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SOCIEDAD

El ser humano desencadena la sexta extincin masiva del

planeta
322 especies de vertebrados terrestres han desaparecido desde el ao 1500
JAVIER SAMPEDRO
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Madrid

Science

Comunicacin

156

24 JUL 2014 - 20:04 CEST

Peligro extincin
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animales

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El mono araa (Brachyteles aracnoides) de Brasil est en riesgo de desaparecer. / PEDRO JORDANO (SCIENCE)

La extincin masiva de la fauna no es

ninguna novedad: ha habido cinco en
los 600 millones de aos en que los
animales hemos poblado la Tierra,
causadas por varios tipos de
catstrofes planetarias como el
volcanismo masivo, los impactos de
meteoritos y otras todava no
aclaradas. La novedad de la sexta
extincin de la historia del planeta, la
que vivimos ahora mismo, es que la
causa somos los seres humanos. En

cierto sentido, somos peores que un meteorito.

Los ltimos datos, presentados en una coleccin de ensayos en la revista Science, resultan
abrumadores, con 322 especies de vertebrados terrestres extintas desde el ao 1500, y con el
resto sufriendo una reduccin media del 25% en el nmero de individuos, lo que en realidad
es peor que las extinciones por su efecto en los ecosistemas. El cuadro es an ms oscuro
entre los invertebrados, con declives del 45% en la poblacin de dos tercios de las especies
examinadas. Los cientficos han acuado el trmino defaunacin (a semejanza de
deforestacin) para referirse a este grave fenmeno.
La extincin es tan connatural a la evolucin biolgica como la
muerte lo es a la vida: las especies nacen y mueren, justo como los
individuos. Pero ha habido cinco extinciones en los 600 millones de aos de historia animal
que han destacado por su poder devastador. La peor de todas no fue la ms popular la de
los dinosaurios, sino otra que ya haba ocurrido 200 millones de aos antes: la extincin
prmica, que barri del mapa la mitad no ya de las especies, sino de las familias que las
abarcan por millares. Los braquipodos y los corales se salvaron en los penaltis, pero el 70%
de nuestros ancestros vertebrados no tuvieron tanta suerte.
Sobre sus causas no acaban de coincidir los gelogos: pudo deberse a una crisis de
temperatura, con la superficie marina superando los 28 grados y arruinando el estilo de vida
de los animales que vivan ah, y despus destrozando todo lo dems en una cascada
autoalimentada y catastrfica. Pero tambin est documentado un cambio brusco en el ciclo
global del carbono en que se basa toda la biologa. Tambin entraron en erupcin los
volcanes de Siberia y, sobre todo, en la poca se ensambl el supercontinente Pangea, que

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abarcaba a todos los actuales en una sola masa de tierra. En geologa, cuando las cosas se
tuercen no se quedan a medias.
Claramente, la defaunacin es tanto un componente ubicuo de la sexta extincin masiva del
planeta como uno de los principales ejes impulsores de cambio ecolgico global, afirma
Rodolfo Dirzo, de la Universidad de Stanford en California, y primer autor de una de las
revisiones presentadas en Science, titulada escuetamente Defaunacin en el antropoceno.
El antropoceno no es un periodo geolgico convencional, pero expertos en qumica
atmosfrica como el premio Nobel Paul Crutzen lo han adoptado para denominar la poca en
que la actividad humana ha empezado a generar efectos globales. Dirzo y sus colegas
consideran que el antropoceno empez hace unos 500 aos, aunque hay otras opiniones.
En los ltimos 500 aos, dicen los cientficos de California, Ro Claro (Brasil), Mxico,
Oxfordshire y Londres, los humanos han desencadenado una ola de extincin, amenaza y
declive de las poblaciones locales de animales que puede ser comparable, tanto en velocidad
como en magnitud, con las cinco previas extinciones masivas de la historia de la Tierra. En
las escalas de los gelogos, 500 aos es ciertamente un pestaeo: ni siquiera los efectos del
impacto de un meteorito tienen una duracin tan corta, no hablemos ya del ensamblaje del
supercontinente Pangea.

La extincin masiva que

acab con los dinosaurios es
la que ms ha captado la
imaginacin popular

La extincin masiva que acab con los dinosaurios salvo con sus
descendientes voladores, las aves es la que ms ha captado la
imaginacin popular, con dos Steves (Jay Gould y Spielberg) entre
los principales coadyuvantes. Su nombre tcnico es extincin K-T,
o lmite entre el cretcico (K, por kreide, tiza o caliza en alemn) y el
terciario (T). Lo que poca gente recuerda es que no solo extermin a
los dinosaurios, sino tambin al 80% de las especies animales existentes en aquel momento,
hace casi exactamente 66 millones de aos. Adis a los amonoides, a los belemnoides y a la
mayora de los corales. De los inocermidos ya nadie se acuerda. La razn de esta
destruccin masiva, tercera en importancia en la historia del planeta, fue probablemente un
enorme meteorito que cay cerca de Mxico en esa poca, en un impacto que eclips al sol
por eones. Pero tambin hubo un horrible volcanismo, en un nuevo ejemplo del carcter gafe
de los eventos geolgicos.
El trmino defaunacin quiere enfatizar tambin que el problema no se limita a la extincin de
especies enteras, sino que abarca tambin la desaparicin de poblaciones locales y la
reduccin del nmero de individuos en cada poblacin. Aunque las extinciones tienen una
gran importancia evolutiva, explica Dirzo, el declive del nmero de individuos en las
poblaciones locales, y los cambios en la composicin de especies de una comunidad, suelen
causar un mayor impacto inmediato en la funcin de los ecosistemas. Los autores reconocen
que las extinciones tienen ms impacto en los medios de comunicacin, pero resaltan que
solo son una pequea parte de la prdida real de biodiversidad.
Segn distintas estimaciones, entre el 16% y el 33% de todas las especies vivas de
vertebrados estn amenazadas o en peligro de forma global, y solo en los ltimos 500 aos
se han extinguido 322. Peor an, el nmero de individuos se ha reducido en un promedio del
28%, con casos extremos como los elefantes, cuyas poblaciones decaen a tal ritmo que
hacen casi segura su extincin en breve. El elefante, por cierto, es uno de los poqusimos
animales con autoconciencia se reconocen en el espejo que nos acompaan en este
valle de lgrimas evolutivo, junto al delfn y los grandes monos.
El declive de estas especies animales afectar en cascada al funcionamiento de los
ecosistemas, aseguran Dirzo y sus colegas, y finalmente en el bienestar humano.

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Aunque solo sea por eso, la defaunacin deber pasar al primer plano en los prximos aos.

EDICIONES EL PAS S.L.

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