LETHNOLOGUE DEVANT LES IDENTITS NATIONALES

Claude Lvi-Strauss
Discours loccasion de la remise du
XVII Premi Internacional Catalunya 2005 (Paris, 13-V-2005)

Lhonneur que me fait la Generalitat de Catalunya en me dcernant

son Premi International me touche de faon trs profonde. En
accumulant les annes jprouve chaque jour davantage le sentiment
que jusurpe le temps qui me reste vivre et que plus rien ne justifie la
place que joccupe encore sur cette terre. Aussi votre choix mapporte
un prcieux rconfort. Il massure que je vous suis toujours prsent et que
les travaux que jai produits pendant trois quarts de sicle ne sont pas
dj prims. Je vous en exprime toute ma gratitude.
Ce prix a dautant plus de prestige que votre capitale, Barcelone, par
les rencontres internationales qui sy droulent, par les dcisions qui y
sont prises, gagne sur la scne mondiale une importance croissante.
Cest il y a peu de mois, nous a appris la presse, qu linitiative de la
Generalitat de Catalunya fut fonde Barcelone une Eurorgion
Pyrnes-Mditerrane. Vaste contre transfrontalire laquelle il faut
joindre les deux pays Basques, et o lon peut reconnatre, agrandie,
lantique marche de Gothie des temps carolingiens qui avait, ne
loublions pas, son chef-lieu Barcelone.
Jai connu une poque o lidentit nationale tait le seul principe
concevable des relations entre les Etats. On sait quels dsastres en
rsultrent. Telle que vous lavez conue, leurorgion cre entre les
pays

de

nouvelles

relations

qui

dbordent

les

frontires

et

contrebalancent les anciennes rivalits par les liens concrets qui

prvalent lchelle locale sur les plans conomique et culturel. Que,
par une exception au bnfice de lge dont je vous remercie, votre
prix me soit remis Paris, est aussi une faon de souligner ce

rapprochement entre les Etats dont la cration des eurorgions telle

celle entre la Catalogne, ses voisins et la France mridionale tends
estomper les limites.
Ces liens raffermis avec la Catalogne, je les perois aussi de faon plus
intime comme participant dun courant de pense auquel, au XXe
sicle, on a donn le nom de structuralisme, mais qui, contrairement
ce quon croit habituellement, nest nullement une invention moderne. Il
apparat dj aux XIIIe-XIVe sicles, au moins dans ses premiers
linaments, chez le grand penseur catalan dont le nom se prononce en
franais Raymond Lulle. La perception nave apprhende le monde
comme un chaos. Pour le surmonter, les prdcesseurs de Lulle
ordonnaient par degrs les aspects du rel en fonction de leurs
ressemblances plus ou moins grandes. Lulle partit au contraire de la
diffrence, en opposant les termes extrmes et en faisant jaillir entre eux
des mdiations. Il conut ainsi un systme logique trs original
permettant, au moyen doprations rcurrentes, dinventorier toutes les
liaisons possibles entre les concepts et les tres et mit donc la notion de
rapport la base du mcanisme de la pense. De cet art combinatoire
quil inventa, au cours des sicles Nicolas de Cues, Charles de Bovelles,
Leibniz, puis la linguistique structurale et lanthropologie structurale
tireront des enseignements.
Cest en considration du lien avec le mouvement dides auquel je
me rattache que, si vous le permettez, (mais, comme Dante pour le
toscan, matre Eckart pour lallemand, Lulle ne fut-il pas le crateur de
votre langue littraire?) je placerai sous linvocation de Raymond Lulle
lhonneur que je reois aujourdhui.
Parce que je suis n dans les premires annes du XXe sicle et que,
jusqu sa fin, jen ai t lun des tmoins, on me demande souvent de
me prononcer sur lui. Il serait inconvenant de me faire le juge des
vnements tragiques qui lont marqu. Cela appartient ceux qui les
vcurent de faon cruelle alors que des chances successives me
protgrent si ce nest que le cours de ma carrire en fut grandement

affect. Cest donc surtout des transformations que lhistoire du XXe

sicle apporta ma discipline que je me sens autoris parler.
Lethnologie, dont on peut se demander si elle est dabord une
science ou un art (ou bien, peut-tre, tous les deux) plonge ses racines
en partie dans une poque ancienne et en partie dans une autre,
rcente. Quand les hommes de la fin du Moyen-ge et de la
Renaissance ont redcouvert lantiquit grco-romaine et quand les
jsuites ont fait du grec et du latin la base de leur enseignement, ne
pratiquaient-ils pas une premire forme dethnologie? On reconnaissait
quaucune civilisation ne peut se penser elle-mme si elle ne dispose pas
de quelques autres pour servir de terme de comparaison. La
Renaissance trouva dans la littrature ancienne le moyen de mettre sa
propre

culture

en

perspective,

en

confrontant

les

conceptions

contemporaines celles dautres temps et dautres lieux.

La seule diffrence entre culture classique et culture ethnographique
tient aux dimensions du monde connu leurs poques respectives. Au
dbut de la Renaissance, lunivers humain est circonscrit par les limites
du bassin mditerranen. Le reste, on ne fait quen souponner
lexistence. Mais on sait dj quaucune fraction de lhumanit ne peut
aspirer se comprendre, sinon par rfrence toutes les autres.
Au XVIIIe et au XIXe sicles, lhumanisme slargit donc avec le progrs
de lexploration gographique. La Chine, lInde sinscrivent dans le
tableau. Notre terminologie universitaire, qui dsigne leur tude sous le
nom de philologie non classique, confesse, par son inaptitude crer un
terme original, quil sagit bien du mme mouvement humaniste
stendant un territoire nouveau. En sintressant aux dernires
civilisations encore

ddaignes les socits dites primitives

lethnologie fit parcourir lhumanisme sa troisime tape.

Les civilisations antiques ayant disparu, on ne pouvait les atteindre
qu travers les textes et les monuments. Quant lOrient et lExtrmeOrient, o la difficult nexistait pas, la mthode restait la mme, parce

que des civilisations si lointaines ne mritaient croyait-on lintrt que

par leurs productions les plus savantes et les plus raffines.
Les modes de connaissance de lethnologie sont la fois plus
extrieurs et plus intrieurs (on pourrait dire aussi plus gros et plus fins) que
ceux

de ses devancires. Pour pntrer des

socits

daccs

particulirement difficile, elle est oblige de se placer trs en dehors

(anthropologie physique, prhistoire, technologie) et aussi trs en
dedans, par lidentification de lethnologue au group dont il partage
lexistence, et lextrme importance quil doit attacher aux moindres
nuances de la vie psychique des indignes.
Toujours en de et au-del de lhumanisme traditionnel, lethnologie
le dborde dans tous les sens. Son terrain englobe la totalit de la terre
habite, tandis que sa mthode assemble des procds qui relvent de
toutes les formes du savoir : sciences humaines et sciences naturelles.
Mais la naissance de lethnologie procde aussi de considrations plus
tardives et dun autre ordre. Cest au cours du XVIIIe sicle que
lOccident a acquis la conviction que lextension progressive de sa
civilisation tait inluctable et quelle menaait lexistence des milliers de
socits plus humbles et fragiles dont les langues, les croyances, les arts
et les institutions taient pourtant des tmoignages irremplaables de la
richesse et de la diversit des crations humaines. Si lon esprait savoir
un jour ce que cest que lhomme, il importait de rassembler pendant
quil en tait encore temps toutes ces ralits culturelles qui ne devaient
rien aux apports et aux impositions de lOccident. Tche dautant plus
pressante que ces socits sans criture ne fournissaient pas de
documents crits ni, pour la plupart, de monuments figurs.
Or avant mme que la tche soit suffisamment avance, tout cela est
en train de disparatre ou, pour le moins, de trs profondment changer.
Les petits peuples que nous appelions indignes reoivent maintenant
lattention de lOrganisation des Nations Unies. Convis des runions
internationales ils prennent conscience de lexistence les uns des autres.
Les Indiens amricains, les Maori de Nouvelle Zlande, les aborignes

australiens dcouvrent quils ont connu des sorts comparables, et quils

possdent des intrts communs. Une conscience collective se dgage
au-del des particularismes qui donnaient chaque culture sa
spcificit. En mme temps, chacune delles se pntre des mthodes,
des techniques et des valeurs de lOccident. Sans doute cette
uniformisation ne sera jamais totale. Dautres diffrences se feront
progressivement jour, offrant une nouvelle matire la recherche
ethnologique. Mais, dans une humanit

devenue solidaire, ces

diffrences seront dune autre nature : non plus externes la civilisation

occidentale, mais internes aux formes mtisses de celle-ci tendues
toute la terre.
Ces changements de rapports entre les fractions de la famille humaine
ingalement dveloppes sous langle technique sont la consquence
directe dun bouleversement plus profond. Puisque au cours du dernier
sicle jai assist cette catastrophe sans pareille dans lhistoire de
lhumanit, on me permettra de lvoquer sur un ton personnel. La
population mondiale comptait ma naissance un milliard et demi
dhabitants. Quand jentrai dans la vie active vers 1930, ce nombre
slevait deux milliards. Il est de six milliards aujourdhui, et il atteindra
neuf milliards dans quelques dcennies croire les prvisions des
dmographes. Ils nous disent certes que ce dernier chiffre reprsentera
un pic et que la population dclinera ensuite, si rapidement, ajoutent
certains, qu lchelle de quelques sicles une menace psera sur la
survie de notre espce. De toute faon, elle aura exerc ses ravages sur
la diversit, non pas seulement culturelle, mais aussi biologique en faisant
disparatre quantit despces animales et vgtales.
De ces disparitions, lhomme est sans doute lauteur, mais leurs effets se
retournent contre lui. Il nest aucun, peut-tre, des grands drames
contemporains qui ne trouve son origine directe ou indirecte dans la
difficult croissante de vivre ensemble, inconsciemment ressentie par
une humanit en proie lexplosion dmographique et qui tels ces
vers de farine qui sempoisonnent distance dans le sac qui les

enferme, bien avant que la nourriture commence leur manquer se

mettrait se har elle-mme, parce quune prescience secrte lavertit
quelle devient trop nombreuse pour que chacun de ses membres
puisse librement jouir de ces bien essentiels que sont lespace libre, leau
pure, lair non pollu.
Aussi la seule chance offerte lhumanit serait de reconnatre que
devenue sa propre victime, cette condition la met sur un pied dgalit
avec toutes les autres formes de vie quelle sest employe et continue
de semployer dtruire.
Mais si lhomme possde dabord des droits au titre dtre vivant, il en
rsulte que ces droits, reconnus lhumanit en tant quespce,
rencontrent leurs limites naturelles dans les droits des autres espces. Les
droits de lhumanit cessent au moment o leur exercice met en pril
lexistence dautres espces.
Le droit la vie et au libre dveloppement des espces vivantes
encore reprsentes sur la terre peut seul tre dit imprescriptible, pour la
raison trs simple que la disparition dune espce quelconque creuse un
vide, irrparable, notre chelle, dans le systme de la cration.
Seule

cette

faon

de

considrer

lhomme

pourrait

recueillir

lassentiment de toutes les civilisations. La ntre dabord, car la

conception que je viens desquisser fut celle des jurisconsultes romains,
pntrs dinfluences stociennes, qui dfinissaient la loi naturelle comme
lensemble des rapports gnraux tablis par la nature entre tous les
tres anims pour leur commune conservation; celle aussi des grandes
civilisations de lOrient et de lExtrme-Orient, inspires par lhindouisme
et le bouddhisme; celle, enfin, des peuples dits sous-dvelopps, et
mme des plus humbles dentre eux, les socits sans criture
qutudient les ethnologues.
Par de sages coutumes que nous aurions tort de relguer au rang de
superstitions, elles limitent la consommation par lhomme des autres
espces vivantes et lui en imposent le respect moral, associ des
rgles trs strictes pour assurer leur conservation. Si diffrentes que ces

dernires socits soient les unes des autres, elles concordent pour faire
de lhomme une partie prenante, et non un matre de la cration.
Telle est la leon que lethnologie a apprise auprs delles, en
souhaitant quau moment de rejoindre le concert des nations ces
socits la conservent intacte et que, par leur exemple, nous sachions
nous en inspirer.