LOS CONTAMINANTES

ATMOSFRICOS
Contaminacin atmosfrica
Podemos definir contaminacin atmosfrica como cualquier condicin en las que ciertas sustancias
alcanzan concentraciones suficientemente altas como para producir un efecto nocivo sobre el hombre,
el medio ambiente y otros materiales.

Dada la importancia de este tema, la contaminacin atmosfrica se regula y viene

definida en la Ley 34/ 2007, de 15 noviembre, de Calidad de Aire y Proteccin de la
Atmsfera como:
La presencia en la atmsfera de materias, sustancias o formas de energa que
impliquen molestia grave, riesgo o dao para la seguridad o la salud de las personas, el
medio ambiente y dems bienes de cualquier naturaleza.
Para que exista contaminacin atmosfrica es necesario que se produzca una emisin
de sustancias nocivas a la atmsfera. Estas emisiones puedes ser producidas de forma
natural como pueden ser las erupciones volcnicas y los incendios naturales, o de forma
antropognica, es decir producida por actividades humanas, siendo esta la principal
responsable de la generacin de contaminacin atmosfrica.
Aunque estas emisiones son producidas en todo el mundo, es en los pases
industrializados, como el caso de Espaa, donde las emisiones son mximas. En estos
pases, la causa de la contaminacin atmosfrica procede principalmente de las
emisiones de los medios de transporte (coche, autobs, camiones, etc) y de la
actividad industrial. Hasta nuestra actividad ms normal y cotidiana, como cuando
usamos electricidad, plsticos, medios de transporte, productos de limpieza; o
encendemos la calefaccin, se produce directa o indirectamente sustancias que originan
contaminacin.

- Sustancias contaminantes de la atmsfera

Las sustancias que se generan por el desarrollo de estas actividades son muy variadas,
pero son unas pocas las que causan mayor preocupacin en referencia al medio
ambiente y a la salud humana. Estas sustancias nocivas, denominadas contaminantes,
se encuentran legislados en la normativa vigente estableciendo unos valores de

concentracin mximos de estos contaminantes en la atmsfera que no deben ser

superados.
Estos vienen recogidos en la DIRECTIVA 2008/50/CE del parlamento europeo y del
consejo, de 21 de mayo de 2008 relativa a la calidad del aire ambiente y a una
atmsfera ms limpia en Europa.
As mismo se ha aprobado un Plan Nacional de Mejora de la Calidad del Aire en el cual
se plantea como objetivo lograr el cumplimiento de los valores lmites para todas las
zonas en las que se produzcan superaciones de esos valores lo antes posible, poniendo
como fecha lmite 2015.
Los contaminantes atmosfricos que vienen recogidos en la legislacin actual de calidad
del aire, debido a su gran importancia los explicamos a continuacin:

Partculas en suspensin: son sustancias solidas o liquidas que se encuentran

suspendidas en el aire formadas por polvo, polen, humo y holln. Aunque la mayora
proceden principalmente del trfico, ya que se generan por la combustin de motores.
Se suelen distinguir por su tamao, a las partculas ms grandes se les llama PM10 y a
las partculas ms pequeas PM 2,5.
Las partculas PM10 tiene un tamao inferior a10 m (unas 50 veces ms delgadas que
un cabello humano) estas suelen llegar a la garganta, en cambio las partculas PM 2,5
tienen un tamao inferior a 2,5 m (100 veces ms delgado que un cabello humano)
estas debido a su tamao pueden llegar hasta los alveolos.
Dixido de azufre (SO2): son gases incoloros no inflamables formados por partculas de
azufre y de oxgeno.
Se producen principalmente por la combustin de procesos industriales, trfico de
vehculos y calderas de calefaccin.
Si se combina con el agua presente en la atmsfera hace que se genere la llamada lluvia
cida, causante de daos en infraestructuras y construcciones.
xidos de nitrgeno (NOx): son compuestos formados por nitrgeno y oxgeno.
Aunque existe una gran variedad de este tipo de compuestos, los dos que son
estudiados en la calidad del aire son el monxido de nitrgeno (NO) importante gas de
efecto invernadero y el dixido de nitrgeno (NO2) principal causante de la lluvia cida.
Monxido de Carbono (CO): es el contaminante que se encuentra en mayor
concentracin en la atmsfera. Es un gas inflamable, inspido e incoloro. Se produce
principalmente por la combustin de motores (trfico) aunque la mayor parte de este
gas se encuentra de forma natural en la atmsfera.
Ozono troposfrico (O3): Es un constituyente natural del aire que respiramos. Es un gas
azulado, de olor agradable, compuesto por tres tomos de oxgeno: O 3 que se forma de

una manera natural en la estratosfera. A este ozono le llamamos y es el que constituye

la llamada Capa de Ozono. Tiene efectos muy positivos y beneficiosos al protegernos
de las radiaciones de alta intensidad emitidas por el sol.
Pero este mismo ozono cuando se sita junto a la superficie terrestre, en la troposfera,
se denomina Ozono troposfrico y es txico a concentraciones elevadas.
Este tipo de ozono se forma por la presencia de luz solar y precursores de ozono como
los xidos de nitrgeno y otros compuestos orgnicos voltiles, emitidos de forma
natural en los volcanes, los incendios, o las tormentas, pero tambin derivados del
trfico o los procesos industriales.
Como efectos sobre el ser humano, el aparato respiratorio es el principal perjudicado.
Cuando la concentracin de ozono en el aire es alta, (aproximadamente 180 g/m3 ), se
producen sntomas como: tos, dolor de cabeza, nauseas, dolores pectorales al inspirar
profundamente o acortamiento de la respiracin.
Pero, si se supera el nivel de 240 g/m3, pueden producirse procesos ms serios con
deterioro de la funcin pulmonar.
La poca de mayor concentracin se produce en verano ya que la sntesis de ozono se
ve favorecida por la presencia de la luz solar, producindose las mximas
concentraciones a primeras horas de la tarde, en das despejados, localizndose en las
poblaciones cercanas a zonas en las que se produzca contaminacin, porque tendrn en
su atmsfera ms productos susceptibles de formar molculas de ozono.

Compuestos orgnicos Voltiles (COVs): son compuestos formados por una molcula
de carbono y uno de las siguientes molculas: hidrgeno, halgenos, oxgeno, azufre,
fsforo, silicio o nitrgeno.
Estos compuestos son producidos de forma natural y tambin mediante actividades
como el transporte. Estos compuestos contribuyen a la formacin de ozono y smog
fotoqumico.

Metales pesados: son considerados en este grupo el arsnico, el cadmio, el cromo, el

cobre el mercurio, el nquel, plomo, selenio, vanadio y zinc.
La mayor parte de ellos estn formados por partculas finas, procedentes de la
combustin del carbn y en menor medida de otros combustibles.
El metal pesado ms importante en la contaminacin atmosfrica es el plomo (Pb), el
cual tiene la capacidad de formar compuestos orgnicos. Como caracterstica principal
resalta que puede permanecer durante un largo periodo en los ecosistemas sin
degradarse.

-Red de Estaciones de Vigilancia de la

Calidad del Aire
Dada la importancia de estos contaminantes, estos son controlados y estudiados.
Adems se les realiza un seguimiento, para ello, existe a lo largo de la geografa
espaola una Red de Estaciones de Vigilancia de la Calidad del Aire autonmica y local,
encargadas de medir los niveles de concentracin de cada uno de estos contaminantes
que se encuentran en el aire.
Estas estaciones adems miden el ruido y otros parmetros meteorolgicos como la
velocidad y direccin del viento, temperatura, humedad relativa, presin, lluvia y
radiacin solar, los cuales ayudan a la interpretacin de los datos de concentracin
obtenidos.

Esquema de Estacin de vigilancia de Calidad del Aire en Madrid-

Dichas estaciones de vigilancia situadas en cada una de las Comunidades Autnomas las
podemos consultar en el siguiente listado:
Andaluca

Extremadura

Aragn

Galicia

Cantabria

Islas Baleares

Castilla y Len

Islas Canarias

Castilla la Mancha

Navarra

Catalua

Pas Vasco

Comunidad de Madrid

Principado de Asturias

Comunidad Valenciana

Regin de Murcia

De igual forma existe la Red EMEP/VAG/CAMP que es gestionada por el Ministerio de

Agricultura, Alimentacin y Medio Ambiente a travs de la Agencia Estatal de
Meteorologa que realiza un seguimiento de la calidad del aire a escala regional lejos de
fuentes contaminantes. Puede ver los datos de esta Red en el siguiente ENLACE.
Para poder informar a los ciudadanos fcilmente y de manera resumida, del estado de
la calidad del aire segn los datos obtenidos en dichas redes de vigilancia se utiliza el
ndice de Calidad del Aire (ICA).
El ICA es un dato que informa de forma sencilla al pblico en general del estado de la
calidad del aire que respiramos, transformando los datos obtenidos en las redes de
vigilancia en un indicador orientativo de la calidad del aire en un da y en una estacin
de medida en concreto.
El ICA resultante del da viene determinado por aquel contaminante que nos da la
concentracin con ms incidencia negativa sobre la salud de las personas. Es importante
entender que el ICA no es el resultado de hacer una media de una serie de valores sino
que es una cifra que pondera la aportacin de la concentracin medida de cada uno de
los contaminantes a la calidad del aire.
Con los valores indicados en el cuadro adjunto se puede construir una grfica de valores
ICA frente a la concentracin de los diferentes contaminantes implicados en el clculo
del ICA.
Valores del ndice de Calidad del Aire (ICA) segn intervalos de
concentracin
ICA

100
75
50
25
0
-50

NO2 g/m3
en 1 hora

SO2 g/m3
en 24 horas

O3 g/m3
en 1 hora

PM10
g/m3 en
24 horas
0

0
50

15

35

60

100

50

50

120

200

75

75

180

400

125

125

240

800

250

250

360

Valor lmite para la proteccin de la salud

Umbral de informacin a la poblacin
Umbral de alerta a la poblacin

Atendiendo a los valores obtenidos del ICA se puede clasificar la calidad del aire en tres
categoras y seis subniveles. Los subniveles se pueden indicar usando un cdigo de
color:

Nivel de contaminacin
Alta

Moderada

Baja

Clasificacin de la Calidad del Aire segn el ICA

Nivel de Calidad del
ICA
Subnivel
aire
Pobre
Menos de -50
Muy deficiente- Marrn

Mejorable

Buena

Entre 0 y -50

Deficiente-Prpura

Entre 0 y 25

Baja-Rojo

Entre 25 y 50

Aceptable-Anaranjado

Entre 50 y 75

Satisfactoria-Amarillo

Entre 75 y 100

Excelente-Verde

-Panel digital de ICA en la Comunidad Autnoma de Cantabria-

-Medidas de prevencin
Conocida la problemtica existentes y donde poder obtener los datos, todos los
ciudadanos, desde cualquier mbito podemos hacer mucho para reducir y mejorar la
calidad del aire que respiramos. Con tan slo realizar una serie de buenos hbitos
podemos hacer mucho para mejorar. A continuacin exponemos una serie de acciones
sencillas que podemos realizar en nuestra vida cotidiana para mejorar la calidad del
aire:
-

En vez de usar el trasporte privado, nos podemos desplazar en bicicleta, caminado o

utilizando el trasporte pblico.

Si usamos nuestro vehculo privado, podemos realizar una conduccin eficiente,

evitando frenazos y aceleraciones bruscos, as ahorraremos en combustible y
emitiremos menos contaminantes a la atmosfera, adems de mantener los
neumticos a la presin correcta y repostando en las ltimas horas del da.
Ahorrando energa, usando bombillas y electrodomsticos eficientes.
Hacer un buen uso de la climatizacin tanto en el hogar como en el sitio de trabajo.
La temperatura ideal en invierno es de 19 C - 20 C y en verano de 25 C.

Fuentes:

Ministerio de Agricultura, Alimentacin y Medio Ambiente

Agencia Estatal de Meteorologa
Troposfera: Portal temtico de contaminacin atmosfrica
Pginas oficiales de las Comunidades Autonmicas que versan sobre calidad del aire.