EL TERREMOTO DE 1906: CAMBIOS Y PERMANENCIAS EN EL HABITAR

POPULAR DE VALPARASO.
M. Ximena Urbina C.*

Resumen
Este es un estudio que analiza, parcialmente, el impacto urbano en los barrios y
viviendas populares de Valparaso provocado por el terremoto del 16 de agosto de 1906
y el posterior incendio desatado en dicha ciudad. A travs del anlisis de la
documentacin municipal y la prensa, apoyado por la escasa pero valiosa bibliografa
relativa a la Historia Urbana de Valparaso, es posible sostener con precisiones y
cuantificaciones, que el habitar popular de la ciudad se concentraba en los cerros
(encumbramiento con ranchos improvisados) y a los pies de stos (aconventillamiento o
tugurizacin), en viviendas precarias. Los ranchos serranos resistieron el terremoto,
pero los conventillos del plan no, por lo que aument la presin sobre los que quedaron
en pie, con la consiguiente especulacin del rentable negocio. El problema se fue
resolviendo con los aos: la colonizacin de las partes ms altas de los cerros y la
construccin de nuevas viviendas multifamiliares, ahora higinicas.

I. En 1906, Valparaso era una ciudad con bullente vida comercial y social, de
infraestructura moderna y espritu de progreso. Pero por sobre todo, era una ciudad de
contrates. Lo era por la heterogeneidad de su poblacin: los ingleses, germanos y latinos, y
por el otro lado, los chilenos de distintas procedencias. Dicha variedad de naciones se
manifestaba tambin en el mbito de lo social y en la religin: cada nacin europea se senta
colonia y tena sus propias iglesias, clubes, diarios y colegios.
Era una ciudad de contrastes, tambin, por la peculiaridad de su emplazamiento: la
ciudad del plan y la ciudad del cerro o de los cerros. El plan era a la vez residencial y
comercial. Por all corran los tranvas, los carros de sangre y el ferrocarril, concentraba las
tiendas, el alto comercio, los mejores edificios y el puerto con su incesante actividad. El
puerto y el Almendral eran tambin dos realidades diferentes. Estrecho y de antigua
ocupacin el primero, y amplio y lleno de posibilidades de proyeccin el segundo. La ciudad
de los cerros era netamente residencial, pero internamente dismil, porque mientras los
cerros Alegre y Concepcin tenan lomas ms suaves y a propsito para trazar algunas calles
rectas, aunque cortas, calles que mostraban aspecto ms europeo en sus casas con
ventanales, corredores y jardines, los dems cerros variaban entre los socialmente
heterogneos, como el Cordillera, hasta los puramente populares, como el Barn.
Contrastes en la ciudad, adems, por la ventura y la desventura, que era la msica
de fondo de la vida cotidiana. La ostentacin y el lujo, nunca vistos en Chile, fueron muy
notorios entre los porteos de la lite en los ltimos aos del siglo, cuando a la antigua
mesura sucedi el derroche y el recargo. Al otro lado de la moneda, el acontecer infausto
chileno, del que habla Rolando Mellafe,1 parece tener su mayor expresin en Valparaso.

* Doctora en Historia por la Universidad de Sevilla.

1. MELLAFE, Rolando; Percepciones y representaciones colectivas en torno a las catstrofes de Chile:
1556-1956, en: MELLAFE, Rolando y LOYOLA, Lorena; La memoria de Amrica Colonial, Editorial
Universitaria, Santiago, 1994. Vase tambin, GARRIDO, Eugenia; El acontecer infausto y mentalidad: el
crimen en Valparaso, Tesis de Magster, Instituto de Historia, UCV, 1991 (Indito); FIGARI, Mara Teresa;
Insalubridad y pobreza en Valparaso. 1850 a 1930, en: Intus Legere, N 3, 2000.
327

M. Ximena Urbina C. - Revista Archivum ao VII n 8

Ataques de piratas, temporales, terremotos, bombardeos, incendios y epidemias golpeaban

sin pausa a la ciudad, y adems, una pobreza a la vista, que no se puede ocultar, porque se
exhiba como un papel mural en las paredes de los cerros.
Por ltimo, contrastes tambin por sus hermosos palacios y sus pobres conventillos,
unos juntos a los otros, y en plan y cerro, en el Almendral y en el Puerto.
II. Sus sectores urbanos estaban bien diferenciados. El plan, una estrecha franja
pegada al pie de los cerros, se fue ensanchando en el siglo XIX en terrenos ganados al mar.
All se levantaron los edificios ms importantes de la ciudad y, hacia 1906, la mayora de las
casas comerciales se concentraban en Esmeralda y Condell. Por el oriente se prolongaba
hacia el Almendral, que por mucho tiempo haba sido extramuros de la ciudad, donde se
ofreca un espacio ms holgado que el sector puerto, pero irregular y cortado por corrientes
de agua que bajaban al mar, algunas de bastante caudal, como el estero de Jaime (Av.
Francia) y el de las Delicias (Av. Argentina). Eran terrenos de depsito y anegables, de poca
consistencia para la construccin de edificios, como se vio en el temblor de 1896, que dej
61 casas seriamente daadas, y en las inundaciones peridicas por la salida de los esteros.
Sin embargo, en 1906 haba importantes edificios como el Teatro Municipal, el convento de
la Merced, el hospital, el mercado El Cardonal, y mansiones como la notable de Juana Ross,
frente a la plaza Victoria, o la de Pelegrino Cariola, con columnas jnicas, entre muchas
otras.
Nadie se alarmaba por el peligro que representaban aquellos edificios de dos y ms
pisos, construidos en terrenos de relleno ganados al mar o sobre la arena del Almendral.
Contrastaban estos suelos con el de los cerros, de roca pura. All las viviendas se
incrustaban en sus laderas, o se acomodaban en sus escasas partes relativamente planas,
como en Playa Ancha. A principios del siglo, el contraste en la edificacin era ms notorio. El
ruso Fiodor Petrovich Litke, que visit Valparaso en la dcada del veinte, repar, como todos
los viajeros, en el contraste de la ciudad: por una parte, los ranchos, y por otra, los edificios.
Justific la fealdad de los ranchos, su chatura, su falta de solidez, su construccin con
materiales baratos debido, segn l, a los temblores, que califica de terrible azote de este
pas, cuando an estaba vivo el recuerdo del terremoto de 1822, aquel que describe Marie
Graham. Y el ruso explicaba la elementalidad de los ranchos as: es necesario, primero, que
la casa resista de la mejor manera las sacudidas, que en caso de derrumbe cause menos
dao, que sea mas fcil salvarse de ella a la calle, que la reconstruccin cueste menos
tiempo, trabajo, costo, etc..2
En los cerros viva la mayor parte de la poblacin. Era la ciudad de los pobres. Las
excepciones eran los citados cerros Alegre y Concepcin, que por sus casas y pobladores
pertenecan ms al plan. Hasta hoy, salvo excepciones, se conserva en el imaginario
colectivo porteo los cerros como suburbio: los pobres arriba y el barrio alto, abajo.

2. PETROVICH LITKE, Fiodor; Viaje alrededor del mundo en el sloop militar Seviavin en 1826-1829, en:
NORAMBUENA, Carmen y ULIANOVA, Olga; Viajeros rusos al sur del mundo, Ediciones de la Direccin de
Bibliotecas, Archivos y Museos, Centro de Investigaciones Diego Barros Arana, Santiago, 2000, p. 261.
328

El terremoto de 1906: cambios y permanencias en el habitar popular de Valparaso.

En los cerros viva la mayor parte de la poblacin. Era la ciudad de los pobres. Las
excepciones eran los citados cerros Alegre y Concepcin, que por sus casas y pobladores
pertenecan ms al plan. Hasta hoy, salvo excepciones, se conserva en el imaginario
colectivo porteo los cerros como suburbio: los pobres arriba y el barrio alto, abajo.
III. Valparaso era una curiosidad tambin en otro sentido. Desde los albores del
siglo XIX, haba recibido contingentes de inmigrantes nacionales y extranjeros atrados por
las conveniencias que ofreca el principal puerto del Pacfico, flujo que aument en la
segunda mitad del siglo, con la masiva llegada de campesinos del interior y de todo el pas
gracias al ferrocarril, que desde la dcada de 1850 uni a Santiago con Valparaso, en un
fenmeno migracin campo-ciudad que experimentaron todos aquellos pases a los que
alcanz la revolucin industrial. El crecimiento poblacional por inmigracin y vegetativo fue
vertiginoso. De 5 6.000 habitantes en 1822, pas a tener 52.413 en 1854 y un ao antes
del terremoto, en 1905, registraba 162.447 habitantes.3
La demanda de vivienda plante un indito desafo para la ciudad. Esta no contaba
con espacio para crecer. La mayora de los que llegaron construyeron sus habitaciones o
buscaron acomodo donde lo permita la topografa de los cerros y su propia pobreza. As, la
respuesta a la presin demogrfica sobre el escaso terreno plano de la ciudad fue, por un
lado, el aconventillamiento, y por otro, el encumbramiento hacia los cerros con ranchos
improvisados.
Los terrenos ms apetecidos para levantar una vivienda pobre (ranchos o chozas)
eran los cercanos al puerto, donde los nicos sitios disponibles eran las quebradas entre
cerro y cerro, terrenos que podan fcilmente convertirse en ros y lodazales en invierno, o las
laderas de las mismas, donde con ingenio, incrustaban sus casas. Proliferaron las frgiles
construcciones plantadas como palafitos, hechos de madera, caas, ramas y barro. Eran
llamados por sus contemporneos cuchitriles, covachas o chincheles, y desafiaban la
gravedad. En el cerro Monjas se podan ver verdaderos milagros en equilibrio...,
habitaciones que ...se tambalean en el aire.4 Ya en 1850 se sorprendan los viajeros al
observar que dondequiera que las rocas lo permitan se levantaban ranchos.
Otra modalidad eran las viviendas que se iban instalando en las partes altas de las
lomas, cada vez a mayor altura. En este caso, se empinaban por los cerros en un habitar
singular que llamaba la atencin de los pasajeros de los barcos que se acercaban a la baha,
cmo se sube hasta all?. El poblador segua huellas tortuosas y empinadas escasamente
accesibles para las cabras.5
En el arrabal, que era el Almendral, se instalaban otros. Un extramuros de principios
de siglo, que poco a poco iba dejando su apariencia de chacras y baldos para mostrar un
aspecto ms formal, con casas y palacios. All se dejaban las carretas para entrar a pie al

3. URBINA, Mara Ximena; Los conventillos de Valparaso, 1880-1920. Fisonoma y percepcin de una
vivienda popular urbana, Ediciones Universitarias de la Universidad Catlica de Valparaso, Valparaso,
2002, pp. 70-71.
4. La Unin, Valparaso, 31 de marzo de 1911.
5. LONGEVILLE VOWELL, Richard; Campaas y cruceros en el Ocano Pacfico, Editorial Francisco de
Aguirre, Buenos Aires, 1968, p. 40.
329

M. Ximena Urbina C. - Revista Archivum ao VII n 8

Panorama desolador en el Plan de Valparaso. Fuente: Archivo Histrico Patrimonial de Via del Mar, Fondo Familia
Vergara lvarez.

puerto, se mantenan establos, funcionaban posadas, cocineras y chinganas, dando al

barrio Santa Elena y, en general, al estero de Las Delicias -acceso a Valparaso- una impronta
de suburbio a medio camino entre el campo y la ciudad.
Adems de los precarios ranchos unifamiliares de laderas y lomos de cerros, y de los pocos
sitios planos disponibles, haba otra posibilidad de habitacin para los pobres: las casas
subdivididas para el alquiler por cuartos o conventillos multifamiliares, presentes en el
puerto, el Almendral y en los cerros. Estos iban en aumento en vsperas del terremoto. En
1905 se catastraron 1.619 conventillos, donde habitaban 54.794 personas en 18.314
piezas,6 lo que representaba un tercio de la poblacin total. Los conventillos eran igualmente
precarios. Con excepciones, estaban en el plan, pero en los sitios menos privilegiados, al pie

6. El Mercurio, Valparaso, 13 de febrero de 1905.

330

El terremoto de 1906: cambios y permanencias en el habitar popular de Valparaso.

de cerros, en terrenos que eran receptculos de basuras, aguas y barro de invierno, o en las
subidas. Otros ocupaban terrenos ms holgados, como en la calle Maip, actual Av. Pedro
Montt, donde estaba el famoso conventillo La Troya, que albergaba 500 personas.
Se construan -con poco esmero- casas de arriendo, y se transformaban antiguas
casonas para alquilarlas por cuartos, para aprovechar el negocio que ofreca la demanda, o
en terrenos que se despejaban para tal fin. Se llamaba arrendar a piso.7 Era el negocio de
la clase rentista: la demanda era mucha y creciente, y escasa la oferta.
IV. Se entiende, entonces, que las viviendas de los grupos sociales pobres de
Valparaso a comienzos del siglo XX no pudieran haber sido sino precarias. Estas eran las de
inminente derrumbe, situadas en las quebradas, al pie de cerro y en las laderas; o las
viviendas en lugares casi inaccesibles en las partes altas de los cerros; o las que podan
tener ms holgura, pero extramuros a lo largo del Estero de las Delicias antes del terremoto.
Todas ellas eran miserables por su emplazamiento, pero tambin por la fragilidad de los
materiales de su construccin y por el modo de vida de sus pobladores. Los barrios pobres
como estos preocupaban a las autoridades, porque ante los temblores e incendios los
ranchos ponan en peligro a todo el sector. A pesar de la Ley de Transformacin de Valparaso
que prohiba, desde 1876, la construccin de ranchos o galpones de madera o de otro
material combustible y techos cubiertos con esta clase de material,8 las viviendas como
estas seguan aumentando en la misma medida que se intensificaba la inmigracin campociudad.
El ya insoluble problema habitacional de Valparaso se transform en caos con el
devastador terremoto de la noche del 16 de agosto de 1906. En medio de la llovizna de aquel
da domingo, ya oscuro, a las 7: 58 de la tarde, rugi la tierra y todo se sacudi con inusitada
fuerza. Fue un minuto y medio de horror, seguido de varias rplicas, entre ellas una de 20
segundos, a las 8:07, que, se dijo, fue peor que el terremoto. El Director del Observatorio
Meteorolgico de Santiago, el Sr. Kranhass, describi as el terremoto: principi
bruscamente a las 19 horas, 58 minutos, 36 segundos, sin ruido previo y con una fuerte
oscilacin de norte a sur. La amplitud de las oscilaciones aument progresivamente hasta
alcanzar los 10 cms., y su perodo era de 5 a 6 oscilaciones simples por segundo. A cada
cambio de sentido se senta un sordo retumbar subterrneo. Estas grandes oscilaciones
duraron hasta las 20 horas en que hubo una calma relativa, reanudndose nuevamente a
las 20 horas, 7 minutos, 26 segundos sin ruido previo y durante 20 segundos de duracin 9
El epicentro del fenmeno estuvo situado entre Limache y Valparaso; en toda esta regin los
movimientos fueron verticales e irradiaron en forma ondulatoria el resto del pas.
Aquietada la tierra, y entre el humo de los incendios y la polvareda levantada por los

7. WALPOLE, Federico; Visin de Valparaso al finalizar la primera mitad del siglo XIX, en: Boletn de la
Academia Chilena de la Historia, N 6, 1935, p. 200.
8. Ley de Transformacin de Valparaso, Santiago, 6 de diciembre de 1876, en: Recopilacin de leyes,
ordenanzas, reglamentos y dems disposiciones vigentes en el territorio municipal de Valparaso sobre la
administracin local, Valparaso, Babra y Ca. Impresores, 1902.
9. URBINA BURGOS, Rodolfo; Valparaso, auge y ocaso del viejo Pancho, 1830-1930, Editorial
Puntngeles, Universidad de Playa Ancha, Valparaso, 1999, p. 382.
331

M. Ximena Urbina C. - Revista Archivum ao VII n 8

derrumbes, pudo evaluarse el dao. La peor parte se la llev la ciudad de abajo, que se
desplom, a excepcin de las edificaciones en las calles pegadas a los cerros como Prat,
Esmeralda y Condell, vereda sur. Pero lo que no fue destruido por el sismo, se convirti en
cenizas por los incendios que estallaron en 39 puntos diferentes, por volcamiento de
cocinas y rotura de las caeras de gas.10 La prensa describi la ciudad ardiendo: todo el
fragor de los incendios, el estridor de las llamas los estadillos de las maderas que saltaban
en la inmensa hoguera, la crepitacin de los mil objetos devorados por el fuego y el trueno
sordo de los muros que se desplomaban sacudiendo la tierra En el Almendral los
incendios abrazaban ambos lados de las calles, y las llamas, reunindose en la altura,
formaban inmensas bvedas de fuego, tneles de llamas bajo las cuales se caldeaba el
pavimento.11
Este ltimo sector, el Almendral, fue el que sufri la mayor destruccin. Fue un
espectculo dantesco. Desde la Plaza Anbal Pinto hasta las Delicias el fuego consumi 41
manzanas y dej un saldo de 3.882 muertos y 20.000 heridos en una poblacin de 163.000
habitantes.12 El 8 de abril de ese mismo ao su competidora San Francisco haba sido
destruida tambin por un terremoto, ambas situadas en la costa ms inestable del planeta.
La sectorizacin del derrumbe de las viviendas populares era evidente, ya antes de
los incendios: los ranchos, fundamentalmente serranos, resistieron mucho mejor al impacto
que los conventillos del plan, levantados sobre terrenos menos consistentes. Los porteos
que perdieron sus viviendas -unos 60.000, entre ricos y pobres- convirtieron las plazas y
lugares abiertos en un enorme campamento, copado de carpas y toldos. Pronto se
comenzaron a construir barracones de emergencia. Improvisados campamentos se
instalaron en los sectores perifricos, como el de Las Habas, conformado por una ladera de
Playa Ancha frente al mar, y vecino al lugar donde los carretones de la Polica Urbana
depositaban las basuras.13
El derrumbe de edificaciones y el desmoronamiento de ranchos, por deslizamiento
de laderas de cerro, aumentaron la presin sobre los pocos conventillos que lograron
mantenerse en pie.14 Otras edificaciones daadas, pero sobrevivientes, quedaron
disponibles al ser abandonadas por algunos vecinos porteos, que se fueron a refugiar en la
ms holgada Via del Mar. 15 stos, y otros individuos, de marcado espritu comercial,
entregaron sus antiguas casas a la por entonces vieja prctica de la subdivisin y alquiler por
el sistema de cuartos. En la necesidad se vio la oportunidad para un negocio lucrativo:
subieron los precios del alquiler mensual y nada se pudo hacer para evitarlo. Siete meses

10. Ibidem, p. 383.

11. RODRGUEZ ROZAS, Alfredo y GAJARDO CRUZAT, Carlo;, La catstrofe del 16 de agosto de 1906 en la
repblica de Chile, Impr., Lit. y encuadernacin Barcelona, Santiago, 1906, pp. 77 y 78.
12. Ibidem, pp. 387-388
13. Archivo Municipal de Valparaso (AMV), Vol. 270, Alcalda Municipal, N 118, 1916.
14. URBINA, Mara Ximena; El impacto del terremoto de 1906 en las viviendas populares de Valparaso:
una sntesis, Revista CA, Ciudad y Arquitectura, N 126, Colegio de Arquitectos de Chile, agosto del 2006.
15. Vase: CCERES, Gonzalo; SABATINI, Francisco y BOOTH, Rodrigo; La suburbanizacin de Valparaso y
el origen de Via del Mar: entre la villa balnearia y el suburbio del ferrocarril (1870-1910), en: PASTORIZA,
Elisa (ed.), Las puertas al mar. Consumo, ocio y poltica en Mar del Plata, Montevideo y Via del Mar, Buenos
Aires, Biblos-UNMdP, 2002, pp. 33-49.
332

El terremoto de 1906: cambios y permanencias en el habitar popular de Valparaso.

despus del terremoto haba constancia del alza del valor de la propiedad y la subida de los
arriendos en ms de un ciento por ciento.16 En los aos posteriores al sismo era
universalmente reconocido el adjetivo usurero para los dueos de conventillos. La Defensa
Obrera se refera a ellos como burgueses judaicos.17 La alta demanda de habitaciones y la
escasez de cuartos hizo que se llegara al extremo de cobrar cifras que se consideraban
increbles, y a discriminar el tipo de arrendatario, negndose muchos a alquilar cuartos a
18
familias con nios, como lo denunci la Revista de la Habitacin en 1921.
La especulacin con la vivienda afect tambin al sistema de arriendo a piso, que
era el ms seguro. Pero se pagaba caro por el arriendo en una propiedad privada de corto
sitio o patio para levantar una choza con escombros del terremoto, cuando las carpas
comenzaban a ser erradicadas de las plazas y avenidas. El Director de Sanidad de la
Municipalidad portea describa as los ranchos que proliferaron como soluciones al
terremoto y que se fueron perpetuando: sobre los techos de zinc, muchas de cuyas
planchas estn sujetas slo por piedras o ladrillos, se ven canastos, trapos, gangochos,
jaulas, madera y fierro viejo.19
Dos meses despus de la destruccin de la ciudad, las autoridades municipales
decretaban para el desalojo de las familias establecidas en los campamentos de
emergencia en la Plaza de la Victoria,20 y en la Avenida Brasil, entre las Delicias y Merced. Los
afectados se quejaban formalmente ante la autoridad, porque adems de la escasez de
casas, tropezamos -escriban- con el grave inconveniente de no poder pagar los subidos
cnones de arrendamiento que exigen los propietarios.21 La erradicacin fue lenta, lo
mismo los desalojos que la Direccin de Obras Municipales determinaba realizar por riesgo
de derrumbe. Los arrendatarios se negaban a marcharse dnde iban a dormir?, mientras
los propietarios procuraban mantener sus casas daadas y alquiladas, perpetuando el
negocio. Tampoco realizaban las reparaciones ordenadas. Transcurridos ocho meses desde
el terremoto, la revista Zig-Zag aseguraba, ilustrando con fotografas, que an haba ms de
50.000 personas que seguan pereciendo (sic) bajo la techumbre carcomida y entre las
murallas escuetas de unos miserables conventillos,22 por no poder abandonarlos.
Y casi ninguna fiscalizacin se llevaba a cabo en los sectores serranos de ranchos,
cmo examinarlos o prohibir su habitacin, si eran casi inaccesibles?. Se opt por la
responsabilidad individual y cada uno asuma su propio riesgo. Los conventillos llamaban
ms la atencin por estar en el plan, ser colectivos, pero sucios, y estar en vecindad con
casas formales y edificios pblicos y comerciales.

16. El Mercurio, Valparaso, 14 de marzo de 1907.

17. La Defensa Obrera, Valparaso, 5 de septiembre de 1914.
18. Revista de la Habitacin, Ao I, N 9, Santiago, julio de 1921, citando al peridico La Unin de
Valparaso.
19. AMV, Vol. 121, N 679d, nota de la Direccin de Sanidad al Alcalde, 14 de noviembre de 1906.
20. AMV, Vol. 121, Decreto Municipal N 835, 12 de octubre de 1906.
21. AMV, Vol. 121, Carta al alcalde de un grupo de personas refugiadas en carpas, 19 de noviembre de
1906.
22. Las habitaciones de los cerros en la actualidad, en: Revista Zig-Zag, N 112, 14 de abril de 1907.
333

M. Ximena Urbina C. - Revista Archivum ao VII n 8

A pesar del panorama de destruccin, el puerto no perdi su atractivo. Seguan

llegando nuevos contingentes de inmigrantes. En abril de 1907, por ejemplo, lleg el vapor
Orita, con 300 inmigrantes europeos, pero dnde dormiran, si haban cado casas y
posadas? El Mercurio informaba que pernoctaban a toda intemperie en pleno patio,
esperando que algn remunerador trabajo les permita costearse mejor habitacin.23 La
presin sobre la vivienda continu hasta los aos veinte.
La tugurizacin se extendi por efectos del terremoto. Ello trajo consigo alarma
social ante los problemas de salubridad en los sectores urbanos decadentes, el
higienismo del que se hablaba desde fines del siglo XIX. Esto deriv desde 1906 en un
tema que comprometi a las autoridades y a la opinin pblica de los sectores privilegiados
de la ciudad. La razn: cundieron las epidemias en una ciudad en ruinas y hacinada, y la
mirada se centr especialmente en los conventillos, vistos como el origen de todos los males
fsicos y sociales. Los inspectores de la Polica Urbana deban controlar el estado de la
construccin y la sanidad, pero segn la documentacin existente en el Archivo Municipal de
Valparaso, los propietarios no cumplan con los requisitos mnimos que contemplaba la
Ordenanza Municipal que en 1892 se haba dictado sobre Higiene de Conventillos, como
consecuencia de las epidemias de viruela de 1886 y la de clera del ao siguiente. Se les
haba estigmatizado, y, sobre todo, cuando la situacin se agrav por el devastador
terremoto. En los conventillos abundaba el alcoholismo, la violencia y las ofensas a la moral.
Todo lo negativo de Valparaso pareca tener su centro all. El inspector de la Oficina del
Trabajo resume, en 1911, cmo se vea una relacin directa entre pobreza material y
pobreza espiritual: los nios tenan rostros plidos y macilentos cuyo aspecto daba
muestras evidentes de una avanzada degeneracin fsica y moral que, unida a las
miserables condiciones de vida, los coloca en una situacin especialmente propicia para
recibir las influencias de todas las enfermedades y de todos los vicios.24 Adems del riesgo a
la salud, muchos de los conventillos que se haban mantenido en pie amenazaban con caer y
los vecinos estaban alarmados.
En sntesis, el terremoto de 1906 destruy gran parte de los conventillos, y en menor
medida, los ranchos de los cerros. La reconstruccin y renovacin urbana de Valparaso, que
fue notable e incluy la rectificacin de calles y la construccin del Almendral con la
ordenacin de la traza urbana, segn proyecto de Alejandro Bertrand, diferenci ms a los
barrios de ricos respecto de pobres, que antes del sismo estaban arbitrariamente repartidos
en diversas calles de los tres sectores urbanos. Despus, el costo del arriendo de
habitaciones y a piso variaba segn sector. Muchos tugurios y ranchos fueron erradicados
del Almendral y del plan del puerto, y relegados a los cerros y a sus pies, como la Av. de las
Delicias y calle Coln.
A partir de entonces, el problema habitacional se intent solucionar por dos vas,
ambas privadas: la colonizacin de las partes cada vez ms altas de los cerros, y la
construccin de viviendas nuevas que reemplazaron a las ruinosas. El efecto destructor del

23. El Mercurio, Valparaso, 10 de abril de 1907.

24. Informe del Inspector de la Oficina del Trabajo sobre las condiciones de vida en los conventillos de
Valparaso, en: Boletn de la Oficina del Trabajo, N 2, 1911, p. 14.
334

El terremoto de 1906: cambios y permanencias en el habitar popular de Valparaso.

terremoto dio pie a que se generalizara, entre las autoridades, la idea de que la solucin al
problema conventillo no era higienizar, sino construir viviendas nuevas para los obreros
(as se les llamaba, habitaciones para obreros), cercanas a las fuentes de trabajo y a
precios alcanzables, que marcarn las dcadas siguientes. Sin embargo, casi no se
advierten casos de cits higinicos, lo que fue la solucin en Santiago.25
En cambio, s se advierten nuevas casas particulares, progresivamente mejor
construidas en todos los cerros. Estos se hicieron accesibles por medio de ascensores que
comenzaron a instalarse desde 1900: el Panten en 1900; El Peral y Reina Victoria en 1902;
el Mariposa en 1904; el Arrayn y Esmeralda en 1905; el Florida, Barn y Villaseca en 1906,
etc. Tambin, el sistema de provisin de las aguas del embalse Peuelas contemplaba el
abastecimiento de los cerros, desde 1903. En 1907 se autoriz a los tranvas de Playa Ancha
su desviacin hacia el Camino de Cintura, lo que indica que para entonces haba all un
ncleo importante de poblacin, comparable, a su vez, al del cerro Barn, residencia de los
trabajadores ferroviarios.
La solucin fue individual, pero la ciudad provey la necesaria infraestructura para
la colonizacin de los cerros, incluso ms arriba del Camino Cintura.

25. Vase a ORTEGA, Oscar; El cit en el origen de la vivienda chilena, en: CA, Revista del Colegio de
Arquitectos de Chile, N 41, 1985.
335