La NASA quiere saber

cunta agua tuvo Venus

La NASA ha lanzado un cohete de sondeo para estudiar la luz ultravioleta que est siendo
emitida desde la atmsfera de Venus, mostrada en la imagen con un color falso para
subrayar el sutil contraste en la nubes marcadas. NASA-JPL

La misin VeSpR estudiar la atmsfera venusina para saber si es verdad que

el planeta tuvo en el pasado suficiente agua como para cubrirlo por entero
hasta una altura de siete metros.

Una semana despus de haber lanzado MAVEN, una misin para investigar la
atmsfera de Marte, la NASA se dispone a hacer lo mismo con Venus.

Es apropiado que las fechas de estos dos lanzamientos hayan estado tan
prximas porque ambas estudiarn las prdidas atmosfricas detalla Kelly
Fast, cientfico del programa para MAVEN y miembro del programa de
Astronoma Planetaria en los cuarteles centrales de la NASA en Washington -.
El VeSpR observar Venus desde encima de la atmsfera absorbente de la
Tierra, y el MAVEN viajar hasta Marte para hacer un estudio de ms
duracin.

El VeSpR es un sistema de dos plataformas, en el que se combinan un misil

Terrier originalmente construido para ser un misil tierra-aire y ms tarde
rediseado para dar soporte a misiones cientficas- y un cohete de sondeo
Black Brant modelo Mk1, con un telescopio dentro. La integracin tuvo lugar en
el Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia.

Los experimentos estudiarn la luz ultravioleta (UV) que emite la atmsfera de

Venus, y que puede aportar mucha informacin sobre la historia del agua en
ese planeta. Mediciones como sta no pueden ser llevadas a cabo empleando
telescopios con base terrestre porque nuestra atmsfera absorbe la mayor
parte de la radiacin ultravioleta antes de que alcance el suelo.

Por eso, el cohete de sondeo transportar el telescopio a ms de 110

kilmetros sobre la superficie de la Tierra. A esa altura la atmsfera es
suficientemente tenue como para permitir las lecturas de UV.

Hoy en da, Venus tiene una atmsfera muy delgada, que contiene muy poca
agua, pero creemos que el planeta, en su origen, tena un valioso ocano de
agua, matiza John T. Clarke, investigador principal de la misin y miembro de
la Universidad de Boston.

Los cientficos se encuentran todava tratando de determinar si el agua exista

sobre la superficie de Venus o si slo se encontraba en las capas ms altas de
su atmsfera, donde las temperaturas eran ms fras. Si la temperatura de la
superficie hubiera permanecido por debajo del punto de ebullicin durante el
tiempo suficiente, los ros podran haber fluido alguna vez por el planeta, e
incluso, Venus podra haber tenido hielo.

Hidrgeno y deuterio
La clave para poder resolver cunta agua tuvo Venus en ese tiempo reside en
conocer cunto hidrgeno y deuterio (una versin ms pesada del hidrgeno)
permanece en la atmsfera. Ambos pueden combinarse con el oxgeno para
hacer agua, tanto en la forma familiar del H2O como en la ms rara, integrada
por el deuterio y el oxgeno, llamada HDO (que tambin produce pequeas
cantidades de D2O).

La luz ultravioleta de mucha intensidad procedente del Sol ha roto y separado

casi todas las molculas de agua que pudiera haber en la atmsfera de Venus.
Al tratarse de componentes ms ligeros, las molculas normales de hidrgeno
escapan al espacio ms rpidamente de lo que lo hacen las ms pesadas de
deuterio. Comparando la cantidad de deuterio que hay ahora en la atmsfera
con la cantidad de hidrgeno, los investigadores pueden estimar cunta agua
desapareci de Venus y cmo de rpido sucedi esta circunstancia.

Las primeras estimaciones, hechas a partir de los datos recogidos por la nave
espacial Pioneer Venus de la NASA en 1978 y de otras observaciones,
indicaron que Venus podra haber tenido antiguamente la cantidad suficiente de
agua como para cubrir el globo entero con siete metros de lquido. Pero resulta
que las cantidades de hidrgeno y deuterio pueden variar en las diferentes
alturas de la atmsfera venusina, lo que hara cambiar los clculos. Para
ayudar a resolver estas dudas, la VeSpR har mediciones especficas en la
parte alta de la atmsfera.

El instrumental de a VeSpR observar Venus durante ocho minutos y sus datos

sern retransmitidos en tiempo real, antes de que la carga retorne de forma
segura a la Tierra gracias a un paracadas. Ms tarde, se volver a intentar
cargarla para que el instrumental pueda ser utilizado en futuras expediciones.

Clarke y su equipo combinarn estas mediciones con las observaciones de

Venus hechas recientemente con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. El
grupo tambin est colaborando con Jean-Loup Bertaux, del Centro Nacional
Francs para la Investigacin Cientfica, para estudiar el planeta empleando el
instrumental UV de la sonda espacial Venus Express de la Agencia
Aeroespacial Europea.