LA

SEGUNDA

GUERRA

MUNDIAL
LA GUERRA EN EL DESIERTO I

LA

SEGUNDA

GUERRA

MUNDIAL
LA GUERRA EN EL DESIERTO I

LIFE

Direccin editorial: Julin Viuales Sol

Coordinacin editorial: Julin Viuales Lorenzo
Direccin tcnica: Pilar Mora Oliver
Produccin: Miguel Angel Roig Farrera
Coordinacin tcnica: Luis Viuales Lorenzo
Autor: Richard Collier
Colaboradores: Coronel J o h n R. El ting, Martin Blumenson
Ttulo original: The war in the desert
Traduccin: Daniel Laks
Publicado por:
Ediciones Folio, S.A.
Muntaner, 371
08021 Barcelona
Time-life Books Inc. All rights reserved
Ediciones Folio, S.A. (20-11-1995)
ISBN: 84-413-0000-3 (Obra completa)
ISBN: 84-413-000-11-9 (volumen 11)
Impresin: Cayfosa
Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Depsito legal: B-18.159-1995
Printed in Spain

CONTENIDO
CAPTULOS
1:
2:
3:

Una apuesta demasiado fuerte

El pasmoso golpe de Rommel
El triunfo rehye a los britnicos

18
60
82

ENSAYOS FOTOGRFICOS
Italia busca la gloria
El Zorro del Desierto
El campo de batalla del infierno
Malta bajo las bombas
Ligero respiro en El Cairo

6
34
48
72
94

ITALIA BUSCA LA GLORIA

Soldados italianos elegantemente uniformados en Libia, sus ametralladoras montadas en un camin, se muestran confiados antes de la invasin de Egipto, en
septiembre de 1940.
7

LOS PLANES DEL DUCE

PARA EL ESTABLECIMIENTO
DE UN IMPERIO ROMANO

Desde el balcn de mrmol de su despacho en el Palazzo Venezia de Roma, un

Mussolini beligerante anuna que le ha declarado la guerra a Francia y
Gran Bretaa.

Italianos: coged las armas y mostrad vuestra tenacidad y

vuestro valor, exclam el dictador Benito Mussolini a la muc h e d u m b r e enardecida que llenaba la gran plaza bajo su balcn (izquierda). Era el 10 de j u n i o de 1940, el da en que Italia entr en la guerra contra los Aliados. Hitler estaba
completando rpidamente su conquista de Europa occidental,
y el Duce, que no quera quedarse atrs, decidi realizar algunas llamativas conquistas propias y, de'paso, triplicar el tamao de su imperio en el continente africano. Mussolini ya posea Libia en el norte, y Eritrea, la Somalia Italiana, y Etiopa,
en el sureste. Ahora que Gran Bretaa luchaba por su propia
supervivencia, pareca el momento adecuado para hacerse con
territorios britnicos en el rea del Mediterrneo.
El 28 de j u n i o , Mussolini o r d e n la invasin de Egipto,
esa gran recompensa p o r la que aguarda Italia. Gran Bretaa tena apenas 36.000 hombres en Egipto; al otro lado de
la frontera, en Libia, haba casi 250.000 italianos. Aun as, Italia tard casi dos meses y medio en los preparativos para lanzar el ataque. Durante el verano, el Alto M a n d o italiano aviv el entusiasmo en el f r e n t e de casa con grandiosos
pronunciamientos de victorias en otros lugares de frica. Los
ejrcitos de Mussolini tomaron puestos a lo largo de la frontera libio-egipcia, entraron en Kenia, penetraron en el Sudn
y se a p o d e r a r o n de la Somalia Britnica. En el corazn de
Roma, los avances italianos eran representados en un mapa
e n o r m e (derecha), y p r o n t o el pueblo se empez a decir: Somos fuertes otra vez. Podemos luchar.
Finalmente, el 13 de septiembre los italianos lanzaron su
expedicin c o n t r a Egipto, e s p e r a n d o avanzar sin mayores
contratiempos hasta el Canal de Suez. Un c o n t i n g e n t e de
80.000 soldados cruz la frontera Libia. Haba cinco divisiones de infantera y siete batallones de tanques. C u a n d o se
disiparon el h u m o y el polvo del primer ataque, los britnicos
se asombraron al ver u n a gran parte de esta formidable fuerza dispuesta delante de ellos como para pasar revista: primero
los motociclistas, luego los tanques ligeros y ms atrs los otros
vehculos, ordenados en hileras perfectas. Los britnicos, inferiores en n m e r o , se replegaron, pero no antes de que - e n
palabras del primer ministro Winston Churchill- nuestra artillera causase numerosas bajas entre el enemigo.

Mientras un trabajador subido en una escalera da los ltimos toques, un grupo de transentes romanos observan un mapa levantado para seguir de cerca los
xitos del ejrcito italiano en Africa del Norte.
9

m/h

Listos para entraren accin, un grupo de camisas negras italianos pasan marchando a paso de la oca delante del mariscal Rodolfo Graziani, en Bengasi, el 14 de
agosto de 1940, de camino al frente libio.
11

Soldados de a pie italianos con fusiles y ametralladoras

ligeras al hombro, cruzan el desierto durante su ofensiva
de septiembre de 1940. La mayor parte del ejrcito
italiano estaba compuesta por tropas de infantera, de
escasa utilidad contra los ms mviles britnicos.

PONINDOSE EN CAMINO
POR LA RUTA DEL DESASTRE
Mientras las tropas italianas penetraban en
Egipto, daban la impresin de ser una fuerza
de combate formidable. Pero la realidad era
muy distinta. Sus tanques eran tan endebles
que se partan bajo el fuego. Sus camiones de
rgidas ruedas no soportaban las piedras del desierto y se reventaban. Y muchos soldados estaban mal preparados.
No obstante, al principio de la campaa las
cosas marcharon bien. A los cuatro das, los italianos ocuparon Sidi Barran, un puesto de
avanzada a 100 kilmetros de distancia ganado
sin oposicin de los britnicos. All se detuvieron para consolidar sus conquistas antes de la
arremetida final, y all experimentaron por vez
primera lo que era el desierto. La tierra era rida y la vida espartana. Los oficiales estaban satisfechos. Coman bien y dorman en sbanas;
para ellos, la victoria era algo seguro y la adversidad una situacin que vala la pena soportar.
Pero la moral de las tropas, que estaban mal alimentadas y vivan en condiciones muy duras,
flaqueaba. Esto es un infierno que debe pasar
pronto, escribi un soldado. Otros se empezaban a preguntar qu hacan all. Uno de ellos
coment: Esta es una guerra europea librada
en frica con armas europeas contra un enemigo europeo. No nos damos cuenta de ello... No
estamos luchando contra los abisinios.
El 9 de diciembre empez la tormenta. Los
britnicos, que haban aprovechado el respiro
para reorganizar sus fuerzas, lanzaron una contraofensiva..., y, sbitamente, los italianos fueron derrotados.
12

Camiones Lancia, con tropas de artillera italianas, esperan en las arenas libias rdenes para avanzar. Un

grupo de ofiales viaja m un Fiat descapotable (derecha); el vehculo con ruedas enormes (al fondo, a la izquierda) se utilizaba para tirar de caones y cocinas de campaa.

Mientras los proyectiles de artillera estallan al fondo, soldados italianos cargan a travs del Desierto Occidental en diciembre de 1940 contra posiciones britnicas.

14

Estos actos heroicos no detuvieron la contraofensiva britnica, que arras con tres divisiones italianas en Sidi Barran y luego se apoder del baluarte de Bardia.

15

Un torrente interminable de prisioneros italianos marcha hacia un rea de detencin tras la cada de Bardia a principios de enero de 1941. Para entonces, menos de

16

un mes despus de que los britnicos lanzaran su contraofensiva, unos 80.000 italianos se haban rendido o haban sido hechos prisioneros.

Mussolini apuesta fuerte

Las tcticas evasivas de un guerrero reticente
La engaosa tregua de Sidi Barran
Peligros de un terreno seco
Un golpe de refiln a la flota de guerra italiana
Malos presagios provenientes de Grecia
Churchill contra su propio general
Una sucesin de victorias britnicas
Hitler decide intervenir

En el amanecer del 13 de septiembre de 1940 son u n a fanfarria de trompetas plateadas a travs del rido paisaje del
desierto norafricano. Desde el Fuerte Capuzzo, a escasa distancia de la f r o n t e r a libia con Egipto, parti u n a larga hilera de tanques seguidos de tres regimientos de infantera, un
regimiento de artillera, un batalln de ametralladores y sendas compaas de ingenieros y morteros. A la cabeza de la
columna, en el r i m b o m b a n t e estilo de u n a guerra ms antigua, marchaban las tropas de c h o q u e de camisas negras conocidas como Arditi, armadas de dagas y granadas de mano.
Y en la retaguardia avanzaban camiones cargados de monumentos de mrmol que deban sealar el progreso triunfal de
los combatientes italianos mientras atravesaban Egipto y se lo
arrebataban a los soldados britnicos.
Esa, al menos, era la intencin de Mussolini. Durante un
ao,, desde el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el dictador italiano haba contemplado con envidia cmo Adolf Hitler, su aliado del Eje, obtena u n a conquista tras otra en Europa. Ahora, a finales del verano d 1940, el c o n t i n e n t e
entero pareca al alcance de las garras de Hitler. Por sojuzgar
slo quedaba Gran Bretaa, y el asalto areo alemn cada vez
ms intenso contra sus ciudades prometa acelerar el proceso.
Tras considerar la situacin, Mussolini previo un final muy
poco h a l a g e o . Si no m o n t a b a su propio espectculo de
podero militar c u a n d o a n estaba a tiempo, no iba a p o d e r
compartir los f r u t o s de la victoria del Eje. Necesito u n o s
cuantos miles de muertos, le dijo al mariscal Pietro Badoglio, j e f e del Estado Mayor italiano, para p o d e r asistir a la
conferencia de paz como beligerante.
Esta tesis ya haba sido sometida a p r u e b a en Francia, aunque con resultados desalentadores. En junio, con Francia a
p u n t o de ser d e r r o t a d a p o r los alemanes, Mussolini haba
declarado sbitamente la guerra y enviado tropas a la frontera con su vecino. La incursin le haba hecho quedar como
un chacal que intentaba alimentarse de un cadver y apenas
le haba significado un territorio insignificante. Hitler no le
permiti hacerse con ms.
Sin embargo, frica ofreca mejores perspectivas. En la invasin de Egipto, los italianos jugaran con cierta ventaja. U n a
de ellas era la apremiante situacin de los britnicos. Pese a
que desde haca m u c h o dominaban Egipto, primero bajo un
protectorado y, ms recientemente, bajo un tratado que permita el estacionamiento de tropas britnicas, ahora estaban
p l e n a m e n t e dedicados a d e f e n d e r su p r o p i a isla. Con sus
recursos de h o m b r e s y material de g u e r r a bajo mnimos,
apenas se p o d a n p e r m i t i r reforzar su bastin en O r i e n t e
Medio.

UNA APUESTA DEMASIADO FUERTE

Una segunda ventaja para los italianos era sus propios aos
de asentamiento en frica. Libia, con cerca de 1.600 kilmetros de fachada estratgica al Mediterrneo, estaba en manos
italianas desde 1911, y Eritrea y la Somalia Italiana, en la costa oriental africana, an ms tiempo. A sus posesiones de frica
Oriental, Mussolini haba aadido, recientemente, Etiopa.
Libia limitaba por el oeste con Egipto, y Etiopa confinaba con
las colonias britnicas de frica Oriental. As pues, la dominacin britnica de la zona poda ser desafiada en dos frentes.
A pesar de sus bravatas, Mussolini saba que era muy difcil repetir la rpida victoria sobre las tribus etopes de 1936
en una guerra contra las bien preparadas tropas britnicas de
Egipto. Sin embargo, d a d a la acuciante situacin de Gran
Bretaa, el xito pareca posible. Y demostrara a H i e r que
el Duce estaba l u c h a n d o p o r la causa del Eje con el debido
fervor.
El h o m b r e elegido p o r Mussolini para dirigir las fuerzas
norafricanas de Italia fue el mariscal Rodolfo Graziani, de 58
aos de edad, un muy condecorado veterano de anteriores
campaas africanas contra nativos rebeldes, conocido como
el Carnicero p o r su m o d o de tratar a los adversarios.
Graziani crea que su labor iba a ser ms que nada defensiva: defender Libia de incursiones britnicas por el este y de
ataques del p r o t e c t o r a d o francs de Tunicia p o r el oeste.
Pero la cada de Francia haba eliminado la amenaza de Tunicia. Al tomar posesin de su puesto, Graziani se enter, horrorizado, que su misin era penetrar casi 500 kilmetros en
territorio egipcio y capturar la gran base naval britnica de
Alejandra. De inmediato vol a Roma para interceder ante
Mussolini y el j e f e del Estado Mayor Badoglio.
Sus fuerzas, argument Graziani, no estaban a la altura de
las de los britnicos. Apenas tena medios de transporte para
cuatro batallones. Algunas de las armas a su disposicin estaban totalmente obsoletas: caones y fusiles del siglo xix, ametralladoras atacadas p o r el xido. A n d a b a escaso de equipos m o d e r n o s : aviones, tanques, artillera a n t i t a n q u e y
antiarea, incluso minas. En algunos puntos a lo largo de la
frontera egipcia, los soldados italianos de las patrullas nocturnas se vean obligados a desactivar y robar minas britnicas
para sembrar sus propios campos de minas.
El retrato desolador que pint Graziani no p u d o h a b e r
sorprendido a Mussolini y Badoglio. Las aventuras militares
de los ltimos aos - e n especial la campaa etope y la intervencin en la G u e r r a Civil e s p a o l a - haban m e n g u a d o la
fuerza militar italiana.
Luego, en abril de 1939, Italia haba invadido a la diminuta
Albania, su vecino al otro lado del Adritico, como respues-

ta a la invasin alemana de Checoslovaquia. Aunque Albania

se haba rendido sin o p o n e r resistencia, los italianos haban
enviado u n a gran fuerza de ocupacin, con hombres y armas
que, de otro m o d o , h a b r a n sido puestos a disposicin de
Graziani.
Pero Mussolini ansiaba alguna victoria en frica del Norte, y las protestas de Graziani resultaron intiles. Todo lo que
consigui del Duce fue un pobre consuelo. No estoy fijando objetivos territoriales precisos, le asegur Mussolini.
Slo le pido q u e ataque a las fuerzas britnicas. Egipto,
predijo el Duce, sera u n a recompensa preciosa, su conquista el golpe final a Gran Bretaa.
El consternado Graziani volvi a Libia con u n a sola promesa tangible. Pronto, le prometi Badoglio, se le enviaran
1.000 tanques..., el arma ms eficaz en el desierto. La promesa n u n c a se cumplira, si bien d u r a n t e un tiempo le dio a
Graziani la excusa para postergar la invasin mientras esperaba la entrega de los tanques. Mientras tanto, las hostilidades con los britnicos se limitaron a escaramuzas fronterizas.
El desigual n m e r o de bajas confirm los temores del mariscal: 3.500 soldados italianos, 150 britnicos.
Cada vez ms irritado p o r las evasivas de Graziani, el Duce
fij u n a fecha lmite. Listas o no, las fuerzas italianas deban
entrar en Egipto en cuanto la i n m i n e n t e victoria area de
Hitler sobre la Isla llevase a los primeros soldados alemanes
a pisar suelo britnico. A principios de septiembre, Mussolini ya no estaba dispuesto a esperar a que se materializase el
desembarco. O r d e n a Graziani que se pusiese en marcha en
dos das..., o sera substituido.
Al principio, el pesimismo de Graziani pareci infundado.
Cuatro das despus de que sus tropas abandonasen el Fuerte Capuzzo, se encontraban 100 kilmetros d e n t r o de Egipto y en posesin del asentamiento costero de Sidi Barrani
{mapa, pgina 27). Salvo p o r su mezquita y su delegacin de
polica, esta aldea era poco ms que u n a coleccin de cabaas de barro. Pero Radio Roma no desperdici la oportunidad de jactarse de la victoria hasta lmites insospechados.
Gracias a la habilidad de los ingenieros italianos, anunci,
los tranvas h a n vuelto a funcionar en Sidi Barrani.
Lo que los complacidos oyentes italianos no podan saber
era que los britnicos se haban retirado de Sidi Barrani segn un plan, replegndose 130 kilmetros hasta el pueblo de
pescadores de e s p o n j a de Mersa Matruh. C o n o c i d o en la
antigedad como Paraetonium, en cuyas aguas azules haban
retozado Marco Antonio y Cleopatra, Mersa Matruh era ahora la estacin final de un ferrocarril de va estrecha de Alejandra. Este pueblo proporcionaba una ventaja importante
a los britnicos. Si los italianos continuaban avanzando, sus

19

lneas de suministros se extenderan y quedaran expuestas a

ataques, mientras que los britnicos, prximos a sus propias
fuentes de suministros, podan esperar el m o m e n t o adecuado para lanzar u n a contraofensiva.
Sin embargo, Graziani no estaba dispuesto a enviar ms
lejos a sus tropas. No slo su flanco izquierdo, sino tambin
el flujo de los suministros a lo largo de la nica carretera costera desde Libia corra el riesgo de ser bombardeado por buques de guerra britnicos desde el Mediterrneo. Graziani
decidi que sus hombres se hiciesen fuertes en Sidi Barran.
Desde su cuartel general unos 500 kilmetros ms atrs,
en la poblacin libia de Cirene, o r d e n a su c o m a n d a n t e
sobre el terreno, general Mario Berti, que dispersase en abanico las fuerzas italianas en un semicrculo de siete puestos
de defensa. Durante los siguientes tres meses, estas avanzadas
asumieron el aire pausado de un acantonamiento de tiempos
de paz, con refinamientos tales como colonias y cepillos de
plata en las dependencias de los oficiales, vasos grabados en
sus clubes, j a m n en lata y vino Frascati en sus mesas. En
todas partes, en las paredes y las puertas, haba carteles con

citas de los discursos de Mussolini, irnicamente inapropiados para un ejrcito que ya se empezaba a cansar de la bsqueda de un Imperio Romano moderno: Chi se ferma perduto
(El que vacila est perdido) y Sempre avanti (Avanzar siempre).
Tambin los britnicos se atrincheraron, bajo el m a n d o
del teniente general Richard Nugent O'Connor, un hombrecillo tmido con aspecto de pjaro y maneras humildes. Durante las largas semanas de espera, Mersa Matruh se convirti en un p u e b l o de trogloditas mientras las tropas de
O ' C o n n o r -alimentadas con u n a dieta espartana de cocido
de c a r n e de vaca y t dulce c a r g a d o - cavaban trincheras y
refugios subterrneos en las rocas de p i e d r a caliza bajo la
arena.
En el cuartel general britnico de El Cairo, el comandante en
jefe para Medio Oriente, general sir Archibald Wavell, tambin esperaba la hora propicia, aguardando la llegada de tropas de refuerzo y un envo de tanques diseados para actuar
en apoyo directo de las tropas en avanzada. El tanque brit-

LA DEBACLE EN FRICA ORIENTAL DEL DUQUE DE AOSTA

Mientras sus ejrcitos en Libia se preparaban
para la invasin de Egipto que hizo estallar la
guerra del desierto, Mussolini puso en movimiento la otra mitad de su plan para la conquista de frica: un ataque a los britnicos en frica Oriental. Para encabezar esta campaa eligi
al duque de Aosta, primo del rey Vctor Manuel
III y gobernador general de la frica Oriental
Italiana.
El duque de Aosta era popular entre sus vecinos
britnicos en frica Oriental. Le encontraban
encantador y refinado. Cuando Mussolini le orden atacar, en junio de 1940, lo hizo contra su
voluntad pero con sentido del deber. En dos meses, partes de Sudn y Kenia, y toda la Somalia
Britnica cayeron en manos de sus tropas. Sin
embargo, un ao ms tarde, los britnicos haban recuperado sus prdidas, y tambin controlaban la frica Oriental italiana. El duque
fue capturado en las montaas etopes y muri
al ao siguiente de tuberculosis y malaria como
prisionero de guerra en Kenia. Pero sus antiguos amigos atesoraron un recuerdo de sus caballerosos modos. Antes de abandonar su cuartel general en Addis Abeba, haba redactado
una nota corts agradeciendo de antemano a los
britnicos por proteger a las mujeres y nios de
la ciudad, demostrando as que an existen profundos lazos de humanidad entre nuestras naciones.

20

El duque de Aosta, en su calidad de virrey de Etiopia, recibe los honores de un dignatario

etope en la sala del trono del exiliado emperador Haile Selassie.

nico I (de infantera), a p o d a d o Matilda, pesaba unas 30

toneladas. Su blindaje de 7,5 cm era impenetrable para los
caones italianos, mientras que su propio can, de 20, poda penetrar el mejor de los tanques italianos.
Pero haca falta algo ms que armas para imponerse en
aquel paisaje seco y desolado. Ambos b a n d o s se iban a enfrentar, no slo entre s, sino tambin a los desafos nicos del
terreno. El Desierto Occidental - c o n que originalmente se
haba designado a la zona occidental de Egipto, pero que ms
adelante lleg a incluir el este de Libia- abarcaba un rea
relativamente rectangular de unos 800 kilmetros de largo y
240 kilmetros de ancho. Detrs de u n a llanura arenosa que
colindaba con el Mediterrneo se extenda u n a alta meseta
desrtica, gran parte de cuya superficie parda estaba cubierta de rocas y piedras. Pese a los estragos que esta superficie
supona para el paso de tanques y camiones, cruzar la meseta era relativamente fcil; no as llegar hasta ella. Entre la
meseta y la franja costera se interpona u n a escarpa con elevaciones de hasta 150 metros y muy escasos lugares aptos para
el paso de vehculos de ruedas u orugas.
Desde un p u n t o de vista militar, el peor aspecto del Desierto Occidental era su falta de puntos de referencia. Excepto
por la nica carretera costera, atravesarlo era como navegar
en un ocano inexplorado, valindose nicamente del sol, las
estrellas y el comps.
El escritor australiano Alan Moorehead, entonces corresponsal del Daily Express de Londres, traz con gran habilidad
la analoga entre la guerra del desierto y la guerra martima.
Cada camin o tanque, escribi, estaba tan aislado como
un destructor, y cada escuadrn de tanques o caones recorra grandes extensiones de desierto del mismo m o d o que
u n a escuadra de acorazados desaparece detrs del horizonte... C u a n d o establecas contacto con el enemigo, maniobrabas a su a l r e d e d o r para e n c o n t r a r un p u n t o a d e c u a d o de
ataque, del mismo m o d o que dos flotas se colocan en posicin para la accin... El principio fundamental que gobernaba siempre era que las fuerzas del desierto deban ser mviles... Buscbamos hombres, no terrenos, como un b u q u e de
guerra busca a otro b u q u e de guerra, sin preocuparse p o r el
mar en el que tiene lugar el combate.
Tambin se requera algo intangible: un sentido del desierto, que le deca a un h o m b r e que n u n c a deba intentar
imponerse a este formidable entorno, sino utilizarlo o evitarlo como pudiese. Los experimentados h o m b r e s de la fuerza
britnica del Desierto Occidental haban adquirido este sentido, y el corresponsal Moorehead describi algunas de las
maneras en que lo llevaron a la prctica:
Siempre era el desierto el que impona el ritmo, fijaba la

direccin y diseaba el plan. El desierto ofreca colores en

marrones, amarillos y grises. As pues, el ejrcito adopt estos colores para camuflarse. Prcticamente no haba caminos.
El ejrcito dot a sus vehculos de e n o r m e s neumticos de
globo y se desplazaba sin caminos. Nada se mova con rapidez en el desierto, excepto un pjaro ocasional. Para fines
corrientes, el ejrcito se mova a un ritmo de 8 a 10 kilmetros por hora. El ejrcito ofreca agua de mala gana, y a men u d o salobre. El ejrcito redujo la racin de agua - t a n t o de
generales como soldados- a un galn al da para las posiciones de avanzada.
En suma, escribi Moorehead: No intentbamos hacer
llevadero el desierto, ni sojuzgarlo. Encontramos que la vida
del desierto era primitiva y nmada, y de m a n e r a n m a d a y
primitiva vivi y luch el ejrcito.
Para los italianos, instalados con c o m o d i d a d e s en Sidi
Barran a la espera de u n a guerra esttica, la f o r m a britnica de adaptarse al desierto era s u m a m e n t e desagradable.
Iban a descubrir sus ventajas, a un alto precio, a partir de
diciembre de 1940.
Pero antes de ello, en otros lugares del Mediterrneo ocurrieron dos acontecimientos con implicaciones directas para la
c a m p a a norafricana. U n o de ellos resultara beneficioso
para los britnicos; el otro les iba a causar graves problemas.
El 11 de noviembre, bombarderos nocturnos cargados con
torpedos, del portaaviones Illustrious, d e s c e n d i e r o n sobre
Tarento, en el sur de Italia, base principal de la flota italiana,
e inutilizaron tres acorazados en sus amarraderos. El ataque
redujo sustancialmente la amenaza naval italiana contra los
convoyes de suministros britnicos que hacan la ruta de Gibraltar a Egipto. Tambin permiti que la flota britnica del
Mediterrneo, bajo las r d e n e s del almirante sir Andrew
C u n n i n g h a m , se dedicase ms a hostigar a los convoyes italianos en su trayecto m u c h o ms corto de Sicilia a Libia.
Durante los siguientes meses, el Mediterrneo hizo h o n o r al
a p o d o que le pusiera la Royal Navy: el charco de Cunningham.
El otro acontecimiento sucedi unos das antes. El 28 de
octubre, Mussolini se e m b a r c de p r o n t o en otra aventura
extranjera, enviando a sus tropas de ocupacin de Albania a
invadir la cercana Grecia; o f e n d i d o p o r no h a b e r recibido
ningn aviso previo a la ocupacin alemana de Rumania, un
nuevo converso de la causa del Eje, decidi, en sus propias
palabras, pagar a Hitler con la misma moneda.
La invasin italiana de Grecia plante un problema para
los britnicos. A u n q u e p r o n t o se encontr con u n a resistencia tenaz, tambin e n f r e n t a Gran Bretaa con la necesidad

21

de cumplir con la promesa dada a los griegos - e n abril de

1939, p o r Neville Chamberlain, el predecesor de Winston
Churchill- de ayudarles con armas y hombres si eran atacados. Pese a las menguadas reservas de Gran Bretaa, Churchill
decidi que los britnicos deban hacer h o n o r a su palabra y
envi un telegrama a Ioannis Metaxas, primer ministro griego:
Les enviaremos toda la ayuda que est a nuestro alcance.
Al principio, Metaxas, temeroso de que la injerencia britnica decidiese a Hitler a acudir en ayuda de los italianos,
rechaz la propuesta de Churchill. Pero la reticencia de los
griegos slo f u e temporal, y su aceptacin final de la caballerosa oferta de Churchill estaba destinada a prolongar la guerra en frica del Norte. La ayuda para Grecia slo poda salir de la reserva de fuerzas britnica de Oriente Medio.
Algunos de los h o m b r e s del e n t o r n o de Churchill se sintieron consternados ante lo que consideraron un gesto imp r u d e n t e y poco aconsejable de su parte. Disparate estratgico, anot Anthony Edn, ministro de Guerra, en su diario.
Esta postura era unnimemente compartida por el tro encargado de proteger los dominios de Gran Bretaa en Oriente

Medio p o r tierra, mar y aire: general Wavell, almirante Cunningham y teniente general sir Arthur Longmore, comandante del rea de la RAF. Wavell, como c o m a n d a n t e general de
las fuerzas de Oriente Medio, deplor ms que nadie la decisin del primer ministro. De ahora en adelante, tendra que
planificar su contraataque contra los italianos en frica del
Norte como u n a carrera contra el tiempo y en medio de las
renovadas exigencias de Churchill de entrar en accin para
ayudar a Grecia.
Al problema se aadan las incompatibilidades esenciales
e n t r e ambos hombres, un c h o q u e de qumicas que con el
tiempo acabara en la separacin de Wavell de su puesto.
Churchill era franco y elocuente, Wavell introvertido y taciturno. U n a vez, c u a n d o Robert Menzies, primer ministro de
Australia, le pidi u n a valoracin de la situacin en Oriente
Medio, Wavell respondi: Es u n a cuestin complicada, y
luego se sumi en una silenciosa meditacin de diez minutos.
De Wavell, Churchill haba dicho que era un b u e n coronel
medio. Wavell detestaba a los polticos que se entrometan
en los asuntos militares. Veterano de las campaas de la Pri-

El teatro norafricano se extenda a lo largo de ms de 3.200 km de El Alamein, en Egipto, al sur de Casablanca, en Marruecos. La guerra tuvo lugar dentro de los lmites

22

mera Guerra Mundial en Palestina y Francia donde haba

perdido el ojo izquierdo, no consideraba los breves perodos
de servicio de Churchill en Sudn y Francia, en la Primera
Guerra Mundial, como excusas suficientes para meterse en
cuestiones militares.
A lo largo del o t o o de 1940, Churchill protagoniz un
aluvin de consejos, comentarios y crticas que Wavell resumi como abucheo, t r m i n o australiano para designar los
gritos de protesta de los espectadores en un encuentro deportivo con el fin de desconcertar a los jugadores. Aunque consciente de que Churchill haba empezado a sospechar que era
poco resuelto, Wavell estaba decidido a no atacar en el desierto hasta considerarse suficientemente preparado. Tambin
estaba decidido a no revelar, excepto a sus subordinados ms
prximos, el plan que estaba c o b r a n d o f o r m a en su mente.
Pero u n a visita de A n t h o n y Eden a El Cairo le oblig a
revelar sus planes. El ministro de Guerra propuso transferir
tanto material de guerra para los griegos que, en palabras de
Wavell, le tuve que decir lo que tena en m e n t e para evitar
que me despellejaran hasta el extremo de no poder llevar a

cabo u n a ofensiva. Edn qued tan impresionado por lo que

le dijo Wavell que garabate u n a nota que deca: Egipto ms
importante que Grecia, y, ni bien llegar a Londres, comunic el plan secreto a Churchill. Para sorpresa de Wavell, Churchill q u e d p r o f u n d a m e n t e encantado. Al escuchar los detalles, recordara ms tarde el p r i m e r ministro, r o n r o n e
como seis gatos.
El plan giraba en t o r n o a un trozo de informacin transmitido p o r los exploradores y c o n f i r m a d o p o r los fotgrafos
areos: los italianos haban dejado u n a brecha de 25 kilmetros, sin patrullar y sin fortificar, entre dos de los siete puestos de avanzada que haban dispuesto como un escudo para
Sidi Barran. Los puestos en cuestin eran Nibeiwa, al sur de
Sidi Barran en la llanura costera, y Rabia, encaramado sobre
la escarpa, en el suroeste. El lado fortificado de todos los
puestos daba al este, hacia los britnicos. Si los britnicos
pasaban inadvertidos p o r la brecha entre Nibeiwa y Rabia,
podran situarse p o r detrs y caer sobre la retaguardia de los
italianos.

del Desierto Occidental hasta finales de 1942, y luego se concentr en las playas y pueblos de Marruecos y Argelia. Alcanz su desenlace en las colinas de Tunicia, en 1943.
23

Con casco de vuelo y anteojos, Italo Balbo recibe sus alas de piloto militar de manos del Duce en 1927.

Balbo recibe un bao de serpentina en Nueva York.

Antes de empezar su viaje de ida y vuelta de 43 das de Italia a Chicago, Balbo revisa su hidroavin Savoia-Marchetti con sus hlices de popa a proa.

24

LA CADA EN DESGRACIA
DE UN MAGNFICO AVIADOR
El aviador italiano Italo Balbo era todo lo que
Mussolini siempre haba querido ser: un hroe internacional vistoso y bien parecido. En
1933, el barbado aviador lider una flota de
24 hidroaviones de doble casco en un sensacional viaje de ida y vuelta de 19.200 millas
entre Italia y la Feria Mundial de Chicago.
Tras amerizar en el lago Michigan, Balbo
fue recibido por ms de 100.000 admiradores, muchos de ellos agitando la bandera
tricolor italiana. En Nueva York, el mayor
John P. O'Brien le organiz un desfile de
serpentinas y dijo que el nombre de Balbo
quedara ligado a los de Coln y Marconi. Y
en Washington, el aviador cen con el presidente Roosevelt.
Pero el triunfo transatlntico y la fama
mundial que le dio a Balbo tambin tuvieron su contrapartida: la peligrosa y secreta
enemistad del envidioso Duce. Mussolini le
dio a Balbo un clido recibimiento pblico
con un beso en la mejilla y la medalla del
guila de oro del primer teniente general de
Italia, pero tres meses despus, el hroe era
enviado a Libia como gobernador de la co-

lonia italiana. El puesto era casi un exilio ignominioso para un hombre de la talla pblica y la popularidad de Balbo, pero lo asimil con estoicismo. Obedezco rdenes,
dijo. Soy un soldado.
Aunque Balbo era un fascista ardiente
-era miembro fundador del movimiento y
se deca que haba inventado nuevos mtodos para torturar a los antifascistas-, no comparta el entusiasmo por la guerra del Duce.
Sin duda, sus objeciones debieron de haber
irritado a Mussolini. Cuando el Duce se inclin por una alianza con Hitler, Balbo protest: Est lamindole las botas a Alemania.
Estaba convencido de que las tropas italianas
no eran rival para las fuerzas britnicas de
Egipto. Pero no vivira para comprobarlo.
Volando sobre Tobruk el 28 de junio de
1940 -slo 18 das despus de que Italia le
declarara la guerra a Gran Bretaa- fue
derribado y asesinado por sus propias bateras antiareas. Los artilleros italianos le
haban confundido con un avin enemigo.
(En efecto, ms tarde pas un avin britnico, pero slo para lanzar una nota de condolencia del comandante de la RAF en
Oriente Medio, sir Arthur Longmore.) Y
qued la sospecha de que Balbo haba
muerto, no por accidente, sino por instrucciones secretas del resentido Duce.

Balboy el rey Vctor Manuel III (izquierda)

pasan revista a las tropas en Libia, en 1938.

Buscando los efectos personales del hroe muerto, un soldado registra con minuciosidad los restos del avin de Balbo despus de que fuera misteriosamente
derribado por fuego antiareo italiano.

Perfeccionado por Wavell y su comandante sobre el terreno, el plan dispona la utilizacin de las dos divisiones de la
f u e r z a del Desierto Occidental, la 4- de Indgenas y la 7~
Acorazada. Ambas divisiones penetraran p o r la brecha entre
Nibeiwa y Rabia. Luego la 4- de Indgenas, apoyada p o r el 7
Regimiento Real de Tanques, avanzara hasta el norte y tomara Nibeiwa por la retaguardia. Inmediatamente despus, la
4- atacara ms al norte para tomar otros tres puestos de la
llanura costera, as como la propia Sidi Barran. Un ataque
frontal a lo largo de la costa por tropas britnicas de la guarnicin de Mersa Matruh, apoyado p o r lanchas caoneras de
la Royal Navy, tomara el puesto costero de Maktila y ayudara a rematar Sidi Barran. Tras p e n e t r a r p o r la brecha, la
mayor parte de la
Divisin Acorazada se dirigira p o r el
noroeste hacia Buq Buq, un p u n t o en la carretera costera
entre Sidi Barran y la frontera libia, para evitar que los italianos enviasen refuerzos. Mientras tanto, el resto de la 7 a
Acorazada girara hacia el oeste, en direccin a la escarpa,
para impedir cualquier interferencia desde Rabia y Sofafi, el
otro puesto de la zona.
Wavell no contemplaba u n a ofensiva de gran envergadura.
Planific u n a incursin de no ms de cinco das, con Buq
Buq, a 40 kilmetros al oeste de Sidi Barran, como lnea tope
para los britnicos. Sus objetivos eran tres: someter a p r u e b a
el temple italiano en batalla y no en meras escaramuzas, asegurarse u n o s cuantos miles de prisioneros y - s o b r e t o d o asestar un golpe decisivo antes de que los alemanes interviniesen en Libia.
Contra unos 80.000 italianos, el general O ' C o n n o r apenas
tena 30.000 hombres, u n a fuerza h e t e r o g n e a compuesta
por britnicos, nativos del Ulster, camerunenses, sijs, paquistanes e hindes.
A las 7 a.m. del 6 de diciembre, las dos divisiones se pusieron en movimiento, tanques, cureas y camiones separados
p o r 180 metros en un f r e n t e de 1.800 metros. Las rocas y las
astillas de los camellos a m e n u d o frenaban la marcha. Tenan
que cubrir unos 120 kilmetros antes de entrar en batalla,
pero O'Connor, gran conocedor del desierto y consciente de
las tremendas dificultades que impona el terreno, lo tena
todo previsto. Durante todo un da y u n a noche, sus 30.000
hombres acamparan a cielo abierto, a medio camino entre
Mersa Matruh y los puestos italianos. Aunque estaran a merced de los aviones de observacin italianos, era muy poco lo
que se haba dejado al azar. O ' C o n n o r haba ordenado, incluso, que se quitaran los parabrisas de los camiones, no fuera que
el reflejo del sol llamase la atencin de un piloto enemigo.
Delante del avance haba suministros e n t e r r a d o s a gran

p r o f u n d i d a d en cisternas de desierto, plantadas all p o r patrullas al milenario estilo de los sarracenos. Se haba almacen a d o suficiente comida, combustible y municin para cinco
das, hasta el previsto regreso a Mersa Matruh.
La mayora de los hombres de O ' C o n n o r crean que estaban en un rutinario ejercicio de e n t r e n a m i e n t o . En las reuniones con los oficiales no se dio detalles comprometedores:
a los comandantes de tanques se les dijo, sencillamente, que
avanzaran hasta cierto punto, se detendran a pasar la noche,
y que al da siguiente seguiran hacia un objetivo no especificado. Los oficiales del 7 de Hsares de la reina estaban tan
convencidos de que volveran pronto a la base que despacharon u n a orden prioritaria a Alejandra: u n a celebracin especial para el da de Navidad.
En la n o c h e del 8 de diciembre, las-tropas r e a n u d a r o n la
marcha. Su camino estaba ahora iluminado p o r u n a cadena
de balizas colocadas p o r las patrullas de m o d o q u e fuesen
invisibles desde los campamentos italianos: latas de gasolina,
cortadas por la mitad y orientadas hacia los vehculos que se
acercaban, ocultaban el brillo estable de las lmparas a prueba de viento. A la 1 a.m., a u n o s cuantos kilmetros de la
parte trasera del campamento italiano de Nibeiwa, se detuvieron los britnicos.
La suerte estaba de su lado y ellos no lo saban. A primeras horas del mismo da, haban sido avistados n a d a ms y
n a d a m e n o s q u e p o r el teniente coronel Vittorio Revetra,
comandante de la fuerza italiana de cazas, durante un vuelo
rutinario desde u n a base costera. Revetra inform de inmediato al mariscal Graziani, en el cuartel general, que haba
visto un n m e r o impresionante de vehculos blindados
saliendo de Mersa Matruh. Para su estupefaccin, Graziani le
o r d e n tranquilamente que le enviase la informacin por
escrito. Ms tarde, el mariscal afirm que haba notificado
a sus subordinados sobre el terreno. Pero no se tom ninguna accin contra las columnas britnicas.
A las 5 a.m. del 9 de diciembre, los britnicos se levantaron en la oscuridad. En silencio, los hombres se desayunaron
con bacon enlatado y t caliente, regado con un estimulante
trago de ron. Los musulmanes, que tenan prohibido beber
alcohol, chuparon naranjas. Al este, las tropas del campamento fortificado de Nibeiwa se empezaban a levantar. A las 7.15
a.m., los primeros tanques britnicos se pusieron en movimiento. Curiosamente, mientras avanzaban, algunos de los
hombres pudieron oler la tentadora fragancia del caf caliente y las pastas: los italianos estaban p r e p a r a n d o el desayuno.
No se lo iban a comer. Hilera tras hilera, los tanques entraron rugiendo. Con ellos, las cureas, sus ametralladoras
apuntando contra los sorprendidos centinelas de las murallas.

A partir de Fuerte Capuzzo, las fuerzas italianas (flechas rojas) avanzaron 100 kilmetros hacia el este, hasta Sidi
Barran, Egipto, donde levantaron siete campamentos fortificados (crculos rojos). Los britnicos (flechas negras) se
replegaron a Mersa Matruh. Tres meses ms tarde lanzaron una contraofensiva, movindose por la costa,
penetrando por una brecha sin defender entre Nibeiwa y Rabia, y haciendo retroceder los italianos. La mayor
parte de las restantes fuerzas italianas se rindieron en Beda Fomm, casi 480 kilmetros en el interior de Libia.

26

Luego lleg un sonido que los italianos n u n c a haban odo:

el frentico son de las gaitas llamando a la carga mientras los
camerunenses se lanzaban a toda carrera, el sol resplandeciendo en el metal de sus bayonetas. En la confusin, los
caballos italianos se asustaron y huyeron en estampida, chillando entre nubes de h u m o .
Los italianos no tuvieron n i n g u n a posibilidad. Veinte de
sus tanques estaban aparcados fuera del permetro del campamento. Los Matilda los convirtieron en m o n t o n e s de chatarra y continuaron su avance. Los defensores respondieron
con ametralladoras y granadas; m u c h o s murieron de manera sangrienta bajo las orugas de los Matilda. Los tanques avanzaban, en palabras de un soldado, como varillas de hierro
s o n d e a n d o un avispero.
Otros hombres retendran otros recuerdos: el hedor de los
barriles de creosota al estallar; oficiales italianos, envueltos en
pesados uniformes azules de caballera, tratando de infundir
n i m o a sus hombres; un r e g u e r o de comida sin p r o b a r y
municin sin usar entre las tiendas. Para el subteniente Roy
Farran, la atropellada velocidad del ataque f u e semejante a
una carrera estelar en el Klondike. El cabo Jimmy Mearns,
del 2 9 de Camerunenses dispar como en un sueo contra
un africano que llevaba u n a ametralladora; de pie sobre el
soldado negro cado, mientras la sangre m a n a b a de un aguj e r o en su cuello, Mearns experiment la horrible sensacin
de cobrar su primera vida y vomit.
A ambos lados haba u n a salvaje determinacin. El general Pietro Maletti, c o m a n d a n t e de Nibeiwa, sali de un salto
de su tienda, disparando u n a ametralladora; luego cay, disp a r a n d o an, alcanzado en los pulmones. El teniente James
Muir, mdico del 1 Q de Argyll y Sutherland, su h o m b r o y su
pelvis destrozados, yaca en una camilla bajo fuego de proyec-

tiles y metralla, explicando a los p o r t a d o r e s de la camilla

cmo tratar a los heridos.
A las 9 a.m. se acab el combate. El primer puesto de avanzada italiano haba cado en tan slo tres horas. Contra toda
expectativa, el ataque haba rendido 2.000 prisioneros. Mientras la batalla se mova hacia T u m m a r Este y T u m m a r Oeste,
otros dos campamentos enemigos 16 kilmetros al norte de
Nibeiwa, u n a sensacin de euforia se a p o d e r de los britnicos. Era c o m o si, cual j u g a d o r e s en su da de suerte, ya no
pudiesen perder. Un capitn cuyo camin se averi, decidi
no abandonarlo; hizo que le remolcasen hasta la batalla hacia atrs, su soldado-ayudante sentado, imperturbable, a su
lado. U n a seccin del I s de Fusileros Reales avanz hacia
T u m m a r Oeste p a t e a n d o un baln de ftbol, hasta que u n a
bala italiana lo revent entre sus pies. A su lado, vitoreando
frenticamente, pasaban los conductores neozelandeses de
los camiones blindados, hombres a los que no se les haba asignado ningn papel en el plan de batalla, pero que, sin embargo, estaban poco dispuestos a perderse un solo combate.
H u b o muchas situaciones absurdas. El teniente coronel
Eustace A r d e m e , del I a de Infantera Ligera de Durham, situado con sus h o m b r e s a n t e el c a m p a m e n t o italiano de
Maktila, se prepar para atacar. Pero, despus de dos disparos de los ametralladores de A r d e m e , u n o de sus oficiales
grit: Hay u n a bandera blanca, seor! Tonteras!, espet A r d e m e . Pero era verdad. Dentro del fuerte, un general
de brigada y sus 500 h o m b r e s estaban de pie, rgidos, en
posicin de atencin. Monsieur, salud el general de brigada a A r d e m e en francs diplomtico. Nous avons tir la dernire cartouche (Seor, h e m o s disparado el ltimo cartucho). J u n t o a l haba un m o n t n alto de municin sin usar.

27

La marcha a Sidi Barran t o m dos das, en un p u n t o a

travs de u n a tormenta de arena tan intensa que el regimiento de Argyll se e n f r e n t p o r e r r o r a los c a m e r u n e n s e s . El
pueblo f u e tomado rpidamente, y prcticamente se repiti
la historia: los britnicos cayeron p o r sorpresa. Tan precipitada f u e la h u i d a italiana que c u a n d o los primeros Matilda
entraron a las calles estrechas, an envueltas en h u m o por los
proyectiles del b o m b a r d e o naval britnico, se encontr u n a
vctima de apendicitis a la que ya se haba abierto en la mesa
de operaciones de un centro de primeros auxilios.
El 12 de diciembre, tres das despus de que se iniciara el
ataque, 39.000 italianos se haban rendido o haban sido capturados. Los britnicos haban previsto 3.000 como mximo,
y estaban avergonzados. Un comandante de tanque transmiti p o r radio: Estoy d e t e n i d o en medio de 200 - n o , 5 0 0 h o m b r e s con los brazos en alto. Por Dios santo, enviad a la

28

maldita infantera. El camino de regreso a Mersa Matruh

estuvo sealado p o r hileras interminables de italianos en
uniformes verdes cubiertos de polvo. All, los oficiales responsables, asombrados por el n m e r o de prisioneros, entregaron
madera y alambre de espino a los recin llegados para que
construyesen su propia estacada.
P r o n t o se hizo p a t e n t e un d e s e n c a n t o con el Duce y el
fascismo. En Nibeiwa, los ingenieros italianos capturados, al
ver a los artilleros britnicos p o n e r s e a levantar un nuevo
emplazamiento de caones, trajeron r p i d a m e n t e palas y
picos y se pusieron a ayudar. Otros prisioneros ensearon a
algunos de sus captores cmo cocinar espaguetis con salsa de
tomate. Un italiano nacido en Pittsburgh resumi el estado
de nimo de muchos de sus compaeros: Si pudiese ponerle
las manos encima a ese maldito cabrn de Mussolini, le matara ahora mismo.

En El Cairo, Wavell estaba c o m p r e n d i e n d o rpidamente

que este asalto de cinco das haba adquirido el mpetu de
u n a gran campaa. El 11 de diciembre lleg un mensaje del
c a m p o de batalla: Hemos llegado a la segunda B de Buq
Buq, d o n d e la ofensiva britnica deba detenerse segn el
plan original. Los h o m b r e s de O ' C o n n o r c o n t i n u a r o n su
avance.
El 16 de diciembre, u n a semana despus de iniciada la
batalla, haban tomado Sollum y el Paso de Halfaya, y haban
entrado en Libia para tomar el Fuerte Capuzzo, Sidi O m a r y
otros puntos fuertes que los italianos haban levantado en la
escarpa, cerca de su baluarte de Bardia.
Tan p r o n t o c o m o el e q u i p o de planificacin de Wavell
p r o d u c a estudios sobre la siguiente fase del combate,
O ' C o n n o r , cuya timidez ocultaba u n a sombrosa tenacidad,
los volva obsoletos. E n s e a n d o la sala de operaciones del

cuartel general de El Cairo al almirante Cunningham, Wavell

confes con su candor habitual: Sabe?, n u n c a imagin que
iba a salir as.
Churchill estaba alborozado. Poco antes, haba expresado
la sospecha de q u e Wavell no d a b a la talla para el puesto.
Ahora anim a su comandante de Oriente Medio con el texto
de Mateo 7:7: Pedid y se os dar; buscad y hallaris; llamad
y se os abrir. Pero las buenas relaciones entre los dos hombres no iban a d u r a r m u c h o tiempo. Incluso c u a n d o la principal fuerza de O'Connor, ahora m u c h o ms all de Buq Buq,
se dispona a sitiar Bardia, un batalln tuvo que ser dejado
atrs en el campo de batalla. Su misin, o r d e n a d a p o r Churchill, era r e c u p e r a r las armas y vehculos italianos..., para
enviarlos a los griegos, cuando finalmente aceptasen la ayuda britnica.
Tambin estaba e m p e o r a n d o la relacin e n t r e Graziani y
Mussolini. En un telegrama de h o m b r e a hombre, el mariscal acus a Mussolini de no haberle escuchado n u n c a y de
empujarle hacia u n a aventura infructuosa. Graziani tambin
solicit apoyo a r e o masivo alemn, diciendo que no se
p u e d e destruir el blindaje de acero con las uas. Mussolini,
como siempre que amenazaban los desastres militares, culp
a sus soldados. Cinco generales estn prisioneros y u n o est
muerto, le dijo a su yerno, el conde Galeazzo Ciano, ministro de Relaciones Exteriores. Este es el porcentaje de italianos q u e tienen caractersticas militares y de los que no las
tienen.
Para el f u t u r o inmediato, el Duce estaba cifrando sus esperanzas en un combatiente de p r i m e r a lnea: el teniente
general Annibale Bergonzoli, c o m a n d a n t e de Bardia, cuya
vistosa barba roja le haba ganado el apodo de Bigotes Elctricos. Lejos de ser un general de paja, Bergonzoli era un
veterano de la Guerra Civil espaola que desdeaba el lujo,
coma y beba con sus h o m b r e s y dorma en u n a tienda sencilla de soldado.
Estoy seguro de que resistir con sus valientes soldados a
cualquier precio, e x h o r t Mussolini a Bergonzoli. La respuesta del general fue inequvoca: Estamos en Bardia, y aqu
nos quedaremos.
Tena buenas razones para estar confiado. Bardia se elevaba 105 metros sobre un p u e r t o circular, tena u n a guarnicin
de 45.000 h o m b r e s y estaba r o d e a d o de un cinturn de defensas de 30 kilmetros. Su captura requera tanques, y u n a
escasez temporal de recambios haba dejado a O ' C o n n o r con
apenas 23 Matilda operativos. El grueso del asalto a Bardia
recaera sobre la infantera, que tendra que asegurar u n a
Unos depsitos de combustible en llamas an arrojan un manto de humo
hollinoso sobre Tobruk, un importante puerto italiano en Libia, dos das
despus de su cada. Las fuerzas australianas invadieron el pueblo el 22 de
enero de 1941, algunos de ellos con tanques capturados a los italianos que
adornaron con canguros blancos para que sus propios compaeros no les
confundiesen con el enemigo.

29

cabeza de p u e n t e a travs de un foso antitanque de 3,5 metros de ancho para facilitar el paso de los Matilda.
Pocos h o m b r e s estaban tan preparados para la empresa
como los de la 6 a Divisin de Australianos, recin enviados
desde Palestina para substituir a la 4 a Divisin de Indios. En
los barcos de transporte de tropas en que haban llegado a
Oriente Medio, los anzacs - c o m o se conoca colectivamente
a los australianos y neozelandeses- haban h e c h o la vida imposible a sus oficiales, n a d a n d o semidesnudos hasta las playas de Ceiln para armar jaleo en las calles, invadiendo las
cerveceras de Cape Town para montar juergas descomunales, besando a todas las mujeres con que se cruzaban. Ahora
estos hombres slo ansiaban u n a cosa: combatir.

t a n q u e para crear puntos de paso, cortaron el alambre de

pas que rodeaba los campos de minas y lanzaron granadas
para detonar las minas. Era un plan complicado que requera u n a logstica complicada; se r e p a r t i e r o n 300 pares de
guantes, trados p o r la n o c h e desde El Cairo, c u a n d o los
cortadores de alambre de pas empezaron a subir. Detrs de
los cortadores de alambre vinieron varias oleadas de anzacs
cantando bulliciosamente Vamos a ver al mago, al maravilloso mago de Oz y protegidos del fro con justillos de cuero
sin mangas que los aterrados italianos tomaron por alguna
especie de armadura. Al anochecer, los anzacs haban abierto u n a cua en las defensas de 11 kilmetros de a n c h o y 2,7
kilmetros de p r o f u n d i d a d .

El 2 de enero, los b o m b a r d e r o s Wellington del teniente

general Longmore descendieron sobre Bardia. A lo largo del
arco de defensas, u n a lluvia i n i n t e r r u m p i d a de bombas destruy fortines y nidos de ametralladoras, e hizo volar tanques
y depsitos de suministros. La RAF atac d u r a n t e toda la
noche; luego, al amanecer del 3 de enero, los australianos se
pusieron en marcha. Los ingenieros dinamitaron el foso anti-

Mientras tanto, Bardia era objeto de un intenso bombardeo p o r u n a fuerza de la Royal Navy consistente en tres acorazados, incluido el Warspite, b u q u e insignia del almirante
Cunningham, y siete destructores. Cuando acab el bombardeo, las lanchas caoneras Ladybird y Aphis, y el monitor Terror, un b u q u e de guerra f u e r t e m e n t e acorazado que se utilizaba principalmente para accin costera, se deslizaron hasta

Protegido contra el fro de las primeras horas de la

maana, el teniente general Richard O'Connor
(izquierda), comandante de las fuerzas del desierto
de Gran Bretaa, y el general sir Archibald
Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio,
conversan cerca de Bardia un da antes de que el
baluarte italiano cayese en sus manos.

30

la orilla. Una vez a corta distancia, empezaron a lanzar proyectiles contra las defensas, ms all del acantilado en el que
Bardia estaba situado.
Al a m a n e c e r del 4 de enero, u n a espesa n u b e de h u m o
n e g r o colgaba sobre el castigado pueblo. Luego, toda u n a
seccin del acantilado cedi y se desliz r u g i e n d o hasta el
mar, llevndose consigo muchas de las posiciones de armas
de los defensores.
Antes de anochecer, Bergonzoli comprendi que su situacin era irremediable. Los b o m b a r d e o s haban cortado el
suministro de agua y destruido los depsitos de alimentos.
Con un p u a d o de tropas, sali furtivamente de Bardia vestido de paisano y pas lo bastante cerca de las lneas britnicas como para oler sus fogatas. Ocultndose en cuevas durante el da y viajando de noche, Bergonzoli huy hacia Tobruk,
112 kilmetros al oeste.
Al atardecer del 4 de enero, c u a n d o se arri la b a n d e r a
italiana de la gobernacin de Bardia, los britnicos tenan
ms de 40.000 nuevos prisioneros de guerra.
El siguiente objetivo era Tobruk, un p u e r t o importante.
Los tanques y camiones de O ' C o n n o r continuaron su avance inexorable c o m o u n a flotilla de batalla, sus lados adornados con orgullosos enblemas: los canguros blancos de la 16a
Brigada de Infantera Australiana, las ratas del desierto escarlata de la 7 a Divisin Acorazada. Tambin haba camiones
italianos capturados, adornados con frases como Autobs de
Benito, pasando j u n t o a seales de trfico r e c i e n t e m e n t e
colocadas que rezaban: Si te gustan los espaguetis SIGUE
AVANZANDO. Prxima parada: Tobruk. 27 kilmetros.
Pero c u a n d o las fuerzas de O ' C o n n o r llegaron al permetro de Tobruk -casi 200 kilmetros ms all de su objetivo
inicial-, Wavell, en El Cairo, recibi un nuevo recordatorio de
que la campaa se estaba llevando a cabo con el tiempo agotado. U n a vez ms, Churchill urgi a los griegos para que
aceptasen la ayuda britnica. Metaxas volvi a p o n e r reparos,
pero Churchill se mostraba inflexible. En un mensaje a Londres, Wavell cuestion la poltica del primer ministro hacia
Grecia: nada que podamos hacer desde aqu, dijo, podra
detener a tiempo el avance alemn, si se llega a producir.
La respuesta de Churchill f u e u n a r e p r i m e n d a . Nada
debe obstaculizar la captura de Tobruk, pero, de all en adelante, todas las operaciones en Libia quedarn subordinadas
a la ayuda a Grecia, i n f o r m a Wavell, a a d i e n d o en tono
cido: Esperamos y exigimos el cumplimiento pronto y activo de nuestras decisiones.
A lo largo del o t o o de 1941, las ideas de Adolf Hitler acerca del teatro de guerra del Mediterrneo f u e r o n meticulosa-

m e n t e registradas en el diario del j e f e del Estado Mayor General alemn, general Franz Haider. En un apunte del 1 de
noviembre se lee: El Fhrer est muy irritado por las maniobras italianas en Grecia..., no est de h u m o r para m a n d a r
nada a Libia... que los italianos se las arreglen solos. Y el 3
de noviembre: El Fhrer ha afirmado que ha decidido desentenderse del asunto Libio.
Pero el ataque britnico a Tarento ocho das ms tarde, y
la advertencia del gran almirante Erich Raeder de q u e los
britnicos han asumido la iniciativa en todos los puntos del
Mediterrneo hicieron que Hitler cambiase de opinin. A
principios de diciembre, o r d e n que u n a serie de unidades
areas alemanas f u e r a n transferidas a bases del sur de Italia
para t o m a r parte en los ataques a barcos britnicos en el
Mediterrneo.
Esta decisin, puesta en vigor m e n o s de u n a semana despus de la derrota italiana en Bardia, iba a alterar el curso de
la guerra del desierto. La intervencin de la Luftwaffe prcticamente confiri i n m u n i d a d a los convoyes de suministros
del Eje y represent un peligro mortal para los de los britnicos.
Los resultados f u e r o n rpidos y devastadores. El 10 de
e n e r o de 1941, el teniente general Hans-Ferdinand Geisler,
comandante del Cuerpo Areo X de la Luftwaffe, acababa de
instalarse en su cuartel general del esplndido hotel San
Domenico, en Taormina, Sicilia, c u a n d o lleg la noticia del
avistamiento de un convoy britnico con una numerosa escolta de buques de guerra. Navegaban con tropas y aviones de
Gibraltar a la isla de Malta, la vital base area y naval britnica en la zona central del Mediterrneo.
Entre los buques que escoltaban al convoy estaba el Illustrious, de 23.000 toneladas, cuyos bombarderos haban atacado Tarento. U n o de los portaaviones ms m o d e r n o s de Gran
Bretaa, ostentaba u n a cubierta de vuelo acorazada. Constitua un peligro terrible para los convoyes de suministros de
Italia, y Geisler recibi un suscinto mensaje de Berln: El
Illustrious debe ser hundido.
A las 12.28 p.m., el capitn Denis Boyd, en el p u e n t e del
Illustrious, a 160 kilmetros al oeste de Malta, escudriaba
ansiosamente el cielo. Unos minutos antes, un g r u p o de cazas Fulmar haba despegado del barco con r u m b o a Sicilia,
a la caza de dos bombarderos de torpedos italianos Savoia. En
la cubierta de vuelo, otro escuadrn de Fulmar, los motores
encendidos, tenan previsto despegar en siete minutos. Boyd
se pregunt si deba hacerlos despegar antes, pero se abstuvo.
En esos siete cortos minutos el destino de la flota britnica del Mediterrneo cambi de direccin c o m o un p n d u l o
sobrecargado de peso. En el cielo, a 3.600 metros de altitud,

31

aparecieron entre 30 y 40 bombarderos medianos Junkers-88

y bombarderos de vuelo en picado Stuka. Los Stuka, cayendo a p l o m o en un ataque perfectamente coordinado, se lanzaron aullando sobre el Illustrious. Seis bombas de 450 kilos
hicieron blanco en el portaaviones. U n a de ellas p e n e t r la
cubierta de vuelo y estall en el depsito de pintura, lanzando llamaradas hacia el cielo. Otra estall en el segundo can
de estribor, arrancndolo de su base y m a t a n d o a la tripulacin. U n a tercera alcanz la plataforma elevadora, destruyendo un avin con su piloto. Otras bombas cayeron en el corazn del barco, d e s i n t e g r a n d o las pantallas c o n t r a las
llamaradas y convirtiendo el hangar en un arco gigante. Un
torrente de f u e g o sacudi al Illustrious.
Boyd estaba ahora ante la crisis que los comandantes de
portaaviones ms teman: con su cubierta de vuelo inutilizada, n i n g u n o de sus aviones poda aterrizar ni despegar. Mordisqueando u n a pipa vaca (para dejar de castaetear los
dientes, explic ms tarde), Boyd puso r u m b o a Malta a 21
nudos con el Illustrious vomitando n u b e s de h u m o negro y
escorndose peligrosamente a estribor. Tres veces durante el
trayecto, aviones del Eje -Savoia, Stuka, y Savoia otra vezvolvieron para atacar, reavivando los fuegos del portaaviones
y destruyendo su e n f e r m e r a y su cmara de oficiales. Pero
hacia las 10.15 p.m., haba atracado en el muelle Parlatorio
de Malta, aclamada p o r u n a b a n d a y un m a r de manos agitndose.
Pero la pesadilla no haba terminado. Varios ataques de
aviones Stuka le dieron la bienvenida en el muelle, abrindole un boquete debajo de la lnea de flotacin e i n u n d a n d o su
sala de calderas. Dos semanas ms tarde, con los andamios de
reparacin balancendose an a los lados, huy de Malta al
a m p a r o de la oscuridad y, al cabo de un tiempo, consigui
llegar a Alejandra, an a flote pero inoperante por 11 meses.
El b o m b a r d e o del Illustrious seal el inicio de u n a cada
vez ms intensa ofensiva contra Malta que durara casi dos
aos y convertira a la isla en u n o de los objetivos ms bombardeados de la guerra. Ms de 14.000 toneladas de bombas
caeran sobre los malteses antes de que acabara la pesadilla.
El 20 de enero, O ' C o n n o r estaba situado delante de Tobruk. Sus h o m b r e s haban eliminado ocho divisiones italianas; de la fuerza norafricana original de 250.000 hombres,
slo quedaban unas 125.000 tropas enemigas mal pertrechadas. Pero, a m e n o s que acabase con el ejrcito italiano de
Libia en un mes y pusiese toda la provincia cirenaica bajo
control britnico, lo ms probable era que intervinieran los
alemanes.
Los 50 kilmetros del p e r m e t r o de defensas de Tobruk
fueron atravesados en da y medio. Avanzando a travs de una

32

t o r m e n t a de arena que oblig a algunos de ellos a ponerse

sus mscaras de gas, los australianos introdujeron explosivos
d e b a j o de las alambradas y las hicieron volar en pedazos.
Hacia el atardecer del 21 de e n e r o , las primeras unidades
haban p e n e t r a d o 13 kilmetros en el p r o p i o Tobruk. Un
australiano que haba servido en Palestina c o m e n t : La
polica de Tel Aviv nos da ms guerra. Mientras avanzaban
hacia el centro del pueblo, un saludo de un aviador australiano que haban capturado los italianos marc el tono del
da: Bienvenidos amigos! El pueblo es todo vuestro.
Derna, 160 kilmetros al oeste de Tobruk, cay ocho das
ms tarde. O ' C o n n o r , tenso, inquieto y afectado p o r problemas estomacales, se enfrentaba a h o r a a la p r u e b a ms crtica: podra d e t e n e r a los italianos antes de que evacuasen
Cirenaica? Se estaban replegando rpidamente a lo largo de
la carretera costera, de Derna a Trpoli, pasando p o r Bengasi. Si se mova rpidamente, podra cerrarles el paso antes de
que logarsen huir. Furioso p o r q u e u n a poderosa fuerza de
tanques italianos haba escapado a un intento britnico de
atraparlos en Mechili, un fuerte cerca de Derna, O ' C o n n o r
se permiti un estallido de clera. Tron contra el general de
divisin sir Michael O ' M o o r e Creagh, c o m a n d a n t e del 7 s de
Acorazados: Va a cortar la carretera costera al sur de Bengasi, y lo va a h a c e r ahora mismo. Repito: ahora mismo! Poco
despus, los oficiales transmitan la o r d e n : La palabra en
clave es Galope.
Al amanecer del 4 de febrero, el 7 de Acorazados, ahora
r e d u c i d o a 70 tanques semi-pesados y 80 ligeros, sali de
Mechili p o r la tierra y e r m a del interior de Cirenaica para
intentar cortar el paso a los italianos en retirada ms all de
Bengasi. Durante unas 30 horas, afanndose por cubrir 240
kilmetros, los h o m b r e s f u e r o n d a n d o tumbos en tanques y
camiones sobre un t e r r e n o rocoso e impracticable, hostigados p o r tormentas cegadoras y vomitando de puro cansancio.
Pisndoles los talones venan O ' C o n n o r y el general de brigada Eric Dorman-Smith, el enviado de Wavell ante la Fuerza del Desierto Occidental. Alarmado por el espectculo de
los tanques britnicos estropeados y abandonados que jalonab a n el camino, a O ' C o n n o r le asaltaron las dudas. Dios
mo, le dijo a Dorman-Smith, cree que saldr bien?
Pero al medioda del 5 de febrero lleg la seal que todos
sus hombres haban estado aguardando, de un coche acorazado cerca de la aldea de Beda Fomm, al sur de Bengasi. La
carretera haba sido cortada. Media hora ms tarde, dejando
u n a estela de polvo, los primeros camiones de la c o l u m n a
italiana en retirada aparecieron p o r la carretera del norte.
O ' C o n n o r haba m o n t a d o su trampa con media h o r a de sobra.

La batalla que se desat d u r un da y medio. De vez en

cuando, los tanques italianos cargaban en masa, en un intento desesperado de abrirse paso; pero apenas tenan un equipo de radio p o r cada 30 tanques, lo que imposibilitaba las
tareas de coordinacin. U n a extraa escena se repeta durante los breves descansos entre combates: los rabes locales, sus
camellos paciendo tranquilamente a escasa distancia, aparecan para vender huevos a ambos bandos.
Hacia el 6 de febrero, con u n a brigada britnica reducida
a 15 tanques semi-pesados, los faroles empezaron a contar
tanto c o m o los vehculos acorazados. C u a n d o un cabo se
quej de que el can de su fusil se haba d e f o r m a d o completamente, su comandante de tanques le sugiri que mantuviese su posicin y diese la impresin de ser peligroso.
Al amanecer del 7 de febrero, O ' C o n n o r recibi la noticia de
que el mariscal Graziani haba huido a Trpoli y que el ejrcito que haba a b a n d o n a d o se estaba rindiendo; ya no poda
luchar. En su coche, O ' C o n n o r y Dorman-Smith cruzaron un
campo de batalla jalonado a lo largo de 24 kilmetros por los
escombros de la guerra. Cada elevacin estaba cubierta de
tanques quemados. Las dunas, movindose lentamente, cubran a los muertos; pjaros del desierto daban vueltas encima. Dick, qu se siente al obtener u n a victoria total?, pregunt Dorman-Smith. O ' C o n n o r respondi sosegadamente:
Nunca me sentir un buen general hasta haber guiado a mis
tropas en un repliegue.
A lo largo del da, en la tienda de r a n c h o del campo de
batalla y en el nuevo cuartel general de O ' C o n n o r cerca de
Beda Fomm, h u b o u n a extraa sensacin de anticlimax. Algunos h o m b r e s se preguntaron si realmente haba acabado
la batalla. C u a n d o se le comunic que 400 italianos estaban
listos para rendirse, el teniente coronel J o h n Combe, del 11
de Hsares, respondi en tono de hasto: Dgales que vuelvan p o r la maana. B e b i e n d o u n a copa p o r la victoria,
O ' C o n n o r se disculp ante un general italiano capturado por
los alojamientos improvisados, c o m e n t a n d o que desde 1911,
cuando haba asistido a u n a resplandeciente reunin internacional en la India, n u n c a haba visto tantos generales italianos en un mismolugar." Entre ellos estaba el general Bergonzoli. T m i d a m e n t e , Bergonzoli p r o n u n c i lo que p o d r a
haber servido de epitafio de la campaa: Llegaron demasiado pronto.

Por todos lados haba recordatorios de que los italianos

haban pagado un precio muy alto p o r el sueo norafricano
de Mussolini. El subteniente Roy Farran y sus hombres, enviados a enterrar a la tripulacin de un tanque enemigo, no
consigueron cumplir con su cometido. Los cuatro h o m b r e s
de la tripulacin haban sido decapitados p o r un proyectil
mientras permanecan sentados en sus puestos; el h e d o r dentro del tanque era insoportable. De pronto, en una horrible
parodia del combate, el tanque rod colina abajo, su motor en
marcha, el pie de un muerto pisando an el acelerador. Horrorizados, Farran y sus hombres finalmente se acercaron al
tanque, lo rociaron de gasolina y le prendieron fuego.
El 12 de f e b r e r o , el general de brigada Dorman-Smith
estaba de regreso en El Cairo para u n a misin importante:
convencer al comandante en j e f e de que aprobase la solicitud de O ' C o n n o r de seguir hasta Trpoli, la capital de Libia.
Pero c u a n d o e n t r en la sala de mapas de Wavell, supo la
respuesta. Los mapas del desierto haban desaparecido de las
paredes de Wavell, substituidos p o r mapas de Grecia.
Wavell seal los mapas. Ya ve, Eric, dijo en tono sarcstoco. Me encuentra o c u p a d o con mi c a m p a a de primavera. El p r i m e r ministro Metaxas, de Grecia, haba m u e r t o
sbitamente, y su sucesor, Alexander Koryzis, haba aceptado
finalmente el ofrecimiento de ayuda de Churchill.
H u b o otra amarga irona para Wavell. En dos meses,
O ' C o n n o r haba avanzado 800 kilmetros y tomado 130.000
prisioneros, unos 400 tanques, ms de 1.000 fusiles y las importantes fortalezas de Bardia y Tobruk. Pero haba vencido
demasiado rpido a los italianos. Cuatro meses ms tarde,
todos los recursos de H i e r habran sido irremediablemente destinados a su obsesivo ataque a la Unin Sovitica, y otras
aventuras militares habran estado f u e r a de toda cuestin.
Ahora, las semillas de la desgracia haban sido plantadas para
los britnicos en Africa.
El domingo 9 de febrero, el general de brigada E n n o von
Rintelen, agregado militar alemn en Roma, se lleg a Villa
Torlonia, la mansin de 40 habitaciones de Mussolini, con
noticias que causaron gran regocijo al Duce. Alemania iba a
m a n d a r u n a divisin panzer y u n a divisin mecanizada ligera como fuerza de bloqueo a Tripolitania, la provincia libia
al oeste de Cirenaica.
Alemania acuda al rescate de los italianos en frica del
Norte.

33

oiraisaa isa cnraoz ia

El teniente general Eran Rom mel, con una alegre bufanda escocesa y un par de anteojos de sol capturados a los britnicos, conduce a sus panzer a travs del desierto
norteafricano.
35

UN SOLDADO LEGENDARIO
CON UN SEXTO SENTIDO
Como instructor de reclutas del ejrcito en 1912, el joven teniente Rommel era
un hombre solnio y serio, fascinado por los minuciosos detalles militares.

En e n e r o de 1942, mientras las fuerzas aliadas de frica del

Norte luchaban por recuperar el terreno ganado por los alemanes, el primer ministro Winston Churchill habl ante la
Cmara de los Comunes y rindi un homenaje singular a u n o
de los enemigos ms tenaces de Gran Bretaa: Tenemos
ante nosotros a un adversario muy valiente y hbil y, a pesar
de los estragos de la guerra, un gran general.
Ese general era Erwin Rommel, un soldado agresivo, incansable y audaz, cuyas hazaas en Africa del Norte le haban
ganado el apodo de Zorro del Desierto y le haban convertido en una leyenda entre sus enemigos. Como comandante
del Afrika Korps, Rommel aplicaba las tcticas de la guerra
relmpago en el desierto con u n a maestra que impona respeto a los britnicos. Entre las tropas que se le oponan, su
n o m b r e lleg a ser sinnimo de xito, tanto as que cualquier
soldado britnico que destacaba en su d e s e m p e o poda ser
c o m p a r a d o con Rommel p o r sus compaeros.
Nacido en el pueblo alemn de Heidenheim, hijo de un
profesor de escuela, Rommel se uni al ejrcito a la edad de
18 aos y obtuvo importantes condecoraciones p o r su valor
y destreza en combate contra los franceses e italianos en la
Primera Guerra Mundial. C u a n d o cumpli los 25 aos, oficiales de mayor graduacin le pedan consejo en tcticas de
campo de batalla. Dos dcadas ms tarde, para entonces general de brigada, Rommel condujo u n a divisin panzer a travs de Francia en una operacin tan afortunada que de inmediato le convirti en h r o e nacional alemn.
En el desierto, su ritmo era tan trepidante como el de u n a
t o r m e n t a de arena. Diriga sus panzer desde las lneas del
frente, indiferente al fuego de artillera y a la amenaza de ser
capturado, protegido p o r lo q u e sus soldados llamaban Fingerspitzengefhl, una intuicin en los dedos, un sexto sentido. Ningn almirante gan jams una batalla naval desde la
costa, deca, orgulloso como estaba de comparar el combate en el desierto con la guerra en el mar. Sus giles e ingenuas
respuestas en plena batalla a m e n u d o violaban los principios
de los manuales de tcticas militares y suman al enemigo en
la confusin. Era un maestro de lo inesperado, con un talento especial para la improvisacin. Adems de la guerra, tena
escasos intereses. Era 100 p o r cien un soldado, dijo un
general que haba combatido con l. Estaba entregado en
c u e r p o y alma a la guerra.

36

En un retrato realizado porHeinrich Hoffmann, el principal fotgrafo de Hitler, Rommel exhibe el bastn de mariscal de campo que le concedi elFhrer en 1942.
37

Rommel, vestido con su flamante -uniforme del Ejrcito

Alemn, presenta un semblante fro en un retrato de
1910 con sus hermanos ms jvenes, Gerhard y Karl, y
su hermana mayor; Helene.
El teniente Rommel, de 24 aos de edad, consigue un
aire de despreocupacin durante una tregua en la
batalla, en 1915, en los bosques franceses de Argonne.
Se acababa de. recuperar de su primera herida.

MOMENTOS DE SOSIEGO
EN EL ASCENSO A LA FAMA
Mi querida Lu era el encabezado de las cartas
que Rommel escriba casi cada da a su esposa
desde los trascendentales campos de batalla de
su carrera militar. Adems de los temas militares, las preocupaciones de Rommel se limitaban a su mujer, Lude Maria Mollin, con quien
se haba casado en 1916, y a Manfred, su hijo.
Como soldado de la vieja escuela, Rommel no
se interes por las maniobras revolucionarias
que tuvieron lugar en Alemania entre las dos
guerras. Aunque devoto a Hitler, Rommel nunca se uni al Partido Nazi. No le gustaban las
tropas SS del Fhrer, y con el tiempo lleg a
contemplar la mayor parte del entorno de Hitler con desdn.
En 1937, Rommel public un libro sobre tcticas de infantera. Hitler lo ley y lo encontr
admirable, se interes por su autor y asign a
Rommel a su equipo personal. Como protegido
del Fhrer, Rommel se asegur un papel clave
en la guerra que estaba a punto de estallar.

38

Un Rommel condecomdo posa al lado de su esposa,

Lude, en 1917, tras su mayor triunfo de la Primera
Guerra Mundial: la captura de una montaa
italiana y sus 9.000 defensores.
Durante la Segunda (hierra Mundial, en un breve
descanso entre campaas, Rommel visita a su mujer y
a su hijo, Manfred, en su casa de Wiener Neustadt,
un pueblo en las montaas al sur de Viena.

39

Absorto en el estudio de un mapa de batalla, Rommel discute

las tcticas con sus oficiales en el norte de Francia, a finales
de la primavera de 1940. Durante el impresionante avance de
su 7- Divisin Panzer a travs del campo francs hasta la
costa atlntica, se expuso repetidas veces a la accin de las
lneas del frente y salv par muy poco de ser capturado.

LA DIVISIN FANTASMA
ACECHA EL NORTE DE FRANCIA
Qu quiere?, le pregunt Hitler a Rommel unos meses
antes de la invasin alemana de Francia, en 1940. El mando de una divisin panzer, respondi Rommel de inmediato.
El consiguiente obsequio del Fhrer -la 7 a Divisin
Panzer- desempe un papel devastador en la derrota de
Francia. Rommel cruz la frontera belga el 10 de mayo de
1940, y acometi sin parar durante cinco semanas, sus
panzers disparando en pleno movimiento, sus torretas girando como las de los acorazados. Apodada la Divisin
Fantasma por sus repentinas e inesperadas apariciones,
la 7a Divisin Panzer sorprendi a cuarteles llenos de soldados franceses, rebas a destacamentos franceses en retirada y aterroriz a civiles desprevenidos. Estrechando la
mano de Rommel, una campesina le pregunt si era britnico. No, seora, respondi. Soy alemn. Dios
mo, los brbaros!, chill ella, huyendo a casa.
La Divisin Fantasma avanz hasta el Canal de la Mancha, y luego gir por la costa hacia el oeste para capturar
Cherburgo, cubriendo hasta 240 kilmetros en un da. La
calculada audacia de Rommel para librar la guerra de tanques fue slo un anticipo de su brillante desempeo en
frica del Norte, un ao ms tarde.

En una playa de piedras francesa, Rommel planta simblicamente su bota de combate en las aguas del Canal de la Mancha. La visin del mar con los
acantilados a ambos lados nos estremeca a todos, escribi ms tarde.
41

Los primeros soldados del Afiiha Korps m llegar de Alemania descaman durante un desfile en una calle de Trpoli.

DE LA VICTORIA EN FRANCIA A LAS

ARENAS SEMBRADAS DE PALMERAS
Es una manera de tratarme el reuma, escribi Rommel a su esposa antes de trasladarse a
la rida Libia en febrero de 1941, Era su mensaje en clave para hacerle saber que su campaa del desierto estaba por empezar.
En su puesto de comandante del Afrika Korps, Rommel tenda a ser impaciente y brusco
con los oficiales de mayor graduacin, pero bondadoso y comprensivo con sus subordinados,
que llevaban el peso del combate. Comparta sus infortunios y contaba con su respeto. En el
frente, corra los mismos riesgos que las tropas. Endurecido por el montaismo y el esqu de
su juventud, subsista con pequeas cantidades de sueo y las raciones bsicas -carne enlatada y pan negro- de los soldados rasos. Pareca impermeable a la dura vida del desierto.
Casi inmediatamente despus de llegar a frica, Rommel empez a empujar a los britnicos hacia el este, en direccin a Alejandra. El 21 de junio de 1942, condujo a sus hombres
a la victoria ms espectacular cuando la fortaleza britnica de Tobruk se rindi a sus panzer.
Sin embargo, unos meses despus, paralizado por la falta de suministros y el desinters del
Alto Mando alemn por la guerra del desierto, las fuerzas de Rommel iniciaron su lento descenso hacia la derrota final.
42

Rommel en un descapotable durante un desfile en Tripo

junio al general Halo Gariboldi, el comandante italiano en frica del Norte. Ms tarde, Rommel dira de la mayora de italianos que ciertamente, no sirven para la guerra.
43

Aficionado a dar discursos improvisados o

conferencias detalladas sobre las tcticas de batalla,
Rommel agradece a sus homines por su desempeo
en combate cerca del pueblo de Sollum, en 1941.
Con los siempre presentes binoculares colgando de su
mello, Rommel ayuda a sus oficiales a liberar su
coche fe la arena del desierto. No tena ningn
inconveniente en ensuciarse las manos junto a sus
hombres.

44

Aunque no posea licencia de piloto, Rommel era un aviador aficionado y a menudo sala en misiones areas de reconocimiento del desierto.
45

En un cuartel de campana montado en mayo de 1941 en el emplaza miento de un viejo pozo, Rommel utiliza un telfono para dirigir el sitio de Tobruk. Las

46

robustas defensas de Tobruk frustraron a Rommel durante todo un ao, hasta que el 21 de junio de 1942 cay finalmente tras un solo da de ataque concentrado.
47

EL CAMPO DE BATALLA DEL INFIERNO

Pese al fuerte viento del desierto, un soldado italiano se aventura a salir de un puesto de mando cerca de Sidi Barran El cuerno de la izquierda era un amuleto de la suerte.

49

EL DESIERTO OCCIDENTAL:
UN SEGUNDO ENEMIGO
A finales de abril de 1941, en los lmites del Desierto Occidental, las tropas de infantera del Afrika Korps del teniente
general Erwin Rommel capturaron u n a loma desolada al sur
de Tobruk. Poco despus, una barrera de artillera britnica
les inmoviliz. En su intento p o r atrincherarse, los alemanes
descubrieron que ni siquiera p o d a n abrir un surco en el
manto de piedra caliza subyacente. Tuvieron que pasar el da
sin moverse, bajo un sol abrasador, i n t e n t a n d o no atraerse
ms f u e g o de los britnicos. Fueron atacados u n a y otra vez
por enjambres de moscas negras. La oscuridad slo empeor su situacin, ya que la temperatura descendi fuertemente y les dej tiritando toda la noche. Al da siguiente, el cielo se cubri y f u e r o n vctimas de u n a t o r m e n t a de arena.

Soldados del Afrika Korps con gafas ajustadas para protegerse los ojos de la
arena levantada por el viento y los vehculos.

Para los soldados de la guerra del desierto, stas no eran

experiencias poco habituales. El Desierto Occidental, d o n d e
tuvieron lugar la mayor parte de los combates, formaba un
rectngulo de 800 kilmetros de largo y 240 de ancho. Aunque b o r d e a d o p o r un litoral frtil, sus extensiones ms interiores eran yermos desprovistos de vida excepto p o r unos
cuantos beduinos nmadas y especies adaptadas a la falta de
agua como los venenosos escorpiones y vboras. Slo se poda obtener agua de depsitos muy dispersos o taladrando un
hueco p r o f u n d o en el suelo. Cualquier objeto que quisiese o
necesitase un soldado tena que ser trado en camin.
Eran muchas las tormentas del desierto. Las temperaturas
fluctuaban hasta 32 grados el mismo da. La arena, fina como
polvo de talco, a m e n u d o obturaba las recmaras de los fusiles e inflamaba los ojos, y, arrastrada por los calientes vientos
del sur, taponaba las ventanas de la nariz, penetraba p o r las
grietas de los vehculos y las tiendas de campaa, enterraba
la comida y los equipos, y reduca la visibilidad a unos cuantos metros. En los das despejados, los espejismos j u g a b a n
malas pasadas a los ojos, y ocultarse en un territorio tan desolado se converta en el arte de un prestidigitador.
Y, sin embargo, el desierto era un lugar nico para librar
una guerra. Los espacios abiertos y la ausencia de obstculos
naturales (as como de asentamientos h u m a n o s p e r m a n e n tes) hacan de l un t e r r e n o ideal p a r a el movimiento de
tanques. En palabras de Fred Majdalany, cronista de las hazaas del Octavo Ejrcito britnico: No haba nadie ni nada
que daar, excepto los hombres y los equipos del ejrcito enemigo.

50

Parcialmente oculto tras un improvisado parapeto de rocas, un observador de avanzada alemn mira por un instrumento periscpico utilizado para ajustar el
fuego de artillera.
51

Una tormenta de arena avanza sobre vehculos y hombres al sureste de ElAlamein en septiembre de 1942. Estas tormentas del desierto tapaban el sol, elevaban la

52

temperatura y, a veces, paralizaban las acciones en el campo de batalla durante das. Sus vientos podan alcanzar hasta 144 kilmetros por hora.

53

ARREGLANDOSELAS EN UNA
TIERRA DE EXTREMOS

Haciendo un alto en la marcha a Bengasi en la

primavera de 1941, soldados alemanes se
desnudan para darse un curioso bao en una
cisterna del desierto. Estos depsitos recogan y
conservaban el agua de lluvia, pero, puesto que
rara vez llova, las cisternas solan estar vacas
y los ejrcitos las utilizaban como depsitos de
suministros.

54

El artculo ms preciado en la guerra del desierto era el agua. Cuando el Afrika Korps atac la lnea Gazala, 560 kilmetros al oeste de
El Alamein, en el verano de 1942, slo se llev
provisiones para cuatro das: tres litros por da
por hombre, cuatro por camin y ocho por
tanque. Si se acababa el agua antes de que terminase la batalla, los soldados tendran que
sobrevivir de lo que encontrasen..., o morir de
sed. Afortunadamente para los alemanes, la
batalla termin pronto, en victoria.
La falta de agua en las reas remotas del desierto planteaba un gran desafo para ambos

ejrcitos. No se poda desperdiciar ni una gota.

El agua sucia se conservaba y se filtraba para
los radiadores. La obtencin de suministros
frescos era una cuestin de enorme importancia. Los britnicos copiaron una robusta lata
de agua alemana -la suya goteaba- y la llamaron lata Jerry por el enemigo, conocido como
Jerry por dos generaciones de soldados britnicos. Cargados con estos receptculos de 17
litros, flotas enteras de camiones atravesaban
el desierto para llevar agua a los puestos de
avanzada.
El agua destilada del salado Mediterrneo y
qumicamente tratada dejaba mucho que desear. Los britnicos la hirvieron para preparar
t, pero descubrieron que al aadirle leche se
cuajaba y se posaba en el fondo de las tazas en
grandes trozos.

A falta de agua, un soldado alemn restriega su

uniforme con arena para deshacerse de la sal, el
aceite y la suciedad. Para limpiar la ropa y ahorrar
agua, los britnicos solan utilizar gasolina
adems de arena. Sin estos mtodos improvisados,
la ropa se hubiese puesto rgida a causa de la
suciedad y el sudor.

55

Cubiertos con redecillas para proteger sus ojos, narices y bocas de los enjambres de moscas, estos soldados alemanes hacen frente a otra plaga del desierto: el polvo y la

56

arena en sus armas. Los vendajes de gasa eran esenciales para evitar que la arena entrase en contacto siquiera con las heridas ms pequeas, que no se hubiesen curado.
57

58

Un soldado alemn fre huevos en el casco recalentado de un tanque. Cocinar

de esta manera no era prctica habitual, pero cualquier metal expuesto
directamente al sol estaba a veces lo bastante caliente como para infligir serias
quemaduras a quienquiera que lo tocase accidentalmente.

Acurrucado en una pequea trinchera y abrigado contra el aire helado

nocturno del desierto, un soldado britnico duerme con su equipo a mano.
Estas trincheras no slo protegan de las bombas y el fuego de artillera, sino
que tambin ofrecan a sus ocupantes un poco de calor.

59

Un maestro alemn de la audacia y el engao

Las defensas britnicas bajo mnimos
El ataque de una divisin de cartn
Los alemanes van a por todas en Cirenaica
Un repliegue britnico ignominioso
El Eje se hace con un tesoro en latn britnico
El Zorro del Desierto: la forja de una leyenda
Tobruk, asediada y castigada
La embotada hacha de batalla britnica
Una resistencia firme del Eje en un paso crucial
Churchill llama a un nuevo comandante

Era un espectculo concebido para impresionar a la poblacin italiana de Trpoli e i m p o n e r respeto a cualquier posible espa britnico. Por la plaza principal de la ciudad pasaba u n a columna aparentemente interminable de formidables
panzer III y IV, camuflados con el amarillo del desierto. Los
comandantes de los tanques, con uniformes tropicales de un
color similar al de sus vehculos, permanecan en posicin de
atencin en las torretas, impasibles como los distintivos de
calaveras que adornaban sus solapas. Recibiendo el saludo en
la tarima de pasar revista estaba el h o m b r e que haba orden a d o aquel desfile c o m o exhibicin de podero acorazado,
un p e q u e o y musculoso teniente general alemn de ojos
azules: Erwin Rommel, c o m a n d a n t e del recin constituido
Afrika Korps.
J u n t o a Rommel, un joven edecn,-el teniente Heinz-Werner Schmidt, observaba asombrado la lnea continua de tanques que cruzaban la plaza con estruendo y salan p o r u n a
calle lateral. El extraordinario n m e r o de. panzer que pasaban empez a llamar mi atencin, record ms tarde. Despus de unos 15 minutos, cuando not un Panzer IV con un
defecto llamativo que ya haba visto antes durante el desfile,
Schmidt solt u n a risita. El da anterior, en un discurso para
los oficiales alemanes, Rommel haba destacado la importancia de engaar al enemigo acerca de la capacidad del Afrika
Korps, que an aguardaba la llegada de la mayor parte de sus
fuerzas desde Europa. Ahora, se dio cuenta Schmidt, su j e f e
estaba haciendo pasar a los tanques u n a y otra vez para hacer que el regimiento de panzer pareciese un verdadero cuerpo acorazado.
Era el 12 de marzo de 1941. Rommel, que haba llegado
a frica del N o r t e haca apenas cuatro semanas, ya estaba
d a n d o muestras de su maestra en la audacia y el e n g a o ,
cualidades que iban a desempear un papel tan importante
como el verdadero podero acorazado en la siguiente fase de
la guerra del desierto. Eran cualidades con las que los britnicos a n tenan que a p r e n d e r a manejarse. Incluso la identidad de Rommel haba sido ocultada a los britnicos hasta
haca un par de das. Hasta el 8 de marzo, el equipo del general Wavell slo se haban p o d i d o referir al nuevo comandante alemn como al general X. Ahora, gracias a sus servicios de espionaje, saban que era Rommel, y la noticia caus
cierta inquietud en El Cairo.
Rommel tena reputacin de ser un general combativo
con un sentido intuitivo de las debilidades de su enemigo,
dedicado a los conceptos gemelos de velocidad y sorpresa. Su
mxima era Sturm, Swung, Wucht (ataque, mpetu, peso). En
mayo de 1940, c o m o c o m a n d a n t e de la 7- Divisin Panzer
- l a Divisin Fantasma-, Rommel haba burlado ms de una

EL PASMOSO GOLPE DE ROMMEL

vez a los britnicos que se replegaban en Francia, abalanzndose sobre ellos p o r d o n d e m e n o s se lo esperaban.
De 49 aos de edad, proveniente de u n a familia p o b r e y
sin influencias, Rommel era orgulloso y resuelto, y no siempre ocultaba su desprecio hacia algunos jefazos del Ejrcito
Alemn. Consideraba al mariscal de c a m p o Walther von
Brauchitsch, el c o m a n d a n t e en j e f e del Ejrcito, un patricio
hipersensible y pusilnime. Y al j e f e del Estado Mayor del
Ejrcito, el acerbo y ambicioso general Franz Haider, un intil soldado de escritorio. El propio Rommel era un h o m b r e
de campo de batalla que disfrutaba de la accin y de poca
cosa ms. No f u m a b a y apenas beba. Casi todos los das escriba a su mujer, Lucie, pero, aparte de su familia, su nica
pasin era el combate..., y los triunfos. Jubiloso c o m o un
adolescente al ganar, se volva colrico y petulante c u a n d o
perda.
Este exponente de la ofensa sin lmites haba sido enviado a frica del Norte para cumplir un cometido claramente
limitado. Los italianos se haban parapetado en Trpoli y teman que los britnicos avanzaran p o r la costa y atacasen la
ciudad portuaria en cualquier momento. Muchos tenan preparados los petates, esperando que se les ordenara abordar
los barcos de evacuacin para un viaje de ida a Italia. Aunque
Hitler consideraba a frica del N o r t e un teatro de escasa
importancia, tambin crea que Alemania no deba permitir
que su aliado del Eje fuese expulsado de la regin. H a b a
aceptado enviar ayuda. Pero Brauchitsch le haba dejado claro a Rommel que su tarea era p u r a m e n t e defensiva; p o r el
momento, Alemania no estaba en condiciones de enviar fuerzas suficientes para expulsar a los britnicos de Cirenaica, la
provincia oriental de Libia.
La transferencia a frica del Norte de u n a de las divisiones asignadas a Rommel, la 5~ Ligera, empez a mediados de
febrero, y deba terminarse hacia mediados de abril. Ms
formidable que su nombre, la 5- Divisin Ligera inclua el 5 e
Regimiento Panzer, que tena 80 tanques medianos (Panzer
III y IV) y 70 tanques ligeros. Hacia finales de mayo, se le dijo,
Rommel recibira u n a autntica divisin panzer, la 15-. Lo
que quedaba de las fuerzas motorizadas italianas en frica del
Norte -bsicamehte la divisin acorazada Ariete, con 60 tanques obsoletos- tambin estara bajo el m a n d o de Rommel.
Pero por cuestiones diplomticas, el alemn deba servir bajo
las rdenes del general Italo Gariboldi, de 62 aos de edad,
que haba sucedido al d e r r o t a d o mariscal Graziani c o m o
comandante italiano en frica del Norte.
C u a n d o Rommel lleg a Trpoli, el 12 de febrero, tema
que los britnicos reanudasen pronto su avance hacia el oeste. Saba que si atacaban de inmediato, antes de que llegasen

sus refuerzos, haba escasas posibilidades de detenerles. Sin

hombres y pertrechos para u n a defensa fuerte, cifr sus esperanzas en u n a gran exhibicin de defensa. Estaba convencido de que si los britnicos no detectaban ninguna oposicin,
c o n t i n u a r a n su avance, escribi ms tarde, pero q u e si
vean que tendran que librar otra batalla, aguardaran a reforzarse. Ganando tiempo de esta manera, esperaba robustecer nuestras propias fuerzas hasta ser capaces de aguantar el
ataque del enemigo.
Unas horas despus de llegar a Trpoli en avin, ya estaba
de nuevo en el aire, en un vuelo de reconocimiento del desierto al este de la ciudad. Decidi establecer u n a posicin
defensiva de avanzada en el rea de Sirte, un pueblo en la
carretera costera a medio camino entre Trpoli y el lugar en
el que los britnicos finalmente haban detenido su avance:
El Agheila. El general Gariboldi se mostraba poco dispuesto
a arriesgar las pocas tropas que le quedaban movindolas 400
kilmetros en la direccin del enemigo, pero Rommel insisti. En vista de la tensa situacin y la lentitud del m a n d o
italiano, dijo, he decidido tomar el m a n d o del f r e n t e lo
antes posible.
Al da siguiente, dos divisiones de infantera italianas y la
Divisin Ariete se encaminaban a Sirte. El 14 de febrero, llegaron a Trpoli las primeras tropas alemanas - u n batalln de
reconocimiento y u n o a n t i t a n q u e - , que partieron al da siguiente hacia Sirte. Mientras tanto, para aparentar la mayor
fortaleza e inducir a los britnicos a adoptar la mxima prudencia, Rommel ech m a n o de u n a treta. Hizo que un taller le construyese tanques de madera y lona montados sobre
chasis Volkswagen. El 17 de febrero, Rommel estaba lo bastante satisfecho con su p e q u e o ejrcito de mentira c o m o
para escribir a su mujer: Todo marcha sobre ruedas... Por lo
que a m respecta, p u e d e n venir ahora mismo.
Pero los britnicos no vinieron. En lugar de ello, se dirigieron a Grecia. La expedicin a Grecia, lanzada el 4 de marzo,
dej las defensas britnicas en el este de Libia bajo mnimos.
Cirenaica era ahora una zona de batalla pasiva vigilada por
la mnima fuerza posible. En teora, esta consista en la 9Divisin Australiana y la 2 a Divisin Acorazada. Pero ambas
haban sido prcticamente desmanteladas para la campaa
de Grecia. Lo que quedaba era poco ms que una divisin de
infantera escasamente preparada y pertrechada, y una brigada acorazada dbil y sin experiencia con tanques que se estropeaban constantemente bajo las condiciones del desierto.
El flanco occidental de las fuerzas britnicas de O r i e n t e
Medio era, pues, peligrosamente vulnerable.
Por si f u e r a poco, el nico h o m b r e cuya intuicin en el

61

EL ZORRO DEL DESIERTO

COMO AFICIONADO
A LA FOTOGRAFA
Entre las muchas habilidades que Erwin
Rommel emple en frica del Norte estaba
su talento para la fotografa, una aficin de
tiempos de paz. Tan slo unas horas despus
de llegar a Libia, despeg en su Heinkel-111,
cmara en mano, para conocer un poco el
pas que iba a defender. As, Rommel abra
el captulo africano de un lbum que iba de
vistas areas a tanques britnicos destruidos.
Durante los meses en el desierto, Rommel
tom miles de fotografas. Adems de ser
recuerdos de sus campaas, quera utilizarlas
para ilustrar un libro de posguerra que tena
planificado..., y que nunca escribira. Pero al
reunir su archivo visual, Rommel eludi cuidadosamente un tema. Como le explic a su
hijo: No fotografo mi retirada.

Con su lrica, Rommelfotografa una de sus propias armas, un can de 150 mm camuflado.

En su primer vuelo de reconocimiento sobre el desierto libio, Rommel

sac esta instantnea de un foso antitanque italiano al este de
Trpoli.

62

Una de las fotografas del general muestra la escarpa que separa

la llanura de Trpoli de la meseta libia que se extiende en el
interior.

campo de batalla poda haber rivalizado con la de Rommel,

el teniente general Richard O ' C o n n o r - n e c e s i t a d o de un
descanso tras su victoriosa campaa contra los italianos- haba sido promovido al m a n d o de las tropas britnicas en Egipto. A finales de febrero, f u e substituido como comandante en
Cirenaica p o r el teniente general Philip Neame, un militar
conocido p o r su valor, pero un ingeniero sin experiencia en
la guerra del desierto.
Como admitira Wavell ms tarde, haba cometido un terrible error de clculo al disponer la defensa de Cirenaica.
No fue sino hasta mediados de marzo cuando ya era demasiado t a r d e - q u e realiz un reconocimiento personal del
rea de Bengasi y las posiciones britnicas de avanzada. Descubri, consternado, que tena una idea totalmente errnea de la escarpa que se alzaba al sur de Bengasi. H a b a
pensado que era u n a barrera para los tanques que slo poda ser escalada por un par de lugares fcilmente defendibles.
Cuando sobrevol la zona y vi la escarpa, me di cuenta de
que se poda acceder a ella por un m o n t n de puntos desprotegidos. Las disposiciones tcticas de Neame le parecieron
absurdas e i n m e d i a t a m e n t e cambi ciertos despliegues.
Pero lo ms alarmante, relat ms tarde, era el estado de
los tanques semipesados de la 2 a Divisin Acorazada, que
constituan el ncleo de toda la fuerza. De 52 tanques, la
mitad estaban en los talleres y cada da se estropeaban varios
ms.
Wavell instruy a N e a m e para que, en caso de un ataque
a sus tropas de p r i m e r a lnea en El Agheila, retrocediese
hasta Bengasi con tcticas retardatorias. En caso de necesidad, N e a m e deba renunciar a Bengasi y salvar sus vehculos
acorazados subiendo a la escarpa que estaba al este de Bengasi. Volv ansioso y d e p r i m i d o de la visita, dijo Wavell,
pero no era m u c h o lo que poda hacer al respecto. La camp a a en Grecia estaba en pleno movimiento y a m no me
quedaba casi n a d a en frica.
Aun as, Wavell no crea que Rommel estara en condiciones de atacar antes de mayo. Tampoco el Alto M a n d o alemn. El 19 de marzo, un da despus de que Wavell volviese
a El Cairo tras su visita al frente, Rommel vol a Berln. Haba tomado conciencia de la transitoria debilidad britnica
y crea que deba ser explotada, con la mayor energa, para
ganar la iniciativa de u n a vez por todas. Pidi permiso para
atacar a los britnicos de inmediato. La respuesta de Brauchitsch f u e un no rotundo.
El Alto Mando alemn, le dijo Brauchitsch a Rommel, an
no haba planificado n i n g u n a ofensiva terminante en frica
del Norte, y no deba con refuerzos f u e r a de los que ya le
haban prometido. (Aunque Rommel no lo saba, existan

otras prioridades para las fuerzas alemanas disponibles. Hitler estaba a p u n t o de enviar tropas para ayudar a Mussolini
en la guerra contra Grecia y estaba planificando secretamente invadir la Unin Sovitica.) Quizs a finales de mayo, despus que el Afrika Korps se viese reforzado con la llegada de
la 15a Divisin Panzer, Rommel podra lanzar un ataque limitado contra las posiciones de avanzada britnicas, penetrando, tal vez, hasta Agedabia (mapa, pgina 67), dijo Brauchitsch. Ms tarde se le permitira recuperar Bengasi. Pero no iba
a haber u n a ofensiva general. Rommel seal que no basta
con tomar Bengasi; tenemos que ocupar toda el rea de Cirenaica, ya que Bengasi no se p u e d e conservar por s sola.
Brauchitsch se mostr inflexible: R o m m e l no deba hacer
nada hasta finales de mayo. Rommel escuch sus rdenes y
luego volvi a frica del Norte para desobedecerlas.
Antes de partir hacia Berln, Rommel haba dado instrucciones a la parte de la 5 a Divisin Ligera que ya haba llegado a
frica del Norte -bsicamente el 5 a Regimiento Panzr- para
que se preparara para atacar El Agheila el 24 de marzo. Ni
bien volver, orden que se procediese a atacar. Su excusa para
desafiar la cautelosa directiva del Alto Mando era que patrullas britnicas de El Agheila haban estado hostigando a las
columnas de suministros con destino al puesto de avanzada
italo-germano de Marada, 144 kilmetros al sur. Para conservar este puesto de avanzada, tena que expulsar a los britnicos de El Agheila.
El Agheila no estaba fuertemente protegido, y los soldados
britnicos que lo ocupaban crean, con Wavell, que no estaban i n m e d i a t a m e n t e amenazados p o r el enemigo. Pero, al
a m a n e c e r del 24 de marzo, R o m m e l lanz su ataque. Dispuestos a lo largo de un frente de 900 metros, los tanques y
carros blindados del 3er Batalln de Reconocimiento del
mayor I r m f r i e d von Wechmar cargaron contra El Agheila.
Detrs venan camiones cuyos conductores se esforzaban por
obedecer la orden de Rommel: Los vehculos traseros deben
levantar polvo..., nada ms que polvo. Por primera vez, Rommel pona a p r u e b a en el desierto u n a de sus tcticas de engao. Muchos de los tanques de Wechmar eran incapaces
de disparar un tiro; eran los falsos tanques con chasis Volkswagen, conocidos ahora como la Divisin de Cartn. Pero sus
siluetas en el polvo que se arremolinaba en el aire sugeran
u n a formidable fuerza de combate. La guarnicin britnica
de El Agheila se repleg rpidamente, retrocediendo hasta
Mersa Brega, 48 kilmetros al noreste.
Al enterarse de que los alemanes haban avanzado hasta El
Agheila y de que los britnicos no h a b a n contraatacado,
Churchill envi un cable a Wavell el 26 de marzo: Supongo

63

que est esperando a que la tortuga saque la cabeza lo bastante para cortrsela. En u n a respuesta larga y e n m a r a a d a ,
Wavell detall los penosos esfuerzos a que se vean sometidas
sus fuerzas en Libia, debilitadas como estaban por el traslado de efectivos a Grecia, y explic que no tena refuerzos
para enviar a Neame. En cualquier caso, estaba convencido
de que los alemanes no lanzaran u n a ofensiva importante en
breve. El 30 de marzo, Wavell envi un cable a N e a m e en el
que le r e c o m e n d a b a no preocuparse excesivamente p o r el
enemigo; no creo que est en condiciones de hacer ningn
gran esfuerzo al menos en un mes. Al da siguiente, Rommel
atac Mersa Brega.
H a b a h e c h o u n a pausa de u n a s e m a n a en El Agheila,
pero tema que, si permaneca all hasta que llegara su divisin panzer (en mayo), los britnicos fortificaran un desfiladero que haca de Mersa Brega un baluarte natural. El 5
Regimiento Panzer, q u e avanzaba p o r la carretera costera,
carg con el grueso del ataque alemn. La resistencia britnica en el desfiladero f u e resuelta, y hacia el final de la tarde el ataque haba q u e d a d o interrumpido. Pero, p o r la noche, Rommel envi un batalln de ametralladores a travs de
unas altas colinas de a r e n a hacia el n o r t e de la carretera.
Atacaron el flanco de los defensores y les expulsaron del
desfiladero. Los britnicos a b a n d o n a r o n a p r e s u r a d a m e n t e
Mersa Brega mientras el Afrika Korps ingresaba en el pueblo
de casas blancas acribilladas al grito de Heia Safari!... Adelante!, en bant.
A la m a a n a siguiente, R o m m e l supo, p o r la Luftwaffe,
que los britnicos seguan replegndose hacia el n o r t e en
lugar de preparar posiciones defensivas para resistir de nuevo. Las puertas de Cirenaica parecan abiertas de par en par.
Para Rommel, pese a sus rdenes de no lanzar ninguna ofensiva hasta finales de mayo, era u n a oportunidad a la que no
me p u d e resistir.
O r d e n que la 5~ Divisin Ligera continuase su avance

64

hacia Agedabia. El 2 de abril, despus de u n a breve batalla,

Agedabia y el vecino p u e r t o de Zuetina f u e r o n capturados.
Gariboldi intent ahora frenar a Rommel, insistiendo en que
cualquier movimiento adicional sera una violacin directa de
las rdenes. El alemn no le hizo el m e n o r caso. Decid pisarle los talones al enemigo en retirada, dijo Rommel, e
intentar h a c e r m e con toda el rea de Cirenaica de un solo
golpe.
Rommel dividi sus fuerzas, enviando un g r u p o al norte,
p o r la carretera costera, hasta Bengasi, otro al este, hacia
Maaten el Grara y Ben Gania, y un tercero por u n a ruta central hasta Antelat y Msus (mapa, pgina 67). No tena un plan
rgido para su campaa, pero puso a prueba al enemigo aqu
y all y sigui embistiendo mientras los britnicos retrocedan.
Pronto, las fuerzas de Neame estaban.en retirada general.
En el cuartel general de avanzada de Rommel, cerca de
Agedabia, los ordenanzas entraban y salan con noticias de los
avances, mientras el mayor Georg Ehlert, el oficial de operaciones, trasladaba los movimientos de las columnas alemanas
y del e n e m i g o a su mapa. El p r o p i o R o m m e l pasaba gran
parte de su tiempo en el aire o en el campo, controlando a
sus fuerzas o azuzndolas. Un c o m a n d a n t e , cuya c o l u m n a
estaba t e m p o r a l m e n t e detenida, se alarm c u a n d o le lanzaron un mensaje desde la cabina del avin Fieseler Storch de
Rommel: O se p o n e en movimiento de inmediato, o bajar. Rommel.
Las ansias de avanzar rpido de Rommel le obligaron a
c o r r e r grandes riesgos. El 3 de abril, la 5- Divisin Ligera
i n f o r m que la mayor parte de sus vehculos estaban muy
escasos de gasolina y necesitaban un descanso de cuatro das
para repostar. Rommel o r d e n que todos los camiones fuesen descargados y enviados al depsito de la divisin, instruyendo a los chferes para que volviesen en 24 horas con suficiente combustible, comida y municin para el resto de la
campaa. Fue u n a apuesta peligrosa: los hombres de la divi-

sin q u e d a r o n inmovilizados 24 horas en el desierto, imposibilitados de moverse si eran atacados. Pero, en cambio, la
5- Divisin Ligera q u e d fuera de accin un da y no cuatro.
Ese da, Gariboldi - p a r a entonces furioso p o r la actitud
desafiante de R o m m e l - volvi a llamar al o r d e n al alemn.
Quera que interrumpiera toda accin y no volviese a dar un
paso sin su expresa autorizacin, record Rommel. Yo no
estaba dispuesto a dejar pasar tan b u e n a o p o r t u n i d a d . La
conversacin subi un poco de tono.
Esa noche los alemanes ocuparon Bengasi, que haba sido
evacuado por los britnicos. En u n a carta a su esposa, el jbilo juvenil de Rommel se mezcla con sus dudas acerca de la
reaccin de sus superiores: Querida Lu: H e m o s estado atacando desde el 31 con un xito arrollador. Habr consternacin e n t r e los j e f e s en Trpoli y Roma, quiz tambin en
Berln. Tom el riesgo contra las r d e n e s e instrucciones
p o r q u e la oportunidad pareca favorable. No me cabe d u d a
de que ms adelante se ver con buenos ojos... Los britnicos
huyen en desbandada... Entenders que no p u e d o dormir de
alegra.
Rommel no exageraba al referirse a la reaccin de los britnicos. Los movimientos veloces e impredecibles del general
estaban p r o d u c i e n d o en las fuerzas de N e a m e exactamente
los mismos efectos q u e l deseaba: confusin y pnico. El
avance del Eje hasta Mersa Brega haba provocado un repliegue de u n a semana y 800 kilmetros de los britnicos. Con
h u m o r negro, algunos soldados britnicos se refirieron ms
tarde a su apresurado repliegue como El Derby de Tobruk
o el Hndicap de Bengasi. Ms tpica, tal vez, f u e la reaccin de Roy Farran, un subteniente que describi esa semana como los das ms ignominiosos de la historia del Ejrcito Britnico. A falta de instrucciones para resistir y luchar, los
britnicos se replegaron en desorden, a m o n t o n a d o s en los
camiones, los nervios al b o r d e del colapso por falta de sueo, las caras cubiertas de polvo amarillo c o m o vctimas de
ictericia.
La tradicional frialdad de los britnicos pareci desertarles sbitamente. En Antelat, un cabo que gritaba a t e r r a d o
Retirada en masa! Los alemanes se acercan! se cay solo
c u a n d o el teniente coronel Crichton Mitchell amenaz con
dispararle. En Msus, un capitn, avisado de que se acercaba
u n a columna del enemigo, vol todo un depsito de combustible para evitar que cayera en manos del Eje..., y luego reconoci, demasiado tarde, que el enemigo era u n a patrulla
britnica.
Neame, desde su cuartel general en Barce, a 80 kilmetros
al noreste de Bengasi, intent intilmente restaurar el orden

con u n a serie de telegramas a sus comandantes, pero no intent visitar el frente. El 2 de abril, Wavell se traslad a Barce para evaluar la crisis. Pronto c o m p r e n d que Neame haba p e r d i d o control, dijo ms tarde. M a n d a llamar a
O ' C o n n o r para que se hiciese cargo de la situacin.
O ' C o n n o r lleg el 3 de abril y t m i d a m e n t e sugiri que
Neame se mantuviese al m a n d o y que l actuase como asesor
de Neame, p o r q u e cambiar de caballos en medio de la carrera no mejorar las cosas. El tacto no f u e la nica razn
por la que O ' C o n n o r puso reparos. Ms tarde escribi: No
p u e d o fingir que me alegraba la idea de tomar el m a n d o en
medio de u n a batalla que ya estaba perdida.
La presencia de O ' C o n n o r no f u e suficiente para alterar
el curso de los acontecimientos. Rommel haba desarrollado
su Swung - m p e t u - y lo m a n t e n a contra viento y marea.
Cada vez era ms evidente que el enemigo nos crea ms
fuertes de lo que en realidad ramos, dijo Rommel, idea
que era preciso m a n t e n e r d a n d o la apariencia de u n a ofensiva a gran escala. No dej escapar ni u n a o p o r t u n i d a d .
Mientras la 2 a Divisin Acorazada britnica, que haba perdido numerosos tanques en acciones pequeas y averas en el
camino, se replegaba en Mechili, R o m m e l convirti a esa
diminuta fortaleza del desierto en el objetivo de su avance.
Tres columnas alemanas partieron hacia Mechili p o r rutas
convergentes: el cuerpo principal de la 5 a Divisin Ligera y
la Divisin Ariete de Ben Cania y Tengeder, el 5 e Regimiento
Panzer reforzado por 40 tanques italianos a travs de Msus, y
el 3er Batalln de Reconocimiento de Bengasi, va Charruba.
Un cuarto g r u p o del Eje avanzaba hacia D e r n a p o r la
misma carretera costera p o r la que la 9- Divisin Australiana
se haba replegado con la esperanza de resistir j u n t o a un
Wadi (cauce seco de un ro). El 6 de abril, las fuerzas del
enemigo que se concentraban en el sur, alrededor de Mechili, y la columna del Eje que avanzaba por la carretera costera p l a n t e a r o n u n a amenaza demasiado g r a n d e para la 9 4
Divisin Australiana, forzando un apresurado repliegue hacia
el este. Fue tan apresurado, en efecto, que slo el ruido de
los vehculos en retirada alert a los fusileros del teniente
coronel E. O. Martin, que estaban en Derna, de que estaban
siendo dejados atrs. Levantaron rpidamente su campamento y se unieron al repliegue.
Esa tarde, N e a m e y O'Connor, que haban perdido todo
contacto con la 2~ Divisin Acorazada, y c o m p r e n d i e n d o que
su situacin personal era peligrosa, decidieron que era el
m o m e n t o de retirarse de su cuartel general. Los dos generales estuvieron entre los ltimos en abandonar. U n a vez en el
coche de N e a m e se dirigieron a Tmimi, a unos 160 kilmetros al este. Durante la n o c h e tomaron u n a salida e r r n e a y

Estratgicamente situados en el desierto, falsos tanques alemanes, hechos de madera y lona sobre chasis de automviles
-parte de la Divisin de Cartn de Rommel-, crean la ilusin de una fuerza acorazada. Al enviar estas rplicas al campo
de batalla, Rommel le dijo al comandante de sus tanques de mentira: Si pierde uno o dos, no se los echar en cara.

65

acabaron en la carretera a Derna. Hacia las 3 a.m., Neame,

que haba estado d u r m i e n d o en el asiento trasero, despert
para descubrir que estaban en medio de un convoy detenido
en las afueras de Derna. Desde la oscuridad llegaron gritos en
un idioma extranjero, y el chfer de Neame aventur: Han
de ser esos c o n d u c t o r e s chipriotas, seor. Segundos ms
tarde, los generales eran apuntados por los caones de unas
metralletas alemanas. Pasaran los siguientes tres aos como
prisioneros de guerra en el norte de Italia.
En el inmenso, impenetrable desierto, la confusin no slo
se cebaba en los britnicos. Las u n i d a d e s de avanzada de
Rommel perdieron contacto con la radio del cuartel de Agedabia, y, cada da, el general pasaba horas en su avin, intentando encontrarles y coordinar sus movimientos. Las frecuentes tormentas de arena desviaban de su r u m b o a las columnas
alemanas e inmovilizaban temporalmente al avin de Rommel y a otras mquinas que les hubiesen podido guiar. El 5 a
Regiment Panzer del coronel H e r b e r t Olbrich, que avanzaba desde Msus, se perdi d u r a n t e todo un da. Buscndolo
desesperado, Rommel estuvo a p u n t o de a b a n d o n a r prematuramente la guerra. Viendo lo que crey era la columna de
Olbrich, hizo que su piloto diese vueltas en crculo mientras,
abajo, las tropas desplegaban u n a gran cruz de aterrizaje de
tela en un terreno llano. Justo antes de que el avin tocase
tierra, Rommel vio, p o r los cascos, que los soldados eran britnicos. El avin se elev en u n a lluvia de fuego de ametralladoras, pero slo fue alcanzado u n a vez, en la cola.
Pese a la prdida de fuerzas y a la cada vez mayor escasez
de combustible, el 7 de abril los alemanes e italianos rodearon Mechili. Atrapados en el sitio estaban los restos de la 2~
Divisin Acorazada, la 3 a Brigada Motorizada de la India y un
p u a d o de unidades britnicas que no haban conseguido
huir a tiempo. Rommel envi un requerimiento de rendicin
al oficial britnico de ms alta graduacin, general de divisin
Michael Gambier-Parry, comandante de la 2 a Divisin Acora-

66

zada. Por supuesto, se neg, relat Rommel, sin sorprenderse. En la m a a n a del 8 de abril, los britnicos intentaron
romper el cerco en el mismo m o m e n t o en que las fuerzas del
Eje iniciaban un ataque general. En la confusin, unos cuantos britnicos consiguieron escapar, pero Mechili cay hacia
el medioda y Gambier-Parry pas a formar parte de la comitiva de prisioneros de alta graduacin.
Rommel, eufrico, observ cmo sus tropas llenaban un
camin con generales britnicos, y se acerc para coger unas
gafas de proteccin desproporcionadas. Botn. Tengo derecho a cogerlas. Incluso de un general, dijo, sonriendo mientras se las colocaba. Esas mismas gafas apareceran en numerosas fotos que se le tomaron durante los siguientes 22 meses.
Se estaba f o r j a n d o la leyenda del Zorro del Desierto.
El mismo da, en un hotel de playa en Tobruk, Wavell
anunci u n a decisin crucial a un g r u p o de oficiales de alta
graduacin: haba que conservar Tobruk. La 9 a Divisin Australiana, que haba escapado de la red de Rommel al retirarse de Derna, tomara posiciones defensivas en la ciudad costera, u n i n d o s e a las u n i d a d e s de Gran Bretaa y la
Commonwealth que ya estaban acantonadas en Tobruk.
N i n g u n o de los presentes en la reunin desafi la lgica
de Wavell. Rommel iba a continuar su avance hacia el este,
pero mientras Tobruk estuviese en manos britnicas no llegara muy lejos. La p e r m a n e n c i a en Tobruk le negara el uso
del nico puerto idneo de Cirenaica al este de Bengasi. Sus
tropas necesitaban 1.500 toneladas de agua y raciones al da;
sin Tobruk, todos estos suministros tendran que ser transportados a travs del desierto desde Bengasi o Trpoli. Conservar
Tobruk no iba a ser tarea fcil. Rommel hara todo lo posible p o r echar a los defensores al mar. Toda su comida, sus
municiones y sus equipos tendran que llegar por mar bajo
las bombas y el fuego de la Luftwaffe, que controlaba el espacio areo sobre la ciudad. Pero no haba otra opcin. Sealando sobre el mapa las escasas unidades britnicas dispersas p o r 720 kilmetros de desierto - e n Bardia, Sidi Barran,

Mersa M a t r u h - , Wavell dijo en tono seco a sus oficiales: No

hay n a d a entre ustedes y El Cairo.
Nadie era ms consciente de ello que Rommel. En los siguientes das, su Afrika Korps evit T o b r u k y avanz hacia
el este p o r la costa, c a p t u r a n d o el Fuerte Capuzzo, Sollum
y el Paso de Halfaya, p e r o era intil seguir adelante mientras los britnicos siguieran c o n s t i t u y e n d o u n a a m e n a z a
p a r a su flanco y su r e t a g u a r d i a d e s d e T o b r u k . T o b r u k se
convertira en u n a espina en su costado, u n a obsesin que
le perseguira d u r a n t e siete meses. Rommel, q u e a h o r a planeaba conquistar Egipto y el Canal de Suez, se vio d e t e n i d o
en el umbral del triunfo p o r u n a simple e insolente guarnicin britnica.
Debemos atacar Tobruk cort todo lo que tenemos... antes de que los britnicos tengan tiempo de hacerse fuertes,
le dijo Rommel a u n o de sus comandantes. Pero los britnicos ya se haban hecho fuertes. Los britnicos haban empezado a reforzar las viejas defensas italianas de Tobruk a mediados de marzo, y el enclave d^ 570 kilmetros cuadrados
era ms formidable de lo que supona Rommel. El permetro
de 50 kilmetros, llamado la Lnea Roja, estaba sealado por
rollos de alambre de espino y erizado por 140 puestos fortificados, refugios subterrneos de c o n c r e t o con capacidad
para 20 h o m b r e s cada uno. Tres kilmetros detrs de la Lnea Roja se extenda la Lnea Azul, un abigarrado campo de
minas surcado de ms alambre de espino y t a c h o n a d o de
puestos fortificados separados por 450 metros entre s.
Incluso despus de que los tanques alemanes que sondearon el permetro el 11 y el 12 de abril f u e r a n rechazados por
la artillera, Rommel estaba convencido de que Tobruk caera bajo el asalto a gran escala previsto para el 14 de abril.
Querida Lu, escribi en la m a a n a de aquel da. Es posible que hoy mismo veamos el final de la Batalla de Tobruk.
Las tropas alemanas confiaban en que los britnicos se replegasen ni bien se empezaran a acercar los panzer. Alentados
p o r la confianza de Rommel en u n a rpida victoria, un bata-

lln incluso coloc su camin de administracin en la retaguardia de la columna de asalto.

Semejante confianza pareci justificada al inicio de la batalla. A las 5.20 a.m., la primera oleada de tanques de la 5 S
Divisin Ligera carg sin estorbos a travs de u n a brecha
abierta en el alambre, al sur de Tobruk. Los australianos instalados en los puestos del permetro no hicieron n a d a por
detener a los tanques..., pero, al superar los puestos fortificados, la infantera alemana f u e atacada con f u e g o feroz desde
la retaguardia. Indiferentes a la carnicera que tena lugar
detrs, los panzer siguieron avanzando. Al cabo de poco tiempo, haban p e n e t r a d o 3 kilmetros en el permetro..., y seguan avanzando minuto a m i n u t o hacia u n a trampa elaborada y mortal.
De pronto, las tripulaciones de los panzer se encontraron
en un c o r r e d o r de f u e g o intenso. La artillera, desplazada
desde sectores cercanos, disparaba desde ambos flancos a una
distancia de apenas 550 metros. Un impacto arranc la slida torreta de un tanque Panzer IV de su soporte. El teniente coronel alemn Gustav Ponath, que se haba dirigido imp e t u o s a m e n t e al c a m p o de batalla en su coche oficial, f u e
alcanzado por un proyectil antitanque. Los panzer circulaban
en masa, confundidos por el h u m o y el polvo, que obstaculizaban la visin de los conductores y los artilleros. Finalmente se les o r d e n que se retiraran, y tuvieron que abrirse paso
hasta el p e r m e t r o pasando p o r los mismos peligros. En la
refriega, los alemanes perdieron 17 tanques..., al menos u n o
de ellos inmovilizado p o r un australiano que introdujo u n a
palanca en la oruga. El 8 e Batalln de Ametralladores-sufri
un 75 p o r ciento de bajas. La batalla f u e u n a caldera de
bruja, escribi un comandante de tanques ms tarde. Fue
una suerte escapar con vida.
Rommel estaba furioso p o r haber sido vencido. Descarg
su clera sobre el general de divisin J o h a n n e s Streich, com a n d a n t e de la 5 a Divisin Ligera, diciendo que sus panzer
no h a b a n d a d o lo m e j o r de s. Afirm q u e tanto Streich

Con el dedo sobre un punto cerca de la costa, Rommel

(pgina opuesta) estudia un mapa de Cirenaica
durante su primera ofensiva. Empezando por el oeste
de Mersa Brega, su avance (flechas rojas) expuls a
los britnicos de Libia, excepto por una guarnicin
en Tobruk, hacia mediados de abril. Intado por
Churchill, el general britnico Wavell mont en
junio la contraofensiva Hacha de Guerra, cuyos
avances (flechas negras) fueron repelidos por
Rommel.

67

como Olbrich, comandante del 5 s Regimiento Panzer, haban

actuado sin resolucin.
Dos das ms tarde, el 16 de abril, Rommel volvi a intentarlo. Esta vez asumi personalmente el mando, utilizando la
Divisin Ariete y u n a divisin de infantera italiana contra las
defensas occidentales de Tobruk. Tan p r o n t o c o m o se les
empez a disparar, los tanques italianos se refugiaron en un
wadi y Rommel no p u d o inducir a sus c o m a n d a n t e s a que
reanudaran el ataque. La infantera italiana, que llev el peso
de un contraataque australiano, se rindi de inmediato. U n o
de los oficiales de Rommel vio a un solitario vehculo de
patrulla britnico llevando en m a n a d a a toda u n a compaa
italiana al cautiverio. Dispar al coche para dar a los italianos
la o p o r t u n i d a d de correr. Corrieron, anot Rommel tristemente, pero hacia las lneas britnicas. Ms de 800 italianos
f u e r o n capturados durante el ataque de dos das; la Divisin
Ariete perdi al menos el 90 por ciento de sus tanques..., por
averas. El 17 de abril, Rommel suspendi el ataque.
Segua creyendo que, con la llegada de los refuerzos adecuados, estara en condiciones de tomar Tobruk. Haba infravalorado la d e t e r m i n a c i n de sus defensores. D e n t r o del
permetro de Tobruk haba 35.000 soldados -anzacs, britnicos, indios- comandados por un australiano tan tenaz como
el propio Rommel.
El general de divisin Leslie James Morshead, de 51 aos
de edad, era conocido entre sus tropas c o m o Ming el Despiadado, por un personaje de la tira cmica Flash Gordon. Su
idea de su cometido era sencilla. Aqu no habr n i n g n
Dunkerque, les dijo a sus oficiales. Si tenemos que salir, nos
abriremos paso combatiendo. No habr rendicin ni repliegue. Cuando un peridico australiano public un titular que
deca Tobruk puede aguantar, Morshead m o n t en clera.
No estamos aqu para aguantar, clam. Estamos aqu para
dar.
Cada noche enviaba patrullas de 20 hombres para atacar por
sorpresa al enemigo. Al cabo de poco tiempo, Rommel se dio
cuenta de su mortal eficacia. U n a maana, al acercarse a un

Las ratas de Tobruk -la expresin despectiva del Eje para las tropas britnicas
sitiadas en el puerto libio- hacen lo que pueden por sobrevivir en su difcil
situan. Un soldado australiano (derecha) se refresca en una baera
abandonada mientras sus compaeros esperan su turno. Otras actividades
intuan peridicos mimiografiados, servidos religiosos diarios y comidas servidas
en una de las muchas cuevas de Tobruk (pgina opuesta) para protegerse de los
bombarderos Stuka.

68

sector italiano de su lnea, se q u e d paralizado ante la visin

de cientos de cascos decorados con las plumas de gallo de un
reputado regimiento de fusileros Bersaglieri. El batalln entero haba sido atacado durante la noche. No todas las tropas
de Morshead se molestaban en hacer prisioneros. U n a patrulla de rajputs, u n a casta g u e r r e r a de indios de J o d h p u r , reprendidos p o r sobrevalorar la m u e r t e de su enemigo, regresaron unas n o c h e s ms tarde con dos p e q u e o s sacos de
pruebas: 32 orejas humanas.
Puesto q u e moverse en la superficie d u r a n t e el da era
cortejar a los francotiradores, los hombres que protegan el
permetro de Tobruk cambiaron p o r completo su rutina diaria. Se desayunaban a las 9.30 p.m., coman a medianoche y
cenaban al amanecer. El ocultamiento era la clave para la
supervivencia. Al entrar a los refugios subterrneos, los soldados borraban sus huellas para que los bombarderos no les
siguiesen la pista. No slo tenan que luchar contra el enemigo, sino tambin contra el aburrimiento, las quemaduras de
sol, los piojos, las pulgas de arena y la disentera.
La Luftwaffe mantuvo sus ataques c o n t r a los barcos de
suministros. El p u e r t o se llen p r o n t o de restos de embarcaciones destruidas p o r los Stuka alemanes. Con razn los
marineros de la Western Desert Lighter Flotilla (la Flotilla
Ligera del Desierto Occidental), que suministraba comida y
pertrechos de Alejandra, aseguraban que sus iniciales queran decir We Die Like Flies (Morimos como moscas).
En el permetro, u n a conciencia general de las penurias
compartidas e n g e n d r u n a cierta camaradera sardnica.
Ambos ejrcitos soportaban las mismas privaciones: agua que
pareca caf y saba a sulfuro, en palabras de u n o de los
oficiales de Rommel, y carne enlatada a la que los alemanes
llamaban el culo de Mussolini. Haba efmeras relajaciones
de la tensin. El sargento Walter Tuit, un camillero britnico, en busca de vctimas en tierra de nadie tras un combate
en el permetro, fue ayudado por alemanes que le entregaron
heridos y muertos britnicos y le dijeron que otros britnicos
haban sido enviados al hospital de campaa alemn. Luego
le ofrecieron u n a limonada fra antes de que ambas fuerzas

se retirasen a sus lneas. Y cada n o c h e , a las 9.57 p.m., los

britnicos y los alemanes sintonizaban Radio Belgrado para
or a Lale Andersen cantar en a l e m n - el triste y sensual
lamento acerca de la chica que aguardaba bajo la farola junto a la e n t r a d a del cuartel: Lili Marlene. Se haba convertido en el h i m n o extraoficial de todos los soldados del desierto.
El 30 de abril, Rommel haba recibido suficientes refuerzos
de la 15a Divisin Panzer para volver a intentarlo. A las 6.30
p.m., los alemanes iniciaron el ms furioso de sus ataques
contra Tobruk hasta la fecha. Los b o m b a r d e r o s Stuka y la
artillera b o m b a r d e a r o n u n a colina llamada Ras el Medauer,
en el permetro suroccidental del baluarte, mientras los tanques alemanes cargaban contra las defensas por el norte y el
sur de la prominencia. En tres horas, los alemanes haban
capturado la colina y los panzer haban p e n e t r a d o tres kilmetros en el permetro. Pero no haban conseguido eliminar
una serie de puestos fortificados de avanzada ocupados por
australianos que luchaban, dijo Rommel, con extraordinaria tenacidad. Incluso sus heridos continuaban defendindose y permanecan en la batalla hasta el ltimo suspiro. Estos
puestos fortificados seguan activos a la m a a n a siguiente,
hostilizando el avance alemn desde atrs mientras los britnicos se tomaban la revancha con artillera y contraataques.
Esta lucha despiadada continu con pleno vigor tres das
ms. Las cegadoras tormentas de arena dificultaban el control tctico a ambos ejrcitos. En el caos frentico, resultaba
difcil saber con certeza quin estaba g a n a n d o , o d u r a n t e
cunto tiempo. Un mdico alemn, acercndose a la alambrada en u n a ambulancia, golpe furiosamente al anzac que
le a p u n t ; convencido de q u e R o m m e l haba t o m a d o To-

bruk, el mdico haba llegado para tratar al alemn herido.

(Tomado prisionero, trat a ambos ejrcitos de manera imparcial.)
Fue el c o m b a t e ms costoso de Rommel hasta la fecha.
Perdi ms de 1.000 h o m b r e s en la batalla. A su lado, para
presenciar la carnicera, haba estado el teniente general
Friedrich Paulus, un oficial fro y escrupuloso del estado
mayor que haba llegado el 27 de abril en u n a misin urgente
del Alto Mando del Ejrcito para, de algn modo, vigilar a
Rommel. (El coronel general Haider dijo que se haba elegido a Paulus porque era tal vez el nico hombre con suficiente influencia para persuadir a aquel militar enloquecido.)
Paulus se escandaliz por el n m e r o de bajas y por el hecho
de que las tropas alemanas estaban luchando en condiciones inhumanas e intolerables. Le dijo a Rommel que era imposible tomar Tobruk. Aun as, c u a n d o los britnicos terminaron su ltimo y desventurado contraataque en la m a a n a
del 4 de mayo, los alemanes haban conseguido oc.upar u n a
porcin del permetro de unos cinco kilmetros de extensin
p o r tres de profundidad.
Casi al mismo tiempo lleg un furioso ultimtum de Brauchitsch. El comandante en j e f e prohibi a Rommel volver a
atacar Tobruk, o continuar su avance hacia Egipto. Rommel
deba m a n t e n e r su posicin y conservar sus fuerzas. El com a n d a n t e del Afrika Korps se resinti por tener que adoptar
u n a postura defensiva en lugar de tener autorizacin para
conquistar Egipto. Pero p r o n t o demostrara tener tantos
dotes para la defensa como para el ataque.
A instancias de Churchill, los britnicos estaban a p u n t o
de lanzar su propia ofensiva cirenaica. Se haba sentado el
t e r r e n o el 20 de abril, c u a n d o c u a n d o el p r i m e r ministro
concibi una idea audaz, tpicamente suya. En aquel momen-

69

to, un convoy con 295 tanques para Wavell se dispona a zarpar hacia el Canal de Suez va el cabo de Buena Esperanza.
Churchill propuso que los barcos ahorrasen 40 das de viaje
girando en Gibraltar y pasando p o r los peligros del Mediter r n e o hasta Alejandra.
Los convoyes britnicos no se atrevan a cruzar el Mediter r n e o desde principios de enero, despus de que la Luftwaffe infligiese graves daos al portaaviones Illustrious. Pero
Churchill, consciente de que Rommel estaba siendo reforzado con toda u n a divisin panzer, consider que vala correr
el riesgo. Si Wavell reciba los 295 tanques antes de que los
nuevos blindados alemanes entrasen en funcionamiento en
frica del Norte, poda invertirse el recientemente desastroso curso de la batalla. Si este envo llega a tiempo, escribi
el primer ministro, con gran optimismo, a Wavell, no debe
q u e d a r ningn alemn en Cirenaica hacia finales de junio.
De hecho, el Convoy del Tigre, como se le llam, slo
perdi un barco..., por u n a mina del enemigo; el 1 de mayo
descarg 238 tanques en Alejandra. El da de su llegada, en
un mensaje a Wavell, Churchill cit un pasaje de la Segunda
Epstola a los Corintios: Mirad ahora el m o m e n t o favorable;
mirad ahora el da de salvacin. Wavell no estaba tan convencido. Los tanques haban llegado en malas condiciones,
con los cambios de marcha cascados, orugas inservibles y sin
filtros de arena para los motores, tan esenciales para el desierto. No se tomara n i n g u n a accin hasta mediados de junio,
comunic Wavell a Londres.
Churchill reaccion con clera y decepcin, pero no era
un problema de falta de iniciativa. El 15 de mayo, aun sin los
nuevos tanques, Wavell haba puesto en marcha la operacin
Brevedad, u n a campaa limitada para asegurar u n a posicin
de avanzada para la ofensiva prevista. Bajo el m a n d o del general de brigada W. H. E. Gott, los britnicos enviaron tres
columnas de asalto a travs de la frontera libio-egipcia. Dos
de ellas subieron a la escarpa que se extenda paralela a la
costa, u n a para dirigirse p o r el noroeste hacia Sidi Azeiz, la
otra para recuperar el Fuerte Capuzzo, al oeste de Sollum. La
tercera deba atacar el paso de Halfaya, u n a h e n d e d u r a en la
escarpa que conduca a la Meseta Libia. El paso dominaba el
acceso a la meseta, as como la carretera costera a Sollum y
otros puntos del oeste.
Los britnicos haban tomado rpidamente Capuzzo y el
paso de Halfaya, y avanzaban hacia Sidi Azeiz c u a n d o Rommel contraatac, hacindoles retroceder a primeras horas del
16 de mayo. Gott se repleg al Paso, que, de conservarlo,
justificaba por s mismo las prdidas de la operacin Brevedad:
hasta el m o m e n t o , 18 tanques y 160 bajas. Pero, el 27 de
mayo, u n a fuerza alemana superior expuls a los britnicos

70

del Paso, al precio para Wavell de 173 bajas y cinco tanques

ms. Brevedad no haba servido de nada.
Churchill, consciente de que cada da que pasaba Rommel
fortaleca ms sus defensas, insisti a Wavell sobre la necesidad de que pusiera en marcha el gran ataque cuanto antes.
Sin embargo, la ofensiva del Desierto Occidental no era la
nica preocupacin de Wavell. Estaba rodeado de problemas.
Los britnicos haban sido expulsados de Grecia a finales de
abril, y ahora Creta - e l refugio al que haba sido evacuada la
mayora de tropas de Grecia- estaba siendo amenazada por
los alemanes. Mientras tanto, Wavell estaba planificando campaas en Siria e Irak p o r las actividades de los gobiernos tteres del Eje. C o m o un malabarista que intenta manipular
demasiadas bolas a la vez, Wavell empezaba a desfallecer.
Pero a las 2.30 a.m. del 15 de j u n i o , Wavell puso en marcha
- b a j o el n o m b r e en cdigo Hacha de Guerra- la ofensiva de
Cirenaica. El plan era similar al de la operacin Brevedad,
p e r o a mayor escala. Un g r u p o brigada de infantera (una
brigada reforzada) con un escuadrn y m e d i o de tanques
deba capturar el Paso de Halfaya. Al mismo tiempo, u n a
brigada acorazada y u n a brigada de infantera deban atacar
el Fuerte Capuzzo mientras u n a brigada acorazada reforzada
avanzaba por el oeste hacia Sidi Azeiz, protegiendo a las otras
fuerzas britnicas de las tropas del Eje en Sidi Omar.
El ancla de la defensa de Rommel, un batalln de artillera en el Paso de Halfaya, escucharon el ruido de los tanques
britnicos a las 6 a.m. del 15 de j u n i o . Estos defensores eran
conocidos entre los britnicos como los hombres de los siete
das, p o r q u e se les suministraba municin, comida y agua
para u n a semana, y tenan que luchar hasta la ltima bala y
la ltima gota de agua. Su c o m a n d a n t e era el capitn Wilhelm Bach, de 50 aos de edad. Durante su vida como civil
haba sido ministro evanglico en Mannheim, y llegara a ser
conocido entre sus leales tropas como el pastor de Halfaya.
Por sus binoculares, el corpulento capitn Bach divis a los
tanques alemanes a unos 3 kilmetros de distancia. No disparen bajo n i n g u n a circunstancia, dijo a sus hombres. Dej e n que se acerquen. A medida que avanzaban, los tanques
empezaron a disparar, agujereando las alturas m a r r o n e s del
Paso. Pero los hombres de Bach y u n a batera italiana bajo el
m a n d o del mayor Leopoldo Pardo no abrieron fuego.
A las 9.15 a.m., el teniente coronel britnico Walter
O'Carroll, cerca de la retaguardia de la columna que avanzaba hacia el Paso, escuch con satisfaccin p o r su radio el
mensaje en clave Manchas rosadas: la accin estaba bajo
control y marchaba bien. Luego surgieron las palabras aterradas del mayor C. G. Miles, q u e iba en el p r i m e r tanque:

Dios mo! Tenan caones de calibre grueso enterrados y

estn despedazando mis tanques.
Desde emplazamientos ocultos a lo largo del risco, caones antiareos de 88 mm, nivelados para ser utilizados contra tanques, estaban disparando proyectiles de 10 kilos que
p o d a n hacer agujeros del t a m a o de u n a pelota de baloncesto en un Matilda desde un kilmetro y m e d i o de distancia. En u n o s cuantos minutos, 11 de los 12 tanques delanteros a r d a n c o m o hogueras. Cinco veces los britnicos
i n t e n t a r o n t o m a r el Paso p o r asalto, y cinco veces f u e r o n
repelidos p o r los caones de Bach. A partir de aquel da,
Halfaya sera conocida entre los soldados britnicos c o m o
Paso del Infierno.
Arriba en la escarpa, mientras tanto, los tanques britnicos
del centro del avance consiguieron rechazar a las tropas del
Eje del rea de Fuerte Capuzzo y luego giraron p o r el este
para seguir hacia Sollum. Pero por el oeste, el brazo izquierdo del avance britnico f u e detenido en la Sierra de Hafid
p o r emplazamientos de defensa alemanes con u n a b u e n a
cantidad de caones de 88 mm utilizados como armas antitanque. Y durante el da Rommel trajo refuerzos del rea de
Tobruk, incluida la 5 a Divisin Ligera y parte de la 15- Divisin Panzer.
En la maana del 16 de junio, Rommel hizo uso de sus reservas. La 15a Divisin Panzer atac a los britnicos en Capuzzo,
pero f u e rechazada y se vio obligada a interrumpir las acciones antes del medioda. Al mismo tiempo, la 5 a Divisin Ligera de Rommel dio un r o d e o p o r el sur y atac el flanco
izquierdo de los britnicos a la altura de Sidi Omar. Tras
u n a fiera batalla con los tanques del 7 e Regimiento Acorazado britnico, la 5 a Divisin Ligera se abri paso y empez a avanzar hacia el este, con direccin a Sidi Suleiman.
Este ha sido el p u n t o decisivo de la batalla, dijo Rommel.
Ahora tenan la o p o r t u n i d a d de situarse a espaldas del enemigo, atraparle y aplastarle. Rommel o r d e n que la mayor
parte de la 15 a Divisin Panzer a b a n d o n a s e el rea de Capuzzo, diese la vuelta p o r el suroeste, y se uniese a la 5 a
Divisin Ligera en su avance hacia el este. El 17 de j u n i o ,
t e m p r a n o p o r la m a a n a , estas u n i d a d e s llegaron a Sidi
Suleiman y Rommel o r d e n que continuasen hacia el Paso
de Halfaya, previendo satisfecho la destruccin de las fuerzas
britnicas.
Pero, a las 11 a.m., el general de divisin F. W. Messervy,
c o m a n d a n t e de la 4 a Divisin India, incapaz de ponerse en
contacto con el cuartel general para pedir autorizacin, decidi por su cuenta y riesgo ordenar un repliegue de las fuerzas britnicas a tiempo para que la mayora escapase de la

trampa. Ms tarde, en u n a pista de aterrizaje del desierto,

Messervy se entrevist con un Wavell ceudo. Record que
Wavell le mir as varios minutos sin abrir la boca. Pens que
me iba a degradar, dijo Messervy. Finalmente, Wavell habl:
Creo que acert al replegarse en estas circunstancias, pero
tendra que haber obtenido rdenes de la Fuerza del Desierto Occidental.
Dicho esto, la operacin Hacha de Guerra les cost a los
britnicos cerca de 90 tanques, ms de 30 aviones (con gran
esfuerzo, la Royal Air Force haba logrado m a n t e n e r la superioridad area a lo largo de la batalla), casi 1.000 h o m b r e s y
la oportunidad de restablecer la moral mediante una victoria
en el desierto. R o m m e l consider que la planificacin de
Wavell haba sido excelente, pero que el general britnico
haba jugado con desventaja d e b i d o a la lentitud de sus
pesados tanques de infantera, que le impedan reaccionar
con la rapidez suficiente a los movimientos de nuestros veloces vehculos.
En Londres, algunos no fueron tan comprensivos c u a n d o
recibieron el tenso reconocimiento de la derrota de Wavell:
Siento m u c h o el fracaso de Hacha de Guerra. Sir Alexander
Cadogan, subsecretario p e r m a n e n t e del Foreign Office,
manifest u n a de las opiniones predominantes: el Ejrcito
Alemn tena, sencillamente, mejores generales. Wavell y los
de su clase no estn a su altura. Es c o m o p o n e r m e a m a
j u g a r contra Bobby Jones en un campo de 36 hoyos.
La postura de Churchill ya era de todos conocida. En fecha tan temprana como mediados de mayo, haba hablado de
reemplazar a Wavell por el teniente general sir Claude Auchinleck, comandante en j e f e en la India. Churchill le haba
dicho al mariscal de c a m p o sir J o h n Dill, j e f e del Estado
Mayor Imperial, que no quera ver a Wavell en Londres, viviendo en u n a habitacin de su club. El primer ministro dijo
que, en India, Wavell disfrutara sentado bajo un rbol. En
la maana del 22 de julio, el jefe del Estado Mayor de Wavell,
teniente general sir Arthur Smith, se present en casa de su
superior en El Cairo. Wavell estaba en el bao afeitndose, las
mejillas cubiertas de espuma. En voz baja, Smith le ley un
mensaje que acababa de enviar Churchill: En favor del inters pblico, he decidido que el general Auchinleck le releve
al frente de los ejrcitos de Oriente Medio.
Wavell mantuvo la mirada fija hacia delante. Sin aparente emocin, n i n g n signo visible de pesar, dijo: F.1 primer
ministro hace bien. Este puesto necesita un nuevo hombre.
Luego c o n t i n u afeitndose. Era un tributo propio de un
caballero de gran corazn a su sucesor. Pero no haba ninguna garanta de que el nuevo h o m b r e estara ms capacitado
para luchar contra Rommel que el viejo.

71

MALTA BAJO LAS BOMBAS

La Valetta, capital de Malta, aparece destacada contra el humo de las explosiones de bomba en este fotograma de un documental filmado durante los intensos
ataques de la primavera de 1942.
73

LA HEROICA EXPERIENCIA
DE UNA ISLA ROCOSA
U n o de los objetivos ms intensamente bombardeados de la
guerra no f u e ni un gran complejo industrial ni un arsenal.
La d i m i n u t a Malta britnica era u n a p e q u e a m a n c h a en
medio del Mediterrneo, con tres bases areas p e q u e a s y
mal equipadas y un magnfico p u e r t o natural. Pero en 1941
esa m a n c h a de rocas se convirti en la piedra angular de la
defensa britnica en frica del Norte..., y en un obstculo importante para la campaa del desierto del Eje.

Un trabajador maltes ensancha la boca de uno de los centenares de refugios

antiareos labrados por civiles en la suave piedra caliza de Malta.

Mientras las bases areas y submarinas de la isla fuesen

operativas, los convoyes que sostenan a los ejrcitos del Eje
en frica seran presa fcil de los ataques britnicos. En noviembre de 1941, las tripulaciones con base en Malta estaban
destruyendo ms de tres cuartas partes de los barcos de Rommel. Desesperado, el mariscal del Reich H e r m a n n Goring
o r d e n que la isla fuese coventrada, destruida totalmente
desde el aire, c o m o lo haba sido la ciudad britnica de Coventry en 1940.
A tan slo 112 kilmetros de las bases areas de Sicilia,
Malta era un objetivo bastante accesible para los cientos de
b o m b a r d e r o s de la Luftwaffe enviados para neutralizarla.
Durante los primeros meses de 1942, los alemanes descargaron sus bombas sobre las pistas de aterrizaje y los muelles de
Malta, y sobre la capital, La Valetta, una media de ocho veces
por da. Slo en abril, Malta soport 6.728 toneladas de bombas, 13 veces la cantidad que haba destruido Coventry. Durante estos meses, prcticamente todos los convoyes con suministros para la isla f u e r o n destruidos, y los alimentos y las
municiones empezaron a escasear gravemente.
Pero los valientes defensores de Malta no cedieron. Personal de la RAF reparaba las pistas areas a diario, enviando
cazas para enfrentarse a los alemanes siempre que era posible. Los 280.000 malteses a p r e n d i e r o n a soportar las duras
condiciones de guerra. Luego, en abril de 1942, d u r a n t e los
peores das del cerco, el rey Jorge VI concedi a la isla la Cruz
Jorge, la ms alta condecoracin h o n o r civil britnica a la
valenta. Elevada su moral por este tributo, los malteses apretaron los dientes y perseveraron. Gradualmente, c o n f o r m e
cambi el curso de la guerra en frica del Norte, se levant
el cerco. La Luftwaffe traslad sus aviones de Sicilia a Rusia
y frica del Norte, y, hacia finales del otoo, golpeada pero
exuberante, Malta r e c u p e r su papel de base de ataques a
convoyes alemanes.

La estatua de la reina Victoria permanece imperturbable en medio de los escombros de la Plaza de la Reina, en el centro de La Valetta. A la derecha se ven las
ruinas engalanadas con leones del Palacio del Gobernador.
75

Jugando sobre los restos de un bombardero alemn, estos nios molieses parecen habituados al paisaje de devastacin. Como sus mayores, aprovechaban cualquier

76

oportunidad para salir de los malsanos refugios subterrneos donde, durante la peor parte del cerco, dorman, estudiaban y tomaban sus frugales comidas.

77

Un grupo de malteses examina las ruinas de la pera Real de La Valetta, uno de los aproximadamente 37.000 edificios destruidos o daados durante el asedio.

78

Un grupo de soldados realiza trabajos de desescombro en Kingsway, la principal avenida de La Valetta,

a la maana siguiente de un ataque areo.
79

La Cruz Jorge y la mencin enmarcada del rey fueron concedidas

como tributo del Imperio Britnico a la entereza de los malteses.

80

En honor al triunfo de Malta sobre sus atacantes, el rey Jorge VI saluda auna muchedumbre de isleos jubilosos el 20 de junio de 1943, durante una gira que
realiz por el Mediterrneo.
81

Cruzada para atrapar a un zorro

Encarnizado encuentro el Domingo de los Muertos
Rommel sigue sus huellas cirenaicas
La batalla de las cajas britnicas
La valiente resistencia de los Franceses Libres
El avance del Octavo Ejrcito hacia Egipto
Las ratas de Tobruk se quedan sin tiempo
El Cairo bajo la amenaza alemana
Auchinleck traza los lmites en El Alamein
Churchill pone sus esperanzas en dos nuevos lderes

El general sir Claude Auchinleck pareca el h o m b r e ideal

para el puesto c u a n d o asumi el m a n d o de las fuerzas britnicas de Oriente Medio. A los 57 aos de edad, ni conoca ni
aspiraba a otra vida que la de un oficial del ejrcito britnico. Haba h e c h o u n a carrera estable desde su graduacin en
el Royal Military College de Sandhurst, sirviendo en el ejrcito indio en tiempos de paz y en varias campaas en las dos
guerras mundiales.
Adems de sus credenciales formales, Auk, como le llamaban afectivamente sus tropas, posea cualidades esenciales
de liderazgo. Para empezar, comprenda inmediatamente los
problemas estratgicos y tcticos..., u n a necesidad urgente en
aquel m o m e n t o , ante un enemigo personificado en el apar e n t e m e n t e invencible Rommel. Detrs de su barbilla sobresaliente y su mirada fija haba u n a severa autodisciplina que
le llevaba a imponerse a s mismo las mismas austeridades que
sufran sus hombres (puesto que sus oficiales tenan prohibido llevar sus esposas a El Cairo, dej a la suya en Nueva Delhi) . Tena u n a voluntad resuelta que inspiraba confianza en
sus subordinados. Tambin tena poderes de persuasin que
le p e r m i t a n o b t e n e r lo q u e q u e r a de sus superiores...,
c o m o descubri el mismsimo Winston Churchill c u a n d o
Auchinleck se opuso al i m p a c i e n t e p r i m e r ministro, insistiendo en que la siguiente ofensiva britnica no deba lanzarse p r e m a t u r a m e n t e en el verano, sino q u e deba aguardar hasta noviembre, c u a n d o Auchinleck tuviese suficientes
refuerzos.
Sin embargo, j u n t o con sus formidables cualidades destacaba un defecto fundamental: Auchinleck era muy malo para
elegir a sus comandantes. U n a vez le otorgaba su confianza
a alguien, daba p o r sentado que sus rdenes seran llevadas
a cabo sin necesidad de un seguimiento. Y c u a n d o cometa
un e r r o r en su eleccin, u n a combinacin de t e r q u e d a d y
lealtades equivocadas le impedan rectificar a tiempo.
La p r i m e r a tarea con la q u e se e n c o n t r Auchinlech al
llegar a El Cairo fue la de reorganizar la Fuerza del Desierto
Occidental y buscarle un comandante. La fuerza se haba triplicado -Churchill haba autorizado su concentracin en frica del Norte porque Hitler estaba preocupado por la guerra
en Rusia- y ahora se llamaba el Octavo Ejrcito. Para comandante, Auchinleck se decidi por el teniente general sir Alan
Gordon Cunningham..., que pareca una buena eleccin. Cunningham, de 54 aos de edad, de temperamento vivo y pronta sonrisa, se haba distinguido en 1941 en frica Oriental al
derrotar completamente a los italianos, comandados por el
d u q u e de Aosta {pgina 20) en apenas ocho semanas.
Solicit a Cunningham, escribi Auchinleck ms tarde,
porque estaba impresionado por su rpido y vigoroso man-

EL TRIUNFO REHYE A LOS BRITNICOS

do en Abisinia y su obvia inclinacin p o r la accin veloz y

mvil. Quera desterrar la idea, entonces predominante, de
aferrarse a la f r a n j a costera, y moverme con libertad y a mis
anchas contra el flanco y las lneas de comunicacin del enemigo. Por desgracia, C u n n i n g h a m n u n c a haba estado al
frente de tanques, y no era innovador p o r naturaleza. Ante
los veloces movimientos del poco ortodoxo Rommel, stas
iban a ser serias desventajas. Por si f u e r a poco, C u n n i n g h a m
estaba sufriendo u n a privacin personal que iba a tener sus
efectos ms all de su naturaleza a p a r e n t e m e n t e nimia. Fum a d o r e m p e d e r n i d o , su mdico le haba o r d e n a d o dejar la
pipa p o r razones de salud. Bajo las presiones de los meses
venideros, la prdida de su reconfortante pipa iba a hacer
estragos en sus nervios.
La primera asignacin importante de C u n n i n g h a m como
comandante del Octavo Ejrcito f u e dirigir la operacin Cruzado, la mayor ofensiva lanzada por los britnicos en el desierto. Los objetivos de Cruzado eran nada ms y nada menos que
enfrentarse a y destruir las columnas acorazadas del enemigo, socorrer a la guarnicin britnica de Tobruk del cerco del
Eje que tena lugar desde abril, reconquistar la totalidad de
Cirenaica y, finalmente, tomar Trpoli.
A mediados de noviembre, en vsperas de la operacin
Cruzado, C u n n i n g h a m estaba lleno de optimismo, y tambin
lo estaban sus oficiales y soldados. Tenan razones de sobra
para ello: el Ministerio de Guerra no haba escatimado esfuerzos para garantizar el xito de la operacin. El nuevo ejrcito tena un total de 118.000 tropas, ms de 700 tanques, 600
caones de campaa, 200 caones antitanque, y estaba equipado con abundancia de vehculos y armas. Y tena el apoyo
de la recientemente reforzada Fuerza Area del Desierto, que
ahora tena cerca de 650 aviones.
En cambio, Rommel no pareca estar tan bien pertrechado. Si bien haba conseguido crear u n a nueva divisin -llamada la 90 a Ligera, o Divisin Africana- con pequeas unidades
estacionadas en frica del Norte, no reciba refuerzos de Europa desde junio. La vieja 5- Divisin Ligera haba sido rebautizada 21 a Divisin Panzer, pero no haba sufrido cambios fundamentales. El m a n d o de Rommel haba recibido u n a nueva
d e n o m i n a c i n : G r u p o Panzer de frica. Incua al Afrika
Korps (que ahora se compona de las divisiones panzer 15a y
21 a , y de la 90 a Divisin Ligera) y a dos cuerpos italianos que
sumaban seis divisiones. Rommel tena cerca de 119.000 tropas, pero apenas 400 tanques (150 de ellos obsoletos vehculos italianos), 50 de los cuales estaban siendo reparados cuando los britnicos lanzaron la operacin Cruzado. Ms an: las
fuerzas areas del Eje, con menos de 550 aviones en Cirenaica, eran ahora inferiores en n m e r o a la de los britnicos. A

Rommel iba a costarle m u c h o conseguir refuerzos adicionales de Hitler, p o r q u e la campaa en Rusia, que haba empezado con gran xito en j u n i o , e m p e z a b a a mostrar signos
ominosos de desastre.
Segn el ambicioso plan de C u n n i n g h a m , el C u e r p o
XXX, bajo el teniente general C. W. M. Norrie, deba avanzar hacia el oeste desde el cuartel del Octavo Ejrcito en
Fuerte Maddalena, a unos 80 kilmetros al sur de la costa, y
dar la vuelta detrs de las defensas alemanas, que se extendan hacia el sur desde Bardia, en la costa, a Sidi O m a r
(mapa, pgina 84). U n a vez que el Cuerpo XXX hubiese rebasado a los alemanes, dos de sus unidades, las brigadas acorazadas 22 a y 7 a , se dirigiran p o r el noroeste hasta Gabr Saleh, a m e d i o c a m i n o e n t r e Maddalena y Tobruk. El nico
inters de Gabr Saleh era que estaba situado a horcajadas
sobre el Trigh el Abd, una carretera interior que, se crea, iba
a ser la principal ruta de avance de Rohmel en su respuesta
a la ofensiva britnica. C u n n i n g h a m esperaba que Rommel
enviase sus panzer a Gabr Saleh, d o n d e las columnas blindadas britnicas los atacaran y destruiran. Luego los britnicos
estaran libres para girar p o r el noreste hacia el cuartel del
Afrika Korps en Barcia, o p o r el noroeste, hacia la asediada
Tobruk.
Mientras tanto, la 4 a Brigada Acorazada - q u e tambin formaba parte del Cuerpo X X X - girara por el noroeste, detrs
de las lneas alemanas. Cumplira la doble tarea de proteger
el flanco d e r e c h o de la 7 a Brigada Acorazada en su avance
hacia Gabr Saleh y el flanco izquierdo del Cuerpo XIII, en su
mayor parte de infantera, bajo las rdenes del teniente general A. R. Godwin-Austen, quien haba servido con Cunningham en frica Oriental. El propio Cuerpo XIII se mantendra al sur y al este de la primera lnea del Eje, hostigando
a las unidades italianas que protegan la frontera hasta que
las unidades acorazadas de Norrie hubiesen eliminado los
tanques de Rommel. Slo entonces se unira el Cuerpo XIII
al avance sobre Tobruk, d o n d e se enfrentara a la infantera
de Rommel.y levantara el asedio a la fortaleza. La guarnicin
de T o b r u k intentara r o m p e r el cerco coincidiendo con el
ataque del Cuerpo XIII a las lneas que asediaban la ciudad.
Todo esto, esperaba C u n n i n g h a m , no tomara ms de u n a
semana.
Desde luego, Rommel tena sus propios planes. Por fin
haba conseguido la autorizacin del Alto M a n d o alemn
para llevar a cabo otro asalto a Tobruk. Desde la primavera,
haba d e j a d o la tarea de m a n t e n e r el sitio a los italianos.
Hacia principios de noviembre, haba empezado a mover sus
divisiones alemanas de la f r o n t e r a egipcia hacia Tobruk. Tena previsto atacar el 21 de noviembre.

83

Los britnicos pasaron a la accin antes que l. Al amanecer del 18 de noviembre, las brigadas del C u e r p o XXX cruzaron la frontera a la altura de Fuerte Maddalena y se dispersaron en abanico p o r el desierto. C u n n i n g h a m fue tambin,
con el equipo del cuartel de Norrie, para dirigir las acciones
desde el campo de batalla. Con escasa oposicin en su avance, las brigadas 22 a y 7 a alcanzaron sus posiciones en las cercanas de Gabr Saleh hacia la noche.
C u n n i n g h a m tuvo que pasar por u n a larga e intranquila
espera de la reaccin de Rommel. El alemn, en su cuartel de
Bardia, estaba ocupado con los planes para su ataque a Tobruk. No haba sido prevenido del ataque britnico, debido
al pobre reconocimiento areo alemn y al excelente ocultamiento britnico de los movimientos de sus tropas durante las
semanas previas al inicio de la ofensiva. Rommel no slo f u e
cogido p o r sorpresa, sino que, p o r extrao que parezca, tard m u c h o en c o m p r e n d e r la verdadera naturaleza del avance de su enemigo. El teniente general Ludwig Crwell, com a n d a n t e del Afrika Korps - q u e a veces era un m e j o r
estratega que R o m m e l - haba advertido a su j e f e que se ola
u n a ofensiva y le urgi para que moviera las dos divisiones
panzer hacia el sur, para contestar al ataque. Pero Rommel se
mostr poco dispuesto a cambiar sus planes; crey que los
britnicos slo estaban haciendo un p r u d e n t e sondeo.

Cunningham, aun sin ninguna reaccin real del enemigo,

m a n d al da siguiente columnas de tanteo hacia el oeste, a
Bir el Gubi, y hacia el norte, a Sidi Rezegh. En ese momento, Rommel empez a d u d a r de su idea original acerca de lo
que se traa e n t r e m a n o s el enemigo. Cedi un poco a las
solicitudes de sus asesores y permiti que algunos de sus panzer se moviesen hacia el sur, para encontrarse con las columnas britnicas. El resultado fue u n a serie de enfrentamientos
encarnizados y aislados que costaron 50 tanques a los britnicos y 30 al Eje. Pero hasta entonces no haba ocurrido nada
parecido a la gran batalla que C u n n i n g h a m tena en mente.
Los combates permitieron a los britnicos apoderarse de u n a
base area en Sidi Rezegh, j u n t o con 19 aviones enemigos
capturados en la pista de aterrizaje. Con Sidi Rezegh en la
talega y a p a r e n t e m e n t e ninguna respuesta vigorosa de Rommel en perspectiva, el 20 de noviembre C u n n i n g h a m regres a su cuartel en Fuerte Maddalena concluyendo que la operacin marchaba sobre ruedas.
Estaba equivocado. Rommel, convencido finalmente de
que los britnicos estaban desplegando u n a ofensiva de verdad, haba aparcado sus planes para capturar Tobruk y cambiado radicalmente de postura. El 22 de noviembre, unos 70
tanques de la 21 a Divisin Panzer se abalanzaron sobre la 7 a
Brigada Acorazada britnica en Sidi Rezegh. Las brigadas 22 a

En la ofensiva britnica Cruzado, de noviembre de 1941, el Octavo Ejrto (flechas negras) levant el
sitio de Tobruk y persigui a Rommel a travs de Cirenaica hasta El Agheila. Cuando las fuerzas del Eje
(flechas rojas) lanzaron su contraofensiva en enero de 1942, el Octavo Ejrto se repleg hasta una
cadena de fortificarones conocida como la lnea Gazala. En junio, Rommel aplast estas fortificaciones,
captur Tobruk y persigui a los britnicos a travs de Egipto hasta ElAlamein.

84

y 4- britnicas corrieron en su auxilio, pero llegaron p o r separado y demasiado tarde para cambiar las cosas. Al final del
da apareci la 15- Divisin Panzer para a u m e n t a r el nmero de bajas britnicas. Invadi el cuartel de la 4- Brigada
Acorazada y captur a su c o m a n d a n t e . Al final del da, los
britnicos haban perdido la base area, ms de 100 tanques
y unos 300 hombres.
No haba sido ms q u e un b o t n de muestra de lo q u e
iban a sufrir al da siguiente, el 23 de noviembre, que dio la
casualidad de ser Totensonntag, el Domingo de los Muertos,
cuando, tradicionalmente, los alemanes h o n r a b a n a sus compatriotas muertos en la Primera G u e r r a Mundial. Temprano
p o r la maana, Rommel envi su concentracin de tanques
contra las unidades britnicas que estaban dispersas alreded o r de Sidi Rezegh; se les e n f r e n t u n a p o r una, y u n a por
u n a acab con ellas. Cuando cay la noche, la zona estaba iluminada p o r las llamas de cientos de vehculos ardiendo. Prcticamente, todas las formaciones britnicas f u e r o n castigadas
sin piedad. La que llev la p e o r parte f u e la 5~ Brigada Surafricana, u n a u n i d a d d e infantera q u e f o r m a b a p a r t e del
Cuerpo XXX; perdi 3.400 de sus 5.700 hombres. Totensonntag supuso el mayor n m e r o de bajas sufrido hasta entonces
p o r los britnicos en la guerra del desierto.
Rommel haba sido, claramente, el ganador de la prime-

ra fase de la operacin Cruzado, y lo saba. Esa noche le escribi a Lu, su esposa: La batalla parece h a b e r s u p e r a d o su
crisis. Estoy muy bien, de b u e n h u m o r y sumamente confiado. Si bien haba sido superado en n m e r o y haba sufrido
un gran n m e r o de bajas, incluida, tal vez, u n a docena de
oficiales de alto rango y u n o s 250 tanques, haba d a d o a los
britnicos u n a leccin de tctica. Consolidando sus fuerzas
- a g r u p a n d o sus tanques y c o o r d i n a n d o sus ataques con la
infantera, los caones antitanque, la artillera y el apoyo areo-, haba conseguido alcanzar u n a ventaja numrica eficaz
con u n a fuerza ms pequea. De qu le sirve tener dos tanques p o r cada u n o de los mos si los dispersa y me deja destruirlos u n o p o r uno?, le preguntara ms tarde a un oficial
britnico prisionero. Me envi tres brigadas acorazadas u n a
detrs de la otra.
En el cuartel del Octavo Ejrcito la radio se haba estrop e a d o y C u n n i n g h a m esperaba ansioso los primeros informes. C u a n d o a ltimas horas del da se e n t e r de la magnitud del desastre sufrido p o r los britnicos, se q u e d de u n a
sola pieza. Pens que tal vez deba dar p o r finalizada la operacin Cruzado y replegarse a Egipto. All, al menos, iba a
p o d e r reorganizar sus fuerzas con relativa tranquilidad. Luchando contra sus nervios y su indecisin, envi una solicitud
desesperada a Auchinleck a El Cairo, sugiriendo que el co-

El general sir Claude Auchinleck, que dirigi la ofensiva Cruzado, haba pasado tres aos de su niez,
as como gran parte de su vida profesional, en la India. Audaz y poco convencional, senta un saludable
respeto por los soldados indios, y ejerci presiones para mecanizar su ejrcito en una poca en que algunos
teman entregar armas a los indios. La confianza depositada en ellos qued confirmada por el buen
desempeo de los indios que lucharon bajo sus rdenes en la guerra del desierto.

85

mandante en jefe viniese a ver el frente por s mismo. Auchinleck vol de inmediato a Fuerte M a d d a l e n a y realiz u n a
rpida valoracin. Supuse que las fuerzas de Rommel haban
sido tan castigadas como las nuestras, escribi ms tarde, y
o r d e n que continuase la ofensiva. Auchinleck mantuvo firme su resolucin. Le dijo a C u n n i n g h a m que atacase sin
parar al enemigo, utilizando todos sus recursos, hasta el ltimo tanque.
En realidad, no todos los planes britnicos estaban saliendo mal. Dos das antes, C u n n i n g h a m haba autorizado
al C u e r p o XIII - q u e c o m p r e n d a la Divisin Neozelandesa, la 4- Divisin India y u n a brigada de t a n q u e s - que iniciase su avance sin esperar el resultado de los combates
entre las u n i d a d e s acorazadas en el oeste. El C u e r p o XIII
se puso en marcha hacia el norte detrs de las lneas del Eje
en la frontera, y avanz hasta la costa al noroeste de Bardia,
capturando Fuerte Capuzzo y aislando las guarniciones de
Bardia y el Paso de Halfaya del grueso de las fuerzas del
Eje p o r el oeste.
Para aliviar la presin sobre sus fuerzas fronterizas, Rommel, embriagado por sus xitos, se embarc en u n a aventura muy arriesgada. La velocidad es fundamental, dijo a sus

principales oficiales. Tenemos que sacar el mximo partido

del shock de la derrota del enemigo. En la m a a n a del 24
de noviembre, mientras los britnicos de los alrededores de
Sidi Rezegh seguan t a m b a l e n d o s e , c o n d u j o descaradam e n t e a todo el Afrika Korps y a dos divisiones italianas en
un avance veloz hacia el este, a travs de las lneas del enemigo. Su objetivo era atravesar la f r o n t e r a y amenazar la retaguardia britnica, u n a tctica que, esperaba, obligara a
C u n n i n g h a m a cancelar la ofensiva y replegarse. De manera
i m p r u d e n t e , hizo caso omiso de las e n o r m e s prdidas que
haba sufrido y del consejo del general Crwell, quien pensaba que antes que nada los alemanes deban acabar con las
castigadas fuerzas britnicas que permanecan cerca de Sidi
Rezegh.
El ataque r e p e n t i n o f u e tan inesperado y veloz que los
efectivos de la retaguardia britnica se aterraron y huyeron
en desbandada. Era como una repeticin de la primera ofensiva de Rommel en Cirenaica. Las unidades de ambos lados
corrieron hacia el este d u r a n t e seis horas y, en su prisa, se
e n c o n t r a r o n tan c o n f u n d i d o s , que m u c h o s no tuvieron la
m e n o r idea de d n d e estaban ni quin tenan al lado. Al
anochecer, un polica militar britnico que diriga el trfico

INCURSORES SUBMARINOS ITALIANOS

A finales de 1941, para desafiar el control britnico del Mediterrneo, la Armada italiana recurri
a la utilizacin de submarinos de bolsillo que
eran poco ms que torpedos manejados por personas. En la noche del 19 de diciembre, tres submarinos de bolsillo se deslizaron en el puerto de
Alejandra. Su misin: destruir los nicos acorazados britnicos del Mediterrneo, el Queen Elizabeth y el Valiant, e incendiar el puerto haciendo
estallar un petrolero.
Dos de los equipos engancharon las cabezas de
los torpedos a los cascos del Queen Elizabeth y el

petrolero, luego abandonaron sus submarinos de

bolsillo y nadaron hasta la playa. El tercer equipo
fue capturado en el agua cerca del Valiant, tras
dejar su bomba de relojera en el fondo marino,
debajo de la embarcacin. Colocados en la bodega del barco a tan slo 5 metros encima del explosivo, los italianos guardaron silencio durante dos
horas y media y luego advirtieron al capitn.
Minutos ms tarde, tres explosiones estremec i e r o n el p u e r t o . El Qiieen Elizabeth y el Valiant se

escoraron de modo peligroso; el petrolero estall

en llamas. Los acorazados pudieron ser reparables, pero, mientras estuvieron fuera de accin,
las fuerzas del Eje en frica del Norte recibieron
suministros sin cortapisas.

86

En esta pintura italiana de la poca de la guerra, un par de hombres rana sobre un

submarino de bolsillo cortan una red antisubmarinos.

se dio cuenta de pronto que los vehculos que ahora controlaba eran alemanes. El propio Rommel, j u n t o con el general
Crwell, pasaron gran parte de la noche rodeados p o r tropas
britnicas. Nadie lo not: los alemanes iban en un gran vehculo cerrado que haba sido capturado a los britnicos, y sus
marcas alemanas no eran visibles en la oscuridad.
Al decidir su audaz avance hacia el este, Rommel haba
percibido correctamente el desorden del Octavo Ejrcito...,
pero no haba contado con su fuerza oculta en la persona de
Auchinleck. Si C u n n i n g h a m hubiese estado a c t u a n d o p o r
cuenta propia, el repentino avance del Eje le habra podido
inducir a cancelar la operacin Cruzado. Pero Auchinleck
permaneci dos das ms en Fuerte Maddalena, apuntalando a las tropas, as como al flaqueante Cunningham. Auchinleck dijo a sus h o m b r e s que, al repartir golpes a diestro y siniestro, el enemigo est tratando de distraernos de nuestro
objetivo, que es destruirlo p o r completo. No nos distraeremos y l ser destruido. Y dijo de Rommel: Est haciendo
un esfuerzo desesperado, pero no llegar muy lejos. Esa col u m n a de tanques no p u e d e recibir suministros. Estoy convencido de ello.
Tena razn. Rommel penetr unos 25 kilmetros d e n t r o
de Egipto, pero el 26 de noviembre sus panzer se tuvieron
que retirar a Bardia para repostar. Irnicamente, durante su
rpido avance haba pasado j u n t o a dos enormes depsitos de
suministros bien camuflados en los que el Octavo Ejrcito
conservaba alimentos, combustible y agua para las fuerzas de
la operacin Cruzado.
Al h a c e r las cuentas finales, su avance demostr ser un
costoso rodeo. C u a n d o Rommel empez el ataque, la balanza de la batalla se estaba inclinando d e c i d i d a m e n t e en su
favor. Pero para c u a n d o acab el impulso del ataque, los britnicos haban vuelto a pasar a la ofensiva. La n o c h e en que
los tanques del Afrika Korps repostaban en Bardia, la Divisin
Neozelandesa del C u e r p o XIII cruz las lneas de las fuerzas
del Eje que rodeaban Tobruk y se unieron a las tropas de la
guarnicin acosada que luchaban p o r r o m p e r el cerco. De
m o m e n t o al menos, Tobruk haba sido socorrida. Ms al sur,
las brigadas acorazadas 4 a y 22 a haban aprovechado la ausencia de Rommel para ragruparse y recuperar algunos de los
tanques averiados que haban sido abandonados en Sidi Rezegh. Cuando los panzer de Rommel abandonaron Bardia el
27 de noviembre, dirigindose hacia el oeste para ayudar a las
fuerzas del Eje que rodeaban Tobruk, las columnas acorazadas britnicas les cerraron el paso. Slo cuando los britnicos
se replegaron para levantar el c a m p a m e n t o y descansar por
la noche, los alemanes p u d i e r o n seguir su camino hacia el
oeste.

Despus de volver a El Cairo el 25 de noviembre, Auchinleck

haba tomado dos decisiones difciles. Para l y para sus colegas en el cuartel general, la inclinacin de Cunningham a replegarse despus de Totensonntag haba sido un signo de timidez injustificado en vista de las n u m e r o s a s prdidas del
enemigo. El teniente general sir Arthur Smith, j e f e del Estado Mayor en El Cairo, crea que C u n n i n g h a m haba perdido el control. Ya no es el mismo... Ya no es Cunningham.
Dejarlo en su puesto era arriesgar la existencia del Octavo Ejrcito y toda la presencia britnica en frica del Norte. Sin embargo, el hecho de retirarlo poda disminuir la moral de las ya
confusas tropas britnicas y, al mismo tiempo, elevar la del
enemigo; sin duda, los alemanes e italianos consideraran la
destitucin de Cunningham como u n a admisin de la derrota. No obstante, Auchinleck decidi que haba que hacerlo:
estuviese equivocado o no. El 26 de noviembre, relev a Cunningham del m a n d o del Octavo Ejrcito. C u n n i n g h a m acept de mala gana hacerse un reconocimiento en un hospital de
El Cairo, donde se encontr que sufra de fatiga fsica "y mental.
Como sucesor de Cunningham, Auchinleck eligi - o , en
sus propias palabras, impuso inesperadamente el p u e s t o - al
general de divisin Neil M. Ritchie, que haba servido en El
Cairo c o m o segundo j e f e del Estado Mayor de Auchinleck.
Ritchie estaba familiarizado con los planes de Auchinleck y
saba cmo pensaba su jefe.
A los 44 aos de edad, Ritchie era el general ms joven del
Ejrcito Britnico. Era bien parecido, rico y tenda a ver el
lado positivo de las cosas, incluso en las peores circunstancias.
El general Godwin-Austen, comandante del Cuerpo XIII, dijo
que Ritchie era un sujeto lleno de confianza, a u n q u e un
caso muy especial. Pero, aadi despus de reflexionarlo
ms, no todos pensaban igual. Ritchie no haba dirigido unas
tropas en combate desde la Primera Guerra Mundial, cuando era c o m a n d a n t e de batalln.
Pero, en realidad, no tena importancia. Auchinleck estaba prcticamente al mando, y Ritchie actuaba como su representante. Auchinlech volvi a trasladarse a Maddalena el 1 de
diciembre, y p e r m a n e c i all diez das. Con el comandante
en j e f e al alcance de Ritchie -y, despus de ello, no ms distante que la conexin de radio desde El Cairo-, el Octavo
Ejrcito se sobrepuso y r e a n u d la operacin Cruzado. Rommel segua d a n d o m u c h o trabajo a los britnicos. A u n q u e la
relacin de tanques era a h o r a de u n o alemn p o r cuatro
britnicos, haba consiguido volver a p o n e r sitio a Tobruk el
30 de noviembre. Pero sin provisiones y recambios para sus
tanques y armas, no p u d o resistir la presin sostenida del
Octavo Ejrcito. En u n a semana, los britnicos le obligaron
a retroceder 64 kilmetros en direccin oeste, hasta Gazala,

87

d o n d e , previamente, el Eje haba p r e p a r a d o u n a lnea de

defensa de repliegue.
La posicin defensiva de Rommel se extenda unos 60 kilmetros hacia el suroeste de Gazala, en la costa. El 15 de
diciembre, Ritchie atac la lnea desde el este mientras una
brigada acorazada se diriga hacia su extremo sur en un intento de situarse detrs del enemigo e impedir que se replegase. Rommel estaba decidido a salvar lo que q u e d a b a de sus
fuerzas para luchar otro da. Aunque los comandantes italianos, temiendo el abandono de sus unidades de infantera no
motorizada, se opusieron enrgicamente, el 16 de diciembre
orden el repliegue, y se escabull de la trampa antes de que
los britnicos pudiesen cerrarla. A lo largo de tres semanas,
el Eje se repleg por el mismo camino que haba cruzado durante su triunfal avance nueve meses antes. Pese a la tenaz
persecucin de los britnicos, el repliegue -incluido el de los
soldados de a pie italianos- se llev a cabo de manera ordenada y Rommel consigui evitar mayores daos a sus tropas
mientras retroceda hasta El Agheila. De hecho, el 28 de di-

ciembre aprovech u n a oportunidad para atacar a u n a aislada brigada acorazada britnica cerca de Agedabia: el balance de los daos f u e de 37 tanques britnicos y tan slo siete
alemanes.
Por ms hbil que fuese su repliegue y d e t e r m i n a d a su
resistencia en la derrota, no caba d u d a de que Rommel haba sufrido su primer revs importante. La operacin Cruzado haba proporcionado u n a gran victoria a los britnicos. A
principios de enero, las tropas del Eje que se haban quedado atrs en la frontera egipcia, en Bardia y Halfaya, finalmente se rindieron. Entre el 18 de noviembre y mediados de
enero los britnicos haban tomado cerca de 33.000 prisioneros del Eje y destruido 300 tanques enemigos. Haban perdido ms tanques que el Eje, pero slo haban sufrido la mitad
de bajas. Ms an: haban recuperado. Cirenaica..., y haban
h e c h o retroceder a Rommel hasta el p u n t o mismo en que
haba empezado su marcha del desierto en marzo de 1941.
Fue un m o m e n t o de alivio, escribi Churchill, y de satisfaccin en la guerra del desierto.

Corriendo a toda velocidad en la arena, soldados franceses salen resueltamente de Bir Hacheim en junio de
1942. En una batalla pica de 14 das, la asediada Brigada de los Franceses Libres defendi valientemente
el puesto de avanzada que bloqueaba el avance de Rommel hacia Tobruk. Determinados a redimir el honor
del ejrcito francs, que haba sido ensuciado en la cada de Francia, la aguerrida guarnicin se neg a
rendirse tres veces y finalmente se abri paso combatiendo.

88

En diciembre de 1941, acontecimientos lejanos ejercieron

u n a poderosa influencia sobre la guerra del desierto. El ataque j a p o n s a los territorios britnicos en Lejano O r i e n t e
oblig a Londres a desviar a esta rea h o m b r e s y pertrechos
destinados a frica del Norte. Luego, hacia finales de ao, la
intensificacin de los bombardeos de la Luftwaffe sobre Malta
y la llegada de submarinos alemanes al M e d i t e r r n e o - a s
como los exitosos ataques de los submarinos de bolsillo italianos al p u e r t o de Alejandra (pgina 86)- e m p e o r a r o n los
problemas de abastecimiento de los britnicos y mejoraron
los del Eje. El 5 de enero, R o m m e l recibi p o r convoy 54
tanques nuevos y u n a gran provisin de combustible. Ahora
se senta lo bastante fuerte como para atacar las posiciones de
avanzada britnicas, que, saba, eran dbiles.
El 21 de enero, las fuerzas del Eje - q u e a h o r a se denomin a b a n Ejrcito Panzer de frica- destacadas en El Agheila
empezaron su avance hacia el norte. Rommel tom rpidam e n t e Agedabia y Beda Fomm, h a c i e n d o r e t r o c e d e r a los
britnicos. Lo que empez como u n a accin limitada para
adelantarse a cualquier avance britnico se convirti p r o n t o
en u n a ofensiva a gran escala. El 29 de enero, Rommel entr
en Bengasi, que los britnicos haban abandonado, y all se
hizo con un gran botn, incluidos 1.300 camiones. Hacia el
6 de febrero, haba h e c h o retroceder a los britnicos - q u e
a h o r a tenan graves p r o b l e m a s de a b a s t e c i m i e n t o - hasta
Gazala, media Cirenaica ms atrs. En dos semanas, las fuerzas de Ritchie h a b a n p e r d i d o 40 tanques, 40 caones de
campaa y unos 1.400 oficiales y soldados.
La creciente crisis tena u n a doble vertiente para Ritchie:
sus subalternos de mayor graduacin h a b a n e m p e z a d o a
desconfiar de l. Godwin-Austen descubri, inquieto, que
Ritchie tena u n a tendencia a pedir consejo y, tras recibirlo,
actuar de m a n e r a contraria, y, lo que es an peor, que Ritchie pasaba por encima de l para dar rdenes a los oficiales
del cuerpo de Godwin-Austen. A consecuencia de ello, Godwin-Austen solicit, a principios de febrero, que se le relevara del m a n d o del Cuerpo XIII. Auchinleck acept, y el general de brigada W. H. E. Gott f u e trasladado de la 7~ Divisin
Acorazada para ocupar el puesto de Godwin-Austen.
Otros oficials tampoco se fiaban demasiado del comandante del Octavo Ejrcito. Para entonces Ritchie estaba comp l e t a m e n t e confuso, r e c o r d el general de divisin F. W.
Messervy, que haba asumido el puesto de Gott al f r e n t e de
la 7~ Divisin Acorazada. Un da se decida a contraatacar
en u n a direccin, y al da siguiente en la otra. Era optimista e intentaba no creer que nos haban dado un b u e n golpe.
Cuando le inform del estado de la I a Divisin Acorazada en
un m o m e n t o en que pensaba utilizarla para contraatacar,

vino a verme y casi concluy q u e me estaba sublevando.

Percibiendo problemas, Auchinleck envi al general de
brigada Eric Dorman-Smith, un viejo amigo y asesor, a investigar. A su regreso, Dorman-Smith le dijo a Auchinleck que
Ritchie no era lo bastante imaginativo para su puesto y recomend su relevo. Aunque inquieto por el informe, Auchinleck se neg. Ya he relevado a un comandante del ejrcito,
respondi. Relevar a otro en tres meses tendra efectos sobre la moral. Dej a Ritchie d o n d e estaba.
Durante el resto del invierno h u b o u n a tregua en la batalla. Hasta la primavera, las fuerzas britnicas y las del Eje
p e r m a n e c i e r o n en sus respectivos lados de la lnea Gazala,
u n a cadena de 96 kilmetros de defensas construida por los
britnicos.
Desde Gazala en la costa, la lnea segua un curso desigual
hacia el sureste a lo largo de unos 64 kilmetros, y luego torca hacia el noreste otros 32 kilmetros. La lnea estaba densamente plantada de minas, y dispersos a intervalos grandes
e irregulares a lo largo y hacia el este haba u n a serie de plazas fuertes, cada u n a de 3 a 5 kilmetros cuadrados, llamadas
cajas p o r los soldados all emplazados. Haba unas seis cajas en total. Algunas, c o m o la de Bir Hacheim, eran conocidas p o r nombres de viejos asentamientos rabes; otras, levantadas en zonas ocupadas del desierto, haban sido bautizadas
por los soldados britnicos con nombres tales como Knightsbridge y Commonwealth Keep.
Cada u n a de estas cajas estaba rodeada de minas, alambre
de espino, trincheras y fortines, y tena suficientes provisiones
para resistir un asedio de u n a semana. E n t r e las cajas, los
tanques britnicos rodaban libremente. Su funcin era interceptar cualquier t a n q u e del Ejrcito Panzer de frica que
pretendiese avanzar a travs de su sector y acudir en ayuda de
cualquier caja que pudiese ser atacada.
Hacia finales de mayo, Rommel estaba listo para reanudar su
ofensiva. Mientras la infantera del Eje y algunos tanques lanzaban ataques limitados c o n t r a la parte n o r t e de la Lnea
Gazala para entretener a las divisiones de la zona, Rommel
tena planeado conducir al Afrika Korps y a u n a divisin italiana hacia el sur, detrs de Bir Hacheim, la caja que formaba el recodo de la lnea. Luego girara hacia el n o r t e para
aplastar a las unidades acorazadas y atacar el resto de la lnea
desde la retaguardia. Para despus se haba reservado un
placer especial: la toma de Tobruk.
El Eje atac el norte el 26 de mayo. A primeras horas del
27 de mayo, Rommel c o n d u j o a sus 10.000 vehculos alreded o r del flanco britnico, al sur de Bir Hacheim, d e j a n d o a
algunas u n i d a d e s para atacar la caja, y avanz en abanico

89

hacia el norte y el este. En su primer encuentro, a unos ocho

kilmetros al noreste de Bir Hacheim, dispers rpidamente a la 3 a Brigada Motorizada India. Hacia medioda, sus fuerzas haban d a d o cuenta de otras tres brigadas acorazadas y
motorizadas.
Pero esa tarde se top con una sorpresa desagradable. Los
britnicos acababan de recibir un envo de tanques estadounidenses: Grant nuevos de 28 toneladas, equipados con
caones de 75 mm capaces de disparar proyectiles altamente explosivos que podan destrozar el blindaje alemn.
Hacia el atardecer del segundo da, gracias a la tenaz resistencia britnica y a los letales Grant nuevos, las dos divisiones panzer haban perdido un tercio de sus tanques y haban
sido detenidos en las afueras de la caja Knightsbridge, a unos
16 kilmetros detrs de la principal Lnea Gazala y a medio
camino entre Bir Hacheim y la costa. Las fuerzas del Eje se
replegaron a un terreno semicircular de unos 260 kilmetros
cuadrados, rodeado de fortines y minas britnicas..., un rea
que llegara a ser conocida como la Caldera por las encarnizadas batallas que tuvieron lugar all. Mientras Rommel se
reagrupaba, los ingenieros italianos le abrieron u n a nueva
lnea de suministros desde el oeste, a travs de los campos de
minas, pero el f u e g o de la artillera britnica dificultaba el
abastecimiento por esta ruta. Inmovilizadas, las tropas del Eje
se haban convertido en presa fcil para Ritchie. Haba llegado la h o r a de concentrar sus unidades acorazadas y aplastar
a Rommel. Auchinleck, consciente de la situacin, despach
un mensaje en el que urga a Ritchie a t o m a r la ofensiva
c u a n t o antes, a a d i e n d o : Tenemos que estar p r e p a r a d o s
para movernos de inmediato, hacia d o n d e sea que salte el
gato.
Ritchie no estaba preparado. Se reuni con los comandantes de sus dos cuerpos, Norrie y Gott, para considerar, en petit
comit, diversos planes de accin. Los generales britnicos
deliberaron durante dos das, y, mientras lo hacan, Rommel
reagrupaba sus fuerzas. El 1 de j u n i o abri u n a brecha ms
grande en la Lnea Gazala, estableciendo un acceso directo
a ss lneas de suministro. En el proceso destruy ms de 100
tanques britnicos, tom 3.000 prisioneros, aplast a la 150 a
Brigada de Infantera y elimin la caja que ella defenda.
Ritchie, su irreprimible optimismo impertrrito, i n f o r m
a Auchinleck: Estoy muy dolido p o r la prdida de la 150 a
Brigada despus de un combate tan valiente, pero la situacin
nos es favorable y mejora cada da.
Ahora Rommel se volvi hacia el sur, para enfrentarse a
Bir Hacheim, repeliendo al mismo tiempo algunos intiles
asaltos britnicos desde el norte. Bir Hacheim, la caja ms
meridional de la Lnea Gazala, era crucial para la defensa

britnica..., y estaba mejor defendida de lo que pensaba Rommel. Los italianos que la haban empezado a atacar el 27 de
mayo no haban hecho ningn progreso. Las 3.600 tropas de
Bir Hacheim, en su mayora Franceses Libres, estaban bajo el
m a n d o del general de brigada Pierre Koenig, un francs alto,
de ojos azules, conocido p o r sus soldados como el Conejo
Viejo. Rommel esperaba capturar Bir Hacheim en 24 horas;
en cambio, le t o m ms de u n a semana. Pocas veces he
e n c o n t r a d o resistencia tan tenaz en frica, escribi en su
diario.
Entre el 2 y el 10 de junio, la Luftwaffe realiz 1.300 salidas contra Bir Hacheim, mientras que en tierra las fuerzas de
Rommel mantuvieron un b o m b a r d e o p e r m a n e n t e , da y
noche. Varias veces le pidi Rommel a Koenig que se rindiera, y en todas Koenig se neg cortsmente. El 10 de junio, la
fortaleza se haba q u e d a d o casi sin comestibles, y p o r orden
de Ritchie los defensores evacuaron Bir Hacheim. El propio
Koenig c o n d u j o a sus tropas, y, aquella noche, 2.700 de los
3.600 soldados se abrieron paso a travs de las fuerzas de
Rommel. Cuando los alemanes asaltaron el fuerte a la maana siguiente, slo encontraron a los heridos y algunas armas
abandonadas en la huida.
Despus de aduearse de Bir Hacheim, Rommel sigui su
avance hacia el norte, a lo largo de la Lnea Gazala. U n a por
u n a f u e c a p t u r a n d o las cajas. Gracias a la velocidad de sus
maniobras p u d o neutralizar la ventaja de los nuevos tanques
del enemigo y destruir tantos carros de combate del enemigo que hacia la tercera semana de j u n i o la relacin de fuerzas era de 2 a 1.
Con la Lnea Gazala hecha trizas, Rommel dirigi su atencin hacia Tobruk.
En j u n i o de 1942, Tobruk era u n a fortaleza m u c h o ms dbil q u e la que haba resistido el asalto de Rommel el a o
anterior. En parte porque haba sido desprovista de hombres
y equipos que se necesitaban en otros lugares, y en parte
porque el Octavo Ejrcito haba puesto casi todas sus esperanzas en la Lnea Gazala. Ms an, Auchinleck no tena planes
para otra defensa de ltimo recurso de la fortaleza. Ya el 4 de
febrero haba anunciado que, ocurriese lo que ocurriese tras
el avance de Rommel no es mi intencin seguir conservando Tobruk u n a vez que el enemigo est en posicin de invertirlo con eficacia. Explic que no poda permitirse manten e r toda u n a divisin acorralada d e n t r o del p e r m e t r o
defensivo. Sus planes obtuvieron el asentimiento de Londres,
y empez a hacer preparativos para evacuar Tobruk y destruir
sus provisiones si as lo exigan las circunstancias.
Ahora, en junio, la guarnicin tena un nuevo comandan-

Artitleros alemanes colocan en posicin un mortal can de 88 mm, cerca de Tobruk. Como muescas en el
revlver de un pistolero, los anillos blancos pintados en su can llevan la cuenta del nmero de tanques
britnicos que la formidable arma ha destruido. Utilizado originalmente como can antiareo, el 88 fue
dirigido contra las unidades acorazadas del Octavo Ejrcito con efectos demoledores. Poda atravesar
nuestros tanques como si fuesen mantequilla, dijo ms tarde un ingls con tono de respeto.

90

te, el general de brigada surafricano H. B. Klopper, que tena

cerca de 35.000 hombres, en su mayora surafricanos, pero
tambin britnicos e indios. C o m o el p r o p i o Klopper, la
mayora de los soldados eran recin llegados, y pocos tenan
experiencia en combate. Muchas de las minas que poco antes haban protegido al pueblo haban sido retiradas c u a n d o
las tropas asediadas se haban aventurado f u e r a en noviembre, d u r a n t e la operacin Cruzado. Otras haban sido trasladadas a la Lnea Gazala durante el invierno, c u a n d o Tobruk
pareca estar f u e r a de peligro.

ti en orden, Auchinleck respondi: Ritchie est p o n i e n d o

en T o b r u k lo q u e considera es u n a f u e r z a a d e c u a d a para
conservarlo.
Ritchie estaba intentando proteger Tobruk conservando
u n a nueva lnea que se extenda unos 50 kilmetros hacia el
sur desde la fortaleza. Pero el 16 de j u n i o autoriz a las unidades britnicas de su lnea, q u e estaban s u f r i e n d o duros
castigos de los panzer, a retirarse a la f r o n t e r a egipcia para
escapar de la destruccin. Se replegaron al da siguiente y, el
18 de junio, Tobruk volvi a estar sitiada p o r 'fuerzas del Eje.

En los calamitosos das de principios de junio, a medida

que iban cayendo las cajas de la Lnea Gazala y los alemanes
avanzaban sin parar hacia el norte, las tropas de Tobruk haban h e c h o esfuerzos de ltimo m o m e n t o p o r reforzar sus
defensas. Pero sin saber si se les iba ordenar resistir o evacuar
la fortaleza. Ritchie no se pronunciaba ni en u n o ni en otro
sentido.

Para cada u n o de nosotros, escribi Rommel ms tarde,

Tobruk era un smbolo de la resistencia britnica, y ahora
bamos a acabar con ella para siempre. El Afrika Korps y el
XX C u e r p o Italiano - c o n el crucial apoyo de la Luftwaffeempezaron el asalto de Tobruk el 20 de junio. En el transcurso de ese da, unos 150 bombarderos realizaron 850 salidas.
Se lanzaban sobre el permetro en u n o de los ataques ms
espectaculares que he visto, escribi el mayor Freiherr von
Mellenthin, oficial de espionaje de Rommel. Se alzaba u n a
gran n u b e de polvo y h u m o desde el sector que estaba siendo atacado, y, cuando las bombas empezaron a caer sobre las
defensas, toda la artillera alemana e italiana se uni con un

Los comandantes britnicos estaban tan despistados como

la guarnicin. El 15 de junio, tras caer la ltima caja, Auchinleck recibi un telegrama de Churchill que deca: Asuma
que no vamos a entregar Tobruk. Cuando, despus de unos
cuantos mensajes ms, esta asuncin de Churchill se convir-

91

fuego intenso y bien coordinado. La fuerza combinada de la

artillera y las bombas era demoledora.
Tan p r o n t o se abri u n a b r e c h a e n t r e las minas que las
tropas de Tobruk haban plantado a toda prisa en los ltimos
das, las infanteras alemana e italiana se colaron en tropel,
enfrentndose en combates cuerpo a cuerpo a las tropas britnicas. Luego entraron los tanques.
A ltimas horas de la tarde, c u a n d o la cada de Tobruk
pareca i n m i n e n t e , Klopper e m p e z a volar provisiones y
material blico p o r valor de millones de dlares que estaban
all para sostener el esfuerzo britnico del desierto. En el
proceso tambin derrib la mayor parte de sus lneas telefnicas y telegrficas..., p e r d i e n d o el contacto con sus tropas.
Sin embargo, hacia las 9.00 p.m., desde u n a de las pocas lneas que le quedaban, Klopper consigui comunicarse con
Ritchie al cuartel general del Octavo Ejrcito. Situacin fuera de control, telegrafi Klopper. No me quedan tanques.
Slo la mitad de los caones. Y concluy con u n a nota lastimera: Si est contraatacando, hgamelo saber.
No iba a haber contraataque. El ltimo mensaje de Ritchie
a Klopper, enviado a las 6.00 a.m. de la m a a n a siguiente,
deca: No s cul es la situacin tctica, y usted deber tomar
sus propias decisiones respecto de la capitulacin.
A las 9.40 a.m. del 21 de junio, Klopper se entreg a Rommel. Irnicamente, la demolicin que haba p r e n s a d o sus
propias comunicaciones y movimientos haba sido demasiado reducida y tarda para engaar al enemigo. Cuando Rommel t o m Tobruk, se hizo con un esplndido botn: 2.000
vehculos, incluidos 30 tanques operativos britnicos, 400
caones, suficiente combustible para llenar los depsitos de
sus tanques y empezar el avance hacia Egipto, 5.000 toneladas de provisiones y grandes cantidades de municiones.
A Rommel le haba tomado poco ms de 24 horas llevar
a cabo el golpe..., el objetivo que se haba trazado haca tanto tiempo. Tobruk! Q u batalla ms maravillosa, escribi
ese da a su esposa. Se contaba que, sonriendo de m o d o jovial, haba dicho a un g r u p o de oficiales britnicos capturados: Caballeros, para ustedes ha acabado la guerra. H a n
luchado como leones y han sido dirigidos p o r burros. Al da
siguiente' supo que Hitler haba recompensado sus esfuerzos
ascendindole a mariscal de campo. Ms tarde, al recibir su
bastn de mariscal de campo de manos del Fhrer, le dijo a
su esposa Lucie: Hubiese preferido m u c h o ms que me diese otra divisin.
La cada de Tobruk fue un golpe muy duro para los Aliados. El
primer ministro Churchill se refiri a ella ms tarde como una
derrota c o n t u n d e n t e y penosa. Se e n t e r de la noticia en

92

Washington, mientras se reuna con el presidente Roosevelt. Su

nico comentario en aquel m o m e n t o fue: Desconcertante.
Pero el general Sir Hastings Lionel Ismay, jefe del Estado Mayor
de Churchill, que tambin estaba presente, record el momento como la primera vez que vio estremecerse a Churchill.
Churchill tena razones para alarmarse; estaba en cuestin
su propio f u t u r o poltico, y, lo que es ms importante, la supervivencia de Gran Bretaa. Al volver a casa tuvo que enfrentarse a un voto de censura en la Casa de los Comunes por
su m a n e j o de la guerra.
Gan la votacin p o r amplio margen, pero el dilema de la
nacin no se resolvi tan fcilmente. El camino a Egipto estaba ahora abierto de par en par, y p o r l avanzaba Rommel
sin cortapisas. El general alemn haba predicho a sus tropas
que llegaran al Nilo en diez das. Slo en u n a semana de
tomar Tobruk, haba llegado hasta Mersa Matruh, a 220 kilmetros pasada la f r o n t e r a libia, y casi a medio camino de
Alejandra.
Mientras Rommel se internaba implacablemente en Egipto, Alejandra y El Cairo se e m p e z a r o n a p r e p a r a r para la
invasin. U n a capa de h u m o permaneca suspendida sobre la
embajada britnica, mientras los oficiales q u e m a b a n a toda
prisa los archivos. Los automviles y los camiones obstruan
las carreteras que salan de la ciudad, y los trenes estaban
atiborrados de refugiados que escapaban. En Alejandra, el
Barclay's Bank desembols un milln de dlares en un solo
da, a clientes que teman u n a quiebra. En El Cairo, los comerciantes intentaban capitalizar el desorden. Uno, que intentaba hacer negocio con los que abandonaban la ciudad,
apil decenas de maletas en su escaparate. Otro ofreca vendajes a los que se quedaban, como una sabia precaucin contra los ataques areos. El nico que pareca imperturbable en
medio de la crisis era el jovial y corpulento embajador britnico, sir Miles Lampson. Organiz u n a cena para 80 personas en el club M o h a m m e d Al. Cuando llegue Rommel,
dijo sir Miles, sabr d n d e encontrarnos.
Sin embargo, Auchinleck tena otros planes. El 25 de junio vol a Mersa Matruh, relev a Ritchie de su puesto y se
hizo cargo p e r s o n a l m e n t e del Octavo Ejrcito. De Mersa
Matruh se repleg a El Alamein..., un emplazamiento que las
tropas britnicas haban fortificado con antelacin. El Alamein estaba 380 kilmetros d e n t r o de la f r o n t e r a egipcia y a
tan slo 100 kilmetros de Alejandra. Pero se encontraba en
un cuello de tierra que, a pesar de ser un emplazamiento del
desierto, era defendible, p o r q u e limitaba p o r el norte con el
Mediterrneo y p o r el sur por unas colinas que f o r m a b a n el
b o r d e de la infranqueable Depresin de Qattara, a 210 metros p o r debajo.

All se atrincher Auchinleck. Durante las siguientes seis

semanas, vivi con sus tropas, d u r m i e n d o a cielo abierto y
comiendo raciones espartanas. Con su tranquilo aplomo Auchinleck intent elevar la moral del desmoralizado Octavo
Ejrcito. A lo largo de julio, Rommel atac u n a y otra vez la
Lnea de El Alamein, pero, mediante u n a hbil combinacin
de tcticas ofensivas y defensivas, Auchinleck le mantuvo a raya.
Sin embargo, para el gabinete de Churchill en Londres
-y para el pueblo britnico-, esto no era suficiente. Auchinleck deba asumir parte de la responsabilidad de las derrotas
del Octavo Ejrcito en los ltimos meses, y especialmente por
los desaciertos de Ritchie. Churchill y el p u e b l o britnico
eran lentos para perdonar, y la reputacin de Auchinleck se
haba visto afectada por los errores de los que l haba puesto al m a n d o de las fuerzas britnicas. Churchill sinti que
deba elevar la moral del pueblo con otro cambio en el mando de la guerra del desierto.
Por consiguiente, en agosto aparecieron dos nuevas figuras en frica del Norte. U n a era el general sir Harold Leofric
Rupert Alexander, veterano de Dunkerque, donde haba sido
el ltimo comandante en abandonar la playa. Era rico, imper-

turbable, y posea u n a m e n t e militar de p r i m e r a clase. Se

deca q u e d u r a n t e el peligroso repliegue de D u n k e r q u e ,
Alexander, riguroso con el decoro aun en los peores momentos, se sent a tomar el desayuno ante una mesa con un mantel inmaculado, comiendo serenamente su tostada con mermelada. Ahora se le haba asignado al puesto de Auchinleck
como c o m a n d a n t e en j e f e de Oriente Medio.
El otro recin llegado era el teniente general Bernard Law
Montgomery: ambicioso, voluble, implacable y poco convencional. En cuanto al carcter, Montgomery era el polo opuesto del aristocrtico Alexander, pero ello no evit que ambos
establecieran p r o n t o u n a magnfica relacin laboral.
El 12 de agosto, un da antes de que Montgomery asumiese el puesto de Ritchie como comandante en j e f e del Octavo Ejrcito, se reuni con Alexander para tomar el t de la
tarde en el esplendoroso saln del Hotel S h e p h e a r d en El
Cairo. All, Alexander slo le dio u n a orden al nuevo comandante del Octavo Ejrcito. Vaya al desierto y derrote a Rommel. Montgomery, de 54 aos de edad y a p u n t o de asumir
su primer m a n d o de importancia, parti determinado a cumplir con su cometido.

93

LIGERO RESPIRO EN EL CAIRO

En la terraza del Hotel Shepheard -uno de los lugares para tomarse una copa ms populares de El Cairo-, oficiales britnicos se relajan entre civiles, algunos de
los cuales solan ser espas del Eje.
95

CERVEZA, BAOS
Y MONUMENTOS ANTIGUOS

Soldados neozelandeses, armados de mosqueadores para ahuyentarlas moscas

que pululaban en las estrechas y sucias callejas de El Cairo, examinan las
ofertas de un bazar.

Para los sedientos y exhaustos luchadores del desierto de los

ejrcitos aliados, u n a licencia en El Cairo significaba ms que
un respiro del combate. El Cairo era un raro oasis de lujos
excepcionales que iban desde lo ms sencillo hasta lo ms
extico, desde un bao caliente y u n a cerveza fra hasta u n a
velada observando las ondulaciones de las bailarinas del vientre de Madame Badia. Los soldados se olvidaban momentn e a m e n t e de la guerra al pasar p o r las atestadas y ruidosas
calles de esta ciudad del Nilo, buscar gangas entre los gritos
estridentes de los vendedores rabes o-alquilar camellos para
dar u n a vuelta p o r las cercanas pirmides. Los oficiales, de
permiso de sus cuarteles o de descanso del desierto, eludan
el polvo y las moscas de El Cairo para j u g a r polo, golf o cricket en los campos de d e p o r t e de Gezira, u n a h e r m o s a isla
verde en el Nilo.
Las miserias de la guerra apenas llegaban a El Cairo. Entre los escasos recordatorios de las duras batallas que se libraban en las arenas del oeste estaban los convoyes de ambulancias que llegaban del desierto con heridos, los convalecientes
con sus brazos y piernas vendados y la Bolsa de Valores de El
Cairo, en la que los precios bajaban con cada nueva victoria
del Eje.
A travs de esta atmsfera de ociosa suficiencia corra u n a
corriente de insinuaciones e intrigas. Las comunicaciones
entre El Cairo y el desierto eran deficientes; la verdad acerca del desarrollo de los combates llegaba tarde a la ciudad,
y, en su ausencia, p r e d o m i n a b a n los rumores. En los bares y
cabars, los chismorreos acerca de la g u e r r a fluan con la
misma libertad que el alcohol. Los espas del Eje rondaban
por los lugares nocturnos de El Cairo visitados p o r oficiales
para conseguir informaciones que pudiesen ayudar a Rommel en su avance hacia la ciudad. Aunque Egipto haba roto
relaciones diplomticas con Alemania, no le haba declarado
la guerra, y en la poblacin nativa de El Cairo haba un contingente ruidoso, aunque intil, de simpatizantes del Eje. Los
estudiantes organizaban manifestaciones en apoyo del avance alemn, cantando Adelante, Rommel!. Y e n el ejrcito
egipcio, u n a camarilla de oficiales que aspiraban al fin de la
presencia britnica en su pas esperaban impacientes a que
R o m m e l invadiese la ciudad..., u n a invasin que n u n c a se
producira.

96

Una sonriente mujer soldado del ejrto britnico y su compaero se toman un respiro para relajarse y pasear por una de las atracones tursticas cercanas a El
Cairo: la Esfinge.
97

Un gua egipcio montado sobre un burro conduce a

dos soldados surafricanos en una expedicin a
camello por la pirmide de Cheops, cerca de El Cairo.
Los guas y vendedores ambulantes de la ciudad
prosperaron con la afluencia de soldados britnicos y
de la Commonwealth.

98

99

La flexible Hekmet, la bailarina del vientre ms famosa de Egipto, acta para sus admiradores. Hekmet fue ms tarde arrestada y acusada de espiar para los alemanes.

100

UN TORBELLINO SOCIAL
INDIFERENTE A LA GUERRA
Por las tardes, cuando empezaba a soplar una brisa fresca proveniente del Nilo, el ambiente de El Cairo se suavizaba, volvindose
alegre y romntico. Los oficiales y sus mujeres salan a bailar a la
azotea ajardinada del Hotel Continental o al Shepheard, un hotel
llevado por suizos con magnficas habitaciones y suntuosas comidas.
Los militares de menor rango aliviaban las tensiones en guaridas
como el Melody Club, donde la banda estaba protegida de los albo-

rotadores por alambre de espino. El momento culminante de la

juerga de una noche era a menudo una actuacin de la bailarina del
vientre Hekmet (izquierda).
Mientras se desarroll la guerra -incluso con los panzer de Rommel a menos de 160 kilmetros de distancia-, El Cairo no dej de
ofrecer distraccin a los soldados. Sus filetes de ternera eran tiernos; sus vinos, franceses, y sus acompaantes, afectuosas.

Un grupo de ofiales y sus acompaantes disfruta de una de las cenas-baile nocturnas que daba el Hotel Shepheard, un lugar de reunin social para los
britnicos de El Cairo.
101

Por cuatro centavos al mes, los oficiales destinados al

campo de batalla podan dejar sus efectos personales en el
almacn del Hotel Shepheards. Muchos de estos bales
nunca volvieron a ser reclamados despus de que sus
propietarios perdiesen la vida en las arenas del oeste.

102

Aunque El Cairo no fue invadida, las evidencias de la

guerra que se libraba a escasa distancia eran visibles en
la presencia de soldados heridos, como este oficial de la
Brigada de Franceses Libres que desciende lentamente por
las escaleras principales del Hotel Shepheard.

103