PETROLEO Y LA INGENIERIA EN ALIMENTOS

Un mundo sin petrleo amenaza nuestra posibilidad de acceder a los alimentos. Para muestra un
dato: El 17% de la energa consumida en el mundo se utiliza en la produccin, distribucin y
suministro de productos agrcolas. Este porcentaje se divide de la siguiente manera: 4% a la
produccin; 5% al procesamiento; 8% al transporte y distribucin desde la granja hasta los
supermercados.
Dado que el comn de nosotros se limita a ir al supermercado a comprar sus alimentos, muchas
veces no nos damos cuenta de todo el proceso que agotan esos productos antes de llegar a las
gndolas de esos establecimientos. No advertimos que la agricultura moderna depende casi
totalmente del petrleo.
El motor de gasolina aplicado a los tractores, los camiones, las maquinas cosechadoras, ha
reemplazado a la fuerza humana y a la de los caballos, mulas y bueyes como fuente primaria de
energa en la granja. Y no solo en la siembra y el transporte esta la dependencia del petrleo en la
agricultura: la produccin intensiva de los alimentos tambin esta altamente influenciado por los
hidrocarburos.
El uso de fertilizantes y pesticidas derivados de productos petroqumicos han servido de buja
esencial para que la agricultura dejara de ser una actividad familiar para convertirse en una
industria y abastecer la alta demanda de una poblacin que ha crecido vertiginosamente en el
ltimo siglo.
El uso de fertilizantes y pesticidas comenz en el ao 1950. A partir de esa fecha la demanda de
fertilizantes creci de 13 millones a 150 millones de toneladas en el ao 2005 y la de pesticidas
paso de 90,000 kilos en 1950 a 3,200 millones de kilos en 2005, segn el Informe sobre Pesticidas
y Fertilizantes de la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente.
La mecanizacin de la agricultura, el uso de fertilizantes y pesticidas derivados del petrleo, as
como la introduccin de avances en las tcnicas de cultivo, han disparado la produccin
alimentaria, a la vez que han reducido la cantidad de mano de obra humana en la granja.
En un articulo publicado recientemente en la revista Science, titulado "The Mechanization of
Agriculture" (La mecanizacin de la agricultura) se arroja el siguiente dato: "En 1850, un solo
agricultor generaba alimentos suficientes para mantener a cuatro personas. En la actualidad, un
solo agricultor genera alimentos en cantidad suficiente para mantener a setenta y ocho personas.
La productividad agrcola aumento un 25% en los aos cuarenta, un 20% en los cincuenta, un 17%
en los sesenta, y mas del 28% en la dcada de los ochenta."
Ese aumento de la productividad agrcola se ha hecho a costa de incrementar la cantidad de
petrleo consumido en el proceso. Segn Jeremy Rifkin en su famoso libro La economa del
Hidrogeno: "Para producir una lata de cereales de 270 caloras, el granjero consume la ingente
cantidad de 2,790 caloras para mantener la maquinaria en funcionamiento y obtener los
fertilizantes y los pesticidas. As pues, por cada calora de energa producida, el tecnificado
granjero termina consumiendo diez caloras de energa." (p. 239).
Otro dato mas revelador que el anterior es sacado a relucir por David Pimentel en su estudio
titulado "Food, Energy and Society" hecho para la Cornell University, de la ciudad de Ithaca en New
York: "Un vehiculo que consume 4 litros de gasolina (un galn) por cada 50 Km.; en diez Km.
quema la cantidad de gasolina necesaria para producir una barra de pan". Impresionante.
Un elemento importante es el referente al dao que causa en el suelo el uso de pesticidas y
fertilizantes. El suelo se erosiona dada la alta cantidad de estos productos utilizada para aumentar

su productividad. La contaminacin que se deriva de los fertilizantes es responsable de la mitad de

la contaminacin actual del agua y de dos tercios de nuestros residuos slidos.
El uso de pesticidas no es menos daino, pues contribuyen tambin a la degradacin del suelo.
Para que tengamos una idea clara de lo que estamos diciendo, baste explicar que en el suelo
habitan millones de bacterias microscpicas, hongos, algas y protozoos, as como gusanos y
artrpodos que tienen la tarea de mantener la fertilidad y la estructura del suelo. Los pesticidas al
destruirlos aceleran su proceso de agotamiento y erosin.
Los seres humanos consumimos cada vez mas energa para producir alimentos, pero esta
produccin es siempre menor al consumo. Segn C. Ponting en su libro Historia Verde del Mundo:
"En las dos primeras dcadas de intensa explotacin agrcola basada en productos petroqumicos
que vinieron despus de la Segunda Guerra Mundial, el consumo total de energa en el sector
agrcola aumento un 70%, pero la produccin alimentaria solo creci un 30%."
Como hemos visto el crecimiento de la produccin agrcola, a travs de la mecanizacin y el uso
de fertilizantes y pesticidas, ha llevado consigo un aumento significativo del consumo de petrleo
generando mayores emisiones de CO2. Lo que nos deja con una conclusin preocupante dadas
sus implicaciones: la agricultura intensiva es uno de los principales agentes para el calentamiento
global.
Conclusin confirmada por Rifkin en su ya mencionada obra con el siguiente dato: "Para responder
a la demanda anual de carne de una familia media de cuatro personas es necesario consumir mas
de 984 litros (260 galones) de combustibles fsiles. La quema de estos combustibles libera en la
atmsfera 2,25 toneladas adicionales de CO2, la misma cantidad que emite un vehiculo medio en
seis meses de funcionamiento normal." (op. Cit. Pg. 244).
Dado este panorama estamos ante la grave perspectiva de que los costos para la produccin de
alimentos aumente en tal magnitud que cuando entremos en la poca en que la produccin
petrolera llegue a su techo, cientos de millones de seres humanos no estarn en condiciones de
adquirir los alimentos necesarios para garantizar la propia subsistencia y la de sus familias. Esto
sin contar con que actualmente hay 854 millones de personas que padecen de hambre y
desnutricin.
Ciertamente, la humanidad esta hoy enfrentada a problemas que amenazan su propia existencia.
Decir que el fin de la especie humana esta cerca, seria un gigante acto de alarmismo, los seres
humanos todava estamos a tiempo de salir victoriosos ante estos retos. Indudablemente, a la
civilizacin humana como hoy la conocemos le quedan pocas dcadas. Probablemente en el ltimo
tercio de este siglo sentar sus bases una nueva civilizacin que regir al planeta por los prximos
siglos.
Es nuestro deber asegurar primero, que el fin de la humanidad no llegue con el final de esta
civilizacin. Y segundo, tan importante como lo primero, garantizarle a esas generaciones la
construccin de su nueva civilizacin a partir de un mundo en donde la desigualdad, la guerra y la
pobreza sean solo captulos de los libros de historia.
El transporte y el procesado de alimentos: de la granja al plato
Los alimentos viajan hoy ms lejos que nunca: en los pases occidentales industrializados, frutas y
hortalizas registran a menudo 2.500-4.000 kilmetros de transporte desde la granja hasta ser
almacenados. Los mercados mundiales cada vez ms abiertos, combinados con precios de
combustible bajos permiten la importacin de producto fresco a lo largo de todo el ao, sin importar
la estacin ni el origen geogrfico. Pero a medida que el alimento viaja ms y ms lejos, el uso de

la energa tambin aumenta. La mayor parte del transporte de alimentos se realiza en camiones de
remolque, aunque es casi 10 veces ms intensivo en energa que cargar las mercancas en tren o
en barcazas. El transporte en aviones jumbo refrigerados, -60 veces ms intensivo en energa que
el transporte por mar-, constituye un sector menor pero en notable crecimiento, abasteciendo a
mercados del hemisferio norte con producto fresco proviniente de lugares como Chile, Sudfrica y
Nueva

Zelanda.

Actualmente, los alimentos procesados ocupan tres cuartas partes de las ventas totales de
comida en el mundo. Una libra (0.45 kilogramos) de frutas o vegetales congelados requieren 825
kilocaloras de energa para su procesado y 559 kilocaloras para el empaquetado, ms la energa
para la refrigeracin durante el transporte, en el almacn y en los hogares. Procesar una lata que
contenga una libra de frutas o de vegetales necesita una media de 261 kilocaloras, y su
empaquetado aade 1.006 kilocaloras, debido al intensivo uso de energa en la extraccin de mina
y el proceso de fabricacin del acero. Procesar los cereales del desayuno requiere 7.125
kilocaloras por libra; cerca de cinco veces ms energa que la que contiene el cereal en s mismo.
La mayora de los productos frescos y de los granos, legumbres y azcares que tienen un
procesado mnimo requieren poco embalaje, particularmente si se compran a granel. En cambio los
alimentos procesados a menudo se envuelven, se empaquetan y se ponen en cajas individuales, o
directamente se sobreempaquetan. Este empaquetado llamativo requiere cantidades grandes de
energa y de materias primas para producirse, aunque prcticamente todo l termina en nuestros
vertederos.
Las actividades al por menor de los alimentos, tales como supermercados y restaurantes,
requieren cantidades masivas de energa para la refrigeracin y su preparacin. La sustitucin de
las tiendas de barrio por centros comerciales significa que los consumidores deben conducir ms
lejos para comprar su alimento y depender ms del sistema de refrigeracin para poder almacenar
los alimentos entre cada viaje de compras. Y debido a su preferencia por los grandes contratos y
las fuentes homogneas, la mayora de las cadenas de supermercados de comestibles rechazan
comprar los productos de granjas locales o pequeas. En su lugar, el alimento se enva a travs de
distribuidores a gran escala desde granjas enormes situadas a largas distancias; lo que implica una
nueva adicin de necesidades energticas al transporte, al empaquetado y a la refrigeracin.
La mayor accin poltica que los ciudadanos podemos practicar cada da est en la decisin de
qu comprar y qu comer. Preferir la compra de alimentos locales y de temporada puede acortar
enormemente el transporte y el uso de energa de la granja, y pueden mejorar la seguridad del
abastecimiento local y la salubridad del alimento. La compra de menos productos procesados,
alimentos excesivamente empaquetados y comestibles congelados puede recortar el uso de la
energa y los costes en la comercializacin; adems, usar refrigeradores ms pequeos puede

reducir radicalmente las facturas de la electricidad del hogar. Comer ms por debajo en la cadena
alimentaria reduce la presin en tierra, agua y en las fuentes de energa.