MASTER EN BIOTECNOLOGA

XXV EDICIN

Eliminacin de residuos y
biotecnologa

Diana Balsells Garca

Lizeth Marquez Ajata
Berta Tascn Herrero

Madrid, 26 de marzo de 2014

ndice de contenido
1.

Residuos y su clasificacin..................................................................................................... 2

1.1.

Residuos slidos ................................................................................................................ 4

1.1.1.

Generacin de residuos slidos .................................................................................... 4

1.1.2.

Tratamiento de residuos ............................................................................................... 6

1.1.3.

Tiempo de degradacin de residuos slidos ................................................................. 7

1.2.

Residuos lquidos ............................................................................................................... 8

1.2.2.
1.3.
2.

Tratamiento de efluentes............................................................................................ 10
Impacto en el medio ambiente ....................................................................................... 14

Aplicacin de biotecnologa ................................................................................................ 15

2.1.

Compuestos sintticos .................................................................................................... 17

2.2.

Pesticidas ......................................................................................................................... 19

2.3.

Metales pesados ............................................................................................................. 20

2.4.

Petrleo ........................................................................................................................... 21

2.5.

Otras aplicaciones ........................................................................................................... 22

3.

Casos de xito...................................................................................................................... 24

3.1.

Orica-CSIRO ..................................................................................................................... 24

3.2.

Abengoa Bioenergy ......................................................................................................... 26

4.

Conclusiones........................................................................................................................ 28

5.

Bibliografa .......................................................................................................................... 29

EL TRATAMIENTO DE LOS RESIDUOS Y LA BIOTECNOLOGA

El concepto de biotecnologa, que se puede definir como toda tcnica que utiliza organismos
vivos para fabricar o modificar un producto, mejorar plantas o animales u obtener
microorganismos para un uso especfico, no es nuevo en s mismo, ya que se practica desde
siglos atrs con la produccin de pan, vino, cerveza y yogurt. Sin embargo, la biotecnologa
moderna, basada en la aplicacin de nuevos mtodos de cultivo de tejidos y las tcnicas de
ADN recombinante o ingeniera gentica, es una ciencia que tiene un potencial enorme.
La biotecnologa moderna est pasando rpidamente de la etapa de investigacin a la de
produccin comercial, abriendo nuevos caminos en distintos mbitos, desde el sector
manufacturero a la asistencia mdica y la descontaminacin, desempearn un papel cada vez
ms importante en el desarrollo de los pases.
Ya en la actualidad, las tcnicas biotecnolgicas estn haciendo un aporte importante a la
proteccin y la descontaminacin del medio ambiente.
Estas tcnicas utilizan la capacidad de ciertos procesos naturales de degradar molculas
orgnicas. Los microorganismos desempean un papel protagnico, dado que digieren los
compuestos orgnicos y los descomponen en minerales; ltimamente se han obtenido
variedades muy eficaces, que pueden descomponer la mayora de las sustancias orgnicas en
materia inorgnica. Existen varias maneras por las que la biotecnologa puede prevenir o
reducir el dao ambiental: los procesos de valor aadido, que permiten convertir un flujo de
desechos en productos tiles; los procesos de etapa final, que purifican el flujo de desechos
tan eficazmente que los productos resultantes pueden liberarse sin perjuicio al medio
ambiente; la obtencin de nuevos biomateriales, que permite producir materiales menos
nocivos para el medio ambiente; los nuevos procesos biolgicos de produccin, que generan
menos desechos o desechos ms fcilmente manejables.
El principal uso de la biotecnologa es descontaminar o paliar la contaminacin. Uno de los
primeros usos fue la depuracin de aguas residuales, seguida de la depuracin de aire y
efluentes gaseosos. Sin embargo, la bioremediacin est pasando a concentrarse cada vez ms
en la depuracin de los suelos y los desechos slidos. La biotecnologa ya es, hoy en da, la
tecnologa por excelencia para el tratamiento de las aguas residuales: el tratamiento biolgico
puede procesar distintos efluentes de manera ms eficaz que con mtodos qumicos o fsicos,
y se adecua especialmente bien al tratamiento de las aguas residuales contaminadas por los
agentes orgnicos ms comunes.

1.

Residuos y su clasificacin

Segn la Real Academia de la Lengua Espaola, se define a los residuos como material que
queda como inservible despus de haber realizado un trabajo u operacin (Real Academia de
la Lengua Espaola, 2001). Por lo tanto el residuo se refiere al material que pierde utilidad tras
haber cumplido con su misin o servido para realizar un determinado trabajo.
La ley 22/2011 de 28 de julio, de residuos y suelos contaminados define a un residuo como
cualquier

sustancia u objeto que su poseedor deseche o tenga la intencin o la obligacin de

desechar.

El concepto se emplea como sinnimo de basura por hacer referencia a los desechos que se
han producido. A la hora de hablar de residuo como sinnimo de basura hay que considerar
que existen diversas clasificaciones para los residuos.
La primera forma de dividir los residuos es segn estado de la materia. Existe por lo tanto tres
tipos de residuos desde este punto de vista slidos, lquidos y gaseosos, es importante notar
que el alcance real de esta clasificacin puede fijarse en trminos puramente descriptivos o,
como es realizado en la prctica, segn la forma de manejo asociado: por ejemplo aceite usado
y que es considerado residuo, es intrnsecamente un lquido, pero su manejo va a ser como un
slido pues es transportado en camiones y no por un sistema de conduccin hidrulica. Los
residuos lquidos que son transportados como lquidos son las aguas residuales, el resto de los
residuos que pese a ser lquidos o mezclas gaseosas son transportados como slidos.
Los residuos slidos a la vez se pueden subdividir
Residuos municipales.- generados por las personas en su da a da y cuya recoleccin
se encarga el municipio, municipalidad o su equivalente segn sea el pas.
Residuos industriales.- generado por las industrias, la composicin vara en funcin del
producto, la tecnologa del proceso productivo, calidad de las materias primas o
productos intermedios, propiedades fsicas y qumicas de las materias auxiliares
empleadas, combustibles utilizados y los envases y embalajes del proceso.
Residuos mineros.- Los residuos mineros incluyen los materiales que son removidos
para ganar acceso a los minerales y todos los residuos provenientes de los procesos
mineros.
Residuos hospitalarios.- Aquellos generados en los hospitales ya sean qumicos,
farmacuticos y radioactivos, adems de los envases de transporte, dosificacin y
herramientas anexas.
Tambin se puede clasificar los residuos slidos segn al manejo que debe ser sometido:
2

 Residuo peligroso.- son residuos que por su naturaleza son inherentemente peligrosos
de manejar y/o disponer y pueden causar muerte, enfermedad; o que son peligrosos
para la salud o el medio ambiente cuando son manejados en forma inapropiada.
Residuo inerte.- residuo estable en el tiempo, el cual no producir efectos ambientales
apreciables al interactuar en el medio ambiente.
Residuo no peligroso.- ninguno de los anteriores.
Se puede adems clasificas segn la composicin.
Residuos orgnicos.- son biodegradables (se descomponen naturalmente). Son
aquellos que tienen la caracterstica de poder desintegrarse o degradarse
rpidamente, transformndose en otro tipo de materia orgnica. Ejemplo: los restos
de comida, frutas y verduras, sus cscaras, carne, huevos.
Residuos no orgnicos (o inorgnicos): son los que por sus caractersticas qumicas
sufren una descomposicin natural muy lenta. Muchos de ellos son de origen natural
pero no son biodegradables, por ejemplo los envases de plstico. Generalmente se
reciclan a travs de mtodos artificiales y mecnicos, como las latas, vidrios, plsticos,
gomas. En muchos casos es imposible su transformacin o reciclaje; esto ocurre con
las pilas que son peligrosos y estarn sin descomponerse por 4.000 aos ms.
Los residuales lquidos o aguas residuales se definen como la combinacin de agua y residuos
procedentes de residencias, instituciones pblicas y establecimientos industriales,
agropecuarios y comerciales, a los que pueden agregarse de forma eventual determinados
volmenes de aguas subterrneas, superficiales y pluviales. Son esencialmente aquellas aguas
de abasto cuya calidad se ha degradado por diferentes usos.
De acuerdo con la fuente generadora se clasifican como se detalla.
Domsticos.- Aguas residuales generadas en asentamientos poblacionales, escuelas,
instalaciones tursticas, edificios pblicos, centros comerciales e instalaciones
sanitarias de las industrias, que se componen fundamentalmente de desperdicios
humanos.
Industriales.- Aguas residuales resultantes de la actividad manufacturera, la industria
extractiva y el procesamiento de los productos de la actividad agropecuaria.
Agropecuarios.- Aguas residuales generadas en las instalaciones agropecuarias
(centros porcinos, vaqueras, granjas avcolas, producciones agrcolas).
Al igual que los residuos slidos, los residuos lquidos pueden ser peligrosos, inertes y no
peligrosos.
3

1.1.

Residuos slidos

1.1.1. Generacin de residuos slidos

Una fuente muy importante de produccin de residuos son los residuos municipales.
A medida que el mundo se precipita hacia su futuro urbano, la cantidad de residuos slidos
urbanos, uno de los ms importantes subproductos de un estilo de vida urbano, est creciendo
an ms rpido que la tasa de urbanizacin. Hace diez aos haba 2.900 millones de residentes
urbanos que generan aproximadamente 0,64 kg de residuos por persona al da (680 millones
de toneladas por ao).
Segn el Informe What a waste elaborado en 2012 por el Banco Mundial, estas cantidades
han aumentado a cerca de 3 mil millones residentes que generan 1,2 kg por persona al da (1,3
mil millones de toneladas por ao). En 2025 es probable que esto aumente a 4,3 mil millones
de residentes urbanos que generan cerca de 1,42 kg por habitante al da de residuos slidos
urbanos (2,2 mil millones de toneladas por ao) (Hoornweg & Bhada-Tata, 2012).
Tabla 1.
N
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Cantidad de residuos domiciliarios recolectados, ao 2011

Cantidad [miles
de toneladas]
Estados Unidos
222.863
China
157.340
Rusia
56.172
Japn
54.367
Brasil
51.432
Alemania
48.101
Mxico
36.088
Francia
34.504
Reino Unido
32.600
Italia
32.500
Egipto
29.306
Turqua
28.006
Espaa
25.090
Repblica de Corea
18.252
India
17.569
Tailandia
13.972
Canad
13.375
Polonia
12.053
Emiratos rabes Unidos
10.875
Pases Bajos
10.159
Fuente: Elaboracin propia en base a UNSD 2011
Pas

Cantidad per
cpita [kg]
736
...
...
428
...
587
377
536
529
541
...
392
547
...
...
...
...
316
...
613

Los pases de altos ingresos producen una media de 500 kg de desechos urbanos por persona y
por ao. La cifra ms elevada la obtiene sin dudas Estados Unidos con 730 kg por ao por
habitante. Pero cabe destacar que el origen de los desechos es muy variable segn el grado de
desarrollo del pas. Mientas ms rico es el pas, mayor es la cantidad de envases importantes
4

para el deterioro de los desechos alimenticios y orgnicos. En los pases desarrollados, la

proporcin de papel y de cartn en los residuos domsticos puede alcanzar el 50%, a lo que
hay que sumarle el plstico y los metales, estos motivos justifican completamente la
clasificacin de la basura (United Nations Statistics Division, 2011).
Los residuos peligrosos se generan en menor cantidad que los municipales o domsticos, sin
embargo estos residuos pueden generar contaminacin con pequeas cantidades de residuos,
por lo tanto requieren un tratamiento y disposicin final diferente a los anteriores.
No existen muchos pases que reporten sus datos sobre generacin de residuos peligrosos. Sin
embargo de los datos existentes se considera que hubo un crecimiento semejante entre todos
los pases.
Tabla 2.

Cantidad de residuos peligrosos generados [en miles de toneladas]

Pas

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Estados Unidos
Alemania
Rusia
China
Francia
India
Estonia
Italia
Kyrgyzstan
Filipinas
Bulgaria
Reino Unido
Serbia
Blgica
Espaa
Portugal
Japn
Pases Bajos
Finlandia
Repblica de Corea

2004

2005

2006

2007

2008

2009

...
20.000,0

34.788,4
...

...
21.705,4

...
...

...
22.323,2

...
...

14 276,6

14 249,7

14 001,1

28 765,3

12 288,3

14 101,9

9.950,0
11.620,0
10.840,0
10.790,0
9.616,6
...
9.621,6
...
...
...
8.140,0
...
7.333,3
...
6.618,8
...
6.134,4
...
7.464,7
...
6.410,9
6.206,2
5.827,0
5.546,3
707,4
1.670,2
11.786,1
1.130,2
527,6
...
785,0
...
7.973,0
...
8.448,5
...
...
...
...
...
5.197,5
...
4.039,1
...
3.116,0
...
4.028,2
...
2.263,2
...
6.063,1
...
...
...
...
...
1.896,5
...
4.949,3
...
2.153,1
...
2.710,9
...
1.622,4
2.913,0
...
...
Fuente: Elaboracin propia en base a UNSD 2011

13.570,0
10.892,9
...
7.538,3
6.655,2
5.581,2
16.493,9
13.042,7
7.285,2
8.227,9
5.918,8
3.648,6
3.367,9
...
4.723,9
2.163,3
...

14.300,0
...
...
...
...
5.683,7
1.900,7
...
...
...
...
...
...
...
...
...
...

Se puede observar que muchos de los pases que generaban mayor cantidad de residuos
domsticos tambin se encuentran en la lista de pases que generan residuos peligrosos.
Adems, para estimar la cantidad mundial de residuos peligrosos se considera que continua
una tendencia semejante a los residuos normales, donde el 70% de todos los residuos son
generados por los primeros 20 pases. Por lo tanto existe 252 millones de toneladas generadas
al ao de residuos peligrosos.

1.1.2. Tratamiento de residuos

La basura recolectada puede tener diferentes disposiciones finales.
Relleno sanitario.- los desechos o residuos de otros procesos deben ser enviados a un
relleno sanitario. Los rellenos sanitarios son un sitio de disposicin final de los residuos
comunes y deben ser diseados y operados para proteger el medio ambiente y la salud
pblica. El gas de vertedero, producido por la descomposicin anaerbica de la
materia orgnica, se puede recuperar y el metano (alrededor del 50% del biogs)
quemado con o sin recuperacin de energa para reducir las emisiones de gas de
efecto invernadero (GEI). Es un mtodo adecuado pero insuficiente, especialmente en
los pases en desarrollo. La basura normalmente pasa de un depsito en vertederos a
vertederos abiertos y a rellenos sanitarios.
Incineracin.- La incineracin de residuos (con recuperacin de energa) puede reducir
el volumen de residuos eliminados hasta en un 90%. Estas reducciones de alto
volumen se ven slo en las corrientes de desechos con cantidades muy elevadas de
materiales de embalaje, papel, cartn, plsticos y residuos hortcolas. La recuperacin
del valor energtico integrado de los residuos antes de su disposicin final, se
considera preferible que el vertido directo - suponiendo que los requisitos de control
de la contaminacin y los costes se aborden adecuadamente. Por lo general, la
incineracin sin recuperacin de energa (o de combustin no autgeno, la necesidad
de agregar regularmente combustible) no es una opcin debido a los costos y la
contaminacin. La quema abierta de los residuos est particularmente prohibida
debido a la contaminacin atmosfrica grave asociada con la combustin a baja
temperatura.
Reciclaje.- Las principales ventajas del reciclaje y la recuperacin se reducen las
cantidades de residuos eliminados y la devolucin de los materiales a la economa. En
muchos pases en desarrollo, los recicladores informales en los puntos de recogida y
vertederos recuperan una parte significativa de los descartes. En China, por ejemplo,
alrededor del 20% de los descartes son recuperados para su reciclado, en gran parte
atribuible a la recoleccin informal de residuos. Las emisiones de GEI tambin se
incrementan debido a la generacin de dixido de carbono asociado con el consumo
de electricidad para el funcionamiento de las instalaciones de recuperacin de
materiales. El reciclaje informal de los recicladores tendrn pocas emisiones de gases
de efecto invernadero, excepto para el procesamiento de los materiales para la venta

o reutilizacin, que puede ser relativamente alto si quema incorrectamente, por

ejemplo, la recuperacin de metales a partir de los desechos electrnicos.
Compostaje.- El compostaje en hileras o vasos cerrados tiene la intencin de ser una
operacin aerbica (con oxgeno), que evita la formacin de metano asociada con
condiciones anaerbicas (sin oxgeno). Cuando se utiliza un proceso de digestin
anaerbica, los residuos orgnicos son tratados en recipientes cerrados. A menudo se
asocia con las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, la digestin
anaerbica genera metano que puede ser ya sea quemado o usado para generar calor
y electricidad. En trminos generales, el compostaje es menos complejo, ms
indulgente y menos costoso que la digestin anaerbica. El metano es un subproducto
de la digestin anaerobia y se puede recolectar y utilizar.
Tabla 3.
N
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Pas

Basura
colectada

Disposicin final de residuos

Disposicin final de los residuos recolectados [%]
Rellenos
sanitarios
54,3
56,6

Incinerada

Estados Unidos
222.863
13,6
China
157.340
12,9
Rusia
Japn
54.367
3,4
74,0
Brasil
Alemania
48.101
0,4
32,3
Mxico
36.088
96,7
0,0
Francia
34.504
32,3
33,9
Reino Unido
32.600
49,1
11,1
Italia
32.500
49,2
12,7
Egipto
Turqua
28.006
84,8
0,0
Espaa
25.090
52,0
8,8
Repblica de Corea
18.252
36,4
14,4
India
Tailandia
13.972
...
0,8
Canad
13.375
...
...
Polonia
12.053
65,2
0,8
Emiratos rabes Unidos
Pases Bajos
10.159
0,7
33,1
Fuente: Elaboracin propia en base a UNSD 2011

Reciclaje

Compostaje

23,8
...

8,4
1,1

16,8

...

46,6
3,3
18,2
26,9
12,4

16,9
0,0
15,6
14,7
35,4

0,0
14,7
49,2

1,1
24,5
0,0

14,3
26,8
11,8

...
12,5
5,6

27,2

23,4

Como se observa en la Tabla 3 la mayora de los pases aun optar por disponer la basura en
vertederos y rellenos sanitarios.
1.1.3. Tiempo de degradacin de residuos slidos
La descomposicin qumica es un proceso que experimentan algunos compuestos qumicos en
el que, de modo espontneo o provocado por algn agente externo, a partir de una sustancia
7

compuesta se originan dos o ms sustancias de estructura qumica ms simple. En el caso de los

residuos slidos la descomposicin es tambin conocida como degradacin, ya que los
residuos se transforman en molculas pequeas que pueden ser utilizados por el ecosistema.
Por lo tanto la degradacin de los residuos slidos se realiza mediante una serie de reacciones
qumicas cuyos productos pueden ser reutilizados.
En la Tabla 4 se muestra el tiempo de algunos materiales comunes.
Tabla 4.

Tiempo de degradacin de algunos materiales comunes

Producto

Tiempo de degradacin

Residuos orgnicos
1 mes
Papel y cartn
1 ao
Colillas de cigarro
2 aos
Chicle
5 aos
Latas de refresco
10 aos
Envases tetrabrik (celulosa, polietileno y aluminio)
30 aos
Aerosoles (recipientes)
30 aos
Encendedor de acero y plstico
100 aos
Paales
100 aos
Botella de PET
Entre 100 y 1.000 aos
Tapones de plstico (polipropileno)
Ms de 100 aos
Bolsas de plstico
150 aos
Juguetes de plstico
300 aos
Pilas y bateras
Ms de 1.000 aos
Botellas y frascos de vidrio
4.000 aos
Fuente: Elaboracin propia en base a Ecoplaneta

Debido a la cantidad de residuos slidos generados y los tiempos de degradacin de dichos

residuos, existe una problemtica mundial en el tema de residuos.
1.2.

Residuos lquidos

Un residuo lquido es un efluente residual evacuado desde las instalaciones de un

establecimiento productivo o de servicios de carcter pblico o privado, cuyo destino directo
o indirecto son los cuerpos de agua receptores (Glosario, 2014).
Aquellos otros residuos que son lquidos y no se eliminan por esta va, se encuentran incluidos
en residuos slidos, por el tratamiento que reciben.
Los pases con mayor consumo de agua per cpita se detallan en la Tabla 5.

Tabla 5.

Consumo per cpita de agua [litros/persona-da]

N
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Pas
Turkmenistn
Iraq
Uzbekistn
Kazakstn
Guyana
Estados Unidos
Canad
Azerbaiyn
Surinam
Estonia
Irn
Ecuador
Nueva Zelanda
Australia
Uruguay
Afganistn
Pakistn
Sudan
Arabia Saud
Vietnam

Consumo
14726
6918
6425
6066
5929
4247
4022
3877
3816
3663
3529
3310
3288
3148
3014
2890
2841
2795
2628
2610

Fuente: Elaboracin propia en base a datos de ChartsBin, 2013

Consumo por pas de agua dulce [km3/ao]

Tabla 6.
N
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Pas
India
China
Estados Unidos
Pakistn
Indonesia
Irn
Vietnam
Filipinas
Mxico
Egipto
Rusia
Uzbekistn
Brasil
Canad
Italia
Turqua
Ucrania
Sudan
Kazakstn
Argentina

Consumo
761,0
554,0
478,4
183,5
113,3
93,3
82,0
81,6
79,8
68,3
66,2
59,6
58,1
45,9
45,4
40,0
38,5
37,4
33,1
32,6

Fuente: Elaboracin propia en base a datos de ChartsBin, 2011

Se puede observar que, salvo algunos pases de Europa, Amrica Latina y Austria el mayor
consumo per cpita de agua se encuentra en Canad, Estados Unidos y los pases rabes.
Considerando la cantidad de poblacin en cada pas se puede definir aquellos que consumen la
mayor cantidad del agua dulce del mundo.
Pese a que se encuentran presente muchos pases rabes los mayores consumidores de agua
son India, China y Estados Unidos.
Toda el agua que se utiliza es recolectada como residuos lquidos y debe ser tratado por ciertos
mecanismos para volver a ser utilizada o vertida en ros o lagos.
Para el 2008 se utilizaba el 54% de agua dulce disponible, considerando el crecimiento de la
poblacin, para el 2025 se utilizar el 70% y considerando la tendencia del incremento de agua
per cpita en el 2025 se utilizar el 90% del total (Universidad Autnoma de Madrid, 2008).
La escasez de agua es un fenmeno no solo natural sino tambin causado por la accin del ser
humano. Hay suficiente agua potable en el planeta para abastecer a los 7.000 millones de
personas, pero sta est distribuida de forma irregular, se desperdicia, est contaminada y se
gestiona de forma insostenible (Naciones Unidas, 2013).
En 2025, 1.800 millones de personas vivirn en pases o regiones con escasez absoluta de agua
y dos terceras partes de la poblacin mundial podran hacerlo en condiciones de estrs hdrico.
Bajo el contexto actual de cambio climtico, en el 2030, casi la mitad de la poblacin
mundial vivir en reas de estrs hdrico, incluidos entre 75 y 250 millones de personas de
frica. Adems, la escasez de agua en reas ridas o semiridas provocar el desplazamiento
de entre 24 y 700 millones de personas.
1.2.2. Tratamiento de efluentes
Se puede definir un efluente como la combinacin de los residuos lquidos procedentes tanto
de residencias como de instituciones pblicas y establecimientos industriales y comerciales a
los que pueden agregarse, eventualmente, aguas subterrneas, superficiales y pluviales.
En la medida en que se vaya presentando acumulacin y estancamiento del agua residual
pueden generarse gases de mal olor debido a la descomposicin orgnica que sta posee;
adems es importante anotar que en el agua residual hay existencia de numerosos
microorganismos patgenos y causantes de enfermedades que habitan en el aparato intestinal
humano o que pueden estar en ciertos residuos industriales. Pero no todo es negativo, las
aguas residuales contienen nutrientes que en gran parte ayudan al crecimiento de plantas
acuticas.
10

Aquellos mtodos de tratamiento en los que predominan los fenmenos fsicos se conocen
como operaciones unitarias, mientras que aquellos mtodos en los que la eliminacin de los
contaminantes se realiza con base en procesos qumicos o biolgicos se conocen como
procesos unitarios.
Al referirse a operaciones y procesos unitarios es porque se agrupan entre s para constituir los
tratamientos primario, secundario y terciario.
Tratamientos preliminares
Aunque no reflejan un proceso en s, sirven para aumentar la efectividad de los tratamientos
primarios, secundarios y terciarios. Las aguas residuales que fluyen desde los alcantarillados a
las plantas de tratamiento de aguas residuales, son muy variables en su flujo y contienen gran
cantidad de objetos, en muchos casos voluminosos y abrasivos, que por ningn motivo deben
llegar a las diferentes unidades donde se realizan los tratamientos y deben ser
removidos. Para esto son utilizado los tamices, las rejas, los microfiltros, etc.
Dentro de este proceso se tiene el tamizado, la utilizacin de rejas y la microfiltracin.
Tratamientos primarios
El principal objetivo es el de remover aquellos contaminantes que pueden sedimentar, como
por ejemplo los slidos sedimentables y algunos suspendidos o aquellos que pueden flotar
como las grasas.
El tratamiento primario presenta diferentes alternativas segn la configuracin general y el
tipo de tratamiento que se haya adoptado. Se puede hablar de una sedimentacin primaria
como ltimo tratamiento o precediendo un tratamiento biolgico, de una precipitacin
qumica cuando se opta por tratamientos de tipo fsico-qumico.
Tratamientos secundarios
El objetivo de este tratamiento es remover la demanda biolgica de oxgeno (DBO) soluble que
escapa a un tratamiento primario, adems de remover cantidades adicionales de slidos
sedimentables.
El tratamiento secundario intenta reproducir los fenmenos naturales de estabilizacin de la
materia orgnica, que ocurre en el cuerpo receptor. La ventaja es que en ese proceso el
fenmeno se realiza con ms velocidad para facilitar la descomposicin de los contaminantes
orgnicos

en

perodos

cortos

de

tiempo. Un

tratamiento

secundario

remueve

aproximadamente 85% de la DBO y los Slidos suspendido aunque no remueve cantidades

11

significativas de nitrgeno, fsforo, metales pesados, demanda qumica de oxgeno (DQO) y

bacterias patgenas.
Adems de la materia orgnica se va a presentar gran cantidad de microorganismos como
bacterias, hongos, protozoos, rotferos, etc, que entran en estrecho contacto con la materia
orgnica la cual es utilizada como su alimento. Los microorganismos convierten la materia
orgnica biolgicamente degradable en CO2 y H2O y nuevo material celular. Adems de estos
dos ingredientes bsicos microorganismos materia orgnica biodegradable, se necesita un
buen contacto entre ellos, la presencia de un buen suministro de oxgeno, aparte de la
temperatura, pH y un adecuado tiempo de contacto.
Para llevar a efecto el proceso anterior se usan varios mecanismos tales como: lodos activados,
biodisco, lagunaje, filtro biolgico.
LODOS ACTIVADOS: es un tratamiento de tipo biolgico en el cual una mezcla de agua residual
y lodos biolgicos es agitada y aireada. Los lodos biolgicos producidos son separados y un
porcentaje de ellos devueltos al tanque de aireacin en la cantidad que sea necesaria. En este
sistema las bacterias utilizan el oxgeno suministrado artificialmente para desdoblar los
compuestos orgnicos que a su vez son utilizados para su crecimiento.
A medida que los microorganismos van creciendo se aglutinan formando los lodos activados;
stos ms el agua residual fluyen a un tanque de sedimentacin secundaria en donde
sedimentan los lodos. Los efluentes del sedimentador pueden ser descargados a una corriente
receptora; parte de los lodos son devueltos al tanque con el fin de mantener una alta
poblacin bacterial para permitir una oxidacin rpida de la materia orgnica.
Tratamientos terciarios
Tiene el objetivo de remover contaminantes especficos, usualmente txicos o compuestos no
biodegradables o an la remocin complementaria de contaminantes no suficientemente
removidos en el tratamiento secundario.
Como medio de filtracin se puede emplear arena, grava antracita o una combinacin de
ellas. El pulido de efluentes de tratamiento biolgico se suele hacer con capas de
granulometra creciente, duales o multimedia, filtrando en arena fina trabajando en
superficie. Los filtros de arena fina son preferibles cuando hay que filtrar flculos formados
qumicamente y aunque su ciclo sea ms corto pueden limpiarse con menos agua.
La adsorcin con carbn activo se utiliza para eliminar la materia orgnica residual que ha
pasado el tratamiento biolgico.
12

Dependiendo de los contaminantes que se tenga, este proceso difiere (Metcalf, 2005).
Los pases miembros de la OCDE, realizan dichos tratamientos segn la composicin de las
aguas a tratar. Muchas veces no es necesario realizar tratamientos terciarios.
Tabla 7.

Porcentaje de agua tratada en pases OCDE durante ao 2011

Porcentaje de
Tratamiento
Tratamiento
agua tratada
secundario
terciario
Australia
..
..
..
Austria
94
1
93
Blgica
73
9
63
Canad
84
53
15
Chile
91
4
63
Republica Checa
78
8
70
Dinamarca
90
2
86
Estonia
82
13
68
Finlandia
83
0
83
Francia
..
..
..
Alemania
96
3
93
Grecia
92
6
86
Hungra
72
34
37
Islandia
59
1
1
Irlanda
75
60
11
Israel
96
40
50
Italia
82
..
..
Japn
76
55
20
Corea
90
36
54
Luxemburgo
96
62
29
Mxico
47
..
..
Pases Bajos
99
1
98
Nueva Zelanda
82
..
..
Noruega
80
2
60
Polonia
66
13
52
Portugal
71
46
19
Repblica Eslovaca
60

..
Eslovenia
56
37
19
Espaa
94
33
60
Suecia
87
4
83
Suiza
97
20
78
Turqua
52
20
18
Reino Unido
97
49
47
Estados Unidos
74
32
40
OCDE
76
31
42
Fuente: Elaboracin propia en base a OCDE 2012
Pas

Para los pases miembros de la OCDE, slo el 76% de los efluentes son tratados ya sea con
tratamientos secundarios o hasta terciarios, el restante es liberado al medio ambiente.

13

1.3.

Impacto en el medio ambiente

La generacin de residuos slidos y lquidos ocasiona impactos importantes al medio ambiente

y a la salud humana. Los impactos ambientales y sociales generados por el manejo, el
tratamiento y disposicin final de los residuos son dependientes de las caractersticas
particulares de la zona geogrfica que se analice.
Los principales problemas ambientales que generan un inadecuado manejo de los residuos
son: el deterioro esttico de los centros urbanos y del paisaje natural, y los efectos adversos a
la salud humana, en especial por la proliferacin de vectores de enfermedades. Lo anterior se
agrava considerando que en la gran mayora de los pases, la disposicin final se hace en forma
indiscriminada e incontrolada; en la gran mayora de sitos de disposicin final se arrojan
residuos industriales, hospitalarios y domsticos sin ningn control, a esto se adiciona la
presencia de personas de todas las edades que se dedican a labores de recuperacin de
materiales en dichos sitios.
Impactos sobre cuerpos hdricos superficiales
Uno de los efectos ambientales ms serios provocados por el manejo inadecuado de los
residuos en especial lquidos, es la contaminacin de las aguas superficiales por el vertimiento
de sos en los ros, quebradas y otros cuerpos de agua. Estos residuos, de una parte, pueden
contener metales pesados que tienen una connotacin muy especial en el ambiente y en la
salud de las personas y de otro lado, incrementan considerablemente la carga orgnica,
disminuye l oxgeno disuelto presente en el agua y aumentan los nutrientes (Nitrgeno y
Fsforo) ocasionando un crecimiento descontrolado de algas y generando procesos de
eutrofizacin. Esta situacin provoca, no solo la prdida del recurso agua, sino que implica
altas inversiones en hacerla til para consumo humano.
Impacto sobre las aguas subterrneas
Los acuferos, al igual que las aguas superficiales son contaminadas por la inadecuada
disposicin de los residuos slidos; situacin que se conoce pero que es poco atendida en
forma preventiva. En la actualidad no existe un cuantificacin de los terrenos con problemas
de contaminacin de aguas subterrneas con plomo, cromo, mercurio y otros metales
pesados.
Impacto sobre el suelo
La inadecuada disposicin de los residuos slidos (domsticos, industriales, hospitalarios y
peligrosos) en sitios a cielo abierto, o enterrados sin control contamina el recurso suelo. En la
14

actualidad, no hay una evaluacin que permita conocer el total de rea contaminada por los
residuos slidos y el impacto que se est presentando, ya que stos son diferentes
dependiendo de la ubicacin y la mayora de ellos se sita en pases en desarrollo. Estos sitios,
terminaron como botaderos de residuos tanto domsticos como industriales de manera
indiscriminada y sin ningn control o prevencin de efectos contaminantes sobre el suelo.
Impacto sobre el aire
En los botaderos a cielo abierto es evidente la contaminacin atmosfrica, especialmente por
la generacin de olores ofensivos, gases y partculas en suspensin, producto de las quemas o
arrastre de los vientos. (Caicedo Rivera).
2.

Aplicacin de biotecnologa

Segn el anlisis anteriormente desarrollado sobre la generacin y tratamiento de residuos

lquidos y slidos, se observa que la situacin actual no es sostenible en el tiempo. Por lo tanto
se debe buscar alternativas de produccin, gestin y disposicin sostenibles que no
comprometan la capacidad de las personas a futuro de realizar dichas actividades.
El principal problema de la generacin de residuos es que los compuestos de los residuos
slidos y lquidos no son biodegradables por la gran estabilidad qumica de las molculas.
Compuestos sintticos.- Los organismos encargados de degradar los residuos han
evolucionado para degradar compuestos naturales. Por lo tanto los compuestos
sintticos son desconocidos por los microorganismos y tardan bastante tiempo en
degradar estos compuestos y porque los organismos que lo realizan se encuentran en
bajas concentraciones.
Pesticidas.- Existen muchos pesticidas con diferente estructura molecular, algunos
biodegradables y otros no. Naciones Unidas firm en 2001 el Convenio de Estocolmo
prohibiendo el uso de doce compuesto por considerarlos altamente dainos para la
salud: La docena sucia, esta docena de compuestos adems de ser toxicas de forma
inmediata, son acumulables en el organismo y estables en el tiempo, por lo que
tardarn ms de 100 aos en biodegradarse. En el 2005 se incluy nueve nuevos
compuestos a la docena sucia.
El diclorodifeniltricloroetano (conocido como DDT) es uno de ellos. Despus de su uso
para erradicar la malaria, fue prohibido en el 2001 con el Convenio de Estocolmo. La
empresa Montecinca ubicada en Huesca, Aragn la utiliz hasta el 2008, segn un
reporte de GreenPeace esta contamin el ro Cinca con DDT (GreenPeace, 2003).

15

 Metales pesados.- Los metales pesados no son biodegradables, A diferencia de otros

tipos de compuestos que contaminan el medio, la dificultad para eliminar los metales pesados
de lugares contaminados estriba en la imposibilidad ltima de su destruccin o biodegradacin,
debido a su naturaleza qumica. La contaminacin ambiental por metales y metaloides pesados
originada por la actividad industrial supera con creces la suma de todos los otros tipos de
contaminacin qumica de los ecosistemas acuticos y terrestres de la biosfera, incluyendo los
de origen qumico y radioactivo.

Petrleo.- El petrleo no es biodegradable debido a la presencia elevada de carbono y

azufre y baja concentracin de fsforo y nitrgeno, adems posee compuestos como
benceno y xileno altamente txicos para los seres vivos. La biodegradacin de petrleo en
suelos contaminados es relativamente eficiente en utilizando extensas reas superficiales, en la
que hay oxgeno, pero es muy lenta en capas ms internas, donde el oxgeno escasea. Aunque
existen microorganismos capaces de degradar hidrocarburos en ausencia de oxgeno
(anaerbicamente), crecen ms lentamente que los microorganismos aerbicos, y el proceso
biodegradativo es menos eficiente.

En la actualidad, la biotecnologa ofrece novedosas tcnicas que permiten resolver el problema

de la contaminacin ambiental, utilizando diversos microorganismos para el tratamiento y
control de la contaminacin qumica de distintos ecosistemas. Por ejemplo, microorganismos
recombinantes y ciertos tipos de bacterias se emplean para eliminar metales pesados de alto
grado de contaminacin, como el mercurio, el zinc, el cobre, el plomo, el nquel y el
manganeso. Tambin se emplean bacterias que digieren los hidrocarburos que constituyen el
petrleo y los transforman en sustancias qumicas, menos contaminantes o casi nada.
Esto permite controlar las mareas negras producidas por el derrame de miles de toneladas de
petrleo crudo, debido a accidentes durante su transporte en grandes barcos, cuyas
consecuencias son sumamente negativas para los ecosistemas.
Es posible generar energa no contaminante, como el gas metano, en cuya produccin se
emplean, como materias primas, aguas residuales, algas y bacterias. Las aguas residuales se
acumulan en charcos poco profundos, donde crecen las algas. Las algas se cosechan de vez en
cuando y se colocan en un contenedor, llamado digestor, dentro del cual las bacterias se
alimentan de algas y producen metano.
Otras aplicaciones de la biotecnologa para la mejora del ambiente son: el tratamiento de los
residuos urbanos e industriales; el tratamiento de la contaminacin producida por herbicidas,
pesticidas e insecticidas; la degradacin de aceites; los ensayos sobre la toxicidad de diversos

16

compuestos en la naturaleza y el tratamiento de diferentes tipos de contaminacin asociados

a la industria del petrleo.
Por lo tanto la biotecnologa representa el arma contra la contaminacin y los residuos que se
tiene en la actualidad.
2.1.

Compuestos sintticos

Durante el siglo XX se ha entrado en la era del consumismo, una corriente que tom mayor
fuerza en el siglo XXI. Para pensar en desarrollo sostenible se debe potenciar el uso de los
bioplsticos de fcil biodegradacin y para contrarrestar el dao anterior la degradacin de los
materiales utilizando la biotecnologa.
Bioplsticos
Los bioplsticos con una alternativa verde y sostenible a los plsticos tradicionales y se crean
utilizando recursos renovables como el maz, la tapioca, las patatas, el azcar, las algas y a
partir de microorganismos.
Al contrario que los plsticos tradicionales, que se fabrican utilizando petrleo y otros
combustibles fsiles, los bioplsticos apoyan a la tierra ya que reducen su huella de carbono y
se reduce el uso de recursos fsiles. Los bioplsticos son 100% biodegradables, convertibles en
abono vegetal o reciclables en procesos cortos de tiempo.
El coste de los bioplsticos no depende de la volatilidad e incremento de los precios del
petrleo crudo, por lo que los bioplsticos se estn convirtiendo rpidamente en una
alternativa popular y rentable a los plsticos tradicionales.
Biodegradacin de residuos
Sin duda, la palabra basura ha significado y para mucha gente an significa algo despectivo,
algo que carece de valor y de lo que hay que deshacerse, sin embargo, la conversin de los
desechos urbanos en energa es posible con el uso de nuevas tecnologas como la digestin
anaerobia. Esta tecnologa, llevada a cabo en plantas de metanizacin, permite aprovechar el
potencial energtico de los residuos y contribuye a la reduccin significativa de la cantidad de
materia orgnica llevada a los vertederos, que se traduce en una menor emisin incontrolada
de metano.
La digestin anaerobia es un proceso biolgico complejo en el que la materia orgnica, en
ausencia de oxgeno y mediante la accin de distintos grupos de microorganismos, se
descompone en biogs (55-80% de metano, 20-45% de dixido de carbono, 0-5% de
17

hidrgeno, sulfuro de hidrgeno y otros gases) y en digestato, que es una mezcla de productos
minerales (nitrgeno, fsforo, potasio y calcio, entre otros) y compuestos de difcil
degradacin. En la digestin anaerobia de la materia orgnica se distinguen cuatro fases:
hidrlisis, o acidognesis), acetognesis y metanognesis.
Hidrlisis
Los compuestos orgnicos complejos, no pueden ser utilizados directamente por los
microorganismos a menos que se hidrolicen en compuestos solubles que puedan atravesar la
membrana celular. La hidrlisis es, por tanto, el primer paso necesario para la degradacin
anaerobia de substratos orgnicos complejos.

Los glcidos son hidrolizados a azcares.

Las protenas son hidrolizadas a aminocidos.

Los lpidos son degradados a cidos grasos de cadena larga y glicerol.

Fermentacin acidognica
Las bacterias acidificantes transforman la materia orgnica disuelta, originando una gran
variedad de productos de fermentacin. Los productos finales son principalmente cidos
grasos voltiles (acetato, propionato, butirato, succinato), as como pequeas cantidades de
cido lctico, etanol, dixido de carbono e hidrgeno.
Acetognesis
Mientras que algunos productos de la fermentacin acidognica pueden ser metabolizados
directamente por los microorganismos metanognicos (hidrgeno y acetato), otros (valeriato,
butirato, propionato, algunos aminocidos, etc.) necesitan ser transformados por las bacterias
acetognicas en productos ms sencillos (acetato, dixido de carbono e hidrgeno), para que
sirvan de sustrato a las metanognicas.
Metanognesis
Es la etapa final del tratamiento, que implica dos tipos de reacciones, aquellas en las que el
dixido de carbono y el hidrgeno se combinan para producir metano y agua, y las que
convierten el acetato en metano y dixido de carbono.
Los microorganismos metanognicos pueden ser considerados como los ms importantes
dentro del consorcio de microorganismos anaerobios, ya que son los responsables de la
formacin de metano y de la eliminacin del medio de los productos de los grupos anteriores,
siendo, adems, los que dan nombre al proceso general de biometanizacin.

18

La digestin anaerobia se produce de forma natural cuando se dan las condiciones adecuadas.
A nivel industrial se puede controlar la reaccin para optimizar el proceso y aprovechar el
biogs desde el punto de vista energtico: debido a su alto contenido en metano, tiene un
poder calorfico alto (entre 4500 y 6500 kcal/m3), por lo que salvo por el contenido en H2S, es
un combustible ideal.
Las aplicaciones energticas principales del uso del biogs son las elctricas y las trmicas,
aunque se pueden dar las dos conjuntamente en instalaciones de cogeneracin, siendo sta
una de las aplicaciones ms racionales que se puede hacer del biogs. Por lo general, la
electricidad se vende a la red y el calor se emplea en el propio ciclo industrial para el
calentamiento de los digestores o en otros procesos que requieran calor.
El biogs se emplea con menos frecuencia para la iluminacin (mediante lmparas especiales),
para la obtencin de trabajo mecnico (a travs de motores) y para la calefaccin (mediante
quemadores y estufas adaptadas). Por otra parte, el uso del biogs para vehculos es posible,
pero se encuentra muy limitado por una serie de problemas tcnicos, logsticos y de seguridad.
Actualmente las principales limitaciones del proceso, es decir, los elevados costes y la baja
productividad, impulsan la necesidad de futuras investigaciones encaminadas a mejorar el
proceso de digestin anaerobia contribuyendo no solo a la disminucin de contaminantes
como el metano, sino tambin a la produccin de fuentes de energa renovables como el
biogs. (Garca, 2011)
2.2.

Pesticidas

Dos caractersticas de los pesticidas clorados que conducen a un gran perjuicio son su
resistencia a la biodegradacin y su hidrofobia. Esta ltima significa una fuerte afinidad a
materia orgnica del suelo y tejidos grasos. Los pesticidas clorados son captados y
concentrados por el plancton. Posteriormente se concentran en el tejido graso de los peces
que comen el plancton y se concentran finalmente en pjaros y otros carnvoros, como el ser
humano. Esta tendencia a acumular biolgicamente propulsa sus impactos negativos en
organismos superiores.
La tendencia de los pesticidas clorados a su gran reparto entre el suelo y tejidos grasos fue
anteriormente reconocida como uno de los aspectos de su resistencia a la biodegradacin por
microorganismos.
La estructura qumica de los pesticidas clorados los convierte adems, en escasamente
susceptibles a reacciones de trasformacin biolgica, especialmente en condiciones aerobias.
19

Los sustituyentes clorados y la gran ramificacin bloquean los lugares de ataque de las
enzimas.
Los pesticidas clorados son muy resistentes a la trasformacin en condiciones aerobias, pero
no tanto a las condiciones anaerobias. Realmente, todos los pesticidas ms comunes, excepto
el heptacloro epxido, se transformaban en condiciones de metanognesis anaerobias. Una
observacin interesante en el caso del DDT es que era rpidamente deshalogenado por
reduccin a DDD y que el DDD desapareca tambin, pero ms lentamente.
En la actualidad se reconoce corrientemente que la deshalogenacin reductora se produce en
condiciones anaerobias fuertemente reductoras para todos los compuestos aromticos y
alifticos clorados. Aunque esta observacin es interesante, y a veces importante, las
condiciones de reduccin fuerte no se producen en todas partes en el medio ambiente, por lo
que no puede contarse con ellas, en general, para llevar a cabo la eliminacin de toxicidad de
compuestos clorados. El otro aspecto es que la halogenacin reductora no produce
necesariamente la total destruccin del producto qumico. De ello es un ejemplo la formacin
de DDD a partir de DDT.
Los pesticidas basados en fsforo son en general muy txicos, pero expuestos al agua se
hidrolizan bastante rpido de forma qumica o mediante enzimas.
Los pesticidas de carbamato se transforman rpidamente en el medio ambiente mediante
hidrlisis.
Los pesticidas de s-triacina son biodegradables. La atracina es uno de los miembros de las striacinas que ms corrientemente se encuentran por ser uno de los herbicidas ms utilizado. La
biodegradacin de la atracina implica la eliminacin en etapas de cadenas laterales alqulicas,
seguida de desaminacin, deshalogenacin y escisin del anillo.
2.3.

Metales pesados

La biorremediacin es una tecnologa emergente que utiliza organismos vivos (plantas, algas,
hongos y bacterias) para absorber, degradar o transformar los contaminantes y retirarlos,
inactivarlos o atenuar su efecto en suelo, agua y aire.
Para trabajar con metales pesados la biorremediacin se fundamenta en la accin de distintas
especies microbianas capacitadas para alterar el estado oxidativo de determinados metales
pesados. Dicha actuacin provoca, en numerosas ocasiones, una disminucin en el grado de
toxicidad de tales elementos o un incremento de la capacidad acumulativa de los

20

microorganismos, ya sea en superficie o intracelularmente. Su aplicacin es posible tanto en

sistemas acuticos como edficos, ya sea a nivel superficial o en profundidad.
La eficacia de los procesos de biorremediacin se encuentra condicionada por diversos
factores dependientes de los distintos actores implicados en el proceso: microorganismo o
microorganismos, metal o metales y propiedades fsico-qumicas y nutricionales del entorno
de actuacin. As, condicionantes genticos, fenmenos de metabolismo, naturaleza del metal,
biodisponibilidad del contaminante, disponibilidad de nutrientes, pH, temperatura, contenido
en agua o caractersticas geolgicas del ambiente contaminado.
Los mecanismos de actuacin a travs de los cuales los microorganismos pueden reducir el
grado de toxicidad de los metales pesados o su concentracin incluyen biosorcin (adsorcin
del metal a la superficie celular por mecanismos fsico-qumicos, donde los principales grupos
funcionales son: carboxilo, amino, hidroxilo, fosfato y sulfhidrilo), biolixiviacin (movilizacin
de metales pesados a travs de la excrecin de cidos orgnicos o reacciones de metilacin),
biomineralizacin (inmovilizacin de metales pesados mediante la formacin de sulfuros
insolubles o complejos polimricos o bien la precipitacin como carbonatos e hidrxidos
mediante un mecanismo de resistencia codificado en plsmidos,), acumulacin intracelular,
mediada por un sistema de transporte de membrana, o la transformacin catalizada por
enzimas (reacciones redox, en las cuales se suelen obtener compuestos voltiles o poco
solubles y que suelen ser ms txicos que el propio metal).
2.4.

Petrleo

En este contexto, hoy da se exploran soluciones tecnolgicas a travs de la llamada

bioremediacin en tres niveles de creciente complejidad para los problemas con el petrleo. El
primero es el uso "simple", de la flora natural existente in situ- en los sitios donde se
producen las perforaciones, o los derrames de crudo o de sus derivados hidrocarbonados. En
este nivel, se buscan e identifican bacterias o comunidades (consorcios) bacterianos que
puedan digerir petrleo en condiciones de bajo o cero oxgeno, y las condiciones ptimas para
que esas bacterias puedan alimentarse bien y hacer su trabajo; igualmente, se estudian otros
importantes aspectos como el transporte de los microorganismos por distintos tipos de lechos;
y todas las implicaciones ecolgicas y de ingeniera que este tipo de tratamiento conlleva.
Luego, hay un segundo nivel, en el cual en lugar de buscar microorganismos se estudian y
utilizan algunos de sus productos como emulsificadores o biosurfactantes, producidos en
forma natural por las bacterias, como los rhamnolpidos, que adems de sus especiales
propiedades fisicoqumicas, son biodegradables. En un tercer nivel de complejidad, mucho ms
21

bsico y fundamental, se procuran, ms bien, determinados genes que puedan ser

ensamblados en un microorganismo para hacerlo un "super-remediador" del petrleo, o un
potenciador de la viscosidad de petrleos pesados, por ejemplo. Algo similar ocurre con el
empleo de la biotecnologa para desulfurizar algunos derivados del petrleo.
2.5.

Otras aplicaciones

Biosensores
Un biosensor es un dispositivo analtico construido con un componente de naturaleza biolgica
(una enzima, un anticuerpo o un microorganismo) capaz de convertir una seal qumica
generada por la presencia o ausencia de un cierto compuesto en una seal cuantificable
electrnicamente. Este dispositivo permite detectar y cuantificar de forma precisa un
determinado compuesto qumico o un parmetro fsico-qumico de una sustancia o mezcla de
sustancias (analitos).
Cuando el componente de naturaleza biolgica del biosensor interacciona con el analito se
genera una respuesta que se transforma en una seal fsica o qumica mediante un sistema
que se denomina transductor. Los transductores pueden ser, por ejemplo, de tipo
electroqumico, ptico, o trmico. Los biosensores proporcionan una medida especfica, rpida
y fcil de realizar, que evita el uso de instrumentos analticos complejos y costosos. Para que
un microorganismo pueda utilizarse como biosensor debe ser capaz de transformar el
compuesto a detectar en otra molcula fcil de medir, o debe responder a su presencia
activando la expresin de algn gen. Actualmente existen diversos biosensores para detectar
compuestos como amonio, contaminantes ambientales, etc.
Depuradoras
La biotecnologa permite optimizar las condiciones de los procesos en los que intervienen
microorganismos, como ocurre en el reactor biolgico de las depuradoras. Para optimizar los
procesos en los que intervienen microorganismos se debe conocer sus caractersticas y cules
son los parmetros que afectan a las reacciones que realizan. Modificando adecuadamente
estos parmetros podr optimizarse el proceso y conseguir una biodegradacin ms eficaz.
Por ejemplo, es importante regular la disponibilidad de oxgeno, la acidez (pH) del medio, y la
concentracin de determinados productos finales del proceso de degradacin que pueden
llegar a ser txicos para los microorganismos que llevan a cabo el proceso (por ejemplo, el
amonio). Cuando se quiere depurar aguas con altas concentraciones de un compuesto txico

22

determinado, puede disearse un proceso especfico. Por ejemplo, pueden buscarse

microorganismos concretos que degraden ese compuesto eficientemente ciertos compuestos.
Biofiltros
Los biofiltros son dispositivos que utilizan microorganismos para eliminar o retener sustancias
contaminantes de medios acuosos o gaseosos. Suelen consistir en recipientes (biorreactores)
en los que los microorganismos se mantienen confinados, bien en medio lquidos o bien sobre
soportes slidos. Los microorganismos se seleccionan por su capacidad para degradar o
retener de forma especfica los compuestos que se pretende eliminar.
El medio contaminado, acuoso o gaseoso, se hace pasar por el biofiltro, obtenindose un
efluente con menor contenido en el compuesto contaminante. Este efluente puede someterse
a nuevas rondas de filtrado hasta la eliminacin del contaminante. Se han diseado biofiltros
para la eliminacin de pesticidas (pentaclorofenol, organofosfatos), disolventes (tolueno,
benceno) o residuos industriales y agrcolas (nitratos, fosfatos). Tambin es posible disear
biofiltros para la inmovilizacin de contaminantes que no se pueden degradar, como los
metales (cadmio, mercurio, o uranio).
Biolixiviacin
En un sentido amplio, la biolixiviacin es un proceso de solubilizacin de metales promovido
por microorganismos. La biolixiviacin es un proceso natural que tiene connotaciones
medioambientales positivas en su uso para la biominera (extraccin de minerales mediante el
uso de microorganismos) y negativas por la formacin de aguas cidas de minas y por la
contaminacin de acuferos con metales pesados. En un sentido restringido, el trmino de
biolixiviacin se aplica a los procesos biotecnolgicos basados en los mecanismos de obtencin
de energa de algunos microorganismos capaces de oxidar sulfuros metlicos, facilitando la
solubilizacin de metales y permitiendo el desarrollo de la biominera.
OGM modificados
Los organismos genticamente modificados (OGM) pueden disearse para descontaminar
distintos ecosistemas. Las capacidades degradativas de los organismos se han utilizado con
frecuencia para eliminar compuestos contaminantes presentes en el medio ambiente. Sin
embargo, en muchos casos es necesario optimizar estas capacidades degradativas para que el
proceso sea ms eficaz y econmicamente rentable. Por otro lado, ciertos compuestos
contaminantes que no se encuentran de forma natural en el medio ambiente y son el
resultado de la actividad industrial (compuestos xenobiticos), requieren el diseo de nuevos
mecanismos que permitan su eliminacin o su transformacin en compuestos menos
23

contaminantes. En estos casos, la ingeniera gentica permite acelerar el desarrollo de OGMs,

fundamentalmente microorganismos y plantas, para descontaminar el medio ambiente. As, se
han desarrollado OGMs capaces de eliminar compuestos orgnicos altamente contaminantes
tales como los policlorobifenilos (PCBs), dioxinas, compuestos nitroaromticos, etc.
3.

Casos de xito

La biotecnologa productiva opera, como en todas las ramas de la tecnologa, a travs de

empresas. Los tipos de empresas de biotecnologa son sin embargo propias de dicha
tecnologa. Las empresas asociadas a la innovacin en biotecnologa son empresas que
desarrollan patentes, que publican y que generan conocimiento, no necesariamente estn
asociadas a una Institucin Educativa. Normalmente este tipo de firmas, esperan el desarrollo
intensivo, activo de tecnologa, desarrollan Tecnologa y la transfieren. Se distinguen por su
valiosa capacidad de deteccin de nichos de oportunidad en investigacin y desarrollo. Sin
embargo, una buena parte de las empresas de innovacin en biotecnologa el mundo
surgieron a partir de grupos acadmicos asociadas a Universidades o Institutos.
Los programas Nacionales y Sectoriales de Biotecnologa en el mundo impulsan de manera
decidida a este tipo de empresas, principalmente los llamados spin&outs o spin&offs que son
empresas derivadas de grupos de investigacin e innovacin de las Universidades e Institutos
educativos.
Crecientemente se desarrollan en biotecnologa innovaciones al margen de los grupos
acadmicos y se generan empresas orientadas exclusivamente a la innovacin.
Si bien, en la actualidad no existen estadsticas sobre las empresas que utilizan la biotecnologa
en las diferentes actividades citadas anteriormente se puede dar algunos ejemplos de
empresas exitosas en estas reas de trabajo.
3.1.

Orica-CSIRO

Orica es una de las compaas ms importantes con base en Australia y operaciones en

alrededor de 50 pases. Cuenta con una probada tradicin de liderazgo, innovacin, calidad y
seguridad, que se manifiesta en las 15.000 personas que trabajan en ella a lo largo de los seis
continentes.
Orica transforma ciencia en soluciones para satisfacer las necesidades bsicas humanas.
Nuestros productos, marcas y servicios son altamente confiables gracias a su buen
desempeo, nivel y calidad.

24

Esta empresa australiana ha desarrollado enzimas capaces de limpiar la contaminacin debido

al uso de pesticidas en la agricultura.
Problema
Debido a que los pesticidas son ampliamente utilizados para proteger las cosechas, sus efectos
en el medio ambiente y la salud deben ser seriamente contrarrestados.
Los pesticidas han producido la desaparicin del 50% de las abejas en Galicia y ms del 98% de
los pesticidas alcanzan otro destino lejos de donde fueron aplicados, incluyendo otras
especies, suelos, aire y agua.
El uso persistente de pesticidas reduce la calidad del suelo, y ste debe ser descontaminado
para su reutilizacin.
Solucin
Para poder resolver dicho problema en Espaa y el mundo se unieron la Agencia Cientfica
Nacional de Australia (CSIRO) y la empresa Orica, donde CSIRO desarrollo enzimas para la
bioremediacin de los suelos afectados por los pesticidas (investigacin y desarrollo) y Orica la
innovacin para poner en el mercado este producto.
Para el 2009 se tuvo en el mercado LandGuard para la limpieza de pesticidas a travs de
enzimas desarrolladas.
La inversin de capital en desarrollar de 10 millones de euros, de los cuales CSIRO invirti 3,5
millones y el restante Orica, este producto desarrollado tuvo xito en el mercado y se espera
recuperar el capital invertido en el 2014.
LandGuardTM
Landguard ofrece una solucin rpida, prctica y econmica para la gestin de los residuos de
plaguicidas.
La tecnologa Landguard implica el uso de enzimas de hidrlisis que destruyen rpidamente
pesticidas en la presencia de agua por la ruptura de enlaces en la molcula de plaguicidas.
Es importante destacar que los subproductos son significativamente menos txicos y, a
diferencia del compuesto pesticida original y persistente, la biodegradacin rpida de los
subproductos.
La colaboracin entre CSIRO y Orica ha dado lugar a que el producto Landguard , que elimina
los residuos de plaguicidas en el agua.

25

El equipo de biorremediacin de CSIRO y Orica han trabajado juntos con xito durante muchos
aos y Landguard es la culminacin de esta colaboracin.
En el 2006 este producto gan el premio DuPont Innovation Award, un concurso desarrollado
en Australia y Nueva Zelanda diseado para reconocer la innovacin y los avances en la
industria, la ciencia y la agricultura. (CSIRO, 2006)
3.2.

Abengoa Bioenergy

Abengoa Bioenerga se mantiene como un referente en el desarrollo de nuevas tecnologas

para la produccin de biocombustibles y bioproductos qumicos y la sostenibilidad de las
materias primas, dedicando gran cantidad de recursos en investigacin para ello. Pero
tambin, el rea de trading le posiciona como una empresa de servicios que aporta soluciones
globales, con gran capacidad de comercializacin y gestin de commodities, siempre apoyada
en una capacidad de produccin global y en el aprovisionamiento de materia prima, y la
eficiencia en las operaciones, pilares bsicos que aportan fiabilidad y masa crtica, claves para
el ptimo desarrollo de la actividad.
La combinacin de las capacidades de comercializacin internacional y de tecnologa de
bioetanol celulsico de Abengoa Bioenerga, con las capacidades agrcolas, productivas y de
comercializacin local da lugar a sinergias muy importantes que permitirn alcanzar
crecimientos importantes en el mercado mundial del bioetanol y disponer de la tecnologa que
permitir obtener menores costes por litro de etanol.
Abengoa Bioenerga contribuye al desarrollo sostenible mediante la puesta en el mercado de
compuestos combustibles obtenidos a partir de recursos renovables (biocombustibles)
mediante la adopcin de tecnologas respetuosas con el medio ambiente que favorezcan la
reduccin neta de emisiones contaminantes, para su uso en vehculos para el transporte
pblico y privado.
Abengoa Bioenerga desarrolla innovadoras soluciones tecnolgicas a travs de la continua
inversin en I+D para ser incorporadas a los procesos de produccin que permitan equiparar
los costes de produccin con los de los carburantes convencionales de origen fsil y diversificar
en nuevos bioproductos qumicos
Abengoa Bioenerga cumple con el compromiso de creacin de valor con los accionistas. Y
contribuye al desarrollo personal y profesional de sus empleados mediante la formacin
continua y el establecimiento y seguimiento de planes individualizados.

26

Abengoa Bioenerga crea nuevas oportunidades de desarrollo rural sostenible, incentivando

los cultivos energticos y la creacin de agroindustrias, contribuyendo as a mantener niveles
de trabajo y renta en el mbito rural.
El bioetanol y el biodiesel son fuentes de energa renovable y limpia que, desde hace tiempo,
sustituyen de forma fiable y creble a la gasolina y el gasleo en el motor de los vehculos y
contribuyen a la seguridad y diversificacin del abastecimiento energtico. Su utilizacin en
estado puro o en mezclas con combustibles fsiles disminuye las emisiones de CO2, impide el
avance del cambio climtico y reduce la emisin de agentes contaminantes al medio ambiente.
Durante el ao 2012 han producido 2.950 millones de litros de bioetanol y 225 millones de
litros de biodiesel, como principales productos. Sus ingresos durante esa gestin fueron de
2.138 millones de (Abengoa bioenergia, 2012).
Oportunidad
La produccin energtica a partir de la biomasa es actualmente una alternativa real al uso de
fuentes fsiles, y es la fuente de energa renovable ms utilizada.
En 2006, ms del 85% de la energa mundial an era producida a partir de fuentes fsiles
(petrleo, carbn y gas natural).
La combustin de fuentes fsiles produce 21.300 millones de toneladas de CO2 al ao, y el
ambiente slo puede absorber la mitad de esa cantidad
Existe una fuerte tendencia hacia la produccin de energas renovables y menos
contaminantes.
Solucin
Para Abengoa la solucin fue desarrollar conocimiento biotecnolgico para la produccin de
bioetanol a partir de fermentacin de biomasa. Las tecnologas aplicadas fueron la hidrlisis
enzimtica de biomasa, la captura de dioxido de carbono a partir de microalgas y la
biorefinera.
Como resultado se tuvo la rpida apertura de mercados de bioetanol ya que la eficiencia de
conversin de la remolacha en bioetanol fue de 95%, 5% mayor que la competencia.
Se realiz una inversin inicial de 400 millones de para la investigacin y desarrollo y la
construccin de plantas. Sus ingresos durante el 2012 fueron de 2.138 millones de , la
mayora provenientes del bioetanol.

27

4.

Conclusiones
En la actualidad se vive en un mundo globalizado, pero dicha globalizacin ha llegado
tambin a los problemas medio ambientales, donde el problema de un pas o una
ciudad puede repercutir en otros pases o ciudades alrededor del mundo; por lo tanto
cuidar el medio ambiente debera ser compromiso de todas las personas que habitan
el planeta tierra.
Los residuos generados ya sean slidos, lquidos o gaseosos son un problema para la
actual sociedad. Si no se busca la forma de reducirlos y tratarlos estos problemas
comprometern el desarrollo de las futuras generaciones en un corto periodo de
tiempo. No hay espacio suficiente para dejar que se descompongan de forma natural
los residuos slidos, no existe agua dulce disponible para abastecer a la futura
poblacin. Estos problemas deben ser solucionados en un corto periodo de tiempo si
se quiere tener un futuro esperanzador para la humanidad.
La biotecnologa ofrece herramientas de trabajo para contrarrestar el dao ambiental
causado durante la era del consumismo, se puede optimizar el tratamiento de los
residuos mediante la utilizacin de seres vivos con capacidades especiales ya sea para
degradar plsticos, pesticidas o petrleo. Adems la biotecnologa ofrece nuevos
materiales con menor tiempo de degradacin capaces de cumplir los requisitos de los
usuarios como del medio ambiente.

Existen empresas biotecnolgicas dedicadas al sector ambiental, que han tenido xito
en esta rea de trabajo: Orica-CSIRO en el mbito internacional y Abengoa Bioenergy
empresa espaola con expansin de mercados a nivel internacional. Estas empresas
han demostrado que trabajar para el medio ambiente en el rea biotecnolgica es
altamente rentable.

28

5.

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