Reactor Nuclear de IV Generacin

Los reactores nucleares de IV generacin (Gen IV) son un

conjunto de diseos tericos de reactores nucleares actualmente bajo
investigacin. Para la mayor parte de estos diseos no se espera que
estn disponibles para su construccin comercial antes del ao 2030,
con la excepcin de una versin del Reactor de Temperatura Muy Alta
(en ingls: Very High Temperature Reactor, VHTR) llamada la Planta
Nuclear de la Siguiente Generacin (en ingls: Next Generation
Nuclear Plant, NGNP). La NGNP tiene que ser completada hacia el ao
2021. Los actuales reactores en operacin alrededor del mundo son
generalmente considerados sistemas de segunda o tercera
generacin, con la mayor parte de los sistemas de primera
generacin habiendo sido retirados algn tiempo atrs. La
investigacin en estos tipos de reactores fue iniciada oficialmente por
el Foro Internacional de la IV Generacin (en ingls: Generation IV
International Forum, GIF) basado en ocho metas tecnolgicas,
incluyendo la mejora de la seguridad nuclear, mejorar la resistencia a
la proliferacin, minimizar los desechos y la utilizacin de recursos
naturales, y disminuir el costo de construir y operar tales plantas.
Los reactores estn pensados para ser usados en plantas de energa
nuclear para producir energa nuclear a partir de combustible nuclear.
Es la cuarta generacin la que explica la reciente avalancha de
apoyos. La razn es simple: esta tecnologa de cuarta generacin fue
desarrollada para resolver todos los problemas que dirante mucho
tiempo se asociaron con la energa nuclear seguridad, coste,
eficiencia, residuos, escasez de uranio e incluso la amenaza del
terrorismo sin crear ninguno nuevo.
Las tecnologas de cuarta generacin son de dos tipos. El primero son
los reactores rpidos, que funcionan a temperaturas ms altas porque
los neutrones que hay en su interior rebotan a un ritmo ms rpido
que en los reactores tradicionales de agua ligera. Este calor adicional
proporciona a los reactores rpidos la capacidad de convertir los
residuos nucleares y el excedente de uranio y plutonio de tipo
armamentstico en electricidad. La segunda categora son los
reactores lquidos de fluoruro de torio. Estos queman el torio, que es
cuatro veces ms abundante que el uranio, y en el proceso no crean
ningn residuo nuclear de larga vida.
Como norma general, todas las tecnologas de cuarta generacin son
<<pasivamente seguras>> lo que significa que, en caso de
problemas, son capaces de apagarse sin intervencin humana. La
mayora de los reactores rpidos, por ejemplo, queman combustibles
metlicos lquidos. Cuando uno de estos se recalienta, se expande,
por lo que desciende su densidad, y la reaccin se desacelera. Segn

el fsico nuclear jubilado del Laboratorio Nacional Agornne, George

Stanford, los reactores no se pueden fundir. <<De esto estamos
seguros>>, dice, <<porque en las pruebas realizadas, Argonne
repiti las condiciones exactas que condujeron a los desastres de
Three Mile Island y de Chernobil, y no pas nada>>.
Clasificacin de los Reactores de IV Generacin
Muchos tipos de reactores fueron considerados inicialmente; sin
embargo, la lista fue reducida para enfocarse en las tecnologas ms
prometedoras y en aquellas que ms probablemente podran alcanzar
las metas de la iniciativa de la IV Generacin. Tres sistemas son
nominalmente reactores termales y tres son reactores rpidos. El
VHTR tambin est siendo investigado para potencialmente proveer
calor de proceso de alta calidad para la produccin de hidrgeno. Los
reactores rpidos ofrecen la posibilidad de quemar actnidos para
reducir an ms los desechos y ser capaces de generar ms
combustible del que ellos consumen. Estos sistemas ofrecen
significativos avances en sustentabilidad, seguridad y confiabilidad,
economa, resistencia a la proliferacin y proteccin fsica.
Reactores Termales:
Reactor de Temperatura Muy Alta:
El concepto del Reactor de Temperatura Muy Alta (en ingls:
Very-Hight-Temperature Reactor, VHTR) usa un ncleo moderado por
grafito con un ciclo de combustible de uranio de una sola pasada,
usando helio o sal fundida como el refrigerante. Este diseo de
reactor prev una temperatura de salida de 1.000 C. El ncleo del
reactor puede ser ya sea un bloque prismtico o un diseo de reactor
de lecho de bolas. Las altas temperaturas permiten aplicaciones tales
como calor de proceso o produccin de hidrgeno va el proceso
termoqumico de azufre-yodo. Tambin sera seguro pasivamente.
La construccin planificada del primer VHTR, el Reactor Modular de
Lecho de Bolas (en ingls: Pebble Bed Modular Reactor, PBMR)
sudafricano, perdi el financiamiento gubernamental en febrero del
2010. Un pronunciado incremento en los costos y preocupaciones
acerca de posibles problemas tcnicos inesperados disuadieron a los
potenciales inversores y clientes.
Reactor Enfriado por Agua Supercrtica:
El reactor de agua supercrtica (en ingls: Supercritical-Water-Cooled
Reactor, SCWR) es un concepto que usa agua supercrtica como el
fluido de operacin. Los SCWR son bsicamente reactores de agua
ligera (en ingls: Light Water Reactor, LWR) operando a mayores

presiones y temperaturas con un ciclo directo de una sola pasada.

Como se concibe ms comnmente, operando en un ciclo directo,
muy parecido a un Reactor de Agua en Ebullicin (en ingls: Bolling
Water Reactor, BWR), pero dado que usa agua supercrtica (no
confundir con masa crtica) como el fluido de operacin, slo tendra
una fase presente, tal como el Reactor de Agua Presurizada (en
ingls: Pressurized Water Reactor, PWR). Podra operar a
temperaturas mucho ms altas de los actuales PWR y BWR.
Los reactores enfriados por agua supercrtica son sistemas nucleares
avanzados muy prometedores debido a su alta eficiencia termal
(aproximadamente 45% contra los aproximadamente 33% de
eficiencia para los actuales LWR) y considerable simplificacin de la
planta.
La principal misin del SCWR es la generacin de electricidad a bajo
costo. Est basado en dos tecnologas probadas, los LWR, que son los
reactores de generacin de energa ms comnmente desplegados en
el mundo, y las calderas alimentadas por combustible fsil
supercrticas, LWR, que son los reactores de generacin de energa
ms comnmente desplegados en el mundo, y las calderas
alimentadas por combustible fsil supercrticas, un gran nmero de
las cuales tambin usadas alrededor del mundo. El concepto del
SCWR est siendo investigado por 32 organizaciones en 13 pases.
Reactor de Sal Fundida:
Un reactor de sal fundida (en ingls: Molten-Salt Reactor, MSR) es
un tipo de reactor nuclear de fisin en el cual el principal refrigerante,
o incluso el combustible mismo es una mezcla de sal fundida. Han
existido muchos diseos que han usado este concepto y se han
construido unos pocos prototipos. Los primeros conceptos y muchos
de los actuales se basan en un combustible nuclear disuelto en una
sal de fluoruro fundida tal como el tetrafluoruro de uranio (UF4)
o tetrafluoruro de torio (ThF4), el fluido alcanzara criticidad al fluir en
un ncleo de grafito que tambin servira como el moderador. Muchos
de los actuales conceptos se basan en un combustible que est
disperso en una matriz de grafito donde la sal fundida proporciona
enfriamiento de baja presin y alta temperatura.
La habilidad de operar a presiones cercanas a la atmosfrica reduce
el estrs mecnico soportado por el sistema, de esa manera
simplificando el diseo del reactor y mejorando su seguridad. El
combustible nuclear puede estar formado por barras slidas o ser
disuelto dentro del refrigerante.
Investigaciones ms recientes se han centrado en las ventajas
prcticas de un ciclo de refrigeracin de alta temperatura y baja

presin. Muchos diseos modernos dependen de combustible

cermico dispersado en una matriz de grafito, con la sal fundida
otorgando la baja presin y alta temperatura de refrigeracin. Las
sales son mucho ms eficientes para eliminar el calor del ncleo,
reduciendo la necesidad de bombeo, tuberas, y disminuyendo el
tamao del ncleo de acuerdo a los componentes de menor escala.
Reactores Rpidos:
Reactor Rpido Enfriado por Gas:
El sistema de un reactor rpido enfriado por gas (en ingls: Gascooled Fast Reactor, GFR) se caracteriza por tener un espectro
de neutrones rpidos y un ciclo de combustible cerrado para una
eficiente conversin de uranio frtil y la administracin de
los actnido. El reactor es refrigerado por helio, con una temperatura
de salida de 850 C y usando una turbina de gas de ciclo
Brayton directo para una alta eficiencia termal. Varias formas de
combustible estn siendo consideradas por su potencial para operar a
temperaturas muy altas y para asegurar una excelente retencin de
los productos de la fisin: combustible de cermica compuesta,
partculas de combustible avanzadas, o elementos de revestimiento
cermico de compuestos actnidos. Las configuraciones del ncleo
que estn siendo consideradas estn basadas en ensambles de
combustible basados en pin- o placas o bloques prismticos.
Reactor Rpido Enfriado por Sodio:
El reactor rpido enfriado por sodio es un proyecto que se apoya
en otros dos proyectos existentes estrechamente relacionados,
el reactor reproductor rpido (en ingls: Liquid Metal Fast Breeder
Reactor, LMFBR) y el Reactor rpido integral.
Las metas son incrementar la eficiencia del uso del uranio
al reproducir plutonio y eliminando la necesidad de que los
istopos transurnicos dejen el sitio de operacin. El diseo del
reactor usa un ncleo no moderado corriendo en neutrones rpidos,
diseado para permitir que cualquier istopo transurnico sea
consumido (y en algunos casos ser usado como combustible).
Adems a los beneficios de remover los transurnicos de larga vida
media del ciclo de los desechos, el combustible SFR se expande
cuando el reactor se sobrecalienta, haciendo que la reaccin en
cadena automticamente disminuya. De esta forma, es pasivamente
seguro.
El reactor rpido integral (en ingls: Integral Fast Reactor, IFR) es un
diseo para un reactor nuclear con un ciclo del combustible
nuclear especializado. Un prototipo del reactor fue construido, pero el

proyecto fue cancelado antes de que pudiera ser copiado en otra

parte.
El concepto del reactor SFR es refrigerado por sodio lquido y
alimentado por un combustible de una aleacin metlica de
uranio y plutonio. El combustible est contenido en acero revestido
con sodio lquido rellenando el espacio entre los elementos de
revestimiento que componen la estructura de ensamblado del
combustible. Uno de los desafos del diseo de un SFR es controlar
los riesgos de manejar sodio, que reacciona en forma explosiva
cuando se pone en contacto con el agua. Sin embargo, el uso de
metal lquido en vez de agua como refrigerante le permite al sistema
trabajar a presin atmosfrica, reduciendo el riesgo de fugas.
Reactor Rpido Enfriado por Plomo:
El reactor rpido enfriado por plomo (en ingls: Lead-cooled Fast
Reactor, LFR) se caracteriza por usar un reactor enfriado por metal
lquido
de
espectro
de
neutrones
rpidos
de
plomo
o plomo/bismuto eutctico (LBE) con un ciclo de combustible cerrado.
Las opciones incluyen un rango de capacidades de planta, incluyendo
una batera de entre 50 a 100 MW de electricidad que tienen un muy
elevado intervalo de recarga de combustible, un sistema modular con
capacidad de entre 300 a 400 MW, y una opcin de una gran planta
monoltica de 1.200 MW. El trmino batera se refiere al ncleo de
fbrica de larga vida, y sin ninguna estructura para la conversin de
energa electroqumica. El combustible es uranio frtil basado en un
metal de nitruro y en transurnicos. El LFR es refrigerado
por conveccin natural con una temperatura de salida del reactor del
refrigerante de 550 C, posiblemente alcanzando hasta 800 C con
materiales avanzados. La temperatura ms alta permite la produccin
de hidrgeno por procesos termoqumicos.
Ventajas y Desventajas:
En relacin a la actual tecnologa de plantas de energa nuclear, los
beneficios reivindicados para los reactores de cuarta generacin
incluyen:
Desechos nucleares que duran unos pocos siglos en vez de
milenios.
100-300 veces ms de rendimiento de energa para la misma
cantidad de combustible nuclear.
La habilidad de consumir los desechos nucleares existentes para la
produccin de electricidad.
Mejorada seguridad de operacin.

La cuarta generacin trata de introducir mejoras e innovaciones, tanto en el

proceso mismo de generacin como en lo referente a la seguridad. Y se hace
especial hincapi en el reprocesado de los residuos.
En definitiva, los reactores actuales de tercera (y cuarta) generacin pueden
producir energa elctrica usando "combustible", no slo uranio, sino tambin
Pu-239 y Pu-241. Estos ltimos se extraen de los residuos, es decir, de las
barras de uranio ya utilizadas en el reactor, como hemos visto, con las
indudables ventajas que ello conlleva (eliminacin de residuos y disposicin de
material fisible durante miles de aos).
Una desventaja de cualquier nueva tecnologa de reactores son los
incrementados riesgos de seguridad iniciales ya que los operadores tendrn
poca experiencia con el nuevo diseo. El ingeniero nuclear David Lochbaum ha
explicado que casi todos los accidentes nucleares serios han ocurrido con
lo que ese momento era la tecnologa ms reciente. l argumenta
que el problema con los nuevos reactores y accidentes tiene dos
partes: surgen escenarios que son imposibles de planificar en las
simulaciones; y los humanos cometen errores. Como un director de
un laboratorio de investigaciones estadounidense dijo, la fabricacin,
construccin, operacin y mantenimiento de nuevos reactores
encararn una fuerte curva de aprendizaje: las tecnologas avanzadas
aumentarn el riesgo de accidentes y errores. La tecnologa puede
ser probada pero las personas no.
Otro conjunto de desventajas est relacionado al riesgo de usar sodio
metlico como refrigerante. En el caso de una ruptura, el sodio
reacciona explosivamente con el agua. Reparar las rupturas puede
ser muy peligroso, ya que el gas noble argn tambin es utilizado
para prevenir la oxidacin del sodio. El argn es un asfixiante, as que los
trabajadores pueden estar expuestos a este riesgo adicional. Este es un
problema pertinente como puede ser testificado por los eventos en el Reactor
Reproductor Rpido Prototipo en Tsuruga, Japn.
Los pases participantes
Los miembros del Foro Internacional de la Generacin IV son:

Argentina

Brasil

Canad

China

Unin Europea

Francia

Japn

Corea del Sur

Rusia

Sudfrica

Suiza

Reino Unido

Estados Unidos

Los nueve miembros del GIF fundadores se unieron a Suiza en 2002,

Euratom en 2003 y ms recientemente por China y Rusia a finales de
2006.
Australia tambin ha mostrado inters en formar parte del GIF.