De acelai autor, a aprut la Editura Nemira:

Cercul crucii
Iain Pears s-a nscut n 1955 la Coventry, Anglia.
A studiat la Wadham College, Oxford, apoi tot aici a
obinut doctoratul n filozofie i istoria artelor. A
fost consultant pentru BBC, Channel 4 i ZDF
pentru mai multe emisiuni consacrate artei, iar
ntre 1982 i 1990 a fost corespondent pentru
Reuters n Italia, Frana, Anglia i Statele Unite. S-a
impus pe scena literar cu volume ca An Instance of
the Fingerpost (1998, Cercul crucii, Editura Nemira,
2007), The Dream of Scipio (2002) i The Portrait
(2005), dar recunoaterea internaional i-a
ctigat-o prin seria Misterele Italiene (n pregtire
la Editura Nemira) ce l are ca protagonist pe
istoricul de art Jonathan Argyll. Afacerea Rafael,
primul volum al seriei, este urmat de The Titian
Committee (1991), The Bemini Bust (1992), The Last
Judgement (1993), Giottos Hand (1994), Death and
Restoration (1996) i The Immaculate Deception
(2000).

Iain Pears

AFACEREA RAFAEL
Traducere din limba englez Alexandra Dnil
Stilizare Nicoleta Ghement

Pentru Ruth

NOTA AUTORULUI
Unele dintre cldirile i picturile menionate n
roman exist, altele nu, iar toate personajele sunt
imaginare. Nu exist un Muzeu Naional n grdina
Borghese, dar exist un departament care se ocup
de furturile de opere de art, ntr-o cldire din
centrul Romei. I-am schimbat ns intenionat
afilierea de la carabinieri la poliie, pentru a sublinia
caracterul fictiv al romanului.

1
Generalul Taddeo Bottando urca treptele privind
opere de art furate i expuse pe perei, cum i era
obiceiul dimineaa, cu puin nainte ca btaia
clopotului de la San Ignazio s anune ora apte.
Ajunsese n piazza mult mai devreme, dar aa cum
i plcea, a stat vreo zece minute n barul de vizavi
de birou, bnd dou cafele tari i mncnd
unpanino1 cu unc proaspt. Obinuiii barului lau salutat aa cum i se cuvenea unui client fidel: un
buon giomo prietenos, nclinri din cap n semn de
salut sau recunoatere, dar fr nici o ncercare de a
lega o conversaie. A te trezi, n Roma ca n oricare
alt ora, e o treab personal i cel mai bine e s o
rezolvi n linite.
La ncheierea plcutului ritual de diminea, a
traversat piaa pavat cu piatr cubic i a urcat
scrile, gfind i respirnd deja sacadat nainte s
ajung la primul palier. Nu era vorba c ar fi gras, se
tot asigura. Trecuse ceva vreme de cnd nu-i mai
dduse uniforma la lrgit. Poate c era puin
corpolent. Dei prefera termenul distins. Ar trebui
s mai renune la igri, la cafea i la mncare i s
1

n lb. italian n orig., sandvici (n. tr.).

se apuce de sport. Dar ce bucurie i-ar mai aduce

atunci viaa? i de altfel, se apropia de aizeci de
ani, era cam trziu s ncerce fandoseli de genul
sta. Probabil c atta efort l-ar ucide, oricum.
S-a oprit puin, n parte s se uite la o pictur
agat de curnd pe perete, dar mai mult pentru
un moment de odihn camuflat. Un mic desen de
Gentileschi, dup aspect. Foarte frumos. Pcat c va
trebui returnat proprietarului dup ce toat
hrogria avea s fie gata, infractorul acuzat i
documentaia trimis procurorului. Era ns unul
dintre beneficiile funciei de ef al Departamentului
Furturi opere de art. n rarele ocazii cnd reueai
s recuperezi ceva, de obicei merita.
Drgu, nu-i aa? a spus o voce n spatele lui n
timp ce el se uita atent la pictur.
Se strdui s respire normal i se ntoarse. Flavia
di Stefano era una dintre femeile minunate despre
care el credea c doar Italia le poate da lumii. Ori
deveneau soii i mame, ori lucrau. Iar dac alegeau
ultima variant, atta se speteau pentru a-i acoperi
sentimentul de vin c nu au rmas acas, nct
erau de dou ori mai bune profesional dect oricine
altcineva. De aceea opt din zece cercettori erau
femei. Acelai lucru adusese seciei sale o porecl
nefericit n cadrul celorlalte departamente. Dar cel
puin Bordelul lui Bottando, aa cum i spuneau

colegii, evident invidioi, obinea rezultate. Spre

deosebire de alii, pe care i tia el.
I-a spus un bun dimineaa ngduitor fetei. De
fapt, femeii; observase c acum era la vrsta la care
orice femeie sub treizeci de ani era pentru el o fat.
O plcea, dei prea total incapabil de a-l trata cu
deferena pe care rangul, vrsta i nelepciunea lui
o cereau. Prietenii erau foarte delicai cnd se
refereau la rotunjimile lui; Flavia ns i spunea cu
afeciune, dar fr pic de jen, butoi btrn. n afar
de asta, era o subaltern perfect.
Flavia, care purta cu ncpnare pulovere i
jeani pentru a demonstra c nu intra nici n
categoria poliistelor, nici n cea a femeilor de
carier, i-a rspuns la salut cu un zmbet. Era unul
sincer. n ultimii ani, generalul o nvase foarte
multe, dndu-i posibilitatea s fac greeli i apoi
acoperindu-i urmele. Nu era genul de ef care-i
consider subordonaii o turm de miei ce pot fi
sacrificai cnd lucrurile o iau razna. Dimpotriv,
era foarte mndru c putea s i nvee cum trebuie
fcute lucrurile i le ngduia, neoficial, o mare
libertate de aciune. Flavia, mai mult dect ceilali,
rspunsese cu entuziasm i devenise un anchetator
n toat puterea cuvntului, lipsindu-i acum doar
funcia.
Carabinierii de lng Campo dei Fiori au sunat

s spun c vor s ne aduc pe cineva. L-au arestat

asear. L-au prins intrnd prin efracie ntr-o
biseric. Se pare c omul a fcut nite declaraii
ciudate, despre care ei cred c ne-ar interesa mai
degrab pe noi.
Vorbea cu accentul din nord-vest, aspru i nazal.
Bottando o angajase direct de la universitatea din
Torino, iar ea renunase s-i mai susin licena, ca
s vin la Roma. Spunea mereu c tot o va da ea
pn la urm, i folosea asta ca motiv ca s nu intre
cu norm ntreag n poliie. Dar lucra att de mult
n cadrul departamentului, nct spusele ei nu mai
preau veridice. Avea prul blond i tenul deschis al
italiencelor din nord i, chiar dac nu ar fi fost pur
i simplu frumoas, prul ar fi fcut-o s ias n
eviden la Roma.
Au spus despre ce-i vorba?
Nu. Ceva despre o pictur. Par s cread c e
puin dus.
Ce limbi vorbete?
Englez i ceva italian. Nu tiu ct.
n cazul sta, o s discui tu cu el. tii doar
cum stau eu cu engleza. Anun-m dac are ceva
interesant de spus.
Flavia a mimat un salut, dou degete ale minii
stngi au atins fugar vrful bretonului ciufulit
meticulos, care-i ajungea pn la jumtatea frunii.

Amndoi s-au ndreptat spre birourile lor, ea spre

unul mic i nghesuit pe care l mprea cu trei
colegi, el spre cel luxos, de la etajul al treilea,
decorat aproape n totalitate cu obiecte furate.
Bottando s-a instalat i a nceput ritualul de
diminea, adic verificarea corespondenei pe care
secretara i-o lsase pe mas, ntr-o grmjoar
ordonat. Aceleai prostii. A dat din cap cu tristee
i a mpins plicurile n coul de gunoi.
Dou zile mai trziu, un document voluminos l
atepta pe birou. Era transcrierea interogatoriului
pe care Flavia l luase deinutului adus de
carabinieri i purta amprenta contiinciozitii ei.
Deasupra era o mic not: Cred c asta o s-i plac
F. n principiu, ntrebrile ar fi trebuit puse de un
poliist, dar Flavia trecuse rapid pe englez,
prelund astfel controlul. Rsfoind documentul,
Bottando i-a dat seama c omul vorbea destul de
bine italiana. Dar poliistul de serviciu, deloc un
geniu, ar fi ratat probabil toate detaliile interesante.
Avea n fa un rezumat al interogatoriului, genul
de document care este trimis procuraturii dac
poliia crede c poate construi un caz. Bottando i-a
luat un espresso de la automatul de pe coridor era
dependent de muli ani i nu putea nici s adoarm
fr o ultim doz de cofein i-a pus picioarele pe

birou i a nceput s citeasc.

La nceput nu a gsit nimic interesant. Deinutul
era englez, avea douzeci i opt de ani i studii
superioare. Venise n vacan la Roma i fusese
arestat pentru vagabondaj deoarece, aparent, voise
s doarm n biserica Santa Barbara, lng Campo
dei Fiori. Nu fusese furat nimic i nu se nregistrase
nici o pagub, conform declaraiei preotului paroh.
Acesta era coninutul primelor cinci pagini, i
Bottando s-a ntrebat de ce se apelase la
departamentul lui i de ce l arestaser carabinierii.
Dormitul n locuri publice nu era nici pe departe un
delict major. n lunile de var, puteau fi ntlnii
strini sforind pe aproape toate bncile i n toate
spaiile deschise din ora. Uneori nu aveau bani,
alteori erau prea bei sau prea drogai ca s se
ntoarc la pensiunile lor i la fel de des nu exista
nici o camer liber la hoteluri pe o raz de civa
kilometri, astfel nct oamenii nu aveau de ales.
Rsfoind ns urmtoarele pagini, deveni tot mai
interesat. Deinutul, un tip pe nume Jonathan
Argyll, le spusese poliitilor c nu se dusese la
biseric pentru a-i gsi un adpost peste noapte, ci
s examineze pictura lui Rafael de deasupra
altarului. Insistase chiar s dea o declaraie
complet, cci, susinea el, se produsese o fraud de
proporii.

Bottando fcu o pauz. Rafael? Omul era,

evident, icnit. Nu-i amintea biserica foarte bine,
dar era convins c tia unde se afl fiece Rafael din
ar. Dac ar fi existat unul ntr-o bisericu precum
Santa Barbara, el ar fi tiut. S-a ndreptat spre
computer i l-a deschis. Cnd mainria a bzit i a
intrat n funciune, a accesat baza de date care
coninea amplasamentele operelor de art care ar
putea fi inte ale hoilor. A tastat Roma i, cnd i
s-au cerut mai multe detalii, a specificat chiesi2.
Apoi a introdus numele bisericii. Computerul i-a
spus imediat c Santa Barbara avea doar ase
obiecte care ar putea atrage atenia unui potenial
ho. Trei erau obiecte din argint, unul era o Biblie n
latin din secolul al XVII-lea legat n piele
incrustat, iar dou erau picturi. Dar nici una nu era
de Rafael i nici nu ar fi putut fi confundat cu aa
ceva. De fapt, amndou erau lucrri de mna a
doua, pentru care nici un ho care se respect nu iar pierde vremea. Nu se putea spune despre o
crucificare realizat de un pictor roman anonim,
de doi metri aptezeci pe un metru optzeci, c avea
mare cutare pe pia. Iar Bottando nu credea s
existe o cerere deosebit la negru nici pentru
pictura de deasupra altarului, un peisaj cu popas n
2

n lb. italian n original, biserici (n. tr.).

timpul fugii n Egipt, pictat de Carlo Mantini, un

artist magnific de mediocru, din secolul al XVIII-lea.
ntorcndu-se la birou, mai citi cteva rnduri,
convins c prin interesant, Flavia nu intenionase
s spun dect c documentul era o nou
demonstraie a prostiei umane. Femeia susinea cu
trie aceast caracterizare a naturii umane, n
special cnd era vorba despre colecionarii de art.
De multe ori departamentul ncetase urmrirea unei
piese minore dup ce aflase c aceasta fusese
cumprat drept un Michelangelo, Tiziano sau
Carravaggio de un colecionar strin, cu mai muli
bani dect minte. Pentru a se rzbuna, i scriau
cumprtorului c fusese fraierit i apoi transmiteau
datele poliiei locale. Dar una peste alta, considerau
c umilirea pe care urma s o ndure omul era o
pedeaps suficient de mare i de cele mai multe ori
lucrarea era mult prea puin important ca s
justifice utilizarea resurselor umane i materiale
pentru mandate de arestare internaionale i ordine
de expulzare.
Aa c, poate, documentul acesta de cincizeci de
pagini nu fcea dect s consemneze iluziile unui
om dezechilibrat mental, convins c se putea
mbogi rapid. Continund s-l rsfoiasc, s-a
convins ns c era mai mult dect att. Dup o
succesiune de ntrebri i rspunsuri, raportul

devenea o naraiune susinut, rezultatul unei

declaraii consistente. Bottando a citit mai departe,
din ce n ce mai nedumerit:
studiind pe baza unei disertaii despre
Mantini. n cursul cercetrii am descoperit o serie
de documente care demonstrau fr putin de
tgad c Mantini i ctigase existena lucrnd
pentru negustorii de art din Roma, n anii 1720, i
c fusese implicat ntr-o fraud de proporii. Nu
trebuie s se cread c restriciile privind exportul
operelor de art sunt ceva nou. Majoritatea statelor
le aplicau nc din veacul al XVI-lea. Dou secole
mai trziu, deveniser exorbitante. n condiiile n
care statele papale srceau, muli strini veneau s
cumpere de aici. Aa c s-au nscocit tertipuri
pentru a ocoli legea. Cele mai obinuite metode
erau i cele mai la ndemn: mituirea celor care se
ocupau de aplicarea acestor restricii. De asemenea,
picturile erau temporar atribuite unor artiti minori,
pn cnd se obinea licena de export. Uneori,
dealerii de art mergeau pn acolo nct s taie
pictura n buci i s o trimit la Londra sau la
Paris, unde era reasamblat i recondiionat.
Cu ct era mai important lucrarea, cu att era
mai greu de scos din ar. Bnuiesc c asta e valabil
i astzi. Cele mai mari dificulti le ridicau lucrrile

care aparineau sau erau atribuite mreului

triumvirat al Renaterii: Rafael, Michelangelo,
Leonardo. De multe ori, negustorii sau colecionarii
cumprau lucrri ale unuia dintre cei trei, cereau
papalitii permisiunea s le exporte, dar erau
refuzai. Majoritatea se afl nc aici. Aa c, atunci
cnd familia di Parma a vrut s vnd cel mai de
pre lucru pe care l deinea, a fost evident nevoie de
o ilegalitate pentru a izbuti.
Di Parma era o familie important, una dintre
cele mai puternice din zona central a Italiei. Ca
multe altele, traversa o perioad nefast, astfel
nct, n momentul n care contele de Clomorton a
fcut o ofert nenchipuit de mare pentru un Rafael
aflat n posesia ei, a acceptat. Pentru a-l scoate din
ar, s-a cerut ajutorul unui negustor de art englez,
Samuel Paris, care, la rndul lui, a apelat la Mantini.
Metoda la care s-au gndit era incredibil de
simpl. Mantini urma s acopere lucrarea lui Rafael
cu o pictur a sa, lucrarea urmnd s prseasc
ara ca i cum el ar fi fost autorul ei. Ajuns n
Anglia, pnza avea s fie curat i s-i ocupe apoi
locul n colecia contelui. Se presupune c Mantini a
aplicat un strat de lac pentru a proteja pictura
original i c a folosit doar vopsea care putea fi
ndeprtat uor.
Nu cunosc detaliile tehnice despre ce s-a fcut,

dar tiu c a fost fcut. n arhivele Clomorton exist

o scrisoare de la Paris prin care contele era asigurat
c Mantini fusese vzut aplicnd vopseaua i
Rafaelul disprnd sub camuflaj. Dar Clomorton nu
i-a expus niciodat pictura pe perete.
La un moment dat, ceva nu a mers, fie din
ntmplare, fie deliberat. Lucrarea a fost probabil
nlocuit; banii au fost ncasai, dar n Anglia a fost
trimis o alt pictur. La scurt vreme dup aceea,
frauda a fost descoperit, apoi contele a murit. Se
pare c familia nu a mai pomenit niciodat despre
acest incident.
Ideea e c Rafaelul a fost acoperit de Mantini
lucru vzut de Paris c nu a ajuns niciodat n
Anglia i a disprut din colecia familiei di Parma.
Pe de alt parte, familia avea n 1728 un Mantini pe
care nu l avusese cu patru ani nainte.
Toate acestea sugereaz c pictura de Rafael a
rmas la Roma sub acoperire. Dac aa s-au
ntmplat lucrurile, nu tiu de ce nu s-a dat totul la
iveal. Dar lucrarea de Mantini a rmas n colecia
familiei di Parma care, considernd-o lipsit de
importan, a donat-o n anii 1860 bisericii Santa
Barbara, ca pies de altar.
Cam asta este povestea. Pictura a stat mai mult
de un secol n biseric fr ca nimeni s tie ceva
despre ea. Am vzut-o prima dat acum un an, cnd

mi pregteam disertaia. Am ajuns la concluzia c

dedesubt ar putea fi un Rafael, m-am ntors s
verific, dar pictura dispruse. Cineva a pus mna pe
ea.
n ciuda stilului sec al documentului oficial,
nemulumirea deinutului era foarte clar. Nu
numai c fusese zdrnicit una dintre cele mai
remarcabile descoperiri artistice ale deceniului, dar
omul fusese i arestat pentru vagabondaj. Asta, dac
era ntr-adevr vorba despre o descoperire
remarcabil. Oricum, dac pictura dispruse, o mic
verificare nu strica. Sesiznd ocazia de a face o
plimbare, Bottando a chemat-o pe Flavia. mpreun
au prsit cldirea i au pornit spre Santa Barbara.
Una din plcerile funciei lui, i-a spus Bottando
n timp ce mergeau, era c locuia n Roma. Dei nu
se nscuse aici, se considera roman deoarece locuise
n ultimii treizeci de ani n ora. Nemulumirea lui
faa de fosta funcie pe care o deinuse n Milano nu
avea legtur cu munca n sine, ci cu faptul c
fusese nevoit s triasc ntr-un ora pe care l
considera nensufleit i posomort.
Apoi intervenise marea lui ans. Bottando fusese
chemat la Roma pentru a lupta mpotriva
numrului tot mai mare de furturi de obiecte de

art din Italia. Departamentul su fusese nfiinat

dup ce dousprezece picturi renumite fuseser
furate dintr-unul dintre cele mai bine cotate i,
teoretic, cele mai bine pzite muzee din ar. Ca
de obicei, oamenii din poliie nu tiuser nici mcar
de unde s nceap ancheta. Nu aveau contacte n
lumea artei, nu tiau cine s-ar fi putut afla n spatele
furtului i habar nu aveau ce se ntmplase cu
picturile.
ntr-o ar n care dragostea pentru art este o
parte a identitii naionale, afacerea s-a inflamat
repede pn la dimensiunile unui potenial scandal,
odat ce a fost pus pe tapet. Partidele mici din
coaliia aflat la guvernare au nceput s peroreze
despre aprarea averii naionale mpotriva strinilor
rapace, doar pentru a-i irita pe cretin-democrai, n
momentul acela majoritari. L-a un moment dat s-a
crezut c socialitii vor iei din coaliie i dragostea
de art va determina cderea guvernului o alt
situaie fr precedent n istoria politic a rii.
Dar nu s-a ntmplat nimic din toate astea.
Poliia, prinznd momentul de a se da mare n faa
carabinierilor,
a
propus
nfiinarea
unui
departament special la nivel naional pentru a
combate problema, iar ministerul a susinut ideea.
La momentul potrivit, l-au ales pe Bottando n
fruntea lui, aceast numire salvndu-l de monotonia

luptei inegale i fr anse de succes mpotriva

funcionarilor care nclcau legea i a altor mici
infractori aflai la limitele legalitii, care se
blceau n apele financiare din Milano.
ntoarcerea la Roma fusese una din marile bucurii
ale carierei sale i petrecuse seri de-a rndul
plimbndu-se pe strzi, vizitnd din nou locuri
vechi pe care le iubea, precum ruinele Forumului
imperial,
bisericile
medievale
linitite
i
monumentele baroce. Era liber s hoinreasc n
voie i-i binecuvnta statutul de celibatar, care i
ngduia astfel de plceri.
n vreme ce mergea alturi de Flavia, se uita tot
timpul n jur, conducndu-i asistenta pe o rut
oarecum ocolitoare. Cazul pe care l investigau nu
era att de urgent nct s nu i permit o
ntrziere de cinci minute. Era una dintre acele
diminei romane de primvar care transformau
oraul, cu toat aglomeraia din trafic, zgomotul i
harababura, ntr-un loc fermecat. Cldirile cu faad
bej se profilau pe cerul senin, mirosul de cafea i
mncare rzbtea din baruri i restaurante, era o
zumzial a pregtirilor n timp ce chelnerii scoi
parc din cutie aranjau mesele i scaunele n
piaete, vorbind continuu n timp ce ntindeau
feele de mas albe, mirosind a curat, i puneau flori
n vaze miniaturale. Se vedeau i civa turiti cu

aceleai fee obosite, haine ifonate i rucsacuri

uniforma standard dup care puteau fi recunoscui.
Dar nu erau foarte muli, era nc prea devreme,
invazia anual urma s nceap abia peste cteva
sptmni. Pentru moment, Roma aparinea
romanilor i prea un adevrat paradis.
Drumul lor trecea prin mijlocul pieei din Campo
dei Fiori. La est era via Giubbonari, o strad lung i
ngust, flancat de magazine de haine i
nclminte, care trecea pe lng ruinele Teatrului
Pompei. Dei era prea ngust pentru orice tip de
main, cteva Fiat-uri ajunseser pe la jumtatea
ei, claxonnd pietonii ce se strduiau s le
ocoleasc. Dincolo de ele, ntr-un mic pasaj pietonal
n stnga cruia erau nirai vnztori de cri la
mna a doua, se afla Santa Barbara.
Biserica era una mrunt, iar Bottando nu o
vizitase pn acum. Ddea impresia c fusese lsat
n paragin i era att de mic, nct prea o
machet. Nu semna deloc cu impuntoarele
bazilici ale oraului, fiind ntr-adevr o biseric de
parohie. Construit probabil n secolul al XVII-lea,
avea o arhitectur convenional, fiind genul de
construcie pe care nici chiar un turist pasionat nu
s-ar obosi s o viziteze.
Prima privire n interior i-ar fi confirmat acestuia
decizia. Plafonul avea o simpl tencuial cenuie, pe

laterale nu era nici o capel, iar decoraiunile erau

banale. Cu toate acestea, i-a dat lui Bottando
senzaia aceea fugar, n timp ce trupul lui simea
rcoarea din interior, nasul nregistra mirosul slab
de tmie, iar ochii i se obinuiau cu ntunericul,
care i oferea atta ncntare cnd vizita chiar i cea
mai nensemnat din bisericile Romei. Un aer trist,
de neglijen, dar i primitor n acelai timp,
caracteriza aceste lcauri de cult miniaturale.
Singura not discordant era dat de un altar
modern pe care cineva, probabil preotul paroh,
hotrse s l construiasc i care prea obraznic n
decorul vechi i uzat. Bottando a auzit-o pe Flavia
pufnind dezaprobatoare.
Preoi moderni, care ncearc s vnd
credina ca pe o marf nou, spuse ea.
Poate, rspunse el. Bnuiesc c prin prile
astea trebuie s faci ceva. Ar fi pcat s te trezeti
ntr-o diminea i s descoperi c toi enoriaii au
murit de btrnee.
Probabil c aa e. Dar nu m-am neles
niciodat prea bine cu clericii tia cu vn i plini
de entuziasm. Privirea aia a lor intens n ochii care
strlucesc aproape nlcrimai mi creeaz o stare de
disconfort. Prefer corupia baban.
Bottando ddu s spun c n-ar fi crezut c o
intereseaz preoii. ncerca s i ndeprteze

gndul de la abdomenul lui proeminent i de la grija

c asta nsemna un fel de decdere n ochii colegei
sale, cnd subiectul discuiei intr pe o mic u din
spatele vechiului altar.
La prima vedere, nu semna cu tipul de cleric
nalt i usciv ca un iezuit pe care, evident, Flavia l
avea n minte. Nu prea deloc genul care petrecuse
civa ani n suburbii ncercnd s fac lumea mai
bun nainte de a lua drumul Americii de Sud
pentru a se deda la trafic cu arme, spre indignarea
papalitii. Scund, rozaliu i buclat, prea mai
degrab nclinat s rmn la Roma, cu o sinecur
cldu la Vatican. Dar, i spuse Bottando, nu se
tie niciodat. Cel puin salutul su dup ce
generalul s-a prezentat a fost curtenitor.
neleg c ai pierdut o pictur, ncepu
poliistul dup ce vorbria politicoas se termin.
Mi s-a spus c e posibil s fi fost furat i m-am
gndit c e mai bine s vd despre ce e vorba.
Preotul s-a ncruntat, mpreunndu-i minile n
faa burii, ntr-un gest preoesc de adnc
preocupare.
Nu pot s-mi dau seama cine v-ar fi putut
spune aa ceva. Am avut ntr-adevr o pictur
deasupra altarului, dar am vndut-o acum vreo
lun.
Ai vndut-o? Cui? Nu era proprietatea

bisericii? Credeam c vnzrile de genul sta se fac

prin intermediul Vaticanului. i de cele mai multe
ori suntem informai i noi.
Preotul prea ncurcat.
Asta-i situaia. Trebuie neaprat s facei un
raport? N-a vrea s m vd implicat ntr-o
nclceal birocratic din cauza actelor sau n
altceva de genul acesta.
Depinde. Nou ni s-a spus c o pictur de aici
a fost furat. Obinuinele Vaticanului nu fac parte
dintre preocuprile noastre, dac nu s-a ntmplat
aa.
Nu a fost furat. Preotul s-a gndit un
moment, apoi s-a lansat ntr-o explicaie. Conduc
un program pentru dependenii din zona Campo:
mncare, adpost, n ncercarea de a-i ine departe
de droguri.
Bottando a dat din cap i l-a ncurajat politicos s
continue. tia despre o grmad de programe de
genul sta n Milano, de obicei iniiate de preoi
bine intenionai. Desigur c nici unul nu fcea
dect s zgrie la suprafa problema, dar statul nu
oferea o alternativ mai bun.
Avem nevoie de foarte multe, i aa cum putei
vedea, parohia e srac. Nu primim donaii de la
vizitatori, nici un bnu de la diocez, nimic de la
primrie. Acum vreo lun a venit cineva care s-a

oferit s cumpere pictura. Preul pe care mi l-a

oferit m-ar fi ajutat s finanez programul timp de
un an, aa c am acceptat. Vnzarea nu a fost
nregistrat la Vatican pentru c ar fi nsemnat s
pierd aproape toi banii. i am hotrt c
dependenii au mai mult nevoie de ei.
Bottando a dat din nou din cap. Asemenea lucruri
se ntmplau n mod frecvent i puteau fi nelese,
chiar dac i ngreunau munca.
Ct a pltit? ntreb.
Zece milioane de lire, rspunse preotul.
Cunosc foarte bine lucrarea i nu are practic nici o
valoare. I-am spus asta i omului, dar el mi-a zis c e
pentru un colecionar care vrea o pictur de
Mantini i care e pregtit s plteasc orict pentru
ea.
V-a dat chitan sau vreun alt act doveditor al
tranzaciei?
Bineneles c am fcut totul ca la carte.
Contractul a fost francat corespunztor. Dac
ateptai un moment, vi-l aduc.
S-a ndreptat spre sacristie i s-a ntors n cteva
momente cu o foaie mare de hrtie liniat, care avea
un timbru n colul din dreapta sus.
Iat-l, spuse el. Vndut Reposo de Mantini din
biserica Santa Barbara, Roma, cu zece milioane de
lire. Datat 15 februarie i semnat de mine i de

Edward Byrnes, negustor de art. Mi-a pltit cu bani

ghea i a fcut n plus o donaie pentru programul
meu, dei nu cred c asta are importan.
2
n seara aceea pe la ora opt, Flavia di Stefano a
oftat, a aruncat ce mai rmsese de lucru, terminat
sau nu, n coul pentru ieiri i a prsit biroul.
Fusese o zi plin, care nu le adusese prea multe
satisfacii.
Dup vizita la Santa Barbara, i petrecuse restul
timpului fcnd cercetri de rutin asupra lucrrii
lui Mantini, o munc frustrant pentru o persoan
creia i plcea s scoat la iveal corupia de nivel
nalt. Tranzacia fusese legal. Proprietarul
acceptase s vnd, cumprtorul dusese pictura n
Anglia i avusese grij s informeze pe toat lumea
despre inteniile lui. Toate actele fuseser
completate corect i toate obstacolele legale pe care
le-ar fi putut ridica autoritile din domeniul artei,
fiscul i vama fuseser depite ca la carte, fr nici
cea mai mic neregul.
Un veritabil model de negustor de art
respectabil, n aciune. Exceptnd faptul c sir
Edward Byrnes, prinul dealerilor de art londonezi,
cumprase probabil un Rafael i nu o lucrare lipsit

de importan. Dup o dup-amiaz ntreag de

puricat Codul Penal nu gsise nimic pe care s
poat construi un caz. Dac Byrnes ar fi pictat alt
tablou deasupra unui Rafael, ar fi fost clar un delict.
Dac l-ar fi scos din ar clandestin, la fel. Dac l-ar
fi furat, ar fi fost simplu. n toate aceste cazuri, ei ar
fi putut s recupereze tabloul. Dar, din cte reieea
din lege, nimic nu-i interzicea s scoi din ar un
Rafael acoperit de un Mantini, dac nu erai cel care
pictase deasupra. i Byrnes va spune c nu tiuse
nimic despre caracterul deosebit al lucrrii. Evident,
era o minciun sfruntat, dar nu aveau ce s fac.
Era foarte suprtor. Extrem de suprtor. Pentru
Flavia era de la sine neles c toi dealerii de art
erau corupi ntr-un fel sau altul. Doar treaba lor era
s cumpere lucruri pentru care tiau c vnztorul
ar primi un pre mai mare n alt parte. Dar Byrnes
era considerat un model de corectitudine. Vorbea
fluent italiana, obinuia s doneze lucrri muzeelor
i mprumuta diferite tablouri pentru expoziii.
Serviciile sale n alte domenii fuseser
recompensate cu nenumrate distincii n Italia i
Frana i chiar cu rangul de cavaler. Avea reputaia
unei persoane distinse i erudite i nu exista nici o
dovad c ar fi ncercat vreodat s ocoleasc legea,
cu att mai puin s o ncalce. Era cumplit de
enervant, dar pentru Flavia asta demonstra c omul

era mult prea detept ca s fie prins.

Faptul era suprtor i pentru c italianca, cel
puin n chestiuni de genul sta, era animat de
patriotism. Timp de sute de ani restul lumii spoliase
Italia, lsnd-o fr unele dintre cele mai mari
comori artistice. n Italia nu exista nici un muzeu
care se putea compara cu Galeriile Naionale de la
Londra sau Washington, ori cu Luvrul din Paris.
Multe lucrri rmseser n ar doar pentru c
fuseser pictate direct pe ziduri, dei auzise c un
milionar american fcuse n anii 1920 o ofert
pentru cumprarea bisericii din Assisi, pentru ca
frescele de Giotto s poat fi trimise n Arizona.
Pentru italieni, era ngrozitor s piard un Rafael,
chiar dac nu tiuser c l aveau.
Bombnind, Flavia traversa cu repeziciune
strzile spre Piazza Navona. Acceptase s ia cina cu
cel pe care l interogase, ca s poat trece n revist
nc o dat toate detaliile povetii, ntr-o atmosfer
care s-l fac mai vorbre. Nu c ar fi crezut c
Argyll minise. Dar un interogatoriu dup o noapte
petrecut n spatele gratiilor i fcea adesea pe
oameni s uite micile detalii.
Se grbea pentru c aproape uitase de ntlnire.
n timp ce mergea, i verific geanta: avea cureaua
trecut pe dup gt, dup moda roman, o msur
de protecie mpotriva hoilor. Avea destul ct s

plteasc o cin pentru doi. Intuia c viitorul ei

nsoitor nu dispunea de prea multe fonduri. Iar a
invita brbai n ora la cin i ddea mereu un
sentiment plcut. Mama ei nu ar fi fcut niciodat
aa ceva. Dei avea vederi liberale i ncuraja astfel
de comportamente la mezina ei, ideea c fiica ei era
cea care pltete ar fi ocat-o.
Aranjase s se ntlneasc la o trattoria3 din
apropiere. Nu era deosebit, dar era lng cas i
tia la ce s se atepte. Ca mai toate localurile din
Roma,
servea
paste
minunate,
aperitive
extraordinare, dar felurile principale lsau mult de
dorit. Spre deosebire de Torino, unde chiar se tia
ce e carnea, romanii preau s se mulumeasc cu
orice fel de piele de bocanc. ns nu mai avea
importan: se obinuise deja. Dar mncarea din
Roma i trezea nostalgii dup oraul natal.
Argyll sttea la o mas n col i i fcu un semn
discret cnd intr. Era destul de artos, ntr-un fel
englezesc nu c asta i-ar fi plcut ei n mod
special. nalt, blond, dar mbrcat conservator i
cam fr gust, dup standardele italiene.
Remarcabile erau ns minile lui, lungi i delicate.
i
le
frmntase
continuu
n
timpul
interogatoriului. Artau de parc li s-ar fi potrivit
3

n lb. italian n original, un local mai puin pretenios dect un restaurant, cu

preuri mici i mncare de calitate, dar nu rafinat (n. tr.).

mai bine s cnte la vioar sau la un alt instrument.

Dar cel puin acum nu se mai foia att.
Eliberarea din detenia temporar prea ntradevr s-i fi priit, lucru pe care Flavia l i coment.
Pentru cineva care tocmai a pierdut un Rafael,
pari foarte vesel.
El zmbi.
Cred c da. Ar trebui s fiu deprimat. Pe de
alt parte, toat tevatura mi-a dovedit c am
dreptate, dei nu e chiar genul de recunoatere
public pe care mi-o doream. De altfel, s fii arestat
de poliie e un lucru destul de interesant, ntr-un
fel.
Deci nu s-au purtat urt cu tine?
Deloc. Oameni plini de farmec. Chiar mi-au
dat voie s ies s iau prnzul, dup ce le-am promis
c m ntorc n celul peste trei ore. Nu-i vd pe
bieii n albastru din Londra att de deschii i
folosind metode att de liberale.
Probabil tiau deja c nu reprezini un pericol
public. Dar nu te-a deranjat chiar deloc toat
chestia asta?
Ba da, m-a deranjat, rspunse Argyll jucnduse cu furculia n farfurie. Nu a fost deloc aa cum
mi-am imaginat. De fapt, m vedeam anunnd
descoperirea picturii cu mare vlv dup ce i-a fi
spus preotului paroh n vreo revist academic

bine cunoscut. A fi fcut senzaie. Eu m-a fi ales

cu o carier, iar preotul i restul lumii ar fi fost mai
bogai cu un Rafael.
Vorbea n italian, conversaia fiind aproape
fluent departe de a fi perfect i cu un accent
puternic, dar mai mult dect acceptabil. Flavia
credea c e important s vorbeti cu strinii n
italian, dac exista posibilitatea. Puini puteau s
fac asta, iar cei care se strduiau nu reueau dect
s ncropeasc nite fraze uzuale culese din
ghidurile de conversaie i de pe indicatoarele
stradale, dar era convins c trebuie s i ajute s
exerseze. Ea avusese nevoie de civa ani ca s
nvee bine engleza i nu nelegea de ce alii nu ar
face un efort similar.
Acum avem ns un preot paroh nefericit, un
Vatican i mai nefericit, Byrnes are pictura i cariera
ta e departe de o lansare n for, puse ea punctul pe
i. Eti sigur c e ceva sub ea?
Nu eram deloc sigur i de asta am cheltuit
atia bani ca s vin pn aici i s verific. Mi-a luat
luni de zile ca s strng banii de bilet. i nu am
putut verifica, pentru c nu mai era la locul ei.
Stteam acolo i ncercam s mi dau seama ce
trebuie s fac n continuare. Dar nainte s iau o
decizie, poliitii tia ai votri au vzut ua deschis
i m-au luat de gt. Acum sunt convins, ns. Unul

ca Byrnes nu s-ar implica n aa ceva dac nu ar

merita.
Ceea ce nu neleg eu e de ce nu i-ai scris
preotului cu luni n urm, ca s-i spui ce bnuieti i
s-i ceri permisiunea s examinezi pictura. Pn ce
nu s-ar fi lmurit lucrurile, nu ar fi putut s-o vnd.
A, asta-i simplu. Pentru c sunt cam idiot. i
un nceptor n ale cercetrii pe deasupra, ceea ce e
i mai ru.
Amrt, Argyll i-a pus furculia deoparte. Era
clar c, rememornd toate cele ntmplate, i
pierduse pofta de mncare.
Istoria artei, dup cum tii, relu el, e un
domeniu crud i barbar. M-am gndit c, dac spun
cuiva din Italia, vreun mahr de la Museo Nazionale
o s dea la iveal totul nainte s apuc eu s fac ceva
i o s-i asume toate meritele. Asemenea lucruri sau mai ntmplat i, de altfel, cine poate rezista unei
astfel de ispite? Ar fi fost cea mai mare descoperire
din ultimii ani.
i o s fie, adug Flavia cam fr rost,
aplicnd nc o lovitur sub centur poftei de
mncare a lui Argyll.
Mulumesc.
Flavia se uit la el cu simpatie. Era clar c omul
nu-i dorise dect un pic de faim, un mic imbold
pentru o carier ntr-o profesie descurajant de

supraaglomerat. Dar totul i fusese suflat de sub

nas de dorina lui Byrnes de a obine mai muli bani
dect avea deja.
N-ai putea s publici articolul, oricum? i de
ce i-ai spus lui Byrnes? Nu ai fost un maestru al
tacticii n toat afacerea asta, dar decizia de a-l
informa a fost cea mai neghioab chestie pe care
puteai s o faci.
Nu i-am spus, zise Argyll indignat. Oi fi eu
puin obtuz, dar nici chiar aa. Nu am spus
nimnui. Doar coordonatorului tezei mele de
doctorat. Trebuia s-i spun. Dar e un om discret,
urte dealerii de art i de atunci e n Toscana, fr
a putea fi contactat. Nu cred c a luat legtura cu
cineva. E imposibil s fi fost Tramerton. E un tip
cumsecade, continu el ducnd discuia pe un alt
fga. Cred c ar trebui s-i scriu i s-i povestesc
toat ntmplarea. S ajungi la nchisoare pentru a
nlesni cunoaterea istoric, iat ceva ce l va
impresiona chiar i pe el. Ct despre articol
Probabil c voi scrie unul. Dar trebuie s fac ceva
repede, ca s mi pot susine afirmaia. Dureaz luni
de zile ca s publici ceva ntr-o revist serioas i
atunci cnd o s apar, toat lumea va fi stul s
tot aud de acel blestemat Rafael. n momentul n
care Byrnes va fi sigur c are tabloul care trebuie, o
s cheme presa. Descoperire senzaional i tot

tacmul. Academicienii lui de cas vor scrie articole

strlucitoare despre capodopere translucide. i cnd
entuziasmul va ajunge la apogeu, blestemia aia o
s ajung la Christies.
Argyll fcu o pauz ct osptarul aduse felul
urmtor, la care se uit cu dezgust.
i fiecare muzeu, fiecare milionar icnit din
lume vor fi acolo s liciteze, continu el. Va fi ceva
pentru care Paul Getty i-ar ipoteca i bunica,
numai s-l aib. i dai seama la ce pre o s ajung?
Probabil c floarea-soarelui lui Van Gogh se va
vinde la reducere.
De ce att de mult? Doar sunt destule lucrri
de Rafael pe pia. A pictat zeci de tablouri.
tiu, i toate sunt n muzee sau pe pereii de la
Vatican. N-a fost scos nici unul pe pia, de cteva
decenii. Mai ales unul recent descoperit. Este vorba
despre cerere i ofert. Chiar dac se va dovedi c
nu este unul dintre cele mai bune, tot o s coste o
avere, innd seama i de povestea din jurul lui.
Un profit bun pentru o investiie de zece
milioane de lire.
Att a dat? Argyll se opri un moment ca s se
gndeasc la nedreptile din lume. Atunci e cu att
mai ru. Chiar i eu puteam s strng suma asta.
Sau aproape.
Avea un sim al umorului bine dezvoltat, chiar

dac era un pic morbid, observ Flavia. Se

subestima i prea inteligent, dei fcea eforturi s
ascund asta. Dintr-o simpl ntlnire de afaceri,
cina se transforma ntr-un eveniment agreabil.
Spune-mi, ncepu Argyll ntr-o ncercare
evident de a schimba subiectul i a demonstra c
nu era pe de-a-ntregul obsedat de capodopere
rtcitoare. Cum e slujba ta? Mult munc? i
aduce satisfacii?
Ea fcu o grimas.
n mod cert e foarte mult munc. Parc a
tri sub o continu avalan. Cineva a calculat c la
fiecare zece minute dispare o oper de art. E
incredibil c a mai rmas ceva de furat.
Argyll o ntrerupse ca s-i spun c n Italia mai
rmseser destule.
Tocmai asta-i problema. Se pare c exist un
numr aparent infinit de lucrri n biserici
drpnate sau n cldiri semiabandonate.
Dispariiile sunt la ordinea zilei i de cele mai multe
ori furturile nu sunt nici mcar raportate la poliie.
Spre ncntarea lui, Argyll descoperi c Flavia
fuma, aa c scoase un pachet mototolit i i
aprinse o igar.
De ce nu? Ce mpiedic raportarea unui furt?
Flavia ncepu s numere pe degete.
Unu: nencrederea n poliie. Doi: convingerea

c oricum nu vom recupera obiectul furat. Trei:

dorina de a mpiedica autoritile s tie ce altceva
mai dein, ca nu cumva s plteasc vreun impozit.
Patru: ameninri. Ce crezi? Dac ar trebui s aleg
ntre urechile mele i un tablou, cred c a alege s
spun adio tabloului.
Era o sear reuit. Argyll asculta cu un interes ce
prea sincer, iar asta era o schimbare reconfortant
dup ntlnirile obinuite, la care trebuia s asculte
cu gura cscat cum partenerul ei i preamrea
calitile. Descoperi c englezul tia i multe glume
i c se pricepea s ntrein conversaia. A existat
un singur incident minor dup ce a pltit nota,
cnd, cu palmele ntre genunchi i legnndu-se
nainte i napoi ntr-un acces agonizant de
stnjeneal, Argyll privise n tavan i spusese:
neleg c nu s-ar putea s
Apoi fcuse o pauz i zmbise prostete. Dup
standardele italiene, asta nu intra n categoria
avansuri: un pretendent nflcrat se potolise doar
dup ce Flavia l lovise n fa cu o tigaie. Dar
cunoscuse destui englezi ca s neleag intenia,
chiar dac tehnica folosit fcuse sugestia s treac
practic neobservat. Din fericire, gsise o rezolvare
simpl: zmbise i ea i propusese o ngheat.
Prea o alternativ potrivit i oferta fusese
acceptat cu evident uurare.

Au ncheiat seara fcnd de dou ori turul pieei

Montecitorio, nainte de a se ndrepta spre Giolliti.
Flavia era italianc, iar Argyll petrecuse destul timp
n ar ca s tie c o zi fr ngheat era o zi
pierdut. Iar o ngheat degustat n tihn n
timpul unei plimbri pe strzile aglomerate era o
bun modalitate de consolidare a ncrederii n
faptul c lumea era n esen un loc plcut, chiar
dac ultimele evenimente susineau contrariul.
3
Argyll se npusti pe ua unei cldiri de pe via
Condotti i urc scrile. Trecu repede pe lng
paznicul de la intrare, fcndu-i cu mna de parc sar fi cunoscut. n mod normal, ar fi trebuit s-i arate
legitimaia care i-ar fi asigurat accesul la Clubul
presei strine din Roma. Cum el nu avea aa ceva,
lucrul ar fi fost destul de dificil. Se prea ns c la
Roma asemenea chestiuni erau considerate detalii
minore.
Se ndrept spre bar, o mgoaie tubular urt,
din metal i lemn artificial, se aez i comand un
aperitiv. Rotindu-i privirea, l descoperi pe cel pe
care-l cuta. Rudolf Beckett era n sala alturat,
singur la mas i mncnd un prnz trziu. n fa
avea un pahar mare de whisky. Argyll se duse i se

aez lng el.

Jonathan, ce te aduce iar la Roma?
Beckett l btu pe umr i i strnse mna viguros.
i devenise unul dintre prietenii cei mai apropiai n
timpul ederii la Roma de acum aproximativ un an.
Se ntlniser din ntmplare la o reuniune
diplomatic pe via Giulia. Amndoi se simeau n
plus, aa c s-au distrat bnd alcoolul gazdei i
brfindu-i pe ceilali invitai. Dup aceea s-au dus la
un bar s mai bea ceva. Asta le cimentase prietenia.
Nu c ar fi avut prea multe n comun. Argyll era
un englez tcut i oarecum introvertit, Beckett un
dependent de munc agresiv, cu un tremur
permanent care i se trgea de la prea mult butur,
prea puin somn i o nevroz care l devora din
cauza gndului la urmtorul subiect, urmtorul
salariu i a grijii dac lumea l place sau nu. Cum era
evident c Argyll l plcea, nu avusese de-a face cu
teribilele accese de furie care i fceau pe colegii lui
Beckett s l evite.
Cai verzi pe perei, rspunse el. Tocmai am
ieit din nchisoare.
Beckett i reprim o strmbtur.
Fr glume, te rog, continu Argyll ca s
mpiedice vorba de duh pe care jurnalistul era pe
cale s o rosteasc. Nu mi-am revenit nc. M
ntrebam dac te intereseaz o poveste drgu.

 Calule, mnnci ovz? Evident c da. Depinde

ns despre ce e vorba. i att timp ct nu uii c nu
pot s-i dau bani pe ea.
Nu m intereseaz banii. Dac ajunge n ziar e
suficient.
Apoi i istorisi toat povestea descoperirii lui i a
tertipurilor lui sir Edward Byrnes, terminnd cu
noaptea pe care o petrecuse n celul.
Descoperirea mea. terpelit. Pur i simplu.
Poi scrie n aa fel nct toat lumea s tie ce s-a
ntmplat de fapt? Altfel Byrnes o s se aleag cu
toate meritele i cu toi banii.
Drgu poveste, remarc Beckett, terminnd
nc un pahar de whisky i trecnd apoi la o grappa
mare. Dar personajul principal e tabloul, nu felul n
care ai fost tu tras pe sfoar. Da, pot s fac asta.
Mare descoperire, artist faimos etc. Etc. Apoi ceva
despre tine, discreditnd toat chestia i fcndu-l
pe Byrnes s par un ticlos. Simplu. S nu mi-o iei
n nume de ru, dar trebuie s verific mai nti toat
povestea. Cteva telefoane pe ici, pe colo. Bine? Te
simi mai bine acum? Cetatea Etern nu pare s-i fi
priit de data asta.
Aa este. Singura chestie bun de pn acum a
fost c am luat masa cu poliista aceea asear
Asta chiar sun ru.
Ba deloc. E foarte drgu. De-a dreptul

ncnttoare. Dar cum m ntorc la Londra mine,

nu prea mai conteaz.
Beckett i explica ntr-o scrisoare, cteva
sptmni mai trziu, c nu fusese vina lui i chiar i
trimise articolul original ca s dovedeasc acest
lucru. Scrisese totul aa cum se neleseser:
dezvluiri despre un posibil nou Rafael, atribuite
unei surse de la muzeu, o declaraie de optimism
moderat a lui Byrnes, cteva comentarii ale unor
istorici de art, apoi o vedere de ansamblu, bine
documentat, despre descoperirile remarcabile din
ultimii ani. Dup aceea scrisese doar despre Argyll,
mesajul fiind concis i clar. Tnr absolvent nelat
de mainaiunile unui negustor de art. Nu folosise,
desigur, cuvintele astea, dar aluzia era limpede. Un
articol bine scris.
Din pcate, prea bine. l trimisese editorului de la
ziarul din New York la care lucra, iar acesta fusese
entuziasmat. Aa c a aprut pe prima pagin, pe
stnga, pe o singur coloan, n loc s intre la
rubrica de art, aa cum se ateptase Beckett. ns
era o perioad plin de evenimente. Urma s
nceap un summit, izbucnise un alt scandal de
corupie i mit printre politicienii locali, iar
administraia critica din nou Libia. Editorul nu
acceptase s l publice pe o pagin din interior, aa

c l ajustase puin, tind ultimele apte paragrafe,

iar cu ele i toate cele scrise despre Argyll.
n toate celelalte privine, articolul fcuse minuni
i strnise un interes uria. n urmtoarele luni, tot
ce-i spusese Argyll Flaviei despre pictura lui Rafael
se adeverise. Povestea fraudei din secolul al XVIIIlea i a descoperirii sale au nflcrat imaginaia
multora. Suplimentul color al New York Times i cel
de art al Observer, din Londra, au publicat articole
lungi, bine scrise, despre munca de detectiv care
dusese la descoperirea minei de aur. i ele au omis
s-l menioneze pe Argyll, dar altfel erau bine
documentate. Campania de vnzri a lui Byrnes era
n plin desfurare.
Urmndu-i
pornirea
masochist,
Argyll
coleciona toate articolele. Tot felul de critici i
istorici invadaser domeniul pe care pn atunci l
considerase fieful su. Cercetarea meticuloas a
altora scosese la iveal zeci de date care le
completau pe cele aflate de el, artndu-i n acelai
timp rezultatul grabei cu care acionase. Un articol
reproducea o scrisoare de la cumnatul contelui, din
care rezulta c acesta murise n urma unui atac de
cord produs de ocul suferit la aflarea fraudei i c
familia ascunsese pierderea din cauza ruinii: Fii
mpcat, sor drag, nimeni nu te nvinuiete
pentru moartea lui. Nefericitul eveniment este doar

rezultatul propriei lui nechibzuine i al faptului c

a acionat pripit. Dar astfel de adevruri trebuie s
rmn ntre noi nu vom tolera dispreul i
dezgustul unora din familia i dintre prietenii
notri Asta chiar l-a nfuriat. Vzuse i el acea
scrisoare, dar considerase c era neconcludent.
Acum, cnd totul era clar, scrisoarea avea sens.
Cel mai ru era c toate articolaele acelea
nsemnau c nici textul pe care l pregtise pentru
Burlington Magazine nu va fi acceptat, pentru c
totul fusese deja dat publicitii cel puin o dat. i
evita prietenii, dar gsise o consolare bizar n a se
ntoarce la Viaa i perioada lui Mantini, 1675-1729.
Mcar pe asta putea s o termine. Nu era deloc bine
c unul dintre capitolele mai importante era acum
la fel de original ca Romeo i Julieta, dar nu avea
ce s mai fac.
Nu se nelase cnd spusese c Byrnes, care n
ciuda atitudinii blnde afiate, tia s-i vnd
marfa, va transforma tot procesul currii i
restaurrii picturii ntr-un eveniment mediatic. Cei
mai buni restauratori fuseser chemai s nlture
pictura lui Mantini i s ndeprteze stratul
protector de lac ce acoperea preiosul obiect de
dedesubt. Aproape n fiecare sptmn, buletinele
de tiri ale tuturor televiziunilor prezentau
profesioniti mbrcai n alb oameni de tiin, dar

i artiti care aplicau o serie de solveni exotici care

urmau s tearg doar att ct era nevoie, nici un
milimetru mai mult. Apoi alte programe i articole
n tot felul de reviste au nceput s in publicul la
curent cu partea a doua a procesului de restaurare,
care urma s aduc tabloul la perfeciunea original.
Aproape toat lumea tia acum c sub pictura lui
Mantini era un portret al Elisabettei di Laguna,
amanta unuia dintre marchizii di Parma, care fusese
considerat cea mai frumoas femeie din vremea ei.
Toi se ntrebau ce izbutise s fac Rafael, care
reuise s transforme femei mult mai lipsite de
farmec n veritabile Venus, dintr-un asemenea
model. n ziare, de la London Standard i pn la
Baltimore Sun, criticii fceau tot felul de speculaii.
Unii s-au aventurat chiar s sugereze c Mona Lisa a
lui Leonardo va fi detronat din postura de pictur
preferat a lumii ntregi. Chiar dac tabloul nu
fusese nc artat, ncepuser jocurile de culise ntre
potenialii cumprtori. Muzeul Luvru a anunat c
era interesat, n condiiile n care putea s achite
preul cerut. Dou bnci importante din New York
i trei fonduri de pensii din Tokyo au anunat c vor
participa la licitaie. n ncercarea de a descuraja
concurena, Muzeul Getty din Malibu Beach lsase
s se neleag c-i va folosi ntreaga putere
financiar pentru a intra n posesia tabloului. Iar

peste tot n lume miliardarii i milionarii i

analizau poziia, i numrau banii i se ntrebau
dac, peste civa ani, puteau s obin profit n
urma vnzrii lui. Muli ajunser la concluzia c
puteau.
Cnd tabloul a fost n sfrit prezentat publicului,
regia evenimentului a fost pus la punct pn n
cele mai mici detalii. Dezvelirea a avut loc n uriaa
sal de conferine a hotelului Savoy din Strand, n
care se aflau sute de oameni. Pictura fusese aezat
pe o platform, acoperit cu o imens pnz alb.
naintea momentului mult ateptat s-a organizat o
prezentare pentru pres, televiziuni, personaliti
din lumea muzeelor i a institutelor de istoria artei.
Custodele principal al Luvrului era aezat lng un
ef local al Associated Press i alturi de marele
colecionar japonez Yagamoto, n timp ce
conservatorul seciunii de art vest-european de la
Dresdener Staatsgalerie fusese nghesuit ntre
marele lui rival de la unul dintre cele mai bogate
muzee din vestul SUA i un individ transpirat, de la
unul din tabloidele londoneze.
Toi fuseser servii cu ampanie, prin
amabilitatea Galeriilor Byrnes, i toi ascultau cu
atenia cuvenit n timp ce Byrnes nsui trecea n
revist deja bine cunoscuta poveste a descoperirii
tabloului, uitat de secole n micua biseric din

centrul Romei, acoperit de o alt pictur, rezultat al

uneia dintre cele mai mari ncercri de fraud
artistic din toate timpurile. Prezentarea a fost bine
fcut, fr ca Byrnes s se apropie de arhetipul
dealerului de art abil. Un om micu, cu nfiare
timid, cu ochelari cu ram de baga, cu un cap chel
care se tot cltina n timp ce vorbea nu semna
deloc cu imaginea pe care o aveau cei mai muli
oameni despre un estet de renume internaional.
Iar Flaviei, care sttea n rndul al
cincisprezecelea, n partea dreapt, nu i se prea
fiara machiavelic din imaginaia mult prea bogat
a lui Jonathan Argyll. Intrase n sal n principal din
curiozitate. Venise la Londra pentru un schimb de
experien, urmnd s poarte o serie de discuii cu
colegii londonezi din departamentul care se ocupa
de furturile de obiecte de art, i l rugase pe
omologul su englez s-i fac rost de o invitaie.
Departamentul acestuia organizase un puternic
dispozitiv pentru paza tabloului, iar Byrnes nu
putuse s-i refuze. Aa c-l asculta acum spunnd
frazele de ncheiere. Apoi l-a prezentat pe
profesorul Julian Henderson, expert n perioada
renascentist, care a inut o scurt prelegere.
Tabloul, le-a spus el ntr-o exprimare rafinat, era,
fr ndoial, capodopera lui Rafael, apogeul
idealului umanist al frumuseii feminine.

Ziaritii nu erau obinuii cu imensa sal de

conferine, dar au ascultat politicoi, iar fotografii
i-au vzut de treab. Henderson a ncheiat printr-o
comparaie cu alte portrete de Rafael, sugernd c
existau dovezi care indicau c Elisabetta fusese
modelul pentru portretul lui Sapho din fresca
Muntele Parnas de la Vatican. Mai mult ca sigur,
studierea tuturor aspectelor pe care le implica
descoperirea avea s-i in ocupai pe istoricii
specializai n Renaterea trzie italian ani buni de
acum nainte.
Printre rsete nbuite i cteva aplauze,
profesorul se aez, iar Byrnes se ndrept spre
tablou.
Pe Flavia ncepuse s o plictiseasc stilul de
spectacol ieftin al prezentrii, aa nct s-a bucurat
cnd Byrnes a renunat n final la orice ncercare de
epatare. Nu c ar mai fi fost nevoie de aa ceva,
nerbdarea publicului nu mai avea nevoie de
stimulare. Cu un singur gest, pnza a fost dat la o
parte i un icnet colectiv a rsunat cnd ochii i
camerele foto s-au concentrat pe ceea ce devenise
acum cea mai cunoscut pictur din lume.
Datorit ateniei de care se bucurase tabloul n
ultimele luni, aproape toi i formaser o prere cu
privire la el. Publicul a fost ns de-a dreptul
entuziasmat cnd l-a vzut. Era o reprezentare

minunat a unei femei de o frumusee excepional.

De unde sttea, Flavia nu putea vedea foarte bine,
dar prea s fie un bust cu capul uor ntors spre
dreapta. Prul blond era lsat pe spate, astfel c
urechea stng era parial acoperit. Mna stng
era ridicat s ating colierul de la gt, iar rochia cu
care era mbrcat era strns pe corp i de un
uluitor rou-aprins. Fundalul era convenional, dar
excelent redat. Femeia zvelt, fr aparena
crnoas care fcea ca Madonele lui Rafael s fie
uor supraponderale se afl ntr-o ncpere. n
fundal, n partea stng se vedea o fereastr care se
deschidea spre un deal mpdurit, n dreapta erau
cteva tapiserii, o mas i nite ornamente. Postura
femeii radia un aer de remarcabil serenitate, cu o
nuan din senzualitatea pe care pictorul reuea s
o redea att de bine.
Flavia a fost surprins ns de reacia publicului.
n mod evident, privitorii nu admirau delicateea
tuelor, miastra folosire a umbrelor sau subtilitatea
compoziiei. Se holbau o reacie la care nu te-ai fi
ateptat din partea unor cunosctori. Chiar i ea fu
prins la un moment dat de entuziasmul general.
Pictura, att ca poveste, ct i ca subiect, era
extraordinar de romantic. Aceast preafrumoas
femeie, care avea aproape jumtate de mileniu,
fusese pierdut timp de trei sute de ani. Era uor s

te lai prins de o asemenea vraj, care strnea

imaginaia. Atunci a simit c putea s-l ierte pe
Byrnes.
Entuziasmul care a nsoit intrarea Elisabettei pe
scena lumii dup o att de lung absen s-a
meninut pn n momentul licitaiei, care a fost
organizat n sala mare de la Christies aproape o
lun mai trziu. Evenimentul s-a ridicat la nlimea
ateptrilor.
Organizatorii au reuit s pun n scen un
adevrat spectacol. Cataloage de cea mai bun
calitate, cu fotografii color, legtur prin satelit la
slile de licitaie din Elveia, New York i Tokyo,
transmisiune TV n direct n opt ri, acestea fiind
doar semnele cele mai vizibile care artau c din
vnzarea evenimentul avea o importan de
netgduit. Atmosfera din ncpere, pe pereii
creia fuseser expuse lucrri de o mai mic
importan, era electrizant. Ca toi vnztorii carei cunosc meseria, conductorul licitaiei avea stil.
Vnzarea cuprindea n mod oficial doar lucrri n
ulei i desene din secolele al XVI-lea i al XVII-lea
ale vechilor maetri, iar Elisabetta aprea la umila
poziie douzeci i opt. Doar c, spre deosebire de
celelalte lucrri, ea nu avea un pre de pornire.
Publicul era i el la nlime. Licitaiile din
Londra variaz foarte mult n ceea ce privete stilul,

contextul i scopul. Pe de o parte sunt licitaiile

obinuite, organizate n sli nengrijite din cartiere
mrginae precum Marylebone, unde clientela e
format din cumprtori care se adun la o mic
brf, la un sandvici i eventual la un tablou
achiziionat cu cteva sute de lire. Pe de alt parte
ns, sunt marile case de licitaii din St James, unde
portari n uniform deschid uile imense, angajaii
vorbesc cu accentul claselor privilegiate, iar clienii
arat de parc ar putea s cumpere lucrri de cteva
sute de mii de lire sterline fr s clipeasc. i aici,
cei mai muli sunt negustori de art, dar sunt
printre cei mai buni i au galerii pe Bond Street,
Fifth Avenue sau Rue de Rivoli, genul de oameni
care pot tri un an din vnzarea cte unui tablou la
fiecare trei luni, care au propriile firme nu
companii, i niciodat magazine nfiinate cu un
secol sau chiar mai mult n urm. Evident c asta nu
i face nici mai cinstii, nici mai puin nclinai s
ncalce legea dac e necesar, dar de obicei o fac cu
mult mai mult pruden, cu mai mult inteligen
i cu mai mult stil.
Asemenea clienilor lor, tiu cum s se poarte n
toate situaiile. Din cei trei sute de invitai, doar
civa nu purtau costum de gal. Femeile, cam un
sfert din totalul publicului, aveau inuta asortat cu
cea a partenerilor, majoritatea purtnd rochii lungi

de sear sau blnuri, pn cnd cldura din

ncpere le-a obligat s renune la ele. n aer se
simea mirosul amestecat a sute de parfumuri.
Nerbdarea a crescut treptat pe msur ce
lucrrile erau aduse pe platform, iar licitaia a
nceput. Un Marrata a fost vndut cu trei sute de
mii de lire sterline preul a aprut imediat pe
ecranul electronic din patru ri, transformat n
dolari, franci elveieni i yeni dar nimeni nu i-a
acordat nici o atenie. Un Imperiali care a fost
adjudecat pentru o sum-record nu a entuziasmat
pe nimeni. Piesa douzeci i apte, un Palma vechi,
dar fin lucrat, care ar fi meritat o mai mare atenie,
a fost vndut la un pre ridicol de mic.
Apoi a venit rndul piesei cu numrul douzeci i
opt. Conductorul licitaiei, un brbat de vreo
aizeci de ani care vzuse multe la viaa lui, tia c
cea mai bun metod de a strni interesul i de a
deschide portofelele era o prezentare insipid. Cel
mai mic semn de entuziasm i orice ncercare de
manipulare a publicului cu vreo stratagem de
marketing risca s produc un efect contrar celui
dorit. Minimalizarea este de obicei o virtute n astfel
de situaii. n timp ce vorbea, doi tineri n salopete
maro au adus pictura i au aezat-o pe evalet, n
dreapta platformei. Sttea acolo scldat n lumin
cum a spus ulterior, poetic, un reporter de

televiziune de parc ar fi fost din nou deasupra

altarului, ea nsi un obiect de veneraie.
Piesa douzeci i opt. Un portret al Elisabettei
di Laguna, datat din aproximativ 1505. Pictur n
ulei pe pnz, aizeci i opt de centimetri pe o sut
treizeci i opt. Sunt convins c muli dintre
dumneavoastr cunosc povestea acestui tablou, aa
c vom ncepe licitaia de la douzeci de milioane
de lire. Ofer cineva mai mult?
Deschiderea licitaiei cu un pre att de mare era
o micare curajoas, fiind ns exact tua de
extravagan mascat care se potrivea momentului.
Cu doar civa ani nainte, s nchei o licitaie la
preul sta ar fi fcut senzaie. Numai patru tablouri
din lume fuseser vndute pentru o sum mai mare.
Fr nici un zgomot, publicul prnd de-a dreptul
ncremenit, licitaia a trecut de treizeci de milioane,
de treizeci i cinci, apoi de patruzeci. La patruzeci i
dou de milioane, unii dintre dealerii care stteau
pe margine au alergat la telefoanele aflate pe una
dintre lateralele slii, vorbind cu clienii lor din
ntreaga lume. La cincizeci i trei de milioane, unii
au nchis telefoanele i i-au ncruciat minile pe
piept, indicnd n acest fel c persoanele care i
angajaser renunaser. La cincizeci i apte de
milioane era clar c n curs mai rmseser doar
doi amatori, brbatul durduliu din rndul al treilea,

despre care cunosctorii tiau c era reprezentantul

Muzeului Getty, i un omule care licita cu micri
nervoase ale minii, tind aerul de parc i susinea
punctul de vedere ntr-o conversaie aprins.
Cel de-al doilea a fost cumprtorul. Dup ce a
oferit aizeci i trei de milioane de lire sterline,
brbatul durduliu cu cravat violet a ezitat, apoi a
cltinat din cap. Au urmat trei secunde de tcere.
Vndut pentru aizeci i trei de milioane de
lire sterline. Este al dumneavoastr, domnule.
Cei prezeni au izbucnit n aplauze, tensiunea
insuportabil spulberndu-se printr-o explozie de
uurare i euforie. Nu era doar un record, ci un
record absolut. Singura ntrebare pe care i-o
puneau profesionitii din public era cine cumprase
tabloul. Lumea artei e un univers mic, unde aproape
toat lumea cunoate pe toat lumea i fiecare tie
cine pentru cine acioneaz.
Nimeni nu avea ns nici cea mai vag idee cine
era acum cumprtorul. Acesta dispruse pe o u
lateral nainte s l poat ntreba cineva.
4
Dup doar cteva zile, ntreaga lume a
negustorilor de art, a cunosctorilor i
colecionarilor, a aflat c omuleul pe care nu l

cunotea nimeni i care reuise s scoat din curs

Muzeul Getty era un nalt funcionar al Trezoreriei
Italiei, trimis de guvern cu un cec n alb i cu
instruciuni precise de a recupera pictura indiferent
de pre. i acest lucru a generat vlv. Ca toate
muzeele de stat din lume, cel italian avea alocat un
buget anual cu totul inadecvat. La fel ca orice
custode din Europa, directorul de la Museo
Nazionale putea s vad, plin de frustrare i furie,
cum piesele valoroase atingeau preuri pe care
bugetul lui pentru urmtoarele dousprezece luni
nu le-ar fi putut acoperi. Considernd c salvarea
operelor de art italiene era o datorie moral,
directorul fcuse presiuni asupra tuturor celor aflai
n posturi de conducere, timp de luni de zile, ca s
obin mai multe fonduri. Reuise s-i impun
punctul de vedere astfel nct, n momentul n care
Elisabetta a fost pus n vnzare, a fcut tot ce i-a
stat n putere pentru a fora guvernul s se in de
cuvnt.
Evident, n reeaua labirintic i obscur de
intrigi cunoscut sub numele de guvernul italian
fuseser fcute nite manevre remarcabile. De fapt
era doar un alt exemplu despre cum se face politic.
Interesul generat de portret pretutindeni n lume
era o nimica toat n comparaie cu cel suscitat n
Italia. Felul n care un viclean negustor de art

englez obinuse pictura din minile statului i ale

Vaticanului i reuise, legal, s ocoleasc restriciile
create tocmai pentru a mpiedica aa ceva
ridiculizase guvernul, fcndu-i pe custozii
muzeelor s par ntngi, iar pe istoricii de art,
incompeteni.
Unii membri ai guvernului i aminteau ce furori
fcuse nfiinarea departamentului condus de
Bottando cu doar civa ani n urm. Aa c
autoritile au cedat n faa presiunilor, au dat banii
promii i i-au trimis omul s i fac treaba. ntrun fel, a fost o aciune ndrznea: Partidul
Comunist, aflat n opoziie, a ncercat s exploateze
micarea n favoarea lui, artnd c existau zeci de
alte moduri n care ar fi putut fi cheltuit o
asemenea sum. Alii au scris articole polemice n
ziare despre deficitul bugetar al rii i despre faptul
c Italia nu putea sub nici o form s i permit
satisfacerea unor asemenea mofturi.
Dar guvernul, mai precis ministrul Artelor,
adoptase o msur bine calculat. Executivul a
aprut dintr-odat ntr-o alt lumin, drept salvator
al motenirii artistice italiene, gata s apere
patrimoniul naional cu orice pre. Dac Italia a
pierdut o pictur att de valoroas, trebuia s o
recupereze. Iar dac asta nsemna o grmad de
bani, atunci aa s fie. Suma urma s fie pltit

pentru a pstra integritatea artistic a rii. S-a

dovedit o micare ce a prins la public. Sondajele de
opinie au artat c fusese atins o coard sensibil,
patriotismul electoratului. Pe lng asta, gndul c
deii cel mai scump tablou din lume i c i-ai
ntrecut pe americani i pe japonezi n lupt dreapt
i ofer un deosebit sentiment de satisfacie. Chiar
i n strintate, decizia italienilor a fost salutat.
Directorii muzeelor naionale de pretutindeni au
citat achiziionarea tabloului ca un exemplu pe care
ar fi trebuit s l urmeze i guvernele lor. Unele
ziare s-au concentrat chiar asupra ministrului un
om cu foarte slabe abiliti administrative i deloc
inteligent i l-au prezentat ca ntruchiparea
dinamismului, cu o viziune care l-ar fi putut face un
bun prim-ministru.
Premierul n funcie nu a fost, firete, chiar
ncntat de o asemenea idee, dar pentru c per
ansamblu guvernul avusese de ctigat, fiind
considerat eficient, rapid i cultivat ultima calitate
fiind n multe privine mai important n Italia
dect primele dou nu a spus nimeni nimic. Dar sa notat i ministrul a fost pus sub observaie n
cazul n care ar arta i prin alte semne c ncearc
s i depeasc poziia.
ntoarcerea tabloului a fost organizat ca o vizit
de stat a unui suveran. La o lun de la licitaie, dup

ce a fost examinat i supus la o serie de teste de

ctre specialitii londonezi, a sosit cu un avion al
Forelor Aeriene la aeroportul Fiumicino i a fost
purtat ntr-o procesiune cu o escort de
motocicliti i maini blindate spre Muzeul
Naional. Mainile blindate preau o mic
exagerare, dar departamentul lui Bottando i colegii
si din armat nu voiau s i asume nici un risc.
Brigzile Roii, gherilele urbane din anii aptezeci,
nu mai puseser la cale nici un atentat, dar nu
puteai s tii niciodat.
n Muzeul Naional, Elisabetta a fost plasat la
loc de cinste. O sal a fost complet golit ca s poat
gzdui tabloul, ce urma s fie aezat, ntr-o
splendoare solitar, n spatele cordoanelor groase,
menite s in vizitatorii la o distan de trei metri.
Din nou prudena a fost cuvntul de ordine. Att
poliia, ct i custozii i aminteau felul n care Pieta
a lui Michelangelo, din bazilica Sfntul Patru, fusese
atacat cu un ciocan cu civa ani n urm. Prea
multe picturi n trecutul recent fuseser sfiate cu
cuitul sau mprocate cu vopsea de maniaci care se
credeau arhanghelul Gabriel sau de artiti furioi
pe recunoaterea de care se bucurau pictori care
muriser de mult, n timp ce talentul lor rmnea
anonim. i toat lumea fusese de acord c faima
fcea din tablou o int perfect pentru orice nebun

care voia atenie.

n sal, lumina era slab, un singur spot
dezvluind tabloul. Designerii de interior ai
muzeului au mrturisit prietenilor, i nu numai, c
ntreaga scenografie era puin cam melodramatic.
Schie precum Madonna lui Leonardo, de la
National Gallery din Londra, chiar aveau nevoie de
protecie mpotriva luminii pentru a fi pstrate n
perfect stare. Picturile n ulei ns sunt mult mai
rezistente i pot fi expuse n lumin natural. Dar
efectul era ntr-adevr splendid, crendu-se o
atmosfer de veneraie aproape religioas care i
determina pe vizitatori s vorbeasc plini de
respect, n oapt, cnd se aflau n sal, sporind
astfel impactul pe care l producea pictura.
Vizitatorii erau numeroi. n primele luni,
numrul celor care au trecut pragul muzeului s-a
dublat. Dintr-odat, o vizit devenea obligatorie nu
doar pentru turiti care renunaser pn acum
din cauza amplasrii nepotrivite, departe de centru,
a muzeului dar chiar i pentru romani. S-au
vndut mii de cri potale, la mod erau tricourile
cu Elisabetta di Laguna, o companie multinaional
care producea biscuii a pltit o avere muzeului
pentru dreptul de a-i pune chipul pe unul dintre
produsele lor. Directorii au calculat c dup toate
astea, plus taxa de intrare n muzeu, mrit

considerabil, guvernul avea s i recupereze banii

investii, dac popularitatea tabloului se va menine
la aceleai cote n urmtorii patru ani.
Pentru Bottando i asistenta lui, ntoarcerea
tabloului era nceputul celei mai pline perioade a
anului. Asigurarea pazei, ntocmirea unei baze de
date cu toi hoii cunoscui la nivel naional i
internaional, grija c ceva ar putea s ias ru i-au
inut legai de birou.
Bottando, care privea munca prin ochii
poliistului veteran al crui buget nu era nici pe
departe suficient, era n cea mai mare parte a
timpului ntr-o frenezie anxioas. tia foarte bine
c, fcnd abstracie de meritele artistice ale
tabloului, acesta se transformase ntr-o bomb cu
ceas pentru departamentul lui. Dac s-ar fi
ntmplat ceva, vina s-ar plimba prin guvern cu
viteza unei bile ntr-un aparat de pinball nainte de
a ateriza la el pe birou.
Aa c cea mai mare parte a muncii consta acum
n a-i pregti aprarea. Dei nu era un om cinic i
nici un politician, nu era deloc prost. O via
petrecut lucrnd sub egida Ministerului Aprrii l
nvase o sumedenie de tehnici de supravieuire
ntr-o lume care fcea ca lupta armat s par
civilizat i plin de stil. Astfel, petrecea multe ore

chinuindu-se s scrie rapoarte bine aduse din

condei, memorandumuri formulate i reformulate,
i i irosea timpul invitnd la cin birocrai i
politicieni alei cu mare grij.
Rezultatul nu l mulumea pe deplin, dar era mai
mult dect nimic. Cerea mereu mai muli oameni i
o folosea pe Elisabetta ca argument pentru mrirea
bugetului. De fapt, personalul care asigura
securitatea la Museo Nazionale fusese dublat. Dei
nu i se spusese n fa, concluzia era c
departamentul lui era eliberat de orice
responsabilitate n privina pazei tabloului, odat ce
acesta fusese expus n muzeu.
Asta nsemna c era oarecum acoperit. Dar
Bottando tia, datorit unei nelepciuni ascuite n
ani ntregi de activitate, c nu exista nici un
document care s ateste c responsabilitatea nu-i
mai aparinea, iar asta era ngrijortor. Mai ales
cnd avea de-a face cu Cavaliere Marco Ottavio
Mario di Bruno di Tommaso, directorul sublim de
aristocratic al Museo Nazionale, un om care ar fi
fost un politician desvrit dac ar fi renunat la
conducerea muzeului. Era greu de gsit o persoan
mai abil n Camera Deputailor. Lui Tommaso i se
furase un tablou de sub nas, fusese nevoit s l
rscumpere la un pre ridicol de mare i
transformase totul ntr-un triumf. O reuit

impresionant, fr ndoial.
Prerea i se confirm ntr-o discuie cu acesta, la
o recepie organizat pentru a srbtori expunerea
picturii n muzeu. O petrecere ntr-adevr select:
muli membri ai guvernului i inevitabilii lor
nsoitori, angajai ai muzeului, civa academicieni
i jurnalitii necesari ca s se vorbeasc n pres
despre seara n cauz. Tommaso se strduia i mai
mult dect el s se asigure c rapoarte strlucitoare
despre munca lui apreau periodic n paginile
ziarelor.
i asumi un oarecare risc, nu-i aa? M refer la
toi indivizii tia dubioi care miun n jurul
obiectului tu nepreuit. i Bottando art
dispreuitor spre ministrul Justiiei i un ef al
armatei care se zgiau la pictur, cu igrile n
mn.
Tommaso mormi aprobator.
tiu. Dar nu-i cel mai uor lucru s-i ceri
primului-ministru s nu fumeze. Are simptome de
sevraj dup zece minute. A trebuit s nchidem
toate alarmele de incendiu ca s fim siguri c n-o
s-i fac leoarc. Nu pot s spun c sunt mulumit.
Dar asta este. Ce poi face? Oamenii tia insist s
mpart faima cu mine.
i ridic din umeri. Discuia a mai durat cteva
minute, apoi Tommaso a plecat s vorbeasc i cu

alii. Tot timpul proceda aa. Fiecare primea cele

cinci minute obligatorii de conversaie politicoas.
Era gazda perfect, dar Bottando i-ar fi dorit s nul fac s simt asta chiar de fiecare dat. Era mereu
amabil, inea minte numele tuturor, reinea
totdeauna cte ceva din ultima conversaie pe care o
avusesei cu el, ca s te fac s crezi c i aprecia
compania. Bottando l ura. Cu att mai mult cu ct
venise cu o nou surpriz, foarte neplcut.
Se nfiina un alt comitet de legtur, i spusese
Tommaso. Nu erau oare destule, pentru numele lui
Dumnezeu? O edin comun cu angajaii
muzeului i cu poliitii, pentru a discuta
problemele de siguran ale instituiei. Bottando
urma s conduc delegaia poliiei, iar Antonio
Ferraro, directorul departamentului de sculptur,
pe cea a muzeului. Se pare c fusese ideea acestuia
din urm. S-i fie de bine! Dac Bottando ar fi tiut,
ar fi putut boicota toat chestia. Dar Tommaso
aranjase totul, fcuse rost de aprobrile necesare,
nainte de a-i vorbi despre asta.
Era adevrat ns c muzeul avea mare nevoie de
o privire foarte atent asupra procedurilor de
securitate, care datau, parc, din Neolitic. Dar un
astfel de comitet nu avea s izbuteasc mare lucru
i, de fapt, nici nu fusese creat cu intenia asta.
Tommaso nu voise dect un strat de protecie ntre

el i responsabilitate, n cazul n care se ntmpla

ceva ru.
Singurul de care i era mil lui Bottando era
Ferraro, care se afla acum n cealalt parte a
ncperii. nalt, voinic i impuntor. Avea prul
negru, soiul acela care se lipete de scalp, de parc lai fi nmuiat n briantin. Un personaj volubil, genul
care are tendina de a te ntrerupe n mijlocul
propoziiei, ca s continue cu el cu entuziasm.
Trecut de treizeci de ani, cu o venic expresie
ironic pe chip. Nu era de mirare c nu se nelesese
niciodat cu Tommaso, nici unul dintre ei neputnd
s l accepte pe cellalt dect ntr-o postur
inferioar. Ar putea ncerca oare s-l nlocuiasc n
comitet cu cineva mai maleabil?
Eti ngndurat, spuse o voce lng el. S
neleg c tocmai ai vorbit cu preaiubitul nostru ef?
Bottando se ntoarse i zmbi. Enrico Spello era
n mod neoficial directorul adjunct al muzeului i
un om care i plcea.
Ai dreptate, ca de obicei. Cum ai ghicit?
Spello i mpreun minile, ca s-i arate c era
vorba despre misterele intuiiei omeneti.
Simplu. Tot aa art i eu dup o discuie cu
Tommaso.
Dar e eful tu. Ai dreptul s nu-i plac. Cu
mine se poart mereu frumos.

 Bineneles. i cu mine e la fel de ncnttor.

Chiar i atunci cnd mi reduce bugetul cu douzeci
i cinci la sut.
A fcut aa ceva? Cnd?
O, cam de un an, poate ceva mai mult. Nu mai
exist interes pentru arta etrusc. Nici pentru
arheologi i anticari. E nevoie n schimb de mai
mult strlucire, chestii care s atrag mulimile.
Dup cum tii, e un adevrat mptimit al artei
Tommaso al nostru. Departamentului meu i se taie
macaroana, c s i permit el nite material scump
pe pereii seciunii de art occidental.
Numai departamentului tu i s-au redus
fondurile?
A, sigur c nu. Dar e unul dintre cele mai
npstuite. Omul i-a pierdut astfel o mare parte
din popularitate.
A zmbit misterios. Bottando l comptimea. Era
un adevrat erudit, o specie pe cale de dispariie din
lumea muzeelor. Tria, respira i dormea numai cu
gndul la antichitile etrusce. Nimeni nu tia mai
multe despre etrusci, dect Spello. Cei asemenea lui
erau nlocuii acum de administratori, de indivizii
care se pricep la strngerea fondurilor i de
antreprenori. i nici unul dintre acetia nu semna
ctui de puin cu omuleul ndesat i mbrcat
excentric, care era Spello.

 Nu tiam c se bucur de popularitate, ca s

aib ce pierde n sensul sta, coment Bottando.
Pi, nici nu se bucur de ea. Nu tiu de ce se
mai obosete. Are atia bani, c nu ar mai trebui
s-i bat capul.
Bottando ridic o sprncean.
Serios? Nu tiam.
Spello se uit cruci la el.
i mai spui c eti poliist!? Credeam c treaba
ta e s tii totul. Familia lui are o avere uria, aa
am auzit. Dar n-o s-i foloseasc la nimic. ntr-o zi o
s-l gseasc cineva la el n birou, cu un cuit nfipt
n spate. i atunci nu o s duci lips de suspeci.
i de unde crezi c ar trebui s ncep?
Pi, zise Spello, sper c mi vei acorda onoarea
de a m considera suspectul principal. Apoi sunt cei
de la departamentul de art baroc strin, care au
fost exilai ntr-un mic pod unde nu poate s-i
gseasc nimeni. Impresionismul nu e deloc
satisfcut de decizia de a fi combinat cu Realismul,
iar Sticlria urte cu nduf designul imperialist al
Argintriei. Un adevrat cuib de viespi. Micul
nostru salon rsun zilnic de poveti despre faptele
lui, prezente i trecute.
La care dintre cele trecute te gndeti acum? l
ntrerupse Bottando.
i plcea oricnd o mic brf i i ddea seama

c Spello avea de gnd s i spun o povestioar cu

tlc. n plus, era i iritat fiindc nu tiuse de banii
lui Tommaso.
Ah, m gndeam doar la cazul cu acel
Correggio fals. Asta se ntmpla prin anii aizeci,
cnd prietenul nostru era custodele seciei de
picturi de la Treviso. Drgu muzeu, locul
tradiional de debut al celor destinai s ajung
cineva. Fiind un tnr ambiios i agresiv, Tommaso
s-a pus pe cumprat tablouri din strintate,
folosindu-se de bugetul tuturor celorlali. A
cumprat zeci de picturi i i-a fcut o reputaie de
tip plin de for, care promite. i place s cumpere
tablouri, dup cum bine ai observat. I-a ndeprtat
pe toi ceilali din muzeu din cauza felului n care se
purta, dar nu i-a psat nimnui. Curnd avea s se
ndrepte spre lucruri mult mai bune. Dar a fcut un
pas greit. A cumprat un Correggio cu o sum
considerabil i l-a expus n galerie. Apoi au nceput
zvonurile. A aprut un articol care spunea c exist
argumente stilistice care arat c nu e original. Apoi
au fost aduse dovezi care demonstrau c era doar o
copie. Atunci l-a obligat pe negustor nimeni altul
dect Edward Byrnes s l ia napoi. Dar furtuna
privind competena lui nu s-a potolit. n momentul
acela a intrat n scen geniul prietenului nostru.
Prietenii lui din Roma au optit pe la tot felul de

urechi. Iar el a fcut n aa fel nct directorul de la

Treviso un om bun la suflet i naiv s par
principalul responsabil. Acesta i-a dat demisia, iar
Tommaso, ca s-i salveze reputaia, a demisionat i
el, din loialitate. S-a dat la fund o perioad scurt,
dar s-a ntors cu prima ocazie i a urcat scara pn
la stele. Iar acum l gseti pe firmament. Aa c,
vezi tu, adug Spello uitndu-se n jur la sala care
se golea, poate prem noi o familie mare i fericit,
dar ce vrtej de nemulumire e pe aici! O singur
greeal din partea amicului nostru i irul celor
care vor sri la gtul lui se va ntinde pe jumtate de
kilometru.
5
n ciuda grijilor pe care prezena Elisabettei
continua s le creeze, munca departamentului
trebuia s continue pe ct posibil la fel ca nainte.
Dac publicul era fascinat de pictur, hoii de art
fcuser doar o mic pauz nainte de a se ntoarce
la vechile nravuri.
De fapt, interesul suscitat poate c ncurajase de
fapt o activitate mai intens; avnd n vedere
valoarea i transportabilitatea unei mici buci de
pnz, era posibil ca muli s fie tentai s-i ncerce
norocul cu obiecte mai puin cunoscute. Era o

munc obositoare, dar ntr-o oarecare msur

aductoare de satisfacii, pentru c procentul de
reuite al departamentului crescuse pe seama
arestrii amatorilor. Furtul unei sculpturi sau
picturi italiene e de obicei o chestiune simpl, care
se reduce la a trece de o u, de obicei fragil, a
ncrca obiectul ntr-o main i a apsa pedala de
ambreiaj. Orice ho de mna a doua putea s fac
aa ceva. Altfel st treaba cnd trebuie s scapi de
obiectul furat. Nu poi s intri cu un tablou
fierbinte ntr-o sal de licitaii i s-l vinzi, iar
dac vrei s-l pasezi unui dealer de art, trebuie s
tii s-i deosebeti pe cei cinstii de ceilali. Furtul
operelor de art e o ocupaie care necesit mult
miestrie i care, spre deosebire de multe altele,
este practicat de persoane cu numeroase abiliti.
Ca urmare a tcutei i perseverentei activiti a
unui maestru al acestui meteug, la cteva luni
dup sosirea i expunerea Elisabettei la Roma, cnd
deja entuziasmul de nceput se redusese pn la a se
manifesta doar printr-un aflux crescut de vizitatori
la Museo Nazionale, Flavia s-a mai dus o dat la
Londra.
Motivul era o alt ntlnire a poliitilor din
Frana, Grecia i Marea Britanie, determinat de un
singur om, probabil de naionalitate francez,
suspectat c avea o afacere nfloritoare, specializat

n furtul icoanelor greceti.

Icoanele sunt puin cunoscute n afara lumii
artistice, un domeniu restrns de care sunt
interesai doar entuziatii. Picturile, n mod
obinuit executate pe lemn i atrnate pe zidurile
bisericilor ortodoxe pentru a facilita focalizarea
ateniei n timpul slujbelor, sunt de cele mai multe
ori greu de apreciat. Fundalul simplu auriu i
figurile stilizate sunt elemente care necesit
cizelarea gustului, n special, deoarece absena
perspectivei nu i ncnt pe privitorii obinuii cu
dinamismul renascentist. Dar odat format gustul,
pot s devin o adevrat pasiune, elegana
nelefuit i formele hieratice emannd o aur de
pace i senintate de care lucrrile occidentale mai
intense foarte rar se apropie.
Dar poate cel mai important lucru e c au preuri
mari, piaa icoanelor fiind caracterizat de mult mai
multe ilegaliti dect n cazul altor tipuri de art.
Deoarece principala surs e Uniunea Sovietic,
contrabanda e o practic obinuit. De cele mai
multe ori, icoanele ruseti sunt scoase din ar de
emigranii care nu au voie s treac grania cu bani.
Acestea ajung apoi pe ci ocolite la Viena i la Tel
Aviv, apoi sunt scoase pe pia via New York i
Londra. Cumprarea lor e considerat o lovitur la
adresa regimului sovietic, aa c foarte puini

dealeri i colecionari i fac griji n legtur cu

proveniena lor.
Toi aceti factori concur la crearea unei piee
care, evident, i s-a prut foarte atrgtoare lui JeanLuc Morneau asta presupunnd c detectivii de la
Surete4 aveau dreptate suspectnd c negustorul
parizian se afla n spatele furturilor. Cnd
mnstirea de pe insula Amorgos din Ciclade a
contactat poliia local, care la rndul ei a trimis un
mesaj la Atena, iar cei de acolo au nceput s fac
cercetri prin toat Europa, numele lui Morneau a
aprut mereu, dei nu s-a gsit nici o dovad clar
care s justifice continuarea investigaiilor n
aceast direcie.
Indiferent despre cine ar fi fost vorba, tehnica
folosit era foarte simpl. Un turist apare la porile
mnstirii i ntreab dac poate s intre i s o
viziteze. Odat intrat, face fotografii, concentrnduse asupra icoanei de deasupra altarului. Mulumete
apoi clugrului de la poart, face o donaie i i
vede de drum.
Se ntoarce dup cteva luni, barba, mustaa sau
ochelarii de soare fcndu-l de nerecunoscut. Ca i
prima dat, este lsat s se plimbe n voie. Se
4

Fondat n 1812 de Eugene Francois Vidocq i format din foti criminali, care
lucrau sub acoperire, dup modelul poliiei politice a lui Napoleon. Azi, nume
generic pentru poliia francez (n. tr.).

asigur c n biseric nu e nimeni, se duce la altar i

desface geanta ncptoare a aparatului de
fotografiat. Scoate copia pe care a pictat-o,
nlocuiete originalul de deasupra altarului, pe care
l aaz cu grij n geant. Prsete insula cu
urmtorul vapor vizita este atent plnuit astfel
nct ambarcaiunea s plece peste cel mult o or
se ndreapt spre Creta sau Rhodos, unde
formalitile vamale de pe aeroport sunt foarte
permisive, i prsete ara.
Copia lsat la Amorgos, la fel ca acelea de pe
vreo alte douzeci de insule i din cteva zone din
nord-estul Italiei, este declarat un fals dup ce este
examinat de specialiti. Dar sunt copii foarte
reuite care pot fi uor confundate cu originalele,
mai ales n semiobscuritatea din biserici, astfel nct
nici clugrii i nici vizitatorii ocazionali nu observ
rapid diferenele. Conform spuselor monahilor de la
Amorgos, furtul avusese loc cu aproximativ un an n
urm. Probabil c alte mnstiri admirau nite copii
de i mai mult timp.
Bnuielile au czut asupra lui Morneau pentru c
se ocupa cu comerul cu icoane, era pictor i mai
ales pentru c nu era chiar u de biseric. Dar asta
era tot, aa c ntlnirea de la Londra fusese
organizat pentru focalizarea tuturor eforturilor
spre localizarea unora dintre picturile furate, prin

investigaii fcute cu discreie.

Poliia din Grecia avea de asemenea nevoie de
ajutor pentru a-l cuta pe Morneau, pe care parc l
nghiise pmntul. Francezii aflaser c i prsise
studioul din Place des Abbesses cu ceva timp n
urm, dar nu tiau unde era acum i nici unde
fusese n trecutul recent. Dovezile adunate de la
mnstiri nu erau de prea mare ajutor: unii
spuseser c vizitatorul cu aparat foto era francez,
alii c era suedez, german, american sau italian. i
nimeni nu reuise s l identifice din fotografii.
ntlnirea ce avea ca scop discutarea problemei a
fost n mare parte un eec, mai ales pentru c un
englez tnr i nu prea serios a oftat i a ndrznit s
spun c ar fi vrut s se gndeasc el la o asemenea
stratagem. Remarca i-a iritat pe greci, care au
replicat fcnd afirmaii despre dealerii de art
corupi din Frana, suprnd astfel contingentul
galic. Reuniunea nu a fost nici pe departe o dovad
a cooperrii europene.
Rezultatul ei indirect a fost i faptul c Flavia s-a
mai ntlnit o dat cu Jonathan Argyll. Acesta i
scrisese cu cteva luni n urm, propunndu-i s se
vad n cazul n care ar trece prin Anglia i
spunndu-i c nu l-ar deranja s-i ntoarc favorul i
s o invite la cin. Ea nu-i rspunsese, pe de o parte
pentru c nu inteniona s mearg la Londra, iar pe

de alta fiindc ura s scrie scrisori, ceea ce, din

punctul ei de vedere, era un motiv suficient de bun.
Dar serile ntr-un ora mare pot fi foarte
plictisitoare dac eti singur, mai ales cnd ziua e
scurt, vremea e rece, plou mrunt i des, aa cum
se ntmpl de obicei la Londra. Era imposibil s te
plimbi ca s vizitezi atraciile capitalei britanice sau
s dai o rait prin magazine. Mersul la restaurant de
unul singur nu are nici un farmec, la cinematografe
nu era nimic ce ar fi putut s o intereseze, la singura
pies de teatru pe care ar fi vrut s o vad nu mai
erau bilete, iar gndul la o sear solitar n camera
de hotel, cu o carte serioas, a fcut-o s simt
micile nepturi ale unei depresii iminente.
Aa c dup epuizarea tuturor posibilitilor, a
ridicat receptorul i l-a sunat. ncntat s-i aud
vocea, a invitat-o imediat la cin. Flavia a acceptat,
iar el a sugerat s vin pn la el. Dup ce s-a gndit
i a cntrit posibilele pericole, l-a refuzat. Chiar i
englezii se pot purta ciudat cnd sunt la ei acas i,
cu toate c nu se ndoia c ar putea s se descurce
indiferent de situaie, de obicei lucruri de genul sta
i stric tot cheful.
Hai, te rog. Nu tiu nc la ce restaurant s
mergem i ar fi mult mai uor dac ne-am ntlni la
mine. Nu e departe de staia de metrou.
Caracterul spontan i prietenos al cererii lui a

fcut-o s se rzgndeasc. Dup ce i-a spus c va fi

la el la apte i jumtate, Argyll i-a explicat cum s
ajung i a nchis telefonul.
S ajungi la Notting Hill Gate de la hotel era o
treab destul de simpl. De fapt, lucrurile ce nu-i
plceau Flaviei la Londra erau doar mrimea ei i
felul inuman n care era structurat. La Roma locuia
la cincisprezece minute de birou, ntr-o zon
linitit cu apartamente ieftine de lng Mausoleul
lui Augustus, cu restaurante, o grmad de
magazine i oameni veseli. Dar Londra era cu totul
altfel. Parc aproape nimeni nu sttea n centrul
oraului, oamenii petrecnd ore ntregi n metrou,
mergnd sau ntorcndu-se de la lucru. Cartierele n
care triau erau de obicei insipide, cu foarte puine
magazine i o atmosfer de respectabilitate care te
fcea s crezi c la ora nou i jumtate toi erau
deja sub plapum, cu un pahar de lapte fierbinte la
ndemn. Freamtul oraului, al oamenilor care se
plimb numai de dragul plimbrii, al celor care ies
pentru a se ntlni cu prietenii sau s bea un pahar
tot ceea ce fcea viaa de la ora frumoas aici lipsea
aproape cu desvrire. Londra nu era nici pe
departe un loc n care Flavia s se simt bine.
Argyll locuia dincolo de zona respectabil din
jurul staiei de metrou, n partea mai puin opulent

a cartierului Notting Hill. Imobilul nu era nici cel

mai bun, dar nici cel mai ru din mprejurimi.
Sttea ntr-o cas terasat pe la mijlocul strzii, la
ultimul etaj. Cnd Flavia a sunat, i-a rspuns foarte
tare, la interfonul care pria ngrozitor, spunndu-i
s urce pn la captul scrilor.
n apartament se vedeau clar semnele unei
grbite i doar parial reuite ncercri de a face
bagajele pentru o cltorie: cutii cu maldre de
notie, valize pe jumtate pline cu cri i haine
mprtiate pe jos, cteva osete desperecheate
lng sticla de vin pe care, evident, Argyll tocmai o
cumprase n onoarea ei.
Vd c te mui, observ ea, gndindu-se c nu
era genul de remarc pentru care s ai nevoie de
mintea lui Sherlock Holmes.
Mda, rspunse el, desfcnd sticla i zginduse apoi n ea s vad ct din dopul de plut plutea n
vin.
S-a ncruntat dezaprobator, apoi a ridicat o fa
zmbitoare.
Adio, Londra, ateapt-m, Roma! Pentru
vreun an, poate mai mult. Pn cnd termin
nenorocita aia de tez. Am terminat ceea ce ine de
englez i tot ce mi mai trebuie este n Italia. Ceea
ce e foarte convenabil, din punctul meu de vedere.
Credeam c eti falit.

 Am fost. Dar acum nu mai sunt. Iat unul

dintre efectele neprevzute ale acelui Rafael.
Cum aa?
Pi, am fost invitat la o petrecere la care era
prezent i Edward Byrnes. Omul s-a apropiat de
mine i am nceput s vorbim. Cea mai tare chestie
e c mai c nu i-a cerut scuze pentru c mi-a suflat
tabloul de sub nas. Evident c nu a recunoscut c a
fost vorba de ceva murdar. Cercetri independente
care au dus spre acelai lucru i aa mai departe.
Adic, nu era tabloul lui i toat afacerea a fost doar
o coinciden. Poate c aa este. Eu, unul, nu cred.
A aflat cumva de pictur prin intermediul meu. Cel
mai important e ns c mi-a oferit un fel de
compensaie mascat. Firma lui acord o burs
pentru istoricii de art i mi-a sugerat c, dac voi
aplica, mai mult ca sigur c o voi primi. Aa am
fcut i aa s-a ntmplat.
i ai acceptat?
Argyll fcu o pauz.
M-am gndit, pn la urm, de ce nu? Tabloul
nu mai poate s-mi aduc nimic, Byrnes a obinut o
grmad de bani datorit mie. Puteam s fac pe
demnul i s refuz banii lui murdari, s-l ntreb de
ce m insuli, domnule? Dar el ar fi la fel de bogat
i eu la fel de srac. Corect ar fi fost s mi dea
cteva milioane. Nu a fcut-o ns, aa c trebuia s

aleg ntre burs i nimic.

Cum adic nu era tabloul lui?
Pur i simplu. Se pare c asta spune tuturor,
probabil din cauza invidiei din bran. El a fost doar
un simplu intermediar. L-a cumprat pentru
altcineva i acel cineva a primit toi banii.
Pentru cine? ntreb Flavia intrigat.
Nu mi-a spus. Nici eu nu am ntrebat, ca s fiu
sincer, pentru c era evident c minea. De altfel,
eram prea ocupat s m bucur la gndul c urma s
m ntorc n Italia.
Nu ai fi un poliist prea bun.
tiu, dar nici nu intenionez s devin. Oricum,
n-am putut s cred o poveste att de cusut cu a
alb. Vreau s spun doar c nu mi pot imagina ca
un dealer care se respect s renune att de uor la
un Rafael.
A fcut o pauz ca s scoat, unul cte unul,
resturile de dop din vin.
E dezgusttor ce fac. Scuze.
A turnat n pahare, ea a sorbit, el s-a aezat i au
vorbit despre toate, despre cltoria ei, cercetarea
lui, cum i-a gsit el apartamentul. Vorbeau n
italian i, treptat, Argyll a devenit entuziast. Iubea
Italia aa cum numai locuitorii frustrai i incolori ai
ngheatelor ri nordice pot s se ndrgosteasc de
exuberana
plin
de
culoare
a
aerului

mediteraneean. Dar nu era o pasiune oarb:

cunotea bine ara, cu bune i rele. nelegea i
accepta ineficiena, rigiditatea i ngustimea de
minte a unor italieni. Cunotea arta i putea vorbi
cu o ncntare nostalgic despre cltoriile lungi i
obositoare pe care le fcuse cu autobuzul i pe jos,
pentru a vedea minuniile mai puin cunoscute pe
care italienilor le plcea s le ascund n locuri
aparent inaccesibile. Flavia i spuse c s-ar nelege
bine cu Bottando. Apoi el schimb subiectul i
vorbir despre Londra, despre munc i muzee.
Ridic un deget cnd i turn urmtorul pahar.
A mai fost un motiv pentru care am acceptat
banii lui Byrnes. Mi s-a prut un fel de victorie.
Flavia se uit la el nedumerit.
Halal victorie!
Stai s vezi, rspunse el ngenunchind lng o
cutie mare de carton i cutnd printre zeci de
bucele de hrtie. Oare unde oi fi pus-o? Aa se
ntmpl cnd i faci bagajele. Ai mereu nevoie de
lucrurile care sunt pe fundul cutiilor. Ah! Aici era.
Trebuie s i art. Cred c o s i se par interesant.
Argyll i-a explicat c la ntoarcerea n Anglia,
dup nefericita lui vizit n celula carabinierilor, s-a
adncit din nou cu vigoare n studierea lui Mantini.
Motivele nu erau dragostea pentru istoria artei sau
dorina de a-l face pe pictor mai cunoscut un om n

opera cruia, orict te-ai fi strduit, nu puteai gsi

dect lucrri mediocre. Devenise ns un motiv de
mndrie faptul c, dup atia ani de documentare
n legtur cu acest subiect, putea s arate lumii
ceva, chiar dac nu era dect o bucat de hrtie i
dreptul de a i se spune doctor Argyll.
I-a povestit apoi cum a ncercat s uite de Rafael
i de tot ce era asociat cu el. Pictorul lui fusese
destul de popular printre turitii englezi din Roma
nceputului de secol XVIII, muli comandnd cte o
lucrare minor ca un fel de amintire a ederii lor
acolo echivalentul vederilor cu treptele din Piazza
di Spagna din zilele noastre. n general, Mantini
pictase peisaje care se asemnau ca stil cu lucrrile
lui Claude Lorrain i Gaspard Dughet, peisaje
considerate de bun calitate la vremea respectiv. i
pentru c ncerca s realizeze un inventar complet
al lucrrilor artistului, le scrisese tuturor
colecionarilor din Anglia, ntrebndu-i dac dein
cumva vreuna. De asemenea, fcuse i cteva vizite
la diverse persoane particulare, pentru a cuta n
arhivele lor vreo informaie despre cumprarea
vreunei lucrri, despre felul n care fusese
achiziionat i la ce pre.
ntr-unul dintre aceste voiaje ajunsese la Casa
Backlin din Gloucestershire, o cldire uria, rece,
locuit nc de familia care i dduse numele, dei

era evident nu i mai putea permite s-o ntrein.

Dac ar fi avut puin minte, ar fi donat casa
Patrimoniului naional i s-ar fi mutat n sudul
Franei, aa cum fcuse familia Clomorton dup
rzboi.
Camera arhivelor, unde toate documentele
familiei erau pstrate ntr-o obscuritate umed i
prfuit, fcea c restul casei s par vesel prin
comparaie. O singur privire aproape c l-a convins
s plece acas.
Un angajat al Comisiei Manuscriselor Istorice
a venit prin 1903 ca s pun n ordine i s
catalogheze documentele, dar a murit de grip dup
ce trecuse doar prin jumtate dintre ele. i nu m
mir. Dac nu a fi avut grij s mi aduc o pereche
de mnui, o cciul de ln i o sticl pntecoas,
probabil c m-a fi mbolnvit i eu. Cercettorul
experimentat trebuie s fie pregtit pentru orice
eventualitate, adug el cu un aer superior. Din
cauza situaiei nefericite a srmanului domn, actele
nu au fost niciodat sortate i nu s-a mai publicat
nici un catalog. Nimeni nu se mai apropiase de ele
de ani ntregi. Aa c, atunci cnd am ajuns n
sfrit n podul care coninea patru sute de ani de
amintiri, am gsit un numr imens de documente
prfuite, cufere cu acte imobiliare, vrafuri de tot
felul de alte hrtii i o ntreag colecie de cutii de

carton din secolul al XIX-lea etichetate Primul

conte, Al doilea conte i aa mai departe. Miile de
hrtii erau amestecate, sau, dac exista o ordine, eu
nu am reuit s o descopr. Am gsit cutiile
cercetate de arhivist, documentele fiind aranjate
pentru o ulterioar examinare. Etichetarea fusese
fcut doar orientativ. Pe una dintre cutii scria
Secolul al XVIII-lea, scrisori. Asta a fost marea
mea descoperire. Am gsit un teanc ntreg de
scrisori ctre proprietarul casei, sir Robert Delme,
de la sora lui, Arabella.
i? ntreb Flavia, ncercnd s fie politicoas
i s i mascheze nerbdarea.
Arabella a fost o adevrat doamn, genul de
femeie care a disprut odat cu sfritul secolului al
XVIII-lea. A fost cstorit de patru ori i nici unul
dintre soi nu i-a supravieuit. Era gata s se mrite
cu numrul cinci, dar a murit din cauza consumului
excesiv de coniac, la vrsta de optzeci i apte de
ani. Ideea e c soul numrul doi a fost nimeni altul
dect prietenul nostru, contele de Clomorton
cunosctorul operei lui Rafael i zece dintre scrisori
erau chiar din perioada acestei cstorii.
Argyll i-a povestit c majoritatea scrisorilor nu
conineau nimic interesant brfe de la Londra,
detalii despre activitile prinului de Wales,
precum
i
comentarii
scabroase
despre

nenumratele defecte ale soului ei. Dei bogat, al

doilea conte nu prea s aib mare trecere pe lng
propria soie, era zgrcit pn la obsesie i se prea
c-i lipsea capacitatea de a judeca bine lucrurile.
Era exact genul de om pe care orice dealer de
art din Roma l mirosea de la o pot. i probabil
era o regul de onoare a breslei s i fluture prin faa
ochilor tot felul de mizerii la preuri exorbitante.
Oricum, el era interesat mai degrab de hemoroizii
lui, dac e s-i dm crezare lui lady A. Se pare c de
ani de zile monologa non-stop pe tema asta. Nu m
ndoiesc c erau dureroi, dar s abordezi un
asemenea subiect alung tot cheful, chiar de la
micul dejun. Dou dintre scrisori sunt din perioada
n care contele i-a dat obtescul sfrit, una chiar
nainte i una imediat dup. Uite aici, adug Argyll
frunzrind prin hrtiile dintr-un dosar. Le-am
copiat. Arunc o privire.
Flavia lu prima fil i se ncrunt ncercnd s
descifreze scrisul dezordonat i rapid al lui Argyll.
Drag frioare,
Nu m ndoiesc c ai aflat deja din Gazette c
domnul meu tocmai s-a ntors pe meleagurile noastre
din peregrinrile sale. i vai de sufletul meu, ct de
tare s-a schimbat. Din sportivul vnjos care era s-a
transformat, din cauza aerului moale din Italia, ntr-

un adevrat cunosctor ntr-ale artei! Nici nu-i poi

imagina ct m bucur noua lui ocupaie. Se plimb
toat ziua n dantel franuzeasc, dnd ordine
servitorilor ntr-o italian pe care o consider
sofisticat. Ei nu-l neleg, aa c fac tot ce-i taie
capul, dup cum le st n obicei. Dar cel mai nefericit
lucru e c pasiunea aceasta i-a deschis buzunarele.
Se pare c a ncercat s cumpere toat Italia i s
ruineze astfel ntreaga familie. Cteva din suvenirele
lui au fost deja aduse acas, dar eu intenionez s le
ag n colurile cele mai ntunecoase, pentru ca
oaspeii notri s nu i poat da seama cum a fost
soul meu nelat de vnztorii aceia strini. Mi-a
promis tablouri executate de cele mai iscusite mini
italiene, dar mi-a adus doar nite mzglituri, cele
mai prost lucrate falsuri. Doar la pre pot fi acestea
puse n rnd cu minunatele creaii ale maetrilor.
Dar ultima lovitur nc nu a venit. A fost la Londra
cu domnul Paris n ultimele trei sptmni,
agitndu-se n legtur cu o ultim comand pentru
un ultim tablou cu ceva ruine lucrat de ticloii aceia
de peisagiti romani care sunt ncntai s i ia banii.
Soul meu mi-a spus cu cea mai misterioas voce c
voi fi fermecat i uimit peste msur. Recunosc, nu
tiu dac voi putea fi mai uimit dect pn acum. Se
pare c a pltit peste apte sute de lire sterline pe
unul dintre nimicurile acelea, care sigur nu face mai

mult de jumtate de coroan.

Scrisoarea continua apoi cu brfe locale i
politice, plngeri la adresa servitorilor i moartea
fiicei unei rude ndeprtate. Apoi Arabella a revenit
la soul ei, cuvintele fiind pline de venin:
i-am povestit de multe ori pn acum, drag
frioare, despre aventurile amoroase ale soului
meu. Dar mai puin n ultima vreme, cci am fcut o
scen cnd l-am prins cu trfulia cu care se njosea
nainte de plecare. i mrturisesc, n momentul n
care i-am spus c i voi tia gtul dac mai
ndrznete vreodat s m umileasc n halul
acesta, toat culoarea i-a fugit din obraji. Drag
frate, am fost att de convingtoare, c pn i eu
am dat crezare faptului c sunt capabil de aa ceva.
Dar ameninarea l-a adus napoi pe cile fidelitii.
Nenorocitul! Pare hotrt s dezonoreze numele
familiei noastre. Urmeaz s vin peste dou zile de
la Londra. Te las s i imaginezi cum va fi
ntmpinat. Sora ta preaiubit, Arabella
Ce zici de una ca asta? explod Argyll
triumftor.
Flavia ridic din umeri.
A fost un btrn dat naibii. Ce ar trebui s

cred?
N-ai fost atent, nu-i aa? Mai uit-te o dat.
Un ticlos de peisagist roman Mantini. Misterioas
voce se potrivete foarte bine. apte sute de lire
sterline o sum foarte mare pentru un tablou pe
vremea aia.
Deci se refer la iminenta sosire a Elisabettei.
i ce-i cu asta?
Uit-te ce zice. Spune c ateapt un tablou cu
nite ruine fr ndoial un peisaj clasic.
i?
Elisabetta a fost gsit sub Popas n timpul
fugii n Egipt. Ciudat, nu crezi?
Se ls pe spate triumftor dup ce rostise
cuvintele pe care, evident, le considera ocante.
Nu, sincer s fiu, nu. Nu prea e, spuse Flavia
absolut neimpresionat. Poate c se referea la
calitatea tabloului, nu la subiect. i de altfel, tim cu
toii c nu a fost tabloul care trebuia.
Argyll avea expresia celui care se atepta la o
binemeritat admiraie i nu la contraargumente.
A, da. Nu m-am gndit la asta. Dar, spuse el cu
o nou doz de entuziasm, aprinzndu-i nc o
igar Flaviei i aruncnd chibritul n paharul de vin
gol. Fii atent, legtura dintre toate astea este
negustorul, Sam Paris. L-a vzut pe Mantini lucrnd
la Roma i a vzut i tabloul care a ajuns la Londra.

Dac acolo ar fi ajuns un altul, el i-ar fi dat seama.

Dar n mod evident nu a observat nimic, avnd n
vedere c, din cte tim, Clomorton tria cu
impresia c totul este n regul.
Flavia ddu din cap gnditoare, fr s fie ns
convins.
Pn aici sunt de acord cu tine.
i se pare c nimeni nu a observat s fie ceva
n neregul, pn cnd nu au curat tabloul. Deci
Mantini trebuie s fi pictat un peisaj cu ruine peste
Rafael. nelegi?
Flavia strnse din buze.
Poate i Paris era implicat n afacerea asta i a
fost de acord s trimit un alt tablou. Doar era
negustor de art, iar dac mi aduc bine aminte, a i
disprut dup toat tevatura. Pentru orice poliist
care se respect, asta nseamn comportament
suspect. i exist un tablou de Rafael foarte apreciat
la Museo Nazionale, care nu se potrivete cu
argumentaia ta. Dei, sincer s fiu, nu prea neleg
care e argumentaia ta.
nc nu am una, de fapt. nc. i poate c nu e
important. Dar o s dea bine ca not de subsol. Nu
ar fi minunat dac ar fi vorba de un alt Rafael? Doar
gndul la asta a fost de ajuns ca s m binedispun
vreme de sptmni ntregi.

Ideea i readusese lui Argyll veselia, aa c acesta

mergea pe trotuarul ud i strlucitor cu pas uor,
evitnd cu rapiditate apa mprocat de mainile i
autobuzele ce se afundau n blile adnci, formate
din cauza canalizrii nfundate. A deschis o imens
umbrel neagr, de felul celor folosite de cei crora
le plceau plimbrile prin ploaie, i i-a deprtat
cotul de corp.
Aproape fr s se gndeasc, Flavia i-a pus
mna pe braul oferit. Nu i amintea s mai fi fcut
cineva vreun gest de genul sta pentru ea. Mini
care se furiau pe talia ei ca apoi s alunece mai jos,
da, de astea avusese parte din abunden; distana
rece i deliberat, modul fostului ei prieten de a-i
arta nemulumirea, era o alt chestie pe care ar fi
recunoscut-o. Dar gestul acesta avea o delicatee
tcut, dndu-i voie s pretind c nu a observat i
s refuze oferta. De mod veche. Dar foarte practic
i fermector, inndu-i suficient de aproape ca s
ncap amndoi sub pavza uriaei umbrele.
M-am gndit c am putea merge la un
restaurant thailandez, spuse el. Mncarea din Roma
e foarte gustoas, dar ct am stat acolo mi-am dat
seama c mi lipsea ceva mai picant.
Flavia nu i-a rspuns, i aproape c nu l-a auzit n
timp ce flecrea despre tot felul de lucruri. La
restaurant a acceptat, dei era cu mintea aiurea,

cnd el a ntrebat dac vrea ceva de but, i a

acceptat din nou cnd el a sugerat sake, de care ea
nu auzise pn atunci. Apoi a nceput s citeasc
meniul.
De ce crezi c ar fi interesant dac i s-ar fi
trimis o alt pictur? Cred c ar fi un lucru
ngrozitor. Apropo, departamentul face cinste cu
cina, spuse ea dup ce osptarul le-a luat comanda,
a adus o sticl ntr-un recipient cu ap fierbinte i sa retras. i-a dat seama c era prima dat cnd l
ntreba ceva, fiind cu adevrat curioas ce rspuns i
va da. Exuberana l transformase ntr-o persoan
mult mai agreabil, dei uneori ntrecea msura i
devenea ngmfat. Era, evident, mult mai inteligent
dect lsa s se vad.
n nici un caz. Tu ai pltit data trecut. i de
altfel, sta e felul meu de a-mi cere scuze c te-am
plictisit de moarte la Roma. Dar nu te ngrijora, sir
Edwards Byrnes face cinste. Am primit cecul ieri.
Ct despre Rafael, gndete-te numai la specialitii
recunoscui care se ntrec acum s-i publice crile
despre noua descoperire. Gndete-te la ci au
fcut o avere din articolele pline de adulaie din
ziare i reviste. Chiar mai mult, imagineaz-i ct de
fraieri ar prea dac s-ar afla c s-au ntrecut n
superlative pentru o lucrare fr valoare. Eti
cstorit?

 Nu. Nu sunt.
Fcu o pauz i ddu pe gt micul pahar cu sake.
Aproape c nu avea nici un gust, dar era cald. i-a
umplut din nou paharul i l-a but pn la fund.
Cldura compensa parial lipsa alcoolului.
I-ai vorbit cuiva despre treaba asta?
Nimnui. Mi-am nvat lecia data trecut.
Atunci, ascult-m. Te sftuiesc s te abii i s
fii raional. tiu c toat afacerea asta te-a suprat,
dar Rafaelul nu poate fi o lucrare fr valoare. Toi
istoricii de art din lume au scris cel puin un articol
despre el. Totui sunt de acord c nu este un fals.
tiu c i ei fac greeli, dar nu pot s greeasc toi.
Nu poi folosi un fragment din scrisoarea unei femei
pe care o interesau mai mult escapadele sexuale ale
soului mpotriva opiniei mprtite de toi
cunosctorii de art din lume.
Nu neleg de ce nu a putea. Aa cum spui tu,
oamenii fac greeli. Uneori chiar greeli
monumentale. O mare parte a istoriei artei asta
face, dezvluie eroarea altora i o nlocuiete cu
altceva. Toate galeriile de art din lume sunt pline
de tablouri etichetate dup Velasquez sau n
stilul lui Tiziano, care au fost ani de zile admirate
ca opere de o inestimabil valoare ale marilor
maetri. Prieten ai?
Flavia i-a umplut iar paharul.

 Nu. Dar cum poi s dovedeti asta? Dac

toat lumea e hotrt s l considere un Rafael, va
fi destul de greu s i faci s se rzgndeasc. Fiecare
cu prerea lui. Att timp ct un numr suficient de
oameni cred c e autentic, chiar e. De altfel, cred c
tu mai degrab te joci. De fapt, nici nu crezi c e un
fals, nu-i aa?
Nu chiar, spuse el cu tristee, jucndu-se cu
beioarele n orez. Cred c mai degrab mi doresc
asta. M distra s-mi imaginez c voi gsi o dovad.
Gndete-te numai cum i-a fi umilit pe toi. Noi
dovezi despre Elisabetta lui Rafael. Un articol scurt
i de efect. Zbang! Toi istoricii de art fcnd lucrul
cel mai onorabil i aruncndu-se de la etaj sau
ncuindu-se n birourile lor, cu pistoalele ncrcate.
Agitaie n muzeu. Feele roii ale membrilor
guvernului. Banii contribuabililor aruncai pe apa
smbetei. mi i imaginez titlurile editorialelor. Alte
angajamente? Vreo pisic, poate?
Evident, ntreaga discuie l amuza copios. nghii
nite orez i i mai turn sake.
Nu. Dar ce legtur are asta cu restul?
Nici una. Doar c mie mi plac pisicile.
Au mncat ntr-o linite pe care Flavia a
ntrerupt-o la un moment dat.
Ar fi bine totui s-i spun generalului cnd m
ntorc, zise sorbind meditativ din sake. i poate s

fac ce vrea cu informaia asta. Cel mai probabil, o

s-o ignore. Dar dac se va ntmpla ceva, cel puin
nu se va putea plnge c nu a fost avertizat. Sunt
singur, fr nici un fel de angajamente i aa
intenionez s rmn i pe mai departe. Brbaii,
continu ea ntrebndu-se de ce i spunea asta i de
ce i vuia capul, se cam sperie de mine. Iar mie mi
displac. n general vreau s spun, adug prudent
uitndu-se la el cu coada ochiului. Aa c toat
lumea e fericit. Mi-e ru.
De fapt, era foarte beat i i amintea c s-a
gndit limpede, nainte ca un asemenea efort s
devin prea dificil, c o s fie foarte suprat pe el
cnd i va reveni, pentru c nu o avertizase c sake
e mai tare dect vinul i mult mai pariv cnd vine
vorba de efecte.
Ultimul meu prieten obinuia s-mi zic,
ncepu ea pe un ton mpleticit, dar uit imediat ce
voise s spun.
Oricum nu era ceva plcut. El fusese foarte
suprat cnd ea decisese s l prseasc. Credea c
era datoria lui s fac asta. A acuzat-o de
infidelitate. C e o ticloas. A, nu, la era
Clomorton. Nu ea. Efortul era prea mare. Probabil
c adormise cu mult nainte ca Argyll s o aeze pe
canapea. Cel puin nu protestase cnd o scpase din
brae pe scri.

Flavia se trezi panicat i cu o durere groaznic

de cap. Avea bilet la un zbor Alitalia spre Roma toi
funcionarii cltoresc cu avioanele companiei
naionale, pentru a face banii s circule de la un
departament la altul care urma s decoleze la
unsprezece i jumtate. Argyll nu era acolo, dar pe
biletul de pe mas scria: A trebuit s plec. Dac nu
sunt acas cnd te trezeti, este cafea n buctrie.
Sper s nu ai dureri prea mari de cap. Te pricepi s
te mbei.
Nu avea timp de cafea, dei era convins c o s
moar dac nu bea mcar o ceac. Nu avea timp
nici s se mbrace, aa c picase la fix faptul c
dormise pe canapea cu hainele pe ea. A calculat c
avea aproape dou ore s se ntoarc la hotel, s-i
fac bagajele i s ajung la Heathrow; contabilii
departamentului se ncruntau de fiecare dat cnd
era vorba de costuri adiionale cauzate de pierderea
avionului.
Durerea de cap i graba i alungaser pentru
moment orice gnd despre art. n schimb, s-a
purtat mai degrab ca un roboel ncpnat,
hotrrea de a nu pierde avionul fiind singura
licrire de activitate mental ntr-un creier care era,
altfel, necooperant. Uitase totul despre Argyll, sake,
mncare thailandez i Rafael.

A reuit s prind avionul, a alergat la toalet n

momentul n care beculeul pentru centurile de
siguran s-a stins i a fcut tot posibilul s i
revin ct mai repede. n timpul zborului le-a
terorizat fr mil pe stewardese, cernd can dup
can de cafea neagr, tare, aspirine i suc de
portocale. Pe acesta din urm a trebuit s l
plteasc ea; contabilii se ncruntau i cnd venea
vorba despre asemenea mofturi, dar sta nici mcar
nu era bun. A avut n schimb ceva efecte pozitive,
aa c se simea destul de bine cnd a ajuns la Roma
era recunosctoare nainte de toate c era vineri ca
s se poat uita peste coresponden nainte de a
intra n baie.
Un weekend linitit i relaxant ar ajuta-o s se
refac dup devastatoarele efecte ale buturii
orientale. Aa c s-a dedicat activitilor casnice,
lucru complet neobinuit pentru ea: i-a fcut
curenie n apartament, cumprturi, i-a dus
hainele la spltorie. i a uitat complet de munc
pn cnd a fcut scurta plimbare spre birou, luni,
la opt i jumtate.
Paolo, colegul pe care ea l simpatiza cel mai
mult, a salutat-o. L-a ntrebat ce se mai ntmplase
ct fusese plecat.
Un furt de bijuterii, dou mii cinci sute de
cri din secolul al XVIII-lea, patru tablouri, treizeci

i opt de litografii. Toate au disprut. i obinuitele

ameninri legate de Rafael, aa c cineva a hotrt
c ar fi cazul s ne ocupm noi de ele. Am primit
cam o sut de la muzeu parte din munca noii
comisii a generalului. Sracu om, chestia asta l face
s bea
Se pregteau pentru o conversaie relaxant de
diminea, cnd Bottando i-a strecurat capul pe
u.
A, aici erai, draga mea! Ai cltorit bine?
Splendid. Vino, te rog, la mine n birou i
povestete-mi totul repede.
Apoi a disprut. Paolo se uit la u.
Pare foarte stresat n ultima vreme. Cred c
nc se gndete cum s ias din toat chestia dac
se ntmpl ceva cu nenorocitul la de tablou. Nu
prea neleg de ce. n ultimele sptmni a
nconjurat departamentul cu mai multe plase de
siguran i mai mult birocraie dect e la Fort
Knox.
Flavia ridic din umeri.
Poate. Dar asta mi-a adus aminte c voiam s-i
spun ceva. Poate c o s-l ajute s se relaxeze.
A urcat scrile, a intrat fr s bat la u, ca de
obicei, i s-a aezat pe fotoliul lui. A fcut un mic
rezumat al ntlnirii, apoi i-a povestit foarte pe scurt
despre cercetrile lui Argyll.

 M-am gndit c ar trebui s tii, ncheie,

netiind ce s mai spun.
Bottando avea expresia aceea de tip femeie
prostu ce eti. O folosea foarte rar, mai ales cu ea.
Ce crezi c ar trebui s facem n legtur cu
treaba asta? ntreb Flavia.
Absolut nimic. Trece-o la dosar i uit de ea.
De fapt, mai bine nu o trece nicieri. Sunt prea
btrn ca s mi-o caut cu lumnarea i doar gndul
c trebuie s-i spun custodelui de la muzeu c ar
putea s aib de fapt doar o copie veche m face s
vd cum mi se micoreaz pensia.
Dar ar trebui fcut totui ceva. O avertizare
voalat. O mic sugestie.
Draga mea, dac nu a fi eu s am grij de tine,
tia te-ar mnca de vie. Fii rezonabil i pune-i
mintea la contribuie. Ministrul Aprrii e socialist,
corect? Iar ministrul Artelor e cretin-democrat. i
nu se plac unul pe altul. Acum imagineaz-i c un
btrn socialist din sud care lucreaz la Ministerul
Aprrii, i el socialist, mprtie vorba c ministrul
Artelor a fcut o gaf monumental. Vor spune
mulumim pentru avertizare, ce frumos din partea
ta c ne-ai zis? Nu prea cred. Vor suspecta n
schimb o conspiraie pus la cale de partidele
minoritare, ca s-i mpiedice s ajung la putere i
s discrediteze DEI. Dar verific oricum, descoper

c tabloul e original i, uite aa, un general

mbtrnit, care ateapt pensia, e trimis pe eafod
pentru a reinstaura pacea i armonia n coaliie.
Precedat, a aduga, de mna lui dreapt, care e o
cunoscut membr a Partidului Comunist
Nu mai sunt.
Fost membr, se corect Bottando, chiar
genul de persoan care ar fi n stare s pun la cale
o conspiraie pentru a submina guvernul.
i dac se dovedete c e un fals?
Dac este un fals, atunci i ateapt un scandal
uria. Dar noi nu ne bgm, stm pe margine i ne
uitm. Datoria noastr e s pzim tabloul, nu s ne
dm peste cap s crem probleme. i orice dovad
am aduce, trebuie s fie extrem de convingtoare.
i aminteti de lucrarea aceea a lui Watteau care a
provocat atta agitaie acum civa ani?
Flavia a dat din cap.
Toi experii au declarat c e autentic i a fost
vndut n State pentru o avere. i ce s-a ntmplat?
Cineva a scris un articol n care susinea c e un fals.
A spus c n fundal se putea vedea clar cuvntul
Merde. L-am vzut i eu i e adevrat. Tabloul a
aprut pe neateptate, nu se tie nimic despre
trecutul lui, nimeni nu l-a mai pomenit vreodat
pn atunci. E nouzeci i cinci la sut un fals. Dar
cine s recunoasc asta? Muzeul n nici un caz,

dup ce a pltit trei milioane de dolari pe el, nici

dealerul care ar trebui s dea banii napoi, ca s nu
mai vorbim de criticii i istoricii de art care au spus
deja ct e de grozav. Aa c e tot acolo, n ciuda
dovezilor clare i concludente c e o neltorie
monstruoas. i acum s revenim la al nostru
Rafael, care a costat de douzeci i cinci de ori mai
mult i are o istorie trasat pn la prima tu de
penel a artistului. Dac ar fi un fals, directorul
muzeului ar trebui s demisioneze, susintorul lui,
ministrul, va trebui s fie de asemenea ndeprtat,
pentru c a fcut tot posibilul s se tie c ideea de a
cumpra tabloul a fost a lui.
S-a ndreptat spre fereastr i s-a uitat vizavi, la
faada bisericii San Ignazio.
Apoi va trebui nlocuit, relu el, iar socialitii,
liberalii, republicanii, toi vor cere s le fie
ncredinat lor ministerul, pentru c el a reuit s
fac o asemenea gaf. Iar cretin-democraii vor
refuza, fiindc i acum au doar un vot n plus n
cabinet. Toate astea vor duce din nou la cderea
guvernului.
Gesticul n direcia Camerei Deputailor, de
lng gelateria la care l dusese Flavia pe Argyll.
i dai seama cu ce for se vor mobiliza toi
directorii de muzee, politicienii, specialitii i criticii
de art, ca s declare c tabloul e fr nici o ndoial

autentic? Dovada ar trebui s fie trei sute la sut

sigur, incontestabil i s nu existe nici cea mai
mic umbr de ndoial. Iar ceea ce avei tu i tipul
sta, Argyll, nu e nici pe departe aa ceva. Orice
profesionist care se respect v-ar face bucele
imediat. Nu m deranjeaz s mi asum nite
riscuri, adug el dup ce se aez i se uit n ochii
ei. Dar s fiu al naibii dac m sinucid pentru o
bnuial pe care a copt-o dezastrul acela ambulant
de Argyll. Or s-l mnnce la micul dejun asta n
cazul n care l observ cineva l vor arta cu
degetul ca pe un specialist dezamgit, falit i
invidios, care ncearc s se rzbune printr-un zvon
calomniator. Or s-l rad de pe faa pmntului. i
s-ar putea chiar s aib dreptate.
6
Vai de mine, ce zi! oft Bottando, ntinznduse ca s-l atenioneze pe osptar. nc unul?
Spello ddu din cap.
Nu, mulumesc. Consider alcoolul o consolare
prea firav pentru o dup-amiaz ca asta. Dar o
cafea ar pica la fix.
Poliistul comand buturile, iar brbaii,
amndoi trecui de cincizeci de ani, ateptar
nemulumii. Fusese o zi ngrozitoare. Avusese loc o

edin a infernalului comitet al lui Tommaso. O

stratagem iscusit a lui Bottando o ntrerupsese,
dar urmau s se ntlneasc alt dat. Tommaso
fcuse o criz de anxietate din cauza preaiubitului
tablou, cernd i mai mult paz. Dup-amiaza a
fost tipic: Antonio Ferraro a sugerat a ordonat,
mai degrab s se refac ntreaga instalaie de
supraveghere din muzeu. Ar fi fost cu adevrat
nevoie, dar aa cum a spus Spello, care se folosise de
dreptul su de veto, nu existau bani pentru asta.
Dar mainaiunile referitoare la politica muzeului
generaser i o schimbare benefic. Bottando a
sugerat c poate Ferraro era prea ocupat ca s fie i
eful reprezentanilor muzeului n comitet. Ferraro
a fost de acord, pentru c evident nu i plceau
responsabilitile funciei, iar Bottando l-a propus
pe Spello. Poliistul s-a simit un pic rutcios
pentru c fcuse micarea asta, dar aproape c
nelegea dezgustul lui Tommaso la adresa
expertului n sculptur. Un tip fnos, care nu era n
stare s conduc lucrrile fr s jigneasc pe cineva
n mod gratuit i nu avea nici cel mai mic respect
pentru prerile altora.
Singurul lucru bun care se putea spune despre
Ferraro era c prsise comitetul de bunvoie,
lsnd n urm doar planurile nepractice, absurd de
scumpe i megalomane pe care le nscocise. Spello,

care mprtea dispreul lui Bottando la adresa

activitii comitetului, s-ar fi grbit s le ucid din
fa.
Deci i-ai spus lui Tommaso c a comis-o din
nou? mi doresc s fi fost acolo. Preferabil cu un
reportofon, ca m amuz cu colegii dup, spuse
Spello vesel.
Nu i-am spus chiar aa, rspunse Bottando.
Doar i-am pomenit n trecere, n timpul unei
verificri de rutin a msurilor de siguran, c
cineva ar putea s pun la ndoial autenticitatea
picturii lui.
Crezi c a fost o micare neleapt? se interes
specialistul n art etrusc, incapabil s i tearg
de pe chip rnjetul de mulumire, n ciuda faptului
c lui Bottando evident nu i pica bine.
Nu a fost. De fapt, i-am spus asistentei mele s
in chestia asta pentru ea. Pe de alt parte, nu tiu
pe cine cunoate Argyll, sau cui i-ar mai putea
spune. M-am gndit c e mai bine pentru
departament i pentru muzeu dac Tommaso e
avertizat, asta-i tot.
i precum toi mesagerii care aduc veti rele, ai
primit mici bezele de gratitudine pentru
informaie?
Vezuviul n plin erupie e o nimica toat n
comparaie cu el, spuse Bottando i ddu din cap

amintindu-i cum chipul directorului se fcuse rou

i ce mugete nsoiser transformarea. O secund
am crezut c o s m loveasc. Extraordinar
spectacol. Cine ar fi crezut c un asemenea omule
poate s fac atta zgomot? La un moment dat,
Ferraro a intervenit ncercnd s schimbe subiectul;
a fost singura dat cnd am simit o oarecare
simpatie pentru el. Un gest destul de curajos, avnd
n vedere c ar fi preferat s nu fie acolo.
Deci Tommaso al nostru nu a fost foarte
receptiv la idee? l ntrerupse Spello, care ar fi
ascultat cu mare plcere toat povestea nc o dat,
doar de dragul unei asemenea scene.
Nu. Dei dac e s fim cinstii, s-a calmat
destul de repede i chiar i-a cerut scuze. Mi-a spus
de ce e att de sensibil cnd vine vorba de subiectul
sta. Dei versiunea lui despre cele ntmplate cu
pictura de Correggio e diferit de a ta. Din punctul
lui de vedere, el a fost apul ispitor care a suferit
de pe urma mainaiunilor negustorului i a
slbiciunii directorului galeriei.
Spello pufni.
Te ateptai s i asume n ntregime
responsabilitatea pentru greelile pe care le-a fcut?
Nu. Oricum, asta s-a ntmplat de mult i nici
nu cred c e important. Lucrul care trebuie avut n
vedere e c nu se ndoiete c de data asta a dat

lovitura. Chiar mi-a nmnat vraful de teste care au

fost fcute dup vnzare, ca s fie siguri c tabloul
lui Rafael e autentic.
Te-ai uitat peste ele?
Nu. I le-am dat Flaviei. Drept pedeaps pentru
c a ridicat o astfel de problem. Dar Tommaso pare
convins i ar trebui s tie ce spune. Dac e s-o lum
aa, pictura asta are un pedigri mult mai bun dect
majoritatea celorlalte. Dac a trecut i de teste, e
imposibil s fie ceva n neregul.
O, ce pcat, spuse Spello cu tristee. Chiar mi
fcusem sperane. Totui, adug nseninndu-se
vizibil, e o poveste foarte bun. Sau va fi,
concluzion el cu un pic de maliiozitate.
Ba nu va fi. Dac aud un singur cuvnt, o
oapt despre asta de la altcineva i aflu c tie de la
tine, o s-i vr pe nas cu mna mea cea mai
frumoas figurin etrusc i o s-o lipesc acolo. i
spun doar ca s fii informat, nu ca s ai de ce s te
distrezi cu colegii.
Spello prea ndurerat.
Of! Aa s fie atunci, spuse fr s fie prea
convins. Presupun c trebuie s atept s se
descopere c e un fals. Ceea ce se va ntmpla, dac
e.
Cum aa?
Falsurile au darul de a spune ce sunt pn la

urm, iar asta este una dintre marile consolri ale

esteticii. Sau cel puin asta i spun cunosctorii
pentru a justifica preurile ridicol de mari ale
originalelor. Frumosul e vzut altfel n fiecare
perioad, se schimb cu timpul, trebuie doar s te
uii la femeile palide i grase ale lui Rubens, ca s i
dai seama. Erau considerate culmea senzualitii n
secolul al XVII-lea, acum sunt doar nite matroane
supraponderale. Epoca modern prefer modelele
slbue ale lui Botticelli. Chiar dac cineva picteaz
un tablou care ntrunete toate condiiile pentru a fi
considerat un Rafael perfect, tot va rmne n el o
urm din mentalitatea de secol XX a pictorului. Cel
puin aa spune teoria. Pe msur ce preferinele se
schimb, un Rafael autentic va arta autentic, chiar
dac oamenii l interpreteaz n mod diferit. O
copie modern ns va ncepe s-i arate originea
tot mai mult. Cineva tot va observa. Ai vzut
vreodat sutele de falsuri fcute n epoca victorian
i pe care le expun o sumedenie de muzee?
Bottando ddu din cap.
i cum arat falsurile din veacul al XIX-lea? Ca
nite picturi de secol XIX, bineneles. Dar pentru
cei care au trit n secolul al XIX-lea erau minunate
exemple ale artei renascentiste, manieriste, baroce
sau de ale oricrei alteia.
Se pare c tii o grmad de lucruri despre

subiectul sta, coment Bottando.

Lucrez la un muzeu. nconjurat de falsuri. i
aminteti de lucrrile din biroul meu?
Se referea la un dulpior de sticl pe care
Bottando l admirase deseori. Era plin de figurine
din bronz, delicat filigranate, etrusce, piese de o
frumusee simpl i intens.
Frumoase, nu? continu custodele.
Bottando aprob.
Toate sunt falsuri. Fcute, probabil, n anii
treizeci pentru a fi trimise n Statele Unite. Altele au
ajuns la muzeu, care a vrut s le topeasc dup ce a
aflat pe ce a dat banii. Le-am recuperat i le-am
pstrat. Mie mi se par minunate. Sunt expert, sau
aa se spune, i nu pot s-mi dau seama. Doar
analizele de laborator au artat c nu sunt
autentice.
Bottando pufni.
Analizele de laborator au demonstrat c acel
Rafael e autentic, adug el.
Atunci, asta e. Analizele astea sunt acum
foarte sofisticate. Sincer s fiu, n locul tu a uita
totul. Aa toat lumea se va putea bucura n
continuare de tablou. Sdete cea mai mic ndoial
i va cdea n anonimat, chiar dac e original. De ce
s creezi probleme? N-are cine s piard. Atta
vreme ct cei de la muzeu cred c e autentic, iar

vizitatorii sunt de acord, toat lumea e fericit. i ar

trebui s depui foarte mult efort ca s l convingi pe
prietenul nostru Tommaso, avnd n vedere cte
motive are s nu fie de acord cu tine.
Bottando rse, schimb subiectul i nu se mai
gndi la problem. Dar nu se simea foarte relaxat i
tot felul de lucruri legate de tabloul lui Rafael
continuar s i vin n minte n timp ce se ndrepta
ncet spre cas.
Cnd se ntlni din nou cu Flavia, i ddu
rapoartele primite de la Tommaso.
Uite, spuse el. Ca s te nvei minte. O lectur
de sear. F nite copii i trimite-le amicului tu
nebun de la Londra, dac vrei. Ar putea s l in
ocupat o vreme.
O s fac ceva i mai bun. O s i le dau chiar n
seara asta. Trebuia s ajung la Roma nc de ieri,
rspunse ea.
A lsat raportul pe birou cteva ore, ct a rezolvat
mormanul de hrtii de care i plcea s se ocupe
dimineaa, repede i nainte de a fi complet treaz i
contient de ct i displcea s fac aa ceva. Dup
ce le-a terminat i le-a aezat ordonat n suportul
pentru ieiri, s-a aezat confortabil n scaun i a
deschis raportul, ncercnd s se concentreze
asupra niruirii de date tehnice. Majoritatea erau

prezentate sub form de tabele nconjurate de

simboluri chimice, care nu-i spuneau nimic.
Evident, era detalierea seriei de teste fcute.
Din fericire, existau o introducere i o concluzie,
scrise ntr-un limbaj care purta att amprenta
omului de tiin ce nu dorete s depeasc
limitele pe care le impun dovezile, ct i pe cea a
birocratului care nu vrea s-i pun gtul pe butuc.
Dar rezumatul era destul de clar.
Raportul ncepea detaliind structura proiectului.
Echipa, format din angajai permaneni de la
Museo Nazionale, fusese trimis la Londra ca s
examineze un tablou presupus a-i aparine lui
Rafael i s-i determine autenticitatea. Primiser
permisiunea de a folosi tot echipamentul de la
National Gallery, dar i ajutorul angajailor de la
Tate. Testele duraser o sptmn, ceea ce, dup
prerea lor, fusese mai mult dect suficient pentru a
putea face toate analizele pe care le considerau
necesare. Au adugat, prudeni, c munca lor avea
limite, neintenionnd s fac nici un fel de
comentariu despre valoarea estetic sau de alt
natur a picturii.
Cu att mai bine, i-a spus Flavia, amintindu-i
de tehnocratul insipid care fusese autoritatea
suprem la muzeu vreme de ani de zile. Fr un
spectrometru, nu sunt n stare s deosebeasc un

Botticelli de un Chagall.
A frunzrit paginile cu experimente i a citit mai
nti concluziile, presupunnd c, indiferent ce
cuprindea raportul, rezultatul era prezentat cu
siguran la sfrit, ntr-un limbaj accesibil.
ncepuser prin a testa pnza. Aceasta, spuneau
ei, era confecionat din fire cu lime diferit,
esute neregulat, model care se potrivea cu cel
folosit la sfritul secolului al XV-lea. Lungimea
firelor arta c pnza nu fusese tiat sau ntins pe
o alt ram. De asemenea, rama era din lemn de
plop i prea s aib vechimea potrivit. Datarea cu
carbon a pnzei i a vopselelor fcut prin
prelevarea unei cantiti infime de material rzuit
de pe margine a indicat c nu avea mai puin de trei
sute cincizeci de ani.
nainte de 1600, mai mult sau mai puin. PreMantini cu alte cuvinte, a remarcat Flavia. Pn
acum, totul prea s fie n regul cu tabloul.
n continuare, experii trecuser la pictura n
sine, subliniind c existau unele dificulti avnd n
vedere faptul c aceasta fusese acoperit vreme de
peste dou sute de ani, iar apoi fusese curat i
restaurat nainte de examinare. Raportul consemna
c reuiser s fac analiza majoritii culorilor i a
tehnicii folosite.
nc o dat, portretul trecuse toate testele cu

brio. Crpturile de mrimea firului de pr care se

formeaz pe msur ce vopselele mbtrnesc i
devin mai fragile craclura erau neregulate, cele
artificiale fiind n general paralele, pentru c
falsificatorul rula pictura ca s dea impresia de
vechi. Rmiele de murdrie din crpturi
aproape n ntregime curate erau compuse din
substane diferite, n timp ce n cazul falsurilor era
vorba de un material omogen, precum cerneala
folosit pentru a da impresia de praf.
Toate vopselele erau din substanele naturale
care se foloseau n secolul al XVI-lea, iar examinarea
cu raze X, fcut la diferite grade de intensitate a
electricitii pentru a construi o imagine
tridimensional, a artat c tehnica era aceeai cu
cea folosit n celelalte lucrri ale lui Rafael.
Finalul rezumatului era att de cert pe ct putea
fi un om de tiin. Dup examinare i innd cont
de limitrile menionate anterior, lucrarea era
similar cu cele pictate la nceputul secolului al
XVI-lea de un artist care a folosit tehnici ce se
regsesc n majoritatea lucrrilor lui Rafael. Lunga
not de subsol detalia subiectul imposibilitii
reproducerii acestor caracteristici ntr-un tablou
modern. Evident c echipa avea o rezerv legat de
autorul picturii, dei nu exista nici o dovad care s
sugereze c nu ar fi vorba de Rafael. Raportul fusese

datat i semnat de toi membrii echipei.

Flavia a pus dosarul deoparte, s-a frecat la ochi i
s-a ntins. Se prea c raportul va ngropa toate
suspiciunile lui Argyll. S-a uitat la vraful de
coresponden care se adunase pe birou n timpul
lecturii, apoi a nceput s transfere hrtiile metodic,
dar nu cu prea mare atenie, pe biroul lui Paolo,
care nu era acolo. Munca ei era plcut n proporie
de treizeci la sut i o rutin extrem de plicticoas
n rest. Alergtura pentru strngerea informaiilor,
discuiile cu oamenii, gsirea tablourilor, efortul de
a fi la zi cu toate datele referitoare la dealerii de
art, conductorii de licitaii i colecionarii era
partea interesant. Citirea rapoartelor, verificarea
condicilor i completarea nenumratelor formulare
pe care poliia le considera eseniale n munca de
protejare a operelor de art nu erau nici pe departe
la fel de interesante. Un scandal suculent ar fi
nclinat n mod sigur balana spre lucrurile
amuzante. Ce pcat!
7
Orice regret legat de portretul Elisabettei a avut
timp s se dezvolte n mintea ei doar pn la ora
10.37 n joia urmtoare, nainte de a fi considerat ca
aparinnd trecutului.

tia c era exact 10.37, pentru c aceasta era ora

imprimat de telexul antic din birou la sfritul
mesajului primit de la poliia francez, care anuna
c se finalizase cazul turistului ho de icoane, chiar
dac nu aa cum i doriser poliitii. Cei de la Paris
spuneau c Jean-Luc Morneau, estet, pictor, dealer
de art i principal suspect, fusese gsit. Din pcate,
era mort, deci prea puin util n cercetrile
ulterioare.
Francezii preau foarte mndri de descoperirea
lor, dei, observ Bottando, nu lsau s se neleag
c aflaser ceva i despre icoanele disprute. Faptul
c Morneau murise n urma unui atac de cord
provocat de excesul de efort, dup cum spuneau
parizienii discret, a redus oarecum interesul
generalului. Mai ales c exista un martor, att al
efortului, ct i al decesului, iar detaliile explicite pe
care le oferise tnra femeie erau destul de
convingtoare pentru a nltura suspiciunea de
violen. Pe Bottando nu-l mai preocupa de mult
problema, deoarece era convins c icoanele italiene
nu vor mai fi gsite. Dar i rug pe francezi s-l in
la curent cu evoluia anchetei.
Nu mult dup aceea, francezii au reuit s cad la
pace cu amanta negustorului. n schimbul
promisiunilor lor de a nchide un ochi n legtur cu
plata impozitelor ei, ea le-a spus c Morneau

nchiriase o cutie de valori la o banc elveian. Cei

din Zurich au acceptat, destul de greu i dup unele
presiuni, s le dea voie s arunce o privire, iar
Bottando a fost invitat la marea deschidere.
Astfel c la ase sptmni de la descoperirea
trupului lui Morneau, Bottando i Flavia se aflau pe
aeroportul din Zurich, unde au fost ntmpinai de o
main a poliiei care i-a dus direct n centrul
financiar al oraului. Ca de obicei, Bottando ar fi
vrut s rmn la Roma i bombnise continuu tot
drumul. Nu-i plcea s cltoreasc i mai ales nu n
Elveia. Curenia, ordinea i eficiena de aici l
agasau i, n plus, i considera nesuferii pe localnici,
n principal fiindc nu reuise s-i conving s fac
ceva pentru a mpiedica traficul de opere de art
peste grani.
Urcase n avion doar pentru c i-a dat seama c
era scuza ideal ca s nu se duc la una dintre
petrecerile organizate la muzeu de Tommaso.
Scopul ei nu era foarte clar, dar omul spusese ceva
despre strngere de fonduri i insistase ca toi
membrii comitetului de securitate, cum fusese
pompos redenumit, s fie prezeni. Lui Bottando i
fcuse o deosebit plcere s sune, s se scuze i s
invoce treburi urgente ale poliiei.
Tommaso nu fusese prea ncntat. Spera s
obin donaii consistente, spusese el, i chiar avea

nevoie ca Bottando s fie acolo ca s-i impresioneze

pe potenialii donatori. Doar cnd generalul i
explicase, cu unele exagerri, c trebuia s mearg
n Elveia i avea mari sperane de a recupera cteva
icoane foarte valoroase, a renunat.
Cel puin o fcuse cu demnitate. Cu un ton
oarecum pompos, i spusese c n acest caz, dac
putea recupera ceva din motenirea cultural a
Italiei, el nu se mai putea opune. Nu trebuia nici
mcar s se mai gndeasc la petrecere. Se vor
descurca i fr el, iar Spello va fi acolo ca s
rspund la orice ntrebri despre securitatea
muzeului.
Aa c plecase, dar ncet, ncet a nceput s se
ntrebe dac cei de la muzeu erau mai ri dect
poliia elveian sau nu. ncercrile de a purta o
conversaie n ncptorul Mercedes negru care rula
pe autostrad au fost repede reprimate i atmosfera
nu s-a nseninat pn cnd Bottando nu a dat cu
ochii de omologul su francez, n holul bncii.
Jean Janet era un ins plcut de toat lumea. Unul
dintre puinii francezi protestani, era originar din
Alsacia, deci din estul rii, i era deja eful
departamentului su cu mult nainte ca vreun
birocrat s se gndeasc mcar la funcia lui
Bottando. n primii ani, ajutase departamentul
italian s se pun pe picioare, furnizndu-i o imens

cantitate de informaii, punndu-l pe Bottando n

legtur cu cei care cunoteau toate dedesubturile
din domeniul artei, dndu-i sfaturi despre aspectele
mai subtile ale muncii poliieneti n acest sector
att de deosebit. La rndul su, Bottando se dduse
peste cap s-l ajute cu fiecare ocazie. Orice
rugminte din partea lui Janet era considerat o
problem de maxim prioritate, iar schimbul direct
i prietenos de informaii le-a fost de folos tuturor.
Pe lng asta, Bottando aprecia mult simul
umorului pe care l avea francezul, iar Parisul
devenise unul dintre puinele locuri din exteriorul
Italiei unde mergea cu plcere. Singurul dezavantaj
al lui Janet, n afara respiraiei urt mirositoare, era
c vorbea numai n francez, fapt care limita drastic
conversaiile. Mai ales c Bottando era la fel de
lene la capitolul lingvistic dei dup o mas bun
i un coniac, fluena lui se mbuntea
considerabil.
Generalul rosti un salut stngaci, contient de
ochii i urechile dispreuitoare ale poliitilor
elveieni care vorbeau dou limbi, dar se revan
printr-o strngere de mn ferm i prietenoas i
un zmbet.
Sunt ncntat s te vd din nou, prietene,
spuse Janet. Ce zici de munca noastr detectivistic,
ei? i chiar mai mult, dac punem la socoteal

efortul depus, adug el fcnd un gest ctre

poliitii elveieni care nc nu spuseser nimic, s-i
convingem pe oamenii tia secretoi s ne lase s
aruncm o privire ntr-unul dintre cavourile acelea
ale lor! Nu-i chiar ru pentru un francez btrn.
n timp ce erau condui n jos pe scri i printr-o
serie de ui de metal strlucitoare ctre cutiile de
valori, Bottando l felicit pe colegul su pentru
eficien i noroc.
Ce noroc?! Doar o treab fcut bine. Anchete,
investigaii, interogatorii luate cu contiinciozitate.
Haide, poate i un pic de noroc. Dar foarte puin.
Bottando mrturisi c nu credea c aveau s
gseasc ceva interesant n cutie.
Icoanele acelea au disprut acum nou ani.
ansele s fi pstrat vreuna ca amintire sunt infime
asta n ideea c el e cel care le-a furat. Nu m
atept nici la alte obiecte de valoare. Dar cine tie?
Pcat c a murit n chip att de nesocotit. O scurt
conversaie cu el ar fi fost teribil de interesant.
Fcnd pe galicul extravertit, un rol pe care i
plcea s-l joace cu toi strinii, Janet i frec
minile mimnd teatral sentimentul de nerbdare i
anticipare, n timp ce gardianul narmat pn-n
dini scoase o cheie i o introduse n broasca unei
ui mari de oel, una dintre cele aproximativ o sut
din ncperea n care se aflau. Bottando i spuse c

probabil cei mai muli posesori ai unei asemenea

cutii triau cu impresia c au singura cheie i c
orice alegeau s pstreze n ea era protejat
mpotriva furtului i chiar mai ru a curiozitii
autoritilor. Un alt exemplu al duplicitii
elveiene, se gndi el.
Cutia lui Morneau avea aproape un metru
lungime i un capac de tabl de oel de cinci
centimetri grosime. Unul dintre poliitii elveieni le
spusese n timp ce coborau c era una dintre cele
mai scumpe cutii de valori care puteau fi nchiriate,
costnd zece mii de franci elveieni pe an, fapt care
sugera c nuntru era ceva interesant.
Se nela. Nu era nici o icoan furat, nici o
agend cu numele colecionarilor, nici extrase
bancare cu sumele primite, nimic care s ajute
investigaia. Erau n schimb foarte muli bani: vreo
jumtate de milion de franci elveieni, cel puin
cincizeci de mii de dolari n bancnote mici i
aproximativ aceeai sum n mrci germane i lire
sterline. n total, aproape patru sute de mii de
dolari. Mai erau i cteva notesuri cu schie, uzate
din cauza folosirii ndelungate i ptate cu vopsea,
prinse cu un elastic rou. n timp ce banii erau scoi
pentru a fi numrai i a li se nota seriile ca s li se
afle proveniena, Flavia se aez tcut ntr-un col
fusese n mare parte ignorat toat dimineaa i

abia dac rostise un cuvnt de cnd ajunseser i

ncepu s frunzreasc notesurile.
Unele dintre ele erau evident vechi de civa ani,
pline de detalii nfind mini i picioare, diferite
tipuri de fee i costume, genul de desene pe care
orice student la o facultate de art de tip tradiional
trebuie s le fac. i aduse aminte c n anii
treizeci, Morneau studiase la prestigioasa Academie
des Beaux Arts din Paris i se prea c va avea o
carier promitoare ca pictor, nainte de a trece la
cea mult mai bnoas de negustor de art. Chiar
predase n Lyon nainte de a se reprofila. Lucru
evident din schiele la care se uita ea cu un ochi
critic. Era foarte talentat: se vedea clar c desenele
n peni erau executate cu uurin i dexteritate,
dar erau demodate i aproape n ntregime copiate.
Fcnd apel la cunotinele ei, a recunoscut desene
dup Rembrandt, picioare copiate de la
Parmigianino, repetri nesfrite ale unor scene din
Capela Sixtin, toate executate cu schimbri de
detaliu care l ajutau pe artist s experimenteze
pentru a vedea cum lucraser ali pictori.
Printre schie erau i numeroase nsemnri.
Probabil o parte dintre cursurile plictisitoare de
istoria artei predate nainte de micrile din 1968,
dup care urmase o schimbare radical a metodelor
educative. Acestea nu dduser lumii pictori mai

buni, dar erau probabil mai puin plictisitoare.

Reete pentru culori, citate din artiti, fragmente
din cri de tehnic, toate notate cu un scris urt,
aproape ilizibil. Celelalte carnete, multe ntr-o stare
mai bun dect primul, conineau acelai lucru.
Cele mai noi erau primele trei din teanc, dar aveau
un coninut asemntor.
Flavia se gndi c recunoaterea stilurilor de
pictur e doar o chestiune de exerciiu. n primul
caiet la care se uitase fusese nevoit s se
strduiasc destul de mult ca s deosebeasc un
Rubens de un Correggio. Acum, dup doar cteva
minute, i era mult mai uor i o fcea mai repede.
S-a mai uitat o dat, concentrndu-se, apoi a
ridicat ochii s se asigure c cei cinci brbai erau
nc prini n discuie i nu-i acordau nici o atenie.
Bg trei caiete n geanta de piele neagr de care
rdea toat lumea la birou pentru c era ridicol de
mare i total lipsit de feminitate, le prinse pe
celelalte cu elasticul rou i le aez pe mas lng
teancurile de bancnote.
Patruzeci i cinci de minute mai trziu, cei doi
italieni i francezul erau ntr-un restaurant i
comandau ceva de mncare. Prnzul fusese ideea
Flaviei i fusese primit cu entuziasm de superiorii
ei, dei din motive diferite. A urmat o mic, dar

foarte politicoas disput n legtur cu alegerea

restaurantului. Janet sugerase o trattoria italian,
iar Bottando rspunsese la compliment insistnd s
mearg la un restaurant franuzesc. Pentru c era
sigur c asta era cea mai bun alegere, Janet se
lsase convins, dar se revan pentru ovinism i
comand o sticl de Montepulciano, pe care l
considera unul din puinele vinuri care ar fi meritat
s fie produs la el n ar.
Sorbi cu atenie pentru a putea simi gustul i
apoi ntreb:
Deci, prieteni, cu ce v pot ajuta?
Bottando pru surprins.
Pe noi? Ce te face s crezi c vrem ceva?
Nu mi-o lua n nume de ru, dar unul dintre
voi sigur vrea ceva. Sunt o persoan atent i
perspicace. Iar pe tine te cunosc destul de bine, eti
un om politicos, dar te-ai purtat foarte urt cu
elveienii, de care ai scpat repede ca s poi lua
masa doar cu mine. Sunt flatat, dar puteai s mi
propui mai devreme i s fie totul mai puin
evident. De aceea m-am gndit c sigur vrei s m
ntrebi ceva ce i-a venit n minte acum, iar invitaia
ai fcut-o dup cuvintele pe care i le-a optit
asistenta ta la ureche. Deci
Complet greit. Voiam s m bucur de mas,
nu s fie un chin. Dei recunosc, vreau s aud ce tii

despre Morneau. Pare un tip ieit din comun.

ntr-adevr. Aa a fost. Apropo, v recomand
pstrvul. Are unul dintre puinele sosuri de pe aici
cu mai puin fin. Dac nu, atunci viel. M bucur
foarte mult s te vd. Dar insist s fii sincer. O s-i
povestesc despre viaa i cariera secret a domnului
Morneau att ct tim i noi dac mi spui i tu
ultimele nouti din Roma i cel mai recent scandal.
Nu ne-am mai vzut de ceva vreme. Trebuie s fie o
grmad de lucruri despre care nu tiu nimic.
i fcu de lucru cu pinea, lund o bucic n
furculi i nmuind-o n sosul din farfurie, n timp
ce Bottando se gndea dac ar fi bine s ncalce
regula tcerii pe care i-o impusese att de strict
Flaviei cu cteva sptmni n urm i s i
vorbeasc despre pictura lui Rafael. Pe de alt parte,
se ndoia de capacitatea francezului de a pstra un
secret.
Deci, ncepu Janet, ridicnd capul fr prea
mare tragere de inim i tergndu-i un strop de
sos de pe brbie. Dup cum ai observat, Morneau
era un om foarte bogat pentru un simplu negustor
de art. Ducea o via luxoas, deinea o cas n
Provence, un apartament spaios n Paris i o galerie
care, dei avea succes, n mod sigur nu i aducea
destui bani ca s se poat ntreine. Nu avea ipoteci,
nici datorii. Nu am gsit nici un act incriminator la

reedinele lui, cnd am ajuns s aruncm o privire.

Era un om foarte grijuliu i ordonat. De unde a avut
toi banii tia? n mod sigur nu din activiti legale
i nici din vnzarea icoanelor furate. tim de
douzeci i cinci pe care probabil c le-a furat. Chiar
dac ar mai fi nc douzeci i cinci de care nu tim,
ar nsemna, s spunem, ase sau apte milioane de
franci ntr-o perioad de zece ani. Or, el a cheltuit
mult mai mult dect att. nseamn c se mai ocupa
i cu altceva. Apoi a disprut. Vorbim despre un om
care era prezent la aproape toate vernisajele, n-a
ratat nici un spectacol de balet vreme de aproape
cincisprezece ani i era o persoan foarte
important n lumea artei. Se volatilizeaz aproape
un an i reapare ntr-o postur jenant, i mort pe
deasupra. Unde a fost, ei? mi poate spune cineva?
i termin micul discurs i zmbi de parc ar fi
ateptat aplauze pentru excelentul su raionament.
Speram s poi tu. Nu ne-ai spus nimic, de
fapt. Ce fcea, cu ce se ocupa? ntreb Bottando.
Janet ridic din umeri.
Cu asta nu v pot ajuta. Deducia are i ea o
limit. Pentru mai mult ai nevoie de informaii.
Acum spune-mi ce mai e nou la Roma.
nainte de a putea ncepe, Flavia, care pn atunci
se uitase pe fereastr, fcu unul dintre primele ei
comentarii din ziua aceea. Nu-i plcea s fie

ignorat, dei era pregtit uneori s accepte ca

Bottando s o trateze ca pe un obiect decorativ. Dar
el nu fcea aa ceva foarte des i, de altfel, era
btrn i se nscuse n sud, nu te puteai atepta s
fie perfect. Dar hotrse c era momentul s-i fac
simit prezena.
Poate c ar trebui s l provocm pe domnul
comisar la un alt exerciiu deductiv, spuse ea,
zmbind cuceritor ctre francez.
ntotdeauna fcea aa cnd avea impresia c e
puin obraznic. Dar nainte de a putea s-i
continue irul gndurilor, Bottando o ntrerupse.
ntr-adevr. Ct era el de bun ca pictor? Cum
artau icoanele alea false? M-am gndit c am putea
s le punem cteva ntrebri bine intite celor mai
buni falsificatori din Napoli. Acum, c e el mort, sar putea s vorbeasc mai mult ca de obicei.
Janet se gndi un moment.
Dac ne referim la calitile lui de artist,
trebuie s recunosc c era destul de bun, dar s-a
nscut prea trziu. Respingea modernismul sub
toate formele sale. Dac s-ar fi nscut cu un secol
mai devreme, ar fi putut fi un pictor de mare succes.
Icoanele pe care le-a fcut nu au fost toate de
aceeai calitate. Primele erau bune, pictate pe
panele vechi, acoperite de praf, destul de bine
executate. Dar odat ce tehnicienii au tiut ce s

caute, au putut fi foarte uor identificate ceva

despre vopseaua din gurile fcute de cari, care nu
exist la originale. Ultimele au fost mai de proast
calitate. Se pare c i-a dat seama c nu trebuie s
fie att de bune ca s fie convingtoare, aa c nu ia mai btut prea mult capul. Totui, lsnd la o
parte problemele tehnice, chiar i cele mai puin
bune sunt remarcabil executate. Au o mare
ncrctur spiritual, de parc le-ar fi fcut doar
din plcerea de a picta. Nu m surprinde c monahii
au fost pclii. Dup ce le-a aplicat patina i un
strat de praf, artau minunat, chiar mai bine dect
originalele. Ar trebui s le vedei. De obicei se
presupune c falsurile nu sunt la fel de bune ca
originalele. Dar eu nu sunt att de sigur. Morneau
nelegea pictura. sta e punctul n care muli
eueaz. Le-a zmbit celor doi. Credeai c vechiul
tu prieten era de fapt un filistin, nu?
Ajunseser la cafea i conversaia ddea semne c
ncepea s aib conotaii anecdotice. Flavia se
ndemn s mai ncerce o dat.
Comisare, ncepu ea, ce tii despre evidenele
bncii n privina deschiderii cutiei de valori? Cnd
a fost fcut ultima vizit?
Nu tiu. Nu am reuit nc s facem rost de
evidenele bancare. Dar dup cum arat paaportul,
ultima lui intrare n Elveia a fost n mai, rspunse

Janet.
Flavia zmbi triumftoare. Se gndi c ar trebui
s-i arate lui Bottando din cnd n cnd ce asistent
extraordinar are. Dei uneori l cam bga n bucluc
i-i ddea dureri de cap. Aa cum avea s fac i
acum. Duse mna la geant, dup carnetele pe care
le terpelise. i ceru nite scuze nesincere pentru c
le luase ntr-un mod att de lipsit de bun-sim i le
ntinse ctre cei doi brbai.
Uitai-v puin. Vi se pare ceva cunoscut?
Janet se uit la ele, prnd cu adevrat
nedumerit, i i le ntinse lui Bottando. Acesta se
art la fel de mirat. Apoi Flavia simi dinspre el
unde vagi de agitaie i i ddu seama c a neles.
Ah, spuse el, napoindu-i-le.
E ntr-adevr foarte rapid, se gndi ea.
Nu a vrea s par prea curios spuse Janet.
Bottando prea furios.
Nu eti. Dar asta nu trebuie s ajung la
urechile nimnui. Cea mai mic aluzie ar putea s
creeze haos pe pia.
Flavia era din nou impresionat. Ea a avut la
dispoziie tot drumul pn la restaurant ca s i dea
seama de posibilele consecine, Bottando avusese
doar cteva secunde i intuise imediat potenialele
probleme i capcane. i mai ales impactul pe piaa
obiectelor de art, dac scpa chiar i o oapt.

 Sigur, sigur, replic Janet. Dar la ce anume nu

trebuie s fac aluzie?
Flavia i mai ddu o dat carnetul.
Schiele astea, spuse ea pe un ton lejer, par s
semene foarte bine cu portretul Elisabettei di
Laguna de la Roma. De Rafael. Sau poate ar trebui
s ncepem s spunem atribuit lui Rafael.
Janet mai privi o dat, apoi ddu din cap.
Cred c seamn. i ce-i cu asta? Orice artist
occidental a fcut probabil schie dup Rafael.
nainte de luna mai, anul trecut? nainte ca
tabloul s fie descoperit i nainte s tie cineva cum
arat?
Janet se ls pe sptarul scaunului i un zmbet
larg i se ntinse pe fa.
Splendid, spuse n cele din urm. Ce
ncnttor, adug dup ce se mai gndi puin. Ce
neplcut pentru voi, ncheie dup o pauz.
Dup ce n-o s mai jubilezi, spuse Bottando
sever, o s vezi de ce e aa de important s fii foarte
discret. Fr brfe la birou. Nici un cuvnt, nici
mcar soiei tale. Nimnui.
Desigur, desigur. Dar te rog, te implor!
Rezolv repede problema asta. Fiecare zi n care nu
voi putea spune nimic va fi o zi pierdut. i
bineneles, adug cu o ncercare de a se ntoarce la
profesionalism, dac ai nevoie de ajutor, trebuie

doar s-mi spui. Ah, adug cu faa aproape

explodnd de ncntare, mi doresc s pot fi acolo
cnd i vei spune omului aceluia ngrozitor,
Tommaso.
Toat lumea zice asta, replic Bottando cu
amrciune. Dar eu sunt cel care trebuie s l
nfrunte. S-ar putea s nu supravieuiesc de data
asta.
Terminar masa la scurt vreme dup aceea.
Janet se ntoarse n Frana n toane foarte bune i
promind s le trimit evidenele deschiderii cutiei
de valori imediat ce va reui s intre n posesia lor.
Dispoziia lui Bottando era mult mai proast.
nainte de a se urca n avionul de la ora patru care
avea s i duc napoi la Roma, a sunat la muzeu
ncercnd s discute cu directorul. Era ntr-o
edin i o secretar, care fusese evident
atenionat s preia toate apelurile, a refuzat s l
cheme la telefon, dei Bottando a insistat spunnd
c era o chestiune important, treburi poliieneti.
Generalul renun. Pn la urm tot va trebui s
mearg la petrecere i s l caute acolo. Apucase ce-i
mai ru din fiecare dintre cele dou lumi, i spuse
el posomort.

8
Odat ajuns la muzeul din grdina Borghese,
Bottando i ls haina i o lu spre galeria de la
parter, unde avea loc recepia. Era un eveniment
important, care ncepuse de ceva vreme, i galeria
principal a sculpturilor fusese deschis pentru a
putea primi zecile de invitai. Lu un pahar de
ampanie de la un chelner care tocmai trecea pe
lng el, observnd c, aa cum i era obiceiul,
Tommaso folosea cu drnicie fondurile despre care
se plngea mereu c sunt prea puine.
Chiar deloc, replic un angajat al muzeului
care ajunsese la aceeai tav cu buturi, auzind
observaia cinic a lui Bottando. Tommaso i spune
investiie. ntr-un fel, are dreptate. Bairamul sta e
n onoarea domnilor de acolo.
Art spre un grup de vreo ase oameni care se
rezemau de o statuie impuntoare.
Nu deranjeaz pe nimeni c folosesc un
Canova drept msu pentru buturi? ntreb
Bottando.
Se uit cu atenie la ei. Intraser cu toii n acelai
timp cu directorul i stteau n jurul uneia dintre
statuile din mijlocul galeriei. Purtau costume grideschis, cmi albastre i cravate cu dungi.
Conversaia era aprins, iar Bottando bnuia c nu

discutau despre frumuseea care i nconjura.

Evident c nu. tii, sunt oameni de afaceri
americani care sper s ctige un contract
guvernamental n domeniul aprrii.
Omul fcu un gest larg, care trebuia s sugereze
averi imense i intrigile aferente. Era o micare
ampl, nu foarte bine coordonat, i Bottando i
ddu seama c omul buse.
i cum altfel poi face o impresie bun dect
printr-o donaie gras la muzeul naional? termin
el fraza.
Tnrul, cam pe la treizeci de ani i cu o expresie
deschis, care era momentan umbrit de butur,
ddu din cap afirmativ.
Exact. eful lor, marele om alb, e chiar acum
cu Tommaso n birou. Urmeaz fr ndoial un cec
care va acoperi costul petrecerii, dup care va
rmne o sum destul de mare ca s se poat ocupa
de instalaia electric din hardughia asta care st s
cad. Istea treab, nu crezi?
Bottando se ntoarse spre el.
tii c eti prima persoan de aici care a spus
vreodat ceva pozitiv despre Tommaso?
Chipul omului se ntunec.
Apropo, eu sunt Giulio Manzoni, zise el,
ntinznd o mn pe care Bottando o strnse scurt.
Restaurator adjunct. Recunosc, nu e foarte

simpatizat printre noi. Dar nu e chiar aa de ru pe

ct pare. Iar locul sta are nevoie s fie bine scuturat
ca s scoatem ceva din praful de aici. Evident,
prerea mea bun nu o s-l ajute prea mult.
Adic?
N-ai fost aici mai devreme? E clar c nu. S-a
terminat, a demisionat. A spus c s-a hotrt s se
pensioneze mai devreme i s se retrag n casa din
Toscana. Destul de ocant, dac lum n considerare
celelalte lucruri. Dup cum bine tii, totul aici se
face sub patronaj. De exemplu, eu am fost angajat
cu ajutorul lui Enrico Spello i aproape toat lumea
m consider protejatul lui.
Asta e bine, nu? se interes Bottando, surprins
de vetile primite. Doar Spello e urmtorul la rnd.
Restauratorul cltin din cap plin de convingere.
Nu mai e. Pentru c n acelai timp Tommaso
l-a numit pe Ferraro succesorul lui.
Mi s fie, spuse Bottando ncet, n timp ce se
gndea ce implicaii vor avea toate noutile aflate.
Credeam c nu l suport pe Ferraro. Cum de s-a
ajuns la asta?
Poate c s-o fi sturat s nu fie simpatizat. O fi
i el om pn la urm. De altfel, e foarte bogat, aa
c de ce s-ar speti muncind? E adevrat, nu-l place
pe Ferraro, dar se pare c pe Spello l place i mai
puin. Nu poi tii niciodat cu el, e greu s treci de

faad. De altfel, singurul mod de a-i face pe ceilali

s i regrete plecarea e s se asigure c succesorul lui
e i mai dezagreabil. nelegi de ce sunt la al cincilea
pahar deja?
Bottando aprob cu un aer nelept.
Cred c da.
Crezi? Las-m s-i explic i o s vezi c am
dreptate.
Manzoni se aplec i l mpunse cu degetul n
piept.
Ferraro e un obolan care-i d importan,
da? Spello va fi principalul lui rival. Aa c va vrea
s-i reduc din putere ct mai mult, s-l umileasc.
Dar nu poate s-l atace direct, pentru c Spello are
nite drepturi. Deci cum va ajunge la el? Prin mine,
bineneles. Acum se mpunse n piept cu degetul ca
s fie mai clar, apoi se ntoarse i gesticul spre noul
director adjunct, care intra prin uile masive de
stejar din captul cellalt al camerei. Uit-te la el.
Ce aer triumftor afieaz, nu i se pare? Parc ar fi
un om care a nvins toate obstacolele. Un aer de
triumf vulgar.
Ce te face s crezi c aa va rmne? Pn la
urm, o asemenea decizie nu i aparine lui
Tommaso.
Discuia ncepea s-l agaseze pe Bottando. n
general, avea relativ puine legturi cu muzeul. i

chiar dac nu se putea spune c el i Tommaso se

neleseser foarte bine, pn la urm ajunseser la
un modus vivendi n care nu-i puseser bee n
roate. Se ndoia c Ferraro va fi la fel de uor de
manevrat.
Manzoni aprob, n timp ce dispoziia lui agresiv
se transforma treptat ntr-una de resemnare
lugubr.
Acum cteva luni era ct p-aci s fie nlocuit.
Spello era candidatul din interior, cel care urma s
aplaneze conflictele, un om cu care toat lumea
putea lucra. Dar bineneles c Tommaso a dat
lovitura cu pnza de Rafael i toi membrii
guvernului cred c e cel mai tare de la inventarea
roii ncoace. Oricine are susinerea lui va fi bine
vzut.
Restauratorul prea extrem de afectat i se uita
lung la paharul gol. Apoi, fr s mai spun ceva, se
mpletici n direcia cruciorului cu buturi.
Bottando respir uurat: orict de tare empatiza cu
situaia omului, avea alte lucruri la care s se
gndeasc.
Tommaso nu era prin preajm, realiz el dup cei roti privirea prin ncpere. l vzu pe Spello ntrun col i era clar, dup umerii lsai ai omului, c
era foarte dezamgit i probabil furios. l nelegea,
dar nu avea dispoziia necesar pentru un alt

monolog indignat, orict de justificat era. n alt col

i vzu pe Jonathan Argyll i pe sir Edward Byrnes.
Pe moment fu surprins c erau acolo i c discutau
att de amical, dar apoi i aduse aminte c Flavia i
pomenise de burs. Nimic nu linitete spiritele
nfierbntate ca nite bani. Cel puin ei preau s fie
ntr-o dispoziie mai bun, dar nu simea nevoia de
a vorbi cu nici unul dintre cei care aveau o ct de
mic legtur cu tabloul lui Rafael. Aa c n
urmtoarele zece minute i ascult pe un critic i
specialist n timp ce se uita atent n jur, ateptndul pe Tommaso.
Dup ceva timp, ua se deschise, dezvluind
camera printr-o crptur ngust, n care Tommaso
ddea mna cu btrnul american i i spunea n
mod evident la revedere. Expresia binevoitoare
sugera c primise cecul. Bottando atept
momentul pentru a-i strica toat seara.
Se uita n gol n jurul lui, netiind ce s fac, iar
indecizia l fcu s piard ocazia de a-l prinde pe
director singur, ca s poat pleca acas repede.
Ferraro apruse i el n prag i ncepuse o
conversaie aprins cu Tommaso. Chiar la distana
aceea de civa metri, Bottando putea s vad cum
expresia de amuzament se terse de pe faa
directorului aa cum tergi un geam cu buretele. Era
o exagerare s spun c se fcuse verde, dar o

nuan de alb nesntos era vizibil. Ferraro n

schimb prea s se controleze mai bine, dar avea o
expresie sumbr.
Fu scutit de a se duce s afle despre ce era vorba,
ce anume i preocupa pe cei doi. Tommaso veni
direct spre el, graia nnscut nc simindu-i-se n
fiecare pas, n ciuda chipului ngrijorat. Poate c nu
primise totui banii.
Generale, ct m bucur s te vd, spuse el
imediat, renunnd de data aceasta la expresiile
curtenitoare pe care le folosea de obicei. Poi veni
cu mine, te rog? Tocmai am primit o veste ocant.
Directorul porni cu pas alert prin muzeu, prin
sala de la intrare i apoi n sus pe scri. Bottando l
urma, dar ncepu s gfie din cauza vitezei cu care
mergea ca s in pasul.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, fr s primeasc
nici un rspuns.
Tommaso parc tocmai vzuse o fantom.
Ferraro era neobinuit de tcut.
Nu era nevoie de explicaii complexe. n timp ce
deschideau ua i intrau ntr-una dintre galeriile
mai mici de la etajul al doilea, a devenit imediat clar
despre ce era vorba.
Sfinte Dumnezeule, spuse Bottando ncet.
Rama tabloului de Rafael era nc acolo, aproape
ars n partea de sus, dar nimeni nu ar fi putut

bnui c cele cteva fire nnegrite i lichidul negru

coagulat care atrna de ele fusese pn nu de mult
cea mai scump i mai apreciat pictur a lumii.
Bottando estim c n jur de zece, doisprezece
centimetri ptrai din partea dreapt de jos nu
fuseser atini de focul care carbonizase restul
pnzei. Se mai simea nc mirosul de ulei, lemn i
pnz arse, i cteva firicele de fum se ridicau din
bucile de pnz care nu fuseser carbonizate.
Deasupra picturii, tapetul era distrus i aproape c
luase foc. Bottando gsi timp s fie recunosctor c
autoritile de la muzeu nu decoraser sala cu tapet
din mtase, aa cum fceau uneori. ntr-un astfel de
caz, acum ntreaga cldire ar fi fost n flcri.
Nici unul dintre ei nu spuse nimic, privind doar
n jur. Bottando ntrevzu urmri sumbre,
Tommaso i contempl reputaia distrus, iar
pentru Ferraro era spulberarea tuturor speranelor.
Nu. Doar att reui s spun Tommaso.
Pentru prima dat, lui Bottando i se fcu mil de
el. Apoi i aduse aminte care era rolul lui i i
reveni.
Cine l-a gsit? ntreb el ncet.
Eu, spuse Ferraro. Mai devreme. i am cobort
imediat s i spun directorului, pe care l-am gsit n
ua biroului.
Ce cutai aici?

 M duceam spre biroul meu s mi iau un

pachet de igri, cnd am vzut fum ieind de sub
u. Am tiut c e ceva n neregul din momentul n
care au simit mirosul.
De ce?
Pentru c nu suna alarma de incendiu. i e
foarte sensibil. Am nchis-o n slile unde se ine
reuniunea, dar aici ar fi trebuit s funcioneze.
Bottando mormi i se uit n jur. Nu trebuia s
fii un geniu ca s-i dai seama ce se ntmplase. Se
aez pe vine lng un tub presurizat, fr a-l
atinge. Iniiator de combustie. Benzin de calitate
superioar, din care bagi un pic n carburator
pentru a porni mai uor maina n zilele reci. L-a
pulverizat pe tablou, apoi a apropiat de el un chibrit
aprins, a plecat i a nchis ua. Combustibilul a
aprins vopseaua uscat, dar nc inflamabil de pe
pnz, i totul a ars n doar cteva minute. Se mai
uit nc o dat la tablou. Un dreptaci, socoti el.
Prea s fi pulverizat n cerc, din colul din dreapta
jos pn sus n partea opus. Aa se putea explica de
ce rmsese neatins partea din dreapta jos. Foarte
uor i cu grij, puse mna pe rmiele care
atrnau n ram. Erau calde nc. Oft i se ntoarse
spre Ferraro.
nchide ua asta i pune un paznic. Du-te jos i
spune-le tuturor c petrecerea s-a ncheiat, dar c

nimeni nu are voie s plece. Nu le povesti ce s-a

ntmplat. Avem destule probleme acum, nu avem
nevoie i de pres. O s sun la secie. Putem s
folosim biroul dumneavoastr, domnule director?
Bottando mai sttu acolo nc trei ore, ncercnd
s se ocupe de consecinele extraordinare ale
ntmplrii din seara aceea. A dat telefoane
colegilor si din celelalte departamente, a informat
Ministerul Artelor, i-a adunat oamenii. S-a aezat
la birou n timp ce Tommaso se agita ncoace i
ncolo chemndu-i asistenii i pe cei de la relaii
cu publicul, ca s formuleze un comunicat pentru
pres. n ciuda restriciilor impuse de Bottando,
ziaritii simiser deja c se ntmplase ceva i, mai
devreme sau mai trziu, tot trebuia s li se spun.
Trecuse ceva vreme pn cnd poliistul i
directorul au gsit un rgaz ca s discute. Tommaso
sttea nemicat pe canapeaua ornat din secolul al
XIX-lea, holbndu-se la pictura flamand de pe
peretele opus, de parc tocmai descoperise c era
dumanul lui personal.
Ai vreo idee de ce nu a pornit alarma? l
ntreb poliistul.
Probabil c din motivele obinuite, rspunse
Tommaso cu un mormit abia auzit. Instalaia
electric din locul sta e un pericol. Nu a mai fost

schimbat de prin 1940. Suntem norocoi c nu a

ars tot muzeul. De asta am propus comitetului de
securitate schimbarea ei, dar, din pcate, Spello i-a
folosit dreptul de veto ca s resping propunerea.
Hm, rspunse Bottando evaziv.
nelesese imediat dubla insinuare. Spello fcuse
atacul posibil prin faptul c se mpotrivise la
propunerea efului su. n al doilea rnd, nu era
greu s treci vina pentru distrugere de la director la
comitet. De asta avea s se ocupe mai trziu. Se
concentr pe ceea ce era mai urgent, pe chestiunea
despre care discutau.
Ct de des se ntmpl s se opreasc?
Tot timpul. Adic aproximativ o dat pe
sptmn. Ultima dat a fost acum vreo dou seri.
Din fericire, Ferraro era nc aici. A trebuit s scoat
toate siguranele, ca s nu ia foc ntreaga cldire.
Gardienii erau toi la bar, ca de obicei. Uneori parc
a ncerca s conduc o cas de nebuni, adug cu o
doz mare de disperare n voce.
Bottando l nelegea. Era sigur c aa stteau
lucrurile.
Oricum, continu directorul, sta a fost
motivul indirect pentru petrecerea din seara asta. Iam convins pe americani s fac o donaie care s
mi ajung s schimb instalaia electric n toat
cldirea. i s combat prejudecile lui Spello n

privina modernizrii. Rse cu amrciune. S aduci

ap dup ce s-a stins focul, putem s-i spunem i
aa. Probabil c vor anula cecul.
Se cunotea chestiunea asta?
Bineneles. O alarm care sun aiurea nu e un
lucru pe care s l poi ine secret. A, neleg ce vrei
s spui. E posibil s fi fost cineva din muzeu?
Bottando ridic din umeri.
Nu neaprat. Dar cred c ar trebui s aruncm
o privire la panoul electric. Poi s-mi ari unde
este?
Dup cteva minute i cteva rnduri de scri,
erau la subsol.
Am ajuns, spuse Tommaso.
Deschise ua cutiei ruginite. nuntru erau cteva
iruri de sigurane din ceramic. Cut, scoase una,
se uit la ea i i-o ddu lui Bottando.
Aa cum credeam. S-a ars, coment el.
Bottando o ridic spre lumin i o examin,
vzndu-i spulberat una dintre teorii. Nu
desfcuse nimeni sigurana, nu tiase nimeni firele.
Se ntmplase pur i simplu. Doar n Italia e posibil
s existe asemenea improvizaii, i trecu prin gnd.
Se pomeni apreciind tot mai mult eforturile
reformiste ale lui Tommaso. Nu prea avea tact, era
adevrat. Dar nimeni nu putea spune c nu erau
lucruri de rezolvat pe aici.

Odat ntori n biroul directorului, n aceeai

dispoziie conciliant, Bottando ncerc s aduc n
discuie subiectul pentru care venise de fapt la
petrecere.
Mai sunt unul sau dou aspecte ale acestei
afaceri pe care cred c ar fi bine s le discutm ntre
patru ochi. Ar putea s te mai liniteasc dup seara
asta ngrozitoare.
Directorul i mpreun vrfurile degetelor i se
uit la el ntrebtor. Nu prea s cread c aa ceva
era posibil.
Cred c pierderea pe care a suferit-o muzeul
nu e chiar att de mare precum pare.
Directorul fcu o grimas i ddu din cap.
Te asigur c tabloul nu mai poate fi
recondiionat. Sau poate c pierderea uneia dintre
cele mai mari reuite artistice italiene nu i se pare
att de mare?
Un pic pompos, se gndi Bottando, care nu era
pregtit s i fac nici o concesie. Dei trebuia s
recunoasc i s ia n considerare c avusese o zi
proast.
O reuit, cu siguran. Dar nu a artei italiene.
Cred c era un fals.
Tommaso pufni.
Vai, generale, nu ncepe iar cu obsesia asta a
ta. i-am spus deja c e imposibil. Cunoti la fel de

bine ca mine testele la care a fost supus tabloul. Lea trecut pe toate cu brio. i toi specialitii n
domeniu au fost de acord c e un Rafael.
Experii se pot nela. Toi specialitii din lume
spuneau n anii treizeci c Cina la Emmaus este de
Vermeer. Dar au descoperit c fusese pictat de Van
Meergeren, cnd acesta a mrturisit ca s nu fie
spnzurat pentru colaborare cu nazitii.
Picturile atribuite lui Vermeer au fost foarte
uor descoperite ca fiind falsuri atunci cnd au fost
examinate tiinific, obiect Tommaso. Iar tehnica a
nregistrat un progres uria din anii patruzeci.
Aa cum au fcut fr ndoial i falsificatorii.
Dar oricum, nu e nici ca mine, nici ca tine. Dovezile
pe care le avem sunt circumstaniale, dar
ngrijortoare.
i care sunt aceste dovezi?
Bottando ncepu s-i spun despre scrisoarea
gsit de Argyll n arhiva conacului. Directorul l-a
ntrerupt.
Dar asta e la fel de strvezie acum, ca prima
dat. Doar nu te atepi ca ntreaga comunitate
tiinific s-i schimbe verdictul doar pe baza ei.
Bineneles c nu. Aa cum spui, scrisoarea n
sine nu dovedete nimic. Dar asistenta mea a
descoperit n aceast diminea ceva mai
convingtor. De aceea te-am sunat din Zurich, dar

am dat peste secretara aia a ta incredibil de

contiincioas.
i povesti pe scurt despre cutarea lui Morneau,
despre cutia de valori i despre descoperirea pe care
o fcuser.
Asta chiar l-a nucit pe Tommaso. Se duse la un
raft pe care erau aranjate cri legate n piele, l
deschise i scoase o sticl. Turn un lichid auriu n
dou pahare i i ddu unul lui Bottando. Bu cu
nghiituri mari i i mas faa cu cealalt mn.
Toat pompozitatea lui se evaporase.
Dac am neles bine, argumentul tu se
bazeaz doar pe tampilele de pe paaport? Dar n-ar
fi putut pune altcineva schiele n cutia de valori,
dup ce tabloul a aprut pe toate copertele
revistelor i n toate ziarele din ar?
Bottando schi un gest aprobator.
Da. i-am spus c sunt dovezi circumstaniale.
Doar c sunt acum dou lucruri care ne conduc n
aceeai direcie.
Nu pot s cred aa ceva, spuse directorul dup
o pauz. i dac e adevrat, de ce s-ar fi obosit
cineva s distrug tabloul? Vreau s spun, coment
el sfidtor, c e clar de ce s-a ntmplat asta, nu-i
aa?
Bottando se uit la el ntrebtor.
A fost clar un atac la adresa mea. Chiar azi am

anunat c m pensionez i c succesorul meu va fi

Ferraro. Distrugerea picturii a fost un fel de revan,
care s m fac s par un fraier. i nu are sens dect
dac pictura era autentic. tiu c nu sunt foarte
agreat aici.
Se opri. Bottando se ntreb dac se atepta s
obiecteze i s l asigure c nu era adevrat. Dar
hotr c nici mcar Tommaso nu era chiar att de
superficial, aa c nu spuse nimic.
Tuturor le-a displcut mereu ce am vrut s fac,
au ncercat s boicoteze orice mbuntire pe care
voiam s o introduc. Ferraro e singurul care m-a
susinut. Singurul care nu triete n anii douzeci.
De asta l-ai preferat n detrimentul lui Spello?
Da. mi place Spello i nu-l agreez prea mult
pe Ferraro. Dar aici e vorba despre viitorul
muzeului i nu mi s-a prut c e cazul s in cont de
preferinele personale.
Din nou o umbr de pompozitate rzbtu din
explicaia plin de pasiune.
Spello e un adjunct bun, dar un director
trebuie s se lupte cu minitrii, s stoarc bani de la
orice potenial donator. Am decis c Ferraro este cel
mai potrivit pentru asta. Nu e o persoan cu care s
te poi nelege uor, recunosc, dar era singura
opiune viabil. Sunt destui care ncearc s ne
opreasc, i pe mine, i pe el. Cu orice pre.

Era o interpretare legitim, admise Bottando.

Dar, obiect el, mi e greu s mi imaginez c
un om care a lucrat n muzeu atia ani se poate
preta la un asemenea act de vandalism.
Pi, s-i imaginezi! pufni Tommaso. i-am
spus c aici e un adevrat balamuc i nu am
exagerat deloc. Dar n-ai neles ce-am vrut s zic,
continu el plin de verv, uitndu-se fix la poliist i
aplecndu-se n fa n efortul de a-l convinge. Dac
tabloul ar fi fost un fals, de ce s vrea cineva s l
distrug? Pentru respectivul ar fi fost mult mai bine
s atepte s fie descoperit frauda.
Bottando zmbi i schimb uor subiectul
conversaiei, spre o imagine mai obiectiv.
Dac tabloul a fost un fals, toat lumea a fost
pclit, nu doar tu. Dac nu l-ar fi cumprat statul
italian, l-ar fi luat Muzeul Getty. Sau oricine
altcineva. Felul n care a aprut a fost firesc, aa c
nimeni nu s-a ndoit. Toate dovezile sugerau c
trebuie s fie o alt pictur sub ceea ce pictase
Mantini. Byrnes a fost cel care a scos-o la lumin. A
fost ca un fel de poveste. Toat lumea a vrut s
cread. Poate chiar i cel care i-a dat foc era convins
c era autentic.
Tommaso zmbi trist.
Numai c noi suntem cei care au dat banii.
Faptul c i alii ar fi fcut-o, dac ar fi avut ocazia,

e o compensaie foarte mic n comparaie cu

daunele aduse reputaiei mele.
Nu mai era nimic altceva de discutat, aa c
Bottando s-a ridicat i s-a ndreptat spre u. Era
foarte obosit.
Spune-mi, zise ca din ntmplare n drum spre
ieire, de ce te-ai hotrt s renuni? Recunosc c
am fost extrem de surprins.
Ca toat lumea. Mi-a fcut plcere s le vd
feele cnd am fcut anunul. Ce mai carierist plin
de ambiii, i-au spus ei. Dar m-am sturat de
munca asta i de bani chiar nu am nevoie. Totul se
rezuma doar la treburi administrative i la lovituri
primite pe la spate. E nevoie de un om mai tnr
pentru aa ceva.
Tommaso zmbi vag.
Adic de Ferraro?
Da. E foarte capabil, n ciuda caracterului, i
tie s speculeze oportunitile. A condus treburile
pe aici cteva sptmni, acum un an. A luat cteva
decizii foarte bune. Aa i-a ctigat postul. Ct
despre mine, a continuat el cu o voce melancolic,
m gndesc s m retrag la vila mea de lng Pienza
i s triesc n linite cu biblioteca i colecia mea.
Cine tie? Poate m apuc din nou de pictat. N-am
mai fcut-o de ani de zile. Ar fi o schimbare plcut,
mai ales acum. Trebuie s recunoti c mi-am ales

cel mai bun moment. Sau altcineva a ales.

A deschis ua i a dat mna cu Bottando.
tiu c nu ne-am neles foarte bine, generale.
Dar s tii c apreciez eforturile tale de a-l gsi pe
cel care a fcut asta. Tot ce i cer e s nu mprtii
zvonul cu falsul. Dac vei gsi dovezi solide, e
altceva. Dar nu vreau ca reputaia mea s fie trt
prin noroi din cauza unui raionament bizar.
Bottando ddu din cap.
Mi se pare rezonabil. Oricum, avem propriile
noastre motive s nu se tie. Nu i face griji. Noapte
bun, domnule director.
n vreme ce Bottando era impresionat i un pic
invidios pe reacia directorului cu privire la
catastrofa din seara aceea, Flavia, la ordinele lui, se
chinuia s termine munca de sclav care era
inevitabil asociat cu orice delict.
Era prea trziu pentru a-i lua la ntrebri pe toi
cei optzeci i apte de oameni prezeni la recepie.
Le-a notat doar numele i adresa i i-a rugat,
politicos, dar autoritar, s nu prseasc oraul
pentru a putea fi contactai. Apoi a dat lista celor de
la Imigrri n caz c vreunul dintre ei ncerca s
treac frontiera. Probabilitatea nu era mare. Singurii
cu care nu vorbise fuseser americanii, care
plecaser cu un zbor de noapte. Dar oricum preau

ultimii oameni pe care s fi avut motive s-i

bnuiasc. Suspeci aveau destui, iar unii dintre ei
erau n mod sigur destul de inteligeni ca s tie
cum stau treburile. Argyll, de exemplu, cruia i
venise rndul la urm.
Speram s nu ne mai ntlnim altfel dect n
circumstane amicale. Nu mi-am imaginat niciodat
c o s m interoghezi din nou, spuse el melancolic.
Nu te interoghez. Doar mi notez datele i
adresa ta, rspunse ea n acelai stil abrupt care o
caracteriza.
Argyll ddu din mn.
S nu ne pierdem n detalii. O s m
interoghezi, am anse mari s fiu suspectul numrul
unu.
Ai o prere prea bun despre tine.
N-a zice. Bine, bine. Poate nu chiar suspectul
numrul unu. Dar ntre primii cinci, cu siguran. i
nu pot spune c sunt ncntat.
Flavia se ls pe sptarul scaunului i-i puse
picioarele pe birou. Era obosit i i se prea greu s
aib o atitudine profesional i rece cu un om pe
care l cunotea i l simpatiza. Dar nu fcea oficial
parte din poliie, aa c nu era obligat s fac asta.
Cteodat sta era un avantaj.
Dac eti aa de sigur, de ce nu-mi spui
motivele pentru care crezi asta?

El privi o clip n tavan ca s-i pun ordine n

gnduri.
Eti de prere c tabloul a fost un fals, nu-i
aa?
Ce te face s crezi aa ceva?
Argyll ridic din umeri.
Sigur e aa. Ori asta, ori caui un maniac.
Flavia nu spuse nimic.
Dac a fost un fals, continu Argyll, Byrnes a
primit o grmad de milioane pe o pies lipsit de
valoare. ntmplarea face ca eu s fi fost cel care a
descoperit-o. O realizare pe care ncep s o regret.
Mai mult dect att, toi tiu c Byrnes mi-a oferit o
burs.
Fcu o pauz, aa c ea interveni.
Dar de ce s prjeti tabloul?
Pentru c, dac s-ar fi aflat c este un fals, ar fi
trebuit s l ia napoi i s returneze banii. Sunt
convins c exist o asemenea clauz n contract. Dar
dac e distrus, nu se poate demonstra nimic. Aa c
Byrnes scap, la fel ca mine, complicele lui.
Flavia cltin ncet din cap.
Foarte convingtor, coment ea. Dar atunci, de
ce s fi sugerat tu primul c e un fals?
Argyll se opri un moment, masndu-i brbia.
Ah, nu tiu. Trebuie s m gndesc la asta.
Se uit la ea plin de speran. Flavia se frec la

ochi, i trecu minile prin pr i csc.

Ei, destul pentru o singur sear. mi spui
restul mai trziu. Te-ai descurca minunat ca
procuror. Din pcate, sistemul nu permite
asemenea manevre. Dar ai dreptate. Eti unul dintre
principalii suspeci.
Se ridic s l conduc la u.
i tiu o singur modalitate prin care poi fi
ters de pe lista potenialilor incineratori ai
tabloului, i spuse n timp ce ieea.
Care?
Gsete-ne altul.
9
A doua zi diminea la apte, Flavia intr n
biroul lui Bottando ca s vad ce se mai ntmpl i
s fac pregtirile pentru discuiile cu suspecii. Ca
de obicei, uit s bat, iar generalul i arunc o
privire furioas. Lucru care nu-i sttea n fire.
Vd c eti cam obosit i iritat, remarc ea n
trecere.
El nu rspunse, dar i ddu ziarele de diminea.
Flavia arunc o privire i-i spuse c avea toate
motivele s fie iritat.
Of, la asta nu m-am gndit.
Eu da, rbufni el. Dar nu credeam c va fi att

de ru.
Flavia se mai uit o dat. Pn ieri, plcerea lui
Bottando de a mnca l fcuse agreabil n ochii
presei. Acum ziarele l atacau cu violen, apelnd la
numeroase detalii. Adevrul era c toat afacerea l
ridiculizase. eful departamentului Furturi opere de
art bnd ampanie i distrndu-se n timp ce un
piroman psihopat distrugea cea mai mare
capodoper a lumii, n camera alturat.
Trebuie s recunoti c e i puin amuzant,
ncepu ea, tiind c fcea o greeal.
Flavia! replic Bottando aspru.
Da, efu?
Taci din gur, drag.
Sigur. mi pare ru.
Se ls pe sptarul scaunului i oft din greu.
Nu e nostim deloc, spuse el. Nu avem mult
timp la dispoziie. Ori prindem pe cineva curnd,
ori dispare departamentul. Suntem ntre ciocan i
nicoval, adug pe un ton glacial.
Asta nseamn c, dac declari c era un fals,
Tommaso o s te sfie bucic cu bucic, iar
dac nu declari, presa o s aib grij s rezolve ea
treaba?
Bottando ddu din cap.
Nu ai putea s-i spui ministrului i s l rogi s
pstreze tcerea?

Bottando rse.
Un ministru? S fie discret? Asta e o
contradicie n termeni. Mai bine a cumpra o
ntreag pagin de reclam n il giornale. Fcu semn
spre cel mai agresiv dintre ziare. M tem c nu
avem alternativ. Va trebui s obinem ceva foarte
repede. De altfel, cazul nostru despre Morneau
ncepe s se clatine.
De ce?
i ntinse o foaie de hrtie.
O telegram de la Janet. A reuit s obin
datele la care a fost deschis cutia de valori.
Flavia se uit dezamgit. Cutia lui Morneau
fusese deschis ultima oar n august, de o alt
persoan. Nu se tia cine. Dar era cu mult dup ce
tabloul fusese prezentat lumii ntregi.
Fir-ar s fie, nu se putu ea abine. Totui, asta
nu nseamn c schiele au fost puse n cutie atunci.
Nu, dar ne afecteaz cazul ntr-o oarecare
msur. Dovada a devenit neconcludent. Sunt
convins c i-ai dat seama c dup cele ntmplate
seara trecut nu mai putem supune pictura la nici
un test.
Poi aresta pe cineva. tiu c e ultimul refugiu
al incompetentului, dar am ctiga ceva timp. D
bine cteva zile, chiar dac nu e cine trebuie.
M-am gndit i eu la asta. Poate s-l sltm pe

Argyll. Englezul nebun. Cu toate speranele

spulberate. Ar da chiar foarte bine. Presa crede
oricum c englezii sunt toi dui cu pluta.
Flavia deveni brusc ngrijorat.
Oh, nu! Nu Jonathan. Nu e o idee prea bun.
Bottando se uit la ea surprins.
Jonathan? Jonathan? De cnd a devenit
Jonathan?
Ea ignor ntrebarea.
Dac Byrnes nu a gsit originalul, nseamn c
e nc ascuns undeva. Cineva are un Rafael agat pe
perete, chiar dac nu tie. Argyll, continu ea cu
grij, atent la cuvinte, e singurul care poate s-l
gseasc. Pn la urm, dac exist, e sub o pictur
de Mantini i numai el ar ti de unde s nceap
cutarea. Dac-l bagi la rcoare, nu va mai putea s
fac nimic.
Adevrat. Dar dac afl presa c ne bazm pe
unul dintre principalii suspeci ca s rezolvm
cazul, va fi mult mai ru, n nici un caz mai bine.
Ea zmbi.
Asta e destul de uor. Trebuie doar s te ii
departe de el. M ocup eu. Nu fac parte din poliie,
aa c poi spune cu mna pe inim c nu avei nici
o legtur cu el. Dac ntreab cineva.
Bottando mormi.
Foarte bine. Dar va trebui supravegheat cu

atenie. Ridic o foaie de hrtie pe care scrisese mai

devreme i se uit la ea cu o privire jalnic. Avem o
grmad de suspeci cu care trebuie s vorbim azi.
Cum ar fi?
Toi cei care l cunoteau pe Morneau, n
teorie asta nsemnnd aproape toi cei din lumea
artei. Oameni crora nu le plcea de Tommaso,
unde avem din nou toat lumea artei. Oameni care
nutreau dorine de mbogire, o categorie unde
intr iar toi ce se ocup de art. Deci motive
universale, care ne ofer posibiliti nelimitate.
Doar c cel care a dat foc tabloului trebuie s fi
fost prezent la petrecere, spuse ea n timp ce se
aeza i i punea picioarele pe msua de cafea.
Deci ne rmn o mulime, rspunse el.
Doamne, ce ncurctur! i dac nu obinem
rezultate repejor, noi o s fim ia care se prjesc.
Se uit la ea.
La treab! Ia-i picioarele de pe biroul meu i
pleac pe urmele lui Argyll.
Trebuie s dovedim c pictura era un fals, ceea
ce e foarte dificil de vreme ce a fost distrus.
Caietele ne ajut ntr-un fel, dar nu sunt o dovad
concludent. Aa c trebuie s gsim originalul
original, ca s spun aa.
Flavia era n buctria noului apartament al lui

Argyll. i spusese chiar de la u c acceptase

camera oferit de vechiul lui prieten, Rudolf
Beckett. Arta obosit i i zisese c dup ultimele
evenimente nu dormise foarte bine. Ea ar fi fost mai
nelegtoare dac nu s-ar fi alarmat la gndul
posibilitilor sugerate de faptul c suspectul
numrul unu mprea apartamentul cu un
jurnalist.
Dar Argyll o liniti. Colegul lui de apartament era
plecat momentan n Sicilia, ntr-o cltorie mai
lung, s scrie nite articole despre mafie. Flavia se
ntreb dac un reporter se duce vreodat acolo i
pentru altceva. Urma s lipseasc vreme de cteva
zile, aa c ea se ntoarse cu sufletul mpcat la tema
anselor lui Argyll de a-i reabilita numele.
Dac dovada despre fals e aa de firav, de ce
suntem att de convini?
Flavia ncepu s numere pe degete.
Unu, pentru c vreau s fie, pentru c ideea c
tocmai a fost ars un Rafael nu mi place deloc. Doi,
pentru c altfel cutm un nebun i nu vreau s
cred nici asta. Trei, pentru c trebuie s verificm
oricum toate posibilitile. Patru, intuiia. Cinci,
pentru c am ncredere n judecata ta.
Argyll pufni.
ase, i tu eti la fel de nebun. n mod
evident, eti singura care crede ce spun eu. Doar c

eu sunt un amrt de absolvent de facultate. Nu pot

s m plimb cutnd falsificatori de tablouri.
ntr-adevr, nu poi. Dar tii mai multe despre
blestematul la de Mantini dect oricine altcineva.
Iar el e acum foarte la mod. i rezolvarea se afl
probabil undeva n notiele tale.
Argyll i trecu degetele prin pr, scoase cteva
sunete, i pocni degetele mari de la mini, semne
pe care Flavia le catalog imediat ca fiind dovada
stnjenelii.
Da, minunat. Adic, vreau s spun c e greu s
deschizi un asemenea subiect i aa mai departe,
dar, fie
De ce s te oboseti cnd poi s l gseti
singur i s te mbogeti?
Nu voiam s spun chiar asta
Dar m-am prins unde bteai, corect?
Cam.
Uite, e simplu, spuse ea numai miere. Dac
ntreci msura doar cu un milimetru, Bottando e
gata s te aresteze ca prim suspect i s te arunce la
lupi, ca s liniteasc presa. Abia am reuit azidiminea, adug ea exagernd puin, s-l conving
s nu te ia pe sus chiar atunci. A recunoscut c
raionamentul tu n privina motivelor e foarte
convingtor. i, bineneles dac eti nevinovat, vei
ctiga recunotina etern a tuturor, de la primul-

ministru pn la mine, n cazul n care ne ajui.

Argyll se ntinse dup o alt felie de pine prjit,
o unse cu unt i ntinse deasupra aproape un
centimetru din marmelada scump a lui Beckett.
Bine, fie, spuse el nervos. Eti foarte
convingtoare. Dar trebuie s te avertizez c
serviciile mele inestimabile nu garanteaz succesul.
Pi, ai catalogul la al tu cu lucrrile lui
Mantini.
nc neterminat. i acolo sunt doar tablourile
care mai exist. Numrul celor care au fost distruse
sau uitate e, probabil, impresionant.
Strduiete-te. O s discutm disear, dup ce
te mai gndeti la asta. Mai am de rezolvat cte
ceva.
Un lucru poi s faci i pentru mine. Ai putea
s-i foloseti contactele din lumea dealerilor de
art i a caselor de licitaii, ca s afli dac Morneau
sau vreunul dintre cei aflai pe lista suspecilor a
cumprat vreun tablou?
Unde?
n toat Europa. Sau cel puin n marile centre.
Peste tot n Europa i toi suspecii notri?
Asta e tot?
Argyll cltin din cap.
n mod sigur nu va fi o treab uoar. Dar dac
afli c vreunul dintre ei a cumprat o pictur de

aproximativ aceleai dimensiuni ca pnza lui Rafael,

mi-ar fi de mare ajutor.
neleg. Mai vrei i altceva?
S-mi spui un singur lucru. Crezi c am vreo
legtur cu ce s-a ntmplat?
Flavia i lu geanta i o puse pe umr, se
ncrunt un moment n timp ce cntrea n balan
riscul de a fi sincer sau de a-l supra cu lipsa ei de
ncredere.
M abin, rosti pn la urm i plec nainte ca
el s mai poat spune ceva.
Dup ce Flavia cobor scrile i fugi s caute un
taxi, Argyll se nvrti prin apartament, fcnd fr
prea mult chef ordine, ntrebndu-se cum trebuia s
procedeze n continuare. i era greu s se
concentreze din cauza ideii obsesive c orice
scpare putea s-l trimit la nchisoare pentru tot
restul vieii. Dac i ajuta s gseasc tabloul, poate
c se condamna singur. Dac nu, s-ar fi aflat cu
siguran n aceeai situaie. Nu la aa ceva se
gndise cnd i imaginase plcerea de a tri iar la
Roma. Un lucru era sigur. Nu trebuia s caute doar
prin hrtii. Era nevoie de un pic mai mult aciune
pentru o asemenea treab. Flavia, i spuse, era,
teoretic cel puin, de partea lui i nu prea credea c
are vreo legtur cu ultimele evenimente. Dar eful

ei nu prea s fie de aceeai prere.

Iar prima variant era n sine destul de dificil.
Nu ncercase niciodat s le numere, dar aproxima
c existau n jur de cinci sute de tablouri de
Mantini. tia c jumtate dintre ele fuseser pictate
nainte de 1724, nainte ca artistul s acopere pnza
de Rafael. Toate celelalte fuseser fcute fie dup
acea dat, fie nu fuseser datate. Se duse la cutiile
de pantofi n care se aflau cartonaele albe care
conineau informaiile adunate n ultimii trei ani i
ncepu s le rsfoiasc. Dup cteva minute se gndi
c ar fi mai simplu s scoat cartonaele din cutii;
putea s le pun dup aceea n ordine. Situaiile
disperate cer msuri disperate. Dup vreo or de
munc, rezultatele erau deprimante: chiar dup ce
rmsese doar cu tablourile cumprate i pstrate n
familia proprietarului pn n prezent, obinuse un
teanc de aproximativ doi centimetri, un centimetru
nsemnnd cam cincizeci de cartonae.
Apoi i aminti de scrisoarea lui lady Arabella i
alese doar picturile care nfiau ruine sau ceva
asemntor. Patruzeci i cinci de tablouri. Bun. Se
calm, i puse ctile walkman-ului pe urechi, vr
o caset n aparat i ncepu s alctuiasc o list. Nu
pentru c ar fi fost esenial, dar nu mai tia ce s
fac, iar alctuirea listelor n timp ce asculta muzic
avusese mereu un efect terapeutic asupra lui.

Restul zilei se scurse ntr-o plictiseal activ

pentru toi cei implicai. La muzeu, Tommaso i
cohortele lui de angajai fceau tot posibilul pentru
a restabili situaia, trimind comunicate pentru
pres. Bottando petrecu ceva timp cu acelai tip de
ndeletnicire, dar renun n cele din urm la ceea
ce prea a fi o lupt pierdut i se concentr pe
treburi mai urgente.
Evident cineva din muzeu i nu putea fi dect
Tommaso se ddea peste cap ca s arunce vina pe
umerii poliiei, ai lui Spello i ai nefericitului
comitet de securitate. Blestem ziua n care auzise
de comitetul la infernal. Nu l nvinuia pe
Tommaso, se gndi el ntr-o clip de trectoare
obiectivitate amestecat cu mil, omul ncerca doar
s supravieuiasc unei calamiti care nu se
produsese din vina lui. Era de neles, Bottando i
dorea doar ca directorul s nu o fac oferind la
schimb capul lui. Poate c i el ar fi fcut acelai
lucru ntr-o situaie similar. Poate. Dar era sigur c
ar fi acionat mai cu tact, nencercnd s-l tearg
de pe faa pmntului chiar pe cel care, n acel
moment, fcea tot posibilul s l gseasc pe
adevratul vinovat.
Rivalii lui din celelalte departamente luau i ei
parte la campania de denigrare, iar el tia c

singurul rspuns eficient ar fi fost o arestare sau

dou. Aa c dict un comunicat neutru despre
investigaiile care se derulau i despre convingerea
lui c acestea se vor concretiza cu o arestare lucru
care chiar se putea face, i spuse el sumbru. Doar c
nu vor avea nici cea mai vag idee dac au prins
vinovatul sau nu.
Apoi i trimise oamenii s discute cu cei prezeni
la recepie, iar el se duse la Museo Nazionale s l
pun la curent pe director i s schimbe cteva
cuvinte cu dumanii cei mai nverunai ai acestuia.
Nu cu toi. Ziua nu avea suficiente ore pentru aa
ceva.
ntlnirea a fost foarte tensionat, Tommaso
mimnd afabilitatea, Bottando prefcndu-se c nu
observ, astfel c ntoarcerea la martori i suspeci,
care bnuia c vor fi mult mai agreabili, a venit ca o
adevrat uurare. ncepu cu Manzoni i l chem n
biroul lui Ferraro, pe care l luase n stpnire
pentru moment. Restauratorul intr, aproape
trndu-se i artnd groaznic. Bottando nu era
sigur dac era vorba despre trauma emoional
produs de cele ntmplate sau de efectele
alcoolului. Dar nu l-a ntrebat.
n mare, interogatoriul se dovedi doar o
chestiune de rutin. Unde a fost, cu cine a vorbit i
aa mai departe. Toate pn la momentul n care

plecase de lng Bottando.

i apoi?
Ca s fiu sincer, nu mi aduc aminte. Nu am
idee cu cine am vorbit. M vd explicndu-i cuiva
despre restaurarea gravurilor. tiu asta pentru c
mi-am dat seama ct de plictisitor mi s-ar prea c
sunt dac a fi treaz.
Bottando se gndi o clip, apoi, cu aparent
indiferen, schimb subiectul.
Spune-mi, ai fcut parte din echipa care a
testat pnza de Rafael? Am rsfoit raportul zilele
trecute. Am vzut i semntura ta acolo.
Manzoni aprob.
Da. Eu am fost eful echipei. Testele au fost
fcute de experii englezi pe care i-a adus Byrnes,
pentru c erau mult mai familiarizai cu aparatura.
neleg. Deci oamenii lui Byrnes s-au ocupat
de tablou.
Cellalt ddu din cap.
i te-ai declarat mulumit?
Bineneles, spuse acesta puin jignit.
ntrebarea i atinsese n mod evident mndria. Dac
nu eram, a fi spus. Dar sunt oameni cu o reputaie
impecabil. Tabloul a trecut cu brio toate testele. Nam avut nici o umbr de ndoial. Se opri i i
muc unghia de la degetul mare gnditor, apoi
ridic privirea. Cel puin pn acum treizeci de

secunde.
Ce vrei s spui? ntreb Bottando ncurcat,
contient de lipsa de subtilitate n tehnica lui de
interogatoriu.
Nu toi tehnicienii sunt idioi, s tii, continu
omul cu o atitudine arogant tot mai evident i cu
un glas mai puternic. Reputaia lui Tommaso
depindea de tabloul lui Rafael. Dar dac e ceva n
neregul cu el, credibilitatea lui va scdea vertiginos
i va fi imediat nlocuit cu Spello. A fost ars fie
pentru a-i face ru, fie dintr-un alt motiv
asemntor. Tu, de exemplu, fr un motiv anume,
citeti rapoarte tehnice cnd, teoretic, ai alte treburi
mai urgente de rezolvat. Ceea ce m face s
suspectez
Ceea ce nu te face s suspectezi nimic. Ai doar
o imaginaie bogat.
Bottando continu repede cu restul ntrebrilor,
simindu-se uor alarmat pentru c scpase
conversaia de sub control. Mahmur sau nu, omul
fcuse nite conexiuni mult prea repede. i nu i
plcea asta.
l nsoi pe restaurator pn la u, invitndu-l n
anticamera n care sttea n mod normal secretara.
Urmtorul candidat era acolo, ateptndu-l linitit.
Vd c o s ai o zi grea, spuse Manzoni n loc
de salut, dar mi-ar plcea s mai discutm, dac nu

te deranjeaz. Pot chiar s m uit prin raport s vd

dac nu sunt guri.
Ar putea fi?
A prefera s l citesc mai nti, ca s nu spun
prostii. Apoi trebuie s m gndesc puin. De altfel,
nu vreau s-i stric programul. Pot s trec pe la tine
la birou, dup program, ca s i spun prerea mea?
Disear, pe la apte?
Bottando accept, l privi plecnd i l invit pe
Spello nuntru. Cu unul am terminat, mai sunt opt,
se gndi. Poate m ajut i Flavia dup-amiaz. l
privi pe specialistul n art etrusc aezndu-se cu
grij pe scaun i se ntreb cum ar trebui s nceap.
Nu era nevoie s i bat capul. Spello ncepu singur,
cu o declaraie sincer.
M aflu aici pentru c sunt unul dintre cei mai
promitori incendiatori, spuse. mpiedicat de
mainaiunile lui Tommaso s ocup postul de
director, care mi revenea pe merit.
i ai fost att de afectat nct te-ai rzbunat
dnd foc picturii lui nepreuite?
Spello zmbi.
i astfel, dintr-o singur micare, am provocat
un scandal care a subminat puterea lui Tommaso de
a recomanda pe cineva, asigurndu-m deci c voi
ocupa postul. Uor de fcut, mai ales dup ce mi-ai
spus c era un fals, aa c nu e o mare pierdere. Dar

nu. Nu s-a ntmplat aa ceva, dei recunosc, e o

ipotez credibil.
Cu excepia faptului c dovada noastr cea mai
important a devenit acum neconcludent. Pictura
ar putea, la fel de bine, s fi fost autentic.
Omul pli vizibil la auzul vetii. Oare de ce? Era
suprat din cauza unei asemenea pierderi? Bottando
avu o senzaie teribil de neplcut. Spello prea
foarte dornic s explice de ce trebuia s fie arestat
imediat.
Ai fost singur ieri-sear? Puteai s te fi
strecurat fr s te vad nimeni?
Nimic mai simplu. Ursc astfel de adunri. A
trebuit s vin, dar compania, conversaia i cldura
mi s-au prut oribile. De obicei m furiez s citesc
o carte ca s mi revin i apoi m ntorc. Am stat aici
vreo or ieri-sear. Singur, singurel. Nu m-a vzut
nimeni venind, nu m-a vzut nimeni plecnd.
Dezastruos de sincer. Dac ar fi vrut s simplifice
lucrurile pentru poliie, ar fi trebuit ori s aib un
alibi imbatabil, ori unul care s poat fi demontat.
Admind candid c nu avea nici un aliat, complica
mult lucrurile.
Dup ce i-am spus c e posibil ca tabloul lui
Rafael s fie fals, nu ai vorbit cu nimeni? ncepu
Bottando, schimbnd subiectul.
Nu era deloc mulumit. Pn acum, prestana lui

la interogatorii, unde ar fi trebuit s se dovedeasc

un
maestru
n
domeniu,
fusese
total
nesatisfctoare. Pierduse avantajul cu restauratorul
i se prea c fcea aceeai greeal cu Spello. Poate
c stresul ncepea s-i spun cuvntul.
Dac ai fi vrut neaprat postul, ai fi mprtiat
zvonul, nu-i aa?
Spello cltin din cap.
Nu neaprat, spuse pe un ton neutru. n
primul rnd, se putea ajunge foarte uor la mine. n
al doilea rnd, fr dovezi, Tommaso ar fi demontat
zvonul, punndu-l pe seama unei campanii jalnice a
adversarilor si ceea ce ar fi fost adevrat pn la
urm. Am ndoieli. Orice ar crede Manzoni, nu cred
c poate s gseasc ceva n neregul cu testele alea.
Bottando mri i fcu o nou ncercare.
Alarma de incendiu, spuse el. Cum ai nchis-o?
Observ c nu mai folosea limbajul ipotetic al
condiionalelor. i Spello remarc asta i pentru
prima dat poliistul vzu o urm de nesiguran pe
faa lui.
Dac am nchis-o, i rspunse el cu emfaz, am
procedat exact aa cum s-a procedat de fapt. Am
scos sigurana bun i am nlocuit-o cu una ars,
lsnd s se cread c s-a ars pur i simplu.
Bottando sri de pe scaun.
De unde tii c asta s-a ntmplat?

 Am vorbit cu electricianul. E un btrnel la fel

ca mine. Lucreaz de ani buni aici, i el. Ne-am
neles bine de la nceput. A fost cam suprat cnd a
vzut sigurana. Spunea c era convins c o
schimbase, c pusese una nou n loc. Una care nu
semna deloc cu cea ars, care a fost gsit. M-am
gndit c, desigur, fusese nlocuit. Existau mari
anse s nu i dea nimeni seama sau, dac observa
cineva, s nu fac legtura.
Bottando se gndi o vreme. Povestea lui Spello se
lega i elucida cel puin modalitatea n care fusese
fcut treaba. Dar suspiciunile planau tot asupra lui.
i btrnul nelese.
Aa c, vezi. Am avut motiv, ocazie i nici un
alibi. E suficient ca s m arestezi, dac asta vrei.
Da, aprob el, apoi continu mai oficial.
Pentru moment, nu vom opera nici o arestare. Dar
trebuie s-i cer s nu prseti Roma n
urmtoarele zile. Orice ncercare va fi considerat
tentativ de fug. M-ai neles?
Perfect, generale, veni rspunsul la fel de
ncordat, urmat de un zmbet conspirativ. Dar pot
s-i spun c, dac m arestezi, faci cea mai mare
greeal. Va fi suficient pentru splarea reputaiei
lui Tommaso. i din cauza comitetului, o s te duci
la fund mpreun cu mine.

10
La apte i jumtate seara, Bottando era nc la
birou ateptndu-l pe Manzoni. Voia neaprat s
discute cu el, mai ales dup ce acesta l sunase pe la
amiaz spunndu-i c era posibil s fi gsit ceva
interesant. Dar acum ntrzia. Un lucru obinuit
pentru genul acesta de oameni, dar Bottando, care
nc mai pstra unele obiceiuri din pregtirea lui
militar, era iritat. Punctualitatea, credea el, este o
adevrat virtute, dei nu muli dintre compatrioii
lui ar fi fost de acord cu el. i umplu timpul fcnd
cte ceva, ncercnd s se calmeze.
n timp ce el mormia despre lips de respect i
despre ct de nedemn este pentru un general s
atepte asisteni restauratori, Flavia ajunsese la
apartamentul lui Argyll ca s vad ce progrese
fcuse n timpul zilei. Dar nu-i rspunse nimeni. n
ciuda cererii ei exprese de a sta acas, omul plecase.
Fir-ar s fie! Un moment s-a gndit c poate nu
funciona soneria. Era un bloc vechi i destul de
nengrijit, aa c era posibil. Intr ntr-un bar i
ddu un telefon. Nici un rspuns.
Furioas, ncepu s bombne nvrtind n minte
acelai tip de gnduri pe care le mcina i eful ei.
Avusese o zi grea i era frustrat c dup atta
munc nu se ntrevedea nici un rezultat. i s-i

trag eapa un tip care ar fi trebuit s-i fie

recunosctor c nu era deja n spatele gratiilor, uite
ceva de-a dreptul revolttor.
Punctul culminant, sau poate fundtura, acelei
zile fusese o vizit la sir Edward Byrnes. Spre
deosebire de Bottando, nu avusese parte de ceva ce
semna cu o mrturisire i i fusese destul de greu s
pun toate ntrebrile la care voia rspuns fr a
trezi suspiciuni cu privire la originea tabloului.
Byrnes trebuia s cread c singurul lucru pe care
l cutau era tipul cu spray-ul. Nu era cazul s dea
toate crile pe fa, mai ales c, din punctul ei de
vedere, englezul renumit i bogat era de departe
principalul suspect.
l gsise la hotel: unul dintre cele mai scumpe,
cum era de ateptat, dei nu dintre cele mai
opulente de pe via Veneto. Dimpotriv, combinaia
de bani i rafinament l dusese pe Byrnes ntr-un
palazzo relativ puin cunoscut, dar intim i elegant,
care nu era nici mcar pe Corso, unde puinii
oaspei se simeau ca acas mpreun cu propriii lor
servitori.
n holul de la recepie decorat n nuane delicate
de alb i roz, unde nu erau dect ei doi, Byrnes o
invitase s se aeze pe canapea, n timp ce el se
plasase n faa ei, ntr-un fotoliu tapiat, i chemase
un osptar cu un gest scurt. Acesta venise dup doar

cteva secunde.
Ceva de but, Signorina? ntreb el ntr-o
italian perfect. Sau vei spune nu n timpul
serviciului? Clipi ca o bufni binevoitoare din
spatele ochelarilor cu lentile groase, rotunde, n
timp ce vorbea.
Putea s interpreteze asta n dou feluri, se gndi
ea. Pe de o parte putea s fie felul natural de a se
purta al unui om care ncearc s fie amabil, pe de
alt parte ar putea s fie ngmfarea unuia care tie
c a scpat basma curat.
Nu, sir Edward. Cred c e o regul valabil
doar pentru englezi. i oricum, eu nu lucrez n
cadrul poliiei.
Bun. Foarte bine gndit.
Nu era sigur la ce anume se referea. Byrnes
comand apoi dou pahare de ampanie, fr s o
ntrebe i pe ea.
Acum spune-mi cu ce te pot ajuta.
Nu spusese Ce doreti? se gndi ea. Vrea s par
ct mai prietenos. Asta nu nseamn ca va spune
mai multe. Flavia i zmbi. Nu era genul de om care
s te lase s conduci o discuie, cu att mai puin
cnd era vorba de o femeie.
n mod evident e vorba despre Rafael i despre
cele ntmplate ieri-sear
i vrei s tii dac am de obicei un spray cu

benzin la mine? Sau dac am vzut pe cineva

suspect?
Ceva de genul sta. Cteva ntrebri de rutin
pe care le punem tuturor celor care au fost n
muzeu seara trecut.
Mai ales dac se ntmpl s fie responsabili de
faptul c tabloul a ajuns la muzeu, observ el, apoi
scoase o pip scurt i ncepu s o umple cu tutun
dintr-o pungu de piele.
Problema cu toi cei implicai n afacerea asta e c
sunt prea detepi, i spuse ea.
A vrea s v pot furniza informaii care s fie
de ajutor. Sunt, bineneles, destul de afectat de cele
ntmplate. mi era foarte drag tabloul i eram
extrem mndru de legtura mea cu el. S neleg c
nu se mai poate face nimic?
Dac Byrnes nu era incendiatorul, ar vrea,
evident, s tie ct de reuit a fost atacul. Flavia
cltin din cap, lucru pe care l fcu i el, semn c
nelesese. nc se strduia s i umple pipa, o
operaiune care se dovedi a fi extrem de complex,
necesitnd o tehnic special. Avea capul aplecat n
timp ce ndesa o cantitate considerabil de tutun n
bol, apoi l aranj cu un obiect din metal, pare-se
special confecionat. n timp ce era ocupat cu
ndeletnicirea asta, nu putu s-i vad bine chipul. n
cele din urm, ridic privirea, i vr pipa n gur i

continu, parc fr s fi observat pauza ce

intervenise n conversaie.
Devii foarte ataat cnd petreci mult timp n
apropierea unui tablou, spuse absent. Mai ales
acesta. Am avut foarte mare grij de el, cnd mi-am
dat seama ce era. i acum A fost un lucru
revolttor. Din ce am citit, era destul de dificil de
prevenit. Se pare c suntei n cutarea unui maniac
i e imposibil s te pzeti mpotriva stora.
Se dedic apoi operaiunii, la fel de complex, de
a transforma pipa ntr-un mic infern. Fumul se
rspndi n jur, umplnd toat ncperea.
Sunt convins c tii c trebuie s ntrebm
unde s-a aflat fiecare dintre invitai ntreaga sear,
rosti Flavia ferindu-i ochii de fum i ncercnd s
revin la subiectul discuiei.
Bineneles. E simplu. Am ajuns la hotel n
jurul orei ase, m-am cazat i am plecat, pe jos,
direct spre muzeu. Am vorbit cu diverse persoane i
eram nc acolo cnd a fost fcut anunul despre,
oh, incident, pe la ora opt.
i i nir o serie de nume pe care ea le not
repede.
i ct ai vorbit cu fiecare dintre ei? De
exemplu, cu Argyll, spuse ea neutru.
El nu pru s fac vreo legtur.
Mai mult dect cu restul, cred. Aa cum

probabil tii, i finanez ederea aici i chiar mi

face plcere s stau de vorb cu el.
Ea cltin din cap.
Pot s v ntreb de ce i dai banii acetia?
Dintr-un sentiment de vinovie. Sau mai
degrab simpatie. Sau empatie? Am auzit c el, la fel
ca i clientul meu, era pe urmele tabloului, dar eu
am fost mai rapid. E un lucru care se ntmpl
destul de des, am pit-o i eu. De obicei mi se pare
c e vorba de norocul fiecruia. De data aceasta
ns, era vorba despre o prad mare i n mod
evident Argyll se baza pe ea pentru cercetarea pe
care o fcea, mai mult dect pentru profit. Aa c
am decis c pot cel puin s-i ofer un fel de
recompens. O merit, dac e s fim sinceri. Munca
pe care o depune e mult mai de calitate dect spune
el. Dei e puin neglijent cu detaliile
Asta-i adevrat, se gndi Flavia.
dar, n esen, e o cercetare foarte bine
fcut i foarte interesant. Nici pe departe att de
restrictiv cum o cere subiectul. Deci nu e vorba
despre mil pentru sraci, ncheie el.
S neleg c nu ai remarcat nimic neobinuit
la petrecere i nu ai fost singur nici un moment?
Doar cnd Argyll s-a dus la toalet sau s mai
aduc un rnd de buturi, ceva de genul acesta. A
fost destul de agitat toat seara. Din cauza emoiei

de a fi din nou la Roma, bnuiesc.

Tot ce e posibil. Apoi schimb din nou subiectul
ntrebrilor.
Mi-ai vorbit despre un client.
Micul meu secret, rspunse el. Majoritatea
colegilor i rivalilor nc mai cred c tabloul mi-a
aparinut. i las s cread ce vor, mai ales c asta
genereaz o invidie paroxistic. Am fost ns doar
intermediarul. L-am scos din ar, l-am trimis
restauratorilor i am organizat vnzarea.
De ce i-ai ales pe ei?
Fr un motiv anume. Erau disponibili, am
mai lucrat cu ei i tiam c sunt de ncredere. Au
fost foarte entuziasmai. Au fost prezeni chiar de la
sosirea coletului, abia i-am putut dezlipi de tablou.
Mi-ai putea da numele lor?
Sigur. Sunt convins c ar vrea foarte mult s
discute cu dumneavoastr. Unul dintre ei m-a sunat
chiar de diminea, era suprat. Au devenit foarte
posesivi dei tot timpul spuneau ce norocos sunt c
dein un asemenea tablou. Nu m-am ndurat s i
deziluzionez.
i atunci, cui a aparinut? se aplec Flavia n
scaun, nerbdtoare.
Ar putea s mint. O va face cu siguran. Dar
chiar i aa, tot ne-ar putea da vreo informaie de la
care s pornim. Chiar dac vor fi minciuni, tot vor

demonstra ceva.
Byrnes i puse minile pe mas.
A vrea i eu s tiu. Instruciunile mi-au fost
transmise printr-o scrisoare remis de un avocat din
Luxemburg. A fost destul de ciudat, tiu, dar
asemenea proceduri se folosesc de multe ori. Atunci
cnd e vorba despre o familie bogat care are urgent
nevoie de bani, clientul nu vrea s i se cunoasc
identitatea. Recunosc ns c s cumperi i s vinzi
o pictur sub protecia anonimatului e ceva
neobinuit, dar la momentul respectiv credeam c
lucrarea nu este deosebit de valoroas, aa c am
acceptat.
i nu ai fost tentat s pstrai tabloul cnd ai
aflat ce era de fapt?
Byrnes zmbi.
Mi-a trecut prin minte, recunosc. Dar n acel
moment aveam deja un contract de intermediere cu
ei. i nu aceasta este modalitatea mea de a face
afaceri. Dup cum tii, comunitatea negustorilor de
art nu este considerat un exemplu de integritate
Flavia fcu o grimas dar exist un cod de onoare
chiar i printre hoi, iar terpelirea unei descoperiri
care aparine altcuiva este un lucru care nu se
practic. Din acest motiv m-am simit puin vinovat
fa de Argyll. Dar lsnd la o parte aspectul moral,
nu am tiut cine s-a aflat n spatele achiziiei. Putea

foarte bine s fie chiar Vaticanul. Mai nou are

mereu nevoie de bani ct mai repede, iar aceast
metod e o stratagem de a ocoli obieciile care s-ar
putea ridica n legtur cu vnzarea. Nu e bine s
jigneti pe cineva, mai ales cnd nu tii despre cine
e vorba. De altfel, comisionul a fost substanial.
Nu v-ai gndit nici un moment c s-ar putea
s nu fie totul n regul? ntreb Flavia
nencreztoare.
Bineneles c m-am gndit. Doar nu lucrez n
domeniul artei de un sfert de secol fr s fi nvat
c nu trebuie s am ncredere n nimeni. Dar eu am
ales experii care l-au examinat. Nu s-au ndoit nici
o clip c e original, aa cum au concluzionat i
specialitii de la Museo Nazionale. Nu mi s-a prut
c ar fi ceva n neregul. Dac a fi avut mcar o
umbr de ndoial, nu a fi acceptat condiiile pe
care le-a impus muzeul prin contract.
Adic?
n cazul n care autenticitatea tabloului era
pus la ndoial, eram obligat s returnez banii n
calitate de intermediar. Foarte clar i bine formulat.
Aceast clauz a fost inclus pentru a-l liniti pe
ministrul Finanelor, care voia s se asigure c nu se
risipesc banii contribuabililor. De altfel, era implicat
i Tommaso, iar noi doi nu ne nelegem, dei
pstrm o aparen de amabilitate.

Flavia nu coment, ci rmase tcut, ateptnd s

vad dac va continua. Fie pentru c voia s fac o
dezvluire calculat, fie din zel confesional, nu s-a
oprit.
Problema e c mai demult i-am vndut un
Correggio lui Tommaso. Au existat ndoieli n
privina autenticitii lui, iar Tommaso m-a
ameninat c, dac nu l iau napoi, nu o s mai
vnd niciodat vreun tablou n Italia. n contract nu
era specificat aa ceva, dar am acceptat din
mndrie. Cu toate astea, a avut grij s mi pun
destule bee n roate n ultimii cincisprezece ani.
Aa c a fost un fel de victorie faptul c a cumprat
pnza de Rafael, chiar dac termenii tranzaciei au
fost foarte strici. Nu prea i-a convenit, dar i dorea
foarte mult pictura.
Ddu din umeri, mirndu-se parc de ct de
ncurcate erau cile Domnului.
Dar toate acestea sunt de domeniul trecutului.
Termenii contractului sunt inutili acum, de vreme
ce tabloul a fost distrus. i zmbi suav. Aa c nu
mai am ce lua napoi, chiar dac a vrea, nu-i aa?
Cam asta fusese cea mai interesant parte a zilei;
n rest, a ascultat diveri indivizi povestindu-i cum
i de ce nu vzuser nimic semnificativ la
petrecere. Din cele peste optzeci de persoane, vreo

aizeci i cinci s-ar fi putut strecura cu uurin

neobservate pn la tablou, s-i dea foc i s se
ntoarc. Dintre cei aizeci i cinci, cam cincizeci
cunoteau problemele sistemului de alarm. Iar
restul de cincisprezece le-ar fi putut afla cu
uurin.
Cel mai frustrant pentru ea era faptul c l
plcuse pe Byrnes i fusese chiar sedus m rog,
nu era chiar cuvntul potrivit de farmecul lui. Se
dusese s-l vad cu gndul ca va fi rece i distant,
dar n ciuda inteniilor ludabile, se pomenise
plcndu-i conversaia i ciudata combinaie de
nedesluit i fler negustoresc din felul lui de a fi.
Iar omul profitase de asta. n timp ce ea se
pregtea s plece, o ntrebase n treact dac mai
era nevoie de el pentru investigaii, pentru c
trebuia s se ntoarc la Londra. Era al naibii de clar
c vor mai avea nevoie de el, dar nu reuise s
gseasc nici un pretext pentru a-l reine. Era
limpede c voia s plece i nu l puteau mpiedica
fr s-l anune c e suspect. Dar pe ce baz, dac
nu aducea n discuie falsul? n acelai timp,
solicitarea politicoas a acordrii permisiunii de a
pleca contracara orice bnuial c ncerca s se
pun la adpost.
Tot ce putea s fac era s i spun, nvins, c
avea voie s plece. i explicase destul de clar ce

motive ar fi putut avea pentru a da foc tabloului

rzbunare, lcomie, tot tacmul iar ea nu putea s
fac altceva dect s i ureze cltorie plcut spre
cas. El i-a mulumit cu o expresie serioas i i-a
urat noroc n anchet. Oare i btea joc de ea? n
mod sigur, dar chipul acela de juctor de poker,
ajutat de ochelarii groi i norii de fum, rmsese
impenetrabil.
Apoi urmaser interminabilele interogatorii ce
reluau spre deosebita ei iritare subiecte pe care
Bottando le discutase deja; n plus, i vjiau
urechile, i se nvrtea capul i mai fcuse i drumul
acela inutil pn la apartamentul lui Argyll. La opt
fr un sfert, obosit, scit i dorindu-i doar s
ajung acas, s fac o baie i s se culce, se tr spre
birou ca s mai scrie cteva rapoarte. Lucru care o
fcu s se simt o martir, dar fr a-i ridica moralul
ctui de puin. Avea senzaia c dezastrul o pndea
de dup col.
Se nela, aa cum i se ntmpla tot mai des n
ultima vreme: dezastrul cobora greoi pe scri, sub
forma lui Bottando transpirat i abia mai rsuflnd,
vizibil preocupat.
Flavia! Ce bine! Vino cu mine, a fost tot ce a
spus nainte de a-i continua grbit drumul.
S-a ntors i l-a urmat spre maina lui, aflat n
parcare. Era indiscutabil vorba despre ceva serios,

trebuia s fie mult mai mult dect o criz uoar

pentru a-l scoate pe general din ritmul lui. S-au
urcat amndoi n spate, iar el i-a dat oferului o
adres din Trastevere i i-a cerut s se grbeasc.
Acesta s-a conformat, cu tot cu siren, girofar i
scrnet de roi, pentru mai mult efect dramatic.
Ce s-a mai ntmplat? ntreb ea n timp ce
ncerca s-i restabileasc echilibrul dup o curb
luat foarte strns.
i-am spus despre Manzoni, restauratorul?
Ea aprob.
Trebuia s ne ntlnim n seara asta la apte.
Nu a aprut. Tocmai a sunat poliia din Trastevere:
nu a venit pentru c e mort. Se pare c a fost ucis.
Flavia era uluit. Lucrurile mergeau din ru n
mai ru.
Sunt siguri c e vorba de crim?
Un cuit n spate, rspunse el simplu.
Ah, fcu ea.
Complicaii, doar complicaii. Faptul c-i fusese
omort un martor chiar sub nasul lui nu avea s-l
ajute deloc pe Bottando. Rezolvarea cazului
devenea astfel i mai dificil, iar acum, c mai aveau
i o crim pe cap, vor fi dispute cu cei de la
Omoruri, certuri prosteti legate de jurisdicie.
Ancheta putea s degenereze ntr-una dintre bine
cunoscutele situaii italiene n care fiecare se ceart

cu fiecare i cazul se blocheaz. Mai vzuse ea din

astea. i era evident c generalul se gndea la
aceleai lucruri.
tii ce? ntreb el cnd maina ajunsese la
destinaie. Las-m pe mine s vorbesc. Nu spune
nici un cuvnt mai mult dect e absolut necesar,
bine?
Urmndu-l la o distan potrivit pentru o
asistent, urc scrile i intr n apartamentul lui
Manzoni. Era plin de poliiti, fotografi, vecini i
gur-casc. Haosul obinuit. Detectivul de la poliia
local l zri pe Bottando i veni s se prezinte.
Cnd am aflat c lucra la muzeu, m-am gndit
c poate tii ceva i am sunat imediat, explic el
dup ce i povesti cum fusese gsit de un vecin care
se uitase nuntru prin ua ntredeschis.
Bottando ridic din umeri i se ndrept spre
cadavru, ignornd invitaia la conversaie.
Avei idee cnd a fost ucis?
Dup cinci i jumtate, cnd a fost vzut
venind acas, i nainte de apte, cnd a fost gsit.
Momentan nu avem date mai precise. A primit o
lovitur direct n inim, iar atacatorul este dreptaci.
A folosit un cuit de buctrie.
Bnuiesc c nu a vzut nimeni necunoscui
nvrtindu-se pe aici.
Detectivul fcu semn c nu.

 Ai vreo idee care ar putea fi motivul crimei?

Bottando strnse din buze i cltin ncet capul.
Nu, mini el. Primul meu impuls ar fi s cred
c e o coinciden, orict mi displac astfel de
situaii. n nici un caz nu constituia o problem
pentru incendiator. i nu tiu s fie nici o legtur
ntre el i ceilali suspeci.
Detectivul pru iritat. tia c Bottando era evaziv,
dar n cadrul instituiei strict ierarhizate a poliiei,
nu puteai face presiuni asupra unui general fr s
dai de bucluc. Trebuia s gseasc pe cineva de
acelai rang cu el pentru aa ceva.
n vreme ce discuia continua, iar eful ei se
nvrtea prin apartament cutnd zadarnic vreun
indiciu, Flavia se rezem de mica mas rotund din
sufragerie i ncepu s-i ntoarc gndurile pe toate
prile. Dar acestea nu o duceau dect la concluzia
deprimant c, n timp ce de diminea aveau dou
delicte i prea muli suspeci, acum aveau trei
delicte i prea muli suspeci. Nu prea semna cu
felul n care vedea ea soluionarea cazului.
I-a spus asta i lui Bottando, dup ce au prsit
locuina restauratorului. El trimise oferul acas,
explicndu-i c mersul pe jos l ajuta s gndeasc.
De altfel, era unul dintre puinele lucruri care i se
mai preau plcute n momentul acela. Ea i se
altur i ncepu s vorbeasc. Dar nu primi nici un

rspuns cteva minute bune, generalul pind

sumbru lng ea.
Vrei s spui c ne-am mpotmolit? C suntem
mult mai n cea dect pn acum? replic el cnd
Flavia tcu.
Da, cred c asta vreau s spun. Dar am putea
ncerca s restrngem aria de cutare.
Bottando mri, dar nu mai zise nimic. Flavia
purta pantaloni largi i o jachet, iar acum avea
minile adnc nfipte n buzunare, ca s se poat
concentra mai bine. Traversar Tibrul n timp ce
amurgul se adncea n noapte. Un vnt uor, dar
rece, venea dinspre ru, fcnd-o s tremure.
Bine atunci, rencepu ea dup cteva clipe. Ori
tabloul a fost un fals, ori nu a fost. Dac nu a fost,
atunci cutm un nebun sau un angajat al
muzeului.
Era o ntrebare retoric i, chiar dac nu ar fi fost,
probabil nu ar fi primit nici un rspuns de la
tovarul ei de drum, care se uita amrt la
caldarm.
Principalii candidai ar fi Manzoni, acum mort,
i Spello. Nici unuia nu-i plcea Tommaso i au fost
mpini la fapte disperate de anunul acestuia
privind pensionarea.
Cine l-a omort pe Manzoni?
Spello, replic ea ferm. i-a dat seama c

Manzoni a dat foc tabloului i, furios pentru c a

distrus un obiect att de frumos, l-a ucis. Sau i-a
dat seama c Manzoni tia c el e incendiatorul, aa
c i-a nchis pentru totdeauna gura.
Asta nseamn pentru tine restrngerea ariei
de cutare?
Flavia ignor ntreruperea i continu.
Un alt candidat ar fi Argyll, frustrat din cauza
ocaziei pierdute
Nu a reuit s mearg mai departe cu
raionamentul pe care l considera o capodoper a
prezentrii opiunilor.
Flavia, drag, lucrurile astea nu m ajut deloc.
Bnuieti mcar cine ar putea fi responsabil pentru
toate astea?
nu.
Aa credeam i eu. Atunci, s ne gndim la
moment.
La ce te referi?
M ntrebam de ce tabloul a fost ars ieri. Noi
am descoperit de curnd dovezi care sugerau c ar
putea fi un fals, dar nu am spus nimnui. Iar acum
dovezile nu prea mai stau n picioare. Atunci, de ce
l-ar distruge cineva?
ntrebarea era ntr-adevr deconcertant, aa c
el continu:
Tocmai ai enumerat cteva posibiliti fr nici

un fel de justificare. Ceea ce demonstreaz c

detectivismul de fotoliu nu folosete la nimic. Avem
nevoie de dovezi. Cred c e momentul s ncetezi cu
speculaiile i s ncepi cutarea.
i de unde sugerezi s ncep?
Du-te la Londra. Manzoni prea s fi gsit ceva
n neregul i trebuie s aflm ce anume. Dac
exist vreo greeal n felul n care s-au fcut testele,
acolo e singurul loc unde poi s afli. ntlnete-te
cu experii care le-au efectuat. Ai putea descoperi
ceva. Poi s pleci mine?
Ea ncuviin.
Att timp ct st cineva cu ochii pe Argyll ct
sunt plecat. Poate c ar trebui s verific dac s-a
ntors. Poate mi deschide ua plin de snge, nu poi
s tii niciodat.
i i nfige un cuit n spate, ca s fie sigur.
Nu prea l vd fcnd aa ceva. De altfel, nu
vd pe nimeni fcnd aa ceva. Asta-i problema.
Nu te lsa condus de intuiie. Dac alta ar fi
fost desfurarea cronologic, omul ar fi pus deja
sub acuzare. Aa c ai grij. Dac nu are o poveste
plauzibil pe care s o putem verifica, anun-m
imediat i vin s l salt. Nu prea mi place situaia
asta. mi scap ceva evident. Un detaliu mai vechi,
care nu era n regul. Azi-diminea cnd m-am
trezit, aproape mi-am dat seama ce era, dar mi-a

scpat apoi. E destul de ru c am o misiune

imposibil, dar cnd tii c e din cauza propriei tale
memorii, care nu vrea s te mai ajute, devine de-a
dreptul insuportabil.
S-au desprit la urmtorul col: Bottando s-a
ndreptat spre nord, ncet, cu mintea aiurea i
amrt; ea, cu pasul vioi al celui care nu poate
rmne mpovrat de griji prea mult vreme, a luato spre est.
De data asta, Argyll era acas. A invitat-o
nuntru, sporovind fericit despre ce fcuse vreme
de vreo cteva minute, nedndu-i voie Flaviei s-l
ntrerup.
Nimic nu te poate face s te miti mai bine
dect posibilitatea de a-i petrece restul zilelor n
nchisoare. Sunt convins c, dac coordonatorul
meu m amenina c m trimite la rcoare pentru
un an sau doi, mi terminam teza de mult.
i art biroul plin de dosare, fie, cni de cafea
murdare i teancuri de hrtii.
Vezi? Am muncit ca un disperat toat ziua.
Toat ziua? ntreb ea calm.
Da. Non-stop. Ca un posedat. Am ajuns la vreo
douzeci de posibiliti. Bineneles, presupunnd
c tabloul exist. Nu am luat n calcul cealalt
variant, pentru c mi-a fi pierdut tot elanul. Cu

puin noroc, n vreo sptmn, dou, nu voi mai fi

pe lista ta de api ispitori.
Toat ziua? repet ea. Dar pe la apte, cnd am
venit eu, ce fceai?
El se opri.
Ah, da, am uitat complet. Aa se ntmpl
cnd te concentrezi prea tare. Trebuia s vii
ncoace, nu?
Ceea ce am i fcut. La apte. i nu erai aici.
Ba da, eram. Doar c am uitat de tine. Aveam
ctile de la walkman pe urechi, deci probabil c nu
am auzit soneria.
A mai fost i altcineva aici? Poate s i ofere
cineva un alibi?
Argyll pru ncurcat.
Un alibi? Pentru numele lui Dumnezeu!
Bineneles c nu. Am fost singur. tiu c am fost
neatent. mi pare ru. Dar e chiar att de grav?
Da, se rsti ea.
Apoi i explic de ce. Argyll se albi la fa.
Atunci, crezi c am plecat pe furi, l-am
njunghiat, m-am ntors, iar acum ncerc s te
conving c am fost aici, ascultnd muzic?
Se potrivete, nu?
Destul de bine chiar, recunoscu el deprimat.
Doar c nu am fcut aa ceva. Am fost aici.
Cotrobi n barul lui Beckett, de unde scoase o

sticl de grappa i i umplu un pahar.

Nu cred c o s se supere pe mine, avnd n
vedere situaia.
Trase o duc bun din pahar, tui, apoi i oferi i
ei, fiind ns refuzat.
Presupun c, ncepu el ezitant, scrpinndu-se
n cretetul capului ntr-un fel care i trda
gndurile profund nelinititoare, presupun c lucrul
pe care voiam s-l fac n continuare va nruti
situaia.
Se opri, iar ea i arunc o privire ntrebtoare.
Chiar voiam s i spun c ar trebui s merg la
Londra s verific nite chestii pentru a-mi ncheia
cercetrile privind tabloul. M gndeam s plec
mine.
Se uit la ea plin de speran.
Extraordinar potrivire, replic ea sarcastic.
Mai ales c Byrnes pleac i el la Londra n seara
asta.
Nu era deloc asigurarea de care avea nevoie, ba l
fcu s se simt i mai inconfortabil. Paharul cu
butur era pe jos acum, uitat.
Atunci, situaia ar arta mai bine dac a
rmne aici?
Da, dar practic vorbind, cred c ar fi mai bine
s pleci. Att timp ct merg cu tine i mi spui unde
eti n fiecare minut. nc o scpare i te arestez.

Vorbesc foarte serios. n funcie de ce gsim, s-ar

putea s o fac oricum. Ne-am neles?
Argyll ncuviin.
Cred c da. i mulumesc pentru ncredere.
Nu fii sarcastic. i ai grij, pentru c nu am
ncredere n tine. Doar c mi se pare greu de crezut
c poate cineva s falsifice att de bine un tablou i
n acelai timp s fac attea tmpenii. Momentan,
singurul lucru care e de partea ta e prostia. Eti
foarte norocos c nu te afli deja ntr-o celul.
Uneori se ntmpl s spui ce nu trebuie. Flavia
putea, cteodat, s aib o izbucnire verbal tioas,
iar asta se ntmpla de cele mai multe ori cnd era
obosit sau frustrat. n seara aceea era vorba de
amndou i de ngrijorare pe deasupra. O
combinaie ce-i eroda buntatea natural, care
masca de obicei ocazionala brutalitate verbal.
Fr s in cont de circumstane, Argyll explod.
Cred c trebuie s clarificm ceva, ncepu el pe
un ton glacial. Nu am spus niciodat c tabloul era
un Rafael, am venit pur i simplu la Roma ca s
verific. Am fcut totul ca la carte, fr afirmaii pe
care nu le puteam susine sau dovedi. Ceea ce s-a
ntmplat dup aceea nu are nici o legtur cu
mine. ine minte asta. n al doilea rnd, eu am
sugerat primul, i nu tu, c tabloul de Rafael ar
putea fi un fals. Dac nu ar fi fost cercetarea mea pe

care o subapreciezi att, te-ai nvrti acum

frngndu-i minile c ai pierdut o capodoper. n
al treilea rnd, nu ai nici o dovad mpotriva mea.
Dac aveai, m-ai fi nchis de mult. Aa c nu ncerca
s insinuezi c mi faci vreo favoare. i n momentul
acesta, ai nevoie de ajutorul meu mai mult dect am
eu nevoie de al tu. Dac i se pare c poi gsi
tabloul de una singur, n-ai dect. Dar nu poi. Eu
ns am o ans. i nu vreau s te ajut dac trebuie
s suport tot timpul replicile tale dispreuitoare. E
clar?
Per total nu fusese un discurs ru. Mai trziu, n
pat, n timp ce-i aducea mici mbuntiri pe ici, pe
colo, n beneficiul posteritii, era uimit de elocina
lui. Puternic, fr nici un fel de aiureli. Era foarte
mulumit de prestaia lui. Ocazii pentru indignri
justificate nu se iveau prea des i nu se gndea
niciodat la un rspuns devastator dect, n medie,
dup patruzeci i cinci de minute de la momentul
discuiei.
Dar cel mai important lucru era c o zpcise de
tot pe italianca vorbrea. Era un tip blnd de
obicei, furia lui fiind n general exprimat printr-o
expresie abia vizibil de suferin sau o mormial
dezaprobatoare. Oratoria nu-i sttea deloc n fire,
iar rapiditatea vorbirii combinat cu pasiunea
declamaiei au luat-o prin surprindere pe Flavia. S-a

uitat la el nucit, a ignorat tentaia de a-i rspunde

cu aceeai moned, apoi i-a cerut scuze.
mi pare ru, am avut o zi groaznic. Pace? Nu
mai fac nici un comentariu pn ce situaia ta nu se
limpezete.
Argyll se mpletici prin camer, trase draperiile i
nchise barul, ca s se calmeze.
Sau pn cnd sunt arestat. Bine. Ne-am
neles. Cnd plecm?
Este un avion la apte i jumtate. Vin s te iau
la ase i jumtate.
Aa devreme? Oribil!
Ar trebui s te obinuieti, se or ea n timp
ce se pregtea s plece. n nchisorile italiene,
trezirea e la ora cinci Scuze, adug repede. Nu
trebuia s spun asta.
11
Ca s nu se cread c asistenta lui muncea mai
mult dect el, Bottando era la birou, cu nelipsita
ceac de cafea, cam la aceeai or la care Flavia i
Argyll se mbarcau n avionul de Londra. n lumina
rece a zorilor, era tot mai convins c fcuse o
greeal permindu-le s plece.
Dar se lsase nduplecat de argumentele Flaviei.
C nu aveau nici un fel de dovad. C, dac Argyll

era vinovat, trebuia s i dea posibilitatea s fac o

greeal, iar dac era nevinovat, trebuia s gseasc
tabloul sau s dovedeasc inexistena lui i, implicit,
autenticitatea celui expus la muzeu. De altfel, aa
cum subliniase ea fr tact, fcuser deja attea
greeli, nct nu prea mai avea importan dac mai
fceau nc una.
Comentariul ei accentua atacurile furibunde din
ziarele pe care le avea n fa. Aflaser de Manzoni
i ncepuser s inventeze tot felul de poveti
lugubre despre ceea ce ei numeau muzeul crimei.
Tommaso nu fusese nici el mai prietenos cnd l
pusese la curent cu ultimele evenimente. Era,
evident, foarte suprat pentru ceea ce i se
ntmplase restauratorului, concluzionnd c, dac
toat arada asta era o conspiraie mpotriva lui,
atunci el avea s fie urmtorul cruia i se va nfige
un cuit n spate.
Bottando l judecase greit, asta era clar. Imediat
dup petrecere, directorul fusese umil, supus,
aproape drgu, dei era evident o atitudine care nu
l caracteriza, fiind doar o consecin a ocului,
pentru c ntre timp dispruse. Apoi devenise
nervos, tensionat i foarte iritabil, fr ns ca toate
acestea s-l mpiedice pe politicianul din el s
acioneze. Fcea manevre cu graia unui nottor,
aruncnd foarte repede i eficient vina pe umerii

comitetului, ai lui Spello i ai departamentului lui

Bottando. Deja apruser articole care sugerau asta.
Un singur lucru era cert. Bottando simea c e
mult prea btrn pentru astfel de lucruri. Foarte
ngrijorat, i-a evaluat resursele i ansele. De partea
lui era Ministerul Aprrii, pe care se putea baza n
caz de nevoie. mpotriva lui erau ziarele, Ministerul
Artelor, Ministerul de Interne i Tommaso.
Trezoreria nu se hotrse de partea cui era, dar avea
s o fac n funcie de ansele de a-i recupera banii.
Dac se ajungea la aa ceva. Conform avocailor
Ministerului Artelor, n contract era stipulat foarte
clar c, dac tabloul era fals, vnztorul adic
Edward Byrnes trebuia s returneze banii. Orice
pierdere a unei opere autentice era suportat de
stat. Dac Byrnes spunea adevrul, dac nu fusese el
proprietarul i nu avea banii, tot trebuia s-i scoat
de undeva. Dar, aa cum i zisese Flaviei, tabloul nu
mai exista. Deci singura modalitate de a dovedi c
fusese fals rmnea gsirea originalului.
De fapt, viitorul departamentului i al ntregii
sale cariere depindea acum de un doctorand
britanic care fcuse deja o greeal i putea foarte
bine s fie incendiator, falsificator, complotist,
uciga i pe jumtate nebun, n plus. Gndul acesta
nu l ajuta deloc s se simt ncreztor. ncepea s
suspecteze c, pn la urm, dup attea campanii,

era n minoritate, fr aprare i lipsit de orice fel de

autoritate.
Iar senzaia c i scpa ceva l supra i mai ru.
Btea strzile, sttea n fotoliu, se rsucea noaptea
n pat. Zadarnic. i scpa ceva i nu reuea s-i dea
seama ce. Cu ct ncerca, cu att fragmentul de
amintire se adncea i mai mult n cea. Aa se
explicau mormanele de dosare de pe biroul lui. Cele
ale personalului de la muzeu, plus tot ce aveau
despre Morneau, Byrnes, Argyll i toate celelalte
persoane implicate.
Lu dosarul lui Tommaso. Mcar s nceap de
sus, se gndi n timp ce l deschidea. Cavaliere
Marco Ottavio Mario di Bruno di Tommaso. Nscut
pe 3 martie 1938. Tatl, Giorgio Tommaso, mort n
1948, la vrsta de patruzeci i doi de ani. Mama,
Elena Maria Marco, moart n 1959, la vrsta de
cincizeci i apte de ani. Not ceva ntr-un carneel
i oft adnc.
Pagini peste pagini de informaii de genul sta,
un monument al zelului excesiv al unei birocraii
supradimensionate, care nu avea ceva mai bun de
fcut. Educaie, carier, opinii, recomandri. Toate
repetate de sute de ori, acelai lucru n fiecare
dosar. Iar el le va studia pe toate, cutnd crmpeiul
de informaie care s-i activeze memoria.

Bottando trecuse n revist ntregul departament

Renatere cnd avionul ateriza i trecea la pictura
din Evul Mediu timpuriu n momentul n care taxiul
parca n fa la Victoria & Albert Museum din
Londra, pentru a-l lsa pe Argyll.
Aa cum se neleseser, i dduse un itinerar
amnunit: cteva ore aici, urmate de o oprire
rapid la Courtauld n Portman Square, cu o
posibil vizit la British Museum ceva mai trziu.
Stabiliser s se ntlneasc la ase, ameninndu-l
cu tot felul de lucruri cumplite n cazul n care avea
s-o trag iar n piept. El i zmbise nervos i o luase
n sus pe scri.
ntotdeauna urse V&A, i n special biblioteca de
aici. Nu era vorba doar de frigul din interior,
aproape toate bibliotecile n care lucrase erau prost
nclzite. Nu era vorba neaprat nici de insuficiena
fondurilor micile cutii pentru donaii erau pline
de bancnote de cinci lire pentru a-i impulsiona pe
vizitatori de lipsa unei iluminaii corespunztoare
ori de aerul deprimant de paragin.
Dar a intrat, a trecut pe coridoarele care rsunau
la fiecare pas, a rezistat tentaiei de a-i cumpra o
chifl la pre exagerat din cafenea i a luat-o direct
pe scri, spre bibliotec. n urmtoarele zece minute
a rsfoit cataloage, mzglind din cnd n cnd cte
o cot pe care o ddea la ghieu. Apoi nu a mai

putut face fa ispitei, i-a luat ziarul i a cobort la

cafenea. tia din experiena lui ndelungat c nu va
primi nici o carte dect peste cel puin patruzeci i
cinci de minute.
Simindu-se mpovrat i nelalocul lui, i-a luat
cafeaua i gogoaa i s-a aezat ntr-un col, departe
de studeni i de aduntura pestri de turiti. S-a
concentrat asupra ziarului i s-a prefcut, ct a
putut de bine, c se afl altundeva. Gndurile i-au
fost ns ntrerupte de zngnitul farfuriei unei
persoane care se aeza la masa lui. Nou-venitul
scoase imediat un pachet de Rothmans dintr-un
buzunar al hainei uzate care fusese evident cndva
partea de sus a unui costum i i aprinse o igar.
Mulumesc cerului! E prima pe ziua de azi.
Aproape c mi-am ros toate degetele acolo, sus.
Bun, Phil! Ce mai faci?
Brbatul ridic din umeri.
Ca de obicei.
Trase cu furie din igar. Era unul dintre cei mai
vechi cunoscui ai lui Argyll. Ca Philip MortimerJones, era un biat de bani gata, urmase coli
particulare i avea relaii n cercuri nalte prin tatl
su, care era un mare tab la National Trust. Ca
Phil, era mic i ndesat, mbrcat ngrozitor, cu pr
negru slinos i o privire care te fcea mereu s crezi
c va adormi n urmtoarele secunde, c avea ochii

urduroi sau consumase vreo substan interzis

n cei cinci ani de cnd l cunotea, Argyll nu se
putuse hotr. Probabil c era vorba de toate cele
trei variante la un loc. n ciuda felului n care arta,
Phil era un tip iste, cel mai bun expert n brfele
academice pe care l cunotea Argyll. Lucru pe care
l confirm cu urmtoarea afirmaie:
Sunt surprins s te vd aici. Credeam c nc
plngi dup marea ta dezamgire italian.
Argyll mormi. Dac Phil tia, atunci tia toat
lumea.
Cine i-a spus asta?
Nu mai tiu, am auzit probabil undeva.
Oare cum aflase? El nu spusese dect unui singur
om, coordonatorului tezei sale de doctorat, o
persoan civilizat i discret. Ultima ntlnire
fusese stnjenitoare, pentru c l prinseser din
urm consecinele leneviei sale. Cei de la
universitate
deveniser
nerbdtori
i
l
ameninaser c nu-i vor permite s-i susin teza.
Coordonatorul, btrnul Tramerton, fusese rugat s
le spun ce s fac, iar acesta i ceruse lui Argyll s
demonstreze c n creierul lui mai plpia mcar o
umbr de activitate mental.
Aa c fusese nevoit s vin cu ceva convingtor
foarte repede. n patru zile adunase tot materialul
care l avea la ndemn, alctuise o bibliografie

impresionant i trimisese din Italia o lucrare n

care susinea c sub Mantini era un Rafael pierdut,
autentic.
Acum se prea c se nelase, dar refuza s i
asume vreo responsabilitate. Dac universitatea nu
ar fi avut attea pretenii nerezonabile, nu ar fi scris
eseul i Byrnes nu ar fi ajuns la tablou naintea lui.
O nlnuire de evenimente extrem de neplcute,
dac te gndeai bine. Oricum, Tramerton a fost
convins mcar de eforturile lui, dac nu de calitatea
academic a informaiei i a acionat n
consecin. Ameninarea cu execuia fusese retras
i de atunci nici nu se mai gndise la ea.
Pn acum. Era clar c Tramerton dduse cuiva
lucrarea lui sau vorbise cu cineva despre ea. Dac
afla cine era acel cineva, drumul spre Byrnes era
liber i drept. Dar cine s fi fost? Coordonatorul era
izolat undeva n Italia, n casa unui coleg, la vest de
Montepulciano, aa cum i spusese ntr-o scrisoare.
Cum ajunsese Byrnes acolo? i va scrie ca s-l
ntrebe. Poate va afla ceva folositor.
Dar asta putea s o lase pe mai trziu, acum l
atepta biblioteca. i opri colegul chiar n
momentul n care acesta se lansa n conversaie cu
viteza a doua, uimindu-l cu anunul c simte o
nevoie disperat de a se ntoarce la munc, i apoi
porni n sus, pe scri. O conversaie scurt, deloc

mulumitoare.
Munca se dovedi mult mai grea dect anticipase.
Agitaia din ultimele zile avusese un efect
catastrofal asupra capacitii lui de concentrare. La
fel i faptul c lucra sub presiune. Flavia i spusese
clar: d de urma pnzei lui Rafael i totul se termin
cu bine. Pedeapsa pentru eec nu avea s fie ns o
ridicare din sprncean a coordonatorului su de
tez. Nu aa ar trebui s fie munca intelectual, i
spuse el, n timp ce cuta prin crile pe care le
ceruse. Serviciul militar n marin era mai puin
periculos dect situaia lui actual. Ce simplu era s
spui gsete un Rafael! Dar dac ar fi fost att de
uor, ar fi fost descoperit cu muli ani n urm.
Desigur, fcuse progrese, dar nu n direcia
potrivit. tia bine unde nu era tabloul. Asta nu
avea s-i aduc ns multe felicitri. Din numrul
iniial de dou sute i ceva de posibiliti, ajunsese
acum la vreo douzeci. i mai departe, ce trebuia s
fac? S se duc la fiecare cu un cuit ascuit i s-i
fac o mic zgrietur? Lsnd la o parte faptul c
proprietarii vor protesta, era convins c i altcineva
urmrea aceeai pist. Dac Byrnes distrusese
pictura ca s nu se descopere c era fals, tia fr
ndoial c trebuia s se descotoroseasc i de
original, care era ultima dovad a fraudei.
Ideea aceasta l puse pe gnduri; acordnd mai

puin atenie crilor, i ridic privirea la plasa

ntins pe tavan pentru ca n capul studenilor s nu
cad, din cauza strii precare a cldirii, buci din
acoperi. Acum, crile nu i se mai preau att de
importante. Putea acumula informaii cu toptanul,
fr s gseasc nimic care s-l ajute. Dac voia
rezultate, trebuia s foloseasc informaiile pe care
le avea deja. Trebuia s gseasc tabloul pentru a
descoperi vinovatul. Dar ce-ar fi dac ar lua-o
invers? Se numea gndire lateral i, odat ce
ncepu s raioneze aa, totul i se pru mult mai
simplu. Dup cteva ore, avea impresia c tie unde
s-ar putea afla pictura.
Mai trziu n aceeai zi, s-a ntlnit cu Flavia la
ora i la locul stabilite, apoi amndoi au intrat ntrun brule pe o strad paralel cu Wardour Street.
Se numea Gndacul i Castravetele sau ceva de
genul sta, iar Argyll simi nevoia s fac nite
comentarii pe msur.
E plin, probabil, de fraii mai mari ai
studenilor care lucreaz la V&A, pufni el ctre
Flavia, care nu nelese aluzia i zmbi politicoas.
Avusese o zi foarte grea, ncercnd s discute cu
restauratorii lucru care, oricum, nu o ajutase prea
mult. Toi se refugiaser n date tehnice i
refuzaser s ias din carapace. Era ultima ei ans

de a face cltoria profitabil. i asta i sporea

hotrrea, dar i tocea simul umorului.
Clientela barului rspndea un aer greu de
ncredere i veselie, care se strngea n jurul lui
Argyll ca un smog sufocant.
Nu e cel mai potrivit loc pentru o conversaie
linitit i confidenial, mugi el n urechea Flaviei.
Ce? url ea drept rspuns, apoi ddu cu ochii
de unul dintre restauratorii de la Tate. Nu conteaz,
mi spui mai trziu.
i i croi drum spre bar. Anderson, inta ei, era
acolo fluturnd o bancnot de cinci lire ntr-un gest
plin de speran. Flavia l btu ferm pe umr chiar
n momentul n care lunga lui ateptare urma s fie
rspltit, barmania ndreptndu-se spre el. S-a
ntors s o salute pe italianc, a pierdut contactul
vizual cu cealalt parte a barului, iar femeia a plecat
s serveasc pe altcineva.
Fir-ar s fie! exclam el. Iar am ratat-o. Nu mai
conteaz. Putem s mergem alturi, unde e mai
linite. Acolo servesc i la mas.
n timp ce se ndreptau ntr-acolo, Flavia i l-a
prezentat pe Argyll. Anderson a prut dezamgit.
Ah, credeam c vii singur.
Argyll se simi imediat ofensat, omul devenindu-i
pe loc antipatic. S-au aezat la una dintre cele
cteva mese neocupate i au comandat o sticl de

vin de origine incert.

Vedei, e mult mai linite aici. Drgu loc, nu?
Argyll zmbi i ncuviin.
Remarcabil. Drgu nu e chiar cuvntul
potrivit.
De ani de zile voia s dea replica asta. Flavia i
zmbi i aps tare cu tocul pantofului pe degetul
lui mare de la picior. Nu le zicea degeaba tocuri cui.
i ddur lacrimile de durere.
Apoi ea fcu tot posibilul s salveze conversaia,
nirnd o explicaie n mare parte neadevrat
pentru a justifica prezena ei n Anglia.
i vrei s te ajut. De bunvoie. Dac,
bineneles, mi spui de ce.
Doar cercetri de rutin, aa cred c le zice pe
la voi.
Prostii. Nimic din ce a putea eu s-i spun nu
i poate fi n vreun fel de ajutor, dect dac e vorba
despre altceva. Nu tiam nimic despre tablou; am
fost doar solicitat de sir Edward Byrnes pentru
curare i restaurare. n afara scurtelor vizite ale
televiziunilor, am lucrat mpreun cu ceilali
restauratori. De ce ar trimite pe cineva de la Roma
pn aici doar ca s pun ntrebri despre asta? Ca
s nu mai spun c apari i cu domnul Argyll dintrun motiv sau altul, lui Jonathan nu-i plcu partea cu
domnul despre care sir Edward mi-a spus la un

moment dat c era foarte furios pe toat afacerea.

De ce mai cutai motive cnd l ai pe suspectul
numrul unu cu tine? Doar dac nu mai e i altceva
la mijloc. Noroc!
Ridic paharul n cinstea propriei isteimi i se
strmb ntr-o demonstraie exagerat de dezgust.
Nu tiam c am ajuns att de cunoscut,
coment Argyll, nesigur dac maimureala lui
Anderson se referea la el sau la vin.
Nici o grij. Nu ai ajuns. Dar Byrnes i-a
pomenit o dat numele i am o foarte bun
memorie a detaliilor.
Argyll hotr s participe la conversaie ct mai
puin posibil. ntr-adevr, detalii. Se ls pe sptarul
scaunului, se ngriji de propriul pahar i ncerc s
par nonalant. Dac nu ar fi avut reuita din timpul
zilei, acum ar fi deja prost dispus. Dar ce avea s-i
spun Flaviei l fcea s se simt foarte plin de el.
Era agreabil s poi controla evenimentele.
Conversaia
asta
trebuie
s
rmn
confidenial. Pot s am ncredere n tine?
Eu pot s-i dau cuvntul meu, iar tu o s
decizi ce faci cu el, rspunse Anderson.
Flavia se gndi mai bine. Nu voia doar informaii
i ar fi fost interesant s scuture puin ncrederea
nesuferitului stuia. Sugerarea faptului c a fost una
dintre primele victime ale farsei l-ar putea face un

pic mai serios. Mai ales c nu i plcuse deloc c l

atacase pe Argyll: erau lucruri de comentat n
privina lui, dar n mare se nelegeau destul de
bine. Asta o ngrijora. Era ntotdeauna un semn ru
cnd ncepea s devin protectoare.
Era un fals, rosti ea brusc.
Afirmaia avu efectul scontat. Anderson nu pli,
dar era limpede c bine nu se simea.
Ei, drcie, zise el foarte ncet i distinct. Eti
sigur?
Flavia ridic din umeri i zmbi delicat, dar nu i
rspunse.
i ai putea s mi spui de ce crezi asta?
Ea scutur din cap.
Nu, m tem c nu. Dar aa este.
Era o exagerare grosolan, dar Bottando i
spusese ntotdeauna c regula de aur n munca
poliistului e s nu dai niciodat impresia c te
ndoieti de datele pe care le ai. De altfel, era
convins c, cu ct Anderson era mai suprat, cu
att va spune mai multe. Aa c deveni dintr-odat
grijulie.
Cred c ar trebui s lum ceva de mncare. Mie cam foame.
i lui Argyll i era. Considera c gestul era
probabil o metod de a mbunti comunicarea cu
Anderson. Acesta era genul de om lipsit de tact,

care nu numai c nu putea rezista unei mese

gratuite, dar vetile proaste i strneau foamea. n
urmtoarea or a nfulecat cu ndrjire o farfurie de
crevete uriae, o felie apreciabil de plcint cu
pete, dou porii de legume, un desert care ar fi
trebuit s fie cu nuci, dar i lipsea ceva, dou cni de
cafea i o porie exagerat din a doua sticl de vin.
Flavia nu s-a lsat mai prejos i i-a inut isonul,
mbuctur cu mbuctur. La fel ca prima dat
cnd o vzuse excelnd n domeniul sta, Argyll se
ntreb cum era posibil ca o persoan cu o siluet
ncnttor de zvelt s bage atta mncare n ea.
Flavia se hotr s l ghideze pe Anderson n
direcia dorit, aa c ncepu s-i vorbeasc despre
testele tiinifice care fuseser fcute asupra
tabloului. Englezul schi un semn dezaprobator.
tiu asta. Eu am condus echipa.
Credeam c Manzoni a fost eful.
la? se or Anderson dispreuitor. Nici
mcar nu s-a apropiat de tablou. A citit raportul, a
spus c e sigur c am fcut totul ca la carte i a
semnat. Nu a ridicat nici un deget s ne ajute.
Flavia se simea iritat de calomniile pe care le
fcea la adresa conaionalilor ei englezul sta solid
i ncrezut. Comentariile lui erau prea pline de
prejudeci antiitaliene pentru gustul ei. i, mai
mult dect att, nsemna c una dintre teoriile ei

preferate devenea din ce n ce mai ubred. Dac

Manzoni nu condusese echipa care fcuse testele,
nu ar fi avut cum s le falsifice. Se concentr din
nou pe Anderson, care perora de zor fr s observe
c ea nu era deloc atent.
de asta vreau s tiu care sunt dovezile
voastre. Nu mi dau seama cum e posibil ca tabloul
s fi fost un fals. Arta aa cum trebuie i a trecut
testele. Ar trebui s venii cu ceva absolut ieit din
comun ca s mi schimb prerea, ncheie el.
Flavia se eschiv din nou.
Spune-mi doar cum ar putea cineva s falsifice
o asemenea lucrare.
Teoretic, e uor. Practic, e ceva mai dificil. Din
cte mi aduc aminte din raport, falsificatorul ar fi
trebuit s fac rost de o pnz din veacul al XVI-lea
sau sfritul secolului al XV-lea. Una de mrimea
lucrrii finale, ca s nu existe alte semne de
tensionare a materialului. S tearg apoi ceva din
vopseaua original, dar nu toat. Apoi s se apuce
de noua pictur, folosind aceleai tehnici i aceleai
reete pentru culori ca artistul pe care l copiaz.
Flavia ddu din cap. Ceea ce auzise pn acum se
potrivea perfect cu schiele din caietele elveiene.
Dup finalizarea picturii, urmeaz uscarea i
mbtrnirea artificiale. O lucrare n ulei are nevoie
de ani buni pentru a se usca n ntregime, cteodat

chiar jumtate de secol. Nu e nimic mai evident

dect o pictur renascentist care e lipicioas. Aa a
fost prins, de pild, Wacker, falsificatorul lui Van
Gogh, n anii treizeci. Uscarea se poate face n mai
multe feluri. Metoda tradiional este coacerea
temperatura variaz de la un falsificator la altul
apoi pnza este rulat n mai multe direcii pentru a
crpa vopseaua, dup care se introduce ntr-o
soluie de cerneal, ca s nchid la culoare
crpturile, astfel nct s par murdare. Cel puin
asta e metoda Van Meegeren, iar el a fost unul
dintre cei mai buni. Un pictor de doi bani, dar un
falsificator genial. Exist, desigur, metode pentru a
verifica toate acestea. La Elisabetta au fost analizate
felul uscrii, direcia i tipul crpturilor, bucele
de vopsea au fost rzuite i testate n diferite
moduri, praful a fost fiert i analizat chimic. Totul a
ieit perfect, dup prerea mea.
Ok, ne-ai artat cum poi fi prins, dar despre
cum s evii asta, ce poi s ne spui? suger Argyll.
Presupun c exist cteva modaliti, rspunse
Anderson cu jumtate de gur. Pentru uscare, s-ar
putea folosi un cuptor cu microunde cu voltaj
sczut. Asta ar fi o alt metod de uscare. Nu e o
garanie c nu vei fi descoperit, dar nu apar acele
semne caracteristice coacerii tradiionale. Craclura e
i ea relativ simplu de fcut, dac pstrezi reeaua

original de pe pictura-gazd. n practic e teribil de

dificil de realizat, dar nu imposibil. n cazul pnzei
de Rafael s-ar fi putut dizolva praful de pe tabloul
original ntr-o soluie de alcool i ntins apoi la loc,
peste el. La testare ar fi aprut ca un amalgam de
diferite substane, aa cum ar trebui s fie. Ar
aprea, desigur, i alcoolul, dar acesta poate fi pus
pe seama substanelor folosite la curare. Dar
vopseaua furnizeaz principalele dovezi. Nu prea
vd cum s-ar putea falsifica asta, iar noi am fcut
numeroase teste. Analize cu spectroscopul,
microscopul electronic i multe altele. Nu exist nici
o ndoial. Era o lucrare italian din secolul al XVIlea, pictat cu tehnica lui Rafael. Vopsea veche
autentic. Nu una nou, fabricat dup reete vechi.
Vopsea veche. Totul arta perfect. De asta nu cred
c a fost un fals.
tiu cum s-a procedat, declar Argyll, calm.
Amndoi s-au uitat la el. Tocmai mi-am dat seama.
Flavia, mi-ai spus c testele au fost fcute pe o
poriune lung i ngust din partea stng a
picturii?
Ea ncuviin.
i atunci, nu se poate ca pictorul s fi lsat
neatins poriunea aceea din lucrarea original, din
secolul al XVI-lea? A pictat acoperind partea
central a pnzei i a avut grij s potriveasc cele

dou tipuri de vopsea. Atunci ai fi putut face

oricte teste i ar fi ieit de fiecare dat pozitive.
E posibil aa ceva? l ntreb Flavia pe
Anderson.
Acesta cntri problema.
Teoretic, cred c da. Desigur, ar fi destul de
greu de ascuns zona de mbinare la analiza cu raze
X, dar i asta se poate, dac adaugi o cantitate mic
de sare metalic pentru a estompa pictura. Dac mi
amintesc bine, a fost un anumit grad de umbrire,
dar ne grbeam. Echipamentul era nou, aa c toat
lumea a dedus c trebuie s fie doar o mic
defeciune. Dar cum putea s tie falsificatorul ce
poriune a tabloului va fi testat?
Nici o problem. Vi s-a spus s testai
poriunea aceea, nu? Cine v-a spus?
Muzeul.
Ai vorbit personal cu cineva de la muzeu? iau trimis o scrisoare?
Nu, sir Edward ne-a spus. A insistat c muzeul
nu vrea ca tabloul s fie deteriorat n vreun fel
Aha!
Argyll se ls din nou pe sptarul scaunului, i
ncruci braele i cltin din cap ctre Flavia.
Vezi? Problema e rezolvat. Nu te bucuri c mai adus aici?

A doua zi, Argyll era ntr-o dispoziie de zile mari

n timp ce rtcea prin magazine i biblioteci,
adunnd ultimele fragmente de informaie de care
mai avea nevoie. Adevrul era c seara ce trecuse
fusese un adevrat triumf. Nu numai c i artase
restauratorului luia nesuferit care i e locul i
avusese o idee ingenioas despre cum puteau
demonstra vinovia lui Byrnes, dar adugase la asta
i restul vetilor minunate n timp ce mergeau spre
hotelul pe care l alesese ea. i spusese c a gsit
tabloul.
Ea fusese impresionat. Nu era nici o ndoial.
Bineneles c insistase i pusese ntrebri
stnjenitoare de genul Unde este? Cum ai dat de el?
i altele asemenea. Dar reuise s le ocoleasc,
spunndu-i pe un ton misterios c va trebui s
atepte i s vad cu ochii ei. Asta o iritase, dar el
rmsese tare pe poziie. De fapt, nu era chiar att
de sigur pe ct lsase s se neleag.
Fluiernd mulumit, Argyll a intrat i a ieit din
magazine, cumprnd instrumente i materiale de
pictur, a vizitat seciunile de memorialistic,
istorie i cltorii de la London Library, umplnd
astfel o geant impresionant.
S-a uitat la ceas. Unsprezece. Mai avea zece
minute, apoi urma o vizit scurt la Byrnes, aa cum
stabilise mai devreme telefonic, i napoi la Roma cu

avionul de ora dou. Perfect. ncepea s simt c se

descurc tot mai bine n situaii de genul sta.
La Galeriile Byrnes, se prezent asistentei,
menion c avea o programare i ncepu s admire
apoi tablourile pentru a-i face ateptarea mai
plcut. Cinci minute mai trziu, fu condus n
sanctuarul lui Byrnes i invitat s ia loc.
Jonathan! Nu tiam c te-ai ntors att de
repede la Londra. Cu ce te pot ajuta? zmbi Byrnes
cu blndee pe deasupra ochelarilor lunguiei pe
care i folosea la citit.
Lui Argyll nu-i plceau, pentru c i permiteau
celui care-i purta s se uite la cel din faa lui pe
deasupra lor, de parc ar fi privit un specimen
anatomic, cu un aer foarte afectat.
Nu cu mare lucru. Sunt n trecere, aa c m-am
gndit s intru i s v salut. Numai s tii c sunt
n zon. Zmbi prostete. I se mai spusese c abuza
de aceast atitudine naiv, dar acum era foarte
folositoare.
i cum de ai venit aici? Credeam c eti la
Roma, muncind din greu. Sau ai fost implicat i tu
n afacerea asta cu pnza de Rafael?
Argyll ddu din cap, afind ceea ce spera c era o
expresie a disperrii.
Da, nenorocit lucru! Blestem i azi ziua n care
m-am gndit la el. Poliia m suspecteaz, ca i pe

dumneavoastr i pe toi ceilali, de altfel. Aa c am

venit s mi reabilitez reputaia, ncercnd s gsesc
originalul, spuse el, apoi fcu o pauz de efect,
ndreptndu-i privirea spre tavan.
Byrnes ridic sprnceana stng ntr-o autentic
expresie de uluire. i reuise. Argyll era plin de
admiraie de sine.
Originalul? Despre ce vorbeti?
Nu v-au spus cei de la poliie? sri el surprins.
Tabloul era un fals. Un autentic Jean-Luc Morneau,
odihneasc-se n pace. O s fie un adevrat scandal
cnd se va afla. Dac se va afla.
Au schimbat priviri pline de neles.
Dac?
N-au nici o dovad. Exceptnd tabloul, care
acum nu mai e. Se pare c Manzoni tia ceva
Dar cineva l-a njunghiat, termin Byrnes.
Se sprijinea acum de birou, dup ce renunase la
aerul relaxat cu care l ntmpinase.
neleg.
Aa c acum, continu Argyll, ajungnd la
subiect pe o cale ocolitoare, dar care ddea
rezultatele scontate de cele mai multe ori, totul
depinde de mine. M-au rugat ordonat ar fi un
cuvnt mai potrivit s gsesc originalul. S
demonstrez c primul era un fals. Poliia crede c
astfel l vor gsi pe falsificator i pe ucigaul lui

Manzoni. E simplu.
Dac reueti, punct Byrnes.
L-am gsit deja, replic el ngmfat.
Unde e?
Argyll mai fcu o pauz. Asta era, desigur,
ntrebarea crucial. Nu trebuia s spun nimnui
nimic. Dac Flavia ar fi descoperit, sau suspectat, c
i-a spus chiar i un singur cuvinel lui Byrnes, l-ar fi
bgat la prnaie fr s clipeasc mcar. Chiar i
simpla aluzie la faptul c nu era autentic fusese cam
mult. Dar pe de alt parte, trebuia s-i salveze
pielea. Iar s ajung la o nelegere cu Byrnes n
legtur cu ce avea s se ntmple era cea mai bun
soluie pentru a face asta. Respir adnc i pi pe
marginea prpastiei.
La Siena. Dar mi s-a spus s nu dau detalii.
Desigur, desigur, l liniti Byrnes. Perfect
normal.
Nici nu era nevoie s dea detalii. Era evident,
dup privirea concentrat a lui Byrnes. Spusese
destul. Restul depindea acum de negustor.
Conversaia a mai continuat cteva minute, apoi,
invocnd treburi urgente, Argyll se ridic, salut i
i vzu de drum.

12
Bottando mormi dezaprobator la telefonul care
suna din nou. Avusese o diminea nfiortoare.
Secretara lui, aleas cu grij pentru talentul ei de a
convinge oamenii s nu mai insiste cu telefoanele,
era bolnav. Chiar calitatea pe care o criticase la
secretara lui Tommaso o aprecia la ea.
n absena ei, toate apelurile erau direcionate pe
telefonul lui. Nu tia c erau aa de multe, era prima
dat cnd reuea s nu duc nimic la capt toat
ziua. La nceput a ncercat s l lase s sune,
pretinznd c nu e la birou, dar nu suporta gndul
c putea rata ceva foarte important. Mcar o parte
dintre telefoane justificaser ns lipsa lui de voin.
Fusese extrem de ocupat, dei colegii lui ar fi fost
surprini dac ar fi tiut ce fcea. Se ntorsese la
cazurile mai vechi, un dosar alctuit cu grij din
articole de ziar despre succesele lui din trecut.
Eecurile fuseser, bineneles, lsate deoparte.
Muli poliiti aveau aa ceva; fcea minuni pentru
buna dispoziie s poi citi relatri despre ct de
grozav, ct de zelos i ct de eficient ai fost. Chiar
dac asemenea preri le aparineau jurnalitilor, tot
avea efect.
Aa c i pstra cu grij dosarul, pe care l scotea
de la naftalin ocazional, pentru a-l frunzri

nostalgic. i sporea ncrederea cnd lucrurile nu

mergeau prea bine. Uite, i opteau articolele, nu-i
face griji, iat ce ai realizat pn acum. Citea acum
un articol despre triumful su n scandalul financiar
de la Milano, care l asigura c nu-i ieise din
mn.
Telefonul sun din nou, iar el ridic, nc o dat,
receptorul.
Prontobottando, rosti el obosit, ntr-un singur
cuvnt.
Generale, Ferraro la telefon. M ntrebam cum
mai merge ancheta.
Bottando i nbui ct putu de bine un oftat.
Omul sta devenise o ameninare la fel de mare ca
Tommaso. Dac unul era agitat i iritabil, cellalt
ddea semne de cdere nervoas. Era al zecelea
telefon din ziua aceea. Nici rspunsurile evazive,
nici obstrucionismul i nici mcar lipsa bunuluisim nu-l impresionau pe vreunul dintre ei.
Deveniser obsedai de Rafael, de autenticitatea lui
i de gsirea vinovatului. Amndoi aveau multe de
pierdut. Dar cel puin acum putea s-i spun ceva.
Destul de bine. Asistenta mea tocmai a sunat
s anune c se ntoarce la Roma n dup-amiaza
asta i-l aduce cu ea pe tipul la, Argyll. Pare s fi
fcut progrese n gsirea artefactului nostru pierdut.
Excelent. i unde este?

 M tem c asta nu i pot spune. Argyll este o

persoan cu un foarte dezvoltat sim al
dramatismului. Flavia mi-a destinuit c vrea s fie
o surpriz.
Ah! E bine, att timp ct nu se va nela i de
data asta. Antecedentele lui n aceste chestiuni nu
sunt deloc bune, spuse, dezamgit, vocea de la
cellalt capt al firului.
i neleg ngrijorarea. Am fcut progrese i n
alte direcii. Dar, i te rog s nu te superi, nu pot si spun prea multe. Sau, mai bine zis, a prefera s
n-o fac.
Nici o problem. neleg. Preocuparea mea e
pictura lui Rafael. Partea cu crima cred c v
privete mai degrab pe dumneavoastr. Dar te rog
s nu uii c vreau s fiu informat.
Cum a putea s uit? Nu trebuie s v facei
griji. Voi trece mai trziu pe la muzeu s v spun, ie
i directorului, tot ce am descoperit pn acum.
Poate c aa reuea s l conving s nu mai sune.
Obositor om! Cel puin Tommaso avea un alibi
inatacabil pentru uciderea lui Manzoni. O cin cu
primul-ministru era destul de convingtoare. Oare
despre ce vorbiser? Gndul i ddea fiori. Ferraro
lucrase pn trziu la muzeu i fusese vzut plecnd
pe la ora nou, ceea ce l scotea i pe el din cauz.
Bottando ncerc s rezolve unele sarcini de

rutin ca s nu i se urce superiorii n cap, dar

renun dup numai o or. Telefonul suna
continuu, iar capul ncepuse parc s zbrnie la
unison cu el. La fel i stomacul, fiindc nu mncase
nimic i era deja ora trei.
Se ndrept spre raftul cu cri din birou, scoase
un volum gros i iei. Dac trebuia s citeasc,
mcar s-o fac ntr-un restaurant, cu o chifl
proaspt i o farfurie de paste n fa, acolo unde
telefonul n-o s-l mai deranjeze i va putea avea
mcar o or de linite.
L-au vzut stnd la o mas n Piazza del Collegio
Romano, din taxiul care i aducea de la aeroport. Era
o rut ocolitoare, dar oferul insistase explicndu-le
c pe Corso, la capt, avea loc o demonstraie i
drumul era blocat de o mulime de protestatari care
urlau.
Flavia i-a strigat s opreasc n momentul n care
l-a zrit, au pltit, au cobort i s-au aezat la
aceeai mas. Era un restaurant la care generalul
mergea frecvent, unul dintre puinele care mai
serveau masa la o or att de trzie. La aproape
toate celelalte, uile erau deja nchise. Turitilor,
care erau clienii obinuii n aceast perioad a
anului, nu le rmnea altceva de fcut n
urmtoarele ore dect s mearg la hotel, s stea pe
marginea unei fntni sau s se ntoarc la ocupaia,

obositoare, de a bate strzile n cutarea altor

delicii, mai artistice.
Bottando se agit pe lng ei, insistnd s cheme
chelnerul pentru a comanda ceva.
Probabil c suntei flmnzi. O mncare bun
o s fac minuni. mi amintesc bine cum sunt
restaurantele din Londra.
i arunc lui Argyll o privire blnd i un zmbet,
acesta fiind puin surprins de primirea amical.
Domnule Argyll, sunt ncntat s te cunosc n
sfrit. Am neles c ai fcut o alt descoperire
important. Sper s ai dreptate de data asta.
Englezul ridic din umeri.
Cred c da. Prin eliminare, trebuia s ajung i
aici.
Eliminarea m ngrijoreaz pe mine. Trebuie
fcut chiar att de literal?
Argyll rse stnjenit, iar Bottando, politicos, n-a
mai spus nimic ct timp au mncat.
Ce ai acolo? se interes Flavia.
Asta? Oh, asta e Biblia. Le citi ce scria pe
cotorul crii, Whos Who in Art. Un adevrat tezaur
de informaii folositoare. Plin de detalii
surprinztoare despre prietenii, colegii i dumanii
notri.
Ddu cteva pagini.
De exemplu, dragul meu prieten, Spello.

Uitndu-te la el, nu ai bnui niciodat c a fost

consultant la Vatican, prin anii patruzeci. Un om
att de nengrijit! Cei de acolo se mbrac oribil.
Trebuie s fi fost foarte tnr. mi nchipui c era
convins c avea n fa o carier strlucitoare, nu un
post de mna a doua la departamentul de art
etrusc. Iar mult iubitul nostru ministru, un nerod
leampt, lipsit de tact, are o pasiune pentru bonsai.
Ca s nu mai vorbesc de nzuina secret a lui
Tommaso de a deveni pictor.
Scrie acolo aa ceva?
Nu chiar. Dar mi-a povestit c intenioneaz s
se retrag la vila lui ca s picteze, iar aici scrie c a
fcut studii la o academie de art din Lyon. Deci
trebuie s-i fi dorit mult s devin pictor. Dovezi,
plus analiz logic. Asta e munca unui detectiv.
S neleg c urmeaz s spui c era foarte
priceput i c l-a studiat n special pe Rafael?
Nu, Flavia, nu. Ar fi bine s fie att de simplu
i uor. Srmanul om, probabil c nu era deloc
talentat i a avut bunul-sim s vegheze mai
degrab la tablourile altora dect s picteze i el
unele. De altfel, unul dintre lucrurile pe care le-am
stabilit e c Morneau e falsificatorul dac tabloul a
fost cu adevrat un fals. Ceea ce ne trebuie acum e o
dovad. O misiune pe care se pare c v-ai nsuit-o.
Aa c, spunei-mi. Unde este?

 La Siena, rspunse Argyll simplu.

Bottando pru surprins.
Eti sigur? Cum ai ajuns la concluzia asta?
Pentru c e singura concluzie la care se poate
ajunge. Nu era n colecia Clomorton, nici n a
familiei di Parma, i a disprut. Aa c
Aa c? l mboldi Bottando.
Argyll afi un aer superior.
Nu cred c o s v spun. S-ar putea s m nel,
totui. Oricum, avei toate datele. Putei s deducei
singuri restul. Dovad, plus analiz logic, generale.
Asta este munca detectivului.
Amuzant. Oricum, att timp ct tiu unde te
duci i gseti ce trebuie, presupun c detaliile pot
rmne pe mai trziu. V ducei acolo?
Mine diminea. Nu cred c e nevoie s ne
grbim. Bnuiesc c momentan e n siguran,
rspunse Flavia, apoi se ntoarse s comande o
cafea.
O s-i provoace haos n stomac, dar simea c
avea neaprat nevoie de una.
Tabloul poate c este, dar voi nu; ar fi prudent
s avei ceva protecie, replic Bottando.
Flavia scutur din cap.
Nu. Dac mergem pe autostrad cu un ir de
maini ale poliiei va fi o agitaie enorm. E
preferabil s ne ducem pe tcute mai nti i s

verificm. Dup aia poi s ne dai oricte grzi de

corp vrei. Cu ct mai multe, cu att mai bine. Dar
dac mergem tropind, cineva o s ciripeasc. i va
aprea n toate ziarele, a doua zi diminea. Aa c,
nu mai spune nimnui.
Da. E posibil s ai dreptate. La ce or plecai?
Mine diminea, la prima or. nainte de asta,
trebuie s scot nite bani, s completez un formular
pentru diurn, ca s prind salariul urmtor, s fac
un du i s iau ceva haine.
Vreau s tiu unde te pot gsi. A, apropo,
poate vrei s arunci o privire peste asta.
Scoase din hain o bucat de hrtie.
Un telex de la Janet. Srmanul om se plnge c
a trebuie s munceasc prea mult pentru noi, dar nu
i bate capul cu asta. Sunt convins c a pus pe
altcineva s fac toat treaba. A obinut datele
despre achiziiile de tablouri. Scorul e Byrnes trei,
Morneau ase, toi ceilali zero.
Pot s m uit? ntreb Argyll, ntinznd mna
dup foaie. O desfcu i citi cu atenie. Asta e. Asta
trebuie s fie. Portret de femeie, copie dup Fra
Bartolommeo. Trei mii de franci belgieni, cumprat
de Jean-Luc Morneau. aptezeci de centimetri pe o
sut patruzeci. Dimensiuni relativ corecte, vechime
aijderea. Stilul se aseamn. O lucrare perfect.
Colegul tu nu a trimis cumva i o fotografie?

ntreb el, plin de speran.

Bottando i control buzunarele nc o dat.
Ba da, rspunse ntinzndu-i o alt hrtie. M
tem c nu e foarte reuit. Doar un xerox dup
catalogul de licitaie. Dar serviciul a fost de bun
calitate, nu crezi?
Argyll era prea ocupat cu examinarea imaginii, ca
s rspund. I-o ddu apoi Flaviei, ncntat. Ea pru
dezamgit. Adevrul e c nu avea nimic
impresionant: era foarte murdar i nfia cam trei
sferturi, pe nlime, dintr-o femeie solid, ntre
dou vrste, cu un nceput de brbie dubl i alte
cteva detalii similare. Avea o rochie nchis la
culoare, cu mneci lungi. Prul i era negru, din cte
se vedea prin stratul de murdrie, i era excesiv
mpodobit cu bijuterii vulgare: o tiar, un colier
masiv i un inel gros, cu un model ciudat.
Nu e o pierdere mare, dac sta a fost tabloul
folosit. Portretul Elisabettei de deasupra a fost mult
mai bun, observ Flavia.
Adevrat, dar uit-te la fereastr i la peisajul
din partea stng, din fundal. Foarte asemntor cu
cel din falsul Rafael, i e chiar pe poriunea pe care
au fost fcute testele. Cred c e o prob
concludent.
Bottando ddu din cap n semn de aprobare.
Ai ochi buni. Am observat i eu acelai lucru,

dar cu ajutorul unei fotografii a pnzei lui Rafael.

Ceea ce dovedete c Morneau a fost pictorul,
iar Spello e nevinovat, interveni Flavia, cu satisfacie
n glas.
Din pcate, nu. Morneau a fost i el consultant
al Vaticanului n anii patruzeci, aa c trebuie s-l fi
cunoscut pe Spello. Iat deci exemplul care
demonstreaz ct de folositoare sunt crile astea.
Se ridic, scuturndu-i firimiturile de pe
pantaloni.
E vremea s m ntorc la lucru. Eu trebuie s
muncesc, chiar dac voi doi tragei chiulul.
S-au desprit. Flavia i Argyll au luat-o spre est,
iar Bottando s-a ntors la birou. Era ngrijorat. Nu-i
spusese nimic Flaviei, nu doar pentru c era i
Argyll de fa, ci fiindc nu voia s-i provoace i mai
multe griji. Dar tia c i asuma un risc uria cu
plecarea lor, iar asta l nelinitea.
Nu att de ngrijorai ca Bottando, Flavia i Argyll
au petrecut o sear ncnttoare, dup ce au
rezolvat cu duul, hainele i alte treburi casnice.
Flavia a pus maina de splat, i-a verificat
corespondena i a mai aranjat cte ceva prin
apartament n timp ce Argyll rsfoia crile pe care
le adusese cu el.
Sttea cu un picior atrnat pe braul singurului ei
scaun confortabil, citind cu voce tare fragmente din

volumele prin care se uita. Era o mare deosebire fa

de cltoria cu avionul, cnd el fusese adncit n
lectur i abia dac scosese un cuvnt. Flavia
remarcase c avea un ghid al Palazzo Publico din
Siena.
Argyll rse.
Ascult aici! E o scrisoare a vicontelui Perceval
despre lady Arabella. Omul sta a fost unul dintre
cei mai buni memorialiti ai secolului al XVIII-lea
din Londra. Femeia mi se pare de fiecare dat tot
mai incredibil. Nu numai soul numrul doi a avut
aventuri extraconjugale. Nici numrul unu nu putea
s-i in minile acas. Arabella i-a spart un
violoncel n cap la o petrecere regal i apoi a
ncercat s l loveasc cu pumnii. n public. Cred c
lumea s-a distrat pe cinste.
Iar mai trziu:
nc una. Clomorton i-a spus ducesei de
Albermarle c era ndrgostit de o frumusee cu
prul negru. Asta a fost greeala lui, srmanul
ntru. Trebuia s tie c ducesa era una dintre
cele mai mari brfitoare din Londra. Perceval spune
c ducesa i-a scris imediat lui lady Arabella. La asta
se referea probabil n scrisoarea pe care i-am citit-o
la Londra. Gndete-te cum ar fi fost primit!
Norocul lui c a dat colul nainte.
De ce citeti toate astea? Au vreo legtur cu

Siena?
Nu. Voiam s vd dac scrie ceva despre Sam
Paris, despre tabloul lui Rafael sau altceva de genul
sta. Perceval era un tip talentat i un fin observator
al scenei londoneze. Nu se ntmpla nimic fr ca el
s tie i s noteze n jurnal. Un Rafael pe pia sau
un scandal despre unul ar trebui s apar i aici. Nu
exist, ceea ce m face tot mai tare s cred c am
dreptate.
i o s-mi spui i mie sau voi fi tratat n
acelai fel ca generalul?
El i lu mna i i-o srut, gndindu-se ns
aiurea, apoi i ddu drumul cnd realiz ce fcuse.
Ce prostie! Sigur c nu. i spun totul dup
cin.
i-au fcut siesta plimbndu-se agale prin ora.
Flavia i-a artat locurile i cldirile ei preferate, au
rtcit prin vechiul ghetou, uitndu-se cu nostalgie
la construciile afectate de trecerea timpului, la ceea
ce mai rmsese din imperiu i la pieele linitite i
frumoase care apreau parc de nicieri, dup
coluri de strad care nu promiteau nimic. Argyll
improviz o disertaie despre frumuseile palatului
Farnese. Flavia nu a fost pe deplin convins, dar i-a
apreciat sigurana. I-a rspuns descriindu-i toate
marile medalioane de la Palazzo Spada, care se afla
n apropiere. S-a mirat c-i amintea att de multe

din perioada studiilor.

i eu pot s fac asta. Hai cu mine.
A luat-o de mn i a dus-o spre cealalt parte a
pieei Farnese, pe via Giulia i apoi tot nainte i la
stnga. I-a artat un blazon deasupra uneia dintre
porile masive de lemn care aprau curtea de
privirile curioase.
Uite, doi pelicani nlnuii, strjuii de o
coroan i de simbolul unui castel. Al cui e?
Flavia i-a mucat buza un moment.
Nu tiu. Al cui?
E blazonul familiei di Parma. sta e palatul lor
din Roma.
Ea zmbi.
Deci aici a nceput totul. tiam c palatul e
prin zona asta, dar nu am avut timp s-l caut. Ce e
aici, acum?
Doar apartamente, cred. Arat destul de
prginit. Oricum, ideea e c Mantini a locuit aici,
aa c de aceea s-a apelat la el.
Argyll art spre o u aflat la civa metri mai
n fa, pe partea cealalt a strzii.
Ct despre tablou, familia di Parma nu l avea,
nici Clomortonii, nici Sam Paris. Aa c nu mai
rmne dect Mantini. Motive avea suficiente,
innd seama c era mai mereu strmtorat. Sau
poate c dragostea pentru tablou a nvins i nu a

vrut s-l vad prsind Italia i ajungnd n minile

unui idiot precum Clomorton. Aa c picteaz peste
Rafael, face o copie a aceluiai tablou, pe care o d
negustorului, i pstreaz originalul. N-a putut apoi
s l curee, pentru c locuia att de aproape de
familia di Parma, care s-ar fi putut supra. Dar nu
avea de ce s se grbeasc dac voia s pstreze
pictura pentru el, nu ca s ctige nite bani. Putea
s atepte pn ce s-ar fi ntors n oraul natal sau
ceva asemntor. Dar nu a reuit s prind pensia. A
fcut un atac de apoplexie i a murit n 1727, la
cincizeci i doi de ani. Era perfect sntos, dar ntr-o
zi a czut pe strad. Aa c nu a avut timp de
confesiuni pe patul de moarte sau de instruciuni
secrete n privina tabloului. Fiica lui motenete
mica avere i picturile rmase. Se ntoarce n oraul
de origine al tatlui ei, unde se cstorete cu un
argintar.
Siena.
Corect. Iar el, pentru c argintarii erau bine
vzui, ajunge n consiliul orenesc i apoi moare,
bogat i respectat, n 1782. Las oraului cteva
picturi. Un portret al lui, bineneles, iar celelalte,
amintiri ale marelui pictor sienez, socrul lui,
magnificul Carlo Mantini.
Foarte bine. Dar de unde tii c e cel pe care l
cutm?

 Pentru c aa trebuie s fie. Prin eliminare. E

un peisaj cu ruine, ceea ce se potrivete cu dovezile
pe care le avem, i e singurul tablou care ar fi putut
ascunde pictura de Rafael.
Acesta era punctul slab al unei argumentaii
altminteri destul de convingtoare, chiar partea pe
care ar fi subliniat-o coordonatorul su, dac ar fi
fost acolo. Dar nu era, iar Flavia nu a spus nimic, aa
c el s-a grbit s continue.
Am fcut ntr-o zi i jumtate o munc de o
lun. De multe ori am luat-o pe scurttur,
recunosc. Dar dac nu-l are nimeni altcineva, i se
pare c nu-l are, asta e singura posibilitate care mai
rmne. Sper c eti mndr de mine.
Flavia l btu pe spate.
Bine lucrat. Acum, tot ce trebuie s facem e s
mergem, s vedem dac ai dreptate. Haide, s ne
ntoarcem acas.
13
Flavia i Argyll au pornit spre Siena la ora opt fix
a doua zi diminea, el pe locul din dreapta i ea, ca
o zei nenfricat, la volanul btrnului Alfa Spider
care se inea nc foarte bine. ntr-un scurt moment
de docilitate feminin, a sugerat c ar putea s
conduc el. Dar n buna tradiie a laitii engleze,

Argyll a refuzat. Nimic, a declarat el n timp ce se

chinuiau s intre pe principala arter de circulaie
din nordul oraului, nu-l va putea convinge s
conduc prin Roma. Mai ales dup cele ntmplate
ultima dat.
A fost o decizie neleapt. Flavia a condus
asemenea unei cunosctoare, cu ndemnare i
hotrre, n timp ce Argyll ar fi condus cu ochii
nchii. Traficul nebun al dimineii s-a linitit destul
de repede, aa c au reuit s nainteze spre nord.
Drumul spre Siena dureaz cam cinci ore, chiar
atunci cnd mergi cu vitez foarte mare asemenea
Flaviei pe autostrad. Dar este o cltorie frumoas.
Autostrada, una dintre cele mai bune din ar i una
dintre cele mai lungi din Europa, ncepe la ieirea
din Reggio di Calabria, n extremitatea sud-vestic a
peninsulei, se insinueaz printre dealurile terasate
de la sud de Neapole, apoi se ntoarce prin zonele
aride din Calabria i Latium, spre Roma. Mai
departe se ndreapt spre Florena i face o
ntoarcere spre est printr-o serie de tuneluri lungi i
urcuuri ameitoare prin Apenini, spre Bologna. Aici
se mparte n dou, un bra ducnd la Veneia,
cellalt ajungnd la Milano.
Chiar i poriunea relativ scurt dintre Roma i
Siena l duce pe cltor pe lng unele dintre cele
mai pitoreti locuri din lume: Orvieto,

Montefiascone, Pienza i Montepulciano, sau orae

ca Assisi, Perugia, Todi, Gubbio, de pe colinele
Umbriei. Dealurile terasate acoperite de vii,
punile joase pentru capre i oi se ntreeseau
minunat cu rurile, coborurile abrupte i zecile de
orae-fortrea medievale, acum czute n uitare,
cocoate n vrf de deal, de parc familia Medici ar fi
fost nc la putere.
Era splendid. Argyll cltorise ani de zile prin
Italia, vzuse de mai multe ori toate locurile
importante, dar se nsenina la fel de fiecare dat
cnd avea prilejul s le revad. Pentru o clip a uitat
de griji i s-a bucurat de peisaj, ncercnd s fac
abstracie de felul n care conducea Flavia.
Dup cinci ore btute pe muchie, au ieit de pe
autostrad, au achitat taxa de drum i au pornit pe
oseaua strjuit de dealuri, prin Rapolano i spre
Siena, cu aceeai dispoziie vesel i optimist.
Vesel n cazul lui Argyll, optimist n cel al Flaviei.
Cum vom proceda n mica noastr expediie?
ntreb el. n nici un caz nu putem s intrm n
palat, s lum tabloul de pe perete i s-l atacm cu
briceagul. Custozilor nu le place aa ceva. De obicei
se supr.
Nu-i face griji. M-am gndit la asta asear. Ne
ducem doar s verificm dac e acolo, apoi facem o
vizit oficial mine.

Au ajuns cu o oarecare ntrziere la hotel. Siena e

un ora ale crui strzi nu s-au schimbat deloc din
secolul al XIII-lea, astfel nct, pentru a face fa
traficului modern, autoritile au instituit unul
dintre cele mai nfiortor de complexe sisteme de
sensuri unice inventate vreodat. O singur greeal
i erai aruncat ntr-o direcie cu totul anapoda, fr
cea mai mic ans de a te putea ntoarce. De dou
ori au nclcat regulile de circulaie zona fiind
nchis traficului lund-o pe lng catedral pn
cnd Flavia a virat ntr-o direcie greit pe o
strdu, gsind la captul ei drumul pe care l
cutau.
Ea alesese un hotel confortabil, elegant i scump.
Restaurantul servea un prnz excelent, iar Argyll se
gndi c sta fusese unul dintre motivele
hotrtoare. Au but un aperitiv, iar el s-a relaxat pe
scaun, pentru a admira mai bine dealurile Toscanei.
Minunat, exclam el. Poliia din Italia i face
cu adevrat treaba n stil mare.
Flavia a ridicat din umeri.
Ultimul lucru pe care ni l-a spus generalul a
fost c trebuie s avem grij de noi nine.
Am impresia c se gndea la cu totul altceva.
Ea i desfcu braele ntr-un gest tipic italian.
Cine poate s fac deosebirea? Gsete tabloul
i nu i va psa nimnui. De altfel, mi-am dorit

mereu s stau ntr-un astfel de loc. Cheltuielile pe

care le-am fcut la Londra au fost derizorii. Asta va
fi, ntr-o oarecare msur, o compensaie. Am fcut
rezervri pentru tot weekendul. Putem rezolva
treaba cu tabloul i apoi s ne relaxm o zi, dou. Te
deranjeaz?
i se pare c m plng? Luna trecut pe
vremea asta eram ntr-un local din Londra mncnd
sandviciuri cu cacaval i castravei murai, aa c
prefer situaia de acum, chiar dac un eventual eec
ar avea consecine neplcute.
Te temi de asta?
De eec sau de consecine? i da, i nu. Cred c
mine o s ai dovada de care ai nevoie, orice s-ar
ntmpla. Apropo, ai cumva o arm?
Flavia se ncrunt din cauza aparentului non
sequitur, ncercnd s in pasul cu salturile
mentale ce l fceau pe Argyll s treac de la un
subiect la altul.
Nu, spuse n cele din urm, renunnd s se
mai strduiasc. Ai uitat c nu activez n cadrul
poliiei? Sunt doar un civil. Dar de ce ntrebi?
El scutur din cap i i zmbi ca s o liniteasc.
Fr un motiv anume. Voiam s tiu doar. Se
pare c tabloul sta atrage numai ghinioane.
Revenind la un subiect ceva mai plcut, Flavia
anun c aveau destul timp pentru prnz i ea

chiar avea nevoie de o pauz. Aa c s-au dus s

viziteze biserica local, relaxai i fr s se
grbeasc, apoi cu acelai pas destins, s-au ndreptat
spre centru. Plimbarea n sus pe deal s-a dovedit
obositoare. Argyll nu avea deloc o condiie fizic
bun, bucuria fiindu-i stricat de ncercarea de a-i
masca respiraia ntretiat. Flavia nu prea deloc
afectat de urcu.
Au ajuns la Campo pe la patru, dup o scurt
pauz n timpul creia Flavia fcuse cumprturi.
Cum de se putea gndi la asta ntr-un asemenea
moment depea puterea de nelegere a lui Argyll,
dar a pus-o pe seama relativismului cultural. Unii
oameni fac lucruri ciudate pentru a scpa de stres i,
n ciuda startului relaxant, era evident c amndoi
ncepeau s resimt efectele tensiunii.
Piaa spre care se ndreptau avea o form bizar,
precum faa exterioar a unei ceti, cobornd de la o
parte curbat spre o latur plat. Poriunea plat era
n ntregime ocupat de palat, centrul administrativ
n perioada cnd Siena fusese un important orastat, a crui putere rivalizase, pentru scurt vreme,
cu cea a Florenei.
Zilele de glorie trecuser de mult ns. Fuseser
suficiente cteva decizii nefericite n secolul al XVIlea n privina alegerii dumanilor, un rzboi-fulger
i Siena devenise un centru provincial minor. Din

secolul al XVII-lea, cnd un nobil avusese ideea

genial de a organiza Palio cursa anual de cai ce
are loc n jurul Campo , oraul supravieuise n
principal datorit turismului.
Contingentul din acel an ncepea deja s-i fac
simit prezena. Numeroasele cafenele de pe
laturile curbate ale pieei scoseser scaunele, mesele
i umbrelele n strad, iar osptarii nu mai
pridideau s aduc pahare cu pastis, cafele, sticle de
ap mineral i inevitabilele cutii de coca-cola.
Peste tot se vedeau mici grupuri de turiti admirnd
privelitea sau ndreptndu-se spre intrarea n palat.
Ei nu aveau ns mult timp la dispoziie, pentru a
contempla mprejurimile. Flavia l-a condus pe
Argyll spre intrare, a dat dou mii cinci sute de lire
pe bilete i s-a plns c sunt foarte scumpe. Dup
toate acestea, au traversat curtea i i-au intrat n
rolul de vizitatori. i calculaser foarte bine timpul.
Majoritatea muzeelor italiene nu mai primesc
vizitatori cu douzeci i cinci de minute nainte de
nchidere: ei aveau la dispoziie numai cinci.
n holul de la intrare, unde erau marile fresce ale
lui Sodoma, s-au desprit, Flavia pentru a examina
uile i geamurile, Argyll pentru a localiza tabloul
de Mantini. l atepta ns o surpriz neplcut n
salonul de la etaj. Conform ghidului, o ediie din
1975, tabloul ar fi trebuit s fie expus ntr-un col

ntunecat, deasupra unei vitrine cu argintrie din

perioada renascentist i n stnga unei picturi
imense de secol XIX reprezentndu-l pe VittorioEmanuele, unificatorul Italiei, ntr-o postur eroic
pe cal.
Dar nu era. n locul ei se afla un grup de consilieri
oreneti de la nceputul secolului XX, ntr-un stil
portretistic degenerat, care demonstra c trecuse de
mult vreme perioada de glorie a Italiei n domeniul
picturii. Inima lui Argyll se opri. Dup ct de
ncreztor fusese c planul avea s mearg ca uns,
acum trebuia s dea o explicaie. Flaviei i va fi greu
s cread. Vedea deja privirea ei dezaprobatoare i
prerea bun pe care o avea despre el volatiliznduse pe dat.
Se ndrept spre unul dintre paznici, scoase
ghidul i i art fotografia.
Vezi tabloul sta? Unde e? Am venit tocmai
din Anglia ca s l vd i nu e aici.
Paznicul se uit la el plin de mil.
Ai venit din Anglia s vezi aia? Ascult sfatul
meu. Mergi jos, la Mappamondo. E mult mai bun,
unul dintre cele mai frumoase lucruri din Siena.
tiu, replic Argyll nepat, simind c
integritatea lui estetic e pus la ndoial, dar eu
vreau s-l vd pe sta. Unde a disprut?
Omul ridic din umeri.

 De unde s tiu eu? Lucrez aici de doar cteva

sptmni. tiu doar ce e n sala asta. Du-te la
urmtoarea u i ntreab-l pe Enrico.
A fcut aa cum i se spusese i l-a gsit pe Enrico,
un om la aproape aizeci de ani care sttea nemicat
pe un scaun de lemn lng u, uitndu-se fr pic
de interes la turitii care intrau i ieeau. Nu prea
un om cruia s-i plac foarte mult slujba pe care o
avea. Argyll i-a spus c l trimisese Giulio i l-a
ntrebat dac tie unde e pictura.
Enrico se uit la fotografie.
A, aia. Da, nu mai e aici de ani buni. Custodele
s-a gndit c ocupa prea mult spaiu. Au scos-o
cnd a fost reparat sala. Nu mai voia acolo nimic
mai vechi de 1850.
Argyll era nervos.
Au scos-o i au lsat monstruozitatea aia cu
Vittorio-Emanuele? Ruinos!
E altceva. E lucrat dup 1850. Oricum, e att
de mare nct nu ncpea nicieri altundeva.
Paznicul ridic iar din umeri. Se prea c
mofturile custozilor nu constituiau un subiect care
s-i fac plcere.
i acum unde e?
Omul se uit din nou la fotografie i se ncrunt.
n ncperea din turn. Nu neleg de ce toat
lumea a nceput s se intereseze acum de el. Nimeni

nu a artat nici cea mai vag urm de curiozitate

vreme de ani ntregi. Auzi, de ce nu te duci jos s
vezi Mappamondo? E unul dintre cele mai
frumoase
Toat lumea? Ce vrei s spui? A mai ntrebat
cineva de el? Cnd? i ntrerupse Argyll discursul
publicitar.
Acum vreo or. Un brbat a venit aici i a pus
aceeai ntrebare. L-am trimis tot la ncperea din
turn.
Cine era?
Ai impresia c le spun tuturor turitilor pe
numele mic? De unde vrei s tiu?
Paznicul s-a ntors ca s admonesteze un grup de
nemi din partea cealalt a slii i s-a ndeprtat. Nu
fceau nimic ru, dar paznicilor din muzeele
italiene nu par s le plac prea mult nemii. i astfel
a ncheiat o conversaie care ncepuse s-l
plictiseasc.
De ce naiba nu mi-a spus asta de la nceput, se
ntreb Argyll n timp ce urca disperat cele dou
rnduri de scri n spiral spre camera din turn.
Distana pn sus era destul de mare; acolo se afla
ultima ncpere en route spre marea campanil care
domina att Campo, ct i oraul. A ajuns sus cu
respiraia ntretiat, ntr-o ncpere mic, unde
erau nghesuite gravuri decolorate i o grmad de

tablouri. n mijloc, trona o mas din lemn cu

intarsii. Aici erau depozitate, n mod evident,
tablourile pe care se presupunea c nu vrea s le
vad nimeni. Probabil c majoritatea vizitatorilor
strbteau ncperea fr s se uite n jur, n drum
spre platforma din vrf, ce se nla la nouzeci de
metri deasupra pieei.
Se mai liniti puin. Era tot acolo. Nu i-o luase
nimeni nainte. ntr-un col, nconjurat de hri
vechi ale Sienei n rame de sticl, era o pies ce
fcea parte nendoielnic din opera lui Carlo
Mantini. Era un peisaj fapt oarecum
descumpnitor. Chestiile tipice: un pru n mijloc
i civa stropi de vopsea reprezentnd rani ce
aveau grij de oi sau capre. Din punctul lui de
vedere, nu prea era un peisaj cu ruine. Dar un mic
deal din partea stng avea un castel n ruine pe
creast, lucru care l-a ajutat s fie mai ncreztor.
Cerul era senin i, dac nu ar fi fost murdar, ar fi
avut probabil o nuan de albastru-deschis. Toate
peisajele lui Mantini aveau cerul albastru-deschis.
Nu tia s le picteze altfel.
Argyll se uit la tablou plin de adoraie. Iat-l! Ce
pies minunat! Ce bijuterie! Ce oper de art!
Prea mai mic dect ar fi trebuit, dar era posibil s
fie efectul ramei. Pcat c va trebui s sufere cteva
vtmri. Dar era sigur c Mantini nu s-ar supra

dac ar ti ce ajutor i va da n carier singurului su

biograf. i avea s devin faimos, dac totul mergea
bine.
nc l privea cnd a nceput s rsune o alarm
asurzitoare.
Doamne, Dumnezeule, te rog s nu fie un
incendiu! a fost prima lui reacie.
Apoi i-a dat seama c era, probabil, clopotul care
i avertiza pe turiti c se apropia ora nchiderii.
Alerg pe scri n jos, o treab mult mai uoar
dect urcarea, i ncepu s o caute pe Flavia. O gsi
n sala mare de consiliu.
Unde ai fost? Stau aici de cteva ore.
Aiurea! Am ajuns acum douzeci de minute.
Am cutat tabloul. L-au mutat n turn. tii ce? E
aici. Ne-a urmrit. Paznicul mi-a spus c a mai
ntrebat cineva de pictur. Ce facem acum?
Tonul lui imperios o alarm.
Cine-i aici?
Byrnes.
Dar tabloul nu a fost atins? El cltin din cap.
Bine.
ncepu s se plimbe ncoace i ncolo masndu-i
brbia gnditoare.
Nu avem de ales, spuse dup cteva momente.
Trebuie s acionm acum. E prea riscant s plecm
i s ateptm pn mine. Haide!

Se ndeprt.
Unde te duci? strig Argyll.
Doar pn la toalet. Linitete-te!
Lui Argyll i amorise piciorul. Se foia, ncercnd
s se aeze ntr-o poziie confortabil.
N-ai putut s gseti altceva? ntreb el
irascibil.
Flavia sttea pe genunchiul lui.
Vorbete mai ncet! Mie mi se pare perfect. Au
verificat deja locul sta i nu se vor mai ntoarce.
Acum trebuie s mai ateptm vreo trei ore.
Trei ore? Suntem aici de-o venicie deja. ie ie uor s vorbeti. Stai confortabil pe genunchiul
meu. Eu am nepenit pe toaleta asta. i puteai s
m avertizezi s mnnc mai bine la prnz! Sunt
lihnit.
Nu te mai vicri atta! Tu ai fost foarte
secretos, eu de ce n-a fi? i dac mi aduc bine
aminte, i-am spus s mnnci tot. Poftim, am
cumprat asta de la magazin.
Se aplec lng toalet, i ridic geanta i scoase
un baton de ciocolat.
Cum de eti att de sigur c nu se vor
declana alarmele? N-o s ne mearg prea bine dac
ne aresteaz. N-ar fi fost mai bine dac le fluturai pe
la nas legitimaia, cerndu-le s examinezi tabloul?
i toat lumea s afle n cteva ore? tii bine c

oamenii din mediile artistice nu pot s-i in gura.

De altfel, dac mai ateptam, era posibil ca mine
tabloul s nu mai fie aici. Oricum, nu o s ne prind
nimeni. Paznicii mai trec pe aici o singur dat, leam verificat traseul la u. Alarmele sunt doar la
intrare i la ieire. n mod evident, i-au spus c
orice ho va ncerca s fug. Noi nu asta facem. Noi
doar examinm tabloul, ateptm pn minediminea, ieim odat cu primii vizitatori, i dm
un telefon lui Bottando i gata. Nu va lipsi nimic i
nimeni nu va observa ceva n neregul.
Trebuie s stm toat noaptea aici? uier el
ngrozit. n toaleta femeilor? De ce nu n cea a
brbailor?
Puah! Ce idee oribil! Brbaii sunt nite bestii
murdare.
Argyll i mnc ciocolata mbufnat.
N-am putea s uitm puin de tablou? spuse el
plin de speran, ncercnd s revin la planul lui.
La urma urmei, cum Byrnes e aici, totul a devenit
clar. Cred c ar trebui s mergem la hotel, s l
sunm pe Bottando, s-i spunem s-l aresteze i
putem s ne ntoarcem linitii mine-diminea.
Dup ce termin batonul de ciocolat, i ddu
seama c uitase s-i ofere i ei.
Ce te face s crezi c e Byrnes? Parc ziceai c
paznicul nu i-a spus nimic despre cel care a

ntrebat de tablou.
Pi, ncepu Argyll nesigur. El trebuie s fie,
nu? Adic, e destul de logic
Ba deloc. tim doar c cineva a ntrebat de
tablou. Byrnes e ultima persoan pe care trebuie s
o lum n considerare. Nu avea cum s afle c
suntem aici.
Argyll se foi pe toalet n timp ce ea vorbea.
Cuprins de o senzaie neplcut, Flavia i arunc o
privire crunt.
Jonathan! Ce ai fcut, nenorocitule?
Pi, m-am gndit, c ei, bine i-am spus.
Asta e.
Flavia nu rspunse, dar i rezem fruntea de
faian.
De ce ai fcut asta? ntreb aproape n oapt,
cnd se simi din nou stpn pe ea.
Mi s-a prut o idee bun, i explic el ncet.
Mi-am spus c, chiar dac o s gsim tabloul, asta
nu ne va ajuta prea mult la identificarea vinovatului.
i c, dac l voi informa, Byrnes sigur va face ceva.
C va veni ntr-un suflet la Siena, iar poliia l va
putea aresta imediat ce va pune piciorul n ora.
i nu te-ai gndit c ar fi trebuit s-mi spui i
mie? Sau poate ai uitat? O fi vreunul dintre acele
detalii nesemnificative care i-au ieit din minte
complet? Neghiob ce eti!

 Bineneles c nu am uitat, protest el cu o

voce care devenea tot mai strident pe msur ce-i
ddea seama c lovitura lui de maestru nu era deloc
apreciat.
Nu chii n halul sta!
De ce nu? M-am cam sturat de toate astea,
continu el mcar acum s spun ce are pe suflet.
Tot ce am fcut pn acum a fost, pentru tine, o
dovad a vinoviei mele. Eti nepoliticoas, foarte
critic i prea deteapt pentru propriul tu bine.
Era clar c nu puteam s i spun ce plnuisem. M-ai
fi arestat imediat. i dac suntem acum n situaia
asta, vina i aparine n egal msur. Dac nu te-ai
fi crezut atottiutoare i ai fi avut mai mult
ncredere n mine, a fi fost i eu mai deschis. n
afar de asta
Vai, nu, nu spune aa ceva! Ursc cnd
vorbeti aa! n afar de asta, ce?
Argyll ncepu s se agite, att ct putea s o fac
cineva nghesuit ntre un vas de toalet i un angajat
semioficial al poliiei italiene. N-ar fi trebuit s-i
scape porumbelul. Izbucnirea sa de indignare fusese
impresionant, iar acum i stricase cu totul efectul.
n afar de asta, spuse el cu jumtate de gur,
nu sunt convins c e tabloul pe care l cutm. Cred
c e, se grbi s adauge nainte ca ea s poat
interveni, dar i-am spus c de cteva ori am fost

obligat s o iau pe scurttur.

Apr-ne, Doamne, spuse Flavia ncet, ca
pentru ea. Am venit probabil degeaba pn aici.
Bottando doarme linitit la Roma i nu tie nimic.
Tu ai reuit cu succes s atragi un criminal aici fr
s te deranjezi s te gndeti la protecia noastr i a
tabloului. Bine lucrat. O reuit meritorie.
O s te protejez eu, replic Argyll galant,
spernd s mai repare cte ceva.
Pfii! Mersi, domnu. Asta m face s m simt
mult mai bine.
i ar mai fi continuat n acelai stil, dar i-a dat
seama c nu are rost.
Argyll czu ntr-o tcere ursuz i apstoare i
mnc cu ndrjire tot ce avea Flavia n geant. Ea
fcuse suficiente provizii pentru un asediu, dar el
simea acum o disperat nevoie de o igar.
Nici Flavia nu era mai vorbrea. Nu puteau face
mare lucru pentru relansarea att de promitoarei
lor relaii pn ce nu examinau tabloul. Poate c
atunci vor ierta i vor uita totul. El credea n
continuare c planul lui nu era ru deloc i l
afectase felul n care reacionase ea. l invidia oare
pentru c fusese att de ingenios?
Cnd Flavia a decis n sfrit c era sigur s
prseasc toaleta, Argyll a avut nevoie de aproape

zece minute ca s poat merge. La prima ncercare

de a se ridica, piciorul l trdase i se prbuise
lovind o gleat n care era o perie de podele.
Gleata s-a rostogolit zngnind, iar zgomotul a
rsunat n cmrua ngust. Au privit-o amndoi
pn ce s-a oprit ntr-un col.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai face
atta zgomot! opti Flavia nspimntat.
Faci la fel de mult zgomot ca mine. Cel puin
eu nu strig ct m in plmnii, uier el drept
rspuns.
Nu vreau s fim prini. Ar fi al naibii de
stnjenitor.
El zmbi ntr-o tentativ de a prea mpciuitor.
mi pare ru. Nu sunt obinuit cu asemenea
escapade. Nu sunt incluse n cursul introductiv
pentru cei care studiaz istoria artei.
Flavia l privi ncruntat, nepregtit nc s-l
ierte.
ncearc s nu mai faci zgomot, bine? Hai s
mergem!
Privi n lungul coridorului, apoi se strecur pe
u, fcndu-i semn s o urmeze. S-au ndreptat
spre sala principal a muzeului i s-au furiat n
vrful picioarelor spre ua care ducea la scri. S-a
deschis. Nu s-a declanat nici o alarm. Cel puin
scpaser de grija asta.

Odat ajuni sus, ea scoase o mic lantern o alt

achiziie de la magazinul din piaet.
S mai spui acum c nu m-am gndit la toate,
opti ctre Argyll.
Ea pea uor i fr zgomot, ceea ce el nu putea
s fac n nici un caz, cu ghetele lui cu vrf metalic.
Dac i-ar fi spus c urma s acioneze ca nite
sprgtori, s-ar fi mbrcat mai potrivit.
ncperea era la fel cum o lsase cu ase ore n
urm. Flavia intr i trase obloanele grele de lemn la
geamuri, fixndu-le. Apoi nchise ua i aprinse
lumina.
Aa. S vedem i noi ce facem. N-o s treac
nimeni pe aici, cel puin o or de acum nainte. De
ct timp ai nevoie?
Nu foarte mult, rspunse el n timp ce ddeau
jos tabloul de pe perete i curau stratul de praf de
deasupra. Trebuie s am grij, dar cred c nu va
dura mai mult de cinci minute.
Luase de la bibliotec o carte despre curarea i
restaurarea picturilor i citise n avion. n principiu,
era simplu. Aveau nevoie de un solvent i de o
crp. Apoi pnza trebuia tears pn la
ndeprtarea stratului necesar de murdrie sau de
culoare.
A scos din buzunar materialele cumprate la
magazinul de profil din Londra. Un cuit mic, dar

foarte ascuit, un pachet mare de vat din bumbac

i un spray.
E un amestec de alcool i acid. Tipul de la
magazin mi-a spus c e cel mai bun. I-a zmbit larg.
Aa c, vezi, i eu m gndesc la toate.
Nici un rspuns.
Aa cum se ntmpl de obicei, practica s-a
dovedit a fi mai dificil dect teoria. Argyll voia s
nu deterioreze tabloul, nu era restaurator i tia
doar n mare ce trebuia s fac. Prin urmare, s-a
concentrat asupra unei mici poriuni din colul din
stnga jos. Asta nsemna c nu putea pulveriza
dect foarte puin solvent o dat.
A nceput s stropeasc i s tearg, s
stropeasc i s tearg, ndeprtnd puin cte
puin mizeria, lacul i vopseaua. Era o munc grea,
care cerea mult atenie. De cte ori trecea cu
bucica de vat peste pnz, de attea ori spera s
vad ivindu-se de dedesubt o capodoper.
Cum merge? Faci asta de aproape douzeci de
minute, spuse ea calm, rezemndu-se de masa aflat
n apropiere, ca s poat lumina mai bine tabloul.
Apoi i mas braele i adug: E foarte frig aici.
El a mai ters nc cinci minute, grmada de
bucele de vat murdare crescnd rapid. Apoi, n
timp ce trecea o alta peste pnz, s-a oprit i s-a
uitat fix, necrezndu-i ochilor.

 Ce-i? L-ai gsit? ntreb ea emoionat,

aplecndu-se ca s vad mai bine.
Vopsea. E vopsea verde sub Flavia, lumineaz
tabloul! Ce faci?
Dar Flavia nu mai auzi restul cuvintelor.
ncperea se cufund n ntuneric. Dac n-ar fi fost
amndoi att de concentrai asupra picturii, ar fi
observat ua deschizndu-se. Dar n-o fcuser,
Flavia realiznd c ceva e n neregul doar dup ce a
fost lovit n cap cu o bucat groas de lemn. S-a
prbuit fr s scoat un sunet, cu sngele
nindu-i din tietura lat de deasupra tmplei.
Argyll a ridicat privirea la auzul zgomotului, a
vzut-o pe ea cznd i o siluet ntunecat
apropiindu-se de el.
Oh, Doamne ncepu el, dar nu avu timp s
termine.
Nu mai fusese lovit n stomac pn atunci, n
mod sigur nu att de dur, i nu-i imaginase c
putea s doar att de tare.
Cu respiraia tiat, se chirci, inndu-se de burt
de parc asta i-ar fi putut alina chinul. Se simi
mpins ntr-o parte i czu greu pe podea. Mai
trziu avea s-i spun c gemuse ncet. Dar
adevrul era c vaietele lui fuseser mult mai
sonore. Oricum, nu-i ddea seama c geme;
durerea din stomac i ocupa toate gndurile, dar se

ntinse i ncerc s-o ating pe Flavia, temndu-se

de ceea ce ar putea descoperi.
S nu ndrzneti s mori! Rezist sau i art
eu ie, i opti la ureche.
i cut pulsul i nu simi nimic, dar se mai liniti
pe urm, cnd constat c nu i-l poate gsi nici pe
al su. i mngie prul i i simi respiraia uoar
cnd duse mna n faa nasului ei. Era vie. Dar nu
avea s mai fie mult vreme, dac el nu-i revenea.
i nici el, la urma urmei.
Se pare c nici unul dintre noi nu s-a gndit la
toate, i spuse trist.
Dar orict se strduia, nu se putea mica. Durerea
era prea intens. Tot ce reuea s fac era s
priveasc silueta ntunecat a celui care l fcuse s
sufere lund un cuit mic, dar foarte ascuit, i tind
repede pictura pe margini, scond-o din ram. Cel
puin asta presupunea c face, pentru c tot ce
vedea era licrirea metalului. Nu-i plcea cum arta
cuitul acela, n mod sigur un instrument care putea
fi folosit n diverse feluri. Suspin n timp ce omul
rul pnza i o puse ntr-un tub de carton pe care l
nchise. Metodic i fr s se grbeasc. Apoi
necunoscutul lu din nou cuitul.
O, Doamne! gndi Argyll. ncepe!
ni din poziia ghemuit n care sttea i se izbi
de pieptul brbatului, reuind s-l dezechilibreze

printr-un noroc chior. i folosise pentru asta toate

resursele de energie i voin pe care le mai avea. De
fapt, mai mult chiar. Oamenii narmai cu cuite pot
s scoat la iveal ce-i mai bun n tine.
ns imediat i-a fost clar c nu era suficient.
Inamicul sri ntr-o parte, dar el nu izbuti s fac
lucrul cel mai simplu de care era nevoie, adic s-l
loveasc n cap de cteva ori cu ghetele lui cu vrf
metalic. Rmase nemicat, ndoit de durere, n timp
ce adversarul lui se rostogoli, i recuper cuitul i
se apropie.
Mai avea o singur opiune i nu ezit. n
ntuneric, reui s disting c infernala creatur se
afla ntre el i ua care ddea spre scrile ce duceau
la parter. Aa c se npusti pe cealalt u i ncepu
s urce. Era cel mai bun lucru pe care l putea face
ca s-i respecte promisiunea de a o proteja, dei
Flavia refuzase clar oferta lui. Cu puin noroc,
atacatorul l va urmri n sus, pe scri, oferindu-i ei
ansa s-i revin i s dea alarma.
Sper s vin dup mine, gndi el pufind i
gfind. Dar dac o omoar pe Flavia mai nti?
Poate c ar fi trebuit s rmn acolo.
Era un gnd nobil, dar teama c nu ar fi putut s-o
ajute cu nimic nu l fcu s se simt mai bine. Putea
s fie ucis, iar Flavia ar fi urmat la rnd. Ceea ce se
putea nc ntmpla, reflect el.

Urc fr s vad nimic, ntr-o bezn adnc,

mpiedicndu-se, ratnd trepte, dar naintnd ct
putea de repede. Devenea din ce n ce mai greu.
Dup-amiaz, chiar i urcuul pe coasta unui deal l
lsase aproape fr suflare, iar acum, n starea n
care se afla, brbatul din spatele lui nici nu trebuia
s se mai deranjeze s-l njunghie. Totul i se trgea
de la statul n biblioteci, cnd ar fi trebuit s alerge
i s trag de fiare. Dac avea s supravieuiasc, i
promise el, i va cumpra o biciclet mecanic,
ceva. Iar data viitoare cnd vreun falsificator mare i
ntunecat va ncerca s l njunghie ntr-un turn
sienez n miez de noapte, va fi pregtit. O s zboare
pe scri ca vntul.
Gndurile i deveneau confuze din cauza fricii,
durerii i a crampelor. La un moment dat, se opri.
Era speriat de moarte, dar pur i simplu nu mai
putea s continue. Ascult, ncercnd s ignore
uierul respiraiei, i auzi zgomotul uor al pailor
care se apropiau. Avea n mod clar un avans, iar
atacatorul nu prea s se grbeasc. i de ce ar faceo? se ntreb Argyll disperat. El nu putea s fug.
Poate c i atacatorul lui era ntr-o form fizic la fel
de jalnic.
Imaginea urmritorului su chircindu-se la
jumtatea scrilor lovit de un atac de cord l fcu
pentru cteva clipe s se simt mai bine, dar

senzaia trecu repede, pentru c un asemenea

deznodmnt era foarte puin probabil. Habar navea cine era, dar insul cu o asemenea for a
loviturii nu putea fi n nici un caz sir Edward Byrnes
un domn n vrst care, indiferent de mprejurri,
nu era genul care s mpart n stnga i-n dreapta
lovituri n stomac. i-l putea imagina pe Byrnes
njunghiind pe cineva, dar genul acesta de furiri
cu bte de lemn, bocanci i cuite nu prea deloc
stilul lui.
Argyll ncepu s urce iar. ncet, dar nainta.
Aparenta inevitabilitate a morii nu nseamn c nu
vei ncerca s faci orice i st n puteri ca s-o amni
ct mai mult posibil. Cu ncpnare, se munci s
ajung n captul scrilor. n alte circumstane, ar fi
putut admira pe ndelete privelitea; acum ns,
atrnnd peste zid i necndu-se n timp ce trgea
aer n plmnii chinuii, care protestau, vzu toat
Siena ntinzndu-se n faa lui, ca o imagine de
poveste. O lun ca o secer lumina Campo i
ngrmdirea de cldiri medievale din jurul lui,
oglindindu-se n dungile de marmur alb i neagr
de pe turnul catedralei. Luminiele care sclipeau la
zeci de ferestre artau c o parte dintre localnici
erau nc treji uitndu-se la televizor, bnd vin,
discutnd cu prietenii. O briz cald i proaspt
umplea
noaptea.
Frumusee,
siguran
i

normalitate.
Dar Argyll nu era n postura potrivit pentru a
contempla nici peisajul, i nici situaia nefericit n
care se afla. A putea s urlu, s strig peste
acoperiuri c se petrece o crim sngeroas, gndi
el. Dar se abinu. Nimeni nu va reui s-i dea
seama la timp de unde venea urletul. i oricum, n
starea n care se afla, se ndoia c va reui s scoat
mai mult de un chiit slab.
Se ntoarse cnd auzi scritul uii.
Necunoscutul sttea tcut i nemicat n prag,
gndindu-se cu siguran cum s-i termine treaba.
Cnd o vzuse pe Flavia prbuindu-se la pmnt i
sngernd, Argyll fusese furios, apoi disperarea l
mpinsese s-o ia la fug pe scri. Acum i era doar
fric.
njunghie-m, mpinge-m sau f-le pe
amndou, gndi el. M simt rsfat cu attea
posibiliti. Probabil c mai bine e s m mpingi,
hotr el. Va lsa loc pentru interpretri.
Un bra i se nfur n jurul gtului, trgndu-l
n spate i lipindu-l cu capul de zidul parapetului.
Vzu sclipirea cuitului n lumina lunii. Se neca.
Prinse ncheietura care inea pumnalul, dei asta nu
schimb situaia cu nimic. Rezistena pe care o
plnuise era inutil, reacia neplnuit se dovedi
ns mult mai puternic: dintr-un reflex, genunchiul

s-a ridicat ntre picioarele celuilalt att de repede,

nct impactul a fost dureros. Spre uimirea lui
Argyll, strnsoarea slbi n vreme ce atacatorul se
ghemui i scoase un schellit adnc i satisfctor
de durere.
Dar rgazul a fost scurt. Adversarul nu dduse
drumul cuitului i era nc mult prea aproape.
Argyll i-a strns pumnul i l-a lovit. Nu mai lovise
pe nimeni pn atunci, avnd n vedere viaa
linitit i copilria retras ntr-o lume care
dezaproba excesele temperamentale. Ar fi trebuit s
se bat mai mult ct a fost mic. Era ciudat ct de
nevolnici i simea pumnii i ct de tare l dureau
ncheieturile cnd lovea brbia celuilalt. i mai
agit braele de cteva ori, apoi se opri. Nu mai avea
vlag i nici nu prea c tactica lui avea s dea
rezultate pe termen lung. Dar mcar atacatorul
prea mai puin fericit dup scurta ntlnire cu
genunchiul lui. Au fcut amndoi o pauz rsuflnd
din greu i s-au privit n ochi de la cteva palme
deprtare. n lumina slab, Argyll i vzu faa clar
pentru prima dat i, vreme de o clip, ocul l
paraliz.
Apoi cuitul s-a micat din nou, iar el a scos
ultima arm din buzunar. Pcat c nu se gndise la
ea mai devreme. ndrept spray-ul i aps.
Se auzi un urlet animalic, iar pumnalul zngni

pe podeaua de piatr. Argyll era copleit. Nici mcar

nu i gndise gestul, se folosise doar de ultima
ans n momentul n care i venise n minte. Se
trase napoi i se uit prostete la chinul pe care l
provocase.
Atacatorul se freca la ochi cu o mn, iar cu
cealalt cuta n buzunarul jachetei groase, albastre.
Sfinte Dumnezeule, doar nu are i un pistol, i
spuse Argyll. Omul sta e un arsenal ambulant!
Nici nu se putea gndi la o alt rund de lupt, ca
s-l dezarmeze. Nu mai avea for. Cu sigurana pe
care doar disperarea i-o poate da, se npusti nc o
dat i-l mpinse cu ultima pictur de energie i
voin pe care o mai avea.
Fr un strigt, un icnet sau un sunet ct de slab,
Antonio Ferraro, director adjunct al Muzeului
Naional italian, dispru peste margine i se zdrobi
de pmnt, nouzeci de metri mai jos.
14
Argyll rmase locului cincisprezece minute, poate
mai mult. Era extenuat i l durea prea tare tot
corpul pentru a se mica. Adrenalina se epuizase, iar
el era ca o epav care abia mai funciona. Acum era
linite n jur. Sttea cu spatele lipit de parapet,
uitndu-se n sus, dincolo de clopotnia care se

ridica, spre stele. Nu era cel mai nimerit lucru pe

care l putea face, dar era prea istovit pentru orice
altceva. Flavia era grav rnit i, la urma urmei,
poate c zcea deja pe podea cu gtul tiat. Poate
tocmai omorse un om care, avnd n vedere
norocul lui din ultima vreme, era nevinovat. i totul
pentru tabloul la tmpit. Gndul la asta i provoc
grea. Ar fi fost mai bine s nu fi auzit niciodat de
blestematul la de Mantini.
Minunat! O noapte reuit. Oare de ce nu poi
face i tu ceva bine, mcar o dat n via? se ntreb
el amar. Aa i trebuie dac faci pe deteptul. O s
ai foarte multe de explicat de data asta. Iar poliitii
vor mpnzi n curnd locul.
De fapt, erau deja peste tot. Auzi sirenele
mainilor care intrau n Campo i ordine strigate.
Zgomot de pai care veneau n sus, pe scri.
Ah, asta e, ncepe, i spuse fr s se poat
mica. Ce s-a ntmplat dup aceea nu prea l-a mai
interesat; l dureau toate i asta prea mult mai
important. Nici mcar nu i-a luat ochii de la stele
cnd doi oameni au intrat pe u i s-au apropiat de
el. O lantern i-a fost mpins n fa, orbindu-l. A
nchis ochii i l-a auzit pe Bottando spunnd:
E Argyll. E viu.
Restul serii a trecut ca prin cea. Dup ce a

neles c nu va fi transportat imediat la nchisoarea

local, a fcut o scen, nelsndu-l pe doctor s i
acorde primul ajutor pn ce nu i s-a spus unde este
Flavia. I-au tot repetat c era bine, dar a refuzat s-i
cread.
Pn la urm, doi poliiti l-au dus jos, pentru a
se convinge. A fost greu i, printre blesteme, au
ncercat s-l care dup ei fr s l lase s cad. Din
punctul lui de vedere, a meritat. Flavia era rezemat
de un perete, nvelit ntr-o ptur i cu un bandaj
mare n jurul capului. Pe tmpla dreapt se vedea o
pat roie. Era contient, se plngea de durere de
cap i cerea mncare. Deci lucrurile nu puteau fi
foarte rele. Argyll era att de mulumit, de uurat i
de extenuat, nct singurul lucru pe care a mai
putut s-l fac a fost s-i mngie mna i s-o
priveasc. Bottando era n faa lor, cu braele
ncruciate i cu o expresie dezaprobatoare.
Generale, tabloul e n siguran? ntreb
Flavia, ameit. Calmantul care i fusese administrat
ncepea s i fac efectul.
El ncuviin.
Da. Scos din ram i deteriorat, dar n mare
parte ntreg. O s fie n regul dup ce ne vom
ocupa puin de el.
Asta a linitit-o, aa c a adormit. Era momentul
s spun i Argyll ceva, dar nu se putea convinge s-o

fac. Orice ar fi fost, putea s atepte pn mine.

Tinere, a adormit. Dac i dai drumul la mn
i ncetezi s te holbezi la ea ca un viel ndrgostit,
poate reuim s-i bandajm braul.
Argyll nu observase, dar probabil c i julise
mna de piatra aspr cnd fugise pe scri. Acum, c
remarc, ncepu s l doar teribil. A ntins braul,
iar doctorul a nceput s spele i s panseze rana.
Ce s-a ntmplat? Cum a czut? ntreb
Bottando.
L-am mpins, dar nu a fost vina mea.
Da, da, tim asta, replic Bottando nerbdtor.
De ce l-ai mpins?
A atacat-o pe Flavia i a venit dup mine.
ncerca s scoat un pistol. A fost singurul lucru
care mi-a trecut prin minte.
neleg. i a stat aa, pur i simplu, ateptnd
s fie mpins?
Lui Argyll nu-i plcu tonul. Nu prea destul de
nelegtor.
Pi, nu cred c m-a vzut repezindu-m.
Scoase micul spray din buzunar. I-am pulverizat
sta n ochi n timp ce ne luptam. E o soluie pentru
curat tablouri.
A, da, asta explic totul. Trebuia s se frece la
ochi. i neleg temerile, dar nu scotea un pistol.
Bottando se uit la el cu un zmbet vag i adug:

Nu avea pistol. M tem c l-ai mpins pentru c voia

s-i scoat batista.
Vestea l supr teribil, dar nu pentru mult
vreme. Primise i el un calmant, care l adormi n
timp ce se gndea ct de minunat era Flavia.
Generos din partea lui, dac lua n considerare ct
de ru l tratase. La fel ca toi ceilali. Ce lume crud
i nedreapt, dei el ncercase doar s dea o mn
de ajutor!
Amndoi au dormit butean, pe bancheta din
spate a cte unei maini de poliie cu sirena n
funciune, n drum spre Roma. Nu s-au trezit nici
cnd au fost luai pe sus i crai ca nite saci de
napi pe scri, pn n apartamentul Flaviei.
Bottando a supravegheat operaiunea, cloncnind
grijuliu n jurul lor. Cum Flavia nu avea dect un
pat, s-a gndit un moment unde s l depoziteze pe
Argyll. Dar nu avea rost: i-a nvins prejudecile i
l-a aezat pe englez, foarte elegant, lng ea, n
sperana c Flavia va nelege c era doar o msur
de urgen i nu va protesta prea mult a doua zi.
Dup asta, a dat instruciuni poliistului care se
aezase comod n fotoliu s rmn acolo pn cnd
se trezesc amndoi, dup care s-i aduc la biroul
lui ct mai repede posibil.
Flavia se trezi prima, ieind din somnul indus de

medicamente att de lent, nct nici nu i ddu

seama. Argyll era ghemuit lng ea i o inea de
bra. L-a mngiat pe cap cu mintea aiurea,
ntrebndu-se unde pusese aspirina.
Apoi i aminti totul, ncepu s o enerveze
prezena lui, renun la dispoziia afectiv i-l
nghionti violent.
Ce caui aici? se roi ea.
Iisuse! Ai grij! M doare. Se trezi repede,
nchise ochii la loc, dup care i deschise i privi n
jur. sta-i patul tu, nu?
Da. M duc s fac o cafea. Apoi trebuie s
aflm ce caui tu n el.
Flavia cobor din pat i se ndrept spre buctrie.
Dar se ntoarse imediat i-i lu halatul.
E un poliist acolo, spuse ea.
Schi un salut din cap cnd intr a doua oar n
buctrie i-i fcu semn s tac atunci cnd omul
legii ncepu s-i explice de ce se afla n
apartamentul ei.
nc nu, l rug ea. E prea mult deocamdat.
Se rezem cu toat greutatea de bufetul din
buctrie n timp ce atepta ca espressorul s-i fac
treaba. Amintirea serii trecute era destul de neclar,
dar tia destul ca s-i dea seama c fusese o reuit
i nu prea. Argyll i fcuse treaba i gsise tabloul,
fapt care contrabalansa ntru ctva purtarea lui de la

Londra. Dar apoi stricase totul, mpingnd pe

cineva peste parapet. Ar trebui s-i fie
recunosctoare, dar i dorea s n-o fi fcut.
Cnd el apru din dormitor, nu era deloc ntr-o
dispoziie mai roz. Mna l durea, la fel stomacul,
plmnii i picioarele. Se gndea i el la ce fcuse cu
o sear n urm. Tot riscul la, pericolul nfiortor,
i pentru ce? Ea putea foarte bine s fi fost acum
ntr-un sac de plastic, cu o etichet agat de
degetul mare de la picior. i nici mcar Rafael, aa
pictor de geniu cum fusese, nu merita un asemenea
sfrit. Prea repede. Grab, grab, grab. Asta a fost
mereu problema lui. Nu ddea suficient atenie
detaliilor.
Au stat unul lng altul mprtind aceeai stare
mizerabil pn cnd poliistul, un tinerel care
fusese angajat de curnd i nu tia exact cum s
procedeze n astfel de situaii, i-a ntrerupt i,
urmnd ordinele, a ncercat s i nsoeasc la birou.
Flavia l-a lmurit repede i tnrul a plecat singur,
cu mesajul c vor ajunge i ei ntr-o or.
Iar ei, n ora respectiv, au fcut du, au mncat,
au discutat evenimentele recente i au privit pe
geam. Dac moralul Flaviei a reuit s se nale o
clip mcar, nseninarea a disprut rapid. Pn la
urm s-a ridicat, a pus cnile i farfuriile murdare n
chiuvet i s-a ntors spre Argyll.

 Cred c nu mai putem trage de timp. Ar trebui

s ne ducem i s rezolvm problema.
Aa c s-au dus la birou, mergnd ct de ncet au
putut.
Nu prea mi surde toat treaba asta, coment
Argyll pe drum.
De ce i faci griji? La tine nu poate dect s
ipe. Pe mine o s m dea afar.
Aici avea dreptate.
Dar eu am pierdut bursa, replic el.
i el avea dreptate.
Cu toate acestea, salutul lui Bottando a fost,
surprinztor, unul amabil.
Intrai, intrai, le spuse dup ce au btut timid
la u. Ce frumos din partea voastr s venii att de
devreme!
Trecuse deja de ora amiezii. Flavia nu i putea da
seama dac era sau nu sarcastic.
Am avut o noapte groaznic. N-ar fi trebuit smi dai asemenea palpitaii. Avei idee ct de ru
mi-ar fi prut dac ai fi fost ucii? Ca s nu mai
vorbesc de dificultatea de a-i explica toate astea
ministrului i de a gsi un nlocuitor potrivit pentru
tine, Flavia.
Generale, mi pare ru
El i fcu semn s tac.
Nu-i cere scuze. M simt destul de ru i aa.

Asemenea lucruri se ntmpl mereu. Desigur, e

pcat pentru ce s-a petrecut n turn, Argyll. Dar
sunt convins c nu ai avut de ales. Ce mizerie a
fcut! Dei sunt puin surprins c nu tu ai fost cel
mprtiat n Campo.
Argyll i mrturisi c i el era la fel de surprins.
Asta e. Nu cred c are vreo importan, pe
termen lung. Cum v simii? Ceva mai bine?
Flavia spuse c da. Bottando prea ntr-o
dispoziie bizar de vesel. Dar nc nu aflase totul.
Bun, continu el, fr s observe starea
asistentei lui. M bucur s aud asta. Atunci, putei
veni cu mine, ca s-i prezint directorului raportul. Iam dat deja un rezumat, dar vrea detalii. M tem c
nu e foarte ncntat n legtur cu Ferraro rata de
mortalitate la muzeu e puin cam mare zilele astea.
Dar asta e problema lui.
n timp ce i conduse spre maina oficial i se
nghesuir cu toii n spate, Argyll avu un sentiment
neplcut.
Suntei sigur c vrei s vin i eu? Nu l vd pe
Tommaso primindu-m cu braele deschise.
Probabil c n-o va face, rspunse Bottando. De
fapt, e sigur c n-o va face. Eti sursa tuturor
necazurilor lui. Dac nu ai fi tras concluzii greite,
nu s-ar fi ntmplat nimic ru. Dar nu-i face griji, o
s te protejez eu.

n timp ce strbteau Corso n drum spre muzeu,

conversaia a fost aproape inexistent, cu excepia
lui Bottando, care tot mormia pentru sine:
Un alt Rafael, dio mio! Ce realizare!
Mulumesc ncepu Argyll.
Bottando ridic mna.
Te rog, nu ncepe. Srbtorim mai trziu.
Acum trebuie s ne concentrm pe imaginea de
ansamblu.
Restul cltoriei pe strzile aglomerate ale Romei
a decurs n tcere, dar Flavia a vzut n retrovizor c
uneori zmbea n timp ce se uita absent la trectori.
Dar Ferraro, generale? Nu neleg cum a fcut
una ca asta.
Bottando a linitit-o printete.
Prea mult alergtur i prea puin reflecie,
asta e problema cu voi, tinerii. O s aflai cnd ne
ntlnim cu directorul.
La muzeu, oferul a deschis ua din spate i a
salutat n timp ce ei s-au ndreptat spre intrare.
Apoi au trecut repede prin galerii i au urcat scrile
spre antecamera ce ddea n biroul directorului.
M tem c nu-l putei vedea pe director acum.
E ocupat.
Bottando cut s arboreze cea mai nfiortoare
expresie posibil.
Prostii, femeie, i spuse el secretarei,

bineneles c vrea s m vad.

Dar e ntr-o edin foarte important
protest cnd el trecu de biroul ei i deschise ua.
Chiar i un tip ca Argyll care n mod normal nu
era foarte atent la lucruri de genul nuanelor fine de
atmosfer putea s-i dea seama c dispoziia n
ncpere nu era cea mai fericit. Dimpotriv, era
chiar tensionat. De fapt, nu era surprinztor deloc,
avnd n vedere c nuntru, aezai n jurul
emineului, se aflau directorul, Enrico Spello i sir
Edward Byrnes. i era clar c intrarea lor nu
ntrerupsese o conversaie plcut.
Domnilor, bun dimineaa. Ct m bucur c
suntei cu toii aici!
Bottando i frec minile, veselia lui nefiind
afectat ctui de puin de aerul neprietenos din
birou. Cu o amabilitate exagerat, a fcut
prezentrile, dei toat lumea se cunotea, s-a
aezat i le-a zmbit tuturor.
Ei, bine, domnule director, sunt multe detalii
despre care trebuie s discutm. nti, aa cum bine
tii, muzeul are un alt Rafael i acum putem s
spunem n mod oficial c primul a fost un fals.
Tommaso ddu din cap.
Asta e cu adevrat o consolare. ocant totui!
Ferraro!?
Cltin apoi din cap ntr-un gest mai mult de

tristee dect de furie.

O afacere neplcut, ntr-adevr. Aa cum e i
cealalt operaiune de care trebuie s m ocup.
i anume? se interes Tommaso.
Bottando duse mna la buzunar i scoase o foaie
de hrtie, uitndu-se la cei cinci oameni aflai n
jurul su.
E doar un mic mandat de arestare, ncepu el
pe un ton de scuze, simindu-se ns n mod vizibil
ncntat.
Tui pentru a-i drege vocea, ca s nu se
poticneasc la citirea frazelor oficiale. ntotdeauna i
plcea s se achite onorabil de micile ceremonii de
genul sta.
Cavaliere Marco di Tommaso, am aici un
mandat de arestare pentru domnia ta, cu
urmtoarele capete de acuzare: conspiraie pentru
fraudarea statului, conspiraie pentru comiterea de
fals, conspiraie pentru obstrucionarea justiiei i
nedeclararea veniturilor la autoritile fiscale
competente.
15
edeau n biroul lui Bottando, cu ceti de cafea n
fa. Byrnes i Spello ocupaser singurele scaune
confortabile. Argyll i Flavia erau cocoai pe dou

chestii tubulare de metal, aduse special pentru

aceast ocazie. Bottando sttea la birou radiind
satisfacie, Byrnes i Spello aveau chipuri neutre, iar
Argyll i Flavia ncheiau cortegiul cu un uor aer de
anxietate ce se amesteca treptat cu uurare.
Mi, mi, ce afacere! Expresia directorului
cnd i-am citit mandatul de arestare merita o mic
avere. Nu m-am gndit vreodat c cineva se poate
blbi att de tare, spuse Bottando surznd. Nici c
se putea mai bine. Sunt mndru mai ales pentru
partea cu taxele. O s m distrez mine, citind
ziarele. Cu o lun nainte de a fi stabilit bugetul
pentru anul viitor, voi putea s cer mrirea fondului
de salarii cu douzeci la sut i nc cinci asisteni.
Probabil c o s-i i primesc.
Mie mi-a fost cam team, spuse Argyll.
Bnuiesc c jucai la cacealma. Dar ce ai fi fcut dac
n-ar fi nceput s mrturiseasc totul? Ar fi ieit
ceva destul de urt.
Doamne ferete, tinere, drept cine m iei?
Doar pentru c sunt puin cam gras i nu pot s m
plimb prin Europa ca un tren scpat de pe ine nu
nseamn c sunt complet senil, s tii! Bineneles
c nu a fost o cacealma: a fi fost mult mai
circumspect dac tu nu ai fi gsit cu atta
ingeniozitate tabloul. Fr el, nu am fi putut
demonstra nimic.

Zmbi vznd chipul mbujorat de modestie al

englezului.
Era evident c el e vinovatul. Numai c tu erai
att de preocupat s-l trimii pe srmanul Byrnes
dup gratii, nct ai ignorat dovezile. Dar eu, stnd
linitit la biroul meu, am vzut totul foarte clar.
V-a spus cineva c suntei nesuferit atunci
cnd v umflai n pene? ntreb Argyll.
tiu c sunt. Dar nu mi se ntmpl foarte des
s am o zi att de bun. V rog s m iertai.
Erai pe cale s ne spunei de ce era evident.
A, da. n primul rnd, m-am ntrebat cine tia
de tablou nainte de mica ieire nestpnit a lui
Argyll, de dup arestare. Tu ai spus c singurul care
tia era coordonatorul tezei tale de doctorat i c el
i petrecea anul sabatic undeva n Toscana. Corect?
i apoi i-a trimis o scrisoare n care spunea c i-a
citit lucrarea i te-a recomandat pentru a rmne n
cadrul universitii. Era gzduit la un prieten,
undeva la est de Montepulciano. Interesant, nu?
Flavia i Argyll s-au rezemat de sptarele
scaunelor i i-au ncruciat braele simultan,
privindu-l exasperai.
Aa. i aminteti c i-am spus de fapt i-am zis
Flaviei c Tommaso m-a luat prin surprindere cnd
mi-a mrturisit c se va retrage la vila lui din
Toscana anul viitor? O vil lng Pieza. Ai fost

acolo vreodat? Nu? Ar trebui s mergei. E un

orel foarte drgu. O adevrat bijuterie. i se
ajunge foarte uor acolo: de la Montepulciano,
civa kilometri spre est. Era puin probabil,
continu Bottando cu ochii n tavan, ca dou
persoane att de importante din lumea artei s fie
aa de aproape una de cealalt fr s se ntlneasc.
Un telefon mi-a confirmat presupunerea. Profesorul
tu a stat la Tommaso n perioada n care i-a citit
lucrarea. Deci sta este primul lucru. Tommaso a
putut s afle despre tablou cu suficient timp nainte,
ca s poat comanda un fals. Pe de alt parte, nu am
gsit nici o dovad c sir Edward avea cum s afle.
Tommaso face cteva cercetri i vede c te-ai
nelat. Dar analiznd nc o dat dovezile, i d
seama c, dei nu e nimic sub Mantini, ar trebui s
fie. Ai spus i tu acelai lucru. Iar dac cineva
descoperea pictura i gsea ceva ce prea s fie un
Rafael, ar fi fost predispus s cread c e autentic.
Dar Tommaso nu e prost. Nu poi veni cu orice
vechitur fr valoare i s te atepi s fie
acceptat. Avea nevoie de un expert. i la cine se
gndete? Pi, la bunul profesor Morneau, omul
care l-a nvat totul despre pictur n timpul
studiilor de la Lyon. Astfel, a gsit omul potrivit:
Morneau era ntr-adevr priceput. A cumprat
tabloul acela vechi i le-a folosit pe celelalte pentru

a exersa. A curat apoi poriunea central i a

pictat un Rafael, aa cum ne-ai explicat tu. A
adugat un Mantini deasupra, l-a murdrit i a
aplicat patina, dup care a schimbat tablourile cnd
nimeni nu se uita. n acest moment, Morneau iese
din scen. Bineneles c l suspectam pe Tommaso,
dar nu reueam s trec peste faptul c Byrnes fusese
principalul beneficiar, iar directorul avea un alibi
inatacabil de fiecare dat cnd se ntmpla ceva.
Convingerea Flaviei c experimentatul negustor
englez era totodat i propriul lui client prea mai
plauzibil. Lucrurile au nceput s se cristalizeze
cnd m-a sunat Byrnes, speriat dup ce Argyll i
spusese direct c tia de fals, iar el ar fi trebuit s
dea banii napoi.
Bottando fcu o pauz i se ntoarse spre englez.
Apropo, de ce ai fcut asta?
Flavia i arunc o privire usturtoare i Argyll i
lu din nou un aer umil.
Aa cum i-am spus i Flaviei, mi s-a prut o
idee bun n acel moment. M gndeam c sir
Byrnes se va grbi s ajung la Siena, va ncerca s
distrug tabloul i va fi arestat. Cred c v datorez
scuze, i spuse apoi lui Byrnes, care le accept
cordial.
A fost o idee foarte bun, aprob Bottando,
surprinzndu-l i pe el, i pe Flavia n egal msur.

Ai greit omul, desigur, dar a fost o micare bun, n

principiu. Aa cum bine tii, e aceeai strategie pe
care am adoptat-o i eu. De fapt, i continu el
monologul, ai fcut foarte bine c l-ai vizitat. El a
fost cel care mi-a atras atenia c Tommaso a fost
elevul lui Morneau. Pn n acel moment, singura
persoan pe care o vedeam n stare s ard tabloul i
s-l omoare pe Manzoni era Argyll, situaie care l
implica pe Byrnes, pentru c nu mi se prea c
tnrul nostru doctorand era n stare s pun la cale
falsificarea tabloului.
Mulumesc foarte mult, spuse Argyll.
N-am intenionat s te jignesc, m-am gndit
doar la lipsa ta de experien. Dar puteai omor pe
cineva, fiindc nu-i vedeam pe esteii acetia uor
supraponderali scuzele mele, domnilor capabili
s-l dovedeasc pe Manzoni n lupt. i astfel am
ajuns ntr-un punct mort.
Bottando desfcu o sticl de ap mineral, i
turn n pahar, apoi le oferi i celorlali.
Mai departe, deci. Byrnes este solicitat s
acioneze ca intermediar. Cumpr tabloul i l duce
acas, iar frauda e comis. Tommaso a pregtit i el
terenul, convingndu-l pe ministru s promit c, n
eventualitatea unei ocazii, va aciona pentru
ntregirea patrimoniului naional. Muzeul cumpr
tabloul i Tommaso are posibilitatea de a coordona

testele, dnd instruciuni s fie examinat doar

partea original a picturii. Din nefericire pentru el,
secretara a auzit discuia i mi-a povestit totul ieridiminea, n timp ce ateptam s m primeasc.
Uite pedeapsa pentru c nu se ocup imediat de
oaspeii lui! Apoi Flavia a plecat n Anglia. Argyll
pomenete de frma lui de dovad. i spun
directorului, care i iese din fire. Dar nu ia nici o
msur. ns cnd am ncercat s evit petrecerea
spunndu-i lui Ferraro c plec n Elveia n cutarea
unor icoane furate, tabloul a fost distrus. Acesta a
fost momentul n care Tommaso a scpat lucrurile
de sub control. Asta a fost o alt curiozitate care i-a
gsit locul n ansamblu, odat ce am nceput s-l
vd pe Tommaso ca posibil instigator. Dintr-odat l
numete pe Ferraro ca succesor i anun c vrea s
se retrag. E puin ciudat s-i faci o asemenea
favoare unui om pe care nu-l agreezi. mi nchipui
c Ferraro a aflat ce se petrece cnd a preluat
conducerea muzeului, n absena lui Tommaso i
Spello. Directorul mi-a spus c Ferraro a dovedit c
merita s ocupe postul. Atunci m-am gndit c
avusese n vedere calitile lui, dar acum cred c
Ferraro l avea la mn. Prin urmare, Ferraro i
spune c tie cum voi dovedi eu c tabloul e un fals
i i propune un trg pentru a rezolva situaia fr s
implice poliia. Tommaso nu are de ales. Accept,

iar Ferraro, un om fr scrupule, intr n aciune.

Omul se afla ntr-o situaie fr ieire. Dac falsul
supravieuia, ansele lui de a deveni director i
reputaia lui Tommaso erau compromise. Dar dac
tabloul ar fi fost distrus, nimeni nu ar fi putut
demonstra c fusese un fals, iar directorul ar fi fost
acuzat doar pentru c nu reuise s protejeze o
capodoper. Doar dac vina nu putea fi, desigur,
aruncat pe umerii altcuiva. Iat un om care gndea
n perspectiv! De aici i rapida apariie n pres a
articolelor despre nereuitele comitetului de
securitate, care l-au scos pe Spello n fa ca posibil
suspect, iar pe mine ca ap ispitor. Dup ce am
ncetat s vd toat afacerea ca pe o dovad de
birocraie politic, ci ca un aspect al cazului, ceaa a
nceput s se ridice. i au mai existat dou puncte
slabe n aprarea lor. n primul rnd, cineva putea
s i dea seama cum fusese fcut falsul. Manzoni se
prinde i i spune lui Ferraro, spernd s i
ntreasc poziia n muzeu. Ferraro iese pe furi
din cldire, l omoar, se ntoarce la birou tot pe
ascuns, dup care pleac seara trziu, asigurndu-se
c este vzut de portar. n al doilea rnd, trebuia s
distrug tabloul original, iar asta, din fericire, nu i-a
reuit. Acum tim cu toii ce s-a ntmplat i ne dm
seama limpede unde am greit. Am avut tendina s
credem c arderea picturii i njunghierea lui

Manzoni au fost nfptuite de aceeai persoan care

a pus la cale frauda. Cum Tommaso avea un alibi
solid pentru crim i pentru incendiere, nu vedeam
cum ar putea el s fie autorul.
Flavia obiect:
Dar i Ferraro avea un alibi pentru incendiere.
Mi-ai spus chiar tu.
Aa este. Tommaso i l-a oferit, iar americanii iau asigurat unul lui Tommaso. Ceea ce nu aveam
era un alibi american pentru Ferraro pn ieri,
cnd i-am sunat din nou i mi-au spus c omul a
prsit biroul cam pe la mijlocul discuiei. Trebuia
s-mi fi dat seama, pentru c la petrecere l-am vzut
cu zece minute nainte s apar Tommaso.
S-a oprit cteva momente, continundu-i apoi
monologul:
Doar c asta se ntmpla acum dou zile. Iar
eu sunt cam ncet. Dup ce Byrnes a telefonat i
lucrurile au nceput s se clarifice, am avut o zi
groaznic. tiam, dar nu dispuneam de nici o
dovad. Aa c a trebuit s iau o decizie chinuitoare.
Voi erai n drum spre Siena. S i spun oare lui
Ferraro? Dac tceam, am fi avut probe pentru fals,
dar nu i pentru instigare sau crim. Dac i
spuneam, ar fi luat-o sigur pe urmele voastre n
ncercarea de a distruge orice dovad. Iar asta putea
s v includ i pe voi, nu numai tabloul, aa c a

fost o decizie foarte grea. Chinuitoare de-a dreptul.

Sir Edward m-a convins s mpnzim Siena cu
ageni n civil, care s v protejeze. Deci n mare am
adoptat acelai plan la care s-a gndit i Argyll, dar
cu o alt int. Am venit cu elicopterul s
supraveghez operaiunea, mi-am instalat cartierul
general la un hotel nici pe departe la fel de luxos i
de mnctor de bani ca al vostru, dar eu sunt un
simplu poliist i am trecut la treab. Chiar v-am fi
putut proteja, dac nu ne-ai fi tras eapa aceea cu
pititul n toalet. O chestie interesant, dar ridicol.
Eram convini c ai ieit din muzeu i v-am
pierdut. A fost un moment de panic general. Neam mprtiat oamenii i am cercetat toate strzile.
i toate restaurantele, bineneles. Nimic. Nu m
ndoiam c suntei lai pe vreo alee, cu gturile
tiate. Tot stresul sta aproape c mi-a fcut ulcerul
s recidiveze. V-am gsit doar cnd Ferraro s-a
prbuit din turn. A aterizat la civa metri de unul
dintre oamenii notri care stteau cu ochii n patru
la orice lucru suspect din Campo. Poliistul s-a
gndit c o astfel de aterizare putea fi considerat
suspect i m-a chemat. Pe Ferraro nu l-a vzut
nimeni cum a btut la ua din spate, unde st
paznicul de noapte, cum l-a lsat lat pe bietul om i
a intrat; eram prea ocupai fcndu-ne griji pentru
voi. Deci asta-i toat povestea. Ferraro iese din joc

pentru totdeauna, iar Tommaso e sub lact.

i ce se va ntmpla acum? ntreb Argyll.
Pentru ce anume o s fie condamnat?
Ah, nu aa funcioneaz sistemul. Mai nti,
arest preventiv. Asta l va mpiedica s o tearg n
Argentina, ca ali nenorocii. O s stea dup gratii
vreo optsprezece luni, pn ce reuete procurorul
s ntocmeasc rechizitoriul. Apoi va avea parte de
un proces corect i va fi gsit vinovat. Numai
Dumnezeu tie de ce dureaz att. Dar va fi un
proces ncnttor.
Argyll ridic mna, ezitant ca un colar care vrea
s cear voie la toalet, dar nu apuc s spun
nimic. Flavia interveni n locul lui.
Tot nu neleg de ce s-a deranjat. Doar era
bogat, avea o slujb bun, era invidiat i admirat. De
ce a pus la cale o asemenea neltorie?
A, da. sta a fost primul lucru care m-a fcut
s-l suspectez. De vreo ase luni, toat lumea mi
spunea ct de bogat e. Dar cnd m-am gndit la
aspectul sta, mi-am dat seama c nu auzisem
despre averea lui legendar i nainte de momentul
respectiv. i mi-am zis c Tommaso nu e genul de
om care s in secret aa ceva. Prin urmare, mi-am
petrecut ceva timp uitndu-m peste dosarele i
cazurile mele mai vechi. Un exerciiu folositor. Am
descoperit, aa cum m ateptam, c fusese botezat

cu numele de fat al mamei: Marco. Familia a fost

implicat ntr-un scandal financiar la elucidarea
cruia am dat i eu o mn de ajutor n tineree,
dup care a urmat falimentul. Tnrul Tommaso a
fost aruncat de la nlimea unei averi considerabile
ntr-o srcie abject. E posibil ca atunci s i se fi
dezvoltat lcomia i dorina de rzbunare. Nu mai
avea bani deloc cel puin pn cnd a ncasat
suma uria de la vnzarea tabloului. Doar dup
aceea a nceput s circule zvonul cu averea.
Byrnes se foi n scaunul de lng emineu i vorbi
pentru prima dat:
Aici ncepe i rolul meu n aceast afacere. mi
nchipui c i-ar fi pus oricum planul n aplicare, dar
dac putea s m implice i pe mine, triumful era cu
att mai mulumitor. tia c voi deveni suspectul
numrul unu. V-am povestit despre tabloul lui
Correggio. L-am luat napoi, fapt care m-a indicat,
bnuiesc, ca prim suspect. Dar l-am luat, dei nu
trebuia s-o fac, pentru c eram convins c nu era un
fals. Am fcut cercetri i, dup ce i-am dovedit
autenticitatea, l-am vndut la un pre mai mare
dect cel pe care l pltise Tommaso. Omul a
demisionat de la Treviso fr motive, cu excepia
criticilor i dubiilor ctorva specialiti. Era
suprtor i nu pot spune c nu-l neleg. Avea
resentimente fa de mine i pentru c i

demonstrasem de dou ori c se nelase. Cnd s-a

ivit ocazia, a profitat din plin. De data asta, avea s
i ridiculizeze pe toi cei care i btuser joc de el.
Cu ct frauda dura mai mult, cu att mai multe
articole i cri aveau s fie scrise, specialitii
urmnd s se compromit. i la un moment dat,
poate n testament, ca s nu fie nevoit s napoieze
banii, ar fi dezvluit totul i i-ar fi fcut pe toi de
rs. Doar c a aprut o nou dovad, mai ales
datorit ndoielii pe care a sdit-o Argyll. Morneau
moare pe neateptate i Ferraro se ocup de situaie.
Toat chestia nceteaz s mai fie o glum
ingenioas i bine gndit, transformndu-se n
ceva urt. Mare pcat! Uneori mi doresc s i fi
reuit. Pe de alt parte, acum avem un Rafael
autentic.
Argyll scutur din cap.
Ei bine M tem c nu. Am tot ncercat s v
spun de cnd am ajuns aici. Cred c am dat-o n
bar iar
A urmat o pauz, apoi un geamt la unison al
tuturor celor din ncpere cnd au realizat ce
spusese Argyll. Doar Flavia, care ateptase
momentul toat dup-amiaza, era uurat c reuise
n sfrit s-o fac.
Iar? ridic Bottando o sprncean. A doua
oar? Alt greeal? Dar Flavia a spus c l-ai gsit. I-

ai zis c exist o pictur dedesubt.

Argyll zmbi ruinat.
Vopsea, nu pictur. Era vopsea. Verde. Verdedeschis. Asta i-am spus. i voiam s-i explic, n
momentul n care a fost lovit, c nu e ceea ce
trebuie. Toi pictorii folosesc o culoare neutr
pentru a pregti pnza. n general e o nuan de
crem, dar Mantini folosea verde-deschis. Asta
ncercam s spun. Era un Mantini autentic, de sus
pn jos. i nu se afla nimic sub el. Nu era tabloul
pe care l cutam.
Un moment, toi cei aflai n birou l-au privit cu
tristee. Argyll se simi ca o insect sub lup.
E o neglijen de neiertat, spuse Bottando cu
un oftat. L-am sltat pe Tommaso pentru c eram
convins c aveam n sfrit o dovad de necontestat
c prima pictur a fost un fals. Gndete-te ce s-ar fi
ntmplat dac nega totul. Nu puteam s ne
atingem de el. Ai reuit s greeti identificarea a
dou tablouri de Rafael ntr-un singur an. Probabil
un adevrat record.
tiu, spuse Argyll cu tristee. mi pare extrem
de ru. Tot ce pot spune e c ar fi trebuit s fie cel
adevrat, amndou ar fi trebuit, de fapt. Chiar nu
neleg. Probabil am omis ceva. Oare o s am mai
mult noroc a treia oar?
Nu. n mod sigur nu. Nici s nu te gndeti.

Chiar dac l-ai gsi pe cel care trebuie, nimeni nu te

va mai crede. Concentreaz-te pe Mantini, asta nu
poate provoca nici o agitaie. i fii mai reticent cu
lucruri de genul sta pe viitor.
n lunile urmtoare, Argyll a urmat sfatul
generalului i a fcut progrese n misiunea de a-l
plasa pe Carlo Mantini n locul pe care merita s-l
ocupe n panteonul artistic. Subita i extraordinara
lui devoiune nu se datora, totui, n ntregime unui
sim al datoriei academice. Byrnes l iertase fiindc
l bnuise de crim, dar l presa s vin cu ceva
rezultate pentru bursa acordat. I-a mai fcut i o
vag ofert de angajare la galeria lui din Roma odat
ce disertaia avea s fie ncheiat.
Posibilitatea stabilirii n Italia l motiva i muncea
ca un sclav la Hertziana, biblioteca de art german
din Piazza di Spagna. nconjurat de cri i cu
suficiente stimulente, nu avea nici o scuz s nu
termine. Flavia l mna din spate fr mil,
amintindu-i c era spre binele lui. n mare, Argyll
era de acord, i amnuntul acesta nu a afectat cu
nimic prietenia strns ce se ntea treptat ntre ei,
n ciuda deosebirilor de caracter.
Munca lui nu era foarte interesant, dar nici prea
grea. Lucra cteva ore dimineaa, se bucura de un
prnz linitit la clubul presei, apoi se ntorcea acas

la maina de scris, ncercnd s pun totul pe hrtie.

Lucrurile se legau ncet i dureros; petrecea ore
ntregi uitndu-se pe perei, cutndu-i inspiraia,
sau, dac nu reuea, cel puin voina de a continua.
Afiase pe peretele din faa lui o fotografie a pnzei
lui Rafael: oricare ar fi fost originea lui, tot l
considera un tablou frumos. Lng ea lipise i o
reproducere a tabloului pe care l folosise Morneau
drept baz. Frumoasa i Bestia. i reaminteau de
toat afacerea. Privind retrospectiv, i spunea c nu
fusese ru deloc.
ncet, avansa, dar se mpotmolise la cel mai
important capitol cel despre fraud ncercnd s
gseasc ceva nou de spus. Acceptase s prezinte o
comunicare la o conferin pe teme de istoria artei
care urma s aib loc n ianuarie ceea ce avea s
ncetineasc i mai mult lucrurile, mai ales c nu
avea habar ce subiect s aleag. De asemenea,
trebuia s fac o cltorie n Anglia n cel mai prost
moment al anului, dar acum nu se mai putea
eschiva.
Cam aa gndea Argyll stnd ntins n pat, cu
ochii pe perete i cu o igar aprins, ntr-o pauz
de lucru. La urma urmei, btutul la main d
dureri de spate. Se uit din nou la cele dou
imagini. Copia era ntr-adevr o chestie oribil. Cine
ar purta asemenea bijuterii ostentative i grosolane,

chiar i n secolul al XVI-lea?! i ce model bizar! Un

inel nfind psri moarte.
Se plimb prin camer chibzuind, ordonndu-i
gndurile pe msur ce o idee pentru lucrarea lui i
se cristaliza n minte. Era nevoie de mult munc,
dar asta era partea uoar, odat ce cunoteai n
mare cuprinsul.
Era tentat s-i prseasc maina de scris pentru
tot restul dup-amiezii, s-o ia agale prin lumina tot
mai palid a toamnei, s se duc la Flavia i s i
spun la ce se gndise. Dar a renunat repede. Ea
era o fat rbdtoare, dar n nici un caz o sfnt. Nu
va face dect s l critice c nu i vede de treab. De
altfel, lucra i ea din greu, i nu ar fi vrut s o
ntrerup.
Aa c a tcut i a continuat discret s lucreze n
paralel, culegnd informaiile lips din diverse
locuri. Era greu, dar ntregul se materializa puin
cte puin, pn cnd ajunse s aib suficiente date
pentru a fi mai puin circumspect. La sfritul lui
noiembrie, s-a dus la Londra pentru a discuta cu
Byrnes despre viitoarea lui slujb. Binefctorul su
s-a purtat extrem de cordial. Era un om drgu,
cnd ajungeai s-l cunoti. Avea i simul umorului.
Apoi l-a scos pe Phil din vizuin i l-a presat pn
cnd a reuit s fie poftit la un prnz cu tatl lui, la
National Trust. Drept urmare, a primit invitaia de a

petrece un weekend n frigul de decembrie din

Yorkshire. Apoi s-a ntors la Roma.
Flavia a fost uimit de purtarea lui. ncepuse s
scrie disertaia, dar era evident c nu se omora cu
munca, n timp ce la o comunicare de douzeci de
minute lucra ca un nebun pn noaptea trziu,
scriind i rescriind, adugnd note de subsol. Nu-i
dduse voie s vad la ce lucra, n ciuda ofertelor ei
de a-i spune prerea. O s aud la conferin, i-a
replicat el, dac avea s vin, bineneles.
16
Argyll era foarte agitat, pentru c nu era obinuit
s vorbeasc n public, i n special n faa unuia att
de numeros. Trebuie s fie vreo dou sute de
oameni aici, dei unii s-au dus s ia ceaiul. Dup
cteva paragrafe, se vor aeza cu toii, gndi el n
timp ce se ndrepta spre podium. i-a scos hrtiile i
s-a uitat n jur, ateptnd s se sting murmurul din
sal. Putea iei ceva haios, pn la urm. Cu
siguran, lucrarea prezentat nainte nu-i fcea
deloc concuren. Iar cei aflai acum n sal, n faa
lui, aveau s primeasc ocul vieii lor. Arunc o
privire spre prietenul su Rudolf Beckett, care sttea
ursuz pe unul dintre scaunele din spatele slii, i i
fcu un semn discret. Omul se lsase convins s

vin i era clar c regreta gestul atipic de prietenos.

n ultimele luni, ncepu Argyll, s-a discutat
foarte mult n ziare i alte publicaii cunoscute
(rsete politicoase) despre achiziionarea unui aazis Rafael de ctre falsificatorul Jean-Luc Morneau.
Aa cum bine tii, fostul director de la Museo
Nazionale din Roma va fi n curnd judecat pentru
complicitate. Ca urmare, nu m voi ocupa de acest
aspect al problemei, de team s nu spun ceva care
ar putea contraveni legilor italiene i pentru a nu-l
mpiedica pe dottore Tommaso s beneficieze de un
proces corect. n schimb, a vrea s m ntorc la
supoziia care a pus n micare acest lan de
evenimente. Adic dovada c o lucrare a lui Rafael
portretul Elisabettei di Laguna aflat la un
moment dat n proprietatea familiei di Parma a fost
ntr-adevr acoperit de o pictur aparinndu-i lui
Mantini, pentru a putea eluda restriciile vamale ale
Vaticanului i a ajunge n Anglia. Ca urmare a
publicitii care a nsoit expunerea falsului, s-a
pierdut puin din vedere originalul, dei acesta a
existat cu siguran. Intenia mea este aceea de a
demonstra cu dovezi concludente care a fost ultima
destinaie a tabloului.
Un murmur a cuprins sala. Chiar i cei care
stteau n rndurile din spate, evident neinteresai
de sesiunea de comunicri, tceau acum, iar cei care

prsiser la un moment dat sala i reluau locurile.

Era adevrat c Argyll renunase parial la rigoarea
academic pentru a spori impactul dezvluirilor, dar
nu avea cum s dea gre. n comparaie cu lucrrile
prezentate anterior, Concepia lui Manet
referitoare la progresul uman sau Teoretizarea
privirii masculine, expunerea lui era beton.
S-a presupus c tabloul a disprut ori fiindc
nu a prsit niciodat Italia, ori pentru c
negustorul Samuel Paris a fugit la un moment dat
cu el.
De fapt, el fusese cel care presupusese asta. Dar
nu fcea nici un ru generaliznd puin.
Dovada principal n sprijinul acestor supoziii
este moartea lordului Clomorton n urma unui atac
de cord, n momentul n care tabloul de Mantini a
ajuns n Anglia. S-a bnuit c, fiind un om att de
zgrcit, ideea c a dat mai bine de apte sute de lire
sterline pentru un fals i-a venit de hac. O scrisoare
de la soia lui contrazice ns aceast interpretare.
i citi n faa publicului scrisoarea pe care i-o
artase Flaviei n apartamentul lui.
Aceasta arat clar c lordul Clomorton era
ateptat n Yorkshire dup o edere de trei
sptmni la Londra cu Samuel Paris, agitndu-se n
legtur cu o ultim comand. i a murit la o
sptmn dup ce a fost scris epistola. O a doua

scrisoare de la fratele ei pare s o asigure pe vduva

lordului c nu vor aprea brfe referitoare la fraud.
Argyll a citit cu glas tare i aceast misiv, redat
ntr-un articol de ziar. Nu era foarte academic, dar
verificase s fie o transcriere fidel a originalului.
Din
nou
aceast
interpretare
este
problematic. Nu mi se pare probabil ca o persoan
care deine un Rafael s atepte trei sptmni
nainte s-l verifice. Paris se afla alturi de el i era
n acelai timp i restaurator. Nu ar fi fost mult mai
logic s se apuce de munc imediat ce tabloul a fost
descrcat de pe vapor? Dac s-a ntmplat aa, ceea
se afla sub pictura lui Mantini ar fi fost scos la iveal
n numai cteva ore. i atunci, care a fost cauza
morii lordului? Este de neconceput ca un om,
orict de avar, s moar de suprare fiindc a fost
jefuit, abia la trei sptmni de la aflarea vetii. Mai
mult, Clomorton a fost ngropat n Yorkshire. A
murit n ianuarie, luna n care drumurile n Anglia
sunt cel mai dificil de strbtut. A murit n ziua n
care soia l atepta acas. Dac moartea i-a fost
cauzat de aflarea unei veti ocante n studioul
restauratorului, s-ar mai fi obosit familia s-i
transporte corpul la aproape cinci sute de kilometri
n perioada aceea a anului? S ne ntoarcem deci la
lady Arabella.
i Argyll citi cteva pasaje din jurnalul vicontelui

Perceval, cele pe care i le citise i Flaviei.

Poate c toate acestea ar trebui privite ntr-o
alt lumin. Cnd Perceval s-a referit la frumuseea
cu prul negru pe care lordul Clomorton spunea c
o va aduce n Yorkshire, nu vorbea despre o amant.
Expresia ar putea desemna foarte bine portretul
Elisabettei di Laguna. Totui, a fost lipsit de
inspiraie cnd a rostit aceste cuvinte n faa ducesei
de Albemarle, care l-a neles greit i i-a informat
imediat soia. Pentru lady Arabella, teama de o
recidiv a obinuinelor consortului ei era
justificat, astfel nct acest nou afront a nfuriat-o
cumplit. Era, dac ne amintim bine, o femeie cu un
temperament coleric. l atacase n public pe primul
ei so i recunoscuse vesel c l ameninase i pe cel
de-al doilea. Aa c avem aici o posibil soluie.
Contele ajunge acas mpreun cu noile sale
achiziii, ncntat de perspectiva de a le arta
tuturor. Dar nu este ntmpinat aa cum se atepta.
Are loc o ceart teribil, lady A. i pierde cumptul
i l lovete. Dar de data asta merge prea departe, i
l ucide. La asta se refer fratele ei n scrisoare. Nu
era vorba de a ine secret frauda, ci crima. S-a
anunat c lordul a murit n urma unui atac de cord,
dup care a fost ngropat repede i fr fast n
cavoul familiei. Am fost acolo cnd mormntul,
aflat acum n custodia National Trust, a fost deschis

acum cteva sptmni. Craniul contelui era crpat

un simptom rareori asociat cu infarctul.
Un alt murmur se ridic din rndul publicului, ca
o criz de indigestie n mas. Argyll se ntrerupse
cteva clipe ateptnd ca vociferrile s se
potoleasc, i-a fcut cu ochiul Flaviei, apoi a
redevenit serios pentru a da lovitura de graie.
i atunci, ce-a urmat? Lady Arabella i-a spus
deja prerea despre tablourile soului ei i despre
modul n care inteniona s aib grij de ele. Pentru
ea erau doar nite copii i obiecte fr valoare, care
trebuia ferite de ochii lumii. Lucrurile s-au
ntmplat ntocmai, astfel c tablourile au rmas n
cas, unele chiar pn n ziua de azi. Cele care nu au
fost vndute cnd familia a prsit domeniul, n anii
patruzeci, se afl tot acolo, n camerele servitorilor,
pe coridoare ntunecate sau n pivnie.
Argyll fcu o nou pauz, pentru a spori efectul.
Repetase pentru momentul acesta vreme de cteva
zile.
Potrivit inventarelor care s-au pstrat,
portretul Elisabettei di Laguna de Rafael cumprat
de conte, acoperit de Mantini, restaurat i trimis de
Samuel Paris conform nelegerii a fost aezat pe
perete la intrarea n buctrie, fr a i se cunoate
adevrata valoare. A rmas acolo, stropit cu sos,
afumat i murdrit de cafea, vreme de peste dou

sute de ani. Era ntr-o stare groaznic atunci cnd a

fost vndut la Christies, n 1947.
Argyll auzise o dat un psihiatru analiznd
discursurile politicienilor de succes. Omul explicase
c muli dintre ei, pentru a genera entuziasm,
ndemnau publicul s aplaude. Apoi rosteau
urmtoarele fraze pe fondul aplauzelor, dnd astfel
impresia c discursul lor era captivant la culme.
Argyll voia de mult vreme s ncerce i el.
Afirmaia despre sos produsese o agitaie
considerabil, aa c ridic vocea i continu n
for:
De aici nainte, gsirea tabloului a fost doar o
chestiune de rutin.
Sala se mai calm, aa c fcu o nou o pauz, lu
o nghiitur de ap i ls publicul s atepte.
Dintre toate descoperirile lui din ultimul an i era
primul care recunotea c unele fuseser ruinos de
greite de aceasta era cel mai mndru. Fusese
nevoie de spirit de observaie, intuiie i imaginaie,
genul de lucruri la care nu excela n mod normal.
Dar asta dovedea c putea s fac orice, dac se
strduia.
La vnzarea din 1947, tabloul a fost cumprat
de un anume Robert Macwilliam, un doctor scoian.
Acesta a murit n 1972 i pictura a fost vndut la
Parsons, n Edinburgh, cu dou sute douzeci i

cinci de guinee, ajungnd la nimeni altul dect la sir

Edward Byrnes.
n sal se aternu linitea, fiecare ntrebndu-se
ce dezvluire ngrozitoare urma.
Cnd i-am spus, sir Edward a fost extrem de
ncntat. La un moment dat m-am temut c va muri
de rs. Dup ce i-a revenit, a recunoscut c nu
bnuise nici un moment c pictura avea vreo
valoare. De fapt, nici mcar nu se obosise s-o dea la
curat. O vnduse unuia dintre cei care i vizitaser
galeria contra unei sume care i asigurase un mic
profit. Dup o scurt cutare, a gsit i actele.
Tabloul fusese cumprat de un mic colecionar de
pe continent. i a rmas acolo pn la moartea
acestuia, acum civa ani. Acum ajungem la ultima
etap i trebuie s mi cer scuze pentru c m-am
ntins att. Afacerea Rafael a fost stnjenitoare
pentru toat lumea. Tehnicienii, n special, sunt i
acum suprai c nu au reuit s descopere
neltoria. Rafael picta ntr-un stil anume i ei sunt
convini c ar fi trebuit s observe c exista ceva n
neregul. mi nchipui c sunt civa printre
dumneavoastr, care nu tiu ce metode a folosit
Jean-Luc Morneau cnd a creat falsul. O astfel de
ntreprindere cere mult talent, dar falsificatorul
trebuie totodat s-l neleag pe pictorul pe care l
copiaz. Morneau a folosit tehnicile lui Rafael,

reetele lui pentru culori i stilul lui. mi pare ru c

trebuie s v spun asta, dar a folosit, n plus, i un
Rafael autentic. Evidena vnzrilor arat c
portretul Elisabettei di Laguna a fost vndut sub
numele Portret de femeie, copie dup Fra
Bartolommeo, cu trei mii de franci belgieni lui JeanLuc Morneau. Exist i o fotografie.
Imaginea pe care Argyll o vzuse prima dat ntrun restaurant din Roma apru pe ecran.
Dovada de netgduit este mna stng,
continu el indicnd zona respectiv. Vedei, aici
este un inel. Pe ecran apru o alt imagine. Doi
pelicani nlnuii. Blazonul familiei di Parma.
Elisabetta era amanta marchizului i, ca atare, purta
un inel care arta cui aparine. Legtura lor, la urma
urmei, nu era ctui de puin secret. E nevoie doar
de o scurt comparaie ntre fals i original dou
imagini au aprut pe ecran pentru a observa
asemnrile din fundalul tablourilor. Acesta e
motivul pentru care testele nu au reuit s arate c
pictura era un fals: zonele examinate erau autentice.
Morneau avea nevoie de o pnz italian autentic,
din perioada potrivit o lucrare acceptabil pentru a
crea iluzia c e un Rafael veritabil. Se pare c a avut
un material brut mult mai bun dect i-a dat seama.
A ters murdria acumulat timp de dou secole,
probabil cu un acid diluat, pentru a pregti

suprafaa de lucru. Nu cred c s-a uitat vreodat

prea atent la pictura original, care se afla sub
stratul de murdrie. Nou ni se pare greu de crezut
c e vorba despre o reprezentare a unei mari
frumusei feminine. Gusturile se schimb. Aproape
toat lucrarea lui Rafael, exceptnd fereastra i
cteva fragmente de interior n faa crora e
poziionat subiectul, a fost pur i simplu tears,
pentru ca el s poat picta un fals Rafael deasupra.
Aa cum se tie deja, ceea ce a rmas a fost distrus,
mpreun cu lucrarea lui Morneau, n atacul de la
muzeu.
Rezultatul a fost mult mai bun dect se ateptase.
Ar fi vrut aplauze tumultuoase, urlete aprobatoare,
programe aruncate n aer de bucurie. Nu a primit
nimic de genul acesta, dar reacia a fost mult mai
satisfctoare. n faa publicului nmrmurit, i-a
mpturit hrtiile i le-a pus n buzunar. Apoi a
cobort de pe podium cu pai apsai i sonori,
crend ecou n sala cufundat n tcere. Flavia l
atepta, strlucind de ncntare.
ncet, dar sigur. Trebuie s recunosc c eti
foarte iste, spuse ea, apoi l srut uor pe nas.