Marcel Detienne

La lgende pythagoricienne d'Hlne

In: Revue de l'histoire des religions, tome 152 n2, 1957. pp. 129-152.

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Detienne Marcel. La lgende pythagoricienne d'Hlne. In: Revue de l'histoire des religions, tome 152 n2, 1957. pp. 129-152.
doi : 10.3406/rhr.1957.8748
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1957_num_152_2_8748

La

lgende

pythagoricienne d'Hlne

Ces quelques pages sont crites en marge d'une tude o

nous nous proposons d'examiner la place et l'importance des
pomes homriques et hsiodiques dans la secte pythagori
cienne
du ve et du ive sicle. Si l'opinion la plus accrdite
sur les rapports entre Homre et Pythagore s'exprime actuel
lement par la voix de W. Nestle et de F. Bufre, qui se
fondent tous deux sur le seul tmoignage d'Hironyme de
Rhodes1, nous esprons montrer que certains tmoignages du
1 nuOayopscov d'Aristote et certains recoupements des
dialogues platoniciens imposent la conclusion que les Pythag
oriciens
avaient accueilli les pomes d'Homre et d'Hsiode
dans leur secte ds le ve sicle vraisemblablement.
Cette solution originale du long dbat entre la Philosophie
et la Posie devait tre pleine de consquences sous de nom
breux
aspects et, en particulier, pour les conceptions rel
igieuses
de l'ancien pythagorisme, comme nous essayerons de
le montrer.
Ds le moment o les Pythagoriciens avaient adopt les
pomes homriques, ils ne pouvaient, on en conviendra, rester
indiffrents devant les accusations que d'aucuns, et peut-tre
mme certains d'entre eux, lanaient contre Homre ; d'au
tant plus que certains pisodes de l'Iliade, comme le combat
des dieux, et de l'Odysse, comme les amours d'Ares et
1) W. Nestle, s. v. Aufklurung, in Reallexicon fur Antike und Chrislentum
(1955), c. 941-42, et F. Buffire, Les mythes Homre et la pense grecque, Paris,
1956, p. 520 : tous deux admettent que la rprobation des potes est un lieu
commun du pythagorisme ancien. Relevons simplement la remarquable intuition
de Ritter et Preller, Hisloria Philosophiae Graecae, p. 74 (note) qui crivaient
en marge du passage de Porph., V. P., 30 (= Aristoxne) : * Homerum et
Hesiodum non repudiebant velut Xenophanes et Heraclitus, sed allegoria interpretando ad suam doctrinam aptabant.

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d'Aphrodite, devaient vivement offusquer leur conception de

la divinit.
Aussi leur doit-on probablement les premiers essais d'une
apologtique d'Homre dont nous avons quelques chos dans
les allgories qui remontent Thagne de Rhgium ou
plutt aux Pythagoriciens contemporains de ce grammairien1.
C'est dans la ligne de cette apologie d'Homre que nous
voulons tudier comment les Pythagoriciens rhabilitrent
une hrone particulirement compromise et comment, cet
effet, ils entreprirent de refaire sa lgende.

Outre les passages impies ou scabreux dont, seule, l'exgse

allgorique pouvait dvoiler le sens vritable, il restait dans
les pomes homriques bien des personnages que la secte
pythagoricienne devait impitoyablement censurer : leur tte
figurait Hlne, que ses liens de parent avec les Dioscures,
fort honors dans les cercles pythagoriciens2, devait signaler
leur attention, mais dont les aventures amoureuses mri
taient,
sans aucun doute, la mise l'index .
En effet, Hlne, la plus belle des femmes que clbrrent
l'envi les potes comme Homre, les sophistes comme
Gorgias et les orateurs comme Isocrate, restait par la sduc
tionde ses charmes, un danger que les Pythagoriciens ne
pouvaient mconnatre. La femme fatale, pour laquelle la
guerre de Troie avait eu lieu, demeurait un obstacle trs grave
la lecture des pomes d'Homre : aussi leur ingniosit
s'est-elle efforce de la racheter par les artifices d'un symbol
ismesubtil.
Eustathe, qui crivit au xne sicle le commentaire per
ptuel
d'Homre, nous a souvent transmis des renseignements
prcieux ; et c'est ainsi qu'en marge du vers 122 du chant IV
1)
fierons
2)
sur le

C'est la solution laquelle nous nous sommes arrt et que nous justi
dans le travail dont il a t question.
On verra P. Boyanc, Culte des muses, p. 140 ss., et F. Cumont, Recherches .
symbolisme funraire chez les Romains, chap. I, passim.

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o Hlne, dit Homre, 5^Xu0ev ' /)^(* sixua ,

Eustathe nous apprend : ' ApxefxiSt, Se 7) tjv 'EXVrv
7017)) ebcaei Si ttjv <5|. utjv IvrsuGev Se Xa6vTc px^v
ol |i.s6' "O[X7)pov Sb ec, SsXyjvtjv )01 tyjv "ApTfziv,
(TsXvjvaav v0pco7iov tvjv 'EXevtjv euXcravTO w x cteXjvtjv
u TCcrou(7av, at S'avco ^ aTTjv sfJLusuaavTO ustSv
ai Ato 7)va07]7av ^ouXat .
Le pote compare Hlne l'Artmis la quenouille
d'or , cause de la pousse de son corps. Prenant leur point
de dpart dans cette comparaison, les auteurs postrieurs
Homre, parce qu'ils faisaient d'Artmis la lune par allgorie,
imaginrent qu'Hlne tait un tre slnite, tomb du monde
lunaire. Mais, racontaient-ils, elle y avait nouveau t enleve
lorsque, par elle, les volonts de Zeus se furent accomplies.
L'imprcision d'une appellation aussi banale que ot
(0' "O[AY)pov2 ne nous apporte aucune indication sur les auteurs
qui avaient invent cette histoire.
Mais le scholiaste dont Eustathe s'inspire certainement
nous fournit deux indications : c'est d'abord que ces ot
[j.0' "O[A7)pov prenaient leur point de dpart dans la compar
aison d'Homre (evteuOev Xa6ovT pxV) c'est ensuite qu'ils
utilisaient l'allgorie ou peut-tre mme la pratiquaient
(Siol e aX7)V7jv XXy)YopU70ai tyjv ") ; et l'on
songe tout naturellement traduire o [X0' "Opjpov par les
commentateurs d'Homre , comme le faisait dj F. Chapouthier3 ; il est bien difficile de songer des potes...
Mais les lments de cette trange histoire vont nous
1) Eust., p. 1488, 30 ss.
2) A. Severyns, Le cycle pique dans Vcole Aristarque, p. 59 ss. et passim,
a montr
qu'en certains cas, oi fxs' "0[i7jpov n'tait qu'une forme rduite de
['
"0(jO]pov 7coi7jTai et une forme dcadente du fameux ol vewTepoi. Mais
oi
une expression aussi vague ne peut toujours donner des renseignements prcis :
M. A. Severyns a d'ailleurs tudi le dclin et la disparition de cette terminol
ogie
dans un grand nombre de cas. Nous croirions volontiers que la prsente
notice transmise par Eustathe ne donnait plus la formule o (' "O[X7)pov le sens
qu'elle avait eu.
3) Chapouthier, Les Dioscures au service une desse, p. 140-141. De mme
J. Carcopino, La Basilique pythagoricienne de la Porte Majeure, Paris, 1927,
p. 356.

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rvler son origine. Car l'histoire d'une femme tombe de la

lune ne peut avoir t invente que par des dfenseurs de la
pluralit des mondes, et c'est une doctrine orphico-pythagoricienne fort bien atteste : Hraclide (le Pontique) et les
Pythagoriciens disent que chacune des toiles est un monde
comprenant une terre entoure d'ther, et que toutes sont
suspendues dans l'ther infini1. L'on a, depuis longtemps,
reconnu que Platon dans le Time2 s'inspirait de ces philo
sophes
qui xofffjumoioCaiv xaaxov t&v acrrpcov 3. Mais
les Pythagoriciens prcisaient : ces astres et, en particulier
la lune, sont habits. Et Atius nous le dit : Certains des
Pythagoriciens, au nombre desquels Philolaos, racontent que
la lune a l'apparence d'une terre parce qu'elle est habite sur
sa surface comme notre terre, mais par des plantes et des
tres vivants plus grands et plus beaux4.
Les Pythagoriciens paraissent avoir t seuls croire que
des tres humains vivaient sur la lune : nous en trouvons la
preuve dans l'explication surprenante que Castor de Rhodes
avait imagine du port des lunules sur les chaussures : C'est
un symbole de la lgende que la lune est habite, et cela nous
prouve que, aprs la mort, les mes auront de nouveau la
lune sous les pieds (sic)5.
1) Kern, Orphicorum fragmenta, 22. L'on sait que Petron (ap. Plut., De
def. orac, 422 b, d), un des anciens Pythagoriciens, comptait 183 mondes arrangs
en triangle.
2) Platon, Time, 41 e, 42 b, 42 d.
3) Diels, Doxographi graeci, 343, 11. Cf. P. Capelle, De luna stellis lacleo
orbe animarum sedibus, Diss., Halle, 1917, p. 2-6.
4) ATius, II, 30, 1 = Diels, FVS7, 44 A 20. Philolaos ajoutait : Les tres
qui y vivent sont 15 fois plus forts, etc. ; or on retrouve la mme proportion
de grandeur chez Hrodore d'Hracle, cit par Athne, p. 57 F, dans un pas
sage o Athne veut rfuter Nocls de Crotone. Mais l'obscurit de ce pass'age
du Banquet des Sophistes peut s'expliquer en supposant qu'Athne donne au
texte d'Hrodore un lger gauchissement : Hrodore, comme le pensait Diels
(note in p. 404, 1. 12), rapportait une doctrine tout fait semblable celle de
Philolaos. Cf. Jacoby, s. v. Herodoros in R.-E. (1912), 983, qui a fait le mme
rapprochement avec les croyances pythagoriciennes. Ajoutons que le trait des
hommes plus grands et plus beaux est un thme frquent dans les utopies
comme celles de Iamboulos et Thopompe {cf. Elien, III, 18, 2, et Diodore,
II, 56, 2). Hrodore nous aurait-il gard un pisode de ces lgendes dont Antonius
Diogne devait crire la somme prs de sept sicles plus tard ?
5) Plut,, Quaesl. Rom., 76, p. 282 A. Lucien, Ver. Hist., I, 22, parle de
la naissance des habitants de la lune et s'inspire peut-tre d'Antonius Diogne,

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L'anciennet de cette croyance nous est garantie par le

clbre article du catchisme des Acousmatiques : Que sont
les les des Bienheureux ? Le soleil et la lune x ; et nous
comprenons sans peine que les tres qui y vivaient taient
naturellement plus grands et plus beaux que de simples
mortels. Nous voyons donc que l'histoire d'une Hlne, dont
la lune est la patrie, est insparable d'un contexte philoso
phique dans lequel elle s'inscrit normalement et qui lui
confre un caractre pythagoricien.
Mais si nous revenons au texte cit prcdemment, nous
voyons que cette histoire repose sur un jeu de mots : 'EXvyjSeXtjvt]. La valeur de cette etymologie, si sduisante qu'elle soit
(L. Ghali-Kahil2 estime qu'il est prudent de s'y tenir), n'a pas
rsist l'examen des linguistes, comme P. Kretschmer3. Mais
le jeu de mots mrite toute notre attention, car il en voque
d'autres bien connus, notamment celui que Platon4 attribuait
quelque spirituel conteur de mythes, quelque Italien sans
doute ou Sicilien , lequel, jouant sur les mots (rcapycov
pythagoricien du n sicle. Remarquons qu'AmsTOTE, IIspl cpwv yevaeto,
III, 11, p. 761 8-23, plaait dans la lune la 4e catgorie d'tres vivants .
Cf. W. Lameere, Au temps o F. Cumont s'interrogeait sur Aristote, in Commm
oration de Franz Cumont Rome, extrait de Y Antiquit classique, t. XVIII
(1949), p. 287-288, qui a montr toute l'importance de ce texte. Mais n'y aurait-il
pas quelque rapport avec la croyance pythagoricienne aux dmons lunaires ?
Car dj Th. Hopfner, Griechisch-ugyptischer Offenbarungszauber (in Studien
zur Palaeographie und Papyruskunde von Cari Wessely), Leipzig, vol. XXI (1921),
p. 43-44, inclinait faire remonter la croyance aux dmons lunaires jusqu'au
pythagorisme ancien. La croyance pythagoricienne pourrait avoir fait partie des
conceptions religieuses du jeune Aristote...
A propos Aristote et du pythagorisme, signalons que P. Boyanc, Note
sur la ttractys, Ant. Class., t. 20 (1951), p. 423, a soulign le caractre pythago^
ricien d'un passage du ! iXomxpioc (fr. 25 Walzer), cit par le Ps.-Plut.,
De Musica, 23, p. 1139 b. (L'on songera la tendance pythagorisante d'un
Xnocrate, par exemple...) On verra en dernier lieu W. Lameere, L'Aristote
perdu et l'harmonie des sphres, dans La Nouvelle Clio, t. IV, p. 212 (Rapport
des sances de la Socit Thono : 4 fvrier 1952).
1) Jambl., V. P., 82 ; cf. A. Delatte, tudes, p. 308 ss. L'on verra, en outre,
sur ces histoires d'habitants lunaires, l'article de P. Boyapc, Les Endymions
de Varron, dans la- Bvue des tudes Anciennes, t. XLI, 1939, p. 319-324.
2) L. Ghali-Kahil, Les enlvements et les retours d'Hlne dans les textes et
les documents figurs, Paris, de Boccard, 1955, p. 323, n'accepte pas l'tymologie
de H, Grgoire, BAB, 5e srie, t. 32 (1946), p. 255-65.
3) P. Kretschmer, KZ, XXXI, p. 422.
4) Platon, Gorgias, 493 a ; cf. Zeller-Mondolfo, La filosofia dei Greci,
I, 2, p. 565 ss.

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

), rapprochait niboc, de 7u0avo, etc. ; Ton songe galement

au {-(77][ de Philolaos1. Et nous savons que Platon dans
le Craiyle, notamment propos d'une etymologie du nom
d'Apollon, se rfrait aux Pythagoriciens, comme l'a montr
P. Boyanc2. Pythagore lui-mme, et c'est Time qui nous l'ap
prend3,
appelait l'inventeur du nom des choses tov aocpwTocTov
t&v rcvTcov ; c'est, disait-il, un dieu, un dmon ou un homme
divin . Ce que confirme un article du catchisme des Acousmatiques qui rpondait la question : xi aocpcrarov ; par
ces mots Setaspov Se xo ^ vofiocTa 0[xsvo .
Et cet axouc7(jLa, crit A. Delatte4, est un des plus anciens
de la srie, car il atteste des tudes de linguistique et d'tymo-logie auxquelles les Pythagoriciens ont toujours prt beau
coup d'intrt, surtout pour en tirer des conclusions au point
de vue religieux et moral .
En somme, l'tymologie d'EXvyj par SsX^vy) en fournit
un excellent exemple o l'on voit trs bien comment le jeu
de mots tymologique a pu tre, dans l'exgse des mythes,
une sorte de principe de mthode particulirement fcond 5.
Dans le cas prsent, c'tait faire de la lune, la patrie d'Hlne :
ce qui confrait l'hrone une. dignit particulire, puisque
Pythagore lui-mme, selon certains, tait un des dmons qui
rsidaient dans la lune 6.
1) Diels, FVS*, f. 15.
2) Platon, Cratyle, p. 405 d ; cf. P. Boyanc, La doctrine d'Euthyphron
dans le Cratyle , in REG, t. LIV (1941), p. 148, et du mme, son C. R. de Cumont,
Recherches sur le symbolisme funraire in RE A, t. 45 (1948), p. 295 ss. Guthrie,
Orphe (trad, fr.), p. 213, notait que la philologie allgorique tait propre
aux orphiques (?). Mthode usuelle chez les no-platoniciens, ainsi Hermias, in
Plat. Phaedr., 221 : Kal 7) vTrxuCic v^axo (T7)[xavst .
Proclus, in Parm., 850-52 : les noms sont <T[j.6oXa tj oaia.
3) Diog. Larce, VIII, 11 (d. Delatte, p. 168) ; Jambl., V. P., 56.
4) A. Delatte, tudes, p. 281 (cf. Cic, Tusc, 25, 62).
5) Selon Boyanc, in REA, t. 45 (1948), p. 295 ss.
6) Aristote in Jam m., F. P., 31 et 144 ; cf. Delatte, op. cit., p. 280 et 275.
Muse tait aussi d'origine lunaire selon pimnide in Diels, FVS7, 3 2, et
Proclus, in Tim., 51 . Signalons au passage que l'on trouve et dans Virgile,
Gorgiques, 1, v. 35, et dans Horace, Carm., I, 2, 45, une conception qui se
figure Octavien comme un esprit divin descendu des cieux et destin par nature
y remonter , selon J. Bayet, L'immortalit astrale d'Auguste, in REL, t. 37,
p. 164-165 (l'auteur croit d'ailleurs que cette divinisation astrale a t propage
par les doctrines philosophiques dont le no-pythagorisme). Nous montrerons

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE d'hLNE

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Mais Hlne n'y tait remonte, nous racontaient-ils,

qu'une fois les volonts de Zeus accomplies (TcetSv Si'sxeivy) ai tou Ato 7)vcr87)<7av (ouXai) : lment fort impor
tant, car la responsabilit d'Hlne s'efface devant celle de
Zeus1. Hlne n'est plus qu'un instrument . de la volont
divine. Aussi apparat-il plus clairement que, loin d'tre un
conte drolatique ou un roman de quelque Cyrano de Bergerac,
les spculations autour d'une Hlne lunaire devaient rendre
l'hrone un caractre divin : nous pouvons dj parler
d'une lgende de rhabilitation.
Eustathe ne s'tait d'ailleurs pas mpris sur le sens de
cette lgende, lorsqu'il crivait2 : Les auteurs postrieurs
Homre ont racont l'ascension d'Hlne dans le monde
lunaire ; et Homre, de son ct, nous dit propos de Mnlas
que Prote lui fit cette prdiction : Mais aux Champs
lyses, tout au bout de la terre, les dieux t'emmneront chez
le blond Rhadamanthe. La raison en est, elle aussi, fabu
leuse. C'est parce que, dit-il, tu es le mari d'Hlne et le
gendre de Zeus. Tel est le bavardage de ce rcit, honorant
ceux qu'il aurait fallu voiler. On ne peut dire plus clairement
qu'une telle lgende rhabilitait Hlne.
Mais en ce passage, Eustathe, ou plutt sa source, met en
relation troite le retour d'Hlne dans sa patrie lunaire et
le sjour de Mnlas dans les les des Bienheureux, rapport
trs curieux, tant donn que Porphyre nous rvle le sens
prochainement que certains Pythagoriciens ont conu leur matre comme un
dmon et que c'est un lment trs important dans la dmonologie pythagori
cienne.
D'autres fidles en faisaient un hros, et la distinction entre dmon et
hros n'a pas toujours t trs nette dans le pythagorisme.
1) Selon une tradition qui remonte aux Chants cypriens, cf. A. Severyns,
op. cit., p. 246-49. Le thme de la Aib () intervient encore dans le Jugement
de Paris dont Zeus aurait ainsi la responsabilit. Cf. E. Wuest, s. v. Paris, in
R.-E. (1949), c. 1494-95. Sur la transformation de la lgende dans les Chants
cypriens, on verra Posnansky, Nemesis und Adrasteia, p. 7 ss., cit par F. Chapouthier, Lda devant l'uf de Nmsis, in BCH, t. 46-47 (1942-43), p. 19 ss.
Notons encore que, selon Aristote, Rht., p. 1401 a, certains prenaient la
dfense d'Hlne ; mais il est vrai que l'on trouve dj chez Homre lui-mme
des circonstances attnuantes, par exemple Od., XXIII, 218 ss., et en particulier :
Mais un dieu la poussa vers cette uvre de honte...
2) Eust., p. 1509, 17 ss.

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

allgorique donn par les Pythagoriciens la prdiction de

Prote1 : Aprs la mort, il y a pour les mes de ceux qui
vcurent selon la pit, un endroit dans la lune et c'est ce que
veulent dire les vers suivants (IV, 563-64). On aura reconnu
l'illustration par Odysse d'un article du catchisme des
Acousmatiques : Que sont les les des Bienheureux ? Le
soleil et la lune2. Mais le rapprochement tabli par Eustathe
ou sa source se fondait-il sur cette interprtation pythagori
cienne
qui permettait de runir Hlne et Mnlas dans la
lune ? Nous ne pouvons l'affirmer, mais il fallait relever ce
qui n'est peut-tre qu'une concidence.
En rsum, l'histoire d'Hlne qui tombe de la lune pour
y remonter dans la suite, nous a paru insparable de doctrines
spcifiquement pythagoriciennes ; nous y avons mme dcel
une tendance la rhabiliter en faisant d'elle un simple in
strument
de la volont divine.
L'analyse de ces quelques lignes d'Eustathe nous amne
donc conclure que, sous l'tiquette imprcise de o fxsB' "Ojjltjpov, nous avons une lgende probablement pythagoricienne
qui devait rhabiliter Hlne.
Mais si le caractre pythagoricien d'une histoire aussi
extravagante parat probable, et c'tait l'avis de Garcopino et
de Gumont3, il serait important de- dterminer l'poque
laquelle les Pythagoriciens laborrent de semblables spculat
ions.Selon une tradition qui remonte aux Chants cypriens4,
les fils de Tyndare taient ns d'un uf dont certains potes (?),
1) Porphyre, Ilepi Zxuyo apud Stobe, I, 49, 61 W.
2) Jambl., V. P., 82 ; cf. A. Delatte, tudes, p. 308 ss. Un passage de
Lucien, Ver. Hist., II, 8 et 26, selon lequel Hlne et Mnlas sont runis
dans les Champs-Elyses, pourrait servir d'argument pour dfendre la solution
que nous proposons dans la suite sous une forme interrogative : on sait le rle
des ides pythagoriciennes dans l'inspiration de cet ouvrage. Notons que cet
article du catchisme des Acousmatiques (transmis par Jamblique) parat pos
tuler l'exgse allgorique d'Homre et d'Hsiode qui serait donc antrieure
Aristote.
3) J. Carcopino, La basilique pythagoricienne de la Porte Majeure, p. 356.
F. Cumont, Recherches sur le symbolisme funraire, p. 186. Ajoutons que la lgende
d'Hlne pourrait provenir des milieux pythagoriciens qui identifiaient Pythagore
un dmon lunaire.
4) Textes groups par A. Severyns, Cycle pique..., p. 267 ss.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

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cits par Plutarque1, racontaient qu'il tait tomb du ciel ;

mais Hlne avait bris la coquille d'un uf plus trange
encore, puisque, selon Nocls de Crotone, cit par Athne2,
il tait tomb de la lune : pareille histoire respectait la
lgende qui la faisait natre d'un uf, mais introduisait un
nouvel lment qui s'inspirait vraisemblablement du jeu de
mots 'EXsvtj-SsX^vt) dont nous avons reconnu le caractre
pythagoricien.
Ce Nocls de Crotone ne nous est connu que par deux
passages, celui d'Athne et un autre d'lien3. S'il s'agit du
mme personnage, ce pourrait tre un mdecin de Crotone,
du ive sicle vraisemblablement : car, dans le passage d'lien,
Nocls est cit en compagnie de Time et d'Hraclide, et
c'est peut-tre parce qu'il tait leur contemporain.
Une telle compagnie vaut que l'on s'y arrte. Time est,
en effet, l'illustre historien du pythagorisme, et Hraclide le
reprsentant le plus ancien et le plus fcond du roman pytha
goricien
4. Mais pour l'esprit fantaisiste qu'tait Hraclide,
Time n'avait que du mpris : tmoins ces paroles5 : En
vrit, Hraclide est coutumier de ces histoires absurdes : il
dit quelque part qu'un homme est tomb de la lune ! Et
Cicron fait probablement allusion la mme histoire dans
une lettre son frre Quintus6. Mais cette histoire, que
1) Plut., Quaest. conviv., Il, 3, 5 p., 637 B. Sur tout ceci, on ne trouvera
rien dans C. Robert, Die griechische Heldensagen, I, p. 336 ss. Cf. Gruppe,
Griechische Mythologie, p. 662, n. 2.
2) Athne, p. 57 F, d. Desrousseaux. Remarquons que la naissance d'Hlne
tait un thme de la farce phlyaque comme le prouve un vase d'Apulie sur lequel
Zeus assiste avec Lda l'apparition d'une jeune femme qui surgit d'un uf.
Cf. M. Bieber, Denkmler zum Theaterwesen im Altertum, Berlin-Leipzig, 1920,
p. 145, n 110, pi. 80, 2. L'on verra l'tude de F. Chapouthier, Lda devant l'uf
de Nmsis, in BCH, t. 66-67 (1942-43), p. 1-21.
3) Elien, Hist. an. var., XVII, 15, d. Hercher, p. 418. Seuls passages cits
par Deichgrber, s. v. NeoxXij, in R.-E. (1935), 2422.
4) Expression de H. Diels, Arch. f. Gesch. Philos., III, 468.
5) Fr. 48 Voss, qui y voit un fragment du Ilepl rv v opavt, ainsi que
F. Wehrli (fr. 115). Ce qu'approuve Ganschinietz, s. v. Katabasis, inf.-E. (1919),
. 2415, 49 ss.
6) Cic, Ad Quint., II, 1, 2, 7, cit par R. Hirzel, Der Dialog, I, 327 ss.
Cicron, d'ailleurs, s'est inspir d'Hraclide dans le Songe de Scipion selon Boyanc
tudes sur le songe de Scipion, p. 57 ss. Il avait mme voulu s'inspirer de son
style dans un 'HpaxXeiSeiov qu'Atticus le poussait crire.

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

dcriait le srieux Time, pourrait bien n'tre qu'une thse

proprement pythagoricienne dveloppe par Hraclide dans
un ouvrage appel Zoroastre : la thse de Vorigine astrale de
l'me1. Cet crit devait tre une espce de conte philosophique,
dans lequel l'ide se revt de fiction : genre d'ouvrage qui
devait connatre un grand succs, comme VAbaris dont
Plutarque nous apprend qu'il est le livre de chevet de la
jeunesse qui fuit les lectures srieuses2.
En somme, l'histoire d'Hlne qui tombe de la lune tait
faite pour plaire Hraclide dont les crits, dit excellemment
Plutarque3, sont des 7rspl <pi>x&v 8( [xefxiytxeva [AoOoXoya,
des doctrines de l'me assaisonnes de rcits fabuleux.
Il est donc vraisemblable de penser qu' Hraclide, en
contant l'histoire d'un homme tomb de la lune, s'inspirait
de spculations pythagoriciennes autour d'une Hlne lunaire,
dans un crit o il et, par exemple, expos la chute des
mes sur la terre4.
Quoi qu'il en soit, la citation de Nocls nous a conduit
dans les milieux de Crotone au dbut du ive sicle, milieux
pour lesquels Zeuxis d'Hracle, la fin du ve sicle, avait
peint une Hlne dont nous ne savons plus rien, sinon qu'elle
justifiait pleinement le fameux vers d'Homre : Elle a terribl
ement
l'air, quand on l'a devant soi, des desses immortelles5.
1) Hracl., f. 113 a, b, c, d. Werhli. J. Bidez et F. Cumont, Les mages
hellniss, I, p. 82 : Hraclide faisait descendre au sens propre du mot, les mes
ici-bas, de la voie lacte.
2) Plut., De aud. poet., I, 14 E (= Hracl., f. 73 Wehrli).
3) Jugement auquel fait cho celui de Cicron, De Nat. der., I, 13, 34, qui
parle de puriles fabulae, cf. I. Lvy, Les sources de la lgende de Pythagore, p. 23 ss.
4) II faudrait songer un crit comme VEmpdotime (pseudonyme d'Empdocle), dans lequel Hraclide ne fit, selon la formule de J. Bidez, os, p. 56,
que moderniser les rvlations des 0[ du prophte d'Agrigente . Le sujet
en tait la chute des mes et leur retour dans le ciel. En aucun cas, il ne pourrait
s'agir des commentaires homriques du mme polygraphe, car ce sont des travaux
excuts selon la meilleure tradition aristotlicienne : commentaires historiques
et philologiques qui ne devaient faire aucune place aux allgories. Cf. SchmidStxhlin, II, p. 73, n. 5. Sur la personnalit d'Hraclide, on verra en dernier lieu
les remarques de P. Boyanc, Sur Abaris d'Hraclide le Pontique, REA,
t. 36 (1934), p. 351.
5) Zeuxis avait reproduit deux vers de Ylliade (III, 156-8) au-dessus de son
tableau, cf. les textes apud Ad. Reinach, Recueil Milliet, 1921, p. 154 ss.
L. Ghali-Kahil, op. cit., p. 93, n. 2, fait remarquer qu'on ne peut sur le sujet

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

139

Ces divers tmoignages nous conduisent donc dans les

cercles pythagoriciens les plus actifs de la Grande Grce.
Nous sommes ainsi amen examiner la plus fameuse des
lgendes de rhabilitation d'Hlne, la Palinodie de Stsichore, car c'est Grotone, Pausanias nous en est garant,
que circulait une lgende dont nous soulignerons l'impor
tance dans ce problme complexe qui ne relve pas de
la seule histoire littraire. Mais rappelons avant tout la
vulgate de l'pisode connu sous le nom de Palinodie de
Stsichore 1.
Au dbut de son pome, Ylliupersis, Stsichore avait suivi
la tradition homrique et hsiodique2, et parl sans mnage
ment
d'Hlne, la femme aux deux, aux trois maris, l'infidle
pouse , qu'Eschyle3 appellera encore uoXuavcop . Et l'on
racontait que, frapp de ccit, Stsichore avait eu recours
pour rentrer en grce une autre version de la fable, raconte
peut-tre par Hsiode4, selon laquelle Paris n'avait emmen
Troie qu'un simulacre, un sSooXov5.
Platon, le premier, nous parle de la Palinodie de Stsique faire des suppositions. Gruppe, Griechische Mythologie2, p. 933, n. 2, pense
qu'Hlne tait i'objet d'un culte Crotone, et c'est d'aprs Cicron, De Inventione, II, 1 ss., qui rapporte comment les gens de Crotone voulurent orner le
temple de Junon quod religiosissime colebant du portrait d'Hlne : ce n'tait
pas l'hrone tant dcrie que les Crotoniates voulaient honorer, mais la desse
rhabilite de la manire que nous allons montrer.
Signalons encore que Zeuxis parlait de peindre le simulacrum d'Hlne o
l'on ne pourrait toutefois reconnatre 1'eScoXov rendu fameux par Stsichore qu'en
extrapolant le texte de Cicron. Sur le culte d'Hlne et des Dioscures en Grande
Grce et en Italie, on verra Ch. Picard, La triade des Dioscures et d'Hlne
en Italie, in REL, 1939, p. 367-390.
1) Cf. Engelmann, s. v. Helena in Roscher's Lexicon, . 1940 ss., et PrellerRobert, Griech. Heldensagen, III, p. 1086 ss. - Sur le thme de la Palinodie,
cf. V. Blumenthal, s. v. Palinodie, in R.-E. (1949), 148.
2) Hs., fr. 93 Ra ; sur les rapports entre Hsiode et Stsichore, cf. Rzach,
s. v. Hesiodos, in R.-E. (1912), 1212-13, et Bowra, Greek lyric Poetry, p. 80 ss.
3) Esch., Ag., 62, d. Mazon.
4) Schol. in Lycophr., 820, d. Schaer (= Hs., fr. 266 R2) : certains rudits
comme Markscheffel et Mayer n'hsitaient pas, au mpris de toute mthode,
corriger cHcrio8o en Zrrcfyopo ! ce que rprouvent Pisani (Elena e l'sSwXov,
Riv. di Fil., 1928, p. 477), Seeliger {Die Ueberlieferung d. gr. Heldens. bei Slesichoros, Progr. Meissen, 1886, p. 8, n. 2) et Becker (Helena, ihr Wesen und Hire
Wandlungen, Diss. Fribourg, 1939, p. 70).
5) Thme dj dans Homre selon Schol. in Aristid., III, 150 (ainsi l'eSwXov
du Troyen ne). Cf. Od., IV, 795-96 : Athna faonne un fantme la ressem
blance d'Iphtim. Cf. Schmid-Stxhun, I, p. 471, n. 6.

140

REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

chore qu'Hrodote ne parat pas connatre1 : II y a, disait

Socrate Phdre, pour ceux qui pchent en matire de mythol
ogie,une antique purification dont Homre, lui, ne s'est pas
avis, mais bien Stsichore. Priv de la vue pour avoir mdit
d'Hlne, il ne partagea pas l'incomprhension d'Homre : il
avait de la culture, il comprit la raison et se hta de composer
les vers que voici : II n'y a de vrit dans ce langage ! Non,
tu ne montas pas sur les nefs bien pontes. Non, tu ne vins
pas au chteau de Troie. Et quand il eut achev de composer
la Palinodie (c'est le titre de son pome), sur le champ il
recouvra la vue 2.
Il n'y a pas de raisons srieuses de mettre en doute l'exis
tence historique d'un tel pome de Stsichore, mme si
l'homme qui pronona ces paroles est celui dont un disciple
admira tif disait : Socrate, tu composes facilement des rcits
d'Egypte ou d'ailleurs 3, mme si le Phdre recle des pas
tiches,
clbres encore que contests, comme le discours de
Lysias, l'pigramme du tombeau de Midas4, et les vers des
Homrides5 ; jusqu' preuve. du contraire, nous refusons d'y
voir l'uvre du plus gnial des falsificateurs .
Le problme de la Palinodie de Stsichore a deux faces
qu'il importe de distinguer avec soin : l'une historique, les
vers cits par Platon et le tmoignage d'Isocrate, l'autre
lgendaire que nous allons examiner ; car il faut tenir
1) Schmid-Stxhlin, I, p. 476, pensent que, antrieurement au ve sicle, une
autre lgende serait ne en Egypte ; l'auteur en serait un prtre gyptien selon
Th. Hopfner, Orient und griechische Philosophie, Leipzig, 1925, p. 50, cf. aussi
E. Legrand, Introduction du tome II Hrodole, p. 32-33.
2) Platon, Phdre, 243 a-b, d. et trad. L. Robin.
3) Argument d'H. Grgoire dans son dition d'Hlne d'EuRiPiDE (Collection
des Universits de France, t. V), p. 32 de l'Introduction ; et il ajoute : Lon
Parmentier souponnait mme une vritable mystification de Platon qui, connais
sant
YHlne d'Euripide et n'acceptant pas pour argent comptant les mythes
tragiques, aurait attribu l's8<oXov Stsichore dont les lgendes siciliennes
racontaient qu'il avait, lui, insulteur d'Hlne, chant la Palinodie (?) Ce sont
l des opinions extrmes 1
4) L. Parmentier, L'pigramme du tombeau de Midas et la question du
cycle pique, in BAB, 1914, n. 6, p. 341-94.
5) J. Labarbe, L'Homre de Platon, p. 378-383. Mais, d'aprs Norden, Die
antike Kunslprosa, t. I, p. 111, n. 1, et P. Friedlxnder, Plato, I, 222, ce seraient
des vers orphiques (?). Ce que parat approuver Kranz in Nachlrag zum ersten
Band, de Diels, FVS7, I, p. 483, 1. 21.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

141

compte de certaines lgendes qui circulaient en Grande Grce.

Une lgende, que Pausanias nous donne pour la version
des Crotoniates confirme par les Himriens1, nous apprend
qu'une ambassade de Crotone s'tait rendue dans l'le Leuk
o vivait Achille : le hros avait alors pour pouse Hlne
devenue la plus vertueuse des femmes2 et ce parangon de
toutes les vertus avait fait savoir Lonymos de Grotone
que Stsichore, s'il composait une rtractation, recouvrerait
la vue. Elle avait ajout que la ccit d'Homre tait un
chtiment de son impit l'gard de sa personne.
Cette lgende que Gonon3 et Hermias4 nous rapportent en
des termes semblables et qui se rattache un pisode de la
bataille de la Sagra5, la fin du vie sicle, nous indique trs
clairement que dans les milieux de Grotone, au dbut du
ve sicle vraisemblablement, on donnait l'histoire de la
Palinodie une signification religieuse : on blmait Stsichore
d'avoir cru la fable homrique et de ne pas avoir reconnu en
1) Paus., Ill, 19, 11 : oT8a XsyovTac rapi '
2) Dans les Chants cypriens, Achille- avait une entrevue avec Hlne
(cf. A. Severyns, Cycle pique..., p. 303 ss.), mais elle ne durait qu'une nuit,
tandis que la tradition crotoniate en faisait l'pouse officielle d'Achille. Notons
que Vurtheim, op. cit., p. 68, localise cette le in Himmelsmeer et, dit-il, das
ist stesichorischer Gedanke anknupfend an die suditalische pythagoreische Lehre
ap. Diog. Larce, VIII, 31 : ce serait du pythagorisme avant la lettre, puisque
Stsichore lui est antrieur de cinquante ans ! (contrairement l'avis de Tzetzes,
In Hes. Theog., dans Poetae graeci minores, II, 15, d. Gaisford, qui en fait un
contemporain de Pythagore). Ajoutons qu'en qualifiant ainsi Hlne de femme
Vertueuse , nous songeons aux vers d'HoRACE, podes, XVII, 40 ss. (qui se
rfrent, peut-tre, la fameuse Palinodie de Stsichore) : Tu pudica tu proba
perambulabis astra sidus aureum . Ce pourrait tre un argument pour le carac
trehistorique de la Palinodie qu'Horace aurait connue (selon les Schol.
in loc. cit., d. Botschuyver) .
. 3) Conon, Hist, ver., XVIII.
4) Hermias, In Plat. Phaedr., 243 A (d. Couvreur, p. 75), dont dpend
peut-tre la Schol. in Plat. Phaedr., 243 A, d. C. F. Hermann (Appendix platonica, p. 268-69).
5) Justin, XX, 2, et Diod., VIII, 32. Wilamowitz, Sappho und Simonides,
p. 234, voit dans cette histoire une simple rplique o Stsichore serait introduit
artificiellement (?). Cf. la critique de Schmid-Stxhlin, I, p. 471, n. 5. Contrai
rement Wilamowitz, C. G. Heyne, Opuscula, H, 184, faisait grand cas de cette
lgende : il pensait y trouver un lment de la chronologie de Stsichore qui
devait donc tre antrieur la bataille de la Sagra. Raisonnement que Old father,
s. v. Lokroi, in R.-E. (1927), c. 1326, qualifie de naf . Sans avoir le scepticisme
(nullement fond) de Wilamowitz, nous n'avons pas, cependant, la crdulit
de C. G. Heyne...

142

REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

Hlne, la femme vertueuse, l'pouse d'Achille ; et l'on faisait

de son pome une rtractation crite la louange d'Hlne,
injustement diffame par Homre.
Remarquons d'abord que cette lgende crotoniate en fai
sait l'pouse d'Achille, cpiXoaocpo , qui jouissait
d'un crdit tout particulier dans la secte pythagoricienne du
dbut du ve sicle ; en l'associant ce modle pythagoricien1,
on rendait Hlne un caractre qu'elle n'avait que trop
perdu ; et cette association parat dj bien significative !
Remarquons ensuite qu'une telle lgende de rhabilitation
d'Hlne ne nous surprend nullement, puisque nous la trou
vons dans les milieux mmes qui avaient labor de si curieuses
spculations sur l'Hlne slnite.
Mais outre cette lgende, il y a diverses traces de rapports,
sans doute lgendaires, entre Stsichore et le pythagorisme.
Mamercus, qu'Hippias d'lis2 donnait pour un frre de Stsi
chore, tait un clbre gomtre dont on racontait qu'il tait
fils de Pythagore3 ; et il faut sans doute suivre Oldfather
qui identifie ce Mamercus dont le caractre historique n'est
pas douteux avec ^,- lequel, selon Suidas, tait
frre de Stsichore et ye^ei-pia fjtfisipo4.
Ainsi s'explique que Stsichore fut considr comme le
fils d'Euphorbe dans la notice que lui consacre Suidas : ce
1) II est particulirement important que les deux hros, et Achille et Hlne,
soient mis en rapport dans une mme lgende crotoniate. Lorsque nous parlons
d'Achille modle pythagoricien , nous nous rfrons notre travail o nous
pensons avoir montr que ce hros tait la figure centrale d'une anthologie homr
ique des Pythagoriciens. Rappelons que K. Lehrs, Populre Aufstze aus dem
Altertum, Leipzig, 1875, p. 32, expliquait cette union comme suit : ... beruht
auf der Idee, die schnste dem schnsten zu gesellen !
2) Hippias d'lis, ap. Proclus, In Eucl., p. 65, 11, d. Fried lein : le nom
fait difficult, car on trouve dc^epio (M) et 'ApipioTo, mais le correcteur de M
donne [><; ; cependant le Ps.-Hron, Variae collectiones, 15, d. Hultsch,
p. 253, donne Mafiprio.
3) Frank, Plato und die sogenannte Pythagoreer, p. 82 et n. 209, note qu'en
dehors de Thaes, de Pythagore et de Mamerkos, Proclus ne connat pas de grands
mathmaticiens avant Anaxagore. Fils de Pythagore selon Plut., Numa, 8, 11,
et Paul-mile, 2, 1 ; Festus, s. v. Aemilia, cf. A. Delatte, Vie de Pyth. de
Diog. Larce, p. 248.
4) Oldfather, s. v. Mamerkos, in R.-E. (1928), 1950-51, admet l'identit
des deux personnages aprs P. Tannery, La gomtrie grecque..., Paris, 1887,
p. 66 ss.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

143

n'tait pas un simple nom, mais l'incarnation de Pythagore,

comme le soulignaient et Vtirtheim et Maas1.
La parent de Stsichore avec un gomtre que l'on disait
fils de Pythagore doit avoir eu quelque influence sur un
curieux vatrxo lev la mmoire du pote Catane : ce
btiment avait, selon Pollux et Suidas2 : xtm , xtova, xtw
(3<X0[XOU, XT6J fOiVlOL.
Le nombre huit tait mme attach au nom de Stsichore,
et les joueurs de ds avaient un coup qu'ils appelaient le
Stsichore 3. Or, le seul exemple de plan octogonal de l'Anti
quit grecque est la Tour des Vents , construite par Andronikos de Kyrrhos (Macdoine)4 : il semble donc que la construc
tion
de ce vatcrxo relve de proccupations gomtriques trs
troites. Aussi bien, pourrait-il, comme l'ont suggr Schmid
et Sthlin5, reposer sur la signification mystique du nombre
huit pour lequel Nicomaque de Grasa nous fait connatre le
culte des Pythagoriciens : 7tavoppav yp octyjv Trpoaxovouatv6.
C'est sans doute pour cet trange tombeau qu'Antipater
de Sidon avait compos une pigramme fort curieuse, dont
les deux derniers vers taient ainsi conus :
05 cpoaixv pafiv, 7rplv '
lvi (jTspvoi Ssrspov
Selon la doctrine physique de Pythagore , Stsichore
n'tait qu'un Homre rincarn, et cette identification s'ins1) Suidas, s. v. Zr/jaixopo aP- Vurtheim, Stesichoros'Fragmenten, p. 100.
Viirtheim voit de plus une allusion Euphorbe dans une pigramme de Christodoros : ...SixsXT) jxv <pep6e. Cf. P. Maas, s. v. Stesichoros, in R.-E. (1929),
2460 ; le mme fait tat d'une correction de Wilamowitz, Sappho und Simonides, p. 236, n. 2, qui, au lieu d"Ta-n;, lit E-r/j (= Pythagoricien du catalogue
de Jambl., V. P., 267).
2) Pollux, IX, 100, d. Bethe; Suidas, s. v. tovtoc oxto.
3) Eust., p. 1289, 59, et p. 1397, 38.
4) P. Graindor, Byzantion, III (1926), p. 29 ss. : et ce monument date de
la deuxime moiti du ier sicle av. J.-G. Il ne remplit d'ailleurs pas les trois
conditions exiges par le vaoxo en question.
5) Gesch. gr. Lit., I, p. 472, n. 4.
6) Nicomaque de Grasa, ap. Photius, Bibl., p. 144 b, 30 ss. ; cf. Jambl.,
Theolog, arithmeticae, p. 72, d. V. de Falco.
7) Antipater in Anth. Palat., VII, 75 ; cf. Ennius, alter Homerus (Schol.
in Pers., Sat, VI, 10).

144

REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

crivait dans la ligne des nombreux points de contact que l'on

avait relevs entre Homre et Stsichore1.
Ce dernier rapprochement est du plus haut intrt, car il
semble montrer qu'en faisant de Stsichore un Homre rin
carn,
c'tait Homre que les Pythagoriciens sauvaient de la
condamnation : le divin pote, matre de toute sagesse, se
serait ainsi rachet dans sa rincarnation qu'tait Stsichore2.
Loin de prtendre rsoudre le problme de la. Palinodie,
nous formulons une hypothse qui veut tenir compte et des
lments historiques et des lments lgendaires, tous deux
devant tre soigneusement distingus.
Si l'on admet le caractre historique de la Palinodie de
Stsichore, l'on peut croire que l'intrt port par les Pythag
oriciens
aux hros d'Homre, et ' Hlne en particulier, les
a conduits dtourner de sa signification originelle un pome
de Stsichore d'Himre, sans doute parce qu'ils avaient trouv
dans les vers du pote sicilien les lments d'une rhabili
tationd'Hlne.
Le thme de lVukoXov a certainement retenu leur atten
tion: les Pythagoriciens, en effet, pensaient que air tout
entier est rempli d'mes et que l'me spare du corps
demeure dans l'air omotav acfxocu 3 ; c'tait donc, selon la
1) Dj Simonide (fr. 53) l'associait Homre. De mme Denys d'Hal., De
. verb., 24, p. 121, 12 ss. ; Dio Chr., Orat., 1, 33, 11, 40, 55, 7. Quint., Inst.
orat., X, 1, 62, etc.
2) L'explication de la ccit d'Homre d'aprs celle de Stsichore parat tre
pythagoricienne, mais Platon devait la reprendre pour condamner l'uvre entire
du pote ; pour expliquer qu'il en ait eu connaissance, on pourrait songer son
voyage en Sicile et croire ce que disait Himerius, Disc, XIV, 25 : xi 8 sic
SixsXiav xai roxp'o ti [ IIuGayopav ) <piXoffo<pa Siaacpsxai.
On retrouve la mme explication de la ccit d'Homre dans Schol. in Plat.
Phaedr., 243 A, et dans Homeri opera, V, p. 252 (d. Allen, Oxonii, 1912).
3) Selon Alexandre Polyhistor . Diog. Larce, VIII, 31. Les doctrines
pythagoriciennes rapportes par cet historien du ier sicle av. J.-C. remontent
au pythagorisme ancien comme l'ont tabli Wellmann, Eine pythagoreische
Urkunde des IV Jahrh. v. Chr., in Hermes, 1919, p. 225-48, et surtout A. Delatte,
La vie de Pythagore de Diog. Larce, Bruxelles, 1922, p. 198 ss. Dmonstration
conteste par W. Wiersma, Das Refert des Alex. Polyhistor uber die pythagor
eischePhilosophie, in Mnemosyne, X, 1941, p. 97-112, et surtout par A.-J. Festugire, Les mmoires pythagoriques cits par Alex. Polyhistor, in REG, 1945,
p. 1-65 (la plus ancienne partie ne serait pas antrieure Speusippe). Kranz
notait, dans le Nachtrag zum ersten Band de H. Diels, Vors.1, p. 503, 29, qu'une
nouvelle discussion serait ncessaire. Nilsson, Geschichte der Griechischen Reli-

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE d'hLTSNE

145

juste remarque d'E. Rohde1, un vritable sSwXov du.vivant.

Un fragment de Pindare nous permet fort heureusement de
prciser cette croyance pythagoricienne : Le corps de tous
cde la mort toute puissante ; mais vivante encore, reste
une image (eiSwXov) de notre tre; car seule elle vient des
Dieux2 ; elle dort, tandis que nos membres agissent et quand,
au contraire, ils dorment, en maint et maint rves, elle nous
montre, s'approchant; le jugement qui nous rcompense et
celui qui nous punit3.
gion, II, p. 397, n. 1, est favorable Festugire. Rohde, Psych (trad, fr.), p. 395,
n. 2, admet que dans le passage que je cite, il s'agit d'opinions des anciens
Pythagoriciens (c'est Rohde qui souligne).
1) Rohde, op. cit., p. 396, n 4. J. Bidez, os, p. 140, a soulign la manifeste
affinit entre ce que Dmocrite dit de ses eSwXa et cette doctrine du pythagorisme ancien . (Mais on verra dj Aristote, De Anima, p. 404 A 16.) Ce rappro
chement n'avait pas chapp l'immense rudition de Rohde, op. cit., p. 419,
n 1. Relevons au passage que R. Heinze, Xenocrates, p. 110, tudiant le passage
relatif aux dmons dans les doctrines pythagoriciennes d'Alexandre Polyhistor,
prtend y reconnatre une doctrine inspire de Xnocrate : mais puisque cette
doctrine pythagoricienne peut remonter l'ancien pythagorisme, Xnocrate n'est
plus ce gnial inventeur de toute dmonologte. Il y a une dmonoogie pythago
ricienne et nous esprons bientt pouvoir l'esquisser et mesurer la dette d'un .
Xnocrate. Cf. notre tude sur Xnocrate et la dmonoogie pythagoricienne,
paratre dans la Revue des tudes anciennes.
2) Une telle croyance implique la parent des dieux et des hommes : or c'est
une croyance pythagoricienne dont l'antiquit est atteste par Pindare, Nm.,
VI, 1, et les vers de deux tablettes, l'une de Ptlie, l'autre de Thurii,
cf. A. Delatte, tudes, p. 63 ss.
3) Pindare, Thrnes, fr. 2, d. Puech (t. IV, p. 196) : Von mesurera la trans
formation
complte des croyances homriques ; cf. M. -P. Nilsson, Les croyances
religieuses de la Grce antique, Paris, Payot, 1956, p. 32. Lorsque Pindare parle
de l'eScoXov qui, dit-il, nous montre le jugement qui rcompense et celui qui
punit , il parat faire une allusion quelque chose de comparable la
de Thespsios, dans le De sera numinis vindicla. C'est un indice prcieux du
caractre sinon pythagoricien du moins orphico-pythagoricien de cette doctrine
rapporte par Pindare. E." Rohde, Psych (tr. fr.), p. 433, n. 3, concluait trs
justement l'identit de la *) et de l'e8<oXov dans ce texte de. Pindare,
comme Plutarque, Cons, ad Apoll.y 35, nous l'atteste.
Notons que selon Plutarque, c'est la ?) de Thespsios qui entreprend ce
voyage dans l'au-del, mais c'est trs vraisemblablement sous l'apparence
d'un etSoiXov. Nous en trouvons la preuve dans le mme mythe de Plutarque :
les Pythagoriciens s'taient, en effet, trouv dans la ncessit de distinguer les
mes des vivants (qui s'en allaient errer quand le corps tait en repos) de celles
des morts. Ils avaient trouv un moyen infaillible : Les mes des morts ne
font pas d'ombre et ne clignent pas de l'il (Plut., De sera num. vind.,
p. 564 : twv teOv/jxotcv (t/jte oxtv 7roisv () otapSa(jiTTetv).
Cette trs intressante distinction postule, on le voit, que les mes (<[)
soient les images (eSwXa) des corps qu'elles ont momentanment ou dfinit
ivement quitts. Comment, en effet, auraient-elles pu cligner de l'il si elles
n'avaient eu une apparence de corps ?
Nous concluerons donc provisoirement l'identit ^-^^^ dans le
10

146

REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

Cet sScoXov, qui n'est autre, que la ^], se prsente donc

comme un Sai^oov, puisque les Pythagoriciens avaient pos
l'quation,: "*) = Saifjuov1.
La croyance aux dmons tait trs vivante dans la secte,
tel point que, selon Aristote2, les Pythagoriciens s'ton
naient des gens qui niaient avoir jamais rencontr de dmon :
nous pouvons, par l-mme, mesurer l'intrt que les Pythag
oriciens
portrent I'elScoXov d'Hlne.
E. Rohde faisait encore remarquer3 que l'opposition entre
l'e'iScoXov (le fantme) qui est Troie et ] (Hlne, ellemme) qui est ailleurs4 rappelle trangement la. mme dis
tinction
entre l'sSwXov et d'Hrakls, dans un passage
de la Nkyia, interpol, disait encore Rohde5, mais par les
Pythagoriciens, ajoutait F. Cumont6.
Nous voudrions mme suggrer que le thme de la pali
nodie
est une invention pythagoricienne que d'autres faus
saires devaient reprendre, car nous apprenons, par le Proireptique.de Clment d'Alexandrie, que l'Hirophante et pote
thrace, Orphe, fils d'Oiagros, aprs avoir rvl les mystres
pythagorisme ancien. Toutefois certains Pythagoriciens devaient, plus tard,
semble-t-il, distinguer entre la 4^?) et l'eScoXov comme l'a montr F. Cumont,
Lucrce et le symbolisme pythagoricien des Enfers, in Rev. Phil., t. XLIV,
1920, p. 237. Mais nous devrons propos de la dmonologie pythagoricienne
revenir sur cette question qui requiert un plus long examen. Nous ne pouvons
achever cette note sans remercier M. W. Lameere, directeur de l'Academia Belgica,
des prcieuses remarques dont il a bien voulu nous faire part.
1) Divers tmoignages : Vers dors, 61-62 ; Diog. Larc, VIII, 32 ; Plut.,
Quaest. roman., 10 : r\, & Kcmop Xyei, 'Pcfzax to TruGayopeiot
auvoixetSv, tov v tjjuv Samova. On verra surtout A. Delatte, tudes, p. 67-69.
De plus Jambl., V. P., 249. Signalons qu'on retrouve cette thorie de l'medmon dans Time (p. 90 a et c), ce qui prouve bien qu'elle appartient au pytha
gorisme ancien (reprise par Xnocrate, cf. Arist., Top., II, 6).
2) Aristote cit par Apule, De Socrat. deo, 20 (= Aristote, fr. 193 a du'
1 nuGayopeitv, d. Rose). Josphe, Contre Apion, 164, raconte que Pythagore
s'entretenait et de jour et de nuit avec l'me d'un de ses disciples (cf. Bertermann,
De Jambl. Vit. Pyth. font., p. 49). De mme un Pythagoricien prtend que, dans
l'le de Cronos, c'est face face qu'il arrive beaucoup de voir des dmons et
de les entendre (Plut., De Facie Lunae, 941 /, d. Raingeard).
3) Rohde, op. cit., p. 50, n. 1.
4) Le silence d'Hrodote a fait croire aux meilleurs critiques que Stsichore
ne l'avait pas place en Egypte, mais alors o ? Vrtheim, op. cit., p. 68, pensait
que c'tait sur l'le Leuk situe dans le ciel (?).
5) Rohde, Kleine Schriften, II, p. 255 ss. ( = Rh. Mus., L (1896), p. 600 ss.).
6) F. Cumont, Lux perptua, p. 190 ss.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

147

et dit la thologie des idoles, entonna la palinodie de la

Vrit 1. Les chrtiens qui forcrent Orphe chanter une
palinodie n'eurent aucune peine trouver dans le fatras
potique de ses uvres les vers les plus convaincants ; et
Clment de nous dire : Orphe comprit ainsi avec le temps
qu'il s'tait tromp ; il en trouvait la preuve en ces deux vers :
Eh bien ! toi, mortel ingnieux, n'hsite ni ne tarde davantage
Mais reviens sur tes pas et cherche apaiser Dieu2.
Pour concilier le culte du vrai Dieu avec le polythisme
de la littrature orphique, il suffisait de supposer. qu'Orphe
s'tait repenti et avait chant la palinodie ; et c'est bien ainsi,
osons-nous suggrer, qu'auraient procd les Pythagoriciens
de Grande Grce, qui inventrent le thme de la palinodie3 : ils
imposrent leur conception hautement morale de la divinit,
tout en conservant la posie traditionnelle.
Que les Pythagoriciens se soient empar et de Stsichore
et d'Hlne, nous en trouvons un indice dans la description
que fait Lucien en ses Histoires vritables du sjour des lus
dans les les des Bienheureux ; dans un passage o il s'inspire
fortement du Pythagoricien Antonius Diogne4, il nous dpeint
les churs que dirigent des potes clbres au nombre des
quels
Stsichore, lequel, note ironiquement Lucien, tait en
fort bons termes avec Hlne5 ; et ce n'est pas- par hasard
1) Clm. Alex., Protrep., VII, 74, 4, d. Sthlin. Cf. A. Boulanger, Orphe,
Paris, 1925, p. 120-121.
2) Clment dpend peut-tre de Justin, De Mon., 2, selon Cl. Mondsert,
Protreptique, in Sources chrtiennes, 1949, p. 140 ; K. Ziegler, s. v. Orphische
Dichtung, in R.-E. (1942), 1398-1400, retrace l'histoire des 'Opcpco ^.
3) Dans ce cas, la Palinodie de Stsichore ne serait qu'une lgende. La
solution est plus radicale, puisqu'elle nie le caractre historique de Ja Palinodie,
et ce, sans raison valable. Il parat plus sr d'admettre qu'il y a une lgende
pythagoricienne de la Palinodie de Stsichore plutt que de conclure que la Palinodie
de Stsichore est une lgende pythagoricienne.
4) 'Selon l'avis de F. Cumont, Rech. Symb. fun., p. 295, n. 7 : le pythagorisme
avait, en effet, propag cette conception de la musique dans l'au-del.
Cf. A. Delatte, La musique au tombeau dans l'Antiquit, RA, '1913,- p. 9 "ss.
5) Lucien, Hist, ver., II, 15. Les chants et les hymnes qui y retentissent
portent, d'ailleurs, la marque du pythagorisme,. comme l'avait remarqu
A. Dieterich, Nekyia, p. 37. Cf. aussi les textes runis par Festugire, La rv
lation d'Herms Trismgiste, III, p. 133-37, lequel voit, dans ce thme, une cra
tion naturelle de l'esprit qui imagine une condition idale d'existence .

148

REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

que. nous les trouvons runis dans les les des Bienheureux.
D'une telle rhabilitation d'Hlne par les Pythagoriciens,
nous avons un autre indice dans un texte de Mnandre le
rhteur qui, selon P. Boyanc, remonterait Crantor1 : le
dfunt, disait l'auteur de la clbre Consolation, devient
un hros et il rejoint les dieux ; et Grantor de faire appel
une tradition xal ttjv 'EXvtjv, outco xocI-tou Aloctxoupou xal rov 'HpaxXa XyouaiV' au(X7toXiTC70at [ tov
Geov 2.
Aux cts d'Hrakls et des Dioscures, dont les Pythagor
iciensavaient fait leurs ' hros prfrs, figure l'hrone
d'Homre : si Hlne jouit de la compagnie des dieux,* c'est
dignit.'
qu'elle a retrouv son prestige et sa
Nous inclinons donc penser que le Xeyouaiv renvoie
une tradition pythagoricienne qui consacre dfinitivement la
rhabilitation d'Hlne : elle avait retrouv sa place auprs des
Dioscures dans les croyances pythagoriciennes.
Les textes que nous avons examins nous amnent ,
conclure que la lgende de la palinodie doit beaucoup aux
Pythagoriciens, qui en firent, sinon une lgende hagiogra
phique,du moins une lgende de rhabilitation.
Les Pythagoriciens avaient eu, en cette voie, des prcur
seurscomme l'trange pote de Colophon, Xnophane, qui
reprochait Homre et Hsiode ce qu'ils avaient dit des
dieux : les aventures immorales qu'ils prtaient aux dieux leur
avaient d'ailleurs valu les pires supplices dans les Enfers o
Pythagore les aurait aperus3 ; et ce blme unique l'adresse
1) Mnandre, De Encomiis, p. 414, 16 Sp. (rrepl 7[.)1 ) : texte
signal par P. Boyanc, Culte des muses, p. 332 ss., qui a donn de solides raisons
de le rapporter Crantor, surtout dans L'Apothose de Tullia , in REA, t. 46
(1944), p. 180 ss., ainsi que dans La religion astrale de Platon Cicron , in BEG,
t. 65 (1952), p. 338 ss. Signalons que Walz, Rhetores graeci, IX, p. 283, 19, imprime
ctsXtjvtjv au lieu d"EXvyjv, donn par Spengel sans variante.
2) Remarquons en passant que l'interprtation ci-dessous propose pose le
problme des rapports entre les successeurs de Platon et les doctrines pythagori
ciennes: la dette d'un-Xnocrate, par exemple, est bien lourde !
3)- Selon Hironyme de Rhodes ap. Diog. Larce, VIII, 21. D'aprs la lgende
crotoniate, la ccit d'Homre tait un chtiment inflig par Hlne. Cf. Paus.,
Ill, 19, 11. Selon une tradition (0. F.,' 17 Kern), Orphe aurait pri pour avoir
mdit des dieux -, cf. Linforth, The arts of_ Orpheus, p. 139-140.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE - d'hLNE

149

d'Homre stigmatisait, sans doute, des vers comme ceux qui

chantaient les amours d'Hlne.
Les Pythagoriciens ne pouvaient qu'approuver le mot de
Xnophane : Xpyj 8 TcpoTOv [xsv @sov p/sfov sucppova avSpa 1 1
scpYj[Aot, [xu0ot xal xa0apotc7t Xoyoi 1, auquel Pindare devait
faire cho en formulant sa rgle d'or2 : L'homme ne doit
attribuer aux dieux que de belles actions.
Von Premerstein3 et. Pearson4 avaient dj longuement
insist sur l'influence religieuse qui avait inspir la lgende
de la Palinodie ; et L. Ghali-Kahil5 n'hsitait pas crire tout
rcemment : La tentative de Stsichore a t inspire par
Sparte dans le dsir de redresser la mythologie de son ancienne
desse. Mais, ajoutait-elle6, aucun texte malheureusement
n'est l pour appuyer cette hypothse . On doit en dire autant
de l'hypothse d'une Reaktion dorisch-achischer Kultfrmmigkeit , qui aurait t inspire par Delphes7!
Au contraire le caractre pythagoricien de la lgende de la
Palinodie s'appuie sur certains textes que Paul Maas, aprs les
avoir examins dans la Real-Encyclopdie, jugeait assez pro
bants
pour crire : Geschafen scheint die Lgende in pythagoreischn Kreisen des 5. Jahrhunderts8.
Uhisloire fantasque d'une Hlne lunaire et la lgende d'une
Palinodie attribue Stsichore ne sont que deux aspects d'une
1) Diels, FVS7, I, 127, 8 ss., et 132, 1 ssr
2) Pindare, 01., I, 32 : histoire de Plops ; cf. la lgende de Noptolme
retouche dans Nm., VII.
On verra en dernier lieu R. Schaerer, L'univers spirituel de Pindare, dans
les Mlanges Dis, Paris, Vrin, 1956, - p. 221-232, sans oublier les pages de
M. Croiset,\Lz posie de Pindare et les lois du lyrisme grec, .p. 182-200.
3) Von Premerstein, Ueber den Mythos in Euripides' Helena, in Philol., LV
(1896), p. 634 ss.
4) Pearson dans l'Introduction (p. x) de VHlne d'EuRiPiDE (Cambridge,
1903).
5) L. Ghali-Kahil, op. cit., p. 139. Dj Bowra, Greek lyric Poetry, p. 126 ss.,
avait mis cette hypothse, intressante certes, mais que rien ne vient confirmer.
6) Id., ibid., p. 289.
7) Sghmid-Sthlin, Gesch. gr. Lit., I, p. 471 (H. Usener, in Kleine Schriften,
t. IV, p. 210, l'interprterait dans le mme sens) ; cf. la tendance "oppose de
M. Delcourt, Voracle de Delphesf p. 230 ss., qui tudie l'ide qu'on s'est fait
de l'oracle, ce qui est incontestablement plus .juste.
8) P. Maas, s. v. Stesichoros," in R.-E. (1929), 2461 (c'est surtout la lgende
crotoniate qui , semble-t-il, convaincu !J.

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

tendance profonde de Vancien pythagorisme1 : l'puration de la

mythologie dans le cadre des livres sacrs qu'taient pour eux
/'Iliade et /'Odysse.
Aussi pouvons-nous croire que c'est la conqute d'Hlne
par le pythagorisme qui nous explique sa prsence sur un des
stucs de la basilique de la Porta Maggiore, o Fornari suivi
par Cumont l'avait reconnue ds 19182.
Au moment o s'difiait la basilique de la Porte Majeure,
et J. Carcopino avait dj relev le synchronisme3, Simon,
originaire de Samarie, devait rendre un nouvel clat la
figure d'Hlne.
Simon, que la tradition chrtienne a considr comme le
pre de toutes les hrsies, est un de ces gnostiques dont la
lgende s'est empare tel point qu'ils sont devenus mconnaiss
ables
4. Les hrsiologues, comme Hippolyte de Rome5,
. donnent libre cours leur haine, lorsqu'ils parlent de la
compagne du magicien, une certaine Hlne sur laquelle
couraient les bruits les plus honteux. Hlne aurait t la
pense suprme, evvoia , mre de toutes choses ; elle
aurait d'abord t l'Hlne, cause de la guerre de Troie6. Mais
ses metempsychoses successives la firent chouer Tyr dans
une maison de prostitution o Simon, disent les hrsiologues,
l'aurait rachete pour en faire sa compagne.
Il semble que l'on ait tendu rhabiliter cette femme
diffame ; et c'est ainsi que l'on faisait tat de la lgende de
1 ) L'histoire des o jjt,e9' "Ofiiqpov, plaant Hlne dans la lune, n'est qu'une .
variante ou mieux le revers de la lgende crotoniate, qui plaait l'hrone dans
les les des Bienheureux, puisque, pour les Pythagoriciens, la lune tait le sjour
des Bienheureux.
2) Fornari, NSA, X (1918), p. 41, et Cumont, RA, 1918, p. 56; ce que
L. Ghali-Kahil (op. cit., p. 236, n 185 de son catalogue) approuve, en confi
rmant les observations dj faites par Carcopino, Basil, pyth., p.. 336-337.
3) Carcopino, Basil, pyth., p. 356-357.
4) E. de Faye, Gnostiques: et gnosticisme2, Paris, Geuthner, 1925, p. 429.
Expos trs prudent d'A. Lois y, La naissance du christianisme, Paris, 1933,
p. 370-74.
5) Hipp., Philos., VI, 19, p. 145, Wendland.
6) De la guerre de Troie, Simon donnait peut-tre quelque interprtation
allgorique, comme le fait croire ce qu'en dit Hipp., Phil., VI, 19 : Et ainsi
tous les puissants se la disputrent : la discorde et la guerre clatrent dans les
Nations, au milieu desquelles elle apparut.

LA LGENDE PYTHAGORICIENNE D'HLNE

151

Stsichore1 qui, selon Simon peut-tre, avait recouvr la vue

parce qu'il avait reconnu dans la femme volage la Sagesse
incarne^dont il s'tait empress de chanter la louange. Selon
le tmoignage des Recogniiiones du Pseudo-Clment, on eut
mme recours de subtiles allgories, qui pourraient peut-tre
provenir de Simon lui-mme, comme le suggre V. L. Hall2.
Car Simon, lev dans les milieux d'Alexandrie3, tait nourri
d'une forte culture philosophique. Il avait mme la rputation
d'interprter par l'allgorie non seulement les paroles de
Mose, mais aussi celles des potes 4. Or cette femme qui
portait le nom d'Hlne n'est plus, dans les Becognition.es,
dsigne que par le mot Luna5 et Simon lui-mme prtendait
que la femme qu'il avait ses cts tait descendue du haut
des deux (... esse de superioribus caelis deductam)6 : c'tait
l'histoire d'Hlne Slnite, de l'hrone tombe de la Lune
qui permettait Simon de rhabiliter sa compagne.
L'influence des commentaires pythagoriciens sur l'Hlne
d'Homre parat avoir t capitale dans l'laboration de la
lgende de rhabilitation de la compagne de Simon le Magic
ien7. Le premier des gnostiques se serait donc inspir des
1) Hipp., ibid., id.
2) Hall, Simon the Mage, in Hasting's Encyclopedia of Religions, t. XI,
p. 518.
3) Clm., ., II, 22.
4) Hipp., Phil., VI, 19, 1, p. 145, Wendland.
5) [Clment], Recogn., II, 8. D'aprs la mme source, c'tait auparavant
la compagne de Dosithe, lequel avait 30 disciples unde et illi triginta quasi
secundum lunae cursum in numero dierum positi videbantur 1 . Pour ce dernier
point, on comparera Fr. J- Dlger, Antike und Christentum, VI, 1 (1940),
p. 36: Die 12Apostel als Corona duodecim radiorum und die Zwlfstrahlenkrone
des Sonnengottes.
6) [Clment], Recogn., II, 12 : Sa rputation de magus lui permettait de
faire descendre la lune comme les magi de Thessalie.
7) H. Waitz, s. v. Simon der Magier, in R.-E. fur prolestantische Theologie
und Kirche, p. 361, croyait dj une influence des commentaires philosophiques,
puisqu'il citait Eustathe. F. Chapouthier, Les Dioscures au service une desse,
p. 147 ss., sans apercevoir le rle des Pythagoriciens, pense une influence de
la mystique et de la spculation philosophique. Bousset, Hauptprobleme der
Gnosis, p. 78-83, et R.-E., s. v. Gnostiker, c. 1537-39, ainsi que Hilgenfeld,
Ketzergeschichte des Urchristentums, p. 155, rapprochaient les tmoignages d'Hro
doteet des Simoniens, et imaginaient une Hlne-Astart ! Mais Chapouthier,
op. cit., p. 146, avait condamn ces hypothses et pressenti l'influence de certains
commentaires qu'il a crus, tort, d'poque tardive. M. Becker, Helena, ihr Wesen
und ihre Wandlungen im klassischen Allertum, Diss. Fribourg, 1939, p. 105, prend

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

allgories philosophiques qui devaient fournir d'autres

sectes, comme les Naassniens, le plus clair de leur trange
symbolisme.
Si l'on a insist quelque peu sur ce prolongement d'une
lgende pythagoricienne, c'est qu'il parat apporter , une
modeste contribution la thse que les dernires recherches
de J. Carcopino ont si brillamment dveloppe1 : l'influence
du pythagorisme sur certaines sectes gnostiques.
Ces quelques pages courent, il est vrai, le risque de se voir
reprocher la place qu'elles consentent l'hypothse, mais il a
paru, malgr tout, souhaitable d'accuser une tendance fon
cirement
originale du pythagorisme ancien : l'amendement
des fables homriques.
Les corrections apportes la lgende d'Hlne par
la secte pythagoricienne ne forment, nous essayerons de le
montrer, qu'un pisode de la fortune d'Homre chez ces philo
sophes
qui, pour conserver ses pomes, surent user de tant
d'tranges subtilits2.
Marcel Dtienne.

position contre Roscher, Lexicon, I, 1977, qui n'hsitait pas voir dans Hlne
une desse lunaire. D'aprs Becker, le jeu de mots Hlne-SeXYJv) est le propre d'un syncrtisme tardif dont il retrouve la trace dans le Pseudo-Clment : c'est,
dit-il, une simple etymologie populaire.
1) J. Carcopino, De Pythagore aux Aptres, Paris, 1956, p. 189-221 : Le
symbolisme gnostique et ses origines pythagoriciennes. M. H.-Ch. Puech, pro
fesseur
d'histoire des religions au Collge de France, a eu la bienveillance de
m'crire que dans la bibliothque gnostique de Nag-Hammadi, le 6e crit du
codex III (L'exgse sur l'me) cite d'aprs le pote (Homre) les aventures
d'Ulysse et de Calypso. Peut-tre pourrait-on tudier la fortune d'Homre dans
les diverses coles gnostiques ? Ce serait encore un chapitre de la longue odysse...
d'Homre dans les systmes philosophiques.
2) C'est, en ralit, le dbut de ce que F. Solmsen appelle die Homerepanorthose (cf. F. Solmsen, s. v. Philostratos, in R.-E. (1941), C. 156), mais ce
n'est nullement un pur jeu littraire, comme ce le deviendra chez Dictys de Crte,
par exemple.
P.-S. - Au hasard d'une lecture, je suis tomb sur un article du P. Vincent,
Le culte d'Hlne Samarie, in Revue biblique, t. 45 (1936), p. 221. Selon l'auteur,
il y aurait eu Samarie un culte d'Hlne associe aux Dioscures : Simon en
aurait t le grand-prtre, et sa compagne la prtresse. Mais la reconstitution de
cette triade parat assez hypothtique, seul est bien attest le culte des Dioscures.
(Hlne apparatrait sous les apparences de Core avec un flambeau comme
l'Hlne du tmenos de Juturne ap. BEL., 1939, p. 386, fig. 6.) Les conclusions
du P. Vincent sont admises par G. Quispel, Gnosis als Weltreligion, Zurich,
1951, p. 64-65.