Introduo

Cresci em Seattle, na dcada de 1970. Nas frias de vero, rumava com

minha famlia para as montanhas do parque nacional North Cascades. A
cada ano notava mais casas e centros comerciais ao longo da estrada, ao
passo que minhas adoradas florestas diminuam visivelmente de extenso.
Por que estavam desaparecendo?

S anos mais tarde, j morando em Nova York, pude entender por que
minhas florestas estavam sumindo. Eu tinha aulas de meio ambiente no
campus do Barnard College, no Upper West Side de Manhattan, a seis
quadras do meu alojamento. De manh bem cedo eu perfazia o trajeto,
sonolenta, observando as infindveis pilhas de lixo pelas caladas. Dez horas depois, no caminho de volta, as ruas estavam limpas. No dia seguinte,
novamente estavam l os monturos, ao longo de todo o percurso. O que
havia naquele lixo? Comecei a investigar e descobri que cerca de 40% do
lixo domstico dos Estados Unidos so compostos de produtos feitos de
papel. Papel! Era ali que minhas rvores iam parar! As deslumbrantes florestas da fronteira entre os Estados Unidos e o Canad iam para os lates
das caladas do Upper West Side. E da seguiam para onde?
Minha curiosidade aguou. Ento viajei at o infame aterro sanitrio
de Fresh Kills, em Staten Island: com cerca de doze quilmetros quadrados,
era um dos maiores lixes do mundo. Jamais havia visto algo parecido.
Fiquei parada na entrada do aterro, absolutamente perplexa. Em todas as
direes, at onde minha vista alcanava, havia sofs destrudos, aparelhos,
caixas de papelo, roupas, sacos plsticos, livros e toneladas de Coisas e
mais Coisas. Quando o aterro foi fechado oficialmente, em 200, alguns
diziam que aquela montanha fedorenta era a maior estrutura feita pelo
homem, com um volume maior que a Muralha da China e picos 24 metros
mais altos que a Esttua da Liberdade.
7

A histria das Coisas

Fui criada por uma me solteira da era ps-Depresso que passou aos
filhos um senso de respeito por qualidade, e no quantidade. Em parte
por sua filosofia de vida, em parte por dificuldade financeira, minha juventude foi moldada segundo os preceitos da Segunda Guerra: Use at
o fim, esgote bem, vire-se com o que h, ou viva sem. Em minha casa,
simplesmente no sabamos o que era desperdcio nem consumo suprfluo.

Interligaes

A histria das Coisas me levou a viajar pelo mundo, em misses de pesquisa

e de organizao comunitria financiadas por entidades ambientais como
o Greenpeace, a Essential Action, a Global Alliance for Incinerator Alternatives (Gaia). Nessas andanas no passei apenas por lixes, mas tambm
por minas, fbricas, hospitais, embaixadas, universidades, fazendas, escritrios do Banco Mundial e diversos corredores governamentais. Na ndia,
hospedei-me em vilas to isoladas que, to logo chegava, era recebida por
pais desesperados, na esperana de que eu fosse a mdica internacional
em sua visita anual e pudesse atender suas crianas doentes. Visitei centros
comerciais to grandes e reluzentes em Tquio, Bangcoc e Las Vegas que
me sentia no desenho animado dos Jetsons ou em Futurama. Por outro
lado, conheci famlias inteiras que moravam em lixes nas Filipinas, na
Guatemala e em Bangladesh e que sobreviviam dos restos de alimentos
que arrancavam de pilhas ftidas e fumegantes.
Eu sabia que aqueles depsitos de lixo eram perigosos. E em todo
lugar que ia, investigava cada vez mais a fundo: por qu? Porque contm
substncias txicas, respondiam. Mas como era possvel que os produtos
descartados pelas famlias contivessem material txico? E por que to comum os lixes estarem localizados em comunidades de baixa renda, onde
a maioria das pessoas que ali vive e trabalha no tem a pele branca? Assim,
precisei estudar qumica, sade ambiental e ainda racismo ambiental.
Nesse ponto comecei a me perguntar por que fbricas inteiras eram
transferidas de pases desenvolvidos para pases mais pobres, muitas ve-

Introduo

zes do outro lado do mundo. Como isso poderia ser vantajoso para os
industriais? Por virem de to longe, os produtos deveriam chegar para ns
com preos altos; no entanto, so baratos. Passei a ler sobre a legislao
americana e os extensos acordos comerciais internacionais e comecei a
compreender o poder de influncia das multinacionais na redao das
regulamentaes e dos tratados. Enquanto isso, fazia-me perguntas de
outra ordem: por que os aparelhos eletrnicos apresentam defeitos to
rapidamente? Por que substitu-los sai mais barato que consert-los? E,
assim, mergulhei no ardiloso mundo da publicidade e de suas ferramentas
para a promoo do consumo.
primeira vista, cada uma dessas questes me parecia isolada e distante de minhas indagaes em torno das florestas de Cascades e dos
dejetos nas caladas de Nova York. Mas, ao final, descobri que esto conectadas. Hoje acredito que tudo integra um sistema maior que deve ser
compreendido em sua relao com cada parte. No um ponto de vista
fora do comum: a biologia aceita facilmente a ideia de mltiplos sistemas
(por exemplo, circulatrio, digestivo, nervoso) compostos de unidades
(como clulas ou rgos) que interagem dentro do corpo. E h sistemas
dentro de sistemas. A biosfera est dentro de outro sistema, muito maior, o
sistema solar. A economia tambm funciona como um sistema, razo pela
qual os eventos podem provocar um efeito domin: as pessoas perdem o
emprego e reduzem os gastos, desse modo as fbricas vendem menos, o
que resulta em mais demisso Isso aconteceu em 2008 e 2009, durante
a crise financeira mundial. Enfim, tudo est interligado.
A trajetria profissional da maioria das pessoas comea com um interesse
geral que se torna cada vez mais especializado ao longo de anos de educao, treinamento e prtica. Fiz o caminho inverso: comecei com um
fascnio indignado pelo lixo de Nova York e acabei me tornando o que as
pessoas chamam de pensadora de sistemas. Aps receber um diploma em
cincia ambiental, consegui um emprego no Greenpeace, que me pagava
para rastrear o destino e o impacto dos dejetos embarcados em navios
nos Estados Unidos e despachados para o exterior. Minha funo envolvia

10

A histria das Coisas

investigar e deter o descarte internacional. Serei eternamente grata ao

Greenpeace. A organizao me forneceu um laptop e um treinamento
rudimentar, e depois me soltou no mundo para testemunhar esse tipo de
trfico em nvel global.
Porm, como a maioria dos organismos, o Greenpeace distribua suas
operaes por departamentos estanques, desligados uns dos outros: produtos txicos, oceanos, florestas, armamento nuclear, ecossistemas marinhos, organismos geneticamente modificados, clima etc. Havia, portanto,
uma forte cultura de especializao. E todas as equipes se concentravam,
obstinadamente, no tema em pauta, excluindo todo o resto.
No incio dos anos 990, viajei bastante para trabalhar com aliados
em outros pases. A princpio, orgulhava-me de saber mais sobre trfico
internacional de lixo do que qualquer pessoa fora do Greenpeace. Porm,
quanto mais viajava, mais percebia o quanto ainda me faltava saber. De incio, fiquei impressionada com a dimenso das aes que algumas pessoas
promoviam na ndia, na Indonsia, nas Filipinas, no Haiti e na frica do
Sul, envolvendo, a um s tempo, um emaranhado de questes: gua, florestas, energia, comrcio internacional e at direito das mulheres. Presumi
que eles precisavam cobrir temas diversos porque operavam com equipes
pequenas; e eu me apiedava, porque podia me dar o luxo de dedicar toda a
minha ateno a um s assunto. At perceber que todas aquelas questes
estavam inter-relacionadas e que voltar-me para apenas uma delas no s
me impedia de ver o todo como retardava minha capacidade de compreender a complexidade de meu prprio tema.
Foi assim que comecei furando sacos de lixo e cheguei anlise dos
sistemas globais de produo e de consumo de bens manufaturados, ou ao
que os acadmicos chamam de economia de materiais. Eu transitava entre duas disciplinas percebidas, em geral, como opostas: o meio ambiente
(ou ecologia) e a economia. No entanto, esses dois sistemas no apenas
dialogam o tempo todo, como um subsistema do outro.
Muitos ambientalistas evitam lidar com economia. Os tradicionais
se concentram na busca da preservao daquele urso fofinho beira de
extino, ou na defesa dos majestosos bosques de sequoias. Mas, por acaso,

Introduo

11

espcies ameaadas e locais preservados tm alguma coisa a ver com estruturas de precificao, subsdios governamentais para minerao e acordos
de comrcio internacional? Ora, claro que sim! J os economistas clssicos
reconhecem o meio ambiente apenas como manancial ilimitado, barato
ou gratuito de matria-prima para alimentar o crescimento econmico.
No entanto, a economia um subsistema do ecossistema da Terra. Qualquer sistema econmico uma inveno humana. E qualquer inveno
nossa um subsistema da biosfera. Quando compreendemos isso, somos
conduzidos a novas percepes.

Aproximando limites

A mais importante dessas percepes evidente: para que um sistema

exista dentro de outro, deve respeitar os limites do primeiro. As dimenses e a capacidade da Terra no mudam. A superfcie dessa massa de
rocha que chamamos de casa de 50 milhes de quilmetros quadrados
(aproximadamente um tero composto de terra).3 O suprimento da gua
em seus trs estados chega a cerca de .365 milhes de quilmetros cbicos.4 O que temos isso. Portanto, h um limite para a quantidade de
terra, gua, ar, minerais e outros recursos fornecidos pelo planeta. Trata-se
de um fato. Um fato que as pessoas parecem ignorar, considerando a forma
como em geral se vive nos Estados Unidos e em outras naes ricas.
De meu ponto de vista, em meu aconchegante bangal em Berkeley, o
mundo parece bastante belo: o tempo bom e as ofertas do mercado no
se alteram pelo fato de o estado da Califrnia atravessar uma seca h vrios
anos. Se a colheita de frutas for ruim, as mas ainda chegaro do Chile. Mas
relatrios cientficos contam hoje uma histria diferente: os indcios da crise
ambiental so to abundantes e alarmantes que cada vez menos pessoas
ignoram os limites fsicos do planeta. Existem centenas de livros e relatrios,
de fontes confiveis, que documentam nossa situao. Eis alguns destaques:
Em julho de 2009, atingimos 387,8 partes por milho (ppm) de dixido de
carbono (CO) na atmosfera. Cientistas renomados em todo o mundo

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A histria das Coisas

Fonte: W. Steffen et al., Global Change and the

Earth Systems: A Planet Under Pressure, 2005.

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identificam 350ppm como o nvel mximo que a atmosfera pode conter

para que o planeta continue conforme o conhecemos.5

Fonte: J. Hansen et al., Target atmospheric CO:

Where should humanity aim?, 2008, 350.org.

Elementos qumicos txicos industriais e agrcolas esto sendo detectados em todos os corpos analisados, inclusive de recm-nascidos, em
qualquer ponto do planeta.6
A poluio do ar em ambientes fechados mata ,6 milho de pessoas por
ano; a poluio do ar externo, outras 800 mil pessoas no mesmo perodo.7
Cerca de um quinto da populao mundial mais de ,2 bilho de pessoas sofre com escassez de gua, recurso cada vez menos abundante.8
A desigualdade salarial do planeta assombrosa. Atualmente, % dos
mais ricos do mundo possui tanta riqueza e Coisas quanto os 57% mais
pobres.9
O que acontece quando um subsistema (no caso, o econmico) segue
crescendo dentro de outro com tamanho fixo? Ele bate no teto. A economia em expanso vai de encontro aos limites da capacidade planetria
de sustentar a vida. Economistas estimam que os pases desenvolvidos
crescero a uma taxa de 2% a 3% ao ano; e a China e a ndia, de 5% a 0%.10
Mas j produzimos hoje, em todo o planeta, quase seis vezes a quantidade
de emisses de CO que precisamos reduzir at 2050 para evitar o caos

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A histria das Coisas

climtico!11 Considere ainda a necessidade de elevar o padro de vida dos

pases mais pobres do mundo, o que significa aumentar suas emisses de
dixido de carbono Com esse elemento sobrecarregando a atmosfera
e nossas demandas em extrair recursos e alterar ciclos vitais da Terra,
estamos exaurindo o planeta alm de seus limites.
Se no reavaliarmos os sistemas de produo e extrao e no modificarmos a forma como distribumos, consumimos e descartamos nossas
Coisas modelo que chamo de extrair-fazer-descartar , o ritmo da economia matar o planeta. Sei que tentador alienar-se, desistir e se resignar.
Uma amiga me disse que, ao ler notcias sobre a ameaa vida no planeta,
tem vontade de sair e fazer compras, porque um alvio apenas preocupar-
se se seus sapatos combinam com a bolsa. Mas a questo : no temos
escolha. Nas palavras de Joseph Guth, advogado, bioqumico e diretor
jurdico da Science and Environmental Health Network:
Nada mais importante para os seres humanos do que uma biosfera economicamente funcional e que sustente a vida na Terra. o nico lugar habitvel
que conhecemos num universo hostil. Todos dependemos dela para viver
e somos compelidos a partilh-la. A biosfera parece quase magicamente
apropriada para os seres humanos e de fato , pois ns evolumos atravs
de eras de imerso nela. No podemos viver bem ou por muito tempo sem uma
biosfera funcional. Portanto, ela vale tudo que temos.12

Solues fragmentadas

Os desafios so interligados e sistmicos, ao passo que as reaes geralmente so parciais, centradas em apenas uma rea como a melhoria de
tecnologias, a restrio ao crescimento populacional ou a conteno do
consumo de recursos.
Por exemplo, os defensores das tecnossolues acreditam que tecnologias mais limpas, verdes e inovadoras tornaro a atividade industrial e
econmica to eficiente que os problemas sero resolvidos. Eles destacam

Introduo

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que h cada vez menos destruio ambiental por unidade de atividade (por
cada dlar de produto interno bruto ou por tonelada de produtos manufaturados). Eles no esto errados. Muitas tecnologias vm se tornando mais
eficientes. Mas o progresso anulado pelo fato de que h mais crescimento
absoluto: mais gente extraindo, usando e descartando Coisas. Portanto, a
totalidade do impacto ambiental adverso continua a aumentar, apesar da
implantao de tecnologias mais eficazes.
Tecnologias verdes no nos salvaro, pois representam apenas parte
do quadro. Nosso impacto coletivo no planeta resulta de uma combinao de nmero da populao, tipos de tecnologias empregadas e quantidade de consumo. Em termos tcnicos, muitas vezes isso representado
pela equao I = PAT (I impacto; P populao; A afluncia, isto ,
consumo; e T tecnologia usada). A equao foi concebida na dcada de
970, ao longo de debates entre os que responsabilizavam as tecnologias
e os elevados padres de consumo pela destruio ambiental e os que a
atribuam ao crescimento populacional. A inter-relao entre os fatores
explicitados na equao I = PAT indica que seria possvel diminuir nosso
impacto reduzindo a populao e/ou aperfeioando as tecnologias. Seria
possvel, mas no necessariamente. Se o nmero de pessoas diminuir, mas
passar a consumir muito mais Coisas, o impacto aumentar. J mais gente
consumindo menos Coisas poderia reduzi-lo.
Claro, o crescimento populacional parte do problema: estudos apontam esse fator como uma das grandes razes para o aumento exponencial, nos ltimos cinquenta anos, do esgotamento dos recursos naturais
(rvores, minerais, gua potvel, pesca etc.). Ns levamos 200 mil anos
para chegar ao nmero de bilho de pessoas no planeta, registrado no
comeo do sculo XIX; pouco mais de um sculo depois, em 960, atingimos 3 bilhes; e, desde ento, passamos do dobro disso, com os atuais
6,7 bilhes.13
Historicamente, as intervenes realizadas com o objetivo de controlar o crescimento populacional global foram decididas nas regies mais
consumidoras, que ignoraram os padres desiguais de consumo entre
os diversos pases. No raro, naes com elevada expanso populacional

16

A histria das Coisas

consomem pouqussimos recursos. Em contrapartida, a pequena fatia da

populao (de % a 5%) que possui a maior parte da riqueza do mundo
produz a maior parte dos gases do efeito estufa e outros danos ambientais.
Assim, importante que qualquer estratgia que vise controlar o crescimento da populao seja definida democraticamente e comprometida com
a justia e os direitos humanos, sobretudo das mulheres.
No sabemos qual a verdadeira capacidade populacional do planeta,
mas sabemos que o limite no rgido, j que depende de nossos nveis
de produo e consumo. Isso levanta grandes questes sobre igualdade
de distribuio de recursos e juzos de valor sobre quanto suficiente.
Deveramos perguntar quantas pessoas o planeta pode sustentar nos padres de consumo dos Estados Unidos ou nos padres de Bangladesh? E
quem d a resposta?
Essas questes complicadas exigem dilogo e solues conjuntas, porque no resta dvida de que alcanaremos o limite da capacidade populacional da Terra. E, quando isso acontecer, ser o fim do jogo: ns dependemos deste planeta para comer, beber, respirar e viver. Descobrir como
manter nosso sistema de sustento vital em funcionamento deve ser nossa
prioridade nmero um. Se o que atrapalha a mquina de crescimento
econmico baseada no extrair-fazer-descartar (hoje fora de controle), ento devemos considerar seu desmantelamento e a construo de novas
engrenagens a partir de tudo o que aprendemos ao longo das dcadas
anteriores.

A f no crescimento econmico

Crescimento econmico geralmente implica aumento nas atividades

em todos os setores indstria, comrcio, servios, consumo. Em outras palavras, significa mais extrao de recursos naturais, mais produo
e mais Coisas devolvidas terra na forma de lixo. O crescimento econmico deveria ser um meio de valor neutro para atender s necessidades bsicas de todos e criar comunidades mais saudveis, energia mais

Introduo

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limpa, infraestrutura mais slida, cultura mais vibrante etc. Durante muito
tempo, ele contribuiu para a difuso desses objetivos fundamentais em
algumas partes do planeta, propiciando abertura de estradas, construo
de moradias etc. Agora, talvez j tenhamos Coisas suficientes para atender s necessidades bsicas de todos; s que elas no so distribudas de
forma justa.
Uma grande parte do problema que o sistema econmico dominante
valoriza o crescimento como um objetivo em si mesmo. Por isso usamos o
produto interno bruto, ou PIB, como a medida padro do sucesso de uma
nao. O PIB contabiliza o valor dos bens e servios produzidos a cada ano.
Mas deixa de fora facetas importantes, ao no considerar a distribuio
desigual e injusta da riqueza, nem examinar quo saudveis e satisfeitas
esto as pessoas. por isso que o PIB de um pas pode seguir subindo a
timos 2% a 3% ao ano, e a renda dos trabalhadores ficar estagnada, caso
a riqueza emperre em um determinado ponto do sistema.
Alm disso, os verdadeiros custos ecolgicos e sociais do crescimento
no so includos no PIB. Em geral, permite-se s indstrias externalizar
suas contas (tanto no sentido de receber autorizaes do governo quanto
de no serem responsabilizadas), o que significa que no esto pagando e
nem sequer contabilizando os efeitos colaterais de suas atividades produtivas, como a contaminao dos lenis freticos, a exposio de comunidades a carcingenos ou a poluio do ar.
Para muitos, o objetivo indiscutvel de nossa economia aumentar o
PIB, ou seja, crescer. Mas, apesar dos avanos cientficos e tecnolgicos, h
mais gente faminta do que nunca: metade da populao mundial vive com
menos de 2,50 dlares por dia.14 A f de nossa sociedade no crescimento
econmico repousa na suposio de que sua continuidade to possvel
quanto benfica. Mas nenhum dos dois pressupostos verdadeiro. Primeiro porque, devido aos limites do planeta, o crescimento econmico
infinito impossvel. Ultrapassado o patamar em que as necessidades
humanas bsicas so atendidas, ele tampouco se revelou uma estratgia
para aumentar o bem-estar. Registramos hoje nas grandes metrpoles um
alto nvel de estresse, depresso, ansiedade e solido.