Fotosintesis - Isaac Asimov

Fotosntesis
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Isaac Asimov
Preparado por Patricio Barros
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 1
EL GRAN CICLO
Contenido:
El cuerno de la abundancia
El sauce
El aire
El oxgeno
Eliminemos lo superfluo
Se completa el ciclo
El cuerno de la abundancia
Es sorprendente lo mucho que damos por sabido.
Por ejemplo, respiramos. Respiramos sin cesar, unas diecisis veces por minuto. Si
dejramos de respirar cinco minutos, aproximadamente, moriramos. Sin embargo,
raras veces nos preguntamos cmo es posible que siempre haya aire que respirar.
Respiramos no slo para obtener aire; necesitamos un gas llamado oxigeno, que se
encuentra en el aire. El aire con que llenamos nuestros pulmones contiene,
aproximadamente, un 21 % de oxgeno. Parte de este oxgeno es absorbido por
nuestro cuerpo y utilizado por l. El aire que exhalamos slo contiene un 16 % de
oxgeno.
Una y otra vez, penetra aquel 21 % de oxgeno y slo vuelve a salir el 16 %. Y esto
no slo se produce en ustedes y en m, sino en todos los seres humanos de la
Tierra, as como en todos los animales terrestres. Los animales marinos o de agua
dulce no respiran como nosotros, pero extraen y consumen el oxgeno disuelto en el
agua. Las plantas consumen tambin oxgeno en algunos de sus procesos vitales.
Las bacterias productoras de descomposicin y podredumbre tambin gastan
oxgeno1, y lo mismo ocurre en diversos procesos qumicos naturales que se
desarrollan en la Tierra y que no afectan a formas de vida.
As pues, se consume constantemente oxgeno, y todos nosotros (y las otras formas
de vida consumidoras de oxgeno) lo cambiamos por otro gas, denominado dixido
1
Algunos tipos de bacterias no consumen oxigeno, pero representan una pequesima proporcin entre las formas
de vida existentes.
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de carbono. ste no es equivalente a aqul, en el sentido de que no podemos

respirarlo en lugar del oxgeno. La concentracin de dixido de carbono en el aire es
tan baja en la actualidad que no nos perjudica en absoluto, pero si aumentara,
aunque fuese de un modo moderado, nos asfixiara.
Como resultado de toda la respiracin y de otros procesos consumidores de oxgeno
que se producen en la Tierra, podramos decir que se consumen unas 10.000
toneladas de oxgeno por segundo. A este paso, la ltima porcin de oxgeno
utilizable en la atmsfera y en los mares de la Tierra habra desaparecido dentro de
3.000 aos.
Y ni siquiera tendramos que esperar estos 3.000 aos para vernos en grave peligro.
Dentro de unos pocos siglos, la cantidad de dixido de carbono que se habra
acumulado en la atmsfera asfixiara toda forma de vida animal.
Sin embargo, la Humanidad, y todas las dems formas de vida, han estado
consumiendo oxgeno y produciendo dixido de carbono no desde hace tan slo
unos cuantos siglos o unos cuantos miles de aos, sino desde hace, al menos,
varios cientos de millones de aos. Y, a pesar de que durante todo este tiempo ha
desaparecido constantemente oxgeno, el aire sigue siendo una cornucopia..., un
cuerno de la abundancia siempre lleno. Hay tanto oxgeno en el aire como lo hubo
siempre, y existe la misma pequea cantidad de dixido de carbono.
Por qu?
La nica conjetura lgica es que existe cierto ciclo. Las cosas se mueven en crculo,
y todo regresa, por as decirlo, con la misma rapidez con que se va.
Podemos observar el mismo ciclo en lo que respecta al agua. Bebemos siempre
agua y la empleamos tambin para lavar y con fines industriales. Se consumen
millones de litros cada minuto en todo el mundo, y por cada milln que consume el
hombre, otros muchos se pierden en la superficie de la Tierra sin ser utilizados por
aqul, y sin embargo, el agua dulce no se agota nunca.
Pero esta paradoja tiene una respuesta muy sencilla. Toda el agua dulce, tanto si se
consume como si no, se evapora, ya sea directamente en su propio lugar, ya sea
despus de verterse en el ocano. El calor del Sol eleva grandes cantidades de
vapor tomado del mar o de la tierra, y este vapor es solamente de agua, sin los
elementos slidos que estuvieron disueltos en ella.
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El vapor vuelve a la tierra en forma de lluvia, y el depsito de agua dulce se llena

con la misma rapidez con que se ha consumido.
De la misma manera, hay que presumir la existencia de algn proceso, en el
planeta que forma oxgeno con la misma rapidez con que nosotros lo producimos.
Slo de este modo podemos esperar que los niveles de oxigeno y de dixido de
carbono de la atmsfera permanezcan invariables durante millones y millones de
aos.
Pero el proceso que restablece el oxgeno y elimina el dixido de carbono,
manteniendo la atmsfera respirable, es muchsimo menos evidente que el que
recupera el agua dulce y conserva la tierra agradablemente hmeda, y los lagos y
los ros llenos y resplandecientes.
Para descubrir este proceso, consideraremos otro problema bastante parecido, que
puede relacionarse con el de los niveles de oxgeno y de dixido de carbono.
Es el siguiente: Por qu no se agota nuestra comida?
Cuando respiramos oxgeno, ste se combina con algunas sustancias de nuestros
tejidos para producir la energa que necesitamos para vivir.
En esta operacin, no slo producimos dixido de carbono, que expulsamos al
respirar,
sino tambin otros varios
productos de desecho que
eliminamos
principalmente por medio de la orina.

Si no hicisemos ms que respirar, es tal la cantidad de sustancias de nuestros
tejidos que se combinan con el oxgeno para producir energa, que nos quedaramos
sin las necesarias para seguir viviendo. Perderamos peso, nos debilitaramos y, en
definitiva, moriramos.
Para evitar esto, debemos restablecer nuestros tejidos con la misma rapidez con
que los gastamos, y, para este fin, hemos de comer. Debemos incorporar a nuestro
cuerpo los componentes de los tejidos, por ejemplo, de otros animales, y
convertirlos en tejidos propios.
Pero los animales que comemos han gastado tambin sus tejidos para sus propios
fines y tienen que reparar su desgaste comiendo. Si todos los animales tuviesen que
reponer sus tejidos consumidos comiendo otros animales, toda la vida animal se
extinguira rpidamente, al agotarse todas las sustancias de los tejidos. Los
animales ms grandes y vigorosos robaran la sustancia de los animales ms
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pequeos y, despus, se destruiran unos a los otros. Por ltimo, slo quedara un
animal, que se morira de hambre lentamente.
Si los animales tienen que seguir viviendo, deben encontrar algn alimento que no
necesite comer a su vez, sino que pueda extraer de la nada las sustancias de sus
propios tejidos. Esto parecera imposible (si no conocisemos de antemano la
respuesta), pero no lo es. La respuesta es la vida vegetal. Todos los animales
comen plantas, u otros animales que han comido plantas, u otros animales que han
comido animales que han comido plantas, etc. Y, en definitiva, todo vuelve a las
plantas.
Las plantas estn constituidas por tejidos que contienen las mismas sustancias
complejas de los tejidos animales. Por consiguiente, los animales pueden vivir
alimentndose exclusivamente de plantas, robndoles sus caudales de tejidos y
ponindolas al servicio del que come. En realidad, la mayor parte de los animales
son herbvoros, es decir comedores de plantas. Una minora de ellos son
carnvoros (comedores de carne) y se alimentan de la mayora herbvora. Unos
pocos tipos de criaturas, como los hombres, los cerdos y las ratas, son omnvoros
(comen de todo) y pueden consumir vegetales y animales, en realidad, casi de todo,
con igual facilidad. Las criaturas omnvoras suelen ser las ms prsperas en el
esquema vital.
En cuanto a las plantas, emplean la sustancia de sus propios tejidos para producir
energa. Sin embargo, a pesar de su propio consumo y de las depredaciones
infligidas por la vida animal, los vegetales del mundo nunca se consumen por
entero. Sus tejidos se reparan con la misma rapidez con que se desgastan, y no
tienen que hacer presa en las sustancias de otros organismos para sustituirlos.
Ciertamente, parecen formar tejidos de la nada.
Gracias a esta capacidad de los vegetales, los arsenales de alimentos del mundo,
como el depsito de oxgeno, permanecen perpetuamente llenos.
De alguna manera, las plantas suministran el alimento. Pero ste debe proceder de
alguna otra parte. En realidad, no puede formarse de la nada.
Estudiemos, en este caso, los vegetales, y, si descubrimos la manera en que se
repone el caudal de los alimentos, podremos tambin descubrir algo sobre el modo
en que se restablece el caudal de oxgeno del aire.
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El sauce
Desde luego, es evidente que las plantas no fabrican su sustancia de la nada, en el
sentido literal de la expresin. Hay hechos bien conocidos que demuestran que esto
es completamente imposible.
La planta es, en su origen, una pequea semilla, pero esta semilla no se
desarrollara y convertira en una planta grande (a veces enorme), si no se colocase
en el suelo.
Una vez en el suelo, la planta en crecimiento produce un complicado sistema de
races que penetran en el suelo en todas direcciones. Si fuese arrancada del suelo, o
se lesionasen gravemente sus races, la planta morira.
Por tanto, pareca muy evidente que las plantas obtenan cierta clase de alimento
del suelo, a travs de sus races. Este alimento era algo que no podan comer los
animales, pero que sostena a las plantas.
Pero no todo el suelo era igualmente adecuado para las plantas. Haba suelos
frtiles, donde los vegetales crecan perfectamente, y suelos ridos, en los que las
plantas crecan mezquinas en el mejor de los casos. Por consiguiente, haba en los
suelos frtiles alguna clase de material alimentario que faltaba en los suelos ridos.
Ms an, si un suelo frtil era empleado para cultivos continuados de una clase
particular de planta, perda gradualmente su fertilidad, como si se agotase la
reserva de alimento. Esta fertilidad poda restablecerse en parte, si se dejaba la
tierra sin cultivar durante un tiempo o si se cultivaba en ella otra clase de vegetal.
El resultado era an mejor si se aada al suelo alguna sustancia fertilizante, como
excrementos de animales (abonos).
Pero el suelo no era lo nico que se necesitaba para una floreciente vida vegetal.
Otro factor, igualmente vital, era el agua. Cualquier agricultor saba que ningn
suelo, por rico y frtil que fuese, podra producir cosecha alguna sin un copioso
suministro de agua. Los perodos de sequa eran fatales para los agricultores que
dependan de unas lluvias ms o menos regulares. Por esto, los agricultores que
vivan cerca de los ros construyeron extensos sistemas de canales para llevar agua
a los campos, particularmente en las regiones donde escaseaba la lluvia.
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Sabido es que las primeras civilizaciones humanas se desarrollaron en valles

regados por ros: el Nilo, en Egipto; el ufrates, en Mesopotamia; el Indo, en
Pakistn, y el Amarillo, en China.
Fcilmente poda presumirse que, de los dos elementos, suelo y agua, era
realmente el suelo el ms importante. El vegetal slido se parece mucho ms al
suelo slido que al agua lquida. Es ms fcil suponer que el material slido del
suelo se convierte de algn modo en el material slido de los tejidos de la planta,
que creer que el agua se endurece y cobra vida.
Por esto caba suponer que el objeto del agua era, simplemente, transportar
materiales del suelo al interior de la planta. Naturalmente, si el agua no estaba
presente, los materiales del suelo no hubiesen podido trasladarse a la planta y
habra cesado el crecimiento de sta. El agua sera necesaria para la vida vegetal,
pero slo de un modo pasivo.
Hubo que esperar a comienzos de los tiempos modernos para que se le ocurriese a
alguien comprobar esto experimentalmente.
El hombre que concibi esta idea fue Jan Baptista van Helmont, alquimista y fsico
de los Pases Bajos, que vivi y trabaj en una tierra que hoy pertenece a Blgica,
pero que formaba entonces parte del Imperio espaol.
Van Helmont pensaba que el agua era la sustancia fundamental del Universo (como
haban sostenido, en realidad, algunos filsofos griegos antiguos). En tal caso, todo
era realmente agua, y las sustancias que no se parecan a sta eran, de todos
modos, agua que haba cambiado de forma de alguna manera.
Por ejemplo, el agua era necesaria para la vida vegetal. Sera posible que, por
improbable que pareciese a primera vista, los tejidos de las plantas se formaran de
agua y no de elementos del suelo? Por qu no averiguarlo?
En 1648, Van Helmont termin su gran experimento, grande no slo porque obtuvo
interesantes y aun cruciales resultados, sino tambin porque fue el primer
experimento cuantitativo que se realiz con un organismo vivo. Dicho en otras
palabras, fue el primer experimento biolgico en que se pesaron exactamente unas
sustancias y se observaron cuidadosamente cambios de peso que proporcionaron la
respuesta que se buscaba.
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Van Helmont empez por trasplantar un vstago de un joven sauce a un cubo

grande lleno de tierra. Pes el sauce y la tierra, por separado.
As, si el sauce formaba sus tejidos absorbiendo sustancias de la tierra, lo que
ganase en peso debera perderlo la tierra. Van Helmont cubri cuidadosamente la
tierra, a fin de evitar que cayesen otros materiales en el cubo capaces de alterar la
prdida de peso de aqulla.
Naturalmente, Van Helmont tena que regar el sauce, pues, si no lo haca, ste no
crecera. Sin embargo, si el agua no era ms que un medio de transporte, lo nico
que hara sera transportar el material del suelo a la planta y, despus, se
evaporara. El agua que tendra que aadir slo servira para sustituir la que se
perdiese por evaporacin.
Durante cinco aos. Van Helmont reg su rbol con agua de lluvia. ste creci y se
desarroll, y, al terminar aquel perodo, Van Helmont lo extrajo cuidadosamente del
cubo, sacudi la tierra de sus races y lo pes. En cinco aos de crecimiento, el
sauce haba aumentado 7,5 Kg. de peso.
Muy bien! Ahora haba que pesar el suelo, despus de que se secase. Haba
perdido los 7,5 Kg. que haba ganado el rbol? De ninguna manera. Slo haba
perdido dos onzas!
El sauce haba aumentado mucho de peso..., pero no a expensas de la tierra.
Cul era la otra nica sustancia que haba estado en contacto con el sauce?, se
pregunt Van Helmont. La respuesta era: el agua.
De esto dedujo que la planta obtena su sustancia no del suelo, sino del agua. Y
emple el resultado de este experimento para sostener que el agua era, sin duda, la
sustancia fundamental del Universo, ya que, si poda transformarse en tejido
vegetal, poda tambin transformarse en cualquier otra cosa.
El aire
Pero veamos lo que demostr realmente Van Helmont.
Mostr, sin lugar a dudas, que el suelo no era el principal abastecedor del tejido
vegetal. Al menos, prob que era as en el sauce; pero podemos presumir con toda
seguridad, y as lo demostraron posteriormente los cientficos, que ocurre lo mismo
en todas las dems plantas.
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El sistema de races que se abre paso serpenteando en grandes extensiones de

terreno no puede considerarse que tenga, como funcin principal, la de absorber
materiales del suelo, con transporte por el agua o sin ella.
Pero, demostr Van Helmont que el suelo no daba nada a los tejidos vegetales?
No. Se haba producido una ligera prdida de peso en la tierra: dos onzas. No era
mucho, e incluso poda ser resultado de lo que llamamos un error experimental,
pues es difcil pesar toda la tierra en un cubo; pudo quedar alguna pegada a las
races, y las balanzas de aquella poca no eran tan exactas como las que poseemos
en la actualidad. Sin embargo, dos onzas no es una cantidad despreciable. Poda
representar la absorcin de ciertos componentes mnimos, pero necesarios, del
tejido de la planta.
Adems, por muy cuidadosas que fuesen las observaciones de Van Helmont, stas
no tachaban de falsas otras observaciones anteriores. Si una teora ha de ser til,
debe explicar todas las observaciones. Por ejemplo, sigue siendo un hecho
indiscutible, a pesar del sauce de Van Helmont, que algunos suelos son frtiles y
otros son ridos, y que el suelo pierde fertilidad si se abusa de l y puede recobrarla
con el empleo de abonos.
Por consiguiente, el suelo debe contribuir con algo. Si no con todo, al menos con
algo, y este algo debe ser vital. Por ejemplo, si el suelo no fuese indispensable para
el alimento de la planta, debera ser posible cultivar plantas en el agua, sin la
presencia de tierra. Esto ocurre en ciertas plantas acuticas, como las algas
marinas, pero debera aplicarse tambin a las plantas terrestres, si hubisemos de
guiarnos por el sauce.
Si la conclusin de Van Helmont hubiese sido exacta, y si el agua fuese el nico
alimento de la planta, los vegetales podran crecer, efectivamente, en agua pura
(agua destilada). Y no es as; su crecimiento es efmero en agua destilada.
Pero, qu pasa si ciertos componentes del suelo son necesarios en pequea
cantidad? En tal caso, estos componentes, una vez identificados, podran producirse
sin necesidad de suelo.
En realidad, esto fue posible en la prctica, y el cultivo de plantas en soluciones, en
vez de suelo, se conoce con el nombre de hidropona.
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Admitamos, pues, que son necesarios ciertos componentes menores del suelo para
el crecimiento de la planta y se incorporan al tejido de sta.
Pero queda an por explicar la inmensa mayor parte del tejido vegetal producido. Si
aceptsemos la hiptesis de Van Helmont, de que el agua era, sin duda, el nico
material, aparte del suelo, que tocaba la planta, deberamos admitir tambin su
conclusin de que el tejido vegetal se derivaba del agua. Pero, es as en realidad?
Indudablemente, el agua no era el nico material que tocaba la planta. Tambin la
tocaba el aire.
Difcilmente poda pasar inadvertido a Van Helmont que el aire tocaba la planta. Sin
embargo, prescindi de esta cuestin.
El aire, en general, era desdeado por los filsofos anteriores a la poca de Van
Helmont. Desde luego, saban que exista, ya que difcilmente podan negarse los
huracanes. Pero el aire no poda verse ni tocarse. Pareca ser algo tenue, que poda
soplar, pero no influir en los lquidos y los slidos que podan verse y tocarse. Por
consiguiente, los alquimistas y todos los que estudiaban los materiales fsicos del
Universo tendan a prescindir del aire.
En ocasiones, los alquimistas de la Antigedad y de los tiempos medievales
advirtieron que se formaban vapores en sus mezclas y que stos eran expulsados
en burbujas. Pero pensaban que tales vapores eran formas de aire y, por tanto,
tambin los desdeaban.
En realidad, la primera persona que sabemos que prest atencin a aquellos
vapores y decidi que eran ms que simples formas de aire fue el propio Van
Helmont. Advirti que algunos de los vapores que se formaban en el curso de sus
experimentos no se comportaban como el aire. Por ejemplo, los haba que podan
inflamarse, cosa que nunca ocurra con el aire. Entonces, y dado el inters especial
de Van Helmont por los vapores, cmo se explica que olvidase la funcin del aire
como medio de alimentacin de las plantas?
Van Helmont advirti que, al arder los vapores inflamables, dejaban a veces gotitas
de humedad. Por consiguiente, pens que tales vapores no eran ms que otras
formas de agua. En apariencia, el aire corriente no tena nada que ver con el agua,
y, por consiguiente, segn la teora predilecta de Van Helmont, el aire no poda ser
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una forma de materia. Partiendo de esta base, prescindi de l como posible medio
de alimentacin de las plantas.
Para Van Helmont, aquellos vapores, que parecan ser una forma de agua, se
diferenciaban, sin embargo, del agua corriente en un importante aspecto. Como el
aire, no podan verse ni tocarse, y no tenan un volumen definido. Lejos de esto, los
vapores eran una forma de materia que se extenda en todas direcciones en
cualquier volumen en el que pudiesen penetrar.
Los antiguos griegos haban imaginado que el Universo empez con una forma de
materia igual y totalmente desorganizada, a la que llamaron caos. Van Helmont
(segn creen algunos) aplic este trmino al vapor, pronuncindolo a la manera de
los Pases Bajos. Si empleamos tal pronunciacin, la palabra se convierte en gas.
En definitiva, este vocablo hizo fortuna y se emple no slo para los vapores, sino
tambin para el aire; y, desde luego, para todas las sustancias que compartan las
principales propiedades del aire.
Aunque resulte extrao, Van Helmont fue el primero en observar un gas que haba
de ser factor importante en la solucin del problema de la nutricin de las plantas
(si l lo hubiese sabido!). Cuando quemaba madera, obtena un gas al que llam
gas silvestre (gas de madera) Este gas no era inflamable y tenda a disolverse en el
agua (o a convertirse en agua, segn supona Van Helmont). Era el que hoy
llamamos dixido de carbono.
Una de las dificultades para el estudio de los gases reside en el hecho de que son
caticos. En cuanto se producen, se escapan en burbujas, se extienden, se mezclan
con el aire y se pierden.
Stephen Hales, botnico ingls que vivi un siglo despus de Van Helmont, dio un
paso importante a este respecto. Estudi, con gran detalle, la manera en que el
agua pasaba a travs de la planta, siendo absorbida por las races y expulsada de
nuevo, en forma de vapor, por las hojas.
La capacidad de las plantas para expulsar un gas le hizo pensar que tambin era
posible que absorbiesen gases; que pudiesen respirar, en efecto, como los
animales, aunque de manera menos visible. Si era as, pens, caba en lo posible
que el aire sirviese para nutrir, al menos, una parte del tejido vegetal.
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Esto le indujo a estudiar los gases y a publicar, en 1727, los resultados de estos
estudios. Por esta publicacin, sabemos que preparaba los gases de manera que no
pudiesen escapar. La vasija de reaccin en la que se formaban estaba cerrada,
salvo por un tubo curvo que discurra debajo de la superficie del agua de un
recipiente abierto. El tubo describa una curva hacia arriba, debajo del agua, y se
introduca en la boca de una jarra llena de agua y colocada boca abajo en el
recipiente.
El gas que penetraba burbujeando en el frasco invertido se elevaba hacia la cima y
obligaba al agua a salir por abajo. Cuando haba salido toda el agua, se poda
deslizar una lmina de cristal sobre la boca del frasco, y se poda volver ste en la
posicin normal. Se haba llenado de un gas particular, en forma relativamente
pura. Entonces poda estudiarse el gas cmodamente.
De esta manera. Hales prepar y estudi numerosos gases, incluidos los que hoy
llamamos hidrgeno, dixido de azufre, metano, monxido de carbono y dixido de
carbono.
Hales no extrajo de todo esto tanto como habra podido obtener, pues estaba
convencido de que todos aquellos gases no eran ms que formas modificadas del
aire. No se dio cuenta de que estaba operando con sustancias diferentes y distintas.
Sin embargo, su mtodo de preparacin de los gases estimul el estudio intensivo
del aire y de otras sustancias gaseosas durante el resto del siglo XVIII.
El oxgeno
El intenso y continuado inters por los gases revel muy pronto, de una vez para
siempre, que muchos gases eran sustancias distintas, muy diferentes del aire. Y los
qumicos empezaron a sospechar que el propio aire podra estar compuesto de ms
de una clase de gas.
Un qumico escocs, Joseph Black, se interes particularmente en el dixido de
carbono (l lo llam aire fijo). En 1756, descubri que se combinaba con la cal para
formar piedra caliza. Pero el punto ms interesante es que, para ello, no tena que
aadir dixido de carbono a la cal. Le bastaba con dejar la cal al aire libre, y sta
empezaba a pulverizarse por los bordes y se converta en piedra caliza. Por lo visto,
haba constantemente pequeas cantidades de dixido de carbono en el aire; es
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decir, ste contena, al menos, un pequeo componente gaseoso. Y, si haba uno,

por qu no poda haber ms?
En 1772, otro qumico escocs, Daniel Rutherford (en realidad, alumno de Black),
inform sobre los efectos de hacer arder una vela en un depsito cerrado de aire. Al
cabo de un rato, la vela se apagaba y no poda encenderse otra en el contenedor.
En aquella poca, se saba ya que las velas, al arder, producan dixido de carbono,
y que nada poda arder en el dixido de carbono. sta pareca ser la explicacin ms
fcil de lo que suceda. La vela encendida haba gastado todo el aire, remplazndolo
con dixido de carbono.
Pero tambin se saba que ciertas sustancias qumicas absorban el dixido de
carbono. El aire empleado fue pasado a travs de estas sustancias, con lo cual se
absorbi el dixido de carbono producido por la vela al arder. Sin embargo, el aire
no desapareci, como hubiera sucedido si no hubiese habido ms que dixido de
carbono. La mayor parte de l permaneci. Esta parte restante de aire no era
dixido de carbono, y por esto pens Rutherford que, eliminado ste, la vela
volvera a arder en el aire que quedaba.
Sin embargo, no fue as.
Dicho en otros trminos, Rutherford tena un gas que era parte importante del aire,
pero que no lo constitua en su totalidad; que no era dixido de carbono, pero que
tampoco permita que la vela ardiese. l inform de todo esto, pero fue incapaz de
interpretarlo correctamente.
Exactamente dos aos ms tarde, Joseph Priestley, ministro unitario ingls y
qumico aficionado, aadi otro factor importante a los crecientes conocimientos
acerca de los gases.
Su inters por los gases se debi a la circunstancia de que su iglesia de Leeds
estaba situada junto a una fbrica de cerveza. En el curso de la fabricacin de la
cerveza, se produce un gas (que es el causante de las burbujas de la cerveza), y
Priestley pudo obtener ciertas cantidades de este gas. Tambin recogi otros gases,
como haba hecho Hales, pero los hizo pasar a travs de mercurio, en vez de agua.
De esta manera, pudo aislar y estudiar gases solubles en el agua, que no habran
sobrevivido en forma gaseosa de haber pasado a travs de este elemento.
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El hecho de trabajar con mercurio llev a Priestley a su mayor descubrimiento.

Cuando es calentado en el aire a elevada temperatura, se forma un polvo rojizo en
su superficie. Esto es resultado de su combinacin con una parte del aire. Priestley
recogi este polvo rojo, lo meti en un frasco y lo calent fuertemente con los rayos
del sol concentrados por una lente de aumento.
El polvo volvi a convertirse en mercurio, desprendiendo la porcin de aire con la
que se haba combinado antes. El mercurio formaba pequeas gotas metlicas,
mientras que el aire desprendido se extenda en el frasco como un vapor invisible.
El mercurio se haba combinado con lo que no era ms que un pequeo componente
del aire.
Al desprenderlo de nuevo, produca el gas en forma pura, y Priestley pudo observar
sus curiosas propiedades. Si introduca una astilla en ascua en un frasco lleno de
este gas, la astilla se inflamaba rpidamente, cosa que no habra ocurrido si el gas
hubiese sido simplemente aire. Esta propiedad del nuevo gas era precisamente todo
lo contrario de la del gas de Rutherford, en el que la astilla en ascua (o incluso
ardiendo con llama) se habra apagado inmediatamente.
Priestley estaba fascinado con su nuevo gas.
Descubri que unos ratones colocados en una campana llena de este gas se
mostraban extraamente retozones, y que l mismo, si lo respiraba, se senta
ligero y contento.
Sin embargo, tal como le haba ocurrido a Rutherford, no supo lo que haba
descubierto.
Este privilegio correspondi a otro investigador, un qumico francs llamado Antoine
Laurent Lavoisier. En 1775, Lavoisier haba llegado a la conclusin de que el aire
estaba constituido principalmente por dos gases: el gas de Priestley, que
representaba una quinta parte y facilitaba la combustin, y el gas de Rutherford,
que constitua las cuatro quintas partes e impeda la combustin.
Lavoisier dio al gas de Priestley el nombre de oxgeno, tomado de dos palabras
griegas que significaban productor de cido, porque crea que todos los cidos lo
contenan. En esto se equivocaba, porque algunos cidos no contienen oxgeno;
pero el nombre persisti a pesar de ello.
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Al gas de Rutherford lo llam zoe, palabra tomada del griego y que significa sin
vida, porque los ratones colocados en un recipiente lleno de zoe moran. Por lo
visto, el oxgeno no era slo necesario para la combustin, sino tambin para los
procesos vitales del cuerpo. Lavoisier pens que deba de haber cierta clase de
combustin lenta dentro del cuerpo; una combustin que suministraba la energa
necesaria para la vida. Esta combustin interna se llama respiracin, y el oxgeno es
necesario para que se produzca, mientras que el zoe la impide, si es el nico gas
que se halla presente.
El nombre zoe no persisti, y el gas fue llamado nitrgeno (productor de nitro),
porque se obtena de un mineral comn denominado nitro.
Hoy da, sabemos que el aire se compone aproximadamente de un 78 % de
nitrgeno y un 21 % de oxgeno. Se advertir que esto slo suma el 99 %. Esto se
debe a que el 1 % restante est formado por una mezcla de gases diferentes del
oxgeno y el nitrgeno. La mayor parte de stos no se descubrieron hasta la dcada
de 18902, y no interesan para nuestros fines.
El otro nico componente del aire, distinto del nitrgeno y el oxgeno, que debemos
mencionar aqu, es el dixido de carbono, cuya existencia en el aire fue descubierta
con anterioridad por Black. Ciertamente, es un componente nfimo, pues slo
representa, ms o menos, el 0,035 % del aire; pero, como veremos, tiene una
importancia crucial para la vida en la Tierra.
Lavoisier dedujo que el proceso de combustin requera la combinacin del objeto
combustible con el oxgeno (y slo con el oxgeno) del aire. Tomemos, por ejemplo,
el carbn. ste seta formado por una sustancia a la que los qumicos llaman
carbono (de la
palabra latina que significa carbn). Cuando el carbn arde, el
carbono que lo constituye se combina con el oxgeno y forma el dixido de carbono.

El gas recibe este nombre porque est formado por cierta combinacin de carbono y
oxgeno. Fue el propio Lavoisier, con ayuda de varios colegas, quien invent el
sistema de denominar las sustancias a base de los nombres de las sustancias ms
simples que se combinan para componerlas. A las sustancias ms simples (tanto,
que no pueden dividirse en otras ms simples) se les da ahora el nombre de
elementos; las sustancias ms complejas, formadas con los elementos, se llaman
2
Estos gases, aunque no interesan a este libro, cuentan con una fascinadora historia propia, que puede encontrarse
en mi obra Los gases nobles, publicado en espaol por Plaza & Janes.
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compuestos. El dixido de carbono es un compuesto formado por dos elementos:

carbono y oxgeno,
Hay otro elemento simple e importante que se combina con el oxgeno; un elemento
que se manifiesta como gas inflamable y que fue observado tanto por Van Helmont
como por Hales.
Sin embargo, el primero que lo estudi detalladamente, en 1766, fue un qumico
ingls llamado Henry Cavendish. En 1784, lo hizo arder en el aire, recogi los
vapores resultantes y descubri que se condensaban para formar agua.
Cuando Lavoisier tuvo noticias de este experimento, lo repiti y dio al gas
inflamable el nombre de hidrgeno (productor de agua). Lavoisier vio que la
combinacin del hidrgeno con el oxgeno formaba agua. Hablando con propiedad,
el agua debera llamarse monxido de hidrgeno, pero, naturalmente, nada puede
sustituir al viejo y conocido nombre de tal sustancia.
Lavoisier hizo los primeros y toscos anlisis qumicos de sustancias procedentes de
alimentos, y le pareci evidente que los complicados artculos alimenticios eran ricos
en carbono y en hidrgeno. El oxgeno, introducido en el organismo a travs de los
pulmones, estableca contacto con el alimento. El carbono y el hidrgeno se
combinaron lentamente con el oxgeno para formar dixido de carbono y agua.
Para Lavoisier, la combinacin de una sustancia con el oxgeno era un caso de
oxidacin.
A veces, el oxgeno no se combinaba directamente con la sustancia, sino que lo
haca con parte del hidrgeno contenido en aqulla. Por esta razn, podemos
considerar que la oxidacin es o bien la adicin de oxgeno a una sustancia, o bien
la sustraccin de hidrgeno de ella3.
Cuando la oxidacin se produce rpidamente, nos hallamos con el fenmeno
conocido vulgarmente como combustin. La oxidacin rpida produce energa, que
se vierte en el medio ambiente. Tenemos perfecta conciencia de esto, ya que lo
descubrimos en forma de luz y calor al quemar un objeto.
La oxidacin dentro del cuerpo (respiracin) se produce con mucha ms lentitud y,
segn es lgico suponer, la produccin de energa es tambin mucho ms lenta. Sin
embargo, origina un ligero calor en los animales de sangre caliente y, en algunos
3
Actualmente, los qumicos tienen un concepto mucho ms refinado de la oxidacin, pero esta anticuada definicin
sirve perfectamente para nuestro objetivo y ofrece la ventaja de no introducir complejidades innecesarias.
16
Fotosntesis
Isaac Asimov
seres, tambin una luz dbil. La energa producida en esta lenta oxidacin es
cuidadosamente
almacenada
por
el
cuerpo
permite
todos
los
procesos
consumidores de energa (por ejemplo, el movimiento) que asociamos con la vida.

Podemos resumir esto en la siguiente ecuacin:
(Ecuacin 1)
Eliminemos lo superfluo
Como puede verse, volvemos a los dos problemas que se plantearon al comienzo de
este libro.
En el curso de la respiracin, se consumen alimentos y oxgeno. Entonces, cmo
no se agotan stos?
El alimento es de algn modo producido de nuevo por las plantas: tomndolo del
suelo (segn los antiguos), o del agua (segn Van Helmont), o incluso,
posiblemente, del aire (segn Hales). Pero, de dnde procede el oxgeno?
Cmo es restituido al aire?
Priestley, el descubridor del oxgeno, fue el primero en apuntar una respuesta. l,
como Rutherford, experiment con un recipiente lleno de aire y cerrado, en el que
haba hecho arder una vela y en el cual, por consiguiente, eran imposibles la
combustin y la vida (porque, como sabemos, se haba consumido el oxgeno).
Priestley coloc un ratn en el recipiente cerrado, y el animalito muri rpidamente.
Entonces quiso hacer la prueba con un poco de vida vegetal. Si el aire quemado
impeda la vida, deba impedirla en cualquier forma. Las plantas tenan que morir
como los animales. Por consiguiente, puso un brote de menta en un vaso de agua y
coloc ste en el recipiente cerrado.
La plantita no muri. Creci all durante meses y pareci florecer. Ms an, pasado
aquel tiempo, meti un ratn en el recipiente cerrado, y el animal vivi..., como
tambin ardi una vela encendida.
Priestley no interpret debidamente estos resultados, porque, ni entonces ni ms
tarde, quiso aceptar el concepto de materia de Lavoisier. Segn el punto de vista de
17
Fotosntesis
Isaac Asimov
ste, lo ocurrido era que, as como la primitiva vela encendida haba eliminado el
oxgeno del aire, la planta se lo haba devuelto!
Por lo visto, el mundo de la vida vegetal no slo repona constantemente el caudal
de alimento de la planta, sino tambin el de oxgeno.
Un fsico holands, Jan Ingenhousz, tuvo noticia del experimento de Priestley y se
apresur a profundizar en la cuestin. En 1779, realiz muchos experimentos sobre
la funcin restauradora de las plantas... e hizo un descubrimiento formidable.
Descubri que las plantas slo producan oxgeno en presencia de la luz del sol;
nunca de noche.
Parece lgico presumir que la produccin de alimento y de oxgeno por la planta son
partes del mismo proceso. En la formacin de alimentos, se constituyen sustancias
complejas a base de sustancias simples del suelo, del agua o del aire.
Los qumicos dan a este proceso el nombre de sntesis, palabra tomada del griego y
que significa juntar. Como la luz del sol es esencial para la produccin de oxgeno
y, por tanto, para la sntesis de los alimentos, el fenmeno es denominado
fotosntesis (juntar por medio de la luz). Podemos decir, pues, que Ingenhousz
descubri la fotosntesis.
Pero, si se forman alimentos y oxgeno, de dnde proceden? Un sacerdote suizo
Jean Senebier, realiz experimentos que le condujeron, en 1782, a aceptar la tesis
de Ingenhousz de que la luz era esencial para la produccin de oxgeno, y a
sostener, por aadidura, que se necesitaba tambin otra cosa: dixido de carbono.
El oxgeno no se produca si la planta era privada de todo contacto con el dixido de
carbono, ya estuviese como gas en el aire, ya disuelto (como bicarbonato) en el
agua.
En 1804, otro erudito suizo, Nicols Theodore de Saussure, estudi el asunto
cuantitativamente. En realidad, repiti todo el experimento de Van Helmont, pero
con vistas al dixido de carbono, en vez del suelo. Es decir midi cuidadosamente el
dixido de carbono que consuma la planta y el aumento de peso del tejido vegetal.
Este aumento de peso era considerablemente mayor que el del dixido de carbono
consumido, y Saussure arguy, de modo convincente, que el nico productor
posible de la diferencia de peso era el agua.
18
Fotosntesis
Isaac Asimov
Pareca, pues, que Van Helmont y Hales, cada cual a su manera, tenan razn, al
menos parcialmente. Las plantas son alimentadas tanto por el agua como por una
parte del aire, y obtienen de ambos sustancias para sus tejidos.
Podemos ver que esto es necesario desde el nuevo punto de vista de Lavoisier
sobre la qumica. Los alimentos contienen carbono e hidrgeno, y, por consiguiente,
deben formarse a base de materiales ms simples que contengan carbono e
hidrgeno. (Los elementos, en opinin de Lavoisier, no podan ser creados ni
destruidos, segn la regla conocida por el nombre de ley de conservacin de la
materia)4.
Sabemos que el agua se compone de hidrgeno y oxgeno, y que el dixido de
carbono se compone de oxgeno y carbono. Tanto el agua como el dixido de
carbono estn siempre al alcance de las plantas, por lo que parece lgico que
ambos contribuyan a la formacin del alimento; es decir, del tejido vegetal.
Adems, si el carbono del dixido de carbono y el hidrgeno del agua se emplean
para formar la sustancia alimenticia, el oxgeno que resta debe ser expelido a la
atmsfera.
Pero, podemos eliminar completamente el suelo? Recordemos que algunos
pequeos componentes del suelo son necesarios para la vida vegetal y que, en
realidad, los tejidos vegetales no se componen nicamente de carbono, hidrgeno y
oxgeno. Estos tres elementos representan, en efecto, el 95 %, poco ms o, menos,
del peso del tejido vegetal, pero hay tambin otros elementos presentes, elementos
que, aun en nfimas proporciones, son, empero, indispensables para la vida.
Son, entre otros varios, el nitrgeno, el azufre, el fsforo, el calcio, el magnesio, el
hierro, el sodio y el potasio.
Si, de momento, prescindimos del nitrgeno, veremos que ninguno de los otros
elementos se encuentra en cantidades significativas en el aire o en agua de lluvia.
En cambio, hay en el suelo compuestos que contienen estos elementos. El agua que
se filtra en el suelo disuelve algunos de estos componentes, que pasan con ella a la
planta Luego, el agua es necesaria para la vida vegetal, no slo como parte
integrante del tejido de la planta, sino tambin como medio de transporte de
componentes del suelo.
4
Esta regla no es absolutamente exacta, segn se descubri a principios del siglo xx, pero lo es lo suficiente para el
objeto de este libro.
19
Fotosntesis
Vemos,
pues,
que
el
suelo
representa
Isaac Asimov
tambin
un
papel.
Los
pequeos
componentes del suelo que son necesarios para la vida vegetal vuelven a la tierra
cuando las plantas mueren y se descomponen lentamente. Si las plantas son
comidas, parte del material es devuelto en forma de excrementos animales, y el
resto, cuando el animal muere y se corrompe.
Slo cuando el hombre cultiva intensamente el suelo y recoge las plantas y se las
lleva, el suelo se ve privado poco a poco de aquellas sustancias y se convierte en
estril. En tal caso, los agricultores deben restaurar tales sustancias, fertilizando la
tierra con excrementos animales y con abonos qumicos especiales, inventados a lo
largo del ltimo siglo.
Estas sustancias del suelo se incorporan al tejido vegetal gracias a mecanismos que
no requieren la accin de la luz del sol y no forman parte de la fotosntesis. Como
este libro se limita al proceso de la fotosntesis y a materias directamente
relacionadas con sta, eliminaremos lo superfluo y evitaremos cualquier discusin
sobre sustancias del suelo que no guarden relacin directa con aqulla.
Cabe decir lo propio en lo tocante a la respiracin. Si consideramos la
descomposicin del alimento en dixido de carbono y agua, esto slo tiene en
cuenta los elementos carbono, hidrgeno y oxgeno. Qu hay de los otros
elementos que estn indudablemente presentes en el alimento? No nos interesan
(desde el punto de vista fotosinttico) y, por consiguiente, prescindiremos de ellos.
La duda se presenta con el nitrgeno. Despus del carbono, del hidrgeno y del
oxgeno, el nitrgeno es el elemento ms corriente que encontramos generalmente
en los tejidos vivos, tanto animales como vegetales. Es parte vital de los
compuestos ms importantes de los tejidos vivos: las protenas y los cidos
nucleicos, Y el nitrgeno est presente en el aire, constituyendo, ciertamente, las
cuatro quintas partes de ste.
Por tanto, parecera lgico presumir que el aire contribuye a la alimentacin de las
plantas con su contenido en nitrgeno, adems de la pequea cantidad de dixido
de carbono, y que el nitrgeno representa un papel en la fotosntesis.
El primero en realizar experimentos en este sentido fue el qumico agrcola francs
Jean Baptiste Boussingault. Empez su trabajo en 1837, preparando un suelo
desprovisto
de
todo
componente
nitrogenado
20
plantando
en
semillas
Fotosntesis
Isaac Asimov
previamente pesadas. Cuid muy bien de que ninguna sustancia que contuviera
nitrgeno pudiese establecer contacto con las plantas en crecimiento, de modo que,
si stas absorban nitrgeno, el mismo slo poda proceder de la atmsfera.
Descubri que algunas plantas se desarrollaban efectivamente en estas condiciones
de ausencia de nitrgeno. Los guisantes y los trboles no slo crecan y florecan,
sino que sus tejidos eran tan ricos en nitrgeno como los de las plantas que crecan
en suelos que contenan tal elemento. Evidentemente, los guisantes y los trboles
obtenan el nitrgeno de la atmsfera.
Sin embargo, Boussingault descubri tambin que otras plantas, como el trigo y la
cebada, no crecan en absoluto en condiciones de carencia de nitrgeno.
Esto sigui siendo un enigma hasta mediados del siglo XIX, cuando empezaron a
estudiarse con detalle las bacterias y se empez a comprender mejor su
importancia en la economa de la vida.
Result que haba ciertas bacterias que podan emplear el nitrgeno del aire,
convirtindolo en compuestos parecidos a los que suelen encontrarse en el suelo.
Tales bacterias tendan a desarrollarse en ndulos que se fijaban a las races de
ciertas plantas y, en particular, de los guisantes, las habas y los trboles. Las
bacterias formaban compuestos nitrogenados en cantidades mayores de las que
ellas mismas necesitaban, y las plantas absorban el exceso. Los guisantes, las
habas y los trboles no utilizaban directamente el nitrgeno atmosfrico, sino que
slo lo absorban cuando las bacterias haban realizado su trabajo. Si estas mismas
plantas se hallaban en un suelo que no slo careca de nitrgeno, sino estril y
desprovisto de bacterias, ya no podan desarrollarse.
Esto significa que podemos eliminar tambin el nitrgeno al considerar la
fotosntesis. Ninguna planta puede absorberlo directamente de la atmsfera, y no
representa un papel directo en la fotosntesis.
Se completa el ciclo
De momento, nos hemos quedado con slo tres elementos: carbono, hidrgeno y
oxgeno.
As como resumimos el hecho de la respiracin en la ecuacin 1.a, busquemos la
manera de resumir el hecho de la fotosntesis. Empezamos con dixido de carbono y
21
Fotosntesis
Isaac Asimov
agua, y acabamos con tejido vegetal y oxgeno. Como el tejido vegetal nos interesa
ahora principalmente como alimento, lo llamaremos alimento. Recordemos tambin
que la luz del sol es esencial y que esta luz es una forma de energa; por
consiguiente, aadiremos la energa como uno de los factores. As tendremos:
(Ecuacin 2)
Si comparamos las ecuaciones 1.a y 2.a, veremos que cada una de ellas es
exactamente lo contrario de la otra.
Dicho en otras palabras, si consideramos al oxgeno y el alimento de una parte, y el
dixido de carbono, el agua y la energa, de otra, veremos que la respiracin lo
empuja todo hacia el lado del dixido de carbono, el agua y la energa, mientras
que la fotosntesis lo impulsa todo hacia el lado del alimento y el oxgeno.
a
Esto es lo que queremos decir cuando hablamos de un ciclo. As, las ecuaciones 1.
y 2.
pueden combinarse para formar el llamado ciclo del carbono, porque el
elemento carbono parece representar en l un papel clave (aunque, en realidad, no

es ms vital que el representado por el hidrgeno y el oxgeno y como veremos
ms adelante tambin por otros elementos).
Sin embargo, antes de presentar el ciclo, conviene aclarar unos puntos. La
respiracin se produce tanto en los animales como en las plantas, aunque el
proceso es menos aparente en stas, que no respiran visiblemente A la luz del sol,
el efecto de la fotosntesis disimula el de la respiracin en la planta; en cambio, de
noche, cuando no acta la fotosntesis, las plantas absorben oxgeno y desprenden
dixido de carbono, de la misma manera que los animales, segn demostr por
primera vez, en 1868, el botnico alemn Julius von Sachs. (Sin embargo, en
conjunto, la fotosntesis es la reaccin dominante en las plantas, de modo que no
hay una clara produccin de dixido de carbono. La respiracin vegetal no anula la
fotosntesis de la planta, ni mucho menos.)
22
Fotosntesis
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Pero la fotosntesis slo se produce en las plantas, nunca en los animales. (Hay
ciertas
bacterias
que
muestran
reacciones
qumicas
muy
parecidas
la
fotosntesis.)
Otro punto es que las ecuaciones 1.a y 2.a no son exactamente opuestas en todos
los sentidos.
En la respiracin, la energa producida es desprendida, en parte, en forma de calor
y parcialmente almacenada en forma de ciertos compuestos. Podemos denominar
energa qumica a la que se obtiene con la descomposicin esencial para la vida;
por consiguiente, de momento prescindiremos del hecho de que tambin se produce
calor, y nos referiremos a la energa producida en la respiracin como energa
qumica y nada ms.
Pero, en la fotosntesis, la energa que se utiliza no es calor ordinario, ni energa
qumica. Es la energa de la luz del sol, a la que llamaremos energa solar.
Sin olvidar esto, tracemos ahora una combinacin de las ecuaciones 1.
y 2.a, en
forma de un ciclo (vase figura 1).
Figura 1. El ciclo del carbono

Este es el gran ciclo que hace que la vida contine indefinidamente. Si funciona a la
perfeccin, el alimento, el oxgeno, el dixido de carbono y el agua, se consumen y
forman de nuevo, una y otra vez, y en teora, pueden durar eternamente.
23
Fotosntesis
Isaac Asimov
Lo que impulsa el ciclo (como veremos con detalle en este libro) es la luz del sol, y
podramos decir que todo el objeto del ciclo es convertir energa solar en energa
qumica. (Digamos, de paso, que esto fue sealado por vez primera, en 1845, por el
fsico alemn Julius Robert von Mayer.)
La energa qumica hace posibles todas las manifestaciones de la vida, y, dado que
su origen es la energa solar, toda vida (incluida la nuestra) depende para todo del
Sol. Y son las plantas, gracias a la fotosntesis, las que ponen la energa solar no
slo a su propio alcance, sino tambin al de los animales.
24
Fotosntesis
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Isaac Asimov
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 2
LOS MIEMBROS DEL CICLO
Contenido:
Concretemos vaguedades
Escuchemos a los tomos
Cmo se combinan los tomos
La hoja verde
El anillo de anillos
Aadamos una cola
Dentro de la clula
Concretemos vaguedades
Ahora conocemos la respuesta al problema planteado al comienzo de este libro y
sabemos por qu no se agotan los alimentos y el oxgeno.
Pero la solucin slo se ha dado en sus trminos ms amplios y vagos. No se han
dado detalles, y seguramente nos gustara conocerlos, tratndose de un ciclo del
que depende toda la vida.
El trmino ms vago de todos los empleados en la figura 1, que es nuestra primera
representacin del ciclo del carbono, es alimento. El hombre consume una gran
variedad de comida. En realidad, casi todo lo que no es venenoso y puede
masticarse, tragarse y emplearse como alimento, ha servido de comida a algn
grupo humano. Sera muy til si pudisemos concretar este trmino particularmente
vago.
Toda la gran variedad de alimentos puede reducirse a tres clases de sustancias que,
juntas, constituyen la mayor parte de todos los comestibles que existen. Son las
siguientes:
1. hidratos de carbono;
2. lpidos o, ms vulgarmente, grasas, y
3. protenas.
26
Fotosntesis
Isaac Asimov
Todas ellas son utilizadas de diversos modos por el organismo, pero la mayor parte
de estos usos no nos interesan. El ciclo del carbono es un mtodo para utilizar y
producir energa; por consiguiente, nos interesa saber si una de estas clases de
alimento tiene que ver ms que las otras con la produccin de energa.
En realidad, cada uno de los tres tipos de sustancias puede ser utilizado como
fuente de energa, pero no con igual prontitud. Por ejemplo, las protenas son las
sustancias clave del tejido vivo. Existen en millares de formas y realizan millares de
funciones vitales. Aunque pueden emplearse para la produccin de energa, esto
slo ocurre en circunstancias desesperadas o cuando hay que librarse de ciertos
excedentes.
No pueden considerarse como lea para el hogar (aunque, en casos desesperados,
pueden emplearse las sillas como lea, si no hay otra cosa disponible).
La lea, en el caso de los tejidos vivos, es los hidratos de carbono y la grasa. De
estos dos, la grasa representa el almacn ms concentrado de energa. Esto quiere
decir que un gramo de grasa, combinado con oxgeno, producir ms energa que
un gramo de hidratos de carbono.
Por consiguiente, la grasa es una manera ms econmica de almacenar grandes
cantidades de energa. (Una persona obesa abultara por lo menos dos veces ms si
su enorme almacn de energa se presentase como hidratos de carbono en vez de
grasa.)
La grasa es un buen almacn de energa por otra razn. Es insoluble en el agua. El
tejido vivo es muy acuoso (unas cuatro quintas partes de su peso corresponde al
agua) y las reacciones qumicas que se producen en l suelen estar relacionadas con
este agua. Gracias a su insolubilidad, la grasa se retira, por decirlo as, en gran
parte, del tumulto qumico existente dentro de los tejidos.
Una gran cantidad de ella puede almacenarse aparte, sin que se entremezcle en la
complicada maquinaria qumica del cuerpo.
Sin embargo, la misma insolubilidad de la grasa significa que su utilizacin requiere
algn trabajo. Los hidratos de carbono, mucho ms compatibles con el agua,
pueden emplearse con ms rapidez y con menos complicaciones.
Cierto que los hidratos de carbono se presentan en muchas formas y que algunos
de ellos son menos manejables. Un tipo de hidrato de carbono es la celulosa, que
27
Fotosntesis
Isaac Asimov
es empleada por las plantas como estructura de soporte. La madera es en buena

parte celulosa.
Ni las plantas ni los animales pueden emplear la celulosa para producir energa. Las
termitas y algunos otros insectos se alimentan ciertamente de madera, pero esto
slo es posible porque en su tubo digestivo existen criaturas microscpicas
(microorganismos) que son capaces de desintegrar la celulosa. De esta manera, se
elaboran productos simples que pueden emplearse para conseguir energa, en
cantidades mucho ms que suficientes para las necesidades de los propios
microorganismos. La termita se queda con el sobrante.
De manera parecida, el ganado y otros rumiantes se alimentan de hierba y de otros
vegetales ricos en celulosa. Las bacterias de su tubo digestivo desintegran la
celulosa, y slo gracias a esto puede vivir el ganado con semejante dieta.
Otra forma compleja de hidrato de carbono insoluble en el agua es el almidn.
ste no forma fibras slidas como la celulosa, sino que se encuentra ms bien en
forma de granos polvorientos.
Tanto la celulosa como el almidn se constituyen a base de una unidad qumica que
se engancha en largas cadenas. Ciertamente, ambas sustancias parten de la misma
unidad; slo que las interconexiones, en el caso de la celulosa, resisten a la ruptura
por los mecanismos qumicos de que disponen las plantas y los animales, mientras
que las interconexiones, en el caso del almidn, son fciles de romper.
Todo animal tiene capacidad para desintegrar el almidn en su tubo digestivo.
Entonces, las unidades que constituyen aqul se presentan libres y aisladas, y
pueden ser absorbidas por el cuerpo y empleadas para producir energa. Esta
unidad se llama glucosa.
La glucosa puede ser considerada como un hidrato de carbono, pero muy simple.
Los hidratos de carbono simples reciben el nombre de azcares, y la glucosa se
distingue de los dems azcares por el hecho de que fue descubierta ante todo en
las uvas, y por esto se llama a veces azcar de uva.
En el cuerpo humano, hay grandes reservas de grasa, pero el caudal de energa
capaz de ser empleado instantneamente es el glucgeno, forma de almidn que
est almacenada en el hgado y los msculos.
28
Fotosntesis
Isaac Asimov
Cuando se requiere energa, el glucgeno se convierte fcilmente en sus unidades

de glucosa.
(En realidad, el propio nombre de glucgeno es derivado de unas palabras griegas
que significan productor de glucosa.) La glucosa producida de esta suerte se
difunde en la sangre, y el torrente sanguneo la transporta a todas las partes del
cuerpo.
Vemos, pues, que la glucosa es el alimento inmediato del tejido orgnico humano.
La economa del cuerpo se comporta de tal suerte que el contenido de glucosa en la
sangre se mantiene sumamente regular, a pesar de las variaciones en el consumo
de comida y en el gasto de energa. Debido a esto, la glucosa podra llamarse
azcar de sangre, por igual razn que la llamamos azcar de uva.
Lo que hemos dicho del tejido orgnico humano puede decirse tambin, en general,
de todos los tejidos vivos. La glucosa es un componente clave, desde el punto de
vista de produccin de energa. Adems, en los ltimos cincuenta aos, los qumicos
han analizado cada vez ms los detalles de las operaciones qumicas que se
producen en el interior de los tejidos. En circunstancias adecuadas, la glucosa puede
convertirse en casi cualquier otra sustancia de los tejidos, y viceversa. Por
consiguiente, parece acertado dejar que la glucosa represente las sustancias
alimenticias en general y considerarla como fuente de energa por antonomasia.
Dicho de otro modo, podemos concretar la ecuacin de la respiracin (vase la
ecuacin 1) poniendo glucosa en vez de alimento. As, tendremos:
(respiracin)
glucosa + oxgeno > dixido de carbono + agua + energa
(Ecuacin 3)
Sin embargo, ahora nos encontramos con un ciclo y no podemos hacer ninguna
sustitucin en una mitad de l, a menos que estemos seguros de que la sustitucin
concordar tambin con la otra mitad. En otras palabras, podemos emplear el
trmino glucosa, en vez del de alimento, tambin en relacin con la fotosntesis?
El experimento clave a este respecto fue realizado por Sachs, descubridor de la
respiracin de las plantas. Saba que las hojas de las plantas, en condiciones
29
Fotosntesis
Isaac Asimov
normales, contenan almidn. Esto es fcil de demostrar, pues el almidn reacciona

con el yodo y forma una sustancia negra, de modo que, si las hojas se exponen al
vapor de yodo, se vuelven negras. Sin embargo, si las hojas se conservan en la
oscuridad durante varias horas, consumen su propio almidn para obtener energa y
dejan de reaccionar al vapor de yodo.
En 1872, Sachs coloc a la luz del sol una hoja que haba consumido su almidn de
aquella manera, pero cubri una mitad con una cubierta opaca. Al cabo de algn
tiempo, expuso toda la hoja al vapor de yodo. La mitad que haba estado expuesta
a la luz del sol se volvi negra; la otra mitad, que haba permanecido en la
oscuridad, no sufri cambio alguno.
Figura 2. El ciclo del carbono (con glucosa)

En vista de ello, pareca claro que la fotosntesis haba producido almidn en la hoja
(ms que cualquier otra sustancia, como grasa o protenas.) Dado que el almidn se
forma con largas cadenas de unidades de glucosa sujetas entre si, parece lgico
presumir que se forma primero la glucosa y que sta se combina despus para
elaborar el almidn.
Luego, al parecer est justificado que sustituyamos al trmino alimento por el de
glucosa en
la porcin fotosinttica del ciclo, lo mismo que en la porcin de la respiracin. De
este modo, puede rehacerse todo el ciclo tal como aparece en la figura 2.
Escuchemos a los tomos
30
Fotosntesis
Isaac Asimov
La sustitucin de alimento por glucosa es ms que un simple reemplazo de un

trmino vago por otro concreto. Los alimentos constituyen una vasta y compleja
mezcla de una gran variedad de sustancias, y los qumicos no pueden tratar una
mezcla semejante como una unidad Por otra parte, la glucosa es una sustancia
nica y bien definida, que el qumico puede mejorar, estudiar y discutir sin
dificultades.
La facilidad con que puede manejarse la glucosa, como compuesto qumico, se
debe, al menos en parte, al hecho de que, en las primeras dcadas del siglo XIX, los
qumicos inventaron un lenguaje conveniente. Establecieron mtodos para indicar
la naturaleza qumica de los diversos compuestos mediante una serie de smbolos
racionales, gracias a que, ya en 1803, el qumico ingls John Dalton haba
desarrollado una teora atmica de la materia.
Dalton sostena que toda materia estaba constituida por diminutas partculas, tan
pequeas que escapan incluso a los mejores microscopios. Dio a esas partculas el
nombre de tomos. Cada elemento estaba formado por una diferente variedad de
tomo. As el carbono estaba constituido por tomos de carbono; el hidrgeno,
por tomos de hidrgeno, y el oxgeno, por tomos de oxgeno.
Estos tomos podan presentarse solos, pero, generalmente, se reunan en grupos.
Estos grupos de tomos reciben el nombre de molculas, y los qumicos
descubrieron que la mejor manera de definir una sustancia era averiguando el
nmero y las clases de tomos que formaban tal molcula.
Por ejemplo, el oxgeno, tal como se presenta en la atmsfera, se compone de
molculas, cada una de las cuales est constituida por dos tomos de oxgeno
juntos. Tambin pueden reunirse tomos de diferentes tipos. As, dos tomos de
hidrgeno y uno de oxgeno se juntan para formar una molcula de agua. Un tomo
de carbono y dos de oxgeno se agrupan para formar una molcula de dixido de
carbono.
En vez de dar un nombre a un compuesto (nombre que podra o no describir su
estructura), se pueden emplear smbolos que indiquen el nmero y las clases de
tomos que forman las molculas del compuesto.
El sistema empleado consiste en representar el tomo de cada elemento por una
letra (o a veces por dos letras). En el caso del carbono, del hidrgeno y del oxgeno,
31
Fotosntesis
Isaac Asimov
las letras empleadas son, y se explica que as sea, las iniciales de los nombres de
tales elementos. As, el tomo de carbono se designa con una C; el tomo de
hidrgeno, con una H, y el tomo de oxgeno, con una O.
Estas letras son los smbolos qumicos de los elementos.
Si hay ms de un tomo de una clase particular en un compuesto, el nmero de
tomos se expresa con nmeros pequeos situados en la parte inferior. Ejemplo: ya
que la molcula de oxgeno est formada por dos tomos de oxgeno, se escribir
O2. sta es la frmula qumica del oxgeno.
Lo que podamos denominar oxgeno en la forma en que se encuentra en la
atmsfera u oxgeno atmosfrico o incluso oxgeno molecular, puede
expresarse, ms prctica y concisamente, con la frmula O2. Adems, O2 nos facilita
ms informacin que cualquiera de aquellas frases alternativas. Si escribimos O2,
vemos inmediatamente que hay dos tomos de oxgeno en la molcula, y esto
puede tener importancia vital para el qumico que estudie una reaccin qumica. Si
dice oxgeno, puede olvidar con facilidad la existencia de dos tomos, cosa
imposible si lo designa como O2.
La molcula de dixido de carbono, compuesta de un tomo de carbono y dos
tomos de oxgeno, se escribe CO2, y la molcula de agua, compuesta de dos
tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno, se expresa como H2O. En el caso del
dixido de carbono, este nombre es conveniente, puesto que indica la presencia de
un tomo de carbono y dos de oxigeno, ya que el prefijo di significa dos. En
cambio, el nombre agua no da ninguna indicacin y es un mal sustituto de H2O.
Por consiguiente, la reaccin de la respiracin (vase 3.a ecuacin) puede
expresarse de modo mucho ms conciso y elocuente en esta forma:
(respiracin)
glucosa + O2 > CO2 + H2O + energa
(Ecuacin 4)
Pero esto nos lleva a hablar de la glucosa.
Puede expresarse tambin con una frmula qumica? Es fcil comprender que,
dado que todos los compuestos estn formados por molculas, que a su vez estn
32
Fotosntesis
Isaac Asimov
formadas por tomos, todo compuesto puede expresarse con una frmula qumica.
Sin embargo, lo que es tericamente posible puede ser impracticable en la realidad.
Las sustancias complejas de los tejidos vivos pertenecen a un grupo llamado
compuestos orgnicos, porque se encuentran en los organismos vivos y no en el
mundo mineral. As como el oxgeno, el dixido de carbono y el agua, tienen
molculas compuestas de dos o tres tomos, los compuestos orgnicos tienen
molculas formadas por docenas, cientos, miles e incluso millones de tomos. Las
sencillas
molculas
del
mundo
mineral
(compuesto
inorgnico)
pueden
expresarse, por lo general, con frmulas que no ofrecen dificultad. No as las

molculas
de
los
complejos
orgnicos,
donde
todava
estamos
resolviendo
lentamente el problema de la estructura exacta de sus miembros ms complejos.

El almidn, por ejemplo, se compone de molculas gigantescas y que presentan
innumerables variaciones, por lo que, si el almidn formase parte de nuestro ciclo
del carbono, nos sera imposible encontrar una frmula verdadera y completa para
ste (aunque podramos emplear una frmula simplificada con buen resultado).
En cambio (y por suerte), la glucosa es uno de los compuestos orgnicos ms
simples, con molculas compuestas tan slo de dos docenas de tomos. El nmero
exacto y la naturaleza de estos tomos fueron descubiertos en 1868, cuando el
fsico alemn Rudolf Fitting estableci que la molcula de glucosa estaba formada
por seis tomos de carbono, doce tomos de hidrgeno y seis tomos de oxgeno.
Por consiguiente, puede expresarse as: C6H12O6.
Supongamos ahora que queremos escribir la ecuacin de la respiracin empleando
la frmula qumica de la glucosa. Entonces tendremos que exponer que C6H12O6 ms
O2 forma CO2 y H2O.
Pero la molcula de glucosa contiene seis tomos de carbono, mientras que la
molcula de dixido de carbono slo contiene uno. Cada uno de los seis tomos de
carbono de la molcula de glucosa ser parte de una molcula separada de dixido
de carbono. Por consiguiente, una molcula de glucosa dar origen a seis molculas
de dixido de carbono, que expresaremos como 6CO2. De manera parecida, los doce
tomos de hidrgeno de la molcula de glucosa pueden pasar, a pares, a formar
molculas de agua. Como hay seis pares en total, se formarn seis molculas de
agua: 6H2O.
33
Fotosntesis
Isaac Asimov
Ahora bien, si una molcula de glucosa da origen a 6CO2 y 6H2O, estas molculas
tienen, en total, dieciocho tomos de oxgeno (doce en las seis molculas de dixido
de carbono, ms seis en las seis molculas de agua). De dnde proceden todos
estos tomos de oxgeno? Si en la molcula de glucosa no hay ms que seis, esto
quiere decir que se necesitan otros doce.
Aqu es donde interviene el oxgeno del aire.
Ya que el oxgeno se presenta en forma de molculas compuestas de dos tomos de
oxgeno cada una, los doce tomos de oxgeno deben ser suministrados en forma de
seis molculas de oxgeno; es decir, 6O2. Por tanto, podemos expresar la reaccin
de la respiracin (vase 4.a ecuacin) de la manera siguiente:
(respiracin)
C6H12O6 + 6O2 > 6CO2 + 6H2O + energa
(Ecuacin 5)
Si se compara la parte de la ecuacin a la izquierda de la flecha con la parte a la
derecha de la misma, se observar que hay un equilibrio atmico. Hay, en total,
seis tomos de carbono, doce tomos de hidrgeno y dieciocho de oxigeno, en el
lado izquierdo; y hay, en total, seis tomos de carbono, doce tomos de hidrgeno
y dieciocho tomos de oxgeno, en el lado derecho. ste es un ejemplo de ecuacin
qumica equilibrada, y todas deben ser as. En los procesos qumicos, los tomos
no desaparecen en la nada, ni se crean de la nada.
Cmo se combinan los tomos
Examinemos ms atentamente la frmula de la glucosa, C6H12O6. Al parecer, H12O6
podra representar seis molculas de agua, 6H2O. Entonces, puede expresarse la
molcula de glucosa como C6(H2O)6; es decir como una cadena de seis tomos de
carbono con una molcula de agua fijada a cada uno de ellos?
Cuando se estaban elaborando las frmulas de la glucosa y de otros azcares,
algunos autores presumieron que poda ser as. En realidad, el propio trmino
hidrato de carbono suscit esta presuncin. Significa, en grecolatino, carbono
aguado.
34
Fotosntesis
Isaac Asimov
Pero no es as. He mencionado aquella presuncin porque explica el nombre de la

clase de compuestos a que pertenece la glucosa, y porque tuvo alguna influencia en
la evolucin de las ideas referentes a la fotosntesis. En realidad, no hay molculas
de agua en la molcula de glucosa, segn se descubri en definitiva.
Con el fin de demostrar la presencia o la ausencia de molculas de agua dentro de
una molcula mayor, los qumicos tuvieron que ser capaces de establecer no slo el
nmero y la clase de los tomos que componen la molcula, sino tambin la manera
exacta en que se combinan. Esta posibilidad empez en 1850, cuando el qumico
ingls Edward Frankland demostr que un tipo particular de tomo poda enlazarse
con un nmero fijo de otros tomos. Esta nocin fue desarrollada y aplicada a los
compuestos orgnicos principalmente por el qumico alemn Friedrich August
Kekul, en 1858.
Para ver cmo funciona esto, limitmonos, de momento, a las tres clases de tomos
que ahora nos interesan ms: carbono, hidrgeno y oxgeno. Un tomo de carbono
puede unirse a otros cuatro tomos como mximo, mediante eslabones de conexin
llamados enlaces; el tomo de oxgeno puede unirse a dos, y el tomo de
hidrgeno, solamente a uno.
Podemos expresar este nmero caracterstico de enlaces por tomo (la llamada
valencia de un elemento) aadiendo al smbolo del elemento el nmero de enlaces
que posee, en forma de breves trazos:
Estos tomos pueden unirse para formar molculas en las que cada tomo emplea
uno de sus enlaces para unirse a un tomo vecino: o a veces, a dos, o, en algunas
ocasiones, a tres.
35
Fotosntesis
Isaac Asimov
Por ejemplo, la molcula de oxigeno, la molcula de dixido de carbono y la

molcula de agua, pueden escribirse de manera que muestren la forma de conexin
5
y el nmero de enlaces, en una frmula estructural .

Advirtase, en estas frmulas, que el nmero de trazos adyacentes al tomo de
hidrgeno es siempre uno; en el tomo de oxgeno, dos, y en el tomo de carbono,
cuatro.
Figura 3. Pares de ismeros

Tratndose de molculas tan simples, no se obtiene ventaja alguna consignando las
frmulas estructurales. Para el qumico prctico, stas tienen virtualmente una
5
Las frmulas estructurales que figuran en este libro son las ms sencillas. La teora qumica moderna introduce
ciertos refinamientos para explicar por entero las propiedades moleculares, pero esto no interesa en este libro.
36
Fotosntesis
Isaac Asimov
importancia secundaria, y le basta con seguir diciendo O2, CO2 y H2O. Puede decirse
lo propio de otras molculas compuestas de media docena de tomos o menos.
Pero no ocurre lo propio cuando se trata de compuestos orgnicos, con sus
numerosos tomos. En tal caso, las frmulas estructurales son mucho ms tiles
que las simples frmulas empricas, que, como en el caso de C6H12O6, slo expresan
el nmero total de cada clase de tomo.
Esto es as especialmente, porque un nmero determinado de clases particulares de
tomos pueden combinarse a menudo de ms de una manera, y cada combinacin
da origen a un compuesto distinto y con propiedades diferentes, aunque puede
aplicarse a todos la misma frmula emprica. En la figura 3, se exponen tres
ejemplos comparativos de esto: tres pares de ismeros.
Figura 4. Pares de Ismeros (frmulas resumidas)

Incluso en las sustancias sencillas que aparecen en la figura 3, las frmulas
estructurales son claramente necesarias para distinguir entre compuestos que no
podran diferenciarse con slo frmulas empricas. En los compuestos realmente
complicados, el nmero de combinaciones posibles puede alcanzar millones, y, en
este caso, slo sirven las frmulas estructurales.
37
Fotosntesis
Isaac Asimov
Como es natural, los qumicos hacen todo lo que pueden para simplificar tales
frmulas. En general, tratan de evitar la colocacin de numerosos tomos de
hidrgeno al final de los trazos, como otras tantas pas de puerco espn. Se
presume que la persona que debe trabajar con frmulas aprender rpidamente la
manera de asignar el nmero correcto de enlaces a cada tomo y de combinar
adecuadamente los tomos de hidrgeno. Dejando que esto se haga in mente, por
decirlo as, uno puede concentrarse en la combinacin de los tomos restantes.
Tambin pueden emplearse otras abreviaturas, pero no abrumar con ellas al
lector. Me limitar a los tomos de hidrgeno, abstenindome de condensar ms
cosas.
La frmula expuesta in extenso, en la figura 3, puede presentarse en la forma
condensada de la figura 4 con la 3, en que nada se ha perdido abreviando las
frmulas; por el contrario, se ha ganado resumindolas. Las diferencias entre los
ismeros resultan ms claras condensando los tomos de hidrgeno.
Figura 5. Glucosa
Hubo que esperar hasta 1891 para que la frmula estructural de la glucosa fuese
establecida por el qumico alemn Emil Fischer. Hay varias maneras de presentar
esta frmula estructural, la ms sencilla de cuyas alternativas es la que se expone
en la figura 5. La frmula que se muestra en ella es inexacta, en el sentido de que
38
Fotosntesis
Isaac Asimov
presenta los seis tomos de carbono en una lnea recta, cuando, en realidad, cinco
tomos de carbono ms uno de oxgeno forman un anillo de seis elementos. Sin
embargo, para el propsito de este libro, es suficiente la frmula en cadena recta.
Es ms fcil de manejar y observar que la frmula en anillo, y mostrar las
propiedades de la glucosa que aqu nos interesan.
Tal vez se preguntarn por qu una de las combinaciones atmicas hidrgenooxgeno (a la que llamamos grupo hidroxilo y escribimos como OH o como
HO) apunta hacia la izquierda en la frmula de la glucosa, mientras que las otras
lo hacen a la derecha. Esto se debe al hecho de que las combinaciones atmicas
dentro de las molculas se hacen realmente en las tres dimensiones. Al presentar
las frmulas en una hoja de papel, o sea en dos dimensiones, nos vemos obligados
a tomar ciertas decisiones convencionales en lo concerniente a la derecha y a la
izquierda.
Por ejemplo, existen otros tres azcares comunes, llamados fructosa, galactosa y
manosa.
Cada uno de ellos tiene una frmula emprica, C6H12O6, igual a la de la glucosa. Y
cada uno de ellos puede representarse por una cadena de seis tomos de carbono a
los que estn ligados cinco grupos hidroxilos y un tomo de oxgeno con doble
enlace (=O). Las diferencias estn en la disposicin tridimensional de los grupos
hidroxilos con respecto a los tomos de carbono, y esto se refleja en las frmulas
bidimensionales alterando la distribucin de los hidroxilos a derecha o a izquierda.
La glucosa es la nica sustancia de este tipo que examinaremos con tal profundidad
que necesitaremos la frmula estructural. No insistiremos ms sobre este tema, y
aceptaremos la distribucin de los grupos hidroxilos tal como ha sido presentada.
Ahora, si echamos otro vistazo a la frmula de la glucosa, comprobaremos que no
hay molculas de agua propiamente dichas. La molcula de agua est formada por
un tomo de hidrgeno unido a un grupo hidroxilo (HOH). En la molcula de
glucosa, hay cierto nmero de tomos de hidrgeno y cierto nmero de grupos
hidroxilos, pero en ningn caso se unen aqullos a stos, sino que, siempre, los
tomos de hidrgeno y los grupos hidroxilos se juntan separadamente a tomos de
carbono. Un tomo de hidrgeno y un grupo hidroxilo pueden unirse separadamente
39
Fotosntesis
Isaac Asimov
al mismo tomo de carbono, pero no puede aproximarse ms entre s, y esto no es

suficiente para producir agua.
Aclarado esto, veamos si podemos emplear esta apreciacin de la estructura de la
glucosa para simplificar la ecuacin de la respiracin (5.a ecuacin). Resulta un poco
complicado tener que manejar seis molculas de oxgeno, otras tantas de dixido de
carbono y otras tantas de agua, con el fin de equilibrar la ecuacin; pero, si
actuamos con molculas de glucosa intactas, de seis tomos de carbono, nos
veremos obligados a hacerlo. Entonces, por qu no valernos de un sexto de
molcula de glucosa?
Si nos atenemos solamente a la frmula emprica, ser muy fuerte la tentacin de
presentar el tema casi como si fuera un ejercicio de aritmtica.
(C6H12O6)/6 = CH2O
Antes de que se comprendiese adecuadamente la importancia de las frmulas
estructurales,
se
habra
podido
dar
semejante
ejercicio
aritmtico
ms
importancia de la que tena en realidad.

La frmula emprica CH2O representa el formaldehdo. La frmula podra
escribirse, ms adecuadamente, H2C=O, pero no merece la pena, al tratarse de una
molcula tan simple. Slo hay una manera de combinar un tomo de carbono, dos
tomos de hidrgeno y un tomo de oxgeno, de manera que den un compuesto
legtimo, y esta nica manera es el formaldehdo.
La tentacin de afirmar que un sexto de una molcula de glucosa es formaldehdo,
es casi irresistible.
Incluso antes de que Sachs hubiese experimentado definitivamente, en 1872, la
produccin de almidn a travs de la fotosntesis, muchos autores haban dado por
sentado que el almidn era el producto. Despus haban pasado a la deduccin
lgica de que, dado que el almidn estaba formado por unidades de glucosa, era la
glucosa la que se formaba en primer lugar por fotosntesis, combinndose muchas
molculas de glucosa para formar el almidn.
En 1870, el qumico alemn Adolf Baeyer dio un paso ms, aparentemente lgico.
La fotosntesis, no formara, ante todo, formaldehdo? En tal caso, seis molculas
40
Fotosntesis
Isaac Asimov
de formaldehdo se combinaran para constituir una de glucosa, y muchas molculas

de glucosa se combinaran para formar almidn. Dado que el formaldehdo poda
combinarse para formar sustancias parecidas al azcar, la teora de Baeyer pareca
bastante plausible.
Desde luego, nadie poda demostrar que existiese esta clase de combinacin de
formaldehdo en los tejidos vivos, ni siquiera descubrir en ellos funcin alguna de
formaldehdo. Sin embargo, era fcil presumir que el formaldehdo se consume tan
rpidamente despus de su formacin que la cantidad presente en cualquier
instante era demasiado pequea para ser detectada.
La hiptesis del formaldehdo se mantuvo en vigor durante tres cuartos de siglo.
Slo
en
poca
reciente
ha
sido
rechazada,
gracias
experimentos
que
describiremos ms adelante. No me atrevo, pues, a escribir la frmula de un sexto

de molcula de glucosa como CH2O; en primer lugar, porque sta da la impresin
de un tomo de carbono al que se ha fijado una molcula de agua, y, en segundo
lugar, porque tambin da la impresin de ser una molcula de formaldehdo;
teoras, ambas, que han sido refutadas.
Pero supongamos que, en vez de CH2O, escribimos: HCOH. Seguir siendo la
combinacin de un tomo de carbono con un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno,
y, por consiguiente, representar la sexta parte de una molcula de glucosa. No
puede confundirse con carbono ms agua, ni con formaldehdo, cuya frmula no se
escribe nunca de esta manera. Adems, se asemeja a lo que imaginamos que es la
sexta parte de una molcula de glucosa. (Si cortsemos la frmula de la figura 5 en
seis pedazos, por los trazos que unen los tomos contiguos de carbono, nos
encontraramos nada menos, que con cuatro fragmentos HCOH.)
(respiracin)
[HCOH] + O2 > CO2 + H2O + energa
(Ecuacin 6)
Sin embargo, no queremos dar la impresin de que HCOH es una molcula por
derecho propio. Porque no lo es. Es un fragmento hipottico de una molcula, del
que nos valemos, no porque tenga la menor existencia real, sino tan slo porque
41
Fotosntesis
Isaac Asimov
facilitar la escritura y la lectura de nuestras ecuaciones qumicas. Por consiguiente,

lo colocaremos entre corchetes, para distinguirlo de la frmula real de una molcula
real. Escribir un sexto de molcula de glucosa de esta manera: [HCOH].
Figura 6. El ciclo del carbono (con frmulas)

Empleando la frmula de un sexto de molcula de glucosa, se puede escribir la
ecuacin de la respiracin con slo una molcula de cada una de las otras
sustancias en juego:
Ms
an, el
ciclo
del
carbono puede escribirse
con
todos sus miembros
representados por formulas en la manera ms simple posible, como en la figura 6.

La hoja verde
La figura 6 nos muestra que los miembros del ciclo son, arriba, glucosa y oxgeno,
y, abajo, dixido de carbono y agua. Pero, se agota con esto la lista de los
miembros clave?
En absoluto! El ciclo del carbono no gira por si solo. Si lo hiciese, girara y
continuara girando en todas las formas de vida; pero no es as!
Gira sin cesar en las plantas, pero no en los animales. En stos, slo describe la
mitad del crculo, desde la glucosa y el oxgeno hasta el dixido de carbono y el
agua. No efecta el viaje de regreso.
42
Fotosntesis
Isaac Asimov
Hay que suponer que existe algo en las plantas que no est presente en los
animales y que hace posible aquel viaje de regreso. Y, seguramente, este algo es
otro miembro clave del ciclo.
Es posible deducir algo acerca de las propiedades de este miembro clave adicional
del ciclo. Hace factible la fotosntesis, y el hecho bsico de la fotosntesis es que se
utiliza energa solar. Por consiguiente, la sustancia que buscamos debe absorber
luz.
Cmo debemos utilizar este dato? Si una sustancia no absorbe mucha luz, sino que
por lo general la refleja, aparece blanca. Si absorbe luz, de manera usual y
eficazmente, aparece negra. Sin embargo, muchas sustancias que absorben luz no
lo hacen de un modo tan corriente. Absorben algunas porciones de ella, y reflejan el
resto. Las diversas porciones de luz son captadas por nuestros ojos como de colores
diferentes. Si una sustancia absorbe algunos colores y refleja otros, nuestros ojos
ven en ella el color que refleja.
La sustancia responsable de la fotosntesis debe absorber luz; por tanto, no puede
ser blanca. Probablemente no absorbe todas las porciones de luz; as pues, debera
tener algn color. Si hay en las plantas una sustancia fotosintetizadora que no
existe en los animales, las plantas deberan tener algn color inexistente en los
animales.
Antes de seguir adelante, debemos observar que es posible que una sustancia sea
coloreada, como resultado de una absorcin parcial de la luz, sin que tenga nada
que ver con la fotosntesis. La sangre humana contiene una sustancia que le da un
color rojo, pero que no tiene nada que ver con aquella funcin. Ciertamente, dentro
de los vasos sanguneos, la luz no afecta a la sustancia coloreada de modo
significativo, por lo que las propiedades de absorcin luminosa que pueda tener son
completamente ajenas a dicha funcin. Adems, los colores pueden coincidir por
razones que nada tienen que ver con la estructura qumica o con la funcin. As, hay
flores que parecen tan rojas como la sangre, pero estas coloraciones del ptalo y de
la sangre son producidas por sustancias totalmente diferentes, con propiedades y
funciones que no guardan semejanza alguna.
43
Fotosntesis
Isaac Asimov
Sin olvidar esto, no obstante podemos preguntarnos si existe alguna diferencia

sustancial en los colores de las plantas y de los animales que pueda relacionarse de
algn modo con la fotosntesis. Y, en efecto, la encontraremos.
Virtualmente, todas las plantas son verdes en su totalidad o en buena parte,
mientras que no existen animales verdes. (Hay pigmentos verdes en las plumas de
algunos pjaros, pero no existe ninguna relacin entre este verde y el de las
plantas. Podemos prescindir de las plumas verdes.)
No es difcil determinar que slo las porciones verdes de la planta pueden
fotosintetizar. Existen organismos que poseen todas las caractersticas de los
vegetales, pero que no son verdes, los hongos constituyen el ejemplo ms
conocido, y no fotosintetizan.
As pues, parece casi seguro, sin necesidad de profundizar ms, que la sustancia
que da a las plantas su color verde debe ser un miembro vital del ciclo del carbono.
En 1817, dos qumicos franceses, Pierre Joseph Pelletier y Joseph Bienaim
Caventou, aislaron la sustancia verde y la llamaron clorofila, de unos vocablos
griegos que significan hoja verde.
No se poda negar su importancia para las plantas, para el hombre y para la vida en
general, pero tampoco podan negarse las dificultades de su estudio. En la poca de
su descubrimiento, los qumicos slo estaban en condiciones de observar los
detalles moleculares de los compuestos orgnicos ms simples. Necesitaron todo el
resto del siglo XIX para inventar instrumentos que les permitiesen desentraar algo
tan complejo como result ser la clorofila.
El primer xito importante se obtuvo en 1906, gracias a los trabajos del qumico
alemn Richard Willsttter. ste fue el primero en preparar clorofila en forma
bastante pura, e hizo varios descubrimientos importantes en relacin con ella.
Descubri, para empezar, que no era un solo compuesto, sino dos, ntimamente
relacionados, pero que diferan un poco en su manera de absorber la luz. Llam a
esta pareja clorofila a y clorofila b. La primera era la ms comn, equivalente a
las tres cuarta parte de la mezcla.
Estudi tambin los diferentes tipos de elementos que se encuentran en la molcula
de clorofila. Como era de esperar, se hallaban presentes el carbono, el hidrgeno, el
oxigeno y el nitrgeno; cuatro elementos que, virtualmente, se encontraban en toda
44
Fotosntesis
Isaac Asimov
sustancia de estructura complicada de los tejidos vivos. Pero, adems, haba

tomos de magnesio. Esto constituy una sorpresa. La clorofila era el primer
compuesto de tejidos vivos en el que se haba descubierto tal elemento.
El paso siguiente haba de ser la determinacin de cmo se combinaban los diversos
tomos de estas cinco variedades dentro de la molcula de clorofila, lo cual
representaba, sin duda, un problema enorme. Gracias a los conocimientos que se
han adquirido despus de la poca de Willsttter, sabemos que la molcula de
clorofila a contiene nada menos que ciento treinta y siete tomos, y que la de
clorofila b contiene ciento treinta y seis. La frmula emprica de estos compuestos
(siendo Mg el smbolo qumico del magnesio) es C55H72N4O5Mg, para la clorofila a y
C55H70N4O6Mg, para la clorofila b.
El nmero de posibles combinaciones entre tales nmeros y variedades de tomos
es enorme, y, en tiempos de Willsttter, era sencillamente imposible llegar a ningn
resultado trabajando con la molcula intacta. La prctica qumica corriente en tales
casos era dividir las molculas en fragmentos, mediante algn mtodo, y estudiar
despus la estructura de cada uno de ellos. Con un poco de suerte, se poda
entonces deducir cmo se acoplaban tales fragmentos para formar la estructura
original, y comprobarlo con los experimentos adecuados.
Willsttter trat la clorofila de modo que se rompiese en fragmentos. La informacin
ms importante que obtuvo de esta manera fue que la estructura molecular de
muchos de tales fragmentos pareca incluir el llamado anillo de pirrol. Este anillo
est formado por cuatro tomos de carbono y uno de nitrgeno dispuestos en
pentgono.
El compuesto ms simple que contiene este anillo es el propio pirrol, que se
muestra en la figura 7. Pareca, pues, razonable presumir que, fuese cual fuere la
estructura de la clorofila, deba contener uno o ms anillos de pirrol.
45
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 7. Pirrol
Llegado a este punto, Willsttter abandon la investigacin. Sin embargo, por lo que
haba hecho, y por su trabajo en otras sustancias coloreadas de las plantas, recibi
el premio Nobel de Qumica en 1915.
El anillo de anillos
El relevo fue tomado por otro qumico alemn, Hans Fischer. ste centr al principio
su inters en la materia colorante roja de la sangre. Este color se deba a la
presencia, en los glbulos rojos de la sangre, de una protena llamada hemoglobina.
Esta protena era fcilmente separable en dos partes desiguales: hem (de una
palabra griega que significa sangre) y globina.
La globina es la protena propiamente dicha. Hem no es una protena, sino ms bien
una estructura no protenica, relativamente pequea, unida a la molcula protenica.
Las protenas son molculas gigantes, y por esto el hem, aun siendo grande, es
relativamente pequeo en comparacin con aqullas.
En realidad, la molcula de hem tena aproximadamente el tamao y la complejidad
de la molcula de clorofila, e incluso tena, como sta, asociado un tomo metlico.
Pero ste era de hierro, en vez de magnesio.
Cuando Fischer empez a dividir la molcula de hem, la similitud con la clorofila
apareci an ms evidente. Como Willsttter en la clorofila, Fischer encontr anillos
de pirrol en la estructura de los fragmentos. Pero Fischer fue ms all. Llev
adelante su investigacin hasta que se convenci de que la estructura de la
46
Fotosntesis
Isaac Asimov
molcula de hem consista en cuatro anillos de pirrol unidos en crculo por puentes
constituidos por un tomo simple de carbono.
Figura 8. El anillo de porfirina

Los compuestos que contienen este anillo de anillos se llaman porfirinas, de una
palabra griega que significa prpura, porque muchos de estos compuestos tienen
color rojizo. La porfirina ms simple, cuya molcula est constituida por el anillo de
anillos sin el menor aditamento, recibe el nombre de porfina y se muestra en la
figura 8.
La porfina propiamente dicha no existe en los tejidos vivos. Hans Fischer la form
partiendo de estructuras ms simples, en 1935, y slo entonces pudo ser estudiada
directamente. Las porfirinas que se encuentran en los tejidos vivos tienen la
estructura de la porfina como ncleo, pero a ste se aaden pequeos grupos de
tomos de carbono (cadenas laterales) en los ngulos externos de los anillos de
pirrol, numerados del 1 al 8 en la figura 8.
La conclusin de Fischer de que el hem era una porfina natural era correcta en s,
pero permaneca la pregunta: De qu se derivaba? Cules eran las diferentes
47
Fotosntesis
Isaac Asimov
cadenas laterales en el hem, y en qu posicin particular se hallaba cada una de

ellas?
Para determinar esto, Fischer obtuvo minuciosamente los diferentes pirroles que
haba obtenido de la molcula de hem rota, para ver qu cadenas laterales estaban
unidas a ellos. El anillo de pirrol, ms pequeo que el anillo de porfirina, revel ms
fcilmente sus secretos.
Lleg a la conclusin de que, distribuidos entre las ocho posiciones, en el anillo de
porfirina, haba cuatro cadenas laterales, con un tomo de carbono cada una; dos,
con dos tomos de carbono cada una, y tres, con tres tomos de carbono cada una.
Sin embargo, estas cadenas laterales podan distribuirse de quince maneras
diferentes alrededor del anillo de porfirina, y haca falta saber qu combinacin se
produca en el hem.
Para contestar a esta pregunta, Fischer decidi tomar una muestra de cada
distribucin posible, y, con este fin, dividi sus discpulos en quince grupos e hizo
que cada uno de stos trabajase en la sntesis de una de aquellas distribuciones.
Despus comprob las propiedades de cada una de ellas y las compar con las de la
porfirina obtenida del propio hem.
Result que la porfirina que buscaba tena las cadenas laterales de un tomo de
carbono en las posiciones 1, 3, 5 y 8; las de dos tomos de carbono, en las
posiciones 2 y 4, y las de tres tomos de carbono, en las posiciones 6 y 7. Un
tomo de hierro, en el centro de esta porfirina, daba el hem. (El smbolo qumico del
tomo de hierro es Fe, de la palabra latina ferrum que designa aquel metal. Sin
embargo, el hierro, tal como se presenta en el hem, no es un tomo corriente. Lleva
una doble carga de electricidad positiva, por razones que no interesan aqu, y puede
simbolizarse como Fe++.) La frmula del hem se presenta en la figura 9.
Fischer termin su explicacin de la estructura de la molcula de hem en 1930, y
aquel mismo ao le fue otorgado el premio Nobel de Qumica.
48
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 9. Hem
El motivo de que demos estos detalles sobre la estructura del hem es doble. En
primer lugar, sta se halla directamente relacionada con la estructura de la clorofila,
y en segundo trmino, desempea un importante papel en el ciclo del carbono.
Se conoce el hem, sobre todo, como componente de la hemoglobina, que es el
compuesto que transporta el oxgeno en la sangre. Al pasar la sangre a travs de
los vasos de delgadas paredes que surcan las membranas del pulmn, las molculas
de oxgeno atraviesan las finas membranas y se unen dbilmente a los tomos de
hierro de la molcula de hem.
La hemoglobina portadora de oxgeno (oxihemoglobina) es transportada por la
6
sangre a todo el cuerpo, y el oxgeno pasa a los tejidos . Sin embargo, ste no es el
servicio clave que presta el hem a la vida en general. La hemoglobina es
Para ms detalles, vase mi libro The Living River (Nueva York: Abelard-Schuman, 1960).
49
Fotosntesis
Isaac Asimov
caracterstica de los vertebrados, pero muchos animales invertebrados emplean

otros tipos de compuestos para transportar el oxgeno, o incluso, si son muy
pequeos, pueden ahorrarse los mecanismos especiales de transporte.
Pero el hem est tambin ligado a otras protenas. En particular, se encuentra en
una familia de protenas llamadas citocromos, que se hacen cargo de las molculas
de oxgeno en cuanto stas pasan de la sangre a los tejidos. Estos citocromos son
indispensables para la produccin de energa, va ciclo del carbono. Todas las
plantas y todos los animales, grandes y pequeos, tanto si tienen hemoglobina
como si no, poseen citocromos.
Aadamos una cola
Despus de haber averiguado la estructura del hem, Fischer centr sus esfuerzos en
la de la clorofila, que, segn esperaba, deba de ser muy similar.
La similitud result ciertamente muy acusada en algunos aspectos. El anillo de
porfirina formaba el ncleo de la molcula de clorofila, de la misma manera que
constitua el de la molcula de hem. Las cadenas laterales 1, 3, 5 y 8 eran en la
clorofila, como en el hem, grupos con un tomo de carbono; las cadenas 2 y 4 eran
grupos con dos tomos de carbono, y las cadenas 6 y 7, lo eran con tres tomos de
carbono.
Pero haba algunas diferencias. En vez del tomo de hierro del hem, hay aqu un
tomo de magnesio con doble carga positiva (Mg++). La cadena lateral en posicin 4
de la clorofila, aunque tiene dos tomos de carbono en longitud, carece del doble
enlace que se observa en la posicin correspondiente del hem. En un anillo de
pirrol, uno de los dobles enlaces presentes en el hem falta en la clorofila.
Pero la diferencia ms completa se halla en las cadenas laterales con tres tomos de
carbono. En el hem, estas cadenas estn libres y sin complicaciones. No as en la
clorofila. La de la posicin 6 se estira para alcanzar el puente prximo de un tomo
de carbono, formando un pequeo anillo adicional (el quinto). Y tambin se aaden
algunos tomos adicionales. La cadena lateral con tres tomos de carbono en
posicin 7 est unida a una larga cadena con veinte tomos de carbono, llamado
grupo fitilo, y sta es la diferencia ms destacada.
50
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 10. Clorofila

Esto puede verse con toda claridad en la frmula de la clorofila a que aparece en la
figura 10 y que se puede comparar con la frmula del hem de la figura 9. Entonces
se ver que la clorofila se parece mucho al hem, aadindole una cola.
La clorofila b slo se diferencia de la clorofila a en la cadena lateral en posicin 3. En
la clorofila a, la cadena lateral con un tomo de carbono es CH3, mientras que, en
51
Fotosntesis
Isaac Asimov
la clorofila b, es CHO. En consecuencia, la clorofila b tiene un tomo ms de

oxgeno que la clorofila a. y dos tomos menos de hidrgeno.
La clorofila no es la nica sustancia coloreada que se encuentra en los tejidos
fotosintetizantes. Todos ellos contienen tambin otras clases de sustancias. Las ms
importantes son las que se agrupan con la denominacin de carotenos. Suelen ser
de color rojo, anaranjado o amarillo. (El color de la zanahoria, por ejemplo, se debe
al caroteno, y fue esta hortaliza la que dio nombre a este tipo de pigmento.)
Las molculas de caroteno estn constituidas por cadenas de cuarenta tomos de
carbono. La cadena fitilo de veinte tomos de carbono, unida a la molcula de
clorofila, es, en efecto, media molcula de caroteno. Parte de la funcin (pero no
toda) de los carotenos en el tejido vegetal es como fuente del grupo fitilo.
La determinacin de la estructura del hem y de la clorofila no aclar en seguida
totalmente la manera en que funcionaban estos importantes compuestos. Habra
sido esperar demasiado, pues vivimos en un universo sutil que no revela fcilmente
sus secretos, ni siquiera ante los ms resueltos e ingeniosos ataques. (Qu
aburrido sera si lo hiciese!)
Sin embargo, y como veremos, los crecientes conocimientos sobre el ciclo del
carbono dan cada da ms significacin al complicado anillo de anillos que constituye
las molculas del hem y de la clorofila. Sus complicaciones empiezan a tener
sentido.
Desde luego, al buscar el significado de las complicadas combinaciones atmicas de
los miembros clave del ciclo del carbono, sera de gran ayuda si supiramos que
trabajamos realmente con las combinaciones correctas. Los qumicos consideran
que la mejor prueba de la estructura partiendo de sus elementos, y la demostracin
de que la estructura de este modo sintetizada tiene ciertamente todas las
propiedades de la sustancia que quiere representar.
Hans Fischer haba sintetizado el hem, con pleno xito. La exactitud del hem haca
ms plausible la estructura cuidadosamente elaborada de la molcula de clorofila,
pero la comprobacin final por medio de la sntesis burl durante muchos aos
todos los esfuerzos. Hubo que esperar a 1960 para que el qumico americano Robert
Burns Woodward consiguiera sintetizar la clorofila y demostrar que su frmula
52
Fotosntesis
Isaac Asimov
aceptada era ciertamente correcta. Por eso (y por otras importantes y complicadas
sntesis) recibi el premio Nobel de Qumica, en 1965.
Dentro de la clula
Si extraemos clorofila en forma pura de tejidos vegetales y le aadimos, en el tubo
de ensayo, dixido de carbono, agua y luz solar, veremos que la fotosntesis no se
produce. Aunque le aadamos carotenos y cualquier otra sustancia pura de las que
se encuentran en las clulas vegetales, no ganaremos nada.
Por lo visto, dentro del tejido de la planta, la clorofila es parte de un intrincado y
bien organizado mecanismo que acta como un conjunto de precisin para llevar a
cabo un proceso de fotosntesis que incluye muchos pasos. La clorofila permite el
paso clave, y sin ella nada ocurrira, pero no es bastante por s sola.
(Podemos compararlo con el mundo ms familiar del automvil: la llave de ignicin
pone en marcha toda una serie de fenmenos en el complicado mecanismo
automotor y, gracias a ella, podemos arrancar velozmente en la carretera. Pero si
tenemos solamente la llave de ignicin, y nada ms, no arrancaremos, aunque nos
sentemos en la carretera y amontonemos todas las piezas sueltas que componen
un automvil.)
Si queremos estudiar la organizacin de un animal o de una planta, veremos que la
unidad ms pequea que puede actuar eficazmente como un conjunto en s misma
es la clula. Una clula corriente tiene un dimetro aproximado de 1/300 cm; por
consiguiente, no es perceptible a simple vista y slo puede estudiarse con el
microscopio. Cada clula est aislada del mundo exterior (y de otras clulas) por
una fina membrana de estructura muy bien organizada y que contiene molculas de
protenas y de sustancias grasas.
El
ser
humano
adulto
est
compuesto
de
unos
cincuenta
billones
(50.000.000.000.000) de clulas. Cada una de ellas est tan especializada que

depende de las otras clulas del organismo para realizar funciones que no podra
cumplir por s sola; por esto, la clula individual humana no puede sobrevivir
aislada.
Pero esto no debe servir para restar importancia a la clula individual. El ser
humano (y otros organismos compuestos de muchas clulas) inicia la vida como
53
Fotosntesis
Isaac Asimov
una clula nica y de existencia independiente. Ms an, hay algunas formas

diminutas de vida compuestas de una sola clula. Hay animales unicelulares
(protozoos) y plantas unicelulares (algas). Las bacterias, que no son propiamente
animales ni plantas, son tambin unicelulares. (Asimismo estn los virus, que son
ms pequeos que las clulas; pero stos no interesan en esta obra.)
Pero tambin existe especializacin dentro de la clula. Es decir, hay en ella
orgnulos, cada uno de los cuales realiza una funcin especial. Estos orgnulos son
difciles de ver. Las clulas corrientes, vistas con el microscopio ptico, bajo la luz
brillante
necesaria
para
hacer
visibles
los
pequeos
objetos
despus
de
aumentados, son virtualmente transparentes, y pocos detalles pueden observarse

en su interior.
Sin embargo, los bilogos sometieron las clulas a soluciones de diversos
colorantes, con la esperanza de que las diferentes partes de la clula, especializadas
para distintos fines y conteniendo, por tanto, sustancias diferentes, reaccionasen de
manera distinta a la tincin. Algunas partes de la clula podan absorber el
colorante, y otras, dejar de hacerlo. De esta manera, podran hacerse visibles, en
color, los detalles del interior de la clula.
As, por ejemplo, se descubrieron los orgnulos que controlan la clula y la vida.
stos
fueron
encontrados
en
el
ncleo,
cuerpo
diminuto
situado
aproximadamente en el centro de cada clula y separado del resto de sta por una
delgada membrana. Dentro de este ncleo, orgnulos filamentosos contienen las
sustancias determinantes de la divisin de la clula y de la herencia. Como estos
orgnulos fueron detectados gracias a su capacidad de absorber un colorante rojo,
se denominaron cromosomas (cuerpos coloreados), aunque, en realidad, son
incoloros.
En 1898, un bilogo alemn, C. Benda, estudi las clulas mediante la aplicacin de
un mtodo de tincin de su propia invencin. Esto le permiti descubrir unos
grnulos diminutos fuera del ncleo, en la parte de la clula llamada citoplasma.
Denomin mitocondrias a estos grnulos.
Pasaron dcadas, y se descubri que el citoplasma de todas las clulas capaces de
respirar contenan estas mitocondrias, y que eran ellas las que contenan la
maquinaria para la mitad respiratoria del ciclo del carbono. Contenan todo lo
54
Fotosntesis
Isaac Asimov
necesario para la manipulacin del oxgeno molecular, para la oxidacin de la

glucosa y, ciertamente, para la oxidacin de los hidratos de carbono, las grasas y
las protenas en general. Contenan, en particular, las diversas molculas de la
familia de los citocromos.
La mitocondria presenta generalmente la forma de una diminuta pelota de rugby,
de aproximadamente 1/4.000 cm de longitud y 1/10.000 cm de anchura. La clula
corriente puede contener desde varios cientos a un millar de mitocondrias.
Las clulas muy grandes pueden contar hasta con doscientos mil, mientras que
algunas bacterias, que no emplean el oxgeno molecular, carecen de ellas.
La pequea mitocondria es tan diminuta que slo puede observarse como un mero e
informe granulo con el microscopio ptico. En la dcada de 1930, los fsicos
inventaron el microscopio electrnico, instrumento capaz de lograr aumentos cien
veces mayores que los del microscopio ptico.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, el microscopio electrnico fue aplicado
intensamente al estudio de la estructura interna de las clulas, y se descubri que la
diminuta mitocondria posea una compleja estructura propia, a pesar de su nfimo
tamao. La mitocondria cuenta con una doble membrana; la exterior es lisa,
mientras que la interior es sumamente arrugada para ofrecer una gran superficie.
Las membranas se componen de molculas de protena que le dan una estructura
continua, y se hallan revestidas de una capa de molculas similar a la grasa, que
asla las protenas, evita que stas se desarrollen en las tres dimensiones y hace
que sigan formando una capa plana del grueso de una molcula.
A lo largo de la superficie interior de la mitocondria, y probablemente formando
parte integrante de la misma, hay varios miles de estructuras diminutas llamadas
partculas elementales. Son estas partculas elementales las que pueden
representar el verdadero sistema de oxidacin.
Incluidas en este sistema, hay cierto nmero de frgiles molculas protenicas de
estructura especfica. Las numerosas reacciones qumicas que constituyen la mitad
respiratoria del ciclo del carbono estn, cada una de ellas, bajo el control de una de
estas protenas
particulares. Estas protenas que controlan las reacciones se
denominan enzimas, y, donde falta una enzima, la reaccin controlada por la misma
slo puede efectuarse con gran lentitud. Es la minuciosa organizacin de las
55
Fotosntesis
Isaac Asimov
enzimas adecuadas, en el orden conveniente, lo que hace que la complicada serie

de reacciones se produzca con suavidad y eficacia.
Junto a las enzimas, hay unas molculas no protenicas relativamente pequeas,
que pueden sujetarse dbilmente a una u otra de las varias enzimas y que actan
como portadores de grupos atmicos desprendidos de molculas ms grandes por la
reaccin controlada por la enzima. Estas pequeas molculas se denominan
coenzimas, ya que colaboran con las enzimas. Tambin estn presentes tomos
metlicos cargados de electricidad, que mantienen activas las enzimas y que por
ello reciben el nombre de activadores. La mitocondria individual contiene todos los
artculos necesarios para la respiracin: enzimas, coenzimas y activadores.
Podemos imaginar, por ejemplo, una molcula de glucosa que pasa a travs de una
mitocondria y es alterada eficazmente en su estructura, primero de una manera,
despus, de otra, y despus, de otra, a medida que acta cada enzima
(con las
coenzimas y los activadores necesarios).

Las molculas de oxgeno que entran por otro punto son tambin manipuladas de la
manera adecuada. Despus de un breve intervalo, lo que era glucosa y oxgeno se
ha convertido en dixido de carbono y agua, y la clula, en general, puede disponer
de la energa producida. En una palabra, la mitocondria es una especie de
laboratorio qumico en cadena.
Existira un orgnulo que determinase la mitad fotosinttica del ciclo del carbono?
Tal orgnulo debera contener clorofila y sera, por consiguiente, verde. Como es
natural, si el orgnulo estuviese ya coloreado, no hara falta teirlo. Podra verse
directamente. As, cuando el microscopio ptico se perfeccion hasta el punto de
permitir ver los nfimos cuerpos dentro de la clula, al menos como puntos, se pudo
saber si la clorofila estaba distribuida por igual en toda la clula o si se hallaba
concentrada dentro de orgnulos.
La ltima hiptesis era la cierta, y as lo demostr Julius Sachs en 1883. En
definitiva, estos orgnulos que contenan clorofila fueron denominados cloroplastos.
Los cloroplastos son, por lo general, bastante ms grandes que las mitocondrias.
Algunas plantas unicelulares tienen solamente un gran cloroplasto. Sin embargo, la
mayor parte de las clulas vegetales contienen muchos cloroplastos ms pequeos.
56
Fotosntesis
Isaac Asimov
Aun as, el cloroplasto ordinario es dos o tres veces ms largo y ms grueso que
una mitocondria.
La estructura del cloroplasto parece ser an ms compleja que la de la mitocondria.
El interior del cloroplasto est formado por muchas finas membranas que van de
una pared a otra. Son las laminillas. En la mayor parte de los tipos de cloroplastos,
estas laminillas se engruesan y oscurecen en algunos puntos, para formar
condensaciones oscuras llamadas grnulos. Las molculas de clorofila estn dentro
de los grnulos.
Si las laminillas dentro de los grnulos se observan con el microscopio electrnico,
parecen estar compuestas, a su vez, de diminutas unidades, apenas visibles, que
semejan las baldosas exactamente adaptadas del suelo de un cuarto de bao. Cada
uno de estos objetos puede ser una unidad fotosintetizadora, que contiene de 250 a
300 molculas de clorofila.
Los cloroplastos son ms difciles de manejar que las mitocondrias. Cuando se
rompen las clulas, las mitocondrias pueden aislarse,
intactas, con relativa
facilidad, y despus de un cuidadoso aislamiento, pueden seguir realizando su

funcin. Los cloroplastos son, por lo visto, ms frgiles.
En 1937, fueron aislados de clulas rotas, pero no quedaron suficientemente
indemnes para realizar la fotosntesis. (En cambio, sirvieron para demostrar la
reaccin de Hill, de la que trataremos ms adelante, en el lugar oportuno.)
Slo en 1954, Daniel I. Arnon, trabajando con clulas rotas de hoja de espinaca,
logr obtener cloroplastos completamente intactos y capaces de realizar toda la
reaccin fotosinttica. El cloroplasto, definitivamente establecido, as, como unidad
fotosinttica por s misma, contiene en su interior todos los elementos necesarios
para su fin: no slo clorofila y carotenos, sino tambin enzimas, coenzimas y
activadores, todos ellos adecuada y complicadamente ordenados. Contiene incluso
citocromos, por lo general asociados a la respiracin, pero presentes en el
cloroplasto por una razn necesaria y suficiente, segn veremos. (En vista de todo
esto, no es de extraar que la clorofila no pueda realizar por s sola toda la
fotosntesis.)
El cloroplasto es menos susceptible de manipulacin desde el exterior que la
mitocondria. Las reacciones respiratorias dentro de las mitocondrias podan
57
Fotosntesis
Isaac Asimov
acelerarse o retrasarse, aadiendo varios compuestos a las clulas de la respiracin.

De esta manera, era posible deducir lo que ocurra dentro de la mitocondria. En
apariencia, esta tcnica no dio resultado con el mejor aislado cloroplasto. Como
resultado de ello, los bioqumicos establecieron los detalles qumicos de la
respiracin antes de conseguir hacer lo mismo con la fotosntesis.
De todo esto se desprende que, al comentar las funciones respiratoria y
fotosinttica del ciclo del carbono, hemos empleado, hasta ahora, una amplitud
innecesaria al hablar de plantas y de animales. Sera mejor reducir el objetivo,
concentrando la atencin en los orgnulos que realizan efectivamente aquellas
funciones en cualquier clula u organismo que pueda existir. Es lo que se muestra
en la figura 11.
Figura 11. El ciclo del carbono (con orgnulos)
58
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 3
EL PRODUCTO DEL CICLO
Contenido:
Kilocaloras por mol
La parte abierta
Electrn-voltios por molcula
Acoplar las reacciones
Ruptura sin oxgeno
Kilocaloras por mol
Hemos ido aclarando gradualmente las diversas partes del ciclo del carbono. Hemos
sustituido alimento y aire por glucosa y oxgeno, y utilizado las frmulas qumicas.
Asimismo se ha establecido que las principales fuentes alimenticias de los vegetales
son el dixido de carbono y el agua, y empleado tambin las frmulas
correspondientes. Hemos reducido los fenmenos de la respiracin y de la
fotosntesis, dejando de atribuirlos a organismos completos y asignndolos,
respectivamente, a las mitocondrias y a los cloroplastos.
Slo una cosa ha permanecido idntica desde nuestra representacin inicial del ciclo
del carbono, en la figura 1, hasta la versin ms reciente, en la figura 11: la
energa. Todava hablamos de la energa qumica como producto de la respiracin y
de la energa solar, como factor impulsor de la fotosntesis. No se puede reducir
tambin estos conceptos? Vamos a intentarlo
La energa es un tema muy amplio, preocupacin principal de la fsica y factor
7
importantsimo para la qumica y la biologa . Incluso podra considerarse como

problema secundario, aunque imperante, en las ciencias sociales, aunque buena
parte de la Historia, de la Economa y de la Sociologa humanas, se funda en la
Naturaleza y en la disponibilidad relativa, para los diversos sectores de poblacin de
la Tierra, de las fuentes mundiales de energa.
Para ms detalles sobre el tema, vase mi libro Life and Energy (Nueva York: Doubleday, 1961).
59
Fotosntesis
Isaac Asimov
Para los fines de este libro, podemos aceptar el hecho de que la forma ms
caracterstica de energa es el calor, y de que todo lo dems es una forma de
energa, si puede convertirse enteramente en calor.
Por consiguiente, para medir la cantidad de energa presente en cualquier sistema,
lo ms natural es convertir esta energa en calor y, despus, medir este calor. La
manera ms fcil de medir la cantidad de calor producido en algn sistema es
encerrar todo el sistema en un recipiente suspendido en una cantidad apreciable de
agua a una temperatura conocida; un agua que deber estar aislada de manera que
no gane calor del exterior y no lo desprenda a ste.
Como el calor se producir dentro del recipiente, pasar al agua, que no lo perder
(o perder muy poco), ni lo ganar (o ganar muy poco) de otras fuentes. La
temperatura del agua se elevar. Y, si la temperatura de una cantidad determinada
de agua se eleva gracias a una cantidad conocida de una fuente dada de energa,
podremos medir la produccin de calor por la elevacin de la temperatura..., y
medir la elevacin de la temperatura es tarea muy sencilla.
Imaginemos, por ejemplo, que vertemos calor en un recipiente de agua a 14,5 C
8
(58,1 F), y concentramos nuestra atencin en 1 g de esta agua .

Si la temperatura del agua en general se eleva 1 C., quedando en 15,5 C (59,9
F), el gramo particular de agua que estamos observando habr ganado una
cantidad de calor a la que llamaremos 1 calora.
Naturalmente, cada gramo de aquella agua ha absorbido 1 calora al subir la
temperatura de 14,5 C, a 15,5 C. Si hay mil gramos de agua en el recipiente, esta
cantidad de agua absorbe 1.000 caloras al subir la temperatura en 1 grado Celsius.
Estas 1.000 caloras reciben el nombre de kilocalora.
Cuando quemamos cualquier sustancia, se desprende calor y luz. Hemos convenido,
para empezar, en que el calor es energa. La luz es tambin una forma de energa,
puesto
que,
cuando
es
absorbida
por
una
sustancia
opaca,
se
convierte
enteramente en calor. Ahora bien, cul es la energa dada por el carbn en

combustin, expresada en kilocaloras?
8
C significa la escala de Celsius o centgrada, empleada por los cientficos de todo el mundo. F representa la escala
Fahrenheit, empleada corrientemente en los Estados Unidos y Gran Bretaa. Un gramo es la unidad de masa (de
ordinario, pero incorrectamente, llamada peso por la gente) del sistema mtrico, oficial en casi todas las
naciones del mundo, salvo los Estados Unidos y Gran Bretaa. Un gramo es una unidad de masa muy pequea,
pues se necesitan 28.35 g para igualar una onza en el sistema de los dos pases ltimamente citados.
60
Fotosntesis
Isaac Asimov
No podemos medir la energa proporcionada por un pedazo de carbn que arde en

una chimenea. El calor y la luz se pierden en la atmsfera. En cambio, si quemamos
un pedazo pequeo de carbn en un recipiente cerrado, provisto del oxgeno
suficiente para tal objeto, y sumergimos este recipiente en agua a una temperatura
conocida, la situacin ser distinta. De la elevacin de la temperatura del agua
podremos deducir que 1 g de carbn da un poco ms de 7,5 kilocaloras de energa.
Naturalmente, la cantidad de energa dada por una sustancia en combustin
depender de la cantidad total de sustancia que se queme. Los qumicos habran
podido acordar el empleo de 1 g de cualquier sustancia como patrn, pero
prefirieron no hacerlo. Desde el punto de vista de los clculos qumicos, es ms
conveniente emplear como patrn un nmero fijo de molculas.
Y as resolvieron (por buenas y suficientes razones que no interesan al objeto de
este libro) emplear como patrn el nmero de tomos de carbono contenidos en 12
g
de
carbono.
Este
nmero
es
naturalmente
enorme.
Es
igual
602.600.000.000.000.000.000.000. Este nmero de tomos (o de molculas) de

cualquier sustancia se denomina mol.
Un mol de agua tiene una masa de 18 g, y un mol de glucosa posee una masa de
180 g. El mol de glucosa tiene una masa diez veces mayor que el mol de agua,
porque la molcula individual de la glucosa tiene una masa diez veces mayor que la
molcula individual de agua. Por consiguiente, el empleo del mol permite diferenciar
la masa de las molculas.
Supongamos que combinamos glucosa y oxgeno en una vasija cerrada, rodeada de
agua aislada y de temperatura conocida. Este aparato se denomina calormetro
(de latn calor, y del griego metron, medida = medida del calor). Despus de medir
el calor producido por la combinacin de una cantidad conocida de glucosa con
oxgeno, podremos calcular fcilmente el calor que se producira si un mol de
glucosa fuese completamente oxidado. En realidad, esta cantidad sera de 673
kilocaloras.
Podemos expresar resumidamente esto, diciendo: El calor de combustin de la
glucosa es de 673 kilocaloras por mol, o, en abreviatura, 673 kcal/mol.
sta es la situacin que se produce cuando la glucosa se mezcla bien con el oxgeno
y la reaccin puede producirse con explosiva rapidez. Sin embargo, no se produce
61
Fotosntesis
Isaac Asimov
as en el organismo. En los tejidos vivos, la glucosa no se mezcla nunca con oxgeno

puro; ni reacciona con rapidez explosiva. En vez de esto, se transforma, lenta y
gradualmente, mediante un gran nmero de pasos, en dixido de carbono y agua.
Esto es algo por completo distinto, e induce a sospechar que los tejidos vivos
utilizan la glucosa con previsin y astucia, que la tratan de la manera ms adecuada
para extraer de ella cantidades desacostumbradas de energa. Sin embargo, no
sucede as.
A mediados del siglo XIX, los fsicos elaboraron la llamada ley de conservacin de
la energa.
Partiendo de numerossimas observaciones, llegaron a la conclusin de que la
energa, si bien poda trasladarse de lugar y cambiar de forma, no poda crearse de
la nada, ni destruirse y convertirse en nada. A nadie puede otorgarse con certeza el
mrito del enunciado de esta ley, pero la primera declaracin clara y convincente la
hizo, en 1847, el fsico alemn Hermann von Helmholtz.
La ley de conservacin de la energa significaba que la energa producida por la
oxidacin de la glucosa y su conversin en dixido de carbono y agua tiene que ser
siempre la misma, con independencia del procedimiento seguido y del lugar: en un
recipiente de metal, o en el cuerpo humano.
Claro que todo esto est muy bien en teora, pero, podemos estar seguros de que
es as? Supongamos que la teora fuese equivocada. No sera mejor medir
realmente la energa producida por la oxidacin de la glucosa en los tejidos vivos?
Desde luego, lo sera. El propio Lavoisier trat de hacerlo, medio siglo antes de que
fuese totalmente comprendida la ley de conservacin de la energa. Sus mtodos
eran demasiado primitivos para demostrar gran cosa; pero, en 1849, slo dos aos
despus del anuncio de Helmholtz, un qumico francs, Henri-Victor Regnault,
invent una caja en la que se poda introducir un animal, a la que era posible llevar
cantidades medidas de oxgeno y de la que se poda recoger y pesar el dixido de
carbono producido por el animal.
A finales de aquel siglo, se hicieron cajas suficientemente grandes para contener un
hombre, y se perfeccionaron mucho los mtodos de medicin. El punto culminante
se alcanz en la dcada de 1880 a 1890, gracias al meticuloso trabajo del fisilogo
alemn Max Rubner. Sus mediciones calorimtricas en organismos vivos revelaron,
62
Fotosntesis
Isaac Asimov
sin lugar a dudas, que la ley de conservacin de la energa estaba vigente en los
organismos vivos, tanto como en el universo inanimado.
La parte abierta
La existencia de la ley de conservacin de la energa y su estricta aplicacin a los
organismos vivos suscita una cuestin que, hasta ahora, he evitado mencionar.
El ciclo del carbono, que he presentado repetidas veces en este libro, cada vez con
mayor detalle, est ciertamente cerrado con respecto a la materia. Es decir, a
medida que el crculo gira una y otra vez, se forman y consumen glucosa, oxgeno,
dixido de carbono y agua, tambin una y otra vez, de un modo indefinido. Por
consiguiente, a la larga, no se forman ni se consumen, sino que permanecen en
cantidad constante.
En lo tocante a las mitocondrias y los cloroplastos, tambin ellos permanecen
inmutables en el curso del ciclo.
Pero (y este pero es muy importante), no parece ocurrir lo mismo en la energa,
segn lo expresado en tales grficos. La energa es la parte abierta del ciclo. La
energa qumica es producida por el ciclo, pero el diagrama muestra simplemente
una flecha que no apunta a parte alguna. Se desvanece simplemente la energa?
De manera similar, la energa solar entra en el ciclo. Procede del Sol, naturalmente,
pero, cmo la produce el Sol? Acaso de la nada?
Ciertamente, si consideramos tan slo la ley de conservacin de la energa,
tendremos que concluir que la energa qumica producida por el ciclo no se
desvanece. Puede ser utilizada en el cuerpo para mltiples objetos, pero siempre
est all, sean cuales fueren los cambios de naturaleza y de lugar que pueda
experimentar. Y, en definitiva, no podra representarse como unindose para
penetrar por el otro lado del ciclo, el lado fotosinttico?
Desde luego, la energa de la luz del sol entra realmente en el ciclo, pero esto
podra ser tan slo cuestin de conveniencia. A fin de cuentas, la energa solar es
siempre fcil de obtener. Pero, no podran adaptarse las plantas algn da de
manera que se independizasen de la luz del sol y cerrasen del todo el ciclo del
carbono, permitiendo que la energa producida por la respiracin penetrara de
nuevo en el ciclo, por la parte de la fotosntesis?
63
Fotosntesis
Isaac Asimov
Entonces, el ciclo del carbono aparecera como se muestra en la figura 12, y nada
en dicha figura vulnera la ley de conservacin de la energa.
Figura 12. El ciclo del carbono (como cerrado a la energa)

Sin embargo, la situacin mostrada en la figura 12 no ocurre ni puede ocurrir! Este
hecho es tan importante que no me atrevo a dejar que la figura 12 aparezca en este
libro sin una advertencia, no fuese que algn lector distrado, hojeando estas
pginas, viese el diagrama sin leer este apartado y lo tomase como autntico. Por
esta razn, he escrito FALSO! en el centro del ciclo.
La Humanidad sabe por experiencia que, aunque la energa no desaparece, no
siempre est disponible para su uso. El agua que desciende espontneamente de
una altura har girar la rueda de un molino. Pero la rueda del molino no girar
espontneamente al revs para empujar de nuevo el agua hacia la altura. Cuando
un objeto caliente est en contacto con un objeto fro, aqul se enfra y ste se
calienta, hasta que ambos tienen la misma temperatura. Pero dos objetos en
contacto y a la misma temperatura nunca cambiarn espontneamente de manera
que uno de ellos se calienta mientras el otro se enfra. Estos ejemplos podran
multiplicarse de modo indefinido. La cuestin es que, si bien la energa no se
produce ni se destruye, parece fluir nicamente en una direccin. sta es la llamada
64
Fotosntesis
Isaac Asimov
segunda ley de la termodinmica . La primera ley es la conservacin de la

energa.
Este movimiento en una sola direccin es fcil de comparar con el movimiento en
una sola direccin de la materia en el campo gravitatorio terrestre. El agua fluye
espontneamente hacia abajo, nunca hacia arriba.
Algunas reacciones qumicas se producen espontneamente (aunque a veces con
mucha lentitud) y traen consigo un flujo de energa descendente. Podemos
llamarlas reacciones cuesta abajo. Otras, nunca se producen de manera
espontnea
(sin
que
importe
la
lentitud),
porque
traen
consigo
un
flujo
ascendente de energa.
Son las reacciones cuesta arriba. En el ciclo del carbono, la respiracin es una
reaccin cuesta abajo, y la fotosntesis, una reaccin cuesta arriba. Por esto he
dibujado el ciclo del carbono con la flecha de la respiracin apuntando hacia abajo y
la flecha de la fotosntesis sealando hacia arriba.
Para explicar el movimiento unidireccional de la energa, los fsicos han inventado el
trmino entropa, Una manera de describir la entropa sera suponer que representa
la cantidad del desorden del Universo.
El desorden es una situacin mucho ms probable que el orden. Muy pocas
situaciones pueden describirse como ordenadas, y muchas, muchsimas, como
desordenadas. Por ejemplo, slo hay una manera en que las cartas de una baraja
estn en perfecto orden (as de espadas, dos de espadas, tres de espadas,
etctera), pero hay billones de posibilidades de que pueden no estar en orden
exacto y en que, por consiguiente, sufrirn cierto grado de desorden. Por esta
razn, si se barajan unos naipes para empezar el juego, y se presume cualquier
orden al azar, el nuevo orden ser sin duda desordenado.
Los fsicos han demostrado a su entera satisfaccin que, en todo cambio
espontneo, tiene que haber cierto aumento en el desorden; es decir, en la
entropa. En efecto, si hay un cambio en que disminuye la entropa, este cambio no
se realiza de manera espontnea.
9
Termodinmica (de las palabras griegas therme, calor, y dinmica, que significan movimiento de calor) es el
estudio de la relacin entre el calor y otras formas de energa.
65
Fotosntesis
Isaac Asimov
Llegamos ahora al punto crucial. Siempre que algn proceso natural produce
energa, parte de esta energa no puede convertirse en formas utilizables. Est ah,
pero no puede ser empleada; es inalcanzable. La cantidad de energa inalcanzable
es igual al aumento de entropa que se produce en el proceso, multiplicado por la
10
temperatura absoluta
Lo que resta, la parte de energa disponible para su utilizacin, se llama energa

libre.
Ahora vemos por qu es imposible la situacin mostrada en la figura 12. Para
convertir de nuevo el dixido de carbono y el agua en glucosa y oxgeno, se
necesita aportar una cantidad de energa exactamente igual a la liberada al
convertirse la glucosa y el oxgeno en dixido de carbono y agua. Esto es necesario
en virtud de la primera ley de la termodinmica: la conservacin de la energa.
Sin embargo, de la energa liberada en la conversin de la glucosa y el oxgeno, una
parte no queda disponible al aumentar la entropa. La energa disponible que resta
es insuficiente para rehacer la glucosa y el oxgeno.
Para que el ciclo siga girando, se necesita aadir continuamente ms energa,
procedente del exterior. Por suerte, esta adicin se produce, en forma de energa de
la luz del Sol.
Debemos concluir, pues, que el ciclo del carbono est abierto en lo que concierne a
la energa.
La energa libre producida por la respiracin es utilizada para producir las sucesivas
reacciones cuesta arriba, y, a cada reaccin, una mayor parte de aqulla no es
utilizable, al aumentar la entropa; hasta que, al fin, se agota toda la energa libre.
Toda la energa que estaba all se conserva, pero es inalcanzable. Ya no hay energa
libre.
El ciclo del carbono sirve para formar una corriente continua de nueva energa libre
que remplace el antiguo suplemento antes empleado.
Electrn-voltios por molcula
Por consiguiente, en vez de hablar del calor de combustin, consideremos la
cantidad de energa libre producida en la conversin de glucosa y oxgeno en
10
La temperatura absoluta se cuenta a base del cero absoluto, que es de 273,1 C a 0C.
66
Fotosntesis
Isaac Asimov
dixido de carbono y energa. Seguramente, esta cantidad vara un tanto con el

cambio de condicin. (El desprendimiento total de energa no variara, pero s que
podra hacerlo su divisin en fracciones disponibles e indisponibles.)
Sin embargo, los qumicos consideran ciertas condiciones como estndares y
calculan cul sera el cambio de energa libre en tales condiciones. De este modo
obtienen el cambio estndar de energa libre, que simbolizan como F.
En la oxidacin de la glucosa por el oxgeno, para formar dixido de carbono y agua,
el cambio estndar de energa libre es de 686 kilocaloras por mol de glucosa.
Este cambio estndar de energa libre es negativo, pues el sistema pierde energa.
Es decir, la mezcla inicial de glucosa y oxgeno es ms rica en energa libre que la
mezcla final de dixido de carbono y agua. Al pasar del estado original al estado
final, 686 kilocaloras de energa libre por mol abandonan el sistema y pasan al
exterior.
Podemos, pues, escribir la ecuacin de la respiracin para una molcula entera de
glucosa (vase 5.a ecuacin) incluyendo una cantidad exacta de energa libre, en
vez de la vaga palabra energa. Y ya no necesitamos incluir el trmino
respiracin encima de la flecha.
El cambio estndar de energa libre sera el mismo, tanto si el cambio formase parte
de la respiracin como si no. La ecuacin sera entonces la siguiente:
C6H12O6 + 6O2 686 kcal/mole> 6CO2 + 6H20
(Ecuacin 7)
Siempre que un sistema pierde energa libre en el curso de algn cambio, hay un
aumento de entropa. La prdida de energa libre es seal tan segura de que una
reaccin es espontnea y cuesta abajo como lo es el aumento de entropa. Pero
el cambio en energa libre es ms fcil de medir que el cambio en entropa; por esto
suele emplearse el cambio en energa libre como gua para saber la espontaneidad
de una reaccin. La oxidacin de la glucosa entraa una prdida de energa libre y,
por esta sola razn, puede verse que es espontnea.
67
Fotosntesis
Isaac Asimov
En la 7.a ecuacin, hemos empleado molculas enteras de glucosa. Si queremos

pasar de nuevo a los textos de molcula de glucosa, debemos dividir por seis cada
miembro de la ecuacin, incluida la prdida de energa. As:
|HCOH] + O2 114 kcal/mole> CO2 + H20
(Ecuacin 8)
Pero todava nos enfrentamos con una incongruencia. Tratamos de estudiar simples
molculas de sustancias; sin embargo, nos atenemos a la energa libre producida
por moles de sustancia, y cada mol es casi igual a un cuatrilln de molculas.
Se puede encontrar una manera de atenerse a las molculas simples y considerar
la energa libre perdida en la oxidacin de un sexto de molcula de glucosa? Desde
luego, hay una manera.
Slo hace falta dividir 114 kcal/mol por el nmero de molculas de un mol.
Entonces, la prdida de energa libre por la oxidacin de un sexto de molcula
resultara ser 0,0000000000000000000002 kilocaloras.
Es un medio, pero no convincente. El empleo de una fraccin tan pequea sera
intolerable.
Pero, en general, hay varias clases diferentes de unidades, de muy distintos
tamaos,
para
cada
tipo
particular
de
medicin.
Si
una
unidad
resulta
desproporcionada, podemos emplear otra.

Por ejemplo, en la vida corriente, los norteamericanos miden la longitud en
pulgadas, pies, yardas o millas. Si quisiramos, podramos medir la distancia entre
nuestra casa y el Ayuntamiento en pulgadas, pero esto resultara muy engorroso, y
preferimos emplear las millas.
Y al contrario, podramos, si quisiramos, medir esta pgina en una fraccin de
milla, pero cualquiera preferir emplear las pulgadas.
As pues, necesitamos una unidad de energa considerablemente menor que la
kilocalora. Los fsicos emplean con frecuencia el ergio como unidad de energa. El
ergio es mucho menor que la kilocalora, ya que 1 kilocalora es igual a
41,860.000.000 ergios, pero no es an lo bastante pequeo para la energa de
tamao molecular.
68
Fotosntesis
Isaac Asimov
Sin embargo, podemos efectuar otro gran descenso hasta una unidad de energa
implantada por los fsicos nucleares, relacionada con la energa requerida para
mover partculas individuales a menudo de menor tamao que un solo tomo.
Es el electrn-voltio, generalmente abreviado, por razones de conveniencia, en
eV. Un ergio es igual a 625.000.000.000 eV.
Luego, si un mol de glucosa pierde 686 kilocaloras de energa libre al combinarse
con el oxgeno, una sola molcula de glucosa pierde, al combinarse con el oxgeno,
30 electrn-voltios, y un sexto de molculas de glucosa perdera 5 electrn-votios.
Ahora podemos escribir as la ecuacin de la respiracin:
[HCOH] + O2 - 5eV > CO2 + H2O
(Ecuacin 9)
La 9.a ecuacin puede expresarse, con igual validez, pasando el componente de
energa libre a la derecha de la ecuacin. En este caso (como en las ecuaciones
algebraicas), el signo debe pasar de menos a ms, y la ecuacin se convierte en:
[HCOH] + O2> CO2 + H2O + 5eV
(Ecuacin 10)
En la 9.a ecuacin decimos que la mezcla de glucosa y oxgeno pierde energa libre
al convertirse en una mezcla de dixido de carbono y agua. En la 10.a ecuacin
expresamos que, cuando la glucosa y el oxgeno se combinan y convierten en una
mezcla de dixido de carbono y agua, el universo exterior al sistema gana energa
libre.
Ahora podemos trazar una representacin del ciclo del carbono habiendo concretado
un elemento ms. Ya no tenemos que hablar de energa qumica, sino que
podemos consignar la cantidad exacta (vase figura 13).
69
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 13. El ciclo del carbono (como electrn- voltio)

Acoplar las reacciones
La segunda ley de la termodinmica nos dice que algunas reacciones son
espontneas
que
otras
no
lo
son.
resulta
que,
por
consideraciones
termodinmicas, algunas de las reacciones ms importantes que se producen en los

tejidos vivos no son espontneas y no se produciran nunca por s solas.
Los procesos clave dentro de los tejidos vivos implican la formacin de molculas
grandes y complejas (tales como protenas y cidos nucleicos) a base de otras
pequeas y sencillas. En realidad, la capacidad de construir cosas grandes y
complejas, partiendo de cosas pequeas y simples, es casi una definicin de la vida
en trminos qumicos.
Sin embargo, en general, la formacin de molculas grandes con molculas
pequeas
de
molculas
complejas
con
molculas
simples
requiere
una
aportacin de energa libre. Podemos imaginar el proceso, en su forma ms simple,

como implicando la formacin de molculas grandes aadiendo un tomo tras otro a
la pequea molcula originaria, con sucesiva formacin de lazos qumicos. Para la
formacin de cada nuevo lazo qumico, se requiere cierta aportacin de energa
libre.
La cantidad de energa libre necesaria vara algo de un enlace a otro, segn la
naturaleza de los tomos afectados y, tambin, segn la particular disposicin ya
70
Fotosntesis
Isaac Asimov
existente en las proximidades del enlace que se forma. (Esto es similar a la manera
en que varan los precios de las casas, segn la naturaleza de stas y segn la clase
de vecindario donde se encuentran.)
Para enlaces de los tipos que se hallan en las molculas de protenas y de cido
nucleico, la aportacin requerida de energa libre es de 0,04 a 0,16 eV. En nmeros
redondos, podemos aceptar 0,1 eV como trmino medio.
Pero el mero hecho de que se requiera algo de energa libre de que el cambio de
lo simple a lo complejo exija un aumento de energa libre, por pequea que sea
significa que la reaccin no es espontnea. Por s solas, las molculas de protena y
de cido nucleico no se formarn con sustancias simples. Ni se podr provocar la
reaccin, a menos que se suministre la energa libre requerida.
Cmo puede suministrarse la energa libre?
Dentro del cuerpo, no existe ningn depsito adecuado al que acudir en busca de
energa libre.
(Olvidemos, por un instante, la luz del sol. Es un caso especial, del que volveremos
a ocuparnos en el momento oportuno.) Lo nico que se puede hacer, al menos
dentro de los tejidos animales, es acoplar dos reacciones qumicas.
Supongamos que la 1.a reaccin implica una disminucin de energa libre, mientras
que la 2.a reaccin implica un aumento de ella. Supongamos que la disminucin
implcita en la 1.a reaccin es mayor que el aumento implcito en la 2.a reaccin. En
tal caso, la energa suministrada por la 1.a reaccin ser suficiente para impulsar la
2.a reaccin.
Supongamos, eligiendo unas cifras al azar, que la disminucin de energa libre
implcita en la 1.a reaccin es de 1,0 eV por molcula, y que el aumento de energa
libre implcito en la 2.a reaccin es de 0,8 eV por molcula. Si las dos reacciones se
producen simultneamente, el cambio neto de energa libre es 1,0 + 0,8 0,2
eV por molcula. Tomadas juntas ambas reacciones, hay una clara disminucin de
energa libre. Aunque la 2.a reaccin no es espontnea y no puede producirse por s
sola, se convierte en espontnea y no puede producirse si es parte de las reacciones
acopladas 1 y 2.
Veamos lo que esto significa, valindonos de una analoga mecnica ms familiar.
Supongan que tienen un peso x en un extremo de una palanca y que quieren llevar
71
Fotosntesis
Isaac Asimov
este peso a una red suspendida a una altura de varios centmetros sobre la palanca.
Pueden esperar hasta el da del juicio final, y el peso x no ascender un palmo por
s solo.
Pero supongamos que se acopla el movimiento hacia arriba del peso x (no
espontneo, en s mismo) con el movimiento hacia abajo del peso y, que se deja
caer sobre el extremo elevado de la palanca.
La energa desprendida por el peso y, al caer, es transferida por la palanca al peso
x, que es impulsado hacia arriba. Si la energa desprendida por el peso y es inferior
a la requerida para que el peso x ascienda varios centmetros, ste slo recorrer
parte del camino y volver a caer sobre la palanca. Nada se habr conseguido.
Si la energa desprendida por el peso y, al caer, es lo bastante grande para levantar
el peso x los tres palmos deseados, el peso x caer en la red. La reaccin acoplada
ser espontnea, y el peso x. que nunca habra podido pasar por s solo a la red,
caer limpiamente en sta cuando su movimiento sea parte de la reaccin acoplada.
Dentro de los tejidos vivos, estas reacciones acopladas dan como resultado la
formacin de molculas complejas que nunca se habran formado por s solas. Sin
embargo, no hay nada en la vida que pueda derogar las leyes de la termodinmica.
Las mismas reacciones acopladas que son termodinmicamente viables en un tejido
vivo deben ser termodinmicamente posibles fuera del tejido vivo. Entonces, por
qu parece ser la vida mucho ms flexible y verstil que el mundo inanimado?
La respuesta es que, si bien la termodinmica nos dice que un proceso particular es
espontneo, no nos dice nada sobre la velocidad con que se desarrollar este
proceso. La combinacin de la glucosa con el oxgeno para formar dixido de
carbono
agua
es
espontnea,
termodinmicamente
hablando;
pero
esta
combinacin se suele producir con una lentitud inimaginable. La glucosa puede

permanecer en contacto con el oxgeno durante prolongados perodos de tiempo, sin
dar seales perceptibles de cambio.
Sin embargo, dentro del organismo, existen ciertas enzimas cuya presencia puede
apresurar de modo notable tales cambios espontneos. La forma en que esto se
produce es una materia demasiado complicada para ser estudiada aqu, pero
podramos comparar las enzimas a la cera sobre un plano inclinado de madera. La
presencia de la cera no har posible que un ladrillo suba por el plano inclinado. Esto
72
Fotosntesis
Isaac Asimov
no es un cambio espontneo, y la cera no puede alterarlo. En cambio, si un ladrillo

se desliza hacia abajo por el plano inclinado, lo har con mucha ms rapidez en
presencia de la cera.
El tejido vivo contiene millares de enzimas, cada una de las cuales acelera una
reaccin particular. Controlando las clases de enzimas presentes y la concentracin
de cada una, se produce una red extraordinariamente compleja de reacciones
acopladas dentro del tejido, y esta red ordenada por las enzimas constituye la
vida.
Pasemos a la segunda pregunta: Si vamos a utilizar reacciones acopladas para
producir cambios cuesta arriba, qu eficacia podemos otorgarles?
Desde luego, la economa perfecta es imposible. El cambio acoplado, por el mero
hecho de ser espontneo, tendr que mostrar necesariamente un gran aumento en
la entropa. La cantidad de energa no disponible aumentar, y esto no puede
evitarse.
Pero, ya que cambia la entropa, podemos conseguir de otra manera un mximo de
economa?
Volvamos a nuestra analoga mecnica. Supongamos, una vez ms, que dejamos
caer el peso y para lanzar el peso x a la red. Por mucho que nos esforcemos, no
podremos dedicar toda la energa desprendida por el peso y a la til tarea de elevar
el peso x hasta la red. Parte de la energa desprendida se consumir en vencer la
resistencia del aire a la cada del peso y y a la elevacin del peso x; y tambin se
gastar alguna energa en vencer el movimiento inherente al movimiento de la
palanca. Estas prdidas inevitables, causadas por la resistencia del aire y por el
rozamiento, representan aumentos en la entropa del sistema.
Sin embargo, sera razonable esperar que la energa desprendida por el peso y al
caer fuese suficiente, despus de las prdidas por el rozamiento y por la resistencia
del aire, para elevar el peso x exactamente hasta la red. Supongamos, en vez de
esto, que la energa desprendida por el peso y fuese suficiente para elevar dos
metros el peso x, despus de lo cual ste caera en la red.
El peso x acabara igualmente en la red, y la energa adicional empleada para
elevarlo 1,80 m por encima de aqulla se habra perdido simplemente; no habra
conseguido nada.
73
Fotosntesis
Isaac Asimov
Si tuvisemos un nmero infinito de peso entre los que escoger nuestro peso y, y si
pudisemos soltar el peso y desde cualquier altura, entonces podramos elegir un
peso y que tuviese la masa exacta y cayese de la altura exacta para levantar
exactamente el peso y hasta la red. Dicho en otras palabras, un reajuste cuidadoso
aumentara nuestra eficacia hasta muy cerca del mximo posible.
Pero supongamos que slo tuvisemos dos pesos entre los que elegir y slo una
altura desde la que soltar el peso elegido. Supongamos que uno de los pesos
desprendiese energa insuficiente para el fin perseguido, y que el otro desprendiese
una cantidad de energa tres veces mayor que la necesaria. Cul de los dos
escogeramos?
Como es natural, entre no realizar la accin propuesta o llevarla a cabo
prdigamente, tendramos que decidirnos por la prodigalidad, siempre que la tarea
tuviese que realizarse.
Teniendo esto muy presente, preguntmonos qu pesos hay disponibles para
realizar el trabajo del cuerpo. La importante reaccin hacia arriba, en el tejido vivo,
incluye la formacin de enlaces qumicos con una energa media de 0,1 eV por
enlace. Qu se puede acoplar para permitir la formacin de estos enlaces?
La primera idea que se nos ocurre es, tal vez, la combinacin de glucosa y oxgeno.
Ciertamente, esto implica una gran disminucin de energa libre; una disminucin
de sobra capaz de impulsar la formacin cuesta arriba de protenas y cidos
nucleicos.
Desde luego, el suministro de energa libre es copiossimo. La combinacin de una
sola molcula de glucosa con seis molculas de oxgeno libera unos 30 eV. Esta
energa libre es suficiente para formar trescientos enlaces.
Pero, formar trescientos enlaces? Podemos imaginar un glbulo de energa
formado en el instante de la conversin de una molcula de glucosa en dixido de
carbono y agua, un glbulo cuidadosamente retenido mientras se forman, uno tras
otro, trescientos enlaces a expensas de aquella energa?
En realidad, esto es muy poco probable. La energa libre facilitada por una reaccin
qumica debe utilizarse inmediatamente, y, en general, slo podemos esperar que
esta liberacin de energa libre produzca un solo cambio, es decir, la formacin de
un enlace. Pero, podemos aceptar como alternativa la liberacin de 30 eV de
74
Fotosntesis
Isaac Asimov
energa a causa de la formacin de un enlace qumico que requiera el suministro de

0,1 eV? Esto significara que el 99,7 % de la energa producida por la molcula de
glucosa sera desperdiciada.
Veamos otra analoga. Supongamos que nos han pedido que vayamos al estanco y
compremos un cartn de cigarrillos, y nos han dado para ello un billete de
quinientos dlares. Lo ms probable es que el estanquero no tenga cambio y nos
encontremos ante el dilema de comprar varios cientos de cartones para emplear el
dinero o de comprar un solo cartn y decir: Gurdese el cambio.
Ambas alternativas son estpidas. Lo que haramos sera ir a un Banco y cambiar el
billete de quinientos dlares por otros ms pequeos. Entonces, podramos emplear
un billete pequeo para hacer la compra y guardar el resto para otros fines.
Ocurre lo propio con la molcula de glucosa, que representa un billete de mucho
valor, si pensamos en ella como combinndose con oxgeno para formar dixido de
carbono y agua en un solo y largo paso. Pero, por qu no considerar la glucosa
rompindose lentamente en un proceso de numerosas fases, para formar una serie
de compuestos con una prudente disminucin de energa libre, en trozos
relativamente pequeos?
Son estas pequeas disminuciones individuales de energa libre (correspondientes a
los billetes pequeos de nuestro ejemplo) las que se acoplan con la formacin de
enlaces y con la formacin, hacia arriba, de protenas y cidos nucleicos.
Ruptura sin oxgeno
Sin embargo, hubo que esperar al siglo XX para que se conociesen los detalles de la
ruptura de la glucosa. En 1918, el fisilogo alemn Otto Meyerhof pudo demostrar
que la glucosa sufra una desintegracin parcial en los msculos, una desintegracin
que no necesitaba en absoluto del oxgeno. Esta ruptura parcial se denomina
gliclisis anaerbica, trmino derivado de varias palabras griegas que significan
ruptura del azcar sin aire.
Por sus trabajos sobre los detalles bioqumicos de la gliclisis anaerbica, Meyerhof
comparti el premio Nobel de Fisiologa y Medicina de 1922.
Para empezar, describiremos algunos de estos detalles en forma bastante amplia.
Cuando el msculo entra rpidamente en accin, sus reservas de glucgeno se
75
Fotosntesis
Isaac Asimov
rompen para desprender glucosa, que, a su vez, se consume rpidamente. Aparece

una sustancia llamada cido lctico y se acumula en el msculo.
La frmula emprica del cido lctico es C3H6O3, que, tenindonos al nmero de
tomos, parece ser exactamente la mitad de una molcula de glucosa. Esto permite
escribir fcilmente una ecuacin equilibrada del cambio total en la gliclisis
anaerbica, que es la desintegracin de la glucosa en cido lctico:
C6H12O6
>
Glucosa
2 C3H6O3
cido lctico
(Ecuacin 11)
Sin embargo, no se crea que porque la frmula del cido lctico, escrita
simplemente como suma de varios tomos, parezca como la mitad de una molcula
de glucosa, sea ciertamente media molcula de glucosa. En realidad, no es as. La
disposicin de los tomos en la molcula tricarbonada del cido lctico es
claramente distinta de la disposicin de cualquier porcin tricarbonada de la
molcula de glucosa, y las propiedades del cido lctico son, por tanto, diferentes
de las de la glucosa. Como rpido ejemplo, digamos que la glucosa es dulce,
mientras que el cido lctico tiene un sabor agrio.
En general, la ruptura de una molcula grande en dos o ms molculas ms
pequeas libera energa, aunque, con frecuencia, no en mucha cantidad. En este
caso, quedan disponibles unos 2,25 eV como energa libre para cada molcula de
glucosa dividida en cido lctico. Esto equivale a 0,37 eV por cada sexto de
molcula de glucosa.
Para escribir una ecuacin que muestre esto al nivel de un sexto de molcula de
glucosa, debemos convertir este sexto de molcula en un tercio de molcula de
cido lctico (al que llamaremos tercio-lctico). El mismo razonamiento que nos
llev a representar el sexto de molcula de glucosa como [HCOH] nos conducir a
representar un tercio-lctico con la misma frmula. Para distinguirlas, expresaremos
un tercio-lctico como [HCOH]L.
Confieso que emplear smbolos para fragmentos moleculares que no existen en la
realidad es algo artificioso, pero me resigno a hacerlo por que ayuda a
76
Fotosntesis
Isaac Asimov
concentrarnos en un solo tomo de carbono. Teniendo esto en cuenta, y colocando

el cambio de energa en el lado derecho y usando, por tanto, el signo ms, podemos
escribir:
Gliclisis
[HCOH]
>
sexto glucosa
anaerbica
[HCOH]L+ 0.37 eV
tercio lctico
(Ecuacin 12)
Comprese esto con los 5 eV de energa libre facilitados por la oxidacin de la

glucosa; es decir, por la combinacin de un sexto de molcula de glucosa con
oxgeno, para formar dixido de carbono y agua (vase 10 ecuacin). Slo el 7,5
% de la energa facilitada por la completa oxidacin de la glucosa es suministrada
como disponible por la ruptura parcial inherente a la gliclisis anaerbica.
El restante 92,5 % de la energa libre permanece en las molculas de cido lctico,
y puede liberarse cuando stas se oxidan por completo. Expresada la ecuacin en
trminos de tercio-lctico, tendremos:
[HCOH]L+ O2 > CO2 + H2O + 4.63 eV
(Ecuacin 13)
Consideremos juntas las ecuaciones 12.a y 13.a. El tercio-lctico producido en la 12.a
ecuacin es consumido en la 13.a ecuacin y, por tanto, puede ser cancelado; es
decir, eliminado en ambas ecuaciones. Aadiendo el resto encontramos que
[HCOH] + O2 > CO2 + H2O + 5 eV.
En otras palabras, ecuacin 12.a + ecuacin 13.a = ecuacin 10.a. Esto es
necesariamente as por las leyes de conservacin de la materia y de la energa.
Desde luego, el Universo no tiene que obedecer estas leyes, promulgadas por el
hombre;
pero,
por
lo
visto,
lo
hace.
77
Siempre
que
pueden
comprobarse
Fotosntesis
experimentalmente
tales
sumas
de
ecuaciones
Isaac Asimov
qumicas,
vemos
que
las
predicciones de las leyes son correctas.

Ahora podemos mostrar el ciclo del carbono como implicando la adicin de gliclisis
anaerbica y oxidacin en el lado descendente, con oxgeno implicado slo en ste
(vase figura 14).
La gliclisis anaerbica parece sumamente ineficaz, ya que slo produce alrededor
de 1/13 de la energa libre que podra liberarse con la oxidacin total. Sin embargo,
esta ineficacia aparente es ms que compensada por el hecho de que la gliclisis
anaerbica ofrece la gran ventaja de no requerir oxgeno.
En muchos casos urgentes, el tejido muscular tiene que abastecerse de mucha
energa, cuando la maquinaria orgnica no tiene tiempo de llevar oxgeno al lugar
requerido en las cantidades necesarias. Entonces, el msculo se vale de la gliclisis
anaerbica.
En cuanto cesa la urgencia, una pequea fraccin del cido lctico puede ser por
completo oxidada, y la cantidad relativamente grande de energa libre disponible
bastar para convertir el cido lctico restante, primero, en glucosa, y despus, en
glucgeno.
Con respecto al oxgeno, el msculo se marcha ahora y paga ms tarde.
Figura 14. El ciclo del carbono (con gliclisis anaerbica)

78
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 4
LOS INTERMEDIARIOS DEL CICLO
Contenido:
Un nuevo elemento
Atrapando la energa
Eliminemos el hidrgeno
La montaa rusa de la energa
Un nuevo elemento
Aunque la gliclisis anaerbica slo facilita 1/13 parte del cambio de energa libre
implicada en la total oxidacin de la glucosa para formar dixido de carbono y agua,
esta fraccin es todava excesiva. Por cada molcula de glucosa dividida en dos
molculas de cido lctico, se producen 2,25 eV. Emplear todo esto para formar
lazos que slo necesitan una inversin de 0,1 eV, sera ciertamente un despilfarro.
El cuerpo puede y sabe actuar mejor.
En realidad, la gliclisis anaerbica no se produce en una sola etapa. Al convertir la
glucosa en cido lctico, el tejido vivo pasa por una serie de etapas a las que, en su
conjunto, podemos llamar cadena glicoltica. Por consiguiente, en el msculo, o
en cualquier tejido donde se produzcan gliclisis anaerbicas, tienen que estar
presentes otras diversas sustancias, que no son glucosa ni cido lctico. Cada una
de estas sustancias se forma en una etapa particular de la cadena glicoltica, y se
gasta y desaparece en la etapa siguiente, por decirlo as, con la misma rapidez con
que ha aparecido.
Los cambios qumicos que se producen regularmente en el tejido vivo, para que
este tejido pueda realizar su funcin, se designan con el trmino general de
metabolismo. El cambio de glucosa en cido lctico, por ejemplo, es parte del
metabolismo de la glucosa. Las sustancias que aparecen y desaparecen en el
trayecto
de
la
glucosa
al
cido
lctico
son
ejemplos
de
intermediarios
metablicos.
Dado que los intermediarios metablicos se consumen a medida que se producen, la
cantidad presente en el tejido en cualquier momento es muy pequea. (Es posible
79
Fotosntesis
Isaac Asimov
que 20.000 hombres necesitados de un corte de pelo entren en una peluquera en el

curso del ao, y vuelvan a salir despus de servidos; pero, en un momento dado,
puede que slo haya tres o cuatro hombres en la peluquera.) En realidad, la
escasez de cada intermediario es tal que su existencia no se conoci hasta el siglo
XX.
La primera indicacin de que existan estos efmeros intermediarios se produjo en
1905, y sirvi de base a los ulteriores trabajos de Meyerhof sobre la cadena
glicoltica.
En 1905, dos qumicos ingleses, Arthur Harden y W. J. Young, estudiaban la manera
en que las clulas de levadura rompan las molculas de glucosa para formar alcohol
y dixido de carbono, fenmeno llamado fermentacin. En realidad, es una forma de
gliclisis anaerbica, y se descubri que, en definitiva, es muy parecida a la que
tiene lugar en los msculos. Pero el proceso de las clulas de levadura daba otro
paso adelante. El cido lctico que se formaba se descompona en alcohol y dixido
de carbono:
C3H6O3
cido Lctico
>
C2H6O6 + CO2
Alcohol dixido etlico de carbono
(Ecuacin 14)
El progreso de la reaccin poda seguirse fcilmente por el grado de aparicin de

burbujas de dixido de carbono. Despus de un rato de fermentacin, el burbujeo
decreca. Esto quera decir que las clulas de levadura reducan su trabajo, ya
porque moran ellas mismas, ya porque alguna sustancia, esencial para la tarea,
empezaba a escasear. (A fin de cuentas, las clulas de levadura se multiplicaban en
el curso de la fermentacin, y cada nueva clula necesitaba un nuevo material para
trabajar.)
Harden y Young sospecharon que algo escaseaba. Como an haba mucha glucosa,
tena que ser otra cosa, algn material auxiliar de naturaleza menos evidente.
Ensayaron la adicin de sustancias diferentes a la mezcla en fermentacin, para ver
si alguna de ella era capaz de restablecer la anterior actividad. Para sorpresa suya,
80
Fotosntesis
Isaac Asimov
descubrieron que la adicin de compuestos fosfatados inorgnicos haca que la

mezcla en fermentacin burbujease con renovada vitalidad.
Esto puso inmediatamente de manifiesto que otro elemento representaba un
importante papel en el ciclo del carbono, y cada nuevo descubrimiento realizado
desde aquel momento crucial de 1905 confirm la importancia clave de tal
elemento.
El elemento es el fsforo, que es un no metal y que se simboliza con la letra P. El
compuesto ms conocido entre los que contienen fsforo es el cido fosfrico,
H3PO4. Advirtase que contiene la combinacin de fsforo y oxigeno PO4,
denominada grupo fosfato. La mayor parte de los compuestos naturales de
fsforo la contienen; y, en particular, se halla presente en todos los compuestos de
fsforo relacionados con los tejidos vivos. Representemos el grupo fosfato como Ph,
y la frmula para el cido fosfrico ser H3Ph.
Uno, dos o los tres tomos de hidrgeno de la molcula de cido fosfrico pueden
ser sustituidos por otros tomos o grupos de tomos, y de ello resulta un fosfato.
Si el sustituto contiene tomos de carbono, el resultado es un fosfato orgnico. El
grupo de tomos que contiene carbono suele ser representado, por los qumicos,
por la letra R. Por consiguiente, un fosfato orgnico puede expresarse as: RPh. Si
el sustituto no contiene carbono, el resultado es un fosfato inorgnico. Por
ejemplo: uno de los tomos de hidrgeno puede sustituirse por un tomo de potasio
(smbolo, K) y tendremos un cido fosfatopotsico o KH2PH, que es un fosfato
inorgnico.
La importancia del fosfato inorgnico para la vida era conocida ya, hasta cierto
punto, mucho antes del siglo XX. En 1769, un qumico sueco, Kari Wilheim Scheele,
haba descubierto que los grupos fosfatos eran un importante componente de los
huesos de los vertebrados, incluido el hombre. En realidad, el hueso est
constituido en sus dos tercios por un mineral perfectamente inorgnico y que es, en
su mayor parte, una forma de fosfato clcico. Dado que el esqueleto es una parte
evidentemente necesaria del cuerpo de los vertebrados, el fsforo es un elemento
esencial para la vida de stos, aunque slo sea por esta razn.
Pero tal declaracin es demasiado conservadora. El fsforo es esencial para todas
las partes del cuerpo; tanto para los tejidos blandos como para el hueso.
81
Fotosntesis
Isaac Asimov
Tambin es esencial para la vida de las plantas, que evidentemente carecen de

huesos. De hecho, uno de los ms importantes abonos qumicos para el desarrollo
de las plantas es una forma de fosfato de calcio.
Sin embargo, en el siglo XIX se daba por cierto que, si el fsforo era esencial para la
vida en general, lo era sobre todo como fosfato inorgnico, ya que era sta la nica
forma en que los compuestos de fsforo se detectaban en los tejidos vivos.
Los experimentos de Harden y Young introdujeron algo nuevo. Haban aadido
fosfato inorgnico a la mezcla en fermentacin, y las clulas de levadura se haban
reanimado. Sabido esto, resultaba asombroso que el fosfato inorgnico interviniese
en la desintegracin de la glucosa; pero an ms extraordinario era que el fosfato
inorgnico no permaneciese en la solucin despus de aadido. Los ensayos
qumicos con que Harden y Young midieron la cantidad de fosfato presente
revelaron que sta descenda a medida que prosegua la fermentacin.
Naturalmente, Harden y Young no supusieron en ningn momento que los fosfatos
desapareciesen literalmente. Saban muy bien que los anlisis qumicos tenan sus
fallos y sus limitaciones. stos no revelaban un tomo particular ni un grupo de
tomos, sino ciertas propiedades caractersticas de ellos. Si un grupo de tomos era
alterado en su estructura interna, de modo que perda aquellas propiedades, el
anlisis qumico slo registrara la desaparicin de tales propiedades.
En este caso particular, Harden y Young descubrieron propiedades caractersticas de
los fosfatos inorgnicos, pero no de los fosfatos orgnicos. Por consiguiente, era
muy posible que las clulas de levadura convirtiesen, en el curso de la
fermentacin, el fosfato inorgnico en fosfato orgnico, y que fuese el fosfato
orgnico el que representase un papel en la fermentacin.
Esto no era fcil de creer, pues nadie tena an la menor idea de que los fosfatos
orgnicos pudiesen tener alguna participacin en el mecanismo de los tejidos vivos,
o de que los fosfatos orgnicos en su sistema de fermentacin por levadura.
Entonces empezaron a analizar el sistema en busca de pequeas cantidades de
cualquier compuesto orgnico que pudiese contener grupos fosfato, y obtuvieron
buenos resultados. Descubrieron una sustancia constituida de tal suerte que, no
uno, sino dos grupos fosfato estaban unidos a una molcula llamada fructosa (muy
parecida a la glucosa, en propiedades y estructura). Por consiguiente, esta molcula
82
Fotosntesis
Isaac Asimov
fue llamada bifosfato de fructosa, aunque, en honor de sus descubridores, se le

da tambin el nombre de ster Harden-Young.
Por su trabajo en este campo, Harden comparti, en 1929, el premio Nobel de
Qumica.
El enlace que une el grupo fosfato a la molcula de fructosa (o a otras molculas
similares) es muy corriente. Requiere la acostumbrada aportacin de energa libre
para su formacin (de 0,1 a 0,2 eV) y desprende la misma cantidad acostumbrada
de energa libre al romperse.
Pero esto no sucede en todos los casos. Hay ciertos fosfatos orgnicos en que el
grupo fosfato est unido al resto de la molcula de una manera bastante inestable.
Es como si el enlace tuviese que apretarse, por decirlo as, para que el grupo fosfato
quedara sujeto.
Naturalmente, la formacin de semejante fosfato requiere una mayor inversin de
energa libre, y sta es desprendida en mayor cantidad cuando se rompe el lazo.
Estos fosfatos de alta energa almacenan cantidades de energa que pueden
alcanzar los 0,5 eV, y resultan ser los intermediarios clave en la utilizacin de
energa en el organismo. Cuando la cadena glicoltica o cualquier otro proceso
aportan energa libre, parte de sta es empleada para formar fosfatos de alta
energa. Son estos fosfatos de alta energa los que ejercen la funcin de billetes
pequeos a que se ha hecho referencia anteriormente. Representan paquetes de
energa de volumen conveniente para su utilizacin por el organismo, algo que
aclar, por primera vez, el bioqumico germano-americano Fritz Albert Lipmann, en
1941. Por ello, comparti el premio Nobel de Medicina y Fisiologa, de 1953.
Los fosfatos de alta energa sirven, por ejemplo, para la formacin de nuevos
enlaces en el cuerpo. Gracias a esto, es posible la sntesis de las protenas y cidos
nucleicos, as como la formacin de compuestos especiales requeridos para
procesos tales como la conduccin nerviosa, la contraccin muscular y la filtracin
renal.
El grupo fosfato de alta energa no se separa simplemente de su componente
orgnico para que esto pueda producirse. Si lo hiciera as, la energa desprendida se
perdera en forma de calor. En cambio, el fosfato de alta energa entrega su grupo
fosfato a otro compuesto, el cual se convierte a su vez en fosfato.
83
Fotosntesis
Isaac Asimov
El segundo compuesto requiere una aportacin de energa libre para convertirse en

fosfato.
Por consiguiente, no podra convertirse en fosfato mezclndose simplemente con un
fosfato inorgnico. No obstante, el fosfato de elevada energa, al soltar su grupo
fosfato, produce ms energa libre que la necesaria para la formacin del segundo
fosfato. El fosfato de alta energa desaparece, y su lugar es ocupado por un fosfato
de energa ms baja.
Esto se asemeja, qumicamente, a procesos fsicos tan conocidos como hinchar un
neumtico de automvil con aire comprimido de un depsito, o calentar una olla de
agua con una llama debajo de ella, o llenar una artesa con agua de un depsito
elevado. Estas cosas pueden hacerse porque el aire del depsito est ms
comprimido que el del neumtico, la llama es ms caliente que el agua de la olla, y
el depsito del agua est ms alto que la artesa. En todos los casos tenemos un
movimiento cuesta abajo, literalmente en el caso del agua que baja del depsito,
y en sentido figurado, en los del aire que hincha el neumtico y del calor que se
difunde en el agua.
Lo propio ocurre con la energa qumica de los enlaces entre los tomos. El fosfato
de alta energa transfiere su grupo fosfato para formar un fosfato de energa menor,
en un movimiento cuesta abajo. Este fosfato de baja energa puede ser sustituido
por cualquier otra agrupacin atmica que forme un enlace con parecido contenido
de energa. As, en R-Ph, puede ponerse otro R en lugar del Ph, obteniendo R-R. De
esta manera, las partes individuales de una molcula gigante pueden aadirse una
a una, mediante la utilizacin de un fosfato de alta energa.
Naturalmente, los fosfatos de alta energa tienen que ser repuestos a medida que se
consumen, para que el cuerpo no los agote en un abrir y cerrar de ojos. En realidad,
estos fosfatos de alta energa se producen gracias a la energa desprendida por
procesos tales como la gliclisis anaerbica. Hasta el punto de que casi podernos
decir que el nico objetivo de la gliclisis anaerbica (y de otros procesos similares)
es formar los fosfatos de elevada energa de que depende la economa del
organismo.
Atrapando la energa
84
Fotosntesis
Isaac Asimov
El ms conocido de todos los fosfatos de alta energa fue descubierto en 1929 por el
bioqumico alemn K. Lohmann. En aquel ao, obtuvo de los msculos un
compuesto cuyas molculas contenan una sustancia muy conocida, llamada
adenosina, A ella estaban unidos tres grupos fosfato en una corta cadena, por lo
cual fue denominado el compuesto trifosfato de adenosina (o adenosintrifosfato),
universalmente abreviado como ATP.
En definitiva, se descubri que, de los tres grupos fosfato, el segundo y el tercero
(contando hacia fuera en la adenosina) eran de alta energa. Sin embargo, en
circunstancias normales, slo el grupo tercero y ms exterior toma parte en la
transferencia del grupo fosfato, por lo que nos ocuparemos solamente de ste. Si es
desplazado o transferido el grupo fosfato ms externo del ATP, queda una
adenosina con dos grupos fosfato. Es el difosfato de adenosina o ADP.
Es importante recordar que la diferencia entre ADP y ATP es el grupo fosfato que
hay de ms en el ltimo, algo, por desgracia, oscurecido por el empleo universal de
las iniciales. Por esta razn, escribir ADP~Ph, en vez de ATP, siempre que tenga
que emplearlo en una ecuacin en la que figure una transferencia del grupo fosfato.
De otra manera, el lector profano podra pensar que un grupo fosfato ha surgido de
la nada..., o se ha desvanecido en nada. La lnea ondulada (~) indica que el grupo
fosfato es de alta energa en ADP~Ph. Un fosfato de baja energa sera indicado con
un guin corriente () para el enlace.
Si el ATP pierde su fosfato de alta energa y se convierte en ADP, desprende
aproximadamente 0,3 eV, cantidad ms que suficiente para formar enlaces
ordinarios que suelen requerir 0,1 o incluso 0,2 eV.
Pero, cmo se forman exactamente las molculas de ATP? La cantidad de este
compuesto en los tejidos, en un momento dado, es muy pequea y se consumir en
pocos minutos, si no se dispusiera de ms. De esto se deduce que debe formarse
ATP en los tejidos vivos, y formarse rpida y continuamente.
De lo que hemos expuesto hasta ahora se desprende que el aporte de energa, en
los tejidos vivos, procede de la conversin de glucosa en dixido de carbono y agua.
De alguna manera, se forma entonces ATP. Otra manera de considerar este
problema es que parte de la energa libre puesta a disposicin del cuerpo por la
conversin de glucosa en dixido de carbono y agua debe ser atrapada y
85
Fotosntesis
Isaac Asimov
temporalmente congelada en forma de ATP. Slo esta porcin atrapada puede

emplearse para impulsar los cambios qumicos consumidores de energa, cambios
que son esenciales para la vida e inseparables de ella.
Si esto es as, podemos sospechar que se forma algn ATP incluso en la pequea
porcin del metabolismo de la glucosa consistente en la gliclisis anaerbica, que
empieza con glucosa y termina con cido lctico. Para comprobarlo, veamos los
detalles de la cadena glicoltica (prometo que ahorrndoles todos los que me sea
posible).
Empecemos con la glucosa; pero, si queremos un fosfato de alta energa,
tendremos que aadir un grupo fosfato. Esto se hace en seguida. El primer paso, en
la cadena glicoltica, es aadir un grupo fosfato a la glucosa, empleando
simplemente para ello ATP.
Para evitar lo mximo posible las complicaciones de las frmulas qumicas,
expresaremos la glucosa, compuesto de 6 tomos de carbono, sencillamente como
[6C] en esta parte especial del libro. Y tambin escribiremos ADP~Ph, en vez de
ATP, para que aparezca ms claramente el proceso de transferencia del fosfato. El
primer paso en la cadena glicoltica puede, por tanto, escribirse as:
[6C] + ADP~Ph > [6C] Ph + ADP
Fosfato de glucosa
(Ecuacin 15)
El fosfato de glucosa producido en esta reaccin no puede considerarse como un
fosfato de alta energa, pues la energa libre que suministra con la prdida de su
grupo fosfato es de slo 0,2 eV, aproximadamente. Por esto se usa un guin
corriente al escribir [6C]Ph.
Advirtase que, a 0,3 eV, consideramos el ATP como de alta energa, y que, a 0,2
eV, el fosfato de glucosa es de baja energa. Podemos establecer la lnea divisoria
entre ambas formas en 0,25 eV, pero hay que advertir que esto es convencional.
Las diferencias en contenido de energa de las diversas clases de fosfatos son muy
ligeras, y slo por motivos humanos de conveniencia se dividen en grupos de alta y
de baja energa. En realidad, el ATP tiene el nivel de energa ms bajo en los grupos
86
Fotosntesis
Isaac Asimov
de alta energa. Y, en realidad, el ATP, como veremos, tiene la que le da su

importancia clave.
Si observan la 15.a ecuacin, vern que hemos empleado un fosfato de elevada
energa para obtener otro de baja energa. Hemos retrocedido un poco. Lejos de
descubrir que la gliclisis anaerbica produce ATP para ser empleado por los tejidos,
lo que hace realmente es consumirlo.
Pero an hay algo peor. Los tomos de la molcula de fosfato de glucosa se
redistribuyen ellos mismos ligeramente, para formar el tan parecido compuesto de
fosfato de fructosa (que tambin se puede representar como [6C]Ph).
Esta redistribucin obedece al objetivo de proporcionar una posicin en la que se
puede aadir un segundo grupo fosfato, tambin a expensas del ATP. El nuevo
compuesto es el difosfato de fructosa (el compuesto descubierto por Harden y
Young) y puede escribirse como Ph-[6C]-Ph.
Entonces, la ecuacin total para estos dos primeros pasos de la gliclisis anaerbica
ser la siguiente:
[6C] + 2ADP~Ph > Ph-[6C]-Ph + 2ADP

(Ecuacin 16)
Se han consumido dos molculas de ATP para formar los dos fosfatos de baja
energa en el difosfato de fructosa.
El paso siguiente es la divisin por la mitad del difosfato de fructosa. En vez de un
compuesto de 6 tomos de carbono con 2 grupos fosfato, nos encontramos con dos
compuestos de 3 tomos de carbono, con un grupo fosfato cada uno de ellos:
Ph-[6C]-Ph > Ph-[3C] + [3C]-Ph
(Ecuacin 17)
Al principio, los dos compuestos de 3 tomos de carbono difieren ligeramente entre
s, pero una pequea redistribucin atmica hace que sean idnticos. La primitiva
molcula de glucosa, ms dos grupos fosfato, se han convertido ahora en dos
molculas de fosfato gliceraldehdo. Expondremos su frmula con algn detalle
87
Fotosntesis
Isaac Asimov
(vase figura 15), porque ser til. El grupo fosfato del fosfato gliceraldehdo es an
ms bajo en energa: aproximadamente 0,1 eV.
Figura 15. Fosfato gliceraldehdo

A las dos molculas de fosfato gliceraldehdo, formadas de la primitiva molcula de
glucosa, se aaden nuevos grupos fosfato, a razn de uno cada una; stos
representan los tercer y cuarto grupos fosfato aadidos a los tomos de carbono
que formaban originalmente parte de la molcula de glucosa.
Sin embargo, esta vez la adicin se efecta de un modo diferente. En las dos
ocasiones anteriores en que se aadi un grupo fosfato, este grupo sustituy a un
grupo hidroxilo (OH). En cambio, esta vez, hay que aadir el grupo fosfato al tomo
de carbono del extremo izquierdo de la figura 15, o sea el que tiene la estructura
HC. Para que esto sea posible, podemos considerar una versin (algo simplificada)
de lo que ocurre. Se aade una molcula de agua (H2O) y despus se sustraen dos
tomos de hidrgeno (2H). Esto significa que queda un tomo de oxgeno (O). El
resultado podemos observarlo del modo ms simple posible, si slo tenemos en
cuenta el carbono del extremo izquierdo de la frmula del fosfato gliceraldehdo:
(Ecuacin 18)
88
Fotosntesis
Isaac Asimov
A continuacin, el grupo hidroxilo resultante puede considerarse como sustituido por

un grupo fosfato, de modo que la estructura se convierta en PhC. El nuevo
compuesto es el cido difosfoglicrico.
Pero aqu ocurre algo nuevo. Por lo general, es fcil unir un grupo fosfato a un
tomo de carbono que est, a su vez, ligado a algn otro tomo por dos enlaces
(un enlace doble), el grupo fosfato es situado en su lugar con mayor dificultad y,
por consiguiente, es de alta energa. Tal es el caso del cido difosfoglicerico, donde
el grupo fosfato se une a un tomo de carbono que, a su vez, est ligado por un
doble enlace a un tomo de oxgeno. Por consiguiente, el cido difosloglicerico es de
alta energa y puede escribirse como Ph~(3C)Ph, o, ms detalladamente, como se
muestra en la figura 16.
Figura 16. Acido difosfoglicrico

Pero, de dnde procede la energa necesaria para formar el fosfato de alta energa
en el cido difosfoglicerico? Del ATP? Ciertamente, no, pues el nuevo fosfato de
alta energa formado aqu requiere una aportacin de 0,5 eV, muchsimo ms
elevada que la de 0,3 eV que puede suministrar el ATP. Entonces, de dnde
procede?
La energa procede, en este caso, de la prdida de dos tomos de hidrgeno, tal
como se indica en la 18.a ecuacin. Esta prdida de hidrgeno (deshidrogenacin)
entraa siempre la perdida de una cantidad particularmente elevada de energa
libre; energa libre que entonces queda disponible para la formacin de fosfatos de
alta energa.
La cantidad disponible depender del lugar donde son transferidos los tomos de
hidrgeno perdidos. Cuando se transfieren a tomos de oxgeno, queda disponible
89
Fotosntesis
Isaac Asimov
energa libre suficiente para formar hasta tres fosfatos de alta energa por cada par
de tomos de hidrgeno transferidos.
En la gliclisis anaerbica, no se emplea oxgeno y no hay oxgeno disponible para
tomar los tomos de hidrgeno. Por tanto, estos son transferidos a un compuesto
que se produce ms tarde en la cadena glicoltica. Esto reduce la cantidad de
energa libre disponible, pero, en todo caso, deja la suficiente para formar un
fosfato de alta energa, que es el del cido difosfoglicrico.
Debido a esto, no se necesita una fuente especial de alta energa para el fosfato. La
deshidrogenacin se encarga de ello. Todo lo que se necesita es fosfato inorgnico,
que podemos simbolizar como Phi. En efecto, es de baja energa, pero suficiente.
Podemos expresar el cambio con la ecuacin:
[3C]-Ph + Phi > Ph~[3C]-Ph
(Ecuacin 19)
Recuerden que hemos dicho que el cido difosfoglicrico no poda formarse a
expensas de ATP, porque el enlace de alta energa del primero requera ms energa
que la que el ATP tena a su disposicin. El fosfato del cido difosfoglicrico requiere
0,5 eV, mientras que el ATP contiene tan slo 0,3 eV. Pero, en tal caso, puede
invertirse la cuestin. El cido difosfoglicerico puede emplearse para formar ATP. El
grupo fosfato de alta energa del primero puede ser transferido a ADP para formar
ATP. As:
Ph~[3C]-Ph + ADP >[3C]-Ph + ADP~Ph
(Ecuacin 20)
Se elimina un enlace de 0,5 eV y se forma un enlace de 0,3 eV (que todava es alta
energa). Es un proceso cuesta abajo y se produce fcilmente. Esta reaccin, la
primera que se mostr que era capaz de producir ATP, en vez de consumirlo, fue
descubierta, en 1939, por el bioqumico alemn Otto Heinrich Warburg. (ste haba
recibido ya el premio Nobel de Medicina y Fisiologa en 1931, por sus anteriores
descubrimientos en el campo del metabolismo de la glucosa.).
90
Fotosntesis
Pero
ahora
hemos
sustituido
el
grupo
fosfato
Isaac Asimov
de
alta
energa
del
cido
disfosfoglicrico por un grupo hidroxilo ordinario, y el grupo fosfato de bajo nivel

energtico es trasladado del extremo al carbono de en medio. Resultado de ello es
el cido fosfoglicrico (figura 17), que, como el fosfato gliceraldehdo, puede
escribirse [3C]Ph.
Figura 17. Acido fosfoglicrico

El grupo fosfato del cido fosfoglicrico es de baja energa. Puede hacerse algo con
l? Se puede hacer, y se hace. Se sustrae del compuesto un tomo de hidrgeno y
un grupo hidroxilo (H + OH). Dado que el hidrgeno y el hidroxilo, tomados juntos,
puede considerarse que constituyen una molcula de agua, se dice de tal reaccin
que es una deshidratacin. De esta manera, el cido fosfoglicrico se convierte en
otro compuesto: el cido fosfoenolpirvico (figura 18).
Figura 18. Acido fosfoenolpirvico

Comparando la figura 18 con la figura 17, se ver en dnde han sido desplazados el
tomo de hidrgeno y el grupo hidroxilo.
Sin embargo, la remocin del hidrgeno y del hidroxilo significa que hay que formar
un doble enlace para satisfacer todas las valencias de los tomos de carbono. As, el
grupo fosfato ligado al compuesto se une a un tomo de carbono que est, a su vez,
91
Fotosntesis
Isaac Asimov
unido a otro tomo de carbono por un doble enlace. Esta situacin hace que el
grupo fosfato del cido fosfoenolpirvico sea de alta energa, como se muestra en la
figura 18. La cantidad de energa requerida para convertir el grupo fosfato de baja
energa del cido fosfoglicrico en el grupo fosfato de elevada energa del cido
fosfoenolpirvico se obtiene de la energa libre generada en el proceso de
deshidratacin.
Por tanto, podemos escribir:
[3C]-Ph > [3C]~Ph + H2O
(Ecuacin 21)
Este fosfato del cido fosfoenolpirvico es, ciertamente, de alta energa: tiene 0,55
eV del que podr disponerse. Su grupo fosfato puede ser transferido sin ninguna
dificultad a ADP para formar ATP.
[3C]~Ph + ADP> [3C] + ADP~Ph
(Ecuacin 22)
Cuando el cido fosfoenolpirvico ha transferido su grupo fosfato, queda un
compuesto de 3 tomos de carbono sin grupo fosfato, que se representa en la
ecuacin 22.a como [3C]. Es el cido pirvico, primer compuesto de la cadena
glicoltica, despus de la glucosa, que no contiene un grupo fosfato.
El cido pirvico se diferencia del cido lctico en que tiene dos tomos menos de
hidrgeno en su molcula. Por tanto, el cido pirvico acepta los dos tomos de
hidrgeno, desprendidos por el fosfato gliceraldehdo en un paso anterior de la
cadena y se convierte en cido lctico, terminando la gliclisis anaerbica.
Ahora observemos la cadena en forma de un diagrama total; un diagrama que no
muestra todos los pasos, ciertamente, pero que da los detalles importantes que nos
interesan. Es lo que puede observarse en la figura 19.
Como puede advertirse, se producen tres cambios qumicos en este esquema
(numerados del 1 al 3), que convierten la primitiva [6C] (glucosa) en dos [3C]Ph
(fosfato gliceraldehdo). Despus, se consignan otros cinco cambios qumicos que
92
Fotosntesis
Isaac Asimov
convierten cada [3C]Ph en el definitivo cido lctico [3C]. Como estos cambios
son los mismos para cada fosfato gliceraldehdo, los numeraremos de 4a a 8a y de
4b a 8b.
Consideremos ahora la secuencia de los hechos.
En el paso 1, un ATP inicia la reaccin y acaba en ADP, viendo disminuido su grupo
fosfato de elevada energa. En el paso 2, ocurre lo mismo.
Figura 19. La cadena glicoltica
93
Fotosntesis
Isaac Asimov
Esto significa que se han consumido dos molculas de ATP y se lan dos molculas
de ADP. En cambio, en los pasos 5a y 5b, se consume una molcula de ADP y se
forma otra de ATP en cada uno de ellos. Por consiguiente, 5a y 5b cancelan
exactamente los pasos 1 y 2, y ambos pueden ser eliminados de toda consideracin
en el cambio total.
En 4a y 4b, se aade en cada caso una molcula de agua al sistema; pero en 6a y
6b, se resta en cada caso una molcula de agua. En 4a y 4b, se resta en cada caso
dos tomos de hidrgeno al sistema; pero, en 8a y 8b, se aaden dos tomos de
hidrgeno. Por consiguiente, tanto la molcula de agua como los dos tomos de
hidrgeno pueden no ser tenidos en cuenta al sopesar el cambio total.
Slo hay dos series de cambios que no se cancelan. En 4a y 4b, se aade en cada
caso al sistema un fosfato orgnico que no es desplazado despus. Ms tarde, en 7a
y 7b, entra en el sistema una molcula de ADP y sale de el una molcula de ATP.
Esto tampoco es equilibrado. Por consiguiente, el cambio total en la gliclisis
anaerbica puede expresarse de la manera siguiente:
C6H12O6 + 2Phi + 2 ADP
>
2 C3H6O3 + 2ADP~Ph + 1.65 ev
Glucosa
cido lctico
(Ecuacin 23)
Advirtase que, en esta reaccin, hay una prdida de energa libre de 1,65 eV, que
va del sistema al mundo exterior. Esto significa que la reaccin es cuesta abajo y
puede producirse espontneamente. Sin embargo, la conversin de una molcula de
glucosa en cido lctico, sin intervencin de grupos fosfato, arroja una prdida de
energa libre de 2,25 eV.
Dicho en pocas palabras, el tejido vivo consigue ahorrar 0,6 eV y disponerlo en la
forma til de dos molculas de ATP.
Esto se realiza de manera muy ingeniosa, y, sin embargo, los resultados pueden
parecer fastidiosos. Slo un cuarto aproximado de la energa disponible en la
gliclisis anaerbica cae en la trampa del ATP. El resto se transfiere y,
aparentemente, se pierde. O es, simplemente, que la gliclisis anaerbica es, por
s misma, una manera ineficaz de producir energa til? Para resolver esta cuestin,
94
Fotosntesis
Isaac Asimov
pasemos a la oxidacin de la glucosa; es decir, a su combinacin con el oxgeno,

que genera mucha ms energa para la gliclisis.
Eliminemos el hidrgeno
Para considerar la oxidacin de la glucosa, empezaremos con cido lctico y
seguiremos con dixido de carbono y agua. El primer paso es una inversin de la
ltima fase de la gliclisis. Es decir se extraen dos tomos de hidrgeno del cido
lctico, convirtindolo en cido pirvico.
Sin embargo, esto es ms que una simple inversin. En la gliclisis anaerbica, no
intervena el oxgeno molecular. Si, en 4a y 4b de la cadena glicoltica, se restaban
dos tomos de hidrgeno (vase figura 19), stos se devolvan a la cadena en 8a y
8b. El desplazamiento de los tomos de hidrgeno del cido lctico es una inversin
de pasos 8a y 8b, y, para que sta fuese completa, estos tomos de hidrgeno
deberan ser reintegrados a la cadena con una inversin de los pasos 4 y 4b.
Pero esto no sucede. La deshidrogenacin del cido lctico, como primer paso en el
proceso que vamos a describir, no es una verdadera inversin de la cadena
glicoltica. Los tomos de hidrgeno se marchan a otra parte; pero, de momento,
prescindiremos del problema de su destino y continuaremos adelante.
Tanto el cido lctico como el cido pirvico son compuestos de 3 tomos de
carbono. Todos los compuestos significativos en la cadena glicoltica son de 6 o de 3
tomos de carbono. Sin embargo, ahora se aade algo nuevo.
El cido pirvico no pierde tan slo dos tomos de hidrgeno, sino tambin una
molcula de dixido de carbono (CO2). La molcula de dixido de carbono se lleva
un tomo de carbono, por lo que el resto de la molcula de cido pirvico se queda
con slo dos tomos de carbono.
Durante mucho tiempo, este resto fue conocido como fragmento de 2 carbonos.
Pero al fin se determin su naturaleza y hoy es llamado grupo acetil.
(En realidad, el grupo acetil no existe por s solo. En cuanto se forma, se une a una
sustancia bastante complicada llamada coenzima A que lo impulsa hacia delante.
De hecho, hay enzimas y coenzimas que intervienen en cada fase del metabolismo;
siendo, las primeras, grandes molculas de protenas, y, las segundas, molculas
relativamente pequeas, pero mucho ms complicadas, por ejemplo, que la
95
Fotosntesis
Isaac Asimov
glucosa. Omito toda consideracin detallada de las enzimas y coenzimas, ya que

esto nos apartara demasiado de mi propsito, pero lamento tener que hacerlo.)
El grupo acetil de 2 tomos de carbono se combina con un compuesto de 4C
llamado cido oxalactico, y, juntos, forman un compuesto de 6 tomos de
carbono llamado cido ctrico.
En el curso de varios cambios qumicos, el cido ctrico pierde primero una molcula
de CO2 y, despus, otra, quedando de nuevo reducido a un compuesto de 4 tomos
de carbono, que, en definitiva, vuelve a convertirse en cido oxalactico. La
molcula de cido oxalactico est en condiciones de unirse a otro grupo acetil y
repetir el proceso.
Ciertamente, nos hallamos con un ciclo, como una interminablemente repetida serie
de cambios del cido oxalactico que terminan con el regreso al cido oxalactico, y
con que, a cada giro del ciclo, se oxida un grupo acetil.
Los detalles de este ciclo fueron descubiertos a finales de los aos treinta por el
bioqumico germano-britnico Hans Adolf Krebs, y por estos trabajos comparti el
premio Nobel de Medicina y Fisiologa de 1953. En su honor, este ciclo es llamado
ciclo de Krebs.
La figura 20 proporciona una idea esquemtica de las fases principales del ciclo de
Krebs. En el diagrama se consignan y numeran nueve cambios qumicos.
Empezaremos con el cido lctico, compuesto de 3 tomos de carbono, y, en el
curso de las reacciones mostradas en el diagrama, se forman tres molculas de CO2
en las fases 2, 5 y 6. Los tres tomos de carbono del cido lctico han desaparecido
sin dejar nada.
En realidad, podra parecer que menos de nada. El primitivo cido lctico, con su
frmula emprica de C3H6O3, tiene seis tomos de hidrgeno. Sin embargo, hay seis
lugares en el diagrama (en las tases 1, 2, 4, 6, 7 y 9) donde se desprenden un par
de tomos de hidrgeno. En total, se pierden doce tomos de stos. Cmo pueden
seis tomos de hidrgeno haberse convertido en doce?
Oh! Advirtase tambin que en tres lugares
(las fases 2, 6 y 8) se aade una
molcula de agua. Tres molculas de agua (3H2O) contienen seis tomos de

hidrgeno, y stos, sumados a los seis del cido lctico, hacen un total de doce.
96
Fotosntesis
Isaac Asimov
Adems, las tres molculas de agua aportan un total de tres tomos de oxgeno.
stos son necesarios para formar el dixido de carbono.
Figura 20. Oxidacin del cido lctico

Las tres molculas de dixido de carbono producidas en el curso de las reacciones
mostradas en la figura 20 contienen, en total, seis tomos de oxgeno (3CO2), de
los cuales slo tres pueden proceder de la primitiva molcula de cido lctico. Los
otros tres han de proceder de las molculas de agua.
Por consiguiente, podemos establecer la siguiente frmula para expresar el destino
de una molcula de cido lctico que pasa por el ciclo de Krebs:
C3H6O3 + 3H2O > 3CO2 + 12H
(Ecuacin 24)
97
Fotosntesis
Isaac Asimov
Pero cada molcula de glucosa da origen a dos molculas de cido lctico. Entonces,
tendremos a continuacin la reaccin total del cido lctico procedente de una sola
molcula de glucosa:
2C3H6O3 + 6H2O > 6CO2 + 24H

(Ecuacin 25)
Ahora pueden surgir varias preguntas:
1. Qu les ocurre a los 24 tomos de hidrgeno producidos por la ruptura de
dos molculas de cido lctico, procedentes de una sola molcula de glucosa?
Desde luego, no son expulsados como molculas de hidrgeno. Aparte de
ciertas bacterias, no hay el menor indicio de alguna forma de vida que
produzca hidrgeno.
2. En qu punto se produce la energa?
3. En qu punto intervienen los grupos fosfato en el cuadro? Dnde se forma
el necesario ATP?
En realidad, las tres preguntas pueden contestarse si se recuerda que el ciclo de
Krebs es una ruptura aerbica, es decir, que consume oxgeno. (Hay tcnicas
experimentales que pueden medir el consumo de oxgeno con considerable
exactitud.)
Es lgico suponer que los veinticuatro tomos de hidrgeno no se pierden, sino
que pasan de los compuestos orgnicos del ciclo de Krebs a tomos de oxgeno,
formando agua. Veinticuatro tomos de hidrgeno se combinarn con doce tomos
de oxgeno (o seis molculas de oxgeno: 6O2) para formar doce molculas de agua.
Advirtase que, en la 25.a ecuacin, se aaden seis molculas de agua al sistema.
Combinando debidamente los tomos de hidrgeno que tambin se han producido,
se forman doce molculas de agua. Seis de las molculas de agua formadas
cancelan las seis que hemos introducido, dejando una formacin neta de seis.
Podemos redactar la 25.a ecuacin en una nueva forma que tenga en cuenta los
tomos de oxgeno:
98
Fotosntesis
Isaac Asimov
2C3H6O3 + 6O2 > 6CO2 + 2H2O

(Ecuacin 26)
Y es precisamente este proceso de transferencia de tomos de hidrgeno de los
compuestos orgnicos al oxgeno, para formar agua, el que produce la energa.
La combinacin de dos molculas de cido lctico con oxgeno, para formar dixido
de carbono y agua (tal como se expresa en la 26. ecuacin), entraa una prdida
de energa libre de 27,6 eV. La transferencia de un par de tomos de hidrgeno de
un compuesto orgnico al oxgeno implica una prdida de energa libre de 2,25 eV.
Si intervienen 24 tomos de hidrgeno, u sea, doce pares, la prdida de energa
libre es de 2,25 X 12, igual a 27 eV.
Luego, virtualmente toda la energa puesta a disposicin del tejido vivo por la
combinacin del cido lctico, se produce, precisamente, en aquellos puntos donde
se efecta la transferencia de tomos de hidrgeno. En realidad, esto habra podido
adivinarse ya desde el principio, al observar que un chorro de hidrgeno ardiendo
en oxgeno produce una llama de calor muy intenso.
El ciclo de Krebs quema el hidrgeno lentamente y en circunstancias de riguroso
control, y as la energa se desarrolla como si el hidrgeno se quemase al aire libre.
La diferencia estriba en que, as como la energa del hidrgeno que arde al aire libre
se pierde totalmente en forma de calor (ms un poco de luz), la energa del
hidrgeno que se quema en el ciclo de Krebs es atrapada, hasta cierto punto,
como energa qumica, en forma de ATP.
Pero tal vez parezca esto un poco exagerado. Si el 98 % de la prdida total de
energa libre en la oxidacin del cido lctico corresponde a la transferencia de
hidrgeno y a la formacin de agua, qu sucede con el dixido de carbono?
El dixido de carbono se forma tambin en la oxidacin del cido lctico y, sin
embargo, su formacin no produce energa. Cuando se quema carbono (por
ejemplo, carbn) en el aire, se generan, ciertamente, cantidades de calor. Por qu
no se produce ste en el tejido vivo, cuando se quema carbono para formar
dixido de carbono?
99
Fotosntesis
Isaac Asimov
Lo producira, si el carbono se quemase; pero no es as. Cuando se produce dixido

de carbono en reacciones qumicas dentro del organismo, es desprendido de una
molcula en la que el carbono est ya en combinacin con tomos de oxgeno.
Ejemplo de esto es la reaccin sealada con el nmero 5 en la figura 20, donde el
cido oxalsuccnico se convierte en cido alfacetoglulrico.
Lo que ocurre all se muestra en la figura 21.
Figura 21. Descarboxilacin

El dixido de carbono no se forma por una combinacin de carbono con oxgeno
molecular; esto producira, sin duda alguna, una gran prdida de energa libre. Ms
bien se desprende simplemente de la molcula (descarboxilacin) donde existe ya
esencialmente. Si un tomo de carbono est unido tan slo a un tomo de oxgeno,
se aade una molcula de agua al compuesto orgnico hidrataran y el tomo de
oxgeno de la molcula de agua suministra el segundo tomo para el carbono.
Ni la descarboxilacin ni la hidratacin implican una gran prdida de energa libre.
Repitmoslo: el oxgeno molecular no interviene en la formacin de CO2, sino tan
slo en la formacin de H2O, y es en la ltima fase donde se concentra virtualmente
toda la prdida de energa libre.
Pero an queda la tercera pregunta por contestar. Dnde intervienen los grupos
fosfato? Dnde est el ATP?
100
Fotosntesis
Isaac Asimov
Naturalmente, si toda la energa es producida en la transferencia de los tomos de

hidrgeno a tomos de oxgeno, el ATP debe producirse, de alguna manera, en el
curso de dicho proceso.
A fin de cuentas, el proceso de transferencia del hidrgeno al oxgeno no es sencillo.
El oxgeno es una sustancia muy activa y, generalmente, las sustancias activas, por
su propia naturaleza, provocan gran variedad de cambios qumicos en todo lo que
tocan. La estructura delicadamente equilibrada del tejido vivo no puede tolerar los
cambios imprevistos, y por esto, las sustancias activas son, en su mayor parte,
txicos peligrosos.
El hecho de que el oxgeno molecular pueda ser tolerado por el tejido vivo, a pesar
de su naturaleza activa, se debe, por completo, a la manera en que los tejidos han
evolucionado hasta conseguir un sistema sumamente especializado para manejar el
oxgeno. Las reacciones del ciclo de Krebs se realizan enteramente dentro de las
mitocondrias, que son las porciones de la clula que manejan el oxgeno. Cualquier
sistema que utilice oxgeno molecular se encontrar en las mitocondrias y en ningn
otro lugar. En las mitocondrias, existe todo un sistema de enzimas y coenzimas que
tiene como objetivo central la manipulacin del oxgeno atmosfrico de modo que se
mantenga manso e inofensivo en cada fase.
(Hay algunos microorganismos que obtienen su energa totalmente de reacciones
qumicas que no implican oxgeno molecular. Carecen de mitocondrias y, para ellos,
el oxgeno resulta ciertamente txico. Son los anaerobios obligados. Es decir se
ven obligados a valerse de reacciones anaerbicas -sin oxgeno y deben vivir
donde no haya oxgeno. Tambin estn los anaerobios facultativos, que pueden
vivir sin oxgeno o con l. Desde luego, tienen mitocondrias.)
El oxigeno molecular puede resultar txico por su tendencia a combinarse con
tomos de hidrgeno de los compuestos orgnicos para formar perxido de
hidrgeno (H2O2). Esta sustancia impide, a su vez, muchos procesos qumicos
indispensables para la vida y es, por tanto, txica en pequeas cantidades.
Las molculas de oxgeno parecen mostrar tendencia a esto porque es, por decirlo
as, la salida ms cmoda. Los dos tomos de la molcula de oxgeno (O = O) no
tienen necesidad de separarse, sino que pueden unirse a dos tomos, de hidrgeno,
permaneciendo juntos, para formar perxido de hidrgeno (HOO H).
101
Fotosntesis
Isaac Asimov
Para formar agua, que es inofensiva para los tejidos en cantidades razonables, la
molcula de oxgeno debe dividirse de algn modo en tomos individuales, cada uno
de los cuales se unir con dos tomos de hidrgeno para formar agua (HOH).
Una enzima particular de las mitocondrias, la citocromooxidasa (que contiene
hem como parte de su molcula) posee la capacidad de regular aquella divisin
molecular y la consiguiente combinacin del oxgeno con el hidrgeno de manera
que forma agua y no perxido de hidrgeno. sta es la clave de la desfusin, por
llamarla as, de la caracterstica txica del oxgeno. Consumiendo oxgeno molecular
de esta manera, y convirtindolo en agua tan de prisa como penetra en las clulas
y empleando adems la reaccin como fuente importante de energa, la
serpiente pierde su veneno.
Los tomos de hidrgeno desprendidos dentro de las mitocondrias, en el curso del
ciclo de Krebs, se combinan con el oxgeno por influencia de la citocromooxidasa...,
pero no inmediatamente. Expresndolo de manera grfica, son pasados de mano en
mano por una serie de sustancias relativamente complejas (componentes del
sistema citocromo), cada una de las cuales es capaz de aceptar los dos tomos
de hidrgeno del que le precede en la lnea y pasarlo al que le sigue.
Este paso de un miembro del sistema citocromo al siguiente es un proceso cuesta
abajo.
A cada transferencia, se produce una prdida de energa libre, hasta que se
consigue una prdida total de 2,25 eV con el paso de un par de tomos de
hidrgeno de un compuesto orgnico a un tomo de oxgeno.
Varios de los puntos de transferencia implican una prdida de energa libre lo
bastante grande para hacer posible la produccin cuesta arriba de una molcula
de ATP partiendo del ADP. Generalmente, hay tres de estos puntos en las cadenas
de transferencia, y, en raras ocasiones, cuatro o slo dos.
Comprese esto con la situacin en la gliclisis, donde el desplazamiento de dos
tomos de hidrgeno debe ir seguido de su recuperacin en otro punto de la
cadena, ya que falta el oxgeno.
En estas condiciones, slo se forma una molcula de ATP. Empleado de este modo,
el oxgeno pone al alcance del tejido una fuente potencial extraordinariamente rica
de ATP. Por esto es tan til que los tejidos posean mecanismos de seguridad para
102
Fotosntesis
Isaac Asimov
manejar esa sustancia fcilmente disponible, pero activa y peligrosa, que es el

oxgeno.
El proceso de oxidacin de los tomos de hidrgeno, es decir, de combinarse con el
oxgeno para formar agua, mientras el ADP se fosforila al mismo tiempo, o sea,
recibe otro grupo fosfato para formar ATP, se conoce como fosforilizacin oxidativa.
Los detalles de la fosforilizacin oxidativa las verdaderas reacciones que conectan
el deslizamiento cuesta abajo de los tomos de hidrgeno a lo largo del sistema
citocromo con el movimiento cuesta arriba de los grupos fosfato no han sido
todava descubiertos. Pero el proceso se realiza, sean cuales fueren los detalles, y
es la principal fuente de energa para los tejidos de casi todas las formas de vida.
La montaa rusa de la energa
Si se vuelve a observar la figura 20, se ver que se libera un par de tomos de
hidrgeno en las fases 1, 2, 4, 6, 7 y 9. De estas deshidrogenaciones, las de los
nmeros 1, 2, 4 y 9, dan como resultado la produccin de tres molculas de ATP
cada una. La de la fase 6 produce cuatro, y la de la 7 produce slo dos.
Luego, en total, cada molcula de cido lctico, en el curso de su oxidacin para
formar dixido de carbono y agua, produce 18 molculas de ATP.
Pero supongamos que empezamos con la glucosa. Al convertir una molcula de
glucosa en dos molculas de cido lctico, por gliclisis anaerbica, se forman dos
molculas de ATP.
Cada una de las dos molculas de cido lctico formadas de la de glucosa produce
dieciocho molculas de ATP en el curso del ciclo de Krebs.
Debemos, pues, concluir que, al combinar glucosa y oxgeno para formar dixido de
carbono y agua, el tejido vivo se procura 2 + 18 + 18, o sea 38, molculas de ATP
por cada molcula de glucosa desintegrada.
Por cada tomo individual de carbono de la glucosa es decir por cada sexto de
glucosa se forman 38/6 6 1/3 molculas de ATP; 1/3 de molcula en el curso de
la gliclisis anaerbica y 6 molculas en el curso del ciclo de Krebs. Es un poco
incmodo hablar de un tercio de molcula de ATP, pero no lo es ms que hablar de
un sexto de molcula de glucosa, y yo sigo empeado en considerar las cosas sobre
la base de un solo tomo de carbono.)
103
Fotosntesis
Isaac Asimov
Las 38 molculas de ATP representan una provisin de energa libre igual a 38 x

0,3, o sea 11,4 eV, aunque la oxidacin total de una molcula de glucosa en dixido
de carbono y agua representa una prdida de energa libre de 29,8 eV. Dicho en
pocas palabras, el tejido vivo consigue ahorrar aproximadamente un 38 %
(11,4/29,8) de la energa libre proporcionada idealmente por la oxidacin de la
glucosa.
El restante 62 % de la energa libre se convierte en calor. Parte de ste es
especficamente til para los seres de sangre caliente, como los mamferos y las
aves, pues mantiene la temperatura del cuerpo a un nivel favorable y relativamente
alto (aproximadamente 37,8 C), aunque la temperatura exterior sea muy fra. Sin
embargo, incluso en los seres de sangre caliente, la mayor parte del calor producido
por la oxidacin de la glucosa debe ser expulsado al medio ambiente.
Parte de l es expulsado por medio de la radiacin; pero el ndice de radiacin no
suele ser suficientemente alto para realizar esta tarea. La piel humana, por ejemplo,
tiene numerosas glndulas sudorparas que segregan sudor (compuesto casi
enteramente de agua). El sudor cubre el cuerpo con una fina pelcula y, por lo
general, se evapora con la misma rapidez con que se produce, de modo que la piel
permanece razonablemente seca. La conversin del sudor en vapor de agua es una
reaccin que consume energa, y la energa requerida para esta tarea es tomada de
la piel, refrescando el cuerpo con ms rapidez de lo que conseguira la radiacin
corriente.
La prdida de calor por radiacin depende de la diferencia de temperatura entre el
donante de calor (el cuerpo) y el receptor de calor (la atmsfera). Cuando se eleva
la temperatura del aire, la radiacin se reduce y aumenta la carga de la sudoracinevaporacin. El ndice de produccin de sudor tiene que elevarse.
Lo propio ocurre despus del ejercicio, cuando se oxidan mayores cantidades de
glucosa y se produce ms calor. La radiacin no puede ser aumentada a menos que
se eleve la temperatura del cuerpo, lo cual sera perjudicial. En vez de esto, se
incrementa el grado de sudoracin.
Con la elevacin de la temperatura y el ejercicio, el sudor puede producirse ms de
prisa que la evaporacin, en particular si la atmsfera es hmeda. Entonces
sudamos visiblemente, y nuestro desasosiego en tales condiciones es la mejor
104
Fotosntesis
Isaac Asimov
prueba de que la provisin de energa en oxidacin de glucosa ha perdido ms del

40 % de su eficacia.
En realidad, esta clase de ineficacia se encuentra en cada fase de la transferencia de
energa.
Es como pasar agua de un depsito a otro con las manos juntas. En cada operacin,
se filtrar y perder un poco de agua.
Consideremos, por ejemplo, la gliclisis anaerbica. La conversin de una molcula
de glucosa en dos molculas de cido lctico implica una prdida de energa libre de
2,25 eV, y, con esto, se producen dos fosfatos de alta energa. As pues, podemos
decir que se necesita una prdida de 1,12 eV de energa libre en la conversin de
glucosa en cido lctico, para formar un solo fosfato de alta energa.
Si consideramos el acido fosfoenolpirvico como el fosfato de alta energa formado,
encontramos que la energa libre almacenada en la formacin de una molcula de
este compuesto es de 0,55 eV. Entonces se emplea para formar una molcula de
ATP, de otra de ADP, que implica una provisin de 0,3 eV, y la molcula de ATP se
utiliza entonces para constituir enlaces qumicos ordinarios de sustancias de tejidos,
hecho que representa un almacenamiento de energa libre de 0,1 a 0,2 eV por
enlace.
Representemos esto en la figura 22.
Figura 22. La montaa rusa de la energa
105
Fotosntesis
Isaac Asimov
Advirtase que la grfica de transferencia de energa de la figura 22 se parece

mucho a una montaa rusa, ya que, en las montaas rusas mecnicas, cada
elevacin es ms baja que la que le precede.
Nuestro sentido de claridad y nuestro conservadurismo pueden verse afectados por
el hecho de que las transferencias de energa procedan tan ineficazmente; pero esta
ineficacia es necesaria. Es la ineficacia la que impulsa todo el proceso. y lo
comprenderemos si consideramos cmo es en realidad una montaa rusa mecnica.
Para que un descenso suministre la energa necesaria para que una vagoneta suba
la cuesta siguiente de la montaa rusa, tal descenso debe producirse desde mayor
altura que la de la elevacin siguiente. Si se instalara una montaa rusa en la que
todos los picos estuviesen a la misma altura, la vagoneta efectuara el primer
descenso, pero no conseguira remontar la pendiente siguiente, debido a las
prdidas de energa por rozamiento, resistencia del aire, etc. La vagoneta se
detendra antes de llegar a la cima, rodara hacia atrs y, despus de una serie de
oscilaciones, se detendra en la hondonada, con el consiguiente disgusto y airada
protesta de los pasajeros.
Lo propio puede decirse de la montaa rusa de la energa. Si cada cima energtica
fuese tan alta como la que le precede, la energa representada por el primer
descenso no sera suficiente para impulsar a la molcula hasta el pico siguiente,
debido a las inevitables prdidas causadas por el aumento de entropa.
Es la gravedad la que impulsa la vagoneta de la montaa rusa, y, en esencia, la
vagoneta de desliza por un plano inclinado que puede imaginarse trazando una lnea
que pase por los puntos ms altos de todas las elevaciones. Cuanto ms fuerte sea
la pendiente, mayor ser la rapidez del viaje (aunque los picos y los valles hacen
que la velocidad sea mayor que la media en algunos puntos y menor que sta en
otros).
De la misma manera, es la prdida total de energa libre (representada por una
lnea imaginaria que pase por las cimas) la que mantiene la carrera de la vagoneta
de la energa. Si la transferencia de energa tuviese el 100 % de eficacia, y todas las
cimas estuviesen a la misma altura, la lnea que pasara por stas sera horizontal y
todo el proceso se detendra, a semejanza de la montaa rusa mecnica.
106
Fotosntesis
Isaac Asimov
La montaa rusa de la energa debe evitar los dos extremos. No puede ser
demasiado empinada. Es decir, la cada inicial de energa libre desde media
molcula de glucosa hasta el cido lctico no puede emplearse directamente para
formar un enlace protenico, que es todo lo que se forma al final. En este caso, sera
demasiado difcil invertir la reaccin. Se necesita energa para reconvertir el cido
lctico en glucosa (algo que el tejido debe poder hacer), y, si esta energa debe
sumarse de una sola vez, el proceso se vuelve impracticable. En cambio, dando a la
montaa rusa de la energa una inclinacin suave, en cierto nmero de peldaos, el
cido lctico puede convertirse en glucosa gracias a sucesivas adiciones de
cantidades de energa relativamente pequeas, cosa que el cuerpo soporta
fcilmente.
Por otra parte, si la inclinacin de la montaa rusa energtica es demasiado dbil, si
no hay muchas subidas y bajadas intermedias con pocas diferencias de altura, la
reaccin total se producir con demasiada lentitud para lo que conviene al
organismo.
La verdadera situacin, tal como se muestra en la figura 22, es probablemente un
feliz compromiso entre los dos extremos; la solucin mejor.
Algunos autores, concentrando su atencin en la ltima elevacin de la figura 22,
sugieren que la vida consigue invertir la direccin del cambio de entropa, y que
es esta capacidad la que define la vida. Sealan que el tejido vivo empieza con
pequeas molculas y construye molculas grandes y complicadas, como las de las
protenas y el cido nucleico. Ms an, conserva su existencia en el tejido, mientras
persiste la vida en ste. Las grandes molculas contienen ms energa libre que las
pequeas y, por consiguiente, menos entropa. (Recurdese que ms energa libre
es siempre equivalente a menos entropa, y que menos energa libre es
invariablemente equivalente a ms entropa.)
Dado que los procesos que se producen espontneamente en el Universo se mueven
siempre (que nosotros sepamos) en una direccin de creciente entropa, o de
disminucin de energa libre, la continua formacin de grandes molculas con
molculas pequeas, en el tejido vivo, en un movimiento incesante en direccin a la
entropa decreciente. Aqu est la inversin.
107
Fotosntesis
Isaac Asimov
Esto se comprende si nos fijamos en la ltima elevacin de la montaa rusa

energtica. Pero consideremos toda la imagen. El tejido vivo forma grandes
molculas con las pequeas, pero slo a expensas del ATP, y el aumento de
entropa en la ruptura del ATP es mayor que la disminucin de entropa en el tejido
vivo. Desde luego, el tejido forma tambin ATP, pero a expensas del cido
fosfoenolpirvico; y forma tambin ste, pero a expensas de la conversin de la
glucosa en cido lctico.
Los seres vivos no desafan la segunda ley de la termodinmica. Si consiguen un
descenso de entropa local en sus tejidos, es slo a expensas de un aumento mucho
mayor de entropa en su alimento. Considrense juntos la vida y el alimento, y la
entropa se eleva.
Pero existe otro punto an ms sutil. En el curso de la evolucin, unas criaturas
simples se transformaron en criaturas complejas. No significa esto, en realidad, un
descenso total de la entropa?
Quiz podra ser as, si las criaturas simples desapareciesen realmente al formarse
las complejas, y si solamente hubiese existido en la Tierra una serie de seres cada
vez ms complejos en las sucesivas eras geolgicas.
Pero esto no sucede; las criaturas simples permanecen, y la cantidad total de
criaturas complejas existentes es menor que la de aqullas.
En efecto, podemos considerar que la vida consiste en una jerarqua de criaturas
simples y otras ms complejas, y criaturas ms complejas y an ms complejas, y
as sucesivamente, en la que cada escaln ascendente est representado por un
menor peso total de tejido vivo.
Hay otra versin de la montaa rusa de la energa. En general, las criaturas
complejas, mantienen su vida comiendo otras ms pequeas, las cuales comen, a
su vez, otras criaturas ms pequeas, etc. Por ejemplo, los tiburones devoran peces
grandes; stos comen peces pequeos, que ingieren, a su vez, otros ms pequeos,
que se alimentan de larvas que comen microorganismos unicelulares.
Pero el alimento que ingiere un ser vivo slo se convierte en sus propios tejidos
como resultado de la montaa rusa energtica; de modo que slo una pequea
parte de la energa libre del alimento queda almacenada en los tejidos del que
recibe alimentos; el resto se pierde.
108
Fotosntesis
Isaac Asimov
Se calcula, grosso modo, que se necesitan 4,5 kg de alimento para elaborar 500 g
de tejido, perdindose los 4 kg restantes en calor y desechos materiales.
Por consiguiente, la balanza est desequilibrada. Por cada 500 g de tiburn vivo,
tiene que haber siempre 4,5 kg de peces grandes vivos, y stos requieren a su vez
45 kg de peces ms pequeos vivos, los cuales necesitan 450 kg de peces
diminutos vivos, que requieren 4.500 kg de larvas vivas, que necesitan 45.000 kg
de microorganismos unicelulares vivos.
Esto es tambin una montaa rusa energtica, si quieren llamarlo as. El organismo
vivo y maravillosamente complejo que es el tiburn conserva la vida a costa de la
ruina de microorganismos sencillsimos por un peso total 45.000 veces superior al
suyo propio. La creciente complejidad es ms que compensada por esta colosal
ruina, y la entropa debe considerarse enormemente aumentada. (Desde luego,
abreviando la cadena alimentaria, criaturas muy grandes pueden existir en nmero
que, de otro modo, sera imposible. Las ms grandes ballenas y los tiburones, por
ejemplo, viven de criaturas pequeas, suprimiendo tres o cuatro eslabones de la
cadena. La ballena azul el animal ms grande que jams ha existido en el
mundo vive casi exclusivamente de unas gambas diminutas que filtra del agua del
mar con las barbas contenidas en su enorme boca.
Como resultado de ello, existen mil ballenas azules por cada una de las que
existiran si tuviesen que vivir de ballenas ms pequeas. De manera similar, se
dice, a veces, que, si la poblacin humana sigue creciendo al ritmo actual, los
hombres tendrn que aprender a vivir de criaturas unicelulares, como fermentos y
algas.)
Pero todava puede plantearse una tercera y ms sutil cuestin. La civilizacin
humana implica un descenso masivo de entropa al convertir el mineral en metal y,
despus, en maquinaria; la madera en papel y, despus, en libros; ciertos
materiales, en hormign y, despus, en estructuras. Se podra argumentar
inmediatamente que todo esto se realiza a costa de un aumento mucho mayor de
entropa travs del esfuerzo muscular, de la combustin de carbn y de petrleo,
etc.
Es cierto, en cuanto se refiere a la actividad fsica, pero, qu decir de la actividad
intelectual?
109
Fotosntesis
Isaac Asimov
Cunto descenso de entropa implica la conversin de unos colores desperdigados

en un hermoso cuadro, o unos sonidos caticos en una magnfica sinfona, o unas
palabras sueltas en una gran obra literaria, o unos pensamientos confusos en un
nuevo y sorprendente concepto?
Los fsicos no quieren saber nada de esto.
Aplican el concepto de entropa a la transferencia de energa y a nada ms. La
transferencia de energa inherente a la conversin de unas palabras desordenadas
en El Rey Lear es algo que no puede medirse con los mtodos fsicos corrientes.
(Sin embargo, una nueva rama de las matemticas, llamada teora de la
informacin, emplea el concepto de entropa de nuevas y sorprendentes maneras.
En definitiva, esto puede llevarnos a determinar si la actividad intelectual de la
Humanidad puede considerarse que llegar a violar la segunda ley de la
termodinmica.)
Figura 23. El ciclo del carbono (con la montaa rusa de la energa)

Teniendo muy presente el contenido de este captulo, es hora de trazar de nuevo
una imagen del ciclo del carbono. Idealmente, deberamos ahora incluir, en la parte
cuesta abajo del ciclo, todas las reacciones qumicas de la gliclisis anaerbica y
del ciclo de Krebs. Sin embargo, no lo haremos, porque sera complicar
excesivamente el ciclo.
En vez de esto, seguiremos incluyendo tan slo aquellos pasos que, en mi opinin,
contribuyen a demostrar lo esencial del ciclo. Por consiguiente, el ciclo del carbono
110
Fotosntesis
Isaac Asimov
se representa en la figura 23 como una montaa rusa, pero indicando nicamente

una elevacin (la referente al ATP).
111
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 5
LA FUERZA IMPULSORA DEL CICLO
Contenido:
El generoso sol
Partculas de energa
A escala planetaria
El generoso sol
El grfico de la montaa rusa de la energa que se muestra en la figura 22 suscita
inevitablemente esta pregunta: Pero, qu es lo que lo lleva todo a la ms alta
cima, en primer lugar?
Una pregunta parecida puede formularse con respecto a la montaa rusa mecnica.
Cmo llega la vagoneta a la cima ms alta, de lo que depende todo lo dems? En
este caso, la vagoneta es subida lentamente hasta all, gracias a la energa
suministrada por un motor en funcionamiento. El aumento de entropa implicado en
el trabajo del motor es considerablemente mayor que la disminucin de entropa
producida por la elevacin de la vagoneta hasta la cima ms alta, con lo cual
aumenta la entropa total. Ms an, el motor trabaja gracias a la energa elctrica
que recibe, la cual se crea merced a una combustin de carburante, con aumento
de entropa en cada etapa. As, a la izquierda de la montaa rusa mecnica,
considerada esquemticamente de modo similar a lo que vemos en la figura 22,
estara adherida una montaa rusa de energa.
En efecto, si la electricidad que hace funcionar el motor es generada, por ejemplo,
por carbn o petrleo en combustin, la montaa rusa energtica es precisamente
la que nos interesa en este libro, pues tanto el carbn como el petrleo son
productos de una vida vegetal que floreci en un pasado remoto. Surgieron,
indirectamente, de ciclos del carbono que giraron hace varios cientos de millones de
aos.
Entonces, qu es lo que vuelve a situar la glucosa en la cima ms alta de la
izquierda de la figura 22, para hacer que siga
112
funcionando la montaa rusa
Fotosntesis
Isaac Asimov
energtica (y la mecnica)? Como expusimos en la primera parte de este libro, es la

energa de la luz solar la que forma la glucosa, gracias a la reaccin fotosinttica.
Ya es hora, pues, de que empecemos a considerar detalladamente la luz solar.
En primer lugar, cul es la cantidad de luz solar? Es realmente suficiente para
mantener en funcionamiento toda actividad vital?
Cuidadosas mediciones de la cantidad de energa que la Tierra recibe del Sol han
dado un valor, llamado constante solar, igual a 1,94 caloras por centmetro
cuadrado y por minuto.
Esto quiere decir que un centmetro cuadrado de la superficie terrestre, expuesto a
los rayos verticales del sol (con su radiacin no disminuida por las nubes o neblinas,
o incluso, idealmente, por la propia atmsfera), recibira cada minuto 1,94 caloras,
o su equivalente de 50.000.000.000.000.000.000 eV.
Si esta energa pudiera emplearse, con plena eficacia, para convertir dixido de
carbono y agua en glucosa y oxgeno, se formara aproximadamente 1/56.000 de
onza de glucosa. Esto no parece excesivo, pero tngase en cuenta que se refiere
tan slo a una superficie de un centmetro cuadrado y a un tiempo de un minuto.
Pero consideremos un rea de 2,5 km2 y un tiempo de media hora. No es una
superficie muy grande, a escala planetaria, ni un perodo muy largo.
En tal caso, resultara que la energa solar recibida por 2,5 km2 de la superficie
terrestre durante media hora, producira, si actuase con perfecta eficacia, 435
toneladas de glucosa.
Si considersemos la energa solar recibida por toda la Tierra (que tiene una
superficie de 509.950.000 km2), la energa solar sera suficiente para producir
215.000.000.000 de toneladas de glucosa en diez horas. Lo cual es mucho ms, en
trminos de energa, de lo que toda la vida animal del mundo necesitara en un ao.
Por consiguiente, es indudable que la energa solar es suficiente para las
necesidades de la vida. Hay que admitir que las nubes y otros fenmenos
atmosfricos bloquean una parte de la radiacin, que mucha radiacin incide en
zonas desiertas, en climas de montaas o en las zonas polares, donde no existe
vida vegetal capaz de utilizarla; que, incluso cuando las plantas usan energa solar,
lo hacen ineficazmente; que las plantas deben reponer no slo los tejidos vegetales
113
Fotosntesis
Isaac Asimov
comidos por los animales, sino tambin los que se pudren por la accin de los
microorganismos. Pero, aun as, hay energa solar sobrante para su objetivo.
La cantidad de energa suministrada a la Tierra por el generoso Sol es imponente.
Pero an lo es muchsimo ms si consideramos que lo que recibe la Tierra no es
ms que una parte nfima de toda la energa emitida por el Sol.
La energa solar irradia en todas direcciones, y slo una pequesima fraccin viene
a incidir en la Tierra; un blanco diminuto, ciertamente, ya que slo tiene unos
12.700 km de dimetro y est a una distancia de 149,7 millones de kilmetros del
Sol. La Tierra intercepta solamente la mitad de una mil millonsima parte del total
de energa irradiada por el Sol.
Pero, de dnde procede toda esa energa?
El Sol se compone principalmente de hidrgeno, el ms simple de todos los tomos,
con un ncleo constituido por una sola partcula llamada protn. Bajo las enormes
temperaturas y presiones del interior del Sol, cuatro de estos ncleos de hidrgeno
pueden fusionarse para formar un ncleo de helio.
Este proceso de fusin nuclear libera enormes cantidades de energa. La fusin
del hidrgeno es lo que da su potencia a la terrible bomba H; por esto podemos
considerar el Sol como una enorme bomba de hidrgeno en continua explosin, lo
bastante alejada para no causarnos dao y gracias a la capa de la atmsfera que
absorbe las radiaciones nocivas.
Podemos comparar la energa producida por la fusin nuclear con la generada por
las reacciones qumicas corrientes.
Si dos tomos de hidrgeno se combinan con un tomo de oxgeno para formar
agua, solamente intervienen las partculas (electrones) ms externas del tomo. La
prdida de energa libre es, como hemos visto, de unos 2,25 eV.
En cambio, si cuatro ncleos de hidrgeno se fusionan para formar un ncleo de
helio, intervienen en ello partculas del centro mismo de los tomos. La prdida de
energa implicada en la formacin, de un solo tomo de helio por fusin, es de
26.700.000 eV.
A pesar de este verdadero torrente de energa producido al formarse un solo tomo
de helio partiendo del hidrgeno, se requiere la formacin de 630.000.000 de
toneladas de helio por segundo para mantener la radiacin solar.
114
Fotosntesis
Isaac Asimov
Esto podra despertar una alarma momentnea, al pensar que el Sol, al gastar
energa a un ritmo tan fantstico, podra consumir muy pronto todo su hidrgeno y
apagarse por falta de carburante. Sin embargo, este peligro no es inmediato. Segn
los mejores indicios de que disponemos, el Sol existe y brilla desde hace unos 6.000
millones de aos, pero todava le queda en su estructura hidrgeno suficiente para
mantener el ritmo actual durante otros 8.000 millones de aos, como mnimo, sin
cambios significativos en su aspecto o en su comportamiento.
Por consiguiente, podemos situar la reaccin de fusin del hidrgeno en el extremo
izquierdo de nuestra montaa rusa energtica, y no pensar ms en ello. Tenemos
que preocuparnos de reponer el ATP con la misma rapidez con que es consumido, si
no queremos que se agote en unos minutos, y retrocediendo ms, debemos cuidar
de reponer la glucosa tan de prisa como se consume, para que no se agote en unas
semanas (en lo que concierne al cuerpo humano individual); pero, retrocediendo
an ms, no debemos preocuparnos de reponer el hidrgeno solar. Existe en
cantidad suficiente para gastarlo durante todo el tiempo que el hombre puede
prever racionalmente en el futuro
11
El Sol es una fuente de energa que da fuerza, no slo a todas las formas de vida,
sino que alimenta tambin todas las fuentes de energa inanimadas empleadas por
el hombre. La madera, el carbn y el petrleo son todos ellos producto de una vida
vegetal anterior. La fuerza del viento depende del desigual calentamiento de la
atmsfera por el Sol. La fuerza hidrulica depende de la evaporacin, por el Sol, de
grandes cantidades de agua del mar y del movimiento ascensional del vapor
producido. Entre las fuentes de energa que no dependen del Sol, estn las mareas,
el calor interno de la Tierra y, naturalmente, la fisin del uranio y otras reacciones
nucleares provocadas por el hombre.
Partculas de energa
Ahora que sabemos existe energa solar suficiente para alimentar el ciclo del
carbono, pasemos a la cuestin de cunta luz solar es necesaria para cada molcula
11
Sin embargo, podemos preguntarnos, por curiosidad: Pero, cmo fue a parar all el hidrgeno solar, y qu
pasar cuando se agote? Esta pregunta concierne a los astrnomos, y, para algunos detalles sobre sus ideas al
respecto, vase mi libro The Universo (Nueva York: Walker and Company, 1966).
115
Fotosntesis
Isaac Asimov
de glucosa. Pero, cmo se pueden medir, de modo convincente, los rayos de luz
solar?
Para contestar esta pregunta, debemos volver, para empezar, al ao 1900 y a los
trabajos de un fsico alemn: Max Plank. Gracias a l, todo el problema de la
energa cobr un nuevo aspecto.
Plank elabor una teora sobre radiacin calrica que haca pensar que esta
radiacin no brotaba del objeto caliente en forma de un fluido continuo que poda
dividirse en gotas de pequesimo tamao, como se presuma antes de su
tiempo. La radiacin calrica brotaba, ms bien, en forma de fragmentos diminutos
de energa, de tamao especfico. Era, casi, como si la energa, al igual que la
materia, estuviese compuesta de partculas.
Plank dio a estas partculas de energa el nombre de quanta, cuyo singular es
quantum. (En realidad, se trata de una palabra latina que significa cunto?,
porque la cuestin crucial concerniente a las partculas de energa era su tamao.)
Las ideas de Plank sobre la energa dieron origen a la llamada teora de los quanta,
y a los pocos aos se descubri que era aplicable, no slo al calor irradiado, sino a
todas las formas de energa.
Entonces, cul es, realmente, el tamao de un quantum?
Para responder a esto, debemos considerar primero la naturaleza de la luz. La luz
puede
fcilmente
concebirse
como
una
especie
de
campo
de
fuerza
electromagntica rpidamente pulstil, que se extiende hacia fuera, partiendo de su

origen, a una velocidad de aproximadamente 300.000 kilmetros por segundo (en
el vaco). Este campo rpidamente pulstil puede ser representado como una serie
interminable de ondas. La longitud de una onda individual, en esta representacin,
es la longitud de onda.
Las diferentes longitudes de onda de la luz afectan a nuestros ojos de modo
distinto, y esto es interpretado por el cerebro como diversos colores. Lo que
llamamos luz roja tiene una longitud de onda relativamente grande. Los diversos
tonos de la luz anaranjada tienen longitudes de onda ms pequeas, y stas van
decreciendo en la luz amarilla, verde, azul y, finalmente, violeta. Esta ltima es la
que tiene longitudes de onda ms cortas.
116
Fotosntesis
Isaac Asimov
Esta lista de colores, desde el rojo hasta el violeta, incluye tan slo la luz visible.
Hay longitudes de onda ms grandes que las de la luz roja, que no afectan a la
retina del ojo y son, por ende, invisibles. Entre ellas figuran las radiaciones que
denominamos ondas infrarrojas, microondas y ondas de radio. Aunque no pueden
verse, pueden detectarse con los instrumentos adecuados.
Adems, hay longitudes de onda ms pequeas que las de la luz violeta y que son
tambin invisibles, porque no afectan a la retina hasta el punto de producir la
sensacin de luz. (Sin embargo, estas radiaciones de onda muy corta pueden daar
fsicamente la retina y por ello son peligrosas; tanto ms, cuanto que son
invisibles.)
Entre las radiaciones de onda corta figuran las ondas ultravioleta, los rayos X y los
rayos gamma. stos pueden ser tambin detectados con instrumentos adecuados.
Toda la escala de estas radiaciones se designa con el nombre de espectro
electromagntico.
El Sol irradia ondas que representan toda la escala del espectro, pero se da la
circunstancia de que nuestra atmsfera slo es transparente a aquellas secciones
del espectro que incluyen la luz visible y las microondas. Adems, la temperatura
del Sol es tal que irradia ms intensamente en el sector de la luz visible.
Como resultado de ello, aunque la luz visible constituye tan slo una pequea
fraccin del espectro electromagntico total, casi la mitad de toda la radiacin que
llega del Sol a la superficie de la Tierra es luz visible. (Nuestros ojos han
evolucionado y se han adaptado para reaccionar a esta porcin del espectro
electromagntico, porque es la parte que llega hasta nosotros en mayor cantidad,
por lo que no es realmente una coincidencia muy notable que la luz visible haya
resultado tan favorecida. Este favor es lo que la ha hecho visible.)
Las longitudes de onda de la luz visible son ciertamente pequeas. Incluso el color
rojo ms oscuro, apenas visible, que representa la longitud de onda mayor que
existe en la luz visible, tiene una longitud de onda de slo media milsima de
milmetro. La longitud de onda menor de la luz violeta es de aproximadamente la
mitad de aqulla.
Otra calidad importante en lo concerniente a la radiacin electromagntica es su
frecuencia; es decir el nmero de ondas que se producen en un segundo.
117
Fotosntesis
Isaac Asimov
En un segundo, la luz recorre unos 300.000 km; en este segundo, debe formarse un
nmero de ondas suficiente para cubrir aquella enorme distancia. Si cada onda tiene
una longitud de media milsima de milmetro, como en el caso de la luz roja
extrema, se necesitan unos seiscientos millones de ondas para cubrir tal distancia.
La luz violeta extrema tiene ondas cuya longitud es la mitad de la de aqullas; por
consiguiente, se necesitar un nmero doble para cubrir tal distancia en un
segundo. Resumiendo: la frecuencia de la luz visible va desde los 7.600 12 del
extremo rojo hasta los 3.800 del extremo violeta.
Plank
demostr
que
el
tamao
de
un quantum
de
energa
de
radiacin
electromagntica es directamente proporcional a la frecuencia. Si la luz violeta

extrema tena una frecuencia doble de la luz roja extrema, los quanta de aqulla
deban ser de doble tamao que los de sta.
Los quanta slo pueden ser absorbidos ntegramente. Si una luz violeta brilla sobre
una materia, las molculas de esta materia absorben quanta enteros, que son dos
veces ms grandes de lo que seran si la misma materia estuviese absorbiendo
quanta de luz roja.
Cuanto ms grandes son los quanta individuales absorbidos, tanto mayor ser el
suministro de energa a disposicin de las molculas, y tanto ms arriba sern
impulsadas stas en la montaa rusa energtica. De esto se desprende que la luz
violeta puede producir cambios qumicos que la luz roja (con sus quanta de la mitad
de tamao) es incapaz de ocasionar. sta es, por ejemplo, la razn de que las
cmaras oscuras de fotografa puedan iluminarse con luz roja. Los pequeos quanta
de la luz roja no producen en la pelcula los cambios que desencadenaran las luces
de otros colores.
Tambin por esta razn se dice que la luz violeta es ms energtica que la luz
roja. Evidentemente, una fuerte luz roja contendr ms energa total que un dbil
rayo de luz violeta; pero la luz violeta llegar, por decirlo as, en trozos ms
grandes, y es el tamao de la pieza individual, y no el nmero de piezas, lo que
cuenta en la produccin de cambios qumicos.
Hechos similares ocurren en la vida corriente, si pensamos por ejemplo, que una
piedra grande puede ser levantada por un hombre vigoroso, mientras que un nio
12
Unidad de medida internacional equivalente a la diezmilmillonsima parte del metro: 1 = 1010 m. (N. del T.)
118
Fotosntesis
Isaac Asimov
de doce aos no puede moverla. Un hombre solo puede levantarla; pero un milln
de nios no podrn hacerlo, si lo intentan uno despus de otro. Naturalmente, tres
nios podran levantarla, si rodeasen la piedra y tirasen de ella a un tiempo, y, de la
misma manera, tres pequeos quanta podran hacer el trabajo de un quantum
grande,
si
golpeasen
la
molcula
al
mismo
tiempo
fuesen
absorbidos
simultneamente. Sin embargo, la absorcin simultnea de los quanta es an ms

rara que la colaboracin entre los nios.
Plank fue capaz de mostrar exactamente cmo se puede determinar el tamao del
quantum.
Hay que multiplicar la frecuencia por cierto nmero al que los fsicos no tardaron en
llamar constante de Plank, en honor de ste.
El tamao del quantum se representa por e, y la constante de Plank, por h. La
frecuencia se representa por la letra griega ny, que se escribe v. Por
consiguiente, la ecuacin de Plank es:
e = hv.
sta es, para los fsicos, la ecuacin ms famosa del siglo XX a excepcin de la de
Einstein: e = mc2.
Desde luego, el valor de la frecuencia de la luz visible es muy grande..., del orden
de cientos de billones. Por tanto, cabra pensar que, si hay que multiplicar un
nmero tan grande por h, el producto tendr que ser enorme, y as tendr que ser
el tamao del quantum.
Sin embargo, esto depender de lo que sea h. Si h fuese lo bastante pequeo,
reducira incluso un nmero inconmensurable a dimensiones minsculas. Ahora
bien, resulta que el valor de h es sumamente pequeo; lo bastante pequeo para
compensar con creces la elevada frecuencia.
El valor de h, tal como suele expresarse en los libros de consulta, es de
0,0000000000000000000000000066256
ergio/seg.
Sin
embargo,
si
multiplicsemos la frecuencia de la luz por este nmero, obtendramos el tamao

del quantum en ergios.
119
Fotosntesis
Isaac Asimov
Y esto no es lo que queremos, pues en este libro hemos empleado el electrn-voltio

(eV) como unidad de energa.
Para obtener el valor del tamao del quantum en eV, debemos emplear una
expresin diferente: h = 0,0000000000000413 eV/seg. Usando esta expresin,
resulta que el tamao del quantum menos energtico de luz visible (rojo extremo)
es igual a 1,65 eV, y que el del quantum ms energtico de luz visible (violeta
extremo) es exactamente el doble, ya que la frecuencia es dos veces mayor. Ser,
pues, de 3,3 eV.
Pensando en la luz en trminos de quanta, volvamos de nuevo al ciclo del carbono.
La clorofila, compuesto clave en la fotosntesis, absorbe fuertemente luz roja y luz
violeta, pero refleja la mayor parte de la luz en longitudes de onda intermedias. La
mezcla de colores en la luz reflejada aparece verde a la vista, motivo, ste, de que
13
la vegetacin presente este color
Slo la luz que es absorbida puede provocar reacciones qumicas, de lo cual se

desprende que la luz roja o la violeta o ambas pueden suministrar la energa para la
fotosntesis. De hecho, incluso la menos energtica luz roja puede hacerlo
fcilmente, y la fotosntesis se produce con facilidad en presencia de luz roja, con su
longitud de onda de 7.600 y su frecuencia de 450 billones. Esta luz tiene quanta
de 1,85 eV.
Se necesitaran 16 quanta de esta dimensin, trabajando al ciento por ciento de
eficacia, para formar una molcula de glucosa partiendo de dixido de carbono y
agua. Aunque los bioqumicos siguen discutiendo sobre la eficacia real del proceso
fotosinttico, al parecer puede calcularse que, en condiciones favorables, tal eficacia
no es superior al 30 %. (En condiciones desfavorables, puede ser tan slo del 3 %)
Presumiendo las condiciones favorables, podemos decir que 54 quanta de luz roja
(unos 100 eV) producirn una molcula de glucosa. (Algunos autores aseguran que
slo hacen falta 48 quanta.)
13
Charles Erwin Wilson, dirigente de la General Motors, que fue secretario de Defensa de los Estados Unidos
desde 1953 hasta 1957, se permiti una vez burlarse de los cientficos investigadores. Se refiri a ellos como
personas que no se interesaban en los problemas prcticos y se preocupaban, en cambio, de cuestiones tan
rebuscadas como el motivo de que la hierba sea verde. Difcilmente podra imaginarse una observacin ms
ignorante, o ver ms claramente la insensatez de la actitud que suele designarse como ser prctico. Descubrir
por qu la hierba es verde es comprender cmo acta la clorofila, y, si se comprende esto, se tendr conocimiento
de una de las reacciones qumicas fundamentales, que hace posible toda forma de vida. Si la Humanidad pudiese
aprender a manipular esta reaccin en su propio beneficio, dejara pequeos los logros de todos los hombres
prcticos que hayan trabajado alguna vez en la General Motors.
120
Fotosntesis
Isaac Asimov
Esto nos da una nueva versin de la montaa rusa energtica, versin que empieza
con la energa solar (vase figura 24).
Figura 24. La montaa rusa de la energa (con energa solar)

Si reducimos la cuestin a un solo tomo de carbono (un sexto de glucosa), en vez
de considerar toda una molcula de glucosa, podemos presentar de nuevo el ciclo
del carbono, esta vez con la montaa rusa empezando con energa solar a la
izquierda (vase figura 25). Hay nueve quanta (posiblemente slo ocho) utilizados
por sexto de glucosa.
A escala planetaria
Volvamos ahora a la energa total de la luz del Sol. Hablamos de esto al empezar el
captulo, para demostrar que se dispona de suficiente energa de luz solar para
121
Fotosntesis
Isaac Asimov
poner en marcha el ciclo del carbono. Establecidos los detalles energticos de la luz,
reanudemos
la
materia
veamos
si
podemos
extraer
alguna
informacin
interesante en lo que respecta a la Tierra y a la vida que hay en ella.

En total, aproximadamente, 1.250.000.000.000.000.000.000 kilocaloras de energa
solar caen anualmente sobre la Tierra, mientras sta gira suavemente en su rbita.
De ese total, alrededor del 60 % es reflejado por las nubes o es absorbido por los
diversos gases y partculas de la atmsfera de la Tierra. Esto significa que el 40 %,
o sea unas 500.000.000.000.000.000.000 kilocaloras, llegan cada ao a la
superficie de la Tierra.
Figura 25. El ciclo del carbono (con quanta)

De esta energa, una mitad completa corresponde a la regin infrarroja, donde los
quanta son demasiado dbiles para ser de utilidad en la fotosntesis; lo cual significa
que
250.000.000.000.000.000.000
kilocaloras
de
quanta
suficientemente
energticos alcanzan todos los aos la superficie terrestre. Es probable que un 40 %

de esta cantidad sea reflejado por la superficie de los mares, por las rocas y la
arena, o incluso por la propia vida vegetal; de modo que slo el 60 % es realmente
absorbido por las plantas de la tierra y del mar.
Esto reduce a 150.000,000.000.000.000.000 las kilocaloras de energa solar
realmente absorbidas anualmente por las plantas y que son, en potencia, utilizadas
en la fotosntesis.
122
Fotosntesis
Isaac Asimov
Dividamos esto, grosso modo, en una mitad para la regin del rojo-anaranjado y la
otra
mitad
para
la
regin
del
azul-violeta,
con
un
resultado
de
75.000.000.000.000.000.000 kilocaloras por ao en cada regin.

Para hacer las cifras ms manejables, hagamos el clculo por segundos. Las plantas
del mundo, terrestres y martimas, absorben 2.400.000.000.000 caloras de luz roja
y anaranjada, y la misma cantidad de luz azul y violeta, cada segundo.
Simplifiquemos la cuestin suponiendo que la luz roja y anaranjada se compone,
enteramente, de quanta de 1,8 eV cada uno, mientras que la luz azul y violeta se
compone de quanta de 3,6 eV cada uno.
Como cada kilocalora es igual a
23.000.000.000.000.000.000.000 eV, podemos
calcular que el nmero total de quanta absorbido por la vida vegetal cada segundo
es del orden de 45.000.000.000.000.000.000.000.000.000,000.000.
Admitiendo que 54 quanta forman una molcula de glucosa con dixido de carbono
y
agua,
resultar
que
cada
segundo
se
producen
unas
800.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 molculas de glucosa. (Es decir,

800 quinquillones de molculas.)
Una molcula individual de glucosa es muy pequea, pero 800 quinquillones de ellas
no son un grano de ans. Este nmero de molculas representa la formacin del
equivalente de 260.000 toneladas de glucosa por segundo.
Qu proporcin guarda esto con la cantidad de glucosa que podra formarse si toda
la energa del Sol, sin excepcin, se utilizara para este fin con perfecta eficacia?
Anteriormente, en este mismo captulo, hemos calculado que esto representara
215.000.000.000 de toneladas en diez horas, lo cual equivale a 6.000.000 de
toneladas por segundo. Podramos llamarlo mximo ideal.
No es de extraar que el mximo ideal no pueda alcanzarse. Se pierde tanta
radiacin solar por reflexin y una parte tan importante del resto corresponde a
radiacin infrarroja intil, que debemos suponer que existe un mximo prctico
mucho menor que el mximo ideal. Si se calcula el mximo prctico, despus de
deducir las prdidas de todas clases, se obtiene un resultado de 260.000 toneladas
por segundo, que representa solamente el 5 % del mximo ideal.
Pero incluso este clculo es optimista, pues, en la prctica real, la vida vegetal de la
Tierra produce una cantidad de glucosa mucho menor que el mximo prctico.
123
Fotosntesis
Isaac Asimov
Qu cantidad de ella forma realmente la vida vegetal? Un clculo razonable indica

que es de unos 400.000.000.000 de toneladas por ao. Esto equivale a 12.500
toneladas de glucosa formadas por segundo, lo cual representa slo el 5 % del
mximo prctico y el 0,25 % del mximo ideal.
Por qu se quedan las plantas tan lejos de, incluso, el mximo prctico? En primer
lugar, la cifra de 54 quanta por molcula de glucosa (representando el 30 % de
eficacia) se alcanza slo en circunstancias favorables. En las circunstancias reales,
lo ms probable es que la eficacia se reduzca al 3 %, y se necesiten, no 54, sino
540 quanta. Slo con esto la cantidad de glucosa formada se reduce a una dcima
parte del mximo prctico.
Adems, la luz solar no es siempre lo nico que cuenta. La fertilidad del suelo y el
suministro de agua son otros dos factores importantes.
En suelo seco y rido, ninguna cantidad de luz solar producir mucha glucosa, pues
sern pocas y desperdigadas las plantas en crecimiento, si es que existe alguna.
Pero calculemos un poco ms.
Si la vida vegetal del mundo produce unos 400.000.000.000 de toneladas de
glucosa cada ao, slo esta cantidad de glucosa o su equivalente, pero no ms,
puede ser ingerida (o descompuesta por las bacterias) cada ao, sin que se reduzca
la cantidad total de vida vegetal sobre la Tierra.
La cantidad de kilocaloras en este tonelaje, es de 1.500.000.000.000.000.000. Para
sostener un ser humano, se requiere razonablemente un poco ms de 2.000
kilocaloras al da, o sea, aproximadamente, unas 750.000 kilocaloras al ao.
Luego, si todo el crecimiento vegetal del mundo se invirtiese solamente en los seres
humanos (es decir, suponiendo que toda la restante vida animal, terrestre y
martima, desde las ballenas hasta los pulgones, fuese implacablemente eliminada),
nuestro planeta sera capaz de mantener una poblacin de unos 2.000.000.000.000
(dos billones) de habitantes. Lo cual representa multiplicar por seiscientos la
poblacin actual de la Tierra (3.300 millones).
Sin embargo, si contina el ritmo actual de crecimiento de la Humanidad
(duplicndose la poblacin del mundo cada cincuenta aos), nuestro planeta tendr
dos billones de seres humanos en el ao 2450.
124
Fotosntesis
Isaac Asimov
Dicho en otras palabras, si la Humanidad no encuentra alguna manera de limitar su

propia multiplicacin, dentro de quinientos aos llegar a un lmite en el que no
podr incrementar su suministro de alimento (en las actuales condiciones). Y, para
mantener una poblacin de dos billones, la Humanidad tendr que matar a todos los
otros
animales
imponerse
una
dieta
exclusivamente
vegetariana.
Los
conservadores y todos los que se interesan en la vida animal de este planeta

deberan tener esto muy en cuenta.
La primera norma de todo conservador sincero es propugnar el control de la
poblacin humana.
Desde luego, es muy inseguro que la Humanidad pueda matar toda la vida animal,
aunque quiera hacerlo, y un mundo desprovisto de animales sera, ecolgicamente,
un lugar donde el hombre no podra vivir. Por consiguiente, puede darse por seguro
que, antes de llegar a 2450, la poblacin humana tendr que ser equilibrada, si no
por la disminucin del ndice de natalidad, por el aumento del de mortalidad.
Como es natural, siempre hay personas incorregiblemente optimistas sobre los
avances de la ciencia. Supongamos que la vida animal pueda ser destruida sin
perjuicio para la Humanidad, y supongamos que la tierra y el mar son irrigada
aqulla y fertilizados ambos hasta obtener la produccin mxima prctica de
glucosa.
Supongamos que vamos an ms lejos y conseguimos captar la luz solar reflejada
por las nubes y la superficie de la Tierra, doblegar la luz infrarroja con fines
fotosintticos y emplear la luz al ciento por ciento de eficacia. Supongamos,
resumiendo, que conseguimos lo que parece imposible y alcanzamos el mximo
ideal de produccin de glucosa. Esto permitira que la produccin de alimentos fuese
cuatrocientas veces mayor que la que se obtiene en la actualidad, y hara posible,
tericamente, una poblacin de 800 billones.
Pero, si la poblacin del mundo siguiese aumentando libremente, el nmero de
habitantes del Globo alcanzara los 800 billones en el ao 2800, y ya no habra
energa suficiente en la luz solar para soportar cualquier aumento ulterior por el
proceso ordinario de la fotosntesis.
Deliberadamente he dejado de considerar las insoportables y catastrficas cargas
que el aumento de poblacin impondra a la Humanidad mucho antes de que esta
125
Fotosntesis
Isaac Asimov
alcanzase la enorme cifra de 800 billones. No he tenido en cuenta la destruccin de

recursos, el aumento de la contaminacin, las dificultades de distribucin, la
insuficiencia de espacio y la prdida de la intimidad, las crecientes tensiones.
Digamos que todos estos problemas pueden estudiarse y resolverse de algn modo.
Pero, incluso as, si contina el ritmo de multiplicacin actual, el propio Sol se
quedar atrs en bastante menos de mil aos, y es esta la manera ms elocuente
de expresar la gravedad de la actual explosin demogrfica
14
14
Llevando la cuestin a un extremo completamente fantstico, podemos decir lo siguiente. Si fuese concebible que
la Humanidad pudiera multiplicarse al ritmo actual hasta el ao 5200, la masa total de la Humanidad sera entonces
igual a la del Sol. Y si continuase progresando en la misma proporcin hasta el ao 9000, la masa total de la
Humanidad llegara a ser igual a la del Universo conocido. Evidentemente, aunque todas las estrellas del Universo
tuviesen planetas parecidos a la Tierra y pudisemos colonizarlos con la libertad y la rapidez que se nos antojase,
no podramos seguir creciendo al mismo ritmo durante un periodo superior a otros dos mil aos.
126
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 6
LOS ISTOPOS Y EL CICLO
Contenido:
Dixido de carbono o agua
Marcado de los tomos de oxgeno
La ruta del agua
tomos que explotan
Ms suerte con el carbono
La trampa del dixido de carbono
Dixido de carbono o agua
Ahora nos hallamos en la necesidad de describir los detalles de la mitad ascendente
del ciclo fotosntesis, tal como hemos hecho con la mitad descendente.
La fotosntesis fue el sector del ciclo ms difcil de resolver, debido, en parte, a un
obstculo fsico, pero, sobre todo, a otro de carcter psicolgico.
Fsicamente, la luz solar interviene en la fotosntesis, y no es fcil trabajar con algo
tan sutil como la luz solar. Una hoja verde recibe luz solar, y dixido de carbono y
agua se convierten en sustancias de tejidos en cuestin de segundos.
Qu ha ocurrido en tan breve lapso de tiempo, y, sobre todo, qu ha hecho con
detalle la luz solar? Slo en la ltima generacin han tenido los bilogos medios
tcnicos para estudiar los breves destellos de luz y los efectos que producen.
La dificultad psicolgica fue sta. La mayora de los bilogos que trabajaron en la
fotosntesis antes de los aos treinta crean saber lo que haca la luz de sol en
trminos generales, ya que no en detalle. Pero estaban equivocados!
Quiz podamos ver por qu emprendieron un camino equivocado. En la respiracin,
la glucosa se combina con oxgeno para formar dixido de carbono y agua. Sin
embargo, la glucosa contiene ya en s misma algn oxgeno, y esto fue un factor
engaoso.
Si consideramos la ecuacin conocida de oxidacin de la glucosa, no ser fcil ver
aquello; pero redactmosla de nuevo, empleando una frmula ligeramente
modificada para la glucosa. En vez de escribir C6H12O6 , C6(H2O)6, como si hubiese
127
Fotosntesis
Isaac Asimov
una cadena de seis tomos de carbono, unido cada uno de ellos a una molcula de
agua. Con esto, el nmero total de cada clase de tomo es correcto, pero es una
concepcin errnea (ERRNEA) de la estructura de la molcula de glucosa. Pero, a
pesar de todo, escribamos la ecuacin de oxidacin de la glucosa empleando esta
frmula errnea para la glucosa:
C6(H2O)6 + 6O2 > 6CO2 + 6H2O
(Ecuacin 27)
Si observamos la ecuacin 27, es casi inevitable pensar que las molculas de agua
se desprendieron de algn modo de la cadena del carbono, por decirlo as, y que
entonces los tomos desnudos de carbono se combinaron con oxgeno para formar
dixido de carbono. En otras palabras, los tomos de oxgeno que al principio
estaban en el aire acaban por fijarse en molculas de dixido de carbono.
Incluso despus de descubrirse, a partir de la dcada de 1870, la verdadera
estructura de la glucosa y de otros compuestos similares, y de saberse que no haba
grupos de agua intactos en la molcula de glucosa, persistieron los antiguos hbitos
de pensamiento.
Ms an, la cosa pareca incluso de sentido comn. (Jams nos cansaremos de
insistir en que el sentido comn es una gua peligrosa en el campo de la ciencia.)
La gente (incluidos los bilogos) pens automticamente que el oxgeno era el aire
bueno que aspirbamos al respirar; que el dixido de carbono era el aire malo
que expulsbamos, y que, por consiguiente, el oxgeno se converta naturalmente
en dixido de carbono.
Se tenda a prescindir del vapor de agua que aparece al expeler el aire respirado.
Era fcil presumir que ste lo tomaba simplemente de la hmeda superficie interior
de los pulmones. Ni siquiera cuando los qumicos comprobaron que se formaban
molculas de agua en el curso de la oxidacin de la glucosa, caus esto la menor
impresin. El agua pareca ser tan slo el teln de fondo de la vida, en vez de un
partcipe activo en la misma.
128
Fotosntesis
Isaac Asimov
As pues, podramos sostener que, dado que la fotosntesis es lo contrario de la

respiracin, y que, en la respiracin, el oxgeno se convierte en dixido de carbono,
lo lgico es que, en la fotosntesis, el dixido de carbono se reconvierta en oxgeno.
Probablemente, casi todos los bioqumicos y bilogos de antes de los aos treinta
habran aceptado las siguientes afirmaciones (EQUIVOCADAS) como verdaderas:
La accin de la luz solar consiste en romper la molcula de dixido de carbono, de lo
cual se deducen dos resultados generales: 1) el oxgeno es liberado en la atmsfera
(formacin de oxgeno), y 2) el carbono se combina con otros tomos para formar
componentes de los tejidos (fijacin del carbono, llamada as porque el carbono era
transferido de una molcula libre y gaseosa a otra slida y fija).
Vistas as las cosas, pareca que la formacin del oxgeno y la fijacin del carbono
eran partes inseparables del mismo proceso.
Sin embargo, poco a poco empez a abrirse paso una opinin minoritaria. En las
dcadas de 1910 y 1920, se puso cada vez ms de manifiesto que la energa
producida en la respiracin naca de la unin del oxgeno atmosfrico con el
hidrgeno de los alimentos para producir agua.
El dixido de carbono generado por la respiracin no resultaba de ninguna
combinacin directa de carbono con oxgeno atmosfrico, sino que era fruto de la
descarboxilacin.
No se poda objetar que, ya que surga energa de la combinacin de hidrgeno y
oxgeno para formar agua, se necesitaba energa para dividir el agua en hidrgeno y
oxgeno? En otras palabras, la fotosntesis inverta la respiracin dividiendo agua, en
vez de dividir dixido de carbono.
Tal vez s, pero la dificultad de este argumento estriba en que no podemos estar
seguros de acertar al suponer que la fotosntesis es exactamente lo contrario de la
respiracin. Puede serlo en general, pero no en los nfimos detalles. Valindonos de
una analoga, se puede ir de Chicago a Nueva York y regresar de Nueva York a
Chicago, pero es evidente que, para ello, se pueden seguir dos caminos distintos.
No podemos, por tanto, apoyarnos en lo contrario para demostrar que la luz solar
divide el dixido de carbono o el agua. La situacin es incierta, al menos desde este
punto de vista.
129
Fotosntesis
Isaac Asimov
Sin embargo, al aprenderse ms sobre la maquinaria qumica de las clulas, se

descubri que el dixido de carbono era fijado por cierto nmero de procesos en
cada clula, fuese o no fotosinttica. En las clulas no fotosintticas, la fijacin del
dixido de carbono no era nunca un proceso importante, mientras que lo era en las
clulas fotosintticas. De todos modos, hagamos algunas comparaciones.
En todos los diversos mecanismos qumicos que fijaban dixido de carbono en
clulas no fotosintticas, no se produca nunca oxgeno. Esto quera decir que la
fijacin del dixido de carbono y la formacin de oxgeno no constituan parte
necesariamente del mismo proceso. Quiz tampoco intervenan en las clulas
fotosintticas, y, en este caso, el oxgeno formado tenia que proceder del agua.
Por desgracia, este segundo punto era tambin muy poco convincente. Las clulas
fotosintticas emplean luz solar en el curso de la fijacin del dixido de carbono; las
clulas no fotosintticas no la emplean, y esto constituye una enorme diferencia. Es
posible que en presencia de la luz se desarrollen reacciones qumicas que no se
producen en ausencia de aqulla. Sin embargo, es difcil sostener de modo
convincente que lo que ocurre en una clula no fotosinttica puede servir de gua de
lo que sucede en otra que es fotosinttica.
En 1937, ocurri algo todava ms interesante.
Un bioqumico ingls, Robert Hill, invent una tcnica de trituracin de hojas verdes
que rompa las clulas, pero dejaba los cloroplastos aparentemente intactos. Pero,
en realidad, los cloroplastos no quedaban intactos. Sufran alguna clase de dao, ya
que dejaban de producir fotosntesis. Por lo visto, uno o varios compuestos del
complejo sistema enzimtico dentro del cloroplasto se haban deslizado fuera de l y
tenan que ser remplazados para que pudiera hacerse algo.
Uno de los procesos que se desarrollan universalmente en las clulas es la
transferencia de tomos de hidrgeno de una sustancia a otra.
(Esto ocurre, por ejemplo, en el sistema citocromo) Para tratar de sustituir alguna
sustancia que faltase, Hill aadi ciertos compuestos de hierro que saba que eran
capaces de aceptar tomos de hidrgeno. Si algn o algunos aceptantes de
hidrgeno naturales haban desaparecido del cloroplasto, los compuestos de hierro
quiz podran sustituirlos.
130
Fotosntesis
Isaac Asimov
Y de hecho, as lo hicieron. Cuando los cloroplastos daados se exponan a la luz en

presencia de compuestos de hierro, empezaba a formarse oxgeno a un ritmo muy
vivo. En cambio, no se produca la fijacin de carbono.
La reaccin de Hill, como fue llamada, demostr que la formacin de oxgeno y la
fijacin de dixido de carbono no eran necesariamente partes de un mismo proceso,
ni siquiera en las clulas fotosintticas. Una poda producirse, y la otra, no. Esto
significaba que el oxgeno tena que proceder de la molcula de agua. La eficacia de
los compuestos de hierro confirmaba esta nocin. La luz no poda romper molculas
de agua en cantidad y formar oxgeno, a menos que, al parecer, existiera algn
mecanismo para llevarse el hidrgeno. El hecho de que la transferencia de
hidrgeno y la formacin de oxgeno se producan conjuntamente abogaba en favor
de la ruptura del agua como accin primordial de la luz solar.
Pero ni siquiera esto constitua una prueba convincente. Hill trabajaba con
cloroplastos daados y con tomadores de hidrgenos no naturales. Poda estar
seguro de que estudiaba el proceso real, tal como se realizaran en cloroplastos
intactos y con tomadores de hidrgeno naturales?
Aunque se acumulaban poco a poco los indicios en favor del agua como fuente del
oxgeno, no se dispona an de una prueba concluyente.
Para lograr una prueba terminante, lo que se necesitaba en realidad era un mtodo
capaz de marcar los tomos de oxgeno. Si se pudiera, por ejemplo, usar dixido de
carbono con una clase de tomos de oxgeno (oxgeno A) y agua con otra clase
de ellos (oxgeno B), se podra exponer a ambos una clula fotosintetizadora y
comprobar el oxgeno producido. Si ste era oxgeno A, procedera del dixido, y
si era oxgeno B, tendra que proceder del agua.
Pero, cmo se podan marcar los tomos del oxgeno?
Marcado de los tomos de oxgeno
Durante todo el siglo XIX, la idea de marcar tomos de oxgeno para distinguirlos
entre s habra parecido pura fantasa. Los qumicos estaban entonces firmemente
convencidos (partiendo de las pruebas con que contaban) de que todos los tomos
de un elemento dado eran absolutamente idnticos y que no haba manera de
distinguirlos unos de otros.
131
Fotosntesis
Isaac Asimov
Pero, en la ltima dcada del siglo XIX, se descubri que la radiactividad, y esto
permiti a los qumicos una serie de observaciones completamente nuevas y que les
dieron una idea mucho ms profunda de la estructura interna del tomo.
Se descubri que los tomos no eran esferas sin rasgos caractersticos, sino que
tenan una intrincada estructura interna. Cada tomo posea la mayor parte de su
masa concentrada en una estructura diminuta el ncleo atmico situada en su
mismo centro. El ncleo, segn acab por descubrirse, estaba formado por dos
clases de partculas: protones y neutrones. stos se parecan bastante en muchos
aspectos, pero los protones llevaban una carga de electricidad positiva, mientras
que los neutrones eran elctricamente neutros.
Todos los tomos de un elemento particular tenan igual nmero de protones en sus
ncleos.
Sin embargo, no todos tenan necesariamente el mismo nmero de neutrones. Esto
significaba que algunos tomos de un elemento podan distinguirse de otros por el
nmero diferente de neutrones.
Los protones y los neutrones tienen una masa casi exactamente igual. Para mayor
simplificacin, se suele decir, arbitrariamente, que la masa de los protones y de los
neutrones es igual a 1.
Por consiguiente, para establecer la masa de un ncleo atmico particular basta con
contar el nmero total de protones y neutrones que lo componen.
Por va de ejemplo, consideremos los tomos del elemento nen. (He elegido el
nen porque fue el primer elemento no radiactivo en el que se reconoci la
presencia de tomos ligeramente diferentes. Esto sucedi en 1912.)
Todos los tomos de nen tienen ncleos que contienen 10 protones. Sin embargo,
de cada 1.000 tomos de nen, 909 tienen 10 neutrones, 88 tienen 12 neutrones y
3 tienen 11 neutrones.
Si consideramos los protones y neutrones como unidades de masa, la masa del
tomo de nen de 10 protones y 10 neutrones en su ncleo ser de 20. Las otras
dos variedades tendrn masas de 22 y de 21, respectivamente. Podemos denominar
estas tres variedades de nen como nen-20, nen-22 y nen-21. En
smbolo, podremos poner
20
Ne,
21
Ne y
22
Ne. Estas variedades atmicas, que slo se
132
Fotosntesis
Isaac Asimov
diferencian por su contenido en neutrones, se llaman istopos. El nen, tal como se

encuentra en la Naturaleza, est constituido por tres istopos.
Los diversos istopos de un elemento tienen virtualmente propiedades qumicas
idnticas y son muy difciles de separar por los mtodos corrientes de los
laboratorios qumicos. La primera manera de distinguir claramente los istopos
consisti en someter a tomos tales como los del nen a un campo magntico
durante el vuelo de aqullos.
En las circunstancias elegidas, los tomos de nen describiran una curva en su
trayectoria, respondiendo al campo magntico, pero los tomos de masa mayor, por
ser ms lentos, se combaran menos. Al final de la curva, los tomos de nen
chocaran con una placa fotogrfica, donde dejaran su marca. Como cada istopo
se habra combado de un modo diferente, terminara en una posicin ligeramente
distinta, y, partiendo de esta posicin, se podra calcular la curvatura de su trayecto
y, por tanto, su masa.
El instrumento que distingue y mide de esta manera la masa de los istopos de un
elemento, se denomina espectrgrafo de masa.
Con el transcurso de los aos, se descubri que no slo el nen, sino tambin la
mayor parte de los elementos, tenan dos o ms istopos.
En 1929, dos qumicos americanos, William Francis Giauque y H. L. Johnson,
pudieron demostrar que el oxgeno tena tres istopos. La clase comn del tomo
del oxgeno, con mucha diferencia sobre las otras dos, contena 8 protones y 8
neutrones en su ncleo, y se le llam oxgeno-16. De cada 10.000 tomos de
oxgeno, no menos de 9.976 son de oxgeno-16. De los 24 tomos restantes, 20 son
de oxgeno-18 (8 protones y 10 neutrones) y 4 son de oxgeno-17 (8 protones y 9
neutrones).
La existencia de los istopos permite marcar los tomos. Supongamos que una
planta se expone a dixido de carbono que contenga tomos de oxgeno en la
mezcla acostumbrada de stos (casi enteramente oxgeno-16) y a agua que
contenga un porcentaje de oxgeno-18. En tal caso, este oxgeno-18 slo puede
proceder del agua. El oxgeno-18 se emplea aqu como rastreador (pues rastrea,
por decirlo as, el curso de una reaccin).
133
Fotosntesis
Isaac Asimov
No es fcil obtener agua con elevada concentracin de oxgeno-18, pero puede

hacerse. Una manera consiste en electrolizar el agua, es decir, descomponerla en
hidrgeno y oxgeno por medio de una corriente elctrica. Cuanto mayor es la masa
de las molculas, menos rpidamente se descomponen. Esto significa que, a medida
que se electrolizan ms y ms molculas de agua, el agua lquida restante es cada
vez ms rica en molculas que contienen oxgeno-17 y oxgeno-18.
En definitiva, se pueden obtener muestras de agua donde el 10 por ciento de
tomos de oxgeno (en vez del 0,02 %) son de oxgeno-18.
En 1941, un grupo de qumicos americanos, dirigidos por S. Ruben y M. Kamen,
expusieron clulas fotosintetizadoras a agua enriquecida con oxgeno-18. El oxgeno
producido por tales clulas contena oxgeno-18 en la cantidad exacta que caba
esperar si se derivaban enteramente del agua.
Todava se poda argumentar que el agua y el dixido de carbono podan
equilibrarse; es decir, intercambiar rpidamente los tomos de oxgeno de
manera que ambas sustancias terminasen con una proporcin aproximadamente
igual de oxgeno-18. En tal caso, el oxgeno producido poda proceder tanto del
agua como del dixido de carbono. Sin embargo, minuciosas pruebas en las que se
mezclaron y estudiaron dixido de carbono y agua enriquecido con istopos
demostraron que aquel equilibrio no tena lugar.
Esto resolvi la cuestin. Por lo general, ahora se acepta que la energa
suministrada por la luz solar sirve para descomponer la molcula de agua. Los
tomos de hidrgeno producidos son atrados por ciertos tomadores de hidrgeno y,
en definitiva, se aaden a las molculas de dixido de carbono para formar glucosa
y componentes de los tejidos en general. Los tomos de oxgeno producidos de esta
manera pasan a la atmsfera donde se convierten en oxgeno molecular.
La ruta del agua
Para formar una molcula de oxgeno, hay que descomponer dos molculas de
agua, con lo cual se formarn cuatro tomos de hidrgeno. Es una reaccin cuesta
arriba, energticamente hablando, para la que se necesitan quanta de luz solar.
134
Fotosntesis
Isaac Asimov
En definitiva, los cuatro tomos de hidrgeno reaccionarn (como veremos) con una
molcula de dixido de carbono para formar un sexto de glucosa, lo cual significa
que se necesitarn nueve (o posiblemente ocho) quanta.
Por consiguiente, podemos escribir as esta reaccin particular:
2H2O + 8 9 quanta >4[H] + O2
(Ecuacin 28)
(He colocado el hidrgeno entre corchetes para mostrar que no se libera en forma
molecular como el oxgeno, sino que es transferido a un tomador de hidrgeno.)
Dnde se acopla aqu la clorofila? Por qu no pueden los quanta realizar ellos
mismos el trabajo? Tienen la energa necesaria para ello. Resumiendo: por qu no
podemos exponer el agua a la luz solar y hacer que se descompongan sus
molculas? Las molculas de agua pueden, ciertamente, absorber quanta de luz
solar y activarse, es decir, asumir una estructura de ms alta energa. Esta
estructura de ms alta energa podra romperse, pero parece mucho ms probable
que slo sea emitida de nuevo inmediatamente, como energa, y que los tomos de
la molcula de agua continen juntos.
Sin embargo, si se observa de nuevo la figura 10, donde se muestra la frmula
estructural de la clorofila, podr comprobarse que est formada por numerosos
enlaces
sencillos
dobles,
alternativamente.
Este
sistema
alternativo
es
particularmente estable. Cuando la clorofila absorbe luz y es activada, en vez de

desprender de nuevo la energa casi de inmediato, la retiene durante un tiempo
perceptible, pues la clorofila activada (gracias a su alternancia de enlaces simples y
dobles) es ms estable de lo que sera el agua activada. Quiz, ya que la energa se
retrasa en la molcula activada de clorofila, sera hora de transferir esta energa al
agua, de modo que permitiese la separacin de los tomos de hidrgeno y oxgeno.
Digo quiz, porque, aunque la nocin que acabo de exponer puede parecer
buena, lo cierto es que no acta as. Si la clorofila (tomada por s sola y no como
parte de un cloroplasto) se mezcla con agua y se expone a la luz, no se forma
oxgeno, aunque se aada un tomador de hidrgeno.
135
Fotosntesis
Isaac Asimov
El inicio de una respuesta a este acertijo se produjo en 1932, cuando dos

bioqumicos americanos, R. Emerson y W. Arnold, iluminaron clulas vegetales con
brevsimos destellos de luz, de una diezmilsima de segundo de duracin,
separados por perodos de oscuridad de una milsima de segundo. El perodo de
oscuridad era lo bastante largo para que las molculas de clorofila desprendiesen
toda la energa que haban ganado con el precedente destello de luz y bajasen, por
expresarlo as, de la categora activada a la de clorofila vulgar. A cada nuevo
destello de luz, la clorofila empezaba desde abajo.
Durante el destello de luz, las molculas de clorofila eran activadas y descomponan
molculas de agua, formando oxgeno molecular. Si se aumentaba la intensidad del
destello, ms molculas de clorofila captaban los quanta y eran activadas, ms
molculas de agua se descomponan y ms molculas de oxgeno se formaban.
En definitiva, con cierta intensidad de luz, la cantidad de oxgeno producida durante
el destello alcanzaba el mximo. Despus, el hecho de hacer ms brillante el
destello no serva de nada.
Emerson y Arnold dedujeron que lo ocurrido en aquel punto era que todas las
molculas de clorofila estaban trabajando y nada ms se consegua aumentando la
luz. (No se puede verter ms agua en un vaso lleno.)
Emerson y Arnold calcularon el nmero de quanta absorbidos por las molculas de
clorofila cuando stas trabajaban a la mxima velocidad.
No se habran sorprendido si hubiese resultado que cada molcula separada de
clorofila haba absorbido un quantum de luz roja.
Pero no era as. Result que slo un quantum de luz roja era absorbido por cada
250 molculas de clorofila presentes. En aos posteriores, cuando se examinaron
los cloroplastos con todo detalle con el microscopio electrnico, fue evidente que
contenan pequeos discos planos de clorofila, cada uno de los cuales contena 250
apretadas molculas de clorofila.
El anillo porfirnico de la clorofila es plano, de modo que la agrupacin puede ser
muy estrecha, como un conjunto de fichas de pquer. Pero qu las mantiene as?
Una sugerencia muy plausible tiene en cuenta la larga cadena fitlica adherida a un
extremo del anillo porfirnico. Esta cadena se mezcla fcilmente con molculas
grasosas del tipo presente en la membrana del cloroplasto. Estas cadenas estn
136
Fotosntesis
Isaac Asimov
enterradas en la membrana, como otras tantas hebras de arrope, manteniendo los

anillos porfirnicos en apretado y plano contacto.
Es como si 250 anillos de porfirina fuesen mantenidos lo bastante juntos para
formar el equivalente de una sola molcula en la que se hubiesen multiplicado por
250 los lazos alternativos simples y dobles de un anillo de porfirina. Un quantum de
luz puede penetrar en el conjunto por algn punto sensible y distribuir su energa en
una multimolcula ms grande y mucho ms estable, energa que entonces podr
ser utilizada para romper la molcula de agua.
Esto explicara por qu se descompone el agua cuando se emplean cloroplastos
intactos con sus agregados de clorofila, pero no cuando estn presentes molculas
de clorofila, separadas e independientes, en una solucin ordinaria.
Los tomos de hidrgeno producto de las molculas de agua son transferidos a un
tomador y pasados despus de una molcula a otra, tal vez por medio de ms de
una variedad de clorofila.
Podramos hablar aqu de un sistema cloroflico, con hidrgeno pasando a lo largo
de l, como en el caso del ciclo de Krebs, donde tenamos un sistema citocromo.
Se produce ATP en varios puntos del sistema citocromo, y tambin se produce en
varios puntos del sistema cloroflico. Pero el verdadero proceso mediante el cual se
forma ATP en puntos especficos es, hasta ahora, igualmente oscuro en ambos
pasos.
En el sistema citocromo, los tomos de hidrgeno se unen, en definitiva, al oxgeno
para formar agua. Esta combinacin suministra la energa para la formacin de ATP,
por lo cual el proceso se denomina fosforilacin oxidativa.
En el sistema cloroflico, los tomos de hidrgeno no tienen necesidad de
combinarse con oxgeno, y no lo hacen. La energa para la formacin de ATP
procede de la luz solar, y por esto el proceso se denomina fotofosforilacin.
Procediendo la energa de la luz y no de la combinacin hidrgeno-oxgeno, los
tomos de hidrgeno generados por la descomposicin fotosinttica del agua
pueden participar en una reaccin cuesta arriba, consumidora de energa, a
expensas del ATP formado por la luz..., y as lo hacen. Los tomos de hidrgeno
se combinan con dixido de carbono para formar glucosa, de la siguiente manera:
137
Fotosntesis
Isaac Asimov
4[H] + CO2 > [HCOH] + H2O

(Ecuacin 29)
Pero consideremos conjuntamente las 28.a y 29.a ecuaciones. Los cuatro tomos de
hidrgeno formados por la descomposicin del agua son consumidos por la molcula
de dixido de carbono y pueden ser suprimidos. Prescindiendo de los aspectos
energticos los quanta de luz y las molculas de ATP, tendremos:
2H2O + CO2 > [HCOH] + H2O + O2

(Ecuacin 30)
Si se observan cuidadosamente las ecuaciones 28 y 29 y se ve cmo se combinan

para formar la 30.a ecuacin, se comprender que la molcula de oxgeno de la
derecha de la 30.a ecuacin procede enteramente de las dos molculas de agua de
la izquierda. Uno de los dos tomos de oxgeno de la molcula de dixido de
carbono de la izquierda de la 30.a ecuacin pasa al sexto de glucosa de la derecha;
el otro lo hace a la molcula de agua de la derecha.
Seguramente, la molcula de agua de la derecha puede descomponerse en una fase
ulterior, y su tomo de oxgeno contribuir, en definitiva, a la formacin de oxgeno
molecular en la atmsfera. De este modo el oxgeno de la atmsfera puede surgir
del dixido de carbono, pero ya que es producido por fotosntesis nunca
directamente.
La fuente directa del oxgeno de la atmsfera es el agua. Si el oxgeno surge en
ltimo trmino del dixido de carbono, esto es solamente porque el dixido de
carbono debe aportar primero su oxgeno para formar una molcula de agua.
Si tuvisemos que manejar la 30.a ecuacin sin la informacin que nos ha dado el
empleo de oxgeno-18, podramos decidir que las molculas de agua son, a fin de
cuentas, meras molculas de agua. Si hay dos en el lado izquierdo de la 30.a
ecuacin y una en el lado derecho, podramos simplificar la cuestin eliminando
una molcula de agua en cada lado y escribiendo:
138
Fotosntesis
Isaac Asimov
H2O + CO2 > [HCOH] + O2

(Ecuacin 31)
Sin embargo, esto enmascara el hecho de que el oxgeno surge de la molcula de

agua, pues, en la 31.a ecuacin, no hay bastante oxgeno en el agua para este fin.
En la molcula de agua slo hay un tomo de oxgeno, mientras que en la molcula
de
oxgeno
hay
dos;
por
lo
que
nos
veramos
obligados
concluir
(ERRNEAMENTE!) que al menos uno de los tomos de la molcula de oxgeno

debe derivarse del dixido de carbono.
Los experimentos con oxgeno-18 demuestran que esto es equivocado y que, por
consiguiente, tenemos que emplear la ecuacin 30.a y no la 31.a
En realidad, podemos aclarar el asunto distinguiendo entre los tomos de oxgeno
que estn originariamente en el agua y los que lo estn en el dixido de carbono,
expresando los ltimos como O*. Ahora podemos rehacer la 30.a ecuacin en esta
forma:
2H2O + CO*2 > [HCO*H] + H2O* + O2
(Ecuacin 32)
Teniendo bien presente todo esto, podemos preparar una nueva versin del ciclo del
carbono, tal como se representa en la figura 26, omitiendo el aspecto montaa
rusa, ya que ste no puede darse ahora por garantizado.
Obsrvense, como muestra el nuevo diagrama, los puntos que he tratado de
establecer en este apartado.
La oxidacin de un sexto de glucosa por una molcula de oxgeno forma nicamente
una sola molcula de agua; en cambio, tienen que descomponerse dos de stas
para rehacer la molcula de oxgeno. Sin embargo, se forma tambin una nueva
molcula de agua (empleando un tomo de oxgeno del dixido de carbono), de
manera que, con la entrada de una molcula extra de agua y la salida de otra, todo
queda equilibrado.
139
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 26. El ciclo del carbono (con la ruta del agua)
tomos que explotan

Ha pasado un cuarto de siglo desde que los experimentos de rastreo demostraron
que el oxgeno producido en la fotosntesis procede de las molculas de agua, pero
nada ms se ha aprendido sobre los detalles del proceso.
Por desgracia, aunque los cientficos deben reconocer su deuda de gratitud al
oxgeno-18, tambin deben confesar que ste presenta deficiencias. La deteccin y
medicin del oxgeno-18 es un trabajo lento y tedioso. Esta lentitud no es fatal
cuando se trata de sustancias que penetran en el mecanismo fotosinttico (como el
agua) y de sustancias que salen de l (como el oxgeno).
Son razonablemente permanentes y pueden esperar a ser analizadas.
Pero, qu decir de los intermediarios qumicos en el proceso de agua a oxgeno?
Qu decir de las sustancias que se forman y consumen con enorme rapidez en
mitad del proceso? Cmo se pueden captar estas sustancias y mantenerlas
140
Fotosntesis
Isaac Asimov
inmviles, mientras se determina lentamente su contenido en oxgeno-18? Por

desgracia, esto es imposible.
Y, sin embargo, hay ciertos istopos que pueden detectarse y medirse con gran
facilidad y rapidez, incluso cuando estn presentes en cantidades nfimas.
La historia de estos istopos se remonta a 1896, cuando se descubri el fenmeno
de la radiactividad. Los cientficos advirtieron, gracias a tal descubrimiento (y para
gran sorpresa suya), que algunos tomos explotaban ocasionalmente.
Durante el proceso, diminutas partculas eran expulsadas del ncleo atmico con tal
energa que podan descubrirse fcilmente. Incluso partculas individuales, producto
de la explosin de un tomo, podan ser detectadas.
Ms an, cada clase de tomo explosivo produca su propio tipo de partculas, con
un contenido energtico caracterstico y que surgan en cantidades tambin
caractersticas. Estudiando la naturaleza de las partculas detectadas, era fcil
determinar qu clase particular de tomo explotaba.
Al principio, los nicos tomos explosivos conocidos eran sumamente complejos,
como el U238 (su ncleo contiene 92 protones y 146 neutrones).
stos eran raros en su mayor parte, y, sin excepcin, no representaban ningn
papel en los procesos vitales.
Sin embargo, las partculas producidas por elementos radiactivos servan de balas
extraordinariamente energticas, que podan dispararse contra los ncleos de
tomos no radiactivos o estables. En ocasiones, estas partculas alcanzaban un
ncleo estable y provocaban cambios en la distribucin de las partculas dentro de
este ncleo. As poda formarse un tomo nuevo, que poda no hallarse en la
Naturaleza.
Esto fue conseguido por primera vez en 1934, por una pareja de cientficos
franceses: el matrimonio Frdric e Irne Joliot-Curie. (Ella era hija de la famosa
Madame Marie Curie.)
Los Joliot-Curie haban logrado producir una nueva clase de tomo de fsforo. En la
Naturaleza, parece haber una sola clase de ste, con el ncleo constituido por 15
protones y 16 neutrones, por lo que es llamado fsforo-31. Los Juliot-Curie
haban producido uno que tena 15 protones y 15 neutrones. Fue el fsforo-30.
141
Fotosntesis
Isaac Asimov
Haba una diferencia sumamente importante entre el fsforo-31 y el fsforo-30. El

fsforo-31 presente en la Naturaleza, era absolutamente estable. Cada uno de sus
tomos exista y segua existiendo indefinidamente. En cambio, el fsforo-30, que
no exista en la Naturaleza, era radiactivo. El tomo de fsforo-30 exista durante
un breve tiempo y explotaba, emitiendo una partcula energtica de su ncleo y
convirtindose en otra clase de tomo (silicio-30), que es estable.
Era esta tendencia a explotar despus de una breve existencia lo que impeda que el
fsforo-30 se hallase en la Naturaleza, y por esto no lo conocieron los qumicos
hasta que pequeas cantidades de l fueron elaboradas por los Joliot-Curie. stos
recibieron, por su hazaa, el premio Nobel de Qumica de 1935. Haban producido el
primer istopo radiactivo artificial (es decir confeccionado por el hombre).
Como es lgico, se empez en seguida a buscar otros istopos radiactivos y se
descubri que podan formarse con bastante facilidad. Se produjeron istopos
radiactivos de un elemento tras otro. Y, al poco tiempo, se haban descubierto para
todos los elementos conocidos, sin excepcin.
Una imagen excitante surgi en el acto ante los ojos de los bioqumicos. Y si se
preparasen compuestos orgnicos, del tipo de los que tomaban parte en los
mecanismos qumicos de los tejidos vivos, con istopos radiactivos en vez de la
forma estable del mismo elemento? Sera, ciertamente, un buen factor de
rastreo. Hara innecesario el complicado y caro espectrgrafo de masa, para su
lenta e incierta determinacin. En cambio, dejara un rastro que podra seguirse
claramente, con sus constantes explosiones.
Los aparatos detectores que captan las partculas energticas producidas por la
explosin de istopos radiactivos son muy baratos, exactos y fciles de emplear.
Los istopos radiactivos pueden ser seguidos tan rpidamente, incluso en sus
nfimas huellas, que, por primera vez, se concibi la esperanza de que podran
utilizarse para estudiar, no slo los compuestos iniciales y finales de complicados
mecanismos qumicos, como la fotosntesis, sino tambin los efmeros compuestos
intermediarios.
Naturalmente, se presentaron obstculos; siempre los hay.
Al principio, los istopos radiactivos eran muy caros y, adems, de manejo
peligroso. (Las partculas y radiaciones emitidas por los compuestos radiactivos
142
Fotosntesis
Isaac Asimov
pueden alterar los mecanismos qumicos de los tejidos y, en caso de exposicin

excesiva, producir enfermedades e incluso la muerte.)
Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, las investigaciones que
condujeron a la construccin de la bomba atmica permitieron tambin descubrir
procedimientos para la produccin de istopos radiactivos en cantidad. A finales de
los aos cuarenta, casi cualquier tipo de istopos radiactivos poda obtenerse a muy
bajo coste y en cantidades suficientes para realizar todos los experimentos
deseados.
Adems, los estudios sobre la bomba atmica, durante la Segunda Guerra Mundial,
haban conducido a un conocimiento mucho ms amplio de los peligros de las
radiaciones y al descubrimiento de eficaces medios de proteccin contra tales
peligros. Los cientficos de posguerra, actuando de manera cuidadosa y racional,
pudieron trabajar con sustancias radiactivas sin el menor riesgo.
Quedaba, sin embargo, la cuestin de los propios istopos radiactivos. Todo
elemento tiene sus istopos radiactivos, pero no todo elemento tiene los adecuados.
Considrense, por ejemplo, los dos elementos implicados en la descomposicin del
agua: el hidrgeno y el oxgeno.
El hidrgeno tiene dos istopos estables. El ms comn posee un ncleo atmico
constituido por un solo protn y nada ms: es el hidrgeno-1.
Pero, en 1932, el qumico americano Harold Clayton Urey pudo descubrir la
presencia de mnimas cantidades de un istopo del hidrgeno con ncleos que
contenan un protn y un neutrn. Era el hidrgeno-2. De cada 100.000 tomos de
hidrgeno, 15 son de hidrgeno-2. Por este descubrimiento, Urey recibi el premio
Nobel de Qumica en 1934.
De todos los istopos no radiactivos, el hidrgeno-2 es el que permite un trabajo
ms fcil.
Con una masa de 2, sta es el doble exacto de la del comn hidrgeno-1. No hay,
en ningn otro elemento, dos istopos tan diferentes en masa; ningn otro par
tiene una diferencia del ciento por ciento. Cuanto mayor es la diferencia de masa
entre el rastreador y el istopo comn de un elemento dado, ms fciles y rpidos
sern los mtodos de deteccin. De esto se deduce que, en el caso del hidrgeno,
los mtodos de rastreo no radiactivo son particularmente convenientes. Esta grande
143
Fotosntesis
Isaac Asimov
y desacostumbrada diferencia entre el hidrgeno-2 y el hidrgeno-1 fue motivo de

que se asignase al primero un nombre especial propio: deuterio (de una palabra
griega que significa segundo).
En 1939, se descubri un tercer istopo del hidrgeno; su ncleo contena un protn
y dos neutrones. Este istopo, el hidrgeno-3 (o tritio, de un vocablo griego que
significa tercero), es radiactivo. Es el nico istopo radiactivo del hidrgeno que
se conoce.
El tritio puede utilizarse en experimentos de rastreo, pero presenta el inconveniente
de producir las explosiones menos energticas de todos los radioistopos artificiales
conocidos. Esto motiva que trabajar con l sea ms difcil de lo que suele esperarse
de tales sustancias.
Pero, teniendo dos istopos del hidrgeno, el deuterio estable y el tritio radiactivo,
no podra descubrirse algo sobre los detalles internos de la ruta del agua en la
fotosntesis?
Por desgracia, no; El hidrgeno, por ser el ms ligero de todos los tomos, es
tambin el ms movible. Los tomos del hidrgeno, ms que cualesquiera otros,
muestran tendencia a saltar de una molcula a otra. El tomo de hidrgeno de una
molcula cambiar rpidamente de posicin con un tomo de hidrgeno de otra.
Pero, si un rastreador cambia de posicin con un tomo normal, pierde toda
utilidad. Un rastreador tiene valor mientras puede presumirse que permanecer
firmemente en su posicin y sealar la presencia de una molcula particular y de
otras molculas que surjan de ella.
Los istopos del hidrgeno son particularmente intiles a este respecto cuando
estn ligados a tomos de oxgeno, como en el agua o en la glucosa. Por esta razn,
ni el deuterio ni el tritio han sido de mucha utilidad para establecer los detalles de la
ruta del agua.
Y si pasamos al oxgeno? Como he dicho anteriormente, los tomos de oxgeno se
presentan en tres formas de istopos estables: el oxgeno-16, el oxgeno-17 y el
oxgeno-18. El oxgeno-18 ha sido til, dentro de ciertos lmites, para revelar algo
sobre la ruta del agua; pero, no nos diran todava ms los istopos radiactivos del
oxgeno?
144
Fotosntesis
Isaac Asimov
Hay nada menos que tres istopos radiactivos conocidos del oxgeno. Todos ellos
cuentan con ocho protones en sus ncleos; pero algunos tienen seis neutrones;
otros, siete, y algunos, once.
Los istopos radiactivos del oxgeno son, pues, el oxgeno-14, el oxgeno-15 y el
oxgeno-19. Pueden ser utilizados?
Para contestar a esta pregunta, debemos saber, en primer lugar, que todos los
tomos radiactivos tienen una tendencia mayor o menor a explotar. En algunos,
esta tendencia es tan pequea que son casi estables; en otros, es tan grande que
slo es posible recoger poqusimos tomos de una vez.
Los fsicos miden la tendencia a explotar calculando el tiempo que tardaran la mitad
de los tomos de una cantidad determinada de un istopo particular en explotar y
cambiar. Es la vida media de aquel istopo.
El uranio-238, primera sustancia radiactiva que se descubri, tiene una vida media
de 4.500.000.000 de aos. En cambio, el fsforo-30, elaborado por vez primera por
los Joliot-Curie, tiene una vida media de 2,55 minutos.
La vida media debe ser tenida en cuenta en los experimentos de rastreo. Si se
quiere utilizar un radioistopo de vida media muy larga, las explosiones son tan
pocas que se hacen difciles de seguir. Si se desea emplear otro de vida media muy
breve, desaparecen demasiados tomos antes de que se pueda iniciar realmente el
experimento. La vida media ms conveniente oscila desde unos pocos das hasta
unos pocos miles de aos. Entonces, el istopo permanecer lo suficiente para
soportar todo el experimento, y se romper con rapidez suficiente para ser seguido
con facilidad.
Ahora bien, cules son las vidas medias de los istopos radiactivos del oxgeno?
Las del oxgeno-14, oxgeno-15 y oxgeno-19 son, respectivamente, de 1,23, 2,05 y
0,50 minutos.
Estas vidas medias son demasiado cortas. En esto, la naturaleza del Universo se nos
muestra simplemente adversa; y los istopos radiactivos del oxgeno no pueden
emplearse en la clase de experimentos sobre descomposicin fotosinttica del agua
que somos capaces de realizar en la actualidad. Peor an, los fsicos estn seguros
de que cualesquiera otros istopos radiactivos del oxgeno que pudiesen descubrirse
en el futuro tendran vidas medias an ms breves.
145
Fotosntesis
Isaac Asimov
El caso parece, pues, sentenciado... al menos por ahora. Ni el hidrgeno ni el

oxgeno nos brindan la ocasin de mejorar el trabajo realizado con el oxgeno-18.
Los detalles intermedios de la descomposicin del agua y de la produccin de
oxgeno en la fotosntesis pueden seguir eludindonos durante aos.
Ms suerte con el carbono
Pero hay otra parte en el movimiento ascendente del ciclo del carbono. La molcula
de agua se divide, s; pero entonces el hidrgeno se combina con el dixido de
carbono para formar glucosa. Este segundo paso introduce un tercer elemento: el
carbono. Puede hacerse algo con istopos del carbono?
En 1929, ao en que se descubrieron los istopos estables del oxgeno, se averigu
que haba dos istopos estables del carbono. Los ncleos del ms corriente
contenan seis protones y seis neutrones; era, pues, el carbono-12. El menos comn
(un tomo entre noventa) contena seis protones y siete neutrones, y era el
carbono-13.
El carbono-13 puede emplearse como rastreador de la misma manera que el
oxgeno-18. Presenta los inconvenientes acostumbrados del rastreador estable: su
deteccin es lenta y complicada.
Actualmente, se conocen cinco istopos radiactivos del carbono. Son el carbono-10,
el carbono-11, el carbono-14, el carbono-15 y el carbono-16.
De stos, podemos descartar el carbono-10, el carbono-15 y el carbono-16. Sus
vidas medias son terriblemente breves: de 19,1 segundos, 2,3 segundos y 0,7
segundos, respectivamente.
Quedan el carbono-11 y el carbono-14, y, de estos dos, slo el carbono-11 era
conocido a finales de los aos treinta. Tena una vida media de 20,5 minutos, an
corta, pero la mejor de que se dispona, y los cientficos se vieron tentados a
utilizarlo.
El carbono, a fin de cuentas, es el elemento clave de la vida. Todos los compuestos
orgnicos contienen tomos de carbono, y todos los mecanismos qumicos del
interior de los tejidos implican los cambios y vicisitudes de cadenas y anillos de
tomos de carbono. Para un bioqumico, es ms importante poder seguir las
aventuras y desventuras del tomo del carbono que las de todos los otros tomos
146
Fotosntesis
Isaac Asimov
juntos. Esto poda hacerse con carbono-13 estable, pero slo en un campo limitado.
Mucho ms poda hacerse con un istopo radiactivo, y por esto, los bioqumicos
apelaron ansiosamente al carbono-11.
Para emplear carbono-11, haba que prepararlo bombardeando el elemento boro
con ncleo de hidrgeno-2. El carbono-11 as formado se combina entonces con
oxgeno para formar dixido de carbono radiactivo.
En cuanto se han formado los tomos de carbono-11, empiezan, desde luego, a
explotar, y cada tomo de carbono-11 se convierte en boro-11 estable. Sentado
esto, supongamos que se ha formado cierta cantidad de carbono-11. Veinte minutos
despus de su formacin, la mitad de la radiactividad ha desaparecido. En otros
veinte minutos se pierde la mitad de lo que quedaba.
Pasada una hora, slo queda 1/8 de la cantidad primitiva, y, al cabo de dos horas,
slo 1/64. En consecuencia, hay que darse mucha prisa.
El carbono-11 tiene que formarse y convertirse en dixido de carbono; el dixido de
carbono radiactivo tiene que aadirse al sistema que se est experimentando;
varias reacciones qumicas han de producirse en el tejido; al terminar el
experimento, hay que calcular la posicin y la cantidad de tomos de carbono-11...
y todo en un plazo de dos horas a dos horas y media como mximo.
Es evidente que tales experimentos deben realizarse con diablica eficacia y que
cualquier paso en falso puede ser ruinoso. El hecho de que se realizasen
experimentos con carbono-11 y que algunos de ellos diesen resultados tiles dice
mucho en favor del ingenio de los qumicos y de su resistencia a las lceras.
Ruben y Kamen, por ejemplo (los dos hombres que realizaron el experimento clave
del oxgeno-18 para la produccin de oxgeno en la fotosntesis) trataron tambin
de descubrir el destino del dixido de carbono empleando carbono-11.
Descubrieron que el dixido de carbono era fijado por las hojas verdes, no
solamente bajo la luz, sino tambin en la oscuridad. Pudieron decir esto porque
encontraron carbono-11 en los componentes del tejido de la hoja cuando
expusieron sta al dixido de carbono radiactivo en la oscuridad.
Esto tena sentido en vista de los experimentos con oxgeno-18. Se necesitaba luz
para descomponer la molcula de agua, y, en el proceso, se formaba ATP. Una vez
presente el ATP, ste poda impulsar la adicin de hidrgeno al dixido de carbono
147
Fotosntesis
Isaac Asimov
para formar glucosa. Cuando la luz solar hubiese preparado un suministro de ATP,
la fijacin de dixido de carbono continuara incluso en ausencia de luz solar. Como
es natural, si las hojas se mantenan en la oscuridad durante un perodo
suficientemente largo, se consumiran las reservas de ATP y ya no se fijara el
dixido de carbono. Si, despus de tres horas de oscuridad, se exponan las hojas a
dixido de carbono que contuviese carbono-11, ms tarde no se encontrara
carbono-11 entre los componentes del tejido.
Pero, qu compuestos se forman en el paso del dixido de carbono a la glucosa?
En los aos treinta, se saba lo bastante sobre la manera en que trabajaban los
mecanismos qumicos de los tejidos vivos para que resultase evidente que seis
molculas de dixido de carbono no iban a formar una molcula de glucosa con slo
juntarse mediante un choque violento. Ms bien se formara al principio alguna
molcula simple, y slo despus de varias fases aparecera la glucosa.
Ruben y Kamen pudieron afirmar que se formaba ciertamente algn compuesto
simple, y consiguieron eliminar algunas posibilidades sobre la naturaleza de aqul o
aquellos compuestos, pero no pudieron realizar una identificacin positiva.
Lo malo era que, cuando el dixido de carbono radiactivo se incorporaba a
molculas que formaban parte de la sustancia del tejido, estas molculas estaban
mezcladas intrincadamente con cientos o incluso miles de molculas que no se
haban formado del dixido de carbono radiactivo.
Era necesario tomar una pequea cantidad de una mezcla muy compleja y separarla
en componentes individuales, determinando cules de ellos contenan carbono-11 y
cules no, e identificando despus los que lo contenan. Y, sencillamente, esto no
poda hacerse en el breve lapso de tiempo que permita la breve vida media del
carbono-11.
Lo que en realidad se necesitaba era un istopo de carbono radiactivo con una vida
media ms larga que la del carbono-11, pero no pareca haber muchas esperanzas
de descubrirlo. Los fsicos estaban completamente seguros de que tal istopo poda
sintetizarse y resultara radiactivo. Por desgracia, tambin lo estaban que tendra
una vida media muy breve. Las teoras atmicas, tal como se comprendan
entonces, abogaban en favor de esta probabilidad.
148
Fotosntesis
Isaac Asimov
Sin embargo, en 1939, Kamen y Ruben iniciaron la investigacin sistemtica de

mtodos que podan producir carbono-14. Lo consiguieron en 1940. Bombardearon
carbono con ncleos de hidrgeno-2 y produjeron tomos radiactivos que resultaron
ser de carbono-14. Para su asombro y satisfaccin, el carbono-14 mostr tener una
larga vida, mucho ms larga de lo que cualquiera hubiese podido prever. Hoy da
sabemos que su vida media es de 5.770 aos.
Los qumicos casi no se atrevan a creer en su buena suerte. Esta duracin era lo
bastante corta para producir explosiones suficientemente numerosas para que
pudiesen ser seguidas con facilidad y duraba tambin lo suficiente para que
cualquier experimento razonable pudiera realizarse con la tranquilidad deseable. La
existencia del carbono-14 cambi el aspecto de la bioqumica y demostr que era,
con mucho, el istopo radiactivo ms til e importante que existe.
Por si esto fuese poco, otro golpe de suerte, casi increble, se produjo al cabo de
cuatro aos.
A lo largo de los aos veinte y treinta, los bioqumicos emplearon una tcnica
denominada cromatografa, por la que una mezcla compleja de sustancias
similares poda ser separada en componentes individuales. La cromatografa
empleaba una columna de alguna sustancia en polvo, como xido de aluminio o
almidn. En la parte baja de la columna, se infiltraba una solucin de la mezcla, y
los diversos componentes de sta se adheran a la superficie de las partculas de
polvo con ms o menos firmeza.
Entonces se aadan dosis de disolvente puro (la misma sustancia en que haba sido
disuelta la mezcla), dejando que resbalasen hacia abajo en el tubo. Cada
componente de la mezcla mostrara cierta tendencia a dejarse arrastrar por el
disolvente. La amplitud con que cada sustancia era arrastrada hacia abajo dependa
de su tendencia relativa a adherirse al polvo y a diluirse en el disolvente. Estas
tendencias diferan ligeramente en cada componente, de modo que cada uno de
stos era arrastrado hacia abajo a un ritmo ligeramente distinto. Al moverse todos
hacia abajo, los componentes se separaban gradualmente y cada uno emerga solo
en el fondo del tubo.
Era una tcnica adecuada y muy eficaz, pero se necesitaban cantidades bastante
apreciables de sustancias mezcladas y resultaba muy fastidioso el verter el
149
Fotosntesis
Isaac Asimov
disolvente y captar las ltimas gotas en numerosos y pequeos recipientes, cada

uno de los cuales tena que ser analizado por separado.
Dos bioqumicos ingleses, Archer John Porter Martin y Richard Laurence Millington
Synge luchaban por encontrar mtodos que simplificaran la cromatografa y
permitiesen un trabajo preciso con cantidades ms pequeas.
En 1944, haban descubierto un mtodo en el que se empleaba una hoja grande de
papel de filtro. Sobre un ngulo de esta hoja, se dejaba caer una sola gota de una
mezcla compleja y se dejaba secar. Despus, se colocaba el borde de la hoja en una
cubeta de disolvente y se pona todo en un contenedor cerrado.
El disolvente ascenda por el papel de filtro (de contextura porosa, parecida a la del
papel secante), pasaba por la mancha seca de sustancias mezcladas, y segua
adelante.
En el papel de filtro hay una fina pelcula de agua (demasiado fina para que pueda
advertirse) y, al pasar el disolvente por la mancha seca de la mezcla, cada
componente de esta muestra tiene tendencia a disolverse y trasladarse con el
disolvente, pero presenta tambin la inclinacin opuesta a permanecer en la pelcula
de agua y quedarse donde est. Resultado de esta indecisin, por expresarlo as, es
que cada componente se mueve con el disolvente, pero a un ritmo ms lento que el
propio disolvente, y que algunos componentes se desplazan, desde luego, ms
despacio que otros.
En definitiva, lo que empez siendo una mancha nica de una mezcla compleja se
convierte en varias manchas de sustancias individuales. (O, tal vez una mancha
final puede consistir en una mezcla de dos o tres sustancias que se movieron a igual
velocidad.)
Entonces, se puede secar la hoja de papel, hacerla girar 90" y aplicar otro de sus
bordes a un segundo disolvente, diferente del primero.
Cada una de las muchas manchas derivadas de la primitiva queda ahora sometida a
la accin del nuevo disolvente mvil. Si dos o ms sustancias se han movido a igual
velocidad por influencia del primer disolvente, y terminado en el mismo sitio, es
sumamente improbable que ocurra lo mismo con el segundo disolvente. Esta vez, se
separarn.
150
Fotosntesis
Isaac Asimov
Al terminar esta segunda fase, las manchas aparecern repartidas a lo largo y a lo

ancho del papel, y es casi seguro que cada una de ellas corresponder a una
sustancia separada. Las manchas individuales pueden hacerse visibles por diversos
mtodos. En primer lugar, pueden ser coloreadas. O es posible hacerlas reaccionar
con algn producto qumico de manera que se coloreen. O pueden brillar o parecer
negras bajo la luz ultravioleta.
Una vez localizadas las manchas, pueden cortarse del papel y disolverse la
sustancia en algn disolvente adecuado. Entonces se podr identificar la sustancia.
Una vez establecida la identidad de las manchas, puede prepararse un mapa.
Realizadas las ltimas separaciones y conocida la situacin de la mancha formada
por cada componente, podr leerse directamente la composicin de la mezcla.
Este procedimiento, llamado cromatografa en papel, dar resultados exactos con
cantidades de mezcla mucho menores que las requeridas en la cromatografa de
columna ordinaria. Mejor an, la primera requiere muy poca vigilancia y se produce
automticamente. Ha llegado a ser una de las tcnicas ms empleadas, casi
indispensable en bioqumica, y Martin y Synge recibieron el premio Nobel de
Qumica de 1953 por su invencin.
Gracias a esta cromatografa y al empleo de istopos rastreadores, la bioqumica
avanz a un ritmo increble desde mediados de los aos cuarenta. Es terrible pensar
lo poco que sabramos hoy da de los procesos vitales, de no haber sido por estas
dos tcnicas.
Los qumicos no tardaron en darse cuenta de que la cromatografa en papel poda
ser particularmente til en el caso de tejidos vivos que hubiesen sido expuestos a
un rastreador radiactivo.
Las sustancias incorporadas al rastreador radiactivo se anunciaran a s mismas
inconfundiblemente,
pues
se
encontraran
en
las
manchas
donde
pudiese
descubrirse radiactividad. Dicho en otras palabras, se podra examinar rpidamente

el cuadro final y concentrar la atencin tan slo en aquellas manchas que, por su
naturaleza radioactiva, revelasen incluir tomos del rastreador en su sustancia.
As pues, gracias al carbono-14 radiactivo y a la cromatografa en papel, se puede
abordar ahora el problema de la fijacin del dixido de carbono en la fotosntesis.
151
Fotosntesis
Isaac Asimov
La trampa del dixido de carbono

Los primeros intentos de emplear el carbono-14 para desentraar la jungla
fotosinttica no dieron el resultado apetecido. El mero hecho de que el carbono-14
tuviese una vida media tan larga indujo a los investigadores a tomarse las cosas
con calma y realizar experimentos que duraban horas con clulas fotosintetizantes.
A fin de cuentas, era un alivio haber terminado con los apresurados experimentos
impuestos por la breve vida media del carbono-11.
Pero los hechos demostraron que haban cometido un error. El dixido de carbono
que contena carbono-14 penetraba en el tejido vegetal y, en el transcurso de las
horas, se vea implicado en una serie de acciones intermedias que conducan a la
formacin de una compleja mezcla de sustancias. Adems, cada sustancia actuaba
a su vez, complicando ms la cosa. Antes de mucho tiempo, el carbono-14 poda
encontrarse en casi todas las sustancias del tejido de la planta, y no haba manera
de saber en cules de ellas se haba introducido como resultado directo de la
fotosntesis, y en cules lo haba hecho por caminos laterales o dando rodeos.
Esto fue advertido claramente, por primera vez, por un grupo de bioqumicos
americanos de la Universidad de California, bajo la direccin de Melvin Calvin y de
A. A. Benson. Pensaron que era necesario exponer las clulas al dixido de carbono
radiactivo slo durante unos pocos segundos de plena fotosntesis, y no ms. Slo
haba que dar los primeros pasos con las clulas.
(Esto no significa una vuelta a los experimentos apresurados. Las clulas moriran a
los pocos segundos, pero entonces, gracias a la larga vida media del carbono-14,
los qumicos podran tomarse todo el tiempo que necesitaran para clasificar la
mezcla dentro de las clulas.)
Calvin y Benson iniciaron estos experimentos en 1948, empleando algas para este
propsito. Las algas son plantas unicelulares que ofrecen ciertas ventajas en los
experimentos fotosintticos. Son clulas muy activas, que viven normalmente en
suspensin en el agua; y la suspensin en agua brinda un medio fcil en el que
trabajar. Adems, las clulas de alga son organismos completos en s mismos, por
lo que no hay razn para pensar que su mecanismo fotosinttico no est
absolutamente intacto. (Desde luego, es posible que la fotosntesis sea bsicamente
diferente en las algas y en las plantas superiores. Pero los trabajos realizados con
152
Fotosntesis
Isaac Asimov
hojas enteras y hojas trituradas hacen que esta posibilidad parezca muy
improbable.)
El grupo de Calvin empezaba su trabajo con las algas bajo una buena iluminacin y
con dixido de carbono ordinario, hasta que las clulas se desprendan en finas
partculas, cosa indicada por la produccin de oxgeno a un ritmo veloz y regular.
Entonces se abra una espita, y las algas en suspensin se deslizaban por largos
tubos hasta un recipiente de alcohol metlico hirviente, que las mataba en el acto.
En los tubos por los que pasaban las algas en suspensin, se introduca dixido de
carbono radiactivo (que podemos representar como C*O2).
De esta manera, las algas estaban expuestas al C*O2 slo durante los pocos
segundos que tardaban en pasar por los tubos al alcohol hirviente.
Era de presumir que, en aquellos pocos segundos de exposicin al carbono-14, slo
habra tiempo para participar en las fases iniciales del mecanismo fotosinttico.
Habra pocas o ningunas acciones secundarias que confundiesen la materia.
Despus, las algas muertas eran extradas del alcohol mediante un filtro y trituradas
completamente, de manera que todas las clulas se rompiesen y liberaran su
contenido. Este contenido era prontamente disuelto en disolventes adecuados, y
otra filtracin eliminaba los fragmentos insolubles de la estructura celular. Era lgico
suponer que los compuestos buscados por los experimentadores se encontraran en
el disolvente, pues los primeros productos de la fotosntesis seguro que seran
compuestos pequeos y fcilmente solubles. En realidad, esto no era una simple
presuncin, pues haba sido demostrado en anteriores experimentos con carbono11.
Una gota de la mezcla disuelta de sustancias celulares era colocada sobre el papel
de filtro y puesta a secar. Entonces se someta a la cromatografa en papel en dos
dimensiones, de modo que se formaba un mapa de manchas. Como slo las
manchas que contenan radiactividad eran de inters inmediato, el papel de filtro
seco, con las manchas, era colocado a presin sobre una hoja de pelcula
fotogrfica. Las radiaciones de las manchas radiactivas decoloraban la pelcula, y as
se obtena la imagen de slo las manchas radiactivas. En realidad, se haca que los
materiales derivados del C*O2 tomasen su propia fotografa, operacin conocida con
el nombre de autorradiografa.
153
Fotosntesis
Isaac Asimov
Despus de una exposicin de cinco segundos de las clulas al C*O2 se descubri

que aproximadamente el 90 % del carbono-14 del material cromatografiado estaba
concentrado en una sola mancha. Entonces se extrajo y analiz el material de esta
mancha y result ser cido fosfoglicrico (en abreviatura, PGA), uno de los
compuestos que figura entre los intermediarios de la gliclisis anaerbica. La
frmula de este compuesto aparece en la figura 27.
Figura 27. Acido fosfoglicrico (PGA)

Si se compara esta frmula con la de la figura 17, se ver que hay una diferencia en
la posicin del grupo fosfato (Ph). En la figura 17, el Ph est en el segundo carbono
de la izquierda, mientras que en la figura 27, est en el tercero. Por consiguiente,
las dos molculas pueden diferenciarse en cido 2-fosfoglicrico y cido 3fosfoglicrico,
respectivamente.
Pero,
por
lo
que
nosotros
interesa,
no
necesitamos ser tan detallistas; el PGA bastar para ambas molculas.

Descomponiendo con cuidado la molcula de PGA en fragmentos ms pequeos, se
pudo determinar cul de los tres tomos de carbono de la molcula era carbono-14.
Se descubri que era el carbono de la izquierda, que es el marcado con un asterisco
en la frmula.
Figura 28. Glicolfosfato
154
Fotosntesis
Isaac Asimov
As pues, en la fotosntesis, empezamos con un CO2 y formamos PGA con l. Cmo

se realiza esto? Una manera de investigar el proceso es restar CO2 del PGA y ver lo
que queda. El resto es un compuesto llamado glicolfosfato. Por consiguiente,
podramos establecer una reaccin hipottica en la que el dixido de carbono se
combina con glicolfosfato para formar PGA, como en la figura 28. De esta manera,
el glicolfosfato servir como trampa del dixido de carbono.
El nico impedimento a esta clara sugerencia es que el glicolfosfato no puede
descubrirse en parte alguna del tejido vegetal, ni siquiera por los ms delicados
procedimientos cromatogrficos.
Por tanto, se empezaron a investigar otras sustancias que representasen un papel
en el mecanismo fotosinttico. Una de ellas poda ser la trampa del dixido de
carbono.
Los candidatos eran numerosos. Si en vez de dar a la fotosntesis un tiempo de un
par de segundos, se le permita seguir actuando durante minuto y medio, se
localizaban, al menos, quince sustancias radiactivas diferentes. La mayor parte de
stas resultaban ser sustancias bien conocidas que, como el propio PGA, eran
similares o idnticas a los intermediarios de la cadena de la gliclisis anaerbica. En
otras palabras, una vez formado el PGA, se vea fcilmente que era convertido en
glucosa por una inversin de reacciones perfectamente conocidas.
Era la formacin del PGA lo que continuaba siendo el problema intermedio. Por
ltimo, en 1951, el grupo de la Universidad de California identific una sustancia
que no era claramente miembro de la cadena glicoltico-anaerbica. Bast esto para
despertar un renovado inters.
Despus de un cuidadoso anlisis, result ser ribulosa-1,5-difosfato o RDP.
Era una sustancia de la familia de la glucosa (un azcar), pero tena un tomo de
carbono menos que sta. Su molcula estaba compuesta de una cadena de 5
carbonos, mientras que la molcula de glucosa tena 6. La molcula presentaba
tambin dos grupos fosfatos adheridos. Su frmula se muestra en la figura 29.
155
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 29. Ribulosa-1,5-difosfato (RDP)

Reflexionemos ahora sobre esto. Al parecer, una posibilidad evidente era que el
glicolfosfato fuese la trampa de dixido de carbono. El glicolfosfato tiene una cadena
de dos carbonos y un grupo fosfato. Adase dixido de carbono y se tendr una
cadena de 3 carbonos y un grupo fosfato, lo cual se adapta muy bien al PGA.
Si, en vez de esto, es el RDP la trampa del dixido de carbono, se adaptar
igualmente bien? Vemoslo. Si se empieza con RDP, se tiene una cadena de 5
carbonos y 2 grupos fosfato.
Pero, cortemos esta molcula exactamente por la mitad y tendremos dos molculas,
cada una de las cuales poseer una cadena de 3 carbonos y un grupo fosfato. Dicho
de otro modo, para el glicolfosfato la suma es (2,1) + (1,0) = (3,1); mientras que,
para el RDP, es (5,2) + (1,0) = (3,1) + (3,1).
Ambos sistemas parecen buenos sobre el papel; pero el RDP tena una ventaja
sobre el glicolfosfato como posible trampa del dixido de carbono: el RDP existe,
indudablemente, en el tejido vegetal.
Para determinar si el RDP era, en efecto, la trampa del dixido de carbono no slo
sobre el papel, .sino tambin en la planta, los bioqumicos tenan que determinar la
manera en que los mecanismos qumicos existentes dentro de la clula vegetal
podan aadir CO2 al RDP. Para ello, tenan que seguir la ruta lgica desde la
molcula de 6 carbonos hasta el PGA de 3 carbonos, y ver qu tomo de carbono
terminaba siendo radiactivo. Estaba ese tomo de carbono radiactivo en el lugar
adecuado?
Hechas las comprobaciones necesarias, los qumicos estn ahora convencidos de
que el RDP es, ciertamente, la trampa del dixido de carbono:
Esta trampa funciona de la manera siguiente: Empecemos con el RDP, con sus
tomos de carbono numerados del 1 al 5, como en la frmula a de la figura 30.
Imaginemos ahora una molcula de C*O2 (cuyo tomo de carbono podemos
numerar como 6) que se aade al carbono 2 del RDP. Imaginemos tambin que los
dos tomos de hidrgeno, asociados con el carbono 3, se trasladan al carbono 2,
como en la frmula b de la figura 30.
156
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 30. La trampa del dixido de carbono
157
Fotosntesis
Isaac Asimov
Entonces se forma el compuesto por adicin que se muestra en la frmula c de

la figura 30. Este compuesto se divide por la unin del carbono 2 con el carbono 3,
aadiendo una molcula de agua al hacerlo. De esta molcula de agua (H2O), un
tomo de hidrgeno (H) se suma a uno de los lados de la divisin, y el grupo
hidroxilo, al otro lado, como en la frmula d de la figura 30. (El mecanismo
qumico que implica una divisin molecular con la adicin de agua se llama
hidrlisis, de las palabras griegas hydro, agua, y lysis, disolucin = divisin por
agua.)
Las dos molculas resultantes se muestran en la frmula e de la figura 30. Ambas
molculas de la frmula e son la misma. Una de ellas est desarrollada de
manera que la cadena del carbono se duplica. Una est escrita de derecha a
izquierda, mientras que la otra lo est de izquierda a derecha; pero las dos son el
mismo compuesto. Ambas son PGA. Una de ellas tiene el tomo de carbono
radiactivo originario en el C*O2 y est en la posicin que se presuma que deba
estar.
Resumiendo, podemos decir que una molcula de RDP ms CO2 ms H2O nos da dos
molculas de PGA.
Esto plantea dos problemas:
1. Para pasar del dixido de carbono a la glucosa, hay que aadir cuatro tomos
de hidrgeno por cada tomo de carbono (vase ecuacin 29.a). Hasta ahora,
para formar el PGA, hemos aadido CO2 y H2O al RDP, pero no hemos
aadido tomos de hidrgeno como tales. (Hay tomos de hidrgeno en la
molcula de agua, pero no es lo mismo. La molcula de agua, con sus tomos
de hidrgeno, en realidad es devuelta ms tarde.) Entonces, dnde se
aaden los tomos de hidrgeno?
2. Si el RDP es la trampa del dixido de carbono, debe hallarse disponible en
todo momento para absorber las enormes cantidades de dixido de carbono
necesarias para formar los tejidos vegetales. Sin embargo, el RDP se halla
presente en pequesimas concentraciones en los tejidos de las plantas.
Parece evidente que tiene que recuperarse con la misma rapidez con que se
consume.
158
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 31. Fosfato de triosa (TP)

La siguiente tarea del grupo de Calvin fue contestar a estas preguntas. Continuaron
identificando las sustancias de las diversas manchas despus de exposiciones de
algunos minutos al C*O2, sealaron las posiciones del carbono-14 en las diversas
molculas, y decidieron que, en cuanto se formaba una molcula de PGA, aada
dos tomos de hidrgeno para formar una molcula de agua y otra de un
compuesto denominado corrientemente fosfato de triosa o TP. Mostraremos este
proceso de la manera ms simple posible (en realidad, ms sencilla que el proceso
real) en la figura 31.
Como puede verse, se requieren dos tomos de hidrgeno para convertir una
molcula de PGA en TP ms H2O. La adicin de CO2 a la trampa del dixido, RDP,
produce, sin embargo, dos molculas de PGA. Juntas, consumen, naturalmente,
cuatro tomos de hidrgeno. Luego, por cada molcula de CO2 absorbida, tienen
que usarse cuatro tomos de hidrgeno, y esto es lo que se requiere para que el
esquema trazado por Calvin y otros se ajuste a la realidad.
Esta adicin de tomos de hidrgeno requiere una aportacin de energa, que es
suministrada por el ATP. (Las verdaderas relaciones energticas implicadas en la
fijacin del dixido de carbono no han sido todava establecidas con detalle
satisfactorio, pero es evidente que la absorcin de 8 9 quanta de luz solar
proporcionar todo el ATP necesario para la fijacin del dixido de carbono.)
Una vez formado el TP, dos de estas molculas pueden unirse para formar (despus
de una serie de cambios) una molcula de RDP, consumiendo tambin aqu ATP. De
esta manera, vuelve a abrirse la trampa del dixido de carbono. La molcula de RDP
que se ha gastado para absorber una molcula de CO2 se reconstituye y queda
preparada para otra molcula de CO2.
Pero esto es mucho ms que describir simplemente un crculo tras otro. Las dos
molculas de TP, consideradas juntas, tienen 6 tomos de carbono; la de RDP slo
tiene 5. Qu le sucede al sexto carbono, el cual podemos considerar que estuvo en
159
Fotosntesis
Isaac Asimov
la molcula de C02 que fue absorbida en primer lugar? Contribuye a la formacin de

la glucosa. Dicho en otras palabras, se convierte en un sexto de glucosa.
Podemos plantear esto de otra manera diciendo que, si empezamos con 12
molculas de TP (en total, 36 tomos de carbono), stas se combinan despus para
formar 6 molculas de RDP (en total, 30 tomos de carbono) ms una molcula de
glucosa (6 tomos de carbono).
Figura 32. El ciclo de Calvin

Despus de todo, 36 = 30 + 6.
Advirtase tambin que la molcula de agua que fue consumida en la conversin de
dixido de carbono ms RDP en dos molculas de PGA, es ahora restituida. (O, ms
exactamente, se consume una y se restituyen dos, lo cual corresponde a una
produccin neta de una molcula de agua.)
Tenemos ahora los pasos clave implicados en la conversin del dixido de carbono
en glucosa.
Mostrando tan slo estos pasos clave y prescindiendo de un nmero considerable de
peldaos intermedios que han sido determinados difcilmente con detalle (y que
valieron a Calvin la concesin del premio Nobel de Qumica en 1961), podemos
presentar el esquema simplificado de lo que a menudo es llamado ciclo de Calvin.
Por cada giro del ciclo de Calvin que implique una sola molcula de RDP, son
absorbidos una molcula de dixido de carbono y 4 tomos de hidrgeno, y son
160
Fotosntesis
Isaac Asimov
desprendidos un sexto de glucosa y una molcula de agua, que es precisamente la

situacin que se da en la ecuacin 29 .
Despus, y por ltimo, podemos combinar el ciclo de Calvin con el ciclo del carbono
para presentarlo en lo que ser, para este libro, su forma final (vase figura 33).
Desde luego, queda mucho por hacer y hay todava muchos detalles que aclarar,
pero hemos llevado aqu la exposicin del ciclo del carbono todo lo lejos que
pretendamos.
Figura 33. El ciclo del carbono (con el ciclo de Calvin)
161
Fotosntesis
Isaac Asimov
Captulo 7
EL COMIENZO DEL CICLO
Contenido:
La formacin de la tierra
La formacin de la atmsfera
La formacin de la vida
La formacin de las clulas
La formacin de la tierra
Pero, cmo empez todo?
El gran ciclo que sustenta la vida en la Tierra, que convierte la luz solar en energa
qumica, que nos provee de una mesa siempre colmada y de una atmsfera siempre
rica..., puede haber sucedido simplemente?
O debemos suponer que slo una voluntad y un designio pueden explicar un
mecanismo tan grande y maravilloso y tan enormemente complicado?
Es importante decidir entre las dos alternativas, si podemos. Si es algo
preconcebido, el designio slo debi realizarse en nuestro planeta, entre todo el
Universo. O tal vez no. No podramos decirlo.
En cambio, si el ciclo se produjo por sucesos puramente naturales y por procesos
casuales, podremos predecir, con ciertas probabilidades de acierto, si puede
producirse tambin en otros planetas.
En nuestra cultura, fue tradicional explicar todos los principios como resultado de un
designio. Un Creador divino es el responsable de todo.
El Evangelio de San Juan, 1:3, dice as:
Todas las cosas fueron hechas por l;
y sin l nada se hizo de cuanto ha sido hecho.
Esta creencia ha sido sostenida tan profunda e intensamente, y durante tanto
tiempo, que todava se consideraba sacrlego ponerla en tela de juicio. Sin embargo,
162
Fotosntesis
Isaac Asimov
desde hace un par de siglos, los cientficos han intentado fundarse nicamente en la
observacin y en los experimentos para descubrir las posibles maneras en que pudo
formarse el Sistema Solar, incluida la Tierra y cuanto hay en ella, por causas y
sucesos naturales.
El cientfico se preocupa de los aspectos del Universo que pueden reducirse a ciertas
grandes generalizaciones llamadas leyes naturales. Podemos presumir, sin riesgo
a equivocarnos, que todava no conocemos todas las leyes naturales, y que no
comprendemos del todo aquellas que conocemos. Sin embargo, nos valemos de lo
que tenemos para adquirir mayores conocimientos.
Empezamos presumiendo la existencia de materia y energa en el Universo, y
suponemos que stas obedecen a las diversas leyes naturales.
Qu viene despus?
Si nos limitamos al Sistema Solar, suponemos que, al principio, haba una enorme
nube de polvo y de gas que giraba sin cesar. sta se contrajo lentamente como
resultado de la fuerza de gravitacin para formar el Sol, mientras turbulentos
remolinos de los bordes de la nube se condensaban en los diversos planetas y
satlites. De esta manera se form el Sistema Solar, incluida la Tierra. Los
cientficos han calculado que esto ocurri hace 5.000 6.000 millones de aos,
fundando su clculo en la informacin proporcionada por el grado de debilitamiento
de ciertas sustancias radiactivas, que se produce con suma lentitud y a un ritmo
exactamente conocido.
Esto nos descubre de inmediato un hecho.
Nos dice que nuestro planeta y la vida que hay en l, tal como la conocemos
actualmente, tuvieron unos 5.000 6.000 millones de aos para desarrollarse.
Esto es importante. La creacin deliberada pudo realizarse concebiblemente en un
breve perodo de tiempo (y nuestra Biblia nos dice que el cielo y la tierra fueron
creados en seis das).
Pero, para que algo tan complicado como el planeta y la vida que hay en l hayan
alcanzado su forma actual por obra de unas fuerzas ciegas, es lgico presuponer
que han empleado mucho tiempo. En fin, 5.000 6.000 millones de aos son
mucho tiempo, y podemos sentirnos animados para seguir investigando las
probabilidades creadoras de la vida.
163
Fotosntesis
Isaac Asimov
La segunda pregunta a formular se refiere a la composicin qumica de la Tierra tal

como est formada, pues la vida debi de surgir de los componentes qumicos de la
Tierra primitiva.
No podemos confiar por entero en la composicin qumica de la Tierra actual, pues
la vida no se ha formado hoy. La vida se desarroll en una Tierra mucho ms joven,
y es muy posible que esta Tierra mucho ms joven fuese qumicamente diferente,
acaso por completo diferente, del planeta que conocemos.
Nadie estaba presente cuando se form la Tierra y, por tanto, nadie pudo hacer
pruebas qumicas; slo es posible hoy da hacer presunciones. Una suposicin
razonable es que la Tierra se form con materia que se pareca mucho a la del
Universo en general.
Los astrnomos cuentan con indicios suficientes para pensar que el Universo est
constituido casi por completo de hidrgeno y helio, que son las dos clases de tomo
ms simples. Esto es cierto en lo que se refiere al Sol, a otras muchas estrellas,
etctera. En realidad, los astrnomos han podido calcular los nmeros relativos de
todos los diversos tomos.
Si imaginamos que la materia del Universo est perfectamente mezclada y
tomamos una muestra lo bastante grande para contener 4.000.000 de tomos de
hidrgeno, el nmero calculado de tomos de otros elementos de la muestra sera:
Helio
Oxgeno
310.000
Azufre
37
2.150
Argn
15
10
Nen
860
Aluminio
Nitrgeno
660
Calcio
Carbono
350
Sodio
Silicio
100
Nquel
Fsforo
Magnesio
91
Hierro
60
Si se tuviese en cuenta una muestra ms grande de la materia del Universo, se

incluiran algunos elementos an ms raros. As, en una cantidad que contuviese
164
Fotosntesis
Isaac Asimov
4.000.000.000.000 (cuatro billones) de tomos de hidrgeno, se encontrara en

toda la masa un tomo de uranio.
Naturalmente, sta es la composicin actual del Universo, no la pasada. Sin
embargo, el Universo lleva esencialmente en su forma actual mucho ms tiempo
que el Sistema Solar. El Universo puede tener una antigedad de 25.000 millones
de aos, y hace solamente 5.000 6.000 millones no deba ser muy diferente del
actual en lo que se refiere a su composicin qumica media. Probablemente, slo era
un poco ms rico en hidrgeno y un poco ms pobre en otros elementos.
Podemos presumir, pues, que los planetas, al formarse, deban de estar compuestos
principalmente de hidrgeno y helio, con muy pequeas cantidades de todos los
dems elementos. Y en efecto, los planetas gigantes exteriores (Jpiter, Saturno,
Urano y Neptuno) parecen tener esta composicin.
Pero no la Tierra, ni los otros planetas interiores relativamente pequeos (Marte,
Venus y Mercurio). En realidad, el hidrgeno es relativamente raro y el helio casi
inexistente en la Tierra. Por qu razn?
En primer lugar, los planetas interiores estn ms cerca del Sol, por lo que hay que
suponer que, durante todo el lento proceso de formacin planetaria, estuvieron a
temperaturas considerablemente mayores que los planetas exteriores. El hidrgeno
y el helio, que son gases, salvo a temperaturas sumamente bajas, slo pueden ser
retenidos por un planeta gracias a la fuerza de la gravedad, y, cuanto ms elevada
es la temperatura, con ms rapidez se mueven las molculas de hidrgeno y los
tomos de helio, y ms difcilmente se retienen.
En las zonas exteriores del Sistema Solar, donde las temperaturas eran bajas, las
molculas de hidrgeno y los tomos de helio eran lo bastante pesados para ser
retenidos. Los planetas alcanzaron grandes masas debido a la abundancia de
hidrgeno y de helio en condiciones de ser recogidos. Esto fortaleci su campo
gravitatorio y les facilit la retencin de los gases. En definitiva, se formaron
planetas gigantes, planetas enormemente ricos en hidrgeno.
En el Sistema Solar interior, donde las temperaturas son relativamente altas, las
molculas de hidrgeno y los tomos de helio eran demasiado ligeros para ser
retenidos, y los planetas se formaron con otros elementos. Dado que los elementos
distintos del hidrgeno y el helio constituan slo una pequea parte de la nube
165
Fotosntesis
Isaac Asimov
original de la que se form el Sistema Solar, los planetas interiores se quedaron

muy pequeos por falta de materia prima. Tan slo pudieron construir pequeos
campos gravitatorios, que de poco les sirvieron para la captacin de hidrgeno y de
helio.
Los planetas interiores se formaron principalmente con elementos que podan existir
solos o combinados con otros, como slidos. Las molculas y los tomos de estos
cuerpos slidos se mantienen unidos gracias a las fuerzas electromagnticas, que
son billones y billones de veces ms fuertes que las fuerzas gravitatorias.
Por ejemplo, el silicio se combinara con parte del oxgeno (slo con parte de ste,
pues no hay bastante silicio para combinarse con todo el oxgeno) para formar
dixido de silicio. ste se combinara, a su vez, con magnesio, hierro, aluminio,
calcio, sodio, nquel y otros muchos elementos ms raros, para formar silicatos.
Estos silicatos aparecen como rocas en la Naturaleza.
El hierro se combina menos fcilmente que los otros elementos para formar
silicatos, pero, en cambio, manifiesta gran aptitud para hacerlo con el azufre para
formar sulfuros. Gran cantidad de l permanece en forma metlica.
En el curso de la formacin planetaria, el hierro metlico (mezclado con su metal
hermano menos comn, el nquel) se movi lentamente hacia el centro, pues es
mucho ms denso que los silicatos.
Y as, la Tierra tiene en la actualidad un ncleo de nquel-hierro, fundido a causa de
las elevadas temperaturas y presiones del centro. Constituye aproximadamente el
30 % de la masa de todo el planeta. Despus est la capa intermedia, compuesta
de silicatos; envuelve el ncleo de manera similar a como la clara envuelve a la
yema del huevo.
En la superficie de la Tierra (equivalente a la cscara del huevo), hay una fina
corteza que representa tan slo 1/250 de la masa de la Tierra y que, por trmino
medio, tiene nicamente unos 20 km de grueso. La corteza es tambin de
naturaleza silcea.
La Tierra debi de necesitar muchsimo tiempo para conglomerarse, para diferenciar
sus partes y para tomar su forma actual. Sera interesante saber con exactitud
aquel tiempo, pues es muy razonable suponer que la vida no empez hasta que la
corteza adquiri su forma actual.
166
Fotosntesis
Isaac Asimov
Se han descubierto en la corteza rocas que tienen una edad de 3.500 millones de
aos, a juzgar por la materia radiactiva que contienen. Esto significa que estas
rocas han sido slidas y han estado en su sitio durante aquel tiempo, por lo que la
corteza debe tener, como mnimo, la misma edad. Una historia de 3.500 4.000
millones de aos puede ser lo bastante larga para permitir la formacin de la vida
por procesos naturales.
La formacin de la atmsfera
Pero la Tierra no es slo de metal y roca.
Contiene una gran cantidad de agua lquida y una gruesa atmsfera gaseosa. A
qu se debe su existencia?
Al conglomerarse el material slido para formar la Tierra, lo hizo en un vasto ocano
de gas.
La Tierra en formacin pudo no ser capaz de retener tales gases por la fuerza de la
gravedad; pero los gases estaban all.
En primer lugar, el hidrgeno predominaba entre los gases con gran ventaja sobre
los dems.
Tambin haba ciertos gases que, en circunstancias ordinarias, no forman
compuestos, sino que permanecen gaseosos y en forma elemental a temperaturas
corrientes. Tales gases son, sobre todo, el helio, el nen y el argn.
A diferencia del helio y de sus elementos hermanos, el hidrgeno puede combinarse
con otros elementos. Su gran preponderancia hace tan probable esta combinacin,
que podemos dar por descontada la presencia de ciertos compuestos que contienen
hidrgeno entre los gases. Naturalmente, los compuestos ms corrientes sern los
de hidrgeno con los restantes elementos ms comunes. Si eliminamos el helio y el
nen (que no se combinan con el hidrgeno), los elementos ms frecuentes,
despus del hidrgeno, son el oxgeno, el nitrgeno y el carbono, en este orden.
Cada uno de stos pudo combinarse con el hidrgeno para formar un compuesto
que ser gaseoso a temperaturas ordinarias. El oxgeno se combina con el
hidrgeno para formar agua (H2O), que es lquida a temperatura normal, pero que
siempre desprende cantidades de vapor de agua que podemos expresar como
167
Fotosntesis
Isaac Asimov
H2O[v]. El nitrgeno se combina con el hidrgeno para formar amonaco (NH3), y el

carbono se combina con el hidrgeno para formar metano (CH4). Tanto el amonaco
como el metano permanecen, en estado gaseoso a todas las temperaturas
ordinarias de la Tierra.
Al principio, la Tierra se form de una aglomeracin de partculas de silicatos y de
metal, y tuvo un campo gravitatorio demasiado dbil y difuso para retener aquellos
gases como tales.
Sin embargo, el agua y el amonaco y, en menor grado el metano y el hidrgeno,
podan unirse ms bien dbilmente con los silicatos y otros componentes de la
Tierra en formacin, de modo que al menos algo de su masa total formara parte del
conglomerado. El helio, el nen y el argn no se unieron y no fueron incluidos.
(Pequeas cantidades de estos gases se encuentran en la atmsfera actual, pero se
formaron en tiempos recientes gracias a la descomposicin radiactiva de elementos
de la corteza. No existen desde los tiempos de la formacin planetaria.)
Al aumentar progresivamente de tamao la Tierra en formacin, las partculas que
se
conglomeraban
fueron
ms
intensamente
comprimidas
por
el
campo
gravitacional cada vez ms intenso.

El interior se calent cada vez ms, de modo que los gases fueron comprimidos y
expulsados.
Despus de emerger estos gases, caba la duda de si podran ser retenidos por el
planeta, incluso despus de alcanzar el campo gravitacional su mxima intensidad.
Nuestra Luna, por ejemplo, es tan pequea que los gases expulsados de su masa en
formacin slo pudieron ser retenidos brevemente, por lo que la Luna actual no
tiene una atmsfera que merezca este nombre. (Sin embargo, los astrnomos
sospechan que puede haber todava agua helada bajo su superficie o que, al menos,
considerables cantidades de agua pueden estar todava adheridas a las molculas
de silicatos.)
Mercurio es ms grande que la Luna, pero, como est ms cerca del Sol, es tambin
ms caliente y no retuvo una atmsfera apreciable.
Marte es an mayor, pero ms fresco, pues est ms lejos del Sol. Retuvo una
atmsfera tenue.
168
Fotosntesis
Isaac Asimov
Venus y la Tierra, por ser los planetas interiores ms grandes y tener los campos
gravitatorios ms intensos, retuvieron atmsferas de moderado grosor, pero mucho
ms tenues que las enormes atmsferas de los planetas exteriores.
La Tierra no poda retener mucho tiempo el hidrgeno que debi de fluir de su
compacto interior, pero poda conservar otros gases.
Suponiendo que la temperatura de la superficie fuese inferior a 100 C, la mayor
parte del agua debera de estar en forma lquida y acumularse en un ocano.
Considerables cantidades de amonaco se disolveran en ella, y lo propio haran
cantidades inferiores de metano y (durante un tiempo) de hidrgeno. Sin embargo,
cantidades de vapor de agua permaneceran en la atmsfera, as como mucho
amonaco y casi todo el metano.
La
atmsfera
primitiva
de
la
Tierra
primitiva
debi
de
estar
compuesta
principalmente de H2O[v], NH3 y CH4. La llamamos atmsfera I.

sta se parece a las atmsferas de los planetas exteriores, si prescindimos del
hecho de que stos tienen tambin grandes cantidades de hidrgeno y de helio en
sus atmsferas.
En cambio, esta atmsfera I, a la que hemos llegado por deduccin, no se parece en
nada a la atmsfera actual de la Tierra. Estar nuestra deduccin equivocada, o
habr ocurrido algo que cambiase la atmsfera? Y, si algo ocurri que la cambiase,
por qu no ocurri lo mismo, por ejemplo, en la atmsfera de Jpiter?
Una cosa que tenemos en mucha mayor abundancia que Jpiter es la luz solar.
Cul sera el efecto de la luz solar sobre la atmsfera I? Y, en particular, cul sera
el efecto de la radiacin ultravioleta energtica de la luz solar?
La radiacin ultravioleta, al penetrar en la atmsfera, golpeara una molcula de
agua. La molcula de agua absorbera la radiacin ultravioleta y ganara energa.
Como resultado de ello, la molcula vibrara ms energticamente y sus tomos se
desprenderan. En resumen, la molcula de agua se descompondra en hidrgeno y
oxgeno por influencia de la luz ultravioleta. Este proceso se llama fotodisociacin.
Cuando el agua se descompone en hidrgeno y oxgeno, el hidrgeno no puede ser
retenido por el campo gravitacional de la Tierra y se pierde en el espacio. El oxgeno
es retenido y se combina con otros componentes de la atmsfera. Se combina con
el metano para formar dixido de carbono (CO2) y agua. Se combina con el
169
Fotosntesis
Isaac Asimov
amonaco para formar nitrgeno (N2) y agua. El curso real de los acontecimientos
puede ser ciertamente muy complicado, pero, en definitiva, todo el amonaco y todo
el metano se consumen, y en su lugar aparecen nitrgeno y dixido de carbono.
Se ha formado una nueva atmsfera (atmsfera II) de H2O[v], N2 y CO2 (vase
figura 34).
En el proceso de conversin de la atmsfera I en atmsfera II, tuvo que
fotodisociarse una gran cantidad de agua. Algunos cientficos han calculado que
aproximadamente la mitad del primitivo caudal de agua de la Tierra fue gastado en
aquella conversin. Por suerte, qued la suficiente para llenar nuestros todava
grandes ocanos.
Este cambio de atmsfera I en atmsfera II se realiz tambin en Marte y Venus,
donde la atmsfera se compone casi exclusivamente de dixido de carbono, junto a
un poco de nitrgeno.
170
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 34. De la atmsfera I a la atmsfera II

En los planetas exteriores, el proceso debe ser mucho ms lento, ya que mucha
menos radiacin ultravioleta llega a estos planetas, cuyas atmsferas son, adems,
mucho ms grandes.
Ningn cambio perceptible se ha producido desde hace miles de millones de aos, y
las atmsferas de los planetas exteriores siguen siendo atmsfera I.
Pero la atmsfera actual de la Tierra tampoco es atmsfera II. Nuestra atmsfera
actual (atmsfera III) contiene oxgeno en vez de dixido de carbono. Es de
H2O[v], N2 y O2.
Cmo se form la atmsfera III? Es posible que se formase de manera natural
gracias a la fotodisociacin? Despus de terminado el cambio en atmsfera II, no
seguira el hidrgeno escapando al espacio, y el oxgeno, quedndose atrs?
171
Fotosntesis
Isaac Asimov
En tal caso, el oxgeno ya no tendra nada con qu combinarse en la atmsfera. Ni

el nitrgeno ni el dixido de carbono se combinan con el oxgeno en circunstancias
corrientes.
Por
consiguiente,
el
oxgeno
aumentara
simplemente
su
forma
molecular libre, y el caudal de agua de la Tierra seguira disminuyendo.

Pero en seguida podemos advertir que hay algo errneo en esta nocin. S, poda
formarse oxgeno; pero, qu habra ocasionado la desaparicin del dixido de
carbono? En la atmsfera II, el dixido de carbono debi de estar presente en
grandes cantidades. (En Venus y en Marte, representa la parte del len de su
atmsfera.) En nuestra actual atmsfera III, representa tan slo el 0,03 % del total.
Cualquier teora que pretenda explicar la conversin de la atmsfera II en atmsfera
III debe tener en cuenta, no slo la aparicin del oxgeno, sino tambin la
desaparicin del dixido de carbono.
Ms an, toda la nocin de la continua fotodisociacin del agua como posible causa
del cambio debe ser abandonada. En cuanto el oxgeno empieza a acumularse en
forma libre, debido a la fotodisociacin del agua, parte de l se convierte en ozono,
forma de oxgeno de alta energa, con molculas formadas por tres tomos de
oxgeno, O3.
El ozono absorbe intensamente la radiacin ultravioleta, hasta el punto de que, en
cuanto se forma, la atmsfera queda privada de tal radiacin. Por consiguiente,
debe cesar la fotodisociacin, que depende de la luz ultravioleta.
sta es, ciertamente, la situacin actual. Hay una capa de ozono a unos 25 km
sobre la superficie terrestre. El aire es muy tenue all arriba, y el ozono est
presente en muy pequeas cantidades, pero es suficiente para absorber la radiacin
ultravioleta. Muy poco de esta radiacin ultravioleta puede penetrar en la baja
atmsfera, donde habr vapor de agua.
La fotodisociacin es, por tanto, un proceso autolimitador. Funciona mientras el
oxgeno se consume con la misma rapidez con que se forma.
Y esto ocurre durante el cambio regular de atmsfera I en atmsfera II. Pero, en
cuanto se ha formado completamente la atmsfera II, el oxgeno se acumula, se
forma ozono y cesa la fotodisociacin.
Pero, qu puede formar oxgeno, aparte de la fotodisociacin? Para los que hayan
ledo este libro, la respuesta es evidente: la fotosntesis.
172
Fotosntesis
Isaac Asimov
Figura 35. De la atmsfera II a la atmsfera III

La fotosntesis forma oxgeno extrado del agua gracias a la energa de la luz visible,
que no es absorbida por la capa de ozono de la atmsfera superior y llega a la
superficie terrestre.
La fotosntesis no es autolimitadora como la fotodisociacin.
Adems, la fotosntesis no libera hidrgeno como tal, sino que lo incorpora a los
tejidos vegetales, desde los cuales, en definitiva, es reconvertido en agua. A
diferencia de la fotodisociacin, la fotosntesis no agota el caudal de agua de la
Tierra.
Por ltimo, la fotosntesis no se limita a liberar oxgeno sino que tambin incorpora
dixido de carbono al tejido de las plantas. Como resultado de ello, no slo se
produce oxgeno, sino que se consume dixido de carbono.
173
Fotosntesis
Isaac Asimov
En realidad, la fotosntesis explica tan claramente la conversin de la atmsfera II

en atmsfera III (vase figura 35) que casi parece una locura buscar cualquier
explicacin alternativa. Los cientficos estn completamente convencidos de que la
atmsfera de la Tierra ha llegado a su composicin actual por el propio desarrollo de
la vida.
Pero esto significa que la vida debi de existir antes que nuestra actual atmsfera
III! La vida debi de formarse durante la existencia de la atmsfera I o de la
atmsfera II, o acaso durante el perodo de transicin de una a otra.
Cmo pudo ocurrir esto?
La formacin de la vida
El primero en sugerir seriamente que la vida poda haber empezado en una
atmsfera diferente de la actual fue el bioqumico ingls John B. S. Haldane. En los
aos veinte, observ que, si la vida era la causante del oxgeno de la atmsfera,
tena que haber empezado cuando no haba oxgeno en sta y exista, en cambio,
dixido de carbono. En otras palabras, sugiri que la vida haba empezado en la
atmsfera II.
En 1936, un bioqumico ruso. Alejandro Ivanovich Oparin, public un libro titulado El
Origen de la vida. En l sostuvo que la atmsfera original de la Tierra contena
metano y amonaco, y sugiri que la vida haba empezado en esta atmsfera I.
En cualquier caso, las molculas que sirvieron de materia prima eran muy
pequeas: agua, nitrgeno y dixido de carbono, en la atmsfera II, y agua,
amonaco y metano, en la atmsfera I. Sin embargo, y en definitiva, si tena que
producirse vida, deban existir molculas enormes de sustancias tales como
protenas y cido nucleico.
Luego, expresado en los trminos ms sencillos, la creacin de la vida implicaba la
formacin de molculas grandes a base de molculas pequeas, cosa que requiere
una aportacin de energa.
Haba al menos cuatro fuentes importantes de energa en la Tierra primitiva: 1) el
calor interno de la Tierra; 2) la energa elctrica de las tormentas; 3) la
descomposicin radiactiva de ciertos istopos en la corteza terrestre, y 4) la
174
Fotosntesis
Isaac Asimov
radiacin ultravioleta del Sol. Estas cuatro fuentes eran probablemente ms

caudalosas en aquel remoto pasado que en la actualidad.
El primero que trat en realidad de imitar las condiciones primordiales en un
experimento de laboratorio fue Calvin, el mismo que realizara una labor tan
importante en lo referente a la trampa del dixido de carbono. Eligi como materia
prima una porcin de atmsfera II: dixido de carbono y vapor de agua. Como
fuente de energa, Calvin decidi emplear las velocsimas partculas emitidas por
istopos radiactivos.
Calvin expuso su mezcla de agua y dixido de carbono a la radiacin de istopos
radiactivos, y, al cabo de un rato, comprob la mezcla, para ver si se haba formado
algo nuevo. Descubri que haban aparecido algunas molculas orgnicas simples,
molculas un tanto mayores y ms complejas que las originales. Encontr, por
ejemplo, molculas de formaldehdo (HCHO) y de cido frmico (HCOOH).
Era
un
comienzo
prometedor.
Las
molculas
simples
podan
hacerse
ms
complicadas por una aportacin de energa de un tipo que exista en la Tierra

primitiva.
Pero, implicaba esto que la atmsfera II era el medio ambiente en el que haba
sido creada la vida? No necesariamente. Calvin no incluy el nitrgeno de aquella
atmsfera como una de sus materias primas. Quiz nada importante habra ocurrido
si lo hubiese hecho, pues el nitrgeno molecular es bastante inerte y reacio a
formar compuestos. Sin embargo, el nitrgeno es un componente necesario de las
protenas y de los cidos nucleicos, y, si no se incluye en forma utilizable en la
materia prima, la vida, tal como la conocemos, no podr formarse.
El componente nitrogenado de la atmsfera I, el amonaco, reacciona rpidamente
con otras molculas. Es una materia prima nitrogenada mucho ms prctica que el
nitrgeno molecular.
Por otra parte, el componente carbonado de la atmsfera I, el metano, es algo
menos activo que el dixido de carbono de la atmsfera II. Hasta ahora, es poco
ms que un espectador.
Pero consideremos las diferentes fuentes de energa. La energa radiactiva deba de
hallarse disponible sobre todo en los lugares donde estuviesen ms concentrados
los minerales radiactivos, o sea, en unas pocas y relativamente pequeas porciones
175
Fotosntesis
Isaac Asimov
de la superficie terrestre. De manera similar, el calor interno de la Tierra deba de

ser ms fcilmente utilizable en las proximidades de las regiones volcnicas, pero
no demasiado cerca de ellas. Una vez ms, las condiciones ideales tenan que estar
limitadas a una pequea porcin de la superficie del planeta. Las tormentas podan
estallar casi en cualquier parte, fuera cual fuese el lugar, la energa del rayo
aparecera slo brevemente y a intervalos. Por consiguiente, las tres fuentes de
energa eran limitadas, tanto en el espacio como en el tiempo.
En contraste con esto, la luz ultravioleta del Sol baaba toda la superficie terrestre,
por trmino medio, durante doce horas al da y en cualquier lugar. La energa
ultravioleta se extiende ampliamente, en el espacio y en el tiempo.
Parecera, pues, que la luz ultravioleta es la fuente de energa ms probable para la
confeccin de molculas grandes en cantidad. Pero, en este caso, deberamos
eliminar la atmsfera II como materia prima. En una atmsfera II completamente
formada, una capa de ozono constituye la atmsfera superior, y esto cierra el paso
a la luz ultravioleta e impide que pueda llegar a la atmsfera inferior y a los mares,
donde estn las molculas esenciales de agua.
Esto quiere decir que la vida debi de formarse cuando la atmsfera I exista an y
estaba en trance de transformarse en atmsfera II.
Lo cual significa, a su vez, que el metano y el amonaco deben ser incluidos entre
las materias primas y deban de ser incluso, junto con el agua, naturalmente, las
materias primas principales.
En 1953, Urey (que dos decenios antes haba descubierto el deuterio) sinti la
necesidad de comprobar esta teora en el laboratorio. Sugiri a uno de sus alumnos,
Stanley Lloyd Miller, que preparase un experimento en el que se aadiese energa a
una muestra de la atmsfera I.
Miller puso una mezcla de amonaco, metano e hidrgeno, en un gran recipiente de
vidrio. En otro, hirvi agua. El vapor formado por sta suba por un tubo que
conectaba los dos recipientes y se introduca en la mezcla gaseosa. Esta mezcla era
impulsada por el vapor a lo largo de otro tubo que conduca de nuevo el agua
hirviente. Este segundo tubo cruzaba un bao de agua fra, de modo que el vapor
se condensaba en lquido antes de caer de nuevo en el agua hirviente. La mezcla
176
Fotosntesis
Isaac Asimov
gaseosa burbujeaba en el agua hirviente y volva a hacer el mismo recorrido,

impulsado siempre por el vapor recin formado.
Como es natural, Miller se asegur bien de que todo lo que empleaba fuese
completamente estril, de que no hubiese en el sistema clulas vivas que pudiesen
formar compuestos complicados. Si stos se formaban, sera en una ausencia total
de vida.
Habra sido razonable empezar con la luz ultravioleta como fuente de energa, pero
la luz ultravioleta es absorbida fcilmente por el vidrio y esto suscitaba el problema
de conseguir energa suficiente a travs del vidrio y dentro de la mezcla gaseosa.
Por consiguiente, Miller decidi probar una chispa elctrica que fuese como una
imitacin de la clase de energa que suministraba el rayo. Y mont una chispa
elctrica continua que atravesaba el gas en una parte del sistema.
En seguida empezaron a suceder cosas. El agua y los gases eran de momento
incoloros, pero, al cabo de un da, el agua se haba vuelto de color rosa. Con el
transcurso de los das, este color se fue oscureciendo hasta convertirse en un rojo
fuerte.
Al cabo de una semana, Miller se dispuso a someter su mezcla a un anlisis por
cromatografa del papel. Como Calvin, encontr molculas orgnicas simples en su
mezcla.
Una de stas era del cido frmico que Calvin haba detectado. Pero tambin
estaban presentes otros compuestos relacionados con el cido frmico, pero an
ms complicados. Entre ellos estaban el cido actico (CH3COOH), el cido gliclico
(HOCH2COOH)
el
cido
lctico
(CH3CHOHCOOH),
todas
ellas
sustancias
ntimamente relacionadas con la vida.

La presencia de amonaco en la mezcla inicial significaba que haba tambin tomos
de nitrgeno disponibles para la formacin de molculas ms complejas, y Miller
encontr tambin compuestos nitrogenados en su mezcla final. Haba, por ejemplo,
cido cianhdrico (HCN) y urea (NH2CONH2).
Pero, ms importante an, Miller descubri entre sus productos dos aminocidos
diferentes.
(Los aminocidos son los ladrillos relativamente pequeos con que se construyen
las molculas protenicas gigantes. Hay diecinueve aminocidos que aparecen
177
Fotosntesis
Isaac Asimov
comnmente, en nmero variado, en las molculas de protenas, y los dos

descubiertos resultaron ser los dos ms simples: glicina y alanina.)
El experimento de Miller tuvo importancia en varios aspectos. En primer lugar,
aquellos compuestos se haban formado rpidamente y en cantidad sorprendente.
Una sexta parte del metano con que haba empezado el experimento se haba
gastado en la formacin de compuestos orgnicos ms complejos, y esto slo al
cabo de una semana de empezar aqul.
Qu debi pasar, pues, en la Tierra primitiva, con su vasto y clido ocano rico en
amonaco y agitado por vientos de metano, todo ello cocindose bajo la radiacin
ultravioleta del Sol durante muchos millones de aos? Seguramente se formaran
innumerables toneladas de compuestos complejos, y los ocanos se convertiran en
una especie de sopa caliente de ellos.
Pero, adems, las clases de molculas orgnicas formadas en los experimentos de
Miller eran precisamente las que se hallaban presentes en los tejidos vivos. La
direccin seguida por las molculas simples, al hacerse ms complejas, pareca
apuntar rectamente hacia la vida. Y este apuntar-a-la-vida continu ms tarde de
modo consistente, en experimentos ms complicados.
En ningn momento se formaban cantidades significativas de molculas que
pareciesen sealar en una direccin extraa, ajena a la vida.
As, Philip Hauge Abelson, que trabajaba en la Carnegie Institution de Washington,
continu el trabajo de Miller ensayando diversos experimentos similares con
materiales iniciales constituidos por diferentes gases en combinaciones diferentes. Y
result que, con tal de que empezase con molculas que contuvieran tomos de
carbono, de hidrgeno, de oxgeno y de nitrgeno, siempre se formaban
aminocidos de la clase que se encuentra normalmente en las protenas.
Y tampoco fueron las descargas elctricas la nica fuente de energa que daba
resultado. En 1959, dos cientficos alemanes, W. Groth y H. von Weyssenhoff,
concibieron un experimento en el que, a fin de cuentas, poda emplearse luz
ultravioleta, y obtuvieron tambin aminocidos.
Es importante seguir adelante e ir ms all de los productos ms simples. Una
manera sera empezar con muestras ms grandes de materias primas y someterlas
a la energa durante perodos ms largos. Esto producira un nmero creciente de
178
Fotosntesis
Isaac Asimov
productos ms y ms complicados, pero las mezclas de estos productos seran cada

vez ms complejas y, por tanto, ms difciles de analizar.
En vez de esto, los qumicos empezaron donde otros haban terminado. Los
productos obtenidos en anteriores experimentos se emplearan como materia prima.
As, uno de los productos de Miller era el cido cianhdrico. En la Universidad de
Houston, el bioqumico espaol J. Or aadi, en 1961, cido cianhdrico a la mezcla
inicial. Obtuvo una mezcla ms rica de aminocidos e incluso unos pocos
compuestos consistentes en aminocidos individuales, enlazados entre s en cortas
cadenas, precisamente de la misma manera en que se unen en el interior de las
molculas de protenas.
Tambin form purinas, compuestos que contienen un sistema de doble anillo de
tomos de carbono y de hidrgeno, y que se encuentran dentro de las diversas
molculas de cido nucleico.
Y obtuvo una purina particular, llamada adenina, que se encuentra, no slo en los
cidos nucleicos, sino tambin en otros importantes compuestos relacionados con la
vida.
En 1962, Or emple formaldehdo como una de sus materias primas y produjo dos
azcares de cinco carbonos: la ribosa y la desoxirribosa, ambos componentes
esenciales de los cidos nucleicos.
En 1963, el bioqumico cingals Cyril Ponnamperuma, trabajando con Ruth Mariner
y Carl Sagan en el Ames Research Center de California, empez con adenina y
ribosa como materias primas y las expuso a la luz ultravioleta. Se enlazaron para
formar adenosina, de la misma manera en que se hallan enlazados en las molculas
de cido nucleico.
Si se haban incluido fosfatos en la mezcla inicial, tambin fueron aadidos a la
adenosina para formar cido adenlico, uno de los nucletidos que constituyen los
soportes de los cidos nucleicos. Y lo cierto es que, en 1965, Ponnamperuma pudo
anunciar que haba formado un doble nucletido, una estructura en la que dos
nucletidos se combinan exactamente de la misma manera en que aparecen
combinados en las molculas de cido nucleico.
179
Fotosntesis
Isaac Asimov
Tambin fue posible adherir tres grupos fosfato a la adenosina para formar nada
menos que nuestro viejo amigo el ATP, partiendo de una mezcla primordial carente
de vida.
Resumiendo, las materias primas de la atmsfera I, expuestas a casi cualquiera de
las fuentes de energa razonables (en particular a la luz ultravioleta), se combinan
con rapidez en molculas cada vez ms complicadas y que tienden directamente a
las protenas y a los cidos nucleicos.
Los experimentadores de laboratorio no han formado an protenas y cidos
nucleicos naturales en total ausencia de vida, pero la direccin es inconfundible. En
definitiva, molculas lo bastante complicadas para mostrar las propiedades de la
vida debieron formarse en la Tierra primitiva.
As debieron de formarse, en definitiva, los cidos nucleicos, poseedores de
molculas lo bastante complejas para ser capaces de provocar la produccin de
otras molculas exactamente iguales a s mismas, a expensas de la materia prima
que las rodeaba. Estas molculas de cido nucleico se mantuvieron y multiplicaron
por s solas, que es lo menos que puede esperarse de una cosa viviente. Debieron
de representar la primera y ms simple manifestacin de lo que llamaramos vida.
Cundo pudo ocurrir todo esto? Calvin aisl hidrocarburos complejos (molculas
constituidas nicamente por tomos de carbono y de hidrgeno) aprisionados en
rocas que tienen hasta 3.000 millones de aos de antigedad. Son, probablemente,
restos de cosas vivientes muy simples, que existieron cuando la roca fue formada.
Considerando que la corteza terrestre no debe tener mucho ms de 3.500 millones
de aos, esto quiere decir que la evolucin qumica que precedi a la verdadera
formacin de la vida debi de tener lugar en un perodo tan corto como 500
millones de aos. Esto no es demasiado sorprendente, si tenemos en cuenta que
experimentos qumicos a pequea escala produjeron lo mismo en slo unos das o
unas semanas.
En realidad, los procesos qumicos ciegos no lo son tanto como parece. Dadas
ciertas materias primas y una aportacin de energa, los cambios que se producen
son precisamente los ms probables a la luz de las leyes qumicas y fsicas
conocidas, y estos cambios apuntan de manera inevitable en direccin a la vida. Por
consiguiente, la vida es el resultado de cambios de alta probabilidad casi imposibles
180
Fotosntesis
Isaac Asimov
de evitar si las condiciones son las adecuadas. Desde este punto de vista, la vida no
es ningn milagro.
La formacin de las clulas
No tenemos manera de saber cul fue el primer compuesto que tuvo la facultad de
producir otros como l mismo. En la actualidad, sabemos que los compuestos que
hacen esto pertenecen a la clase de los cidos nucleicos. Parece, pues, lgico
suponer que la primera molcula reproductora fue un simple cido nucleico.
Sin embargo, hay una excepcin: una partcula desacostumbradamente pequea,
parecida a un virus, que produce escrapie, una enfermedad de los corderos. Las
partculas se reproducen, pues puede contagiarse de un cordero a otro, formndose
innumerables millones a partir de una sola partcula. Sin embargo, no se ha
localizado cido nucleico en este virus.
Es posible, pues, que en los primeros tiempos de formacin de la vida se
desarrollase ms de un tipo de molculas capaces de reproducirse? Tal vez se
formaron molculas protenicas reproductoras, o complejas molculas de azcar
dotadas de la misma propiedad. Pudo establecerse una especie de competicin en la
que varias clases de molculas reproductoras empleasen las materias primas
disponibles en los mares. Las ms eficaces y veloces se llevaran la parte del len y,
con el tiempo, eliminaran a las dems.
Es fcil suponer que las molculas de cido nucleico, por ser las reproductoras ms
eficaces, salieron triunfantes. Pero, es la capacidad de reproduccin el nico factor
implicado?
La molcula reproductora desnuda trabaja con ciertas desventajas. Los materiales
que tena que emplear, y las molculas de alta energa que tenan que romper para
abastecerse de la energa necesaria, estaban dispersos en todo el ocano y tenan
que ser recogidos uno a uno. La reproduccin en tales circunstancias hubiese debido
de ser muy lenta, en el mejor de los casos.
Pero, qu decir si una provisin de materiales, de compuestos de alta energa, de
otras muchas clases de sustancias tiles, se hallaba acumulada en un depsito y
conservada junta por alguna especie de membrana que la aislase del ocano en
general? Entonces, molculas muy ineficaces en la reproduccin podan competir en
181
Fotosntesis
Isaac Asimov
una base de igualdad con las reproductoras eficaces que tenan que pastar, por
decirlo as, por todo el ocano.
Estos depsitos de materiales de vida activa, protegidos por una membrana, son las
clulas.
Cmo pudieron formarse estas clulas?
Haldane, que inici el moderno enfoque del problema del origen de la vida,
consider la cuestin de la formacin celular. Seal que, cuando se aade aceite al
agua, finas pelculas de aceite forman a veces burbujas en las que quedan
encerradas diminutas gotitas de agua.
La clula es, en cierto modo, una burbuja de agua, con protenas y otros materiales
en disolucin o suspensin, rodeada de una compleja pelcula que tiene, en parte,
una naturaleza oleosa.
Poda la compleja clula actual ser el resultado de miles de millones de aos de
una evolucin que empez con una burbuja de jabn en el ocano?
Sifney W. Fox, de la Universidad de Miami, investig experimentalmente el origen
de las clulas. Pensaba que la Tierra primitiva debi de ser sumamente clida y que
la energa calrica pudo bastarse por s sola para formar compuestos complejos a
base de otros simples.
Para comprobarlo, Fox calent en 1958, una mezcla de aminocidos y descubri que
formaban largas cadenas parecidas a las de las molculas de protenas. Fox las
llam proteinoides (es decir, parecidas a las protenas) y comprob que el
parecido era ciertamente muy acusado.
Los jugos gstricos, que digieren las protenas corrientes, digeran tambin los
proteinoides. Las bacterias, que se alimentan y desarrollan con protenas corrientes,
podan tambin comer y desarrollarse con los proteinoides.
Pero lo ms sorprendente fue que, cuando Fox disolvi los proteinoides en agua
caliente y dej enfriar la solucin, descubri que aqullos se agrupaban en
pequeas esferas del tamao aproximado de pequeas bacterias. Fox las llam
microesferas.
Estas microesferas no tienen vida, segn el concepto acostumbrado de sta, pero se
comportan como las clulas, al menos en algunos aspectos. Por ejemplo, estn
envueltas en una especie de membrana. Aadiendo ciertos productos qumicos a la
182
Fotosntesis
Isaac Asimov
solucin, Fox haca que las microesferas se dilatasen o encogiesen, de modo similar
a las clulas ordinarias. Pueden producir retoos, que a veces parecen crecer y que
despus se rompen.
Las microesferas pueden tambin separarse, dividirse en dos o juntarse para formar
cadenas.
Por tanto, es posible que el desarrollo de la vida siguiese dos caminos: uno, dirigido
a la formacin de cidos nucleicos, que son capaces de reproducirse eficazmente, y
el otro conducente a la elaboracin de clulas de protenas, que son ineficaces para
la reproduccin, pero que almacenan grandes cantidades de todo lo necesario para
sta.
No podra ser que, un cierto da, los dos caminos se hubiesen encontrado? Clulas
del tipo ms primitivo habran podido ser capaces de absorber las molculas ms
pequeas con las que haban tropezado. Habra sido la forma ms primitiva de lo
que llamamos comer. Las molculas ingeridas pudieron ser capaces de
desprender energa al romperse o de incorporarse a la estructura celular. Y, si no
eran aptas para nada de esto, pudieron ser expulsadas en definitiva.
Supongamos que algunas clulas de protenas comiesen cidos nucleicos, y que,
despus de innumerables millones de actos parecidos, una molcula de cido
nucleico devorada se adaptase tan bien a la estructura celular que se convirtiese en
parte permanente de ella.
Esta clula con cido nucleico combinara la superior capacidad reproductora del
cido nucleico con el depsito de sustancias vitales de la propia clula. La
combinacin sera entonces mucho ms eficaz que la molcula aislada de cido
nucleico y que la clula primitiva.
De esta clula con cido nucleico, que posiblemente se form slo una vez,
descenderan todas las clulas que existen en la actualidad. Tal vez, tambin,
algunas clulas aprendieron, en cierta fase de la evolucin, a desarrollarse como
parsitos dentro de otras clulas, y, al hacerlo as, perdieron gradualmente el
material necesario para una vida independiente. Los virus actuales podran ser
descendientes desgajados de aquella clula de cido nucleico original. Casi desde
el principio, son poco ms que simple cido nucleico. A veces, una capa protenica y
183
Fotosntesis
Isaac Asimov
una o dos molculas enzimticas son todo lo que resta para indicar que el virus
pudo ser antao una clula.
Las primeras clulas pudieron desarrollarse muy bien en un mundo rodeado de
atmsfera I que se transformaba lentamente en atmsfera II.
En estas condiciones, no habra habido oxgeno libre disponible, y la energa habra
tenido que derivarse de reacciones que no requiriesen aquel elemento por ejemplo,
de reacciones parecidas a la gliclisis anaerbica.
Los complicados compuestos, rotos a causa de la energa, seran reconstruidos de
nuevo por la accin de la luz ultravioleta. Luego la vida no poda multiplicarse ms
all del nivel en que poda ser abastecida por la energa ultravioleta.
Una vez formada plenamente la atmsfera II, la vida pudo hallarse en peligro de
extincin. Con la atmsfera II establecida, la sombrilla de ozono empezara a
formarse y empezara a disminuir el suministro de luz ultravioleta en la superficie de
los mares. Y surgira un hambre planetaria, que se intensificara gradualmente.
Pero haba una alternativa. Los compuestos de porfirina son estables y podan
formarse de sustancias ms simples en el ocano primitivo. En 1966, G. W. Hodson
y B. L. Baker, en Edmonton, Alberta, emplearon el pirrol y el paraformaldehdo
(ambos podan formarse de sustancias todava ms simples) y consiguieron la
formacin de anillos de porfirina despus de un sencillo y suave calentamiento
durante tres horas. Si esto se haca en presencia de ciertos compuestos que
contuviesen metales, los anillos de porfirina acababan conteniendo tomos
metlicos en su centro.
As pues, pudieron formarse ciertas porfirinas de magnesio con capacidad para
emplear la energa de la luz visible para la construccin de compuestos complejos a
base de otros simples; lo cual habra sido una forma primitiva de fotosntesis. Estas
porfirinas de magnesio, constantemente ingeridas por clulas, debieron, al menos
en una ocasin, permanecer para ser incorporadas a la estructura celular.
Incluso el uso ineficaz de luz visible en las primeras clulas de porfirina de magnesio
debi de dar a stas una ventaja tremenda sobre las clulas ordinarias, en un
tiempo en que la luz ultravioleta estaba siendo lentamente interferida.
184
Fotosntesis
Isaac Asimov
En definitiva, todas nuestras clulas fotosintetizadoras pueden haberse derivado de

una sola clula original, que muy bien pudo ser anloga a lo que hoy llamamos
cloroplasto.
Signos de aquel cloroplasto original han llegado hasta nosotros. Existen dos mil
especies de un grupo de organismos unicelulares fotosintetizadores llamados algas
verdiazules. (No todas ellas son verdiazules, pero s que lo eran las primeras que
se estudiaron.) Son clulas muy simples, de estructura bastante parecida a la de las
bacterias, pero que, a diferencia de stas, contienen clorofila. Las algas verdiazules
casi podran ser consideradas como cloroplastos individuales y bastante grandes, y
muy bien podran ser los descendientes ms simples del cloroplasto original.
Aparte de esto, otros descendientes de aqul pueden haber perdido la clorofila y
dedicarse al parasitismo o a buscar su alimento en tejidos muertos y en los
componentes de stos. Seran las bacterias actuales.
Al multiplicarse los cloroplastos en los antiguos mares, debi de empezar a
acumularse el oxgeno molecular producido por ellos. Ciertas porfirinas de hierro,
empleando oxgeno molecular, fueron capaces de provocar reacciones que liberaban
ms energa que la gliclisis anaerbica. Estas porfirinas, ingeridas por las clulas,
debieron de convertir, al menos en una ocasin, una clula corriente en una
consumidora de oxgeno.
Podramos decir que esta clula consumidora de oxgeno fue la primera mitocondria.
Los cloroplastos y las mitocondrias que se encuentran actualmente dentro de las
clulas podran ser derivados de clulas antiguas, ms pequeas y ms primitivas
que las que conocemos en nuestros das. Tanto los cloroplastos como las
mitocondrias contienen cido nucleico propio (de un tipo parecido a las variedades
descubiertas
en
las
bacterias)
aparentemente
pueden
reproducirse
por
mecanismos independientes del esquema general reproductor de la propia clula.

Adems, es posible que, junto a los simples cloroplastos y mitocondrias, formados
en los mares en lenta oxigenacin, hubiese tambin algunas grandes clulas
anaerbicas. Si stas se hubieran comido a las primeras, y las hubiesen retenido,
tendramos la clula moderna actual.
La figura 36 muestra una representacin esquemtica de la formacin de la vida tal
como se describe en este captulo.
185
Fotosntesis
Isaac Asimov
Y si este esquema es vlido y depende de procesos casuales, por qu no pudo

ocurrir lo mismo en planetas distintos de la Tierra?
Figura 36. El origen de la vida

Parece que, en cualquier planeta de propiedades y qumica lo bastante parecidas a
las de la Tierra, hubiese tenido que formarse vida. Segn algunos clculos (por
186
Fotosntesis
Isaac Asimov
ejemplo, los de Stephen H. Dole del Rand Institute) puede haber 640.000.000 de
planetas parecidos a la Tierra, slo en nuestra Galaxia.
Es imposible decir qu forma exacta podra adoptar esta vida, pero la mera idea de
que puede existir resulta muy excitante. Las dificultades de exploracin ms all del
Sistema Solar son enormes, pero el premio, en trminos de conocimiento, es
enorme tambin Quizs algn da algn da muy lejano el hombre emprender
el viaje para verlo.
FIN
187

Fotosintesis - Isaac Asimov

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Fotosntesis

Preparado por Patricio Barros

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de carbono. ste no es equivalente a aqul, en el sentido de que no podemos

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El vapor vuelve a la tierra en forma de lluvia, y el depsito de agua dulce se llena

sino tambin otros varios

productos de desecho que

principalmente por medio de la orina.

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Sabido es que las primeras civilizaciones humanas se desarrollaron en valles

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Van Helmont empez por trasplantar un vstago de un joven sauce a un cubo

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El sistema de races que se abre paso serpenteando en grandes extensiones de

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decir, ste contena, al menos, un pequeo componente gaseoso. Y, si haba uno,

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El hecho de trabajar con mercurio llev a Priestley a su mayor descubrimiento.

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palabra latina que significa carbn). Cuando el carbn arde, el

carbono que lo constituye se combina con el oxgeno y forma el dixido de carbono.

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compuestos. El dixido de carbono es un compuesto formado por dos elementos:

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consumidores de energa (por ejemplo, el movimiento) que asociamos con la vida.

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pueden combinarse para formar el llamado ciclo del carbono, porque el

elemento carbono parece representar en l un papel clave (aunque, en realidad, no

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forma de un ciclo (vase figura 1).

Figura 1. El ciclo del carbono

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es empleada por las plantas como estructura de soporte. La madera es en buena

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Cuando se requiere energa, el glucgeno se convierte fcilmente en sus unidades

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normales, contenan almidn. Esto es fcil de demostrar, pues el almidn reacciona

Figura 2. El ciclo del carbono (con glucosa)

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La sustitucin de alimento por glucosa es ms que un simple reemplazo de un

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expresarse, por lo general, con frmulas que no ofrecen dificultad. No as las

lentamente el problema de la estructura exacta de sus miembros ms complejos.

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Pero no es as. He mencionado aquella presuncin porque explica el nombre de la

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Por ejemplo, la molcula de oxigeno, la molcula de dixido de carbono y la

y el nmero de enlaces, en una frmula estructural .