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Science et Mthode

1
OUVRAGES DU MEME AUTEUR

La Science

et l'Hypothse,

La Valeur de

la Science,

un volume

in-18,

Flammarion, 1906.

un volume

in-18,

Flammarion,

Dernires penses, un volume

Thorie mathmatique de
t.

II,

la

in-18,

Flammarion

Lumire,

t.

I.

1905.

1913.

Paris, Carr, 1899:

Paris, Carr, 1892.

Thermodynamique,

Carr, 1892.

Thorie de l'lasticit, Carr

et

Thorie des Tourbillons, Carr


Capillarit, Carr et

Naud,
et

1892.

Naud,

1893.

Naud, 1893.

Thorie analytique de

la

Propagation de la Chaleur, Carr

ei

Xaud, 1895.
Calcul des probabilits, Carr

et

Naud, 1896.

lectricit et Optique, 2^ dition, Carr et Naud, 1901.

Les Mthodes nouvelles de Mcanique cleste,


Paris, Gauthiers-Villars, 1893.

t.

I, II,

et III,

Bibliothque de Pliilosopfiie scientifique

Science
et

Mthode
PAR

H.

POINCAR
Membre de

l'Institut

PARIS
ERNEST FLAMMARION, DITEUR
26, RUE RACINE, 26

1920
Tous

droits de traduction, d'adaptation et de reproduction rservs


pour tous les pays.

Science et Mthode

INTRODUCTION

Je runis

ici

dlTerses tudes qui se rapportent

ou moins directement des questions de


mthodologie scientifique. La mthode scientifique
plus

consiste observer et exprimenter;

si le

savant

temps infini* il n'y aurait qu' lui


Regardez et regardez bien
dire
mais, comme
il n'a pas le temps de tout regarder et surtout de
tout bien regarder, et qu'il vaut mieux ne pas regarder que de mal regarder, il est ncessaire qu'il
fasse un choix. La premire question est donc de
disposait d'un
:

savoir

comment il

doit faire ce choix. Cette question

se pose au physicien

comme

l'historien

elle se

pose galement au mathmaticien, et les principes


qui doivent les guider les uns et les autres ne sont
pas sans analogie. Le savant s'y conforme instinctivement, et on peut, en rflchissant sur ces principes, prsager ce

matiques.

que peut tre l'avenir des math-

SCIENCE ET liTHODB

On s'en rendra mieux compte encore si Ton observe


le

savant Toeuvre et tout d'abord

il

faut connatre

mcanisme psychologique de Tinvenlion

et, en
mathmatique. L'observation des procds de travail du mathmaticien
est particulirement instructive pour le psychologue.
Dans toutes les sciences d'observation, il faut
compter avec les erreurs dues aux imperfections de
nos sens et de nos instruments. Heureusement, on
peut admettre que, dans certaines conditions, ces
erreurs se compensent en partie, de faon disparatre dans les moyennes cette compensation est
due au hasard. Mais qu'est-ce que le hasard? Cette

le

particulier, celle de l'invention

notion est difficile justifier et

mme

dfinir

et

de dire, au sujet des


erreurs d'observation, montre que le savant ne peut
s'en passer. Il est donc ncessaire de donner une
dfinition aussi prcise que possible de cette notion
pourtant

si

ce

que

indispensable et

Ce sont

somme

je

si

viens

insaisissable.

des gnralits qui s'appliquent en

et par exemple le
mathmatique ne diffre
pas sensiblement du mcanisme de Tinvention en

toutes les sciences

mcanisme de

l'invention

gnral. J'aborde ensuite des questions qui se rap-

portent plus particulirement certaines sciences


spciales et d'abord aux

mathmatiques pures.

Je suis oblig, dans les chapitres qui leur sont


consacrs, de traiter des sujets

un peu plus

abstraits.

Je dois d'abord parler de la notion d'espace; tout le

monde
monde

que l'espace est relatif, ou plutt tout le


dit, mais que de personnes pensent encore

sait
le

INTRODUCTION

comme

s elles le

croyaient absolu;

il

suffit

cepen-

dant de rflchir un peu pour apercevoir quelles


contradictions elles sont exposes.

Les questions d'enseignement ont

leur impor-

tance, d'abord par elles-mmes, ensuite parce que,

sur la meilleure manire de faire pntrer

"^flchir

notions nouvelles dans les cerveaux vierges,

jts
c'tst

en

mme temps

rflchir sur la faon dont ces

noions ont t acquises par nos anctres,

et

par

coisquent sur leur vritable origine, c'est--dire au


fond sur leur vritable nature. Pourquoi les enfants

ne comprennent-ils rien
tions

en ionner d'autres? C'est

dam
je

le plus

souvent aux dfini-

qui satisfont les savants? Pourquoi faut-il leur


le chapitre

Ciois,

la

question que je

me

pose

suivant et dont la solution pourrait,

suggrer d'utiles rflexions aux philoso-

phesqui s'occupent de

la logique des sciences.

D'aitre part, bien des gomtres croient

qu'on

peut rduire les mathmatiques aux rgles de la


logiquB formelle. Des efl'orts inous ont t tents

dans sens pour y parvenir, on n'a pas craint,


par exemple, de renverser l'ordre historique de la
gense de nos conceptions et on a cherch expliquer le fini par l'infini. Je cros tre parvenu, pour
tous ceux qui aborderont le problme sans parti
;

prii,

pie

montrer qu'il y a une illusion dcevante. J'esque le lecteur comprendra l'importance de la

question et
j'aid

me

pardonnera Taridit des pages que

y consacrer.

les derniers chapitres relatifs

la mcanique et

F.stronomie seront d'une lecture plus facile.

SCIENCE ET METHODI

La mcanique semble sur

le

point de subir une

rvolution complte. Les notions qui paraissaient


le

mieux

sont battues en

tablies

hardis novateurs. Certainement

il

brche par de
prmatur

serait

de leur donner raison ds aujourd'hui, uniquement


parce que ce sont des novateurs. Mais il y a intrt
faire connatre leurs doctrines, et c'est ce que

cherch
historique

faire.
;

car

trop tonnantes

J'ai suivi le plus

les
si

j'ii

possible Tordre

nouvelles ides sembleraient

on ne voyait comment

elles #nt

pu prendre naissance.
L'astronomie nous offre des spectacles grandioses
et

On ne

p3ut

mthode

exp-

soulve de gigantesques problmes.

songer leur appliquer directement

la

rimentale; nos laboratoires sont trop petits. Jais


Tanalogie avec les phnomnes que ces laboratoires

nous permettent d'atteindre peut nanmoins giider


l'astronome. La Voie Lacte, par exemple, eit un
ensemble de Soleils dont les mouvements senblent
d'abord capricieux. Mais cet ensemble ne peut-il tre
compar celui des molcules d'un gaz d)nt la
thorie cintique des gaz nous a fait connai.re les
proprits? C'est ainsi que, par une voie dtourne,
la mthode du physicien peut venir en aide l'astronome.
Enfin, j'ai voulu faire en quelques lignes Thistre
du dveloppement de la godsie franaise 'ai
montr au prix de quels efforts persvrants, et
souvent de quels dangers, les godsiens nous )nt
procur les quelques notions que nous possd)ns
ur la figure de la Terre. Est-ce bien l une qies;

INTRODUCTION

mthode? Oui, sans doute, cette histoire


nous enseigne en effet de quelles prcautions il faut
tion de

entourer jne opration scientifique srieuse et ce


qu'il faut

de temps et de peines pour conqurir

dcimale nouvelle.

uni-

LIVRE PREMIER
LE SAVANT ET LA SCIENCS

CHAPITRE
L% choix des

Tolsto

quelque

explique

faits.

part

pourquoi

la

Science pour la Science est ses yeux une con-

Nous ne pouvons connatre tous


puisque leur nombre est pratiquement

ception absurde.
les

faits,

infini. Il faut choisir;

ce choix sur
vaut-il pas

par

nos

le

ds lors, pouvons-nous rgler

simple caprice de notre curiosit ; ne


laisser guider par l'utilit,

mieux nous

besoins

pratiques

et

surtout

moraux

n'avons-nous pas mieux faire que de compter

nombre des
nte

le

coccinelles qui existent sur notre pla-

est clair

que

le

mot

utilit n'a

pas pour

lui

le

SCIENCE ET METHODE

sens que lui attribuent les hommes d'affaires, et


derrire eux la plupart de nos contemporains. Il se
soucie peu des applications de Tindustrie, des mer-

ou de Tautomobilisme qu'il
regarde plutt comme des obstacles au progrs
moral l'utile, c'est uniquement ce qui peut rendre
veilles de l'lectricit

l'homme meilleur.
Pour moi, ai-je besoin de
rais

me

le

dire,

je ne

sau-

contenter ni de l'un, ni de l'autre idal

ne voudrais ni de cette ploutocratie avide et


borne, ni de cette dmocratie vertueuse et mdiocre,
uniquement occupe tendre la joue gauche, et o

je

vivraient des sages sans

curiosit qui,

vitant les

excs, ne mourraient pas de maladie, mais coup

sr mourraient d'ennui. Mais cela, c'est une affaire


de got et ce n'est pas ce point que je veux
discuter.

La question n'en subsiste pas moins,

et elle doit

si notre choix ne peut tre


dtermin que par le caprice ou par l'utilit immdiate, il ne peut y avoir de science pour la science,
ni par consquent de science. Gela est-il vrai ? Qu'il
faille faire un choix^ cela n'est pas contestable;

retenir notre attention

quelle que soit notre activit, les faits vont plus


vite que nous, et nous ne saurions les rattraper ;

pendant que

le

savant dcouvre

un

fait, il

s'en pro-

duit des milliards de milliards dans un millimtre


cube de son corps. Vouloir faire tenir la nature dans
la science, ce serait vouloir faire entrer le tout dans
la partie.

Mais les savants croient qu

il

y a une hirarchie

LB CHOIX DES FAITS

des

faits et

cieux

ils

qu'on peut faire entre eux un choix judi-

ont raison, puisque sans cela

il

n'y aurait

pas de science et que la science existe.

Il

suffit

d'ouvrir les yeux pour voir que les conqutes de


l'industrie

qui ont enrichi

ques n'auraient jamais vu


pratiques avaient

seuls

t devancs par des

tant
le

d'hommes

jour

exist,

et

ces

si

s'ils

prati-

hommes
n'avaient

fous dsintresss qui

sont

morts pauvres, qui ne pensaient jamais l'utile,


et qui pourtant avaient un autre guide que leur
caprice.

comme

Mach, ces fous ont conomis leurs successeurs la peine de penser. Ceux
qui auraient travaill uniquement en vue d'une
application immdiate n'auraient rien laiss derrire
eux et, en face d'un besoin nouveau, tout aurait t
i recommencer. Or, la plupart des hommes n'aiment
pas penser et c'est peut-tre un bien, puisque
l'instinct les guide, et le plus souvent mieux que la
raison ne guiderait une pure intelligence, toutes les
fois du moins qu'ils poursuivent un but immdiat et
toujours le mme; mais l'instinct c'est la routine,
8l si la pense ne le fcondait pas, il ne progresseC'est que,

rait

l'a dit

pas plus chez l'homme que chez l'abeille ou

la

donc penser pour ceux qui n'aiment


pas penser et, comme ils sont nombreux, il faut
que chacune de nos penses soit aussi souvent utile
que possible, et c'est pourquoi une loi sera d'autant
fourmi.

Il

faut

plus prcieuse qu'elle sera plus gnrale.

Cela nous montre

choix

comment

doit se

faire notre

les faits les plus intressants sont

ceux' qui

SCIENCE ET MTHODE

18

peuvent servir plusieurs fois ce sont ceux qui ont


chance de se renouveler. Nous avons eu le bonheur
de natre dans un monde o il y en a. Supposons
qn'^n lieu de 60 lments chimiques, nous en ayons
60 milliards, qu'ils ne soient pas les uns communs
et les autres rares, mais qu'ils soient rpartis uniformment. Alors, toutes les fois que nous ramasserions un nouveau caillou, il y aurait une grande
probabilit pour qu'il soit form de quelque substance inconnue ; tout ce que nous saurions des
autres cailloux ne vaudrait rien pour lui; devant
chaque objet nouveau nous serions comme Tenfant
qui vient de natre; comme lui nous ne pourrions
dans un
qu'obir nos caprices ou nos besoins
pareil monde, il n'y aurait pas de science peut-tre
;

pense et mme la vie y seraient-elles impossibles,


puisque rvolution n'aurait pu y dvelopper les instincts conservateurs. Grce Dieu, il n'en est pas
comme tous les bonheurs auxquels on est
ainsi
accoutum, celui-l n'est pas apprci sa valeur.
Le biologiste serait tout aussi embarrass s'il n'y

la

avait

que des individus


pas les

et

pas d'espce et si l'hrsemblables aux pres.

ne faisait
Quels sont donc les faits qui ont chance de se
renouveler ? Ce sont d'abord les faits simples. Il est
clair que dans un fait complexe, mille circonstances
dit

fils

sont runies par hasard, et qu'un hasard bien moins


vraisemblable encore pourrait seul les runir de
nouveau. Mais y a-t-il des faits simples et, s'il y en a,

comment

Qui nous dit que ce que


ne recouvre pas une effroyable

les reconnatre ?

Dious croyons simple

LE CHOIX DES FAITS

11

complexit ? Tout ce que nous pouvons dire, c'est


que nous devons prfrer les faits qui paraissent
simples ceux o notre il grossier discerne des
lments dissemblables. Et alors, de deux choses
Tune, ou bien cette simplicit est relle, ou bien les
lments sont assez intimement mlangs pour ne
pouvoir tre distingus. Dans le premier cas, nous
avons chance de rencontrer de nouveau ce mme
fait simple, soit dans toute sa puret, soit entrant
lui-mme comme lment dans un ensemble complexe. Dans le second cas, ce mlange ihtime a
galement plus de chance de se reproduire qu'un
assemblage htrogne le hasard sait mlanger, il
ne sait pas dmler, etpour faire avec des lments
multiples un difice bien ordonn dans lequel on
distingue quelque chose, il faut le faire exprs. Il y
a donc peu de chance pour qu'un assemblage o on
distingue quelque chose se reproduise jamais. Il y
en a beaucoup au contraire pour qu'un mlange qui
semble homogne au premier coup d'il se renouvelle plusieurs fois. Les faits qui paraissent simples,
mme s'ils ne le sont pas, seront donc plus facilement ramens par le hasard.
;

C'est

ce qui justifie la mthode instinctivement

adopte par
tre

le savant,

mieux encore,

c'est

et ce

que

qui la justifie peut-

les faits frquents

nous

paraissent simples, prcisment parce que nous y


sommes habitus.

Mais o est

le fait

simple

Les savants ont t

le

chercher aux deux extrmits, dans l'inflnimen


grand et dans Finfiniment petit. L'Astronome Ta

SCIENCE ET MTHODl

12

que les distances des astres sont


immenses, si grandes, que chacun d'eux n'apparat
plus que comme un point si grandes que les diff-

trouv parce

rences qualitatives s'effacent et parce qu'un point est


plus simple qu'un corps qui a une forme et des

au contraire, a cherch le
phnomne lmentaire en dcoupant fictivement les
corps en cubes infiniment petits, parce que les conditions du problme, qui subissent des variations
lentes et continues quand on passe d'un point du
corps l'autre, pourront tre regardes comme
constantes l'intrieur de chacun de ces petits

qualits. Et, le Physicien,

cubes. De mme le Biologiste a t instinctivement


port regarder la cellule comme plus intressante

que l'animal

entier,

l'vnement

et

lui

a donn

raison, puisque les cellules, appartenant aux orga

nismes

les plus divers,

sont plus semblables entre

elles, pour qui sait reconnatre leurs ressemblances,


que ne le sont ces organismes eux-mmes. Le Socioles lments,
qui
logiste est plus embarrass
dissemblables,
trop
sont
pour lui sont les hommes,
trop variables, trop capricieux, trop complexes euxmmes en un mot aussi, l'histoire ne recommence
;

pas
est

comment alors choisir le fait intressant qui


celui qui recommence la mthode, c'est prci;

donc se proccuper
d'abord d'imaginer une mthode, et on en a imagin beaucoup, parce qu'aucune ne s'imposait; chaque thse de sociologie propose une mthode nouvelle que d'ailleurs le nouveau docteur se garde bien
d'appliquer, de sorte que la sociologie est la science

sment

le

choix des

faits,

il

faut

13

LE CHOIX DES FAITS

qui possde le plus de mthodes et le moins de rsultats.

C'est

donc par les faits rguliers qu'il convient de


mais ds que la rgle est bien tablie,

commencer

ds qu'elle est hors de doute, les

qui y sont
bientt sans intrt,
faits

pleinement conformes sont


nous apprennent plus rien de nouveau.

puisqu'ils ne

C'est alors l'exception qui devient importante.

On

cessera de rechercher les ressemblances pour s'atta-

cher avant tout aux diffrences, et parmi

les diff-

rences on choisira d'abord les plus accentues, non

seulement parce qu'elles seront les plus frappantes,


mais parce qu'elles seront les plus instructives. Un
exemple simple fera mieux comprendre ma pense
je suppose qu'on veuille dterminer une courbe en
observant quelques-uns de ses points. Le praticien qui ne se proccuperait que de l'utilit immdiate observerait seulement les points dont il aurait
besoin pour quelque objet spcial ces points se
rpartiraient mal sur la courbe
ils seraient accumuls dans certaines rgions, rares dans d'autres,
de sorte qu'il serait impossible de les relier par un
trait continu, et qu'ils seraient inutilisables pour
d'autres applications. Le savant procdera diffremment comme il veut tudier la courbe pour
elle-mme, il rpartira rgulirement les points
observer et ds qu'il en connatra quelques-uns, il
;

par un trac rgulier et il possdera


la courbe tout entire. Mais pour cela comment

les joindra

a dtermin un point extrme de


ne va pas rester tout prs de celte

va-t-il faire ? S'il

la

courbe,

il

CIENCE ET MTHODE

14

extrmit, mas

il

va courir d'abord Tautre bout

aprs les deux extrmits

le

point le pius instructif

sera celui du milieu, et ainsi de suite.


Ainsi, quand une rgle est tablie, ce que nous
devons rechercher d'abord ce sont les cas o cette
rgle a le plus de chances d'tre en dfaut. De l,
entre autres raisons, l'intrt des faits astronomiques, celui du pass gologique en allant trs loin
dans l'espace, ou bien trs loin dans le temps, nous
pouvons trouver nos rgles habituelles entirement
bouleverses et ces grands bouleversements nous
;

aideront mieux voir ou mieux comprendre les


petits changements qui peuvent se produire plus
prs de nous, dans le petit coin du naonde o nous

sommes

appels vivre et agir. Nous connatrons

mieux ce coin pour avoir voyag dans les pays


o nous n'avions rien faire.
Mais ce que nous devons viser, c'est moins de

lointains

constater les ressemblances et les diffrences, que


de retrouver les similitudes caches sous les divergences apparentes. Les rgles particulires semblent
d'abord discordantes, mais en y regardant de plus
prs, nous voyons en gnral qu'elles se ressemblent; diffrentes par la matire, elles se rapprochent par la forme, par Tordre de leurs parties.

Quand nous

les

envisagerons de ce biais, nous les

verrons s'largir et tendre tout embrasser. Et


voil ce qui fait le prix de certains faits qui viennent complter un ensemble et montrer qu'il est
l'image fidle d'autres ensembles connus.

Je ne puis insister davantage, mais ces quelques

15

LB CHOIX DES FAITS


f

mots

suffisent

pour montrer que

pas au hasard les

faits

compte pas des coccinelles,

le

savant ne choisit

doit observer.

qu'il

comme

parce que le nombre de ces animaux,

Il

ne

le dit Tolsto,
si

intressants

qu'ils soient, est sujet de capricieuses variationse


Il cherche condenser beaucoup d'exprience et
beaucoup de pense sous un faible volume, et c'est
pourquoi un petit livre de physique contient tant

d'expriences

passes

et mille

fois

plus

d'exp-

riences possibles dont on sait d^avaiice le rsultat.

Mais nous n'avons encore envisag qu'un des cts


de la question. Le savant n'tudie pas la nature
parce que cela est utile

prend

plaisir et

belle. Si la

il

y prend

il

l'tudi parce

qu'il

plaisir parce qu'elle est

nature n'tait pas belle, elle ne vaudrait

pas la peine d'tre connue, la vie ne vaudrait pas la


peine d'tre vcue. Je ne parle pas ici, bien entendu,
de cette beaut qui frappe les sens, de la beaut
des qualits et des apparences non que j*en fasse
l, mais elle n'a rien faire avec la
fi, loin de
science je veux parler de cette beaut plus intime
qui vient de Tordre harmonieux des parties, et
qu'une intelligence pure peut saisir. C'est elle qui
donne un corps, un squelette pour ainsi dire aux
chatoyantes apparences qui flattent nos sens, et sans
ce support, la beaut de ces rves fugitifs ne serait
;

qu'imparfaite

parce qu'elle serait indcise et tou-

jours fuyante.

Au

contraire, la beaut intellectuelle

elle-mme et c'est pour elle, plus peut-tre


que pour le bien futur de l'humanit, que le savant
se sufft

se

condamne

de longs et pnibles travaux.

8CIENCB ET METHODB

16

donc

C'est
le sens

la

recherche de cette beaut spciale,

de Tharmonie du monde, qui nous

fait

choisir

propres contribuer cette harmonie, de mme que l'artiste choisit, parmi les
traits de son modle, ceux qui compltent le porles faits les plus

trait et lui

donnent

le

caractre et la vie. Et

il

n'y a

pas craindre que cette proccupation instinctive et


inavoue dtourne le savant de la recherche de la
vrit.

bien
les

le

On peut
monde

rver

un monde harmonieux, com-

rel

le

plus grands

laissera loin derrire lui

artistes

Grecs, s'taient construit

qui

un

furent

ciel

jamais,

qu'il est

les

mesquin

auprs du vrai ciel, du ntre.


Et c'est parce que la simplicit-, parce que la
grandeur est belle, que nous rechercherons de prfrence les faits simples et les faits grandioses, que

nous complairons tantt suivre la course


gigantesque des astres, tantt scruter avec le

nous

microscope cette prodigieuse petitesse qui est aussi


une grandeur, tantt rechercher dans les temps
gologiques les traces d'un pass qui nous attire
parce qu'il est lointain.

Et Ton voit que

le souci

du beau nous conduit aux

mmes choix que celui de l'utile. Et c'est ainsi galement que cette conomie de pense, cette conomie d'effort, qui est d'aprs Mach la tendance
constante de la science, est une source de beaut en
mme temps qu'un avantage pratique. Les difices
que nous admirons sont ceux o Tarchitecte a su
proportionner les moyens au but, et o les colonnes
semblent porter sans effort ^t allgrement le poids

17

LE CHOIX DES FAITS

qu'on leur a impos,

comme

les gracieuses caria-

tides de rErechthion.

D'o vient cette concordance ? Est-ce simplement


que les choses qui nous semblent belles sont celles
qui s'adaptent le mieux notre intelligence, et que

mme temps l'outil que


mieux manier? Ou bien y

par suite elles sont en

cette

intelligence sait le

a-t-il

un jeu d rvolution

Les peuples dont

et

de

la slection naturelle?

l'idal tait

le

plus

conforme

leur intrt bien entendu ont-ils extermin les autres

Les uns et les autres poursuivaient leur idal, sans se rendre compte des conset pris leur place ?

quences, mais tandis que cette recherche menait les

uns leur perte, aux autres elle donnait Tempire.


On serait tent de le croire; si les Grecs ont
triomph des barbares et si l'Europe, hritire de la
pense des Grecs, domine le monde, c'est parce que
les sauvages aimaient les couleurs criardes et leg
sons bruyants du tambour qui n'occupaient que leurs
sens, tandis que les Grecs aimaient la beaut intelcache sous la beaut sensible et
que c'est celle-l qui fait l'intelligence sre et forte.
Sans doute un pareil triomphe ferait horreur
Tolsto et il ne voudrait pas reconnatre qu'il puisse
tre vraiment utile. Mais cette recherche dsintresse du vrai pour sa beaut propre est saine aussi
et peut rendre l'homme meilleur. Je sais bien qu'il
y a des mcomptes, que le penseur n'y puise pas
lectuelle qui se

toujours la srnit qu'il devrait y trouver, et mme


qu'il y a des savants qui ont un trs mauvais caractre.

^*

SCIENCE ET MTHOD

Doit-on dire pour cela qu'il faut abandonner la


science et n'tudier que la morale ?
Eh quoi, pense-t-on que les moralistes eux-mmes
sont irrprochables quand
chaire 9

ils

sont descendus de leur

CHAPITRE

II

L'avenir des Mathmatiques.

Pour prvoir Tavenir des mathmatiques, la vraie


mthode est d'tudier leur histoire et leur tat
prsent.

pour nous autres mathmaticiens,


un procd en quelque sorte professionnel? Nous
sommes accoutums extrapoler^ ce qui est un
moyen de dduire l'avenir du pass et du prsent, et
comme nous savons bien ce qu'il vaut, nous ne risquons pas de nous faire illusion sur la porte des
rsultats qu'il nous donne.
Il y a eu autrefois des prophtes de malheur. Ils
rptaient volontiers que tous les problmes susN'est-ce pas l,

ceptibles d'tre rsolus l'avaient t dj, et qu'aprs

eux

il

n'y aurait plus qu' glaner. Heureusement,

l'exemple du pass nous rassure. Bien des fois dj

on a cru avoir rsolu tous


moins, avoir

une

problmes, ou, tout au

les

fait l'inventaire

de ceux qui comportent

solution. Et puis le sens

largi, les

du mot solution

s'est

problmes insolubles sont devenus


2

les

SCIENCE ET MTHODE

plus intressants de tous et d'autres problmes se

sont poss auxquels on n'avait pas song. Pour les


Grecs, une bonne solution tait celle qui n'emploie
que la rgle et le compas ensuite, cela a t celle
;

qu'on obtient par l'extraction de radicaux, puis


celle o ne figurent que des fonctions algbriques
ou logarithmiques. Les pessimistes se trouvaient
ainsi toujours dbords, toujours forcs de reculer,

de sorte qu' prsent je crois bien

qu'il n'y

en a

plus.

intention n'est donc pas de les com^battre

Mon

nous savons bien que les


mathmatiques continueront se dvelopper, mais
il s'agit de savoir dans quel sens. On me rpondra
dans tous les sens et cela est vrai en partie;
mais si cela tait tout fait vrai, cela deviendrait
un peu ^ffrayant. Nos richesses ne tarderaient pas
devenir encombrantes et leur accumulation produirait
un fatras aussi impntrable que l'tait pour l'ignopuisqu'ils sont morts;

rant la vrit inconnue.


L'historien, le physicien lui-mme, doivent faire

un choix
n'est

entre les faits

le

cerveau du savant, qui

qu'un coin de l'univers, ne pourra jamais

contenir l'univers tout entier; de sorte que, parmi

innombrables que la nature nous offre, il en


est qu'on laissera de ct et d'autres qu'on retiendra.
II en est de mme, a fortiori^ en mathmatiques; le
mathmaticien, lui non plus, ne peut conserver

les faits

ple-mle tous les

faits

qui se prsentent lui;

d'autant plus que ces faits c'est

son caprice, qui

lui, j'allais dire c'est

les cre. C'est lui qui construit

de

l'avenir des mathmatiques

21

une combinaison nouvelle en eu rapprochant ls lments; ce n'est pas en gnral la


nature qui la lui apporte toute faite.
Sans doute il arrive quelquefois que le mathtoutes pices

maticien aborde un problme pour satisfaire un


besoin de la physique; que le physicien ou Tingnieur lui demandent de calculer un nombre en vue
d'une application. Dira-t-on que, nous autres gomtres, nous devons nous borner attendre les

commandes,
pour notre

et,

au

lieu

de cultiver notre science


que de nous

plaisir, n'avoir d'autre souci

accommoder au got de

la clientle? Si les

math-

matiques n'ont d'autre objet que de venir en aide


ceux qui tudient la nature, c'est de ces derniers
que nous devons attendre le mot d'ordre. Cette faon
de voir est-elle lgitime? Certainement non;

si

nous

n'avions pas cultiv les sciences exactes pour elles-

mmes, nous n'aurions pas


matique,

et le

cr l'instrument math-

jour o serait venu

le

mot d'ordre du

physicien, nous aurions t dsarms.

Les physiciens non plus n'attendent pas, pour


un phnomne, que quelque besoin urgent

tudier

de
ils

la vi^ matrielle leur

ont bien raison;

si

en
les

une ncessit, et
savants du xviii sicle

ait fait

avaient dlaiss l'lectricit, parce qu'elle n'aurait

leurs yeux qu'une curiosit sans intrt pratique, nous n'aurions au xx* sicle ni tlgraphie, ni
lectrochimie, ni lectrotechnique. Les physiciens,
forcs de choisir, ne sont donc pas guids dans leur
choix uniquement par l'utilit. Comment donc fontils pour choisir entre les faits naturels? Nous l'avons
t

22

8GIBNGB ET llTHODB

expliqu dan& le chapitre prcdent; les faits qui Hes


intressent ce sont ceux qui peuvent conduire la

dcouverte d'une

loi;

ce sont donc ceux qui

analogues beaucoup d'autres

comme

faits,

som

qui ne nous

mais comme troitement groups avec d'autres. Le fait isol frappe


tous les yeux, ceux du vulgaire comme ceux du
savant. Mais ce que le vrai physicien seul sait voir,
apparaissent pas

isols,

dont l'analogie
mais cache. L'anecdote de la pomme
de Newton n'est probablement pas vraie, mais elle
est symbolique; parlons-en donc comme si elle tait
vraie. Eh bien, nous devons croire qu'avant Newton
bien des hommes avaient vu tomber des pommes
aucun n'avait rien su en conclure. Les faits seraient
striles s'il n'y avait des esprits capables de choisir
entre eux en discernant ceux derrire lesquels il se
cache quelque chose et de reconnatre ce qui se

c'est le lien qui unit plusieurs faits

est profonde,

cache derrire, des esprits qui, sous le fait brut, sentiront Tme du fait.
En mathmatiques nous faisons tout fait la
mme chose; des lments varis dont nous disposons, nous pouvons faire sortir des millions de
combinaisons diffrentes; mais une de ces combinaisons, tant qu'elle est isole, est absolument
dpourvue de valeur; nous nous sommes souvent
donn beaucoup de peine pour la construire, mais
cela ne sert

absolument

rien, si ce n'est peut-tre

pour renseignement
en sera tout autrement le jour o
cette combinaison prendra place dans une classe de

donner

un

secondaire.

Il

sujet de devoir

23

l'avenir des mathmatiques

combinasons analogues et o nous aurons remarqu


cette analogie; nous ne serons plus en prsence d'un
fait, mais d'une loi. Et, ce jour-l, le vritable
inventeur, ce ne sera pas Touvrier qui aura patiemment difi quelques-unes de ces combinaisons, ce
sera celui qui aura mis en vidence leur parent. Le
premier n'aura vu que le fait brut, Tautre seul aura
senti Tme du fait. Souvent, pour affirmer cette
parent, il lui aura suffi d'inventer un mot nouveau,
et ce mot aura t crateur; l'histoire de la science

nous fournirait une foule d'exemples qui sont familiers

tous.

Le clbre philosophe viennois Magh a


rle

de

la

pense, de
d'effort.

dit

que

le

Science est de produire l'conomie de

mme

que

Et cela est

machine produit l'conomie


trs juste. Le sauvage calcule
la

avec ses doigts ou en assemblant de petits cailloux.

En apprenant aux enfants la table de multiplication,


nous leur pargnons pour plus tard d'innombrables
manuvres de cailloux. Quelqu'un autrefois a
reconnu, avec des cailloux ou autrement, que
6 fois 7 font 42 et il a eu Tide de noter le rsultat,
et c'est pour cela que nous n'avons pas besoin de
recommencer. Celui-l n'a pas perdu son temps si
mme il ne calculait que pour son plaisir son
opration uq lui a pris que deux minutes, elle en
aurait exig en tout deux milliards, si un milliard
d'hommes avait d la recommencer aprs lui.
L'importance d' jn fait se mesure donc son rendement, c'est--dire la quantit de pense qu'elle
nous permet d'conomiser.
;

24

SCIENCE ET MTHODE

En physique, les faits grand rendement sont


ceux qui rentrent dans une loi trs gnrale, parce
qu'ils permettent d'en prvoir un trs grand nombre
d'autres, et il n'en est pas autrement en mathmatiques. Je me suis livr un calcul compliqu et
suis arriv pniblement un rsultat; je ne serai
pas pay de ma peine si je ne suis devenu par l
capable de prvoir les rsultats d'autres calculs
an2|.logues et de les diriger coup sr en vitant

ttonnements auxquels j'ai d me rsigner la


fois. Je n'aurai pas perdu mon temps, au
contraire, si ces ttonnements mmes ont fini par
me rvler Tanalogie profonde du problme que je
viens de traiter avec une classe beaucoup plus
tendue d'autres problmes; s'ils m'en ont montr
la fois les ressemblances et les diffrences, si en
un mot ils m'ont fait entrevoir la possibilit d'une
gnralisation. Ce n'est pas alors un rsultat noules

premire

veau que

j'aurais acquis, c'est

une force nouvelle.

Une formule algbrique qui nous donne

la solu-

tion d'un type de problmes numriques, pourvu


que l'on remplace la fin les lettres par des
nombres, est l'exemple simple qui se prsente tout
d'abord l'esprit. Grce elle un seul calcul algbrique nous pargne la peine de recommencer sans
cesse de nouveaux calculs numriques. Mais ce
n'est l qu'un

exemple grossier; tout

le

monde

sent

y a des analogies qui ne peuvent s'exprimer


par une formule et qui sont les plus prcieuses.
Si un rsultat nouveau a du prix, c'est quand en
reliant des lments connus depuis longtemps, mais

qu'il

l'avbnir des mathmatiques

25

jusque-l pars et paraissant trangers les yns aux


autres, il introduit subitement Tordre l o rgnait
Tapparence du dsordre. II nous permet alors de
voir d'un coup d'il chacun de ces lments et la
place qu'il occupe das Tenscmble. Ce fait nouveau
non seulement est prcieux par lui-mme, mais lui
seul donne lei3r valeur tous les faits anciens qu'il
relie. Notre esprit est infirme comme le sont nos
il se perdrait dans la complexit du monde
sens
si cette complexit n'tait harmonieuse, il n'en verrait que les dlails la faon d'un myope et il
serait forc d'oublier chacun de ces dtails avant
d'examiner le suivant, parce qu'il serait incapable
de tout embrasser. Les seuls faits dignes de notre
attention sont ceux qui introduisent de Tordre dans
cette complexit et la rendent ainsi accessible.
Les mathmaticiens attachent une grande importance Tlgance de leurs mthodes et de leurs
rsultats
ce n'est pas l du pur dilettantisme.
Qu'est-ce qui nous donne en effet dans une solution,
dans une dmonstration, le sentiment de Tlgance?
C'est Tharmonie des diverses parties, leur symtrie,
Teur heureux balancement c'est en un mot tout ce
qui y met de Tordre, tout ce qui leur donne de
Tunit, ce qui nous permet par consquent d'y voir
clair et d'en comprendre Tensemble en mme temps
que les dtails. Mais, prcisment, c'est l aussi ce
qui lui donne un grand rendement; en effet, plus
nous verrons cet ensemble clairement et d'un seul
coup d'il, mieux nous apercevrons ses analogies
avec d'autres objets voisins, plus par consquent
;

26

iCIENCE ET MTHODl

nous aurons de chances de deviner


lisations

sentiment

possibles.

de

L'lgance

Timprvu

par

peut
la

les

gnra-

provenir

rencontre

du

inat-

tendue d'objets qu'on n'est pas accoutum rapprocher; l encore elle est fconde, puisqu'elle
nous dvoile ainsi des parents jusque-l mconnues; elle est fconde

mme quand

elle

ne rsulte

que du contraste entre la simplicit des moyens et


complexit du problme pos; elle nous fait alors
rflchir la raison de ce contraste et ie plus souvent elle nous fait voir que cette raison n'est pas le
hasard et qu'elle se trouve dans quelque loi insouponne. En un mot, ie sentiment de l'lgance
mathmatique n'est autre chose que la satisfaction
due je ne sais quelle adaptation entre la solution
que l'on vient de dcouvrir et les besoins de notre
la

esprit, et c'est

cause de cette adaptation

mme

que cette solution peut tre pour nous un instrument. Cette satisfaction esthtique est par suite lie
l'conomie de pense. C'est encore la comparaison
de l'Erechthion qui me vient l'esprit, mais je x>e
veux pas la resservir trop souvent.
C'est pour la mme raison que, quand un calcul
un peu long nous a conduits quelque rsultat
simple et frappant, nous ne sommes pas satisfaits
tant que nous n'avons pas montr que nous aurions
pu prvoir^ sinon ce rsultat tout entier, du moins
ses traits les plus caractristiques. Pourquoi? Qu'estce qui nous empche de nous contenter d'un calcul
qui nous a appris, semble-t-il, tout ce que nous
dsirions savoir? C'est parce que, dans des cas ana-

l'aVBNIR DE3 MATHMATIQUE

27

logues, le long calcul ne pourrait pas resservir, et

mme

du raisonnement souvent
demi intuitif qui aurait pu nous permettre de
prvoir. Ce raisonnement tant court, on en voit
d'un seul coup toutes les parties, de sorte qu'on
aperoit immdiatement ce qu'il y faut changer
pour Tadapter tous les problmes de mme nature
qui peuvent se prsenter. Et puisqu'il nous permet
de prvoir si la solution de ces problmes sera
simple, il nous montre tout au moins si le calcul
qu'il n'en est pas

de

mrite d*tre entrepris.

Ce que nous venons de dire sufft pour montrer


combien il serait vain de chercher remplacer par
un procd mcanique quelconque la libre initiative
du mathmaticien. Pour obtenir un rsultat qui ait
une valeur relle, il ne sufft pas de moudre des
calculs ou d'avoir une machine mettre les choses
en ordre; ce n'est pas seulement Tordre, c'est
l'ordre inattendu qui vaut quelque chose. La machine peut mordre sur le fait brut, l'me du fait lui
chappera toujours.
Depuis le milieu du sicle dernier, les mathmaticiens sont de plus en plus soucieux d'atteindre
l'absolue rigueur;

ils

ont bien raison et cette ten-

dance s'accentuera de plus en plus. En mathmatiques la rigueur n'est pas tout, piais sans elle

il

une dmonstration qui n'est pas rigoureuse, c'est le nant. Je crois que personne ne
contestera cette vrit. Mais si on la prenait trop
la lettre, on serait amen conclure qu'avant 1820,
par exemple, il n'y avait pas de mathmatiques; ce
n'y a rien

SCIENCE BT MTHODl

28

gomtres de ce
ce que nous
temps sous-entendaient
expliquons par de prolixes discours; cela ne veut
mais
pas dire qu'ils ne le voyaient pas du tout
trop
rapidement,
et pour le
ils passaient l-dessus
serait

manifestement excessif;

les

volontiers

bien voir,

il

aurait fallu qu'ils prissent la peine de

le dire.

Seulement

toujours ncessaire de le dire

est-il

tant de fois; ceux qui les premiers se sont proc-

cups avant tout de la rigueur nous ont donn des


raisonnements que nous pouvons essayer d'imiter;
mais si les dmonstrations de l'avenir doivent tre
bties sur ce modle, les traits de

mathmatiques

vont devenir bien longs; et si je crains les longueurs, ce n'est pas seulement parce que je redoute

l'encombrement des bibliothques, mais parce que


je crains qu'en s'allongeant, nos dmonstrations
perdent cette apparence d'harmonie dont j'ai expli-

qu tout l'heure

le rle utile.

C'est l'conomie

de pense que l'on doit viser,

ce n'est donc pas assez de donner des modles


imiter. Il faut qu'on puisse aprs nous se passer de

au lieu de rpter un raisonnement


rsumer en quelques lignes. Et c'est
quoi l'on a dj russi quelquefois par exemple il
y avait tout un type de raisonnements qui se resces modles

dj

et,

fait, le

ils
semblaient tous et qu'on retrouvait partout
ils
mais
taient
rigoureux,
taient parfaitement
longs. Un jour on a imagin le mot d'uniformit de
la convergence et ce mot seul les a rendus inutiles;
;

on n'a plus eu besoin de

les rpter

puisqu'on pou-

l'avenir des mathmatiques


vait les sous-entendre.

29

Les coupeurs de difficults

en quatre peuvent donc nous rendre un double


c'est d'abord de nous apprendre faire
comme eux au besoin, mais c'est surtout de nous
permettre le plus souvent possible de ne pas faire
service

comme

eux,

sans

pourtant

rien

sacrifier

de

la

rigueur.

Nous Tenons de
l'importance

des

j'en pourrais citer

voir par un exemple quelle est


mots en mathmatiques, mais
beaucoup d'autres. On ne saurait

combien un mot bien choisi peut conomiser


comme disait Mach. Je ne sais si je n'ai
pas dj dit quelque part que la mathmatique est
Tart de donner le mme nom des choses diffrentes. Il convient que ces choses, diff*rentes par
croire

de pense,

la matire, soient

semblables

pai;^la

forme, qu'elles

puissent pour ainsi dire se couler dans le

moule. Quand

mme

langage a t bien choisi, on est


tout tonn de voir que toutes les dmonstrations,
le

faites pour un objet connu, s'appliquent immdiatement beaucoup d'objets nouveaux; on n'a rien
y changer, pas mme les mots, puisque les noms
sont devenus les mmes.
Un mot bien choisi suffit le plus souvent pour
faire disparatre les exceptions que comportaient les
rgles nonces dans l'ancien langage; c'est pour
cela qu'on a imagin l^s quantits ngatives, les
l'infini, que saisne l'oublions pas, sont
pernicieuses, parce qu'elles cachent les lois.

quantits imaginaires, les points


je

encore? Et

les exceptions,

bien, c'est l'un des caractres

auxquels od

SCIENCE ET MTHODE

30

reconnat les faits grand rendement, ce sont ceux


qui permettent ces heureuses innovations de lanfait brut est alors quelquefois sans grand
on a pu le signaler bien des fois sans avoir
rendu grand service la science; il ne prend de
valeur que le jour o un penseur mieux avis aperoit le rapprochement qu'il met en vidence et le
symbolise par un mot.
Les physiciens, d'ailleurs, agissent absolument de

gage. Le
intrt,

mme;

ils

ont invent

le

mot

d'nergie, et ce

mot

a t prodigieusement fcond, parce que lui aussi


crait la loi en liminant les exceptions, parce qu'il

donnait
la

le

mme nom

des choses diffrentes par

matire et semblables par la forme.


les mots qui ont exerc la plus heureuse

Parmi

influence, je signalerai ceux de groupe et d'inva-

nous ont fait apercevoir l'essence de bien


ils nous ont
raisonnements mathmatiques
anciens
mathmamontr dans combien de cas les
ticiens considraient des groupes sans le savoir, et
riant. Ils

des

comment,
autres,

ils

se

croyant bien loigns les uns des

se trouvaient tout

coup rapprochs

sans comprendre pourquoi.

Nous dirions aujourd'hui qu'ils avaient envisag


les groupes isomorphes. Nous savons maintenant
que dans un groupe la matire nous intresse peu,
:iue c'est la forme seule qui importe et que quand
on connat bien un groupe, on connat par cela

mme

tous les groupes isomorphes

mots de groupe

et

et grce ces

d'isomorphisme qui rsument

en quelques syllabes cette rgle subtile

et la ren-

L* AVENIR

DES MATHMATIQUES

31

dent promptement familire tous les esprits, le


passage est immdiat et peut se faire en conomisant tout effort de pense. L'ide de groupe se
rattache d'ailleurs celle de transformation; pour-

quoi attache-t-on tant de prix l'invention d'une


transformation nouvelle? parce que d'un seul tho-

nous permet d'en tirer dix ou vingt elle


valeur qu'un zro ajout la droite

rme

elle

a la

mme

d'un nombre entier.


Voil ce qui a dtermin jusqu'ici le sens du
la science mathmatique, et c'est

mouvement de

aussi bien certainement ce qui le dterminera dans


l'avenir.

Mais

la

nature des problmes qui se posent

y contribue galement. Nous ne pouvons oubher


quel doit tre notre but; selon moi ce but est
double; notre science confine la fois la philosophie et la physique, et c'est pour nos deux voisines

que nous travaillons; aussi nous avons tou-

jours vu et nous verrons encore les mathmaticiens

marcher dans deux directions opposes.


D'une part, la science mathmatique
chir

doit rfl-

sur elle-mme et cela est utile, parce que

rflchir sur elle-mme, c'est rflchir sur l'esprit

humain qui

l'a

que

cre, d'autant plus

c'est celle

de ses crations pour laquelle il a fait le moins


d'emprunts au dehors. C'est pourquoi certaines spculations mathmatiques sont utiles,

qui visent l'tude

des

postulats,

commes

celles

des gomtries

inaccoutumes, des fonctions allures tranges.


Plus ces spculations s'carteront des conceptions
les plus

communes,

et par

consquent de

la nature

32

SCIENCE ET MTHQDS

mieux
ce que Tesprit humain peut

et des

applications,

elles

nous montreront

faire, quand il se sousde plus en plus la tyrannie du monde extrieur, mieux par consquent elles nous le feront

trait

connatre en lui-mme.

Mais c'est du ct opposd, du ct de la nature,


de notre arme.

qu'il faut diriger le gros

L nous rencontrons
qui nous disent

le

physicien ou Tingnieur

Pourriez-vous m'intgrer

quation diffrentielle, j'en aurais besoin

d'ici

<cette

huit

jours en yue de telle construction qui doit tre ter-

mine pour telle date. Cette quation, rpondons-nous, ne rentre pas dans Tun des types intgrables, vous savez qu'il n'y en a pas beaucoup.

Oui, je le sais, mais alors quoi servez-vous?

Le plus souvent, il suffirait de s'entendre l'ingnieur, en ralit, n'a pas besoin ^de l'intgrale en
termes finis il a besoin de connatre l'allure gnrale de la fonction intgrale, ou simplement il vou;

drait

un

certain chiffre qui se dduirait facilement

de cette intgrale si on la connaissait. Ordinairement


on ne la connat pas, mais on pourrait calculer ce
chiffre sans elle, si on savait au juste de quel
chiffre ringnieur a besoin et avec quelle approximation.
Autrefois,

on ne considrait une quation comme

rsolue que quand on en avait exprim la solution i

d'un nombre

de fonctions connues; mais


cela n'est possible qu'une fois sur cent peine.
Ce que nous pouvons toujours faire, ou plutt ce
que nous devons toujours chercher faire, c'est de

l'aide

fini

33

l'aVBNIR des IfATHMATlQUES

rsoudre

le

problme qualitativement pour

dire, c'est--dire

de chercher connatre

la

ainsi

forme

gnrale de la courbe qui reprsente la fonction

inconnue.
Il

reste ensuite trouver la solution quantitative

du problme; mais si Tinconnue ne peut tre


dtermine par un calcul fini, on peut la reprsenter toujours par une srie infinie convergente
qui permet de la calculer. Gela peut-il tre regard
comme une vraie solution ? On raconte que Newton
communiqua Leibnitz un anagramme peu
prs

comme

ceci

aaaaabbbeeeeii^

etc.

naturellement, n'y comprit rien du tout


clef,

veut dire, en

le

Je

Leibnitz,

mais nous

nous savons que cet anagramme


traduisant dans le langage moderne:

qui avons la

sais intgrer

toutes les

quations diffren-

nous sommes amens nous dire que


Newton avait bien de la chance ou qu'il se faisait de
singulires illusions. Il voulait dire tout simplement
qu'il pouvait former (par la mthode des coefficients
indtermins) une srie de puissances satisfaisant
formellement Tquation propose.
Une semblable solution aujourd'hui ne nous satisferait plus, et cela pour deux raisons; parce que la
convergence est trop lente et parce que les termes
se succdent sans obir aucune loi. Au contraire,
nous parat ne rien laisser dsirer, d'abord
la srie
parce qu'elle converge trs vite (cela, c'est pour le
praticien qui dsire avoir son nombre le plus promptement possible) et ensuite parce que nous aperceTons d'un coup d'il la loi des termes (cela, c'est
tielles, et

34

pour

SCIENCE BT MTHODB

aux besoins esthtiques du tho-

satisfaire

ricien).

Mais alors

il

n'y a plus des problmes rsolus el

d'autres qui ne le sont pas

il

y a seulement des

problmes plus ou moins rsolus, selon qu'ils le sont


par une srie de convergence plus ou moins rapide,
ou rgie par une loi plus ou moins harmonieuse.
Il arrive toutefois qu'une solution imparfaite nous
achemine vers une solution meilleure. Quelquefois
la srie est de convergence si lente que le calcul
est impraticable et qu'on n'a russi qu' dmontrer
la possibilit du problme.
Et alors l'ingnieur trouve cela drisoire, et il a
raison, puisque cela ne l'aidera pas terminer sa
construction pour la date fixe. Il se proccupe peu
de savoir si cela sera utile aux ingnieurs du
xxn* sicle nous, nous pensons autrement et nous
sommes quelquefois plus heureux d'avoir conomis un jour de travail nos petits-fils qu'une heure
;

nos contemporains.

empiriquement pour
ainsi dire, nous arrivons une formule suffisamment convergente. Que voulez-vous de plus, nous
dit l'ingnieur
et nous, malgr tout, nous ne
sommes pas satisfaits, nous aurions voulu prvoir
cette convergence. Pourquoi? parce que si nous
avions su la prvoir une fois, nous saurions la prvoir une autre fois. Nous avons russi, c'est peu de
chose nos yeux si nous n'avons srieusement
l'espoir de recommencer.
A mesure que la science se dveloppe, il devient
Quelquefois en ttonnant,

L*AVEWIiR DES

MATHMATIQUES

35

plus difficile de l'embrasser tout entire ; alors on


cherche la couper en morceaux, se contenter
en un mot, se spciade Tun de ces morceaux
liser. Si Ton continuait dans ce sens, ce serait un
:

obstacle fcheux aux progrs de la Science. Nous

Tavons

dit, c'est

par des rapprochements inattendus

entre ses diverses parties que ses progrs peuvent


se faire. Trop se spcialiser, ce serait s'interdire ces

rapprochements. Esprons que des Congrs comme


ceux de Heidelberg et de Rome, en nous mettant en
rapport les uns avec les autres, nous ouvriront des
vues sur le champ du voisin, nous obligeront le
comparer au ntre, sortir un peu de notre petit
village; ils seront ainsi le meilleur

que

remde au danger

je viens d^ signaler.

Mais je

me

suis trop attard des gnralits,

il

est temps d'entrer dans le dtail.


Passons en revue les diverses sciences particulires dont Tensemble forme les mathmatiques
;

voyons ce que chacune d'elles a fait, o elle tend et


ce qu'on peut en esprer. Si les vues qui prcdent
sont justes, nous devons voir que les grands progrs du pass se sont produits lorsque deux de ces
se sont rapproches, lorsqu'on a pris
conscience de la similitude de leur forme, malgr

sciences

la dissemblance de leur matire, lorsqu'elles se sont

modeles Tune sur l'autre, de telle faon que chacune d'elles pt profiter des conqutes de l'autre.
Nous devons en mme temps entrevoir, dans es
rapprochements du mme genre, les progrs ad
l'avenir*

36

8CIENCB ET HTHODB

L'ARITHMTIQUE.
Les progrs de rarithmtique ont t beaucoup
plus lents que ceux de l'algbre et de l'analyse, et il

comprendre pourquoi. Le sentiment de


un guide prcieux qui fait dfaut
Tarithmticien chaque nombre entier est spar
des autres, il a pour ainsi dire son individualit
propre chacun d'eux est une sorte d'exception et
c'est pourquoi les thormes gnraux seront plus
rares dans la thorie des nombres, c'est pourquoi
est ais de

ia continuit est

aussi ceux qui existent seront plus cachs et chap-

peront plus longtemps aux chercheurs.

en retard sur l'algbre et sur


mieux faire c'est de
chercher se modeler sur ces sciences afin de profiter de leur avance.
L'arithmticien doit donc
prendre pour guide les analogies avec l'algbre. Ces
analogies sont nombreuses et si, dans bien des cas,
elles n'ont pas encore t tudies d'assez prs pour
devenir utilisables, elles sont au moins pressenties
depuis longtemps et le langage mme des deux
sciences montre qu'on les a aperues. C'est ainsi
qu'on parle de nombres transcendants, et qu'on se
Si l'arithmtique est

l'analyse, ce qu'elle a de

rend compte ainsi que la classification future de ces


nombres a dj pour image la classification des fonctions transcendantes, et cependant on ne voit pas
encore trs bien comment on pourra passer d'une
elassiflcation l'autre; mais si on l'avait vu, cela serait
dj fait, et ce ne serait plus l'uvre de l'avenir.

l'avenir des mathmatiques

Le premier exemple qui

me

thorie des congruences, o

37

vient Tesprit est la

Ton trouve un

paral-

llisme parfait avec celle des quations algbriques.


Certainement, on arrivera complter ce parall-

qui

lisme,

doit

subsister

par exemple

entre la

thorie des courbes algbriques et celle des


congruences deux variables. Et quand les problmes relatifs aux congruences plusieurs Yariables
seront rsolus, ce sera un premier pas vers la solution de

beaucoup de questions d'analyse indter-

mine.

L'ALGBRE.

La thorie des quations algbriques retiendra


les
encore longtemps Tattention des gomtres
cts par o on peut Taborder sont nombreux et
;

divers.
Il

ne faut pas croire que l'algbre

soit

termine

parce qu'elle nous fournit des rgles pour former


toutes les combinaisons possibles

cher

les'

il

reste cher-

combinaisons intressantes, celles qui

satis-

font telle ou telle condition. Ainsi se constituera

une sorte d'analyse indtermine o les inconnues


ne seront plus des nombres entiers, mais des polynmes. C'est alors cette fois Tagbre qui prendra
modle sur l'arithmtique, en se guidant sur l'analogie

du nombre

entier,

soit

avec

le

polynme

entier coefficients quelconques, soit avec le poly-

nme

entier coefficients, entierg

SCIENCE ET MTB0DB

38

LA

GOMTRIE.

semble que la gomtrie ne puisse rien contenir


qui ne soit dj dans l'algbre ou dans l'analyse
que les faits gomtriques, ne soient autre chose que
les faits algbriques ou analytiques exprims dans
un autre langage. On pourrait donc croire qu'aprs
la revue que nous venons de passer, il ne nous resl

tera plus rien dire qui

se rapporte spcialement

la gomtrie. Ce serait mconnatre l'importance

mme

d'un langage bien

fait,

ne pas comprendre ce

qu'ajoute aux choses elles-mmes la faon d'exprimer


ces choses et par consquent de les grouper.

D'abord

les

considrations

gomtriques

nous

amnent nous poser de nouveaux problmes ce


sont bien, si Ton veut, des problmes analytiques,
;

mais que nous ne nous serions jamais poss


propos d'analyse. L'analyse en profite cependant
comme elle profite de ceux qu'elle est oblige de
rsoudre pour satisfaire aux besoins de la Physique.

Un grand
ment que

avantage de la gomtrie^ c'est prcisy peuvent venir au secours de

les sens

rintelligence, et aident deviner la route suivre,


et

bien des esprits prfrent ramener les problmes

d'analyse la forme gomtrique. Malheureusement,

nos sens ne peuvent nous mener bien loin, et ils


nous faussent compagnie ds que nous voulons nous
envoler en dehors des trois dimensions classiques.
Est-ce dire que, sortis de ce domaine restreint o

30

l'avenir des mathmatiques


ils

semblent vouloir nous enfermer, nous ne devons

plus compter que sur l'analyse pure et que

toute

gomtrie plus de trois dimensions est vaine et


sans objet? Dans la gnration qui nous a prcds,
les plus grands matres auraient rpondu oui
;

nous sommes aujourd'hui tellement familiariss avec


cette notion que nous pouvons en parler, mme dans
un cours d'universit, sans provoquer trop d'ton-

nement.
Mais

quoi peut-elle servir ?

11

est ais de

le

nous donne d'abord un langage trs commode, qui exprime en termes trs concis ce que le
langage analytique ordinaire dirait en phrases prolixes. De plus, ce langage nous fait nommer du
mme nom ce qui se ressemble et affirme des analogies qu'il ne noi^ laisse plus oublier. Il nous
permet .donc encore de nous diriger dans cet espace
qui est trop grand pour nous et que nous ne pouvons voir, en nous rappelant sans cesse l'espace
visible qui n'en est qu'une image imparfaite sans
doute, mais qui en est encore une image. Ici encore,
comme dans tous les exemples prcdents, c'est
l'analogie avec ce qui est simple qui nous permet de
comprendre ce qui est complexe.
Cette gomtrie plus de trois dimensions n'est
pas une simple gomtrie analytique, elle n'est pas
purement quantitative, elle est aussi qualitative et
voir

elle

par l surtout qu'elle devient intressante. Il y


a une science qu'on appelle VAnalysis Situs et qui a
pour objet l'tude des relations de position des

c'est

divers lments d'une figure,

asbtraction faite de

SCIENCE ET MTHODE

40

leurs grandeurs. Cette gomtrie est


litative

ses

purement qua-

thormes resteraient

figures,, au lieu d'tre exactes, taient

imites par un enfant.

On

vrais

si

les

grossirement

peut faire aussi une Ana-

plus de trois dimensions. L'importance

lysis Situs

de YAnalysis Situs est norme et je ne saurais trop


y insister le parti qu'en a tir Riemann, l'un de ses
principaux crateurs, suffirait le dmontrer. Il faut
qu'on arrive la construire compltement dans les
on aura alors un instrument
espaces suprieurs
rellement
de voir dans Thyperespace
permettra
qui
et de suppler nos sens.
Les problmes de YAnalysis Situs ne se seraient
peut-tre pas poss si on n'avait parl que le langage analytique ou plutt, je me trompe, ils se
;

seraient poss certainement,


est

mais

p^sque

leur solution

ncessaire une foule de questions d'analyse


ils

se seraient poss isolment, les

les autres, et sans

uns aprs

qu'on puisse apercevoir leur lien

commun.
LE

CANTORISME.

J'ai parl plus haut du besoin que nous avons de


remonter sans cesse aux premiers principes de notre
science et du profit qu'en peut tirer l'tude de
l'esprit humain. C'est ce besoin qui a inspir deux
tentatives qui ont tenu une trs grande place dans
rhistoire la plus rcente des mathmatiques. La
premire est le cantorisme, qui a rendu la science
les services que l'on sait. Cantor a introduit dans la

l'avenir des mathmatiques

41

science une manire nouvelle de considrer rinfini

mathmatique

et nous aurons l'occasion d'en reparau chapitre VIL Un des traits caractristiques
du cantorisme, c'est qu'au lieu de s'lever au gnral
en btissant des constructions de plus en plus compliques et de dfinir par construction, il part da
genus supremum et ne dfinit, comme auraient dit
les scolastiques, que per genus proximum et differenliam specificam. De l Thorreur qu'il a quelquefois inspire certains esprits, Hermitte par
exemple, dont Tide favorite tait de comparer les
sciences mathmatiques aux sciences naturelles.
Chez la plupart d'entre nous ces prventions
s'taient dissipes, mais il est arriv qu'on s'est
ler

heurt certains paradoxes, certaines contradic-

combl de

joie Zenon
chacun de
chercher le renfide. Je pense pour mon compte, et
je ne suis pas le seul, que l'important c'est de ne
jamais introduire que des tres que l'on puisse
dfinir compltement en un nombre fini de mots.
Quel que soit le remde adopt, nous pouvons nous
promettre la joie du mdecin appel suivre un
beau cas pathologique.

tions apparentes, qui auraient

d'Ele

et l'cole

LA

On

de Mgare. Et alors

RECHERCHE DES POSTULATS.

d'numrer les
ou moins dissimuls,
qui servent de fondement aux diverses thories
s'est

axiomes

efforc

d'autre

et les postulats plus

part

8CIENCB ET MTHODE

42

mathmatiques. M. Hilbert a obtenu les rsultats


les plus brillants. Il semble d'abord que cedomai le
soit

bien limit et qu'il n'y ait plus rien y fai e


l'inventaire sera termin, ce qui ne saurait

quand

quand on aura tout numr, il y aura


bien des manires de tout classer un bon biblio
tarder. Mais

thcaire trouve toujours s'occuper, et cha-:{ue classification nouvelle

sera

instructive

pour

le

philo-

sophe.
J'arrte cette revue,

que

je

ne saurais songer

rendre complte. Je pense que ces exemples auront


suffi pour montrer par quel mcanisme les sciences

mathmatiques
dans quel sens

ont

progress

elles doivent

dans

le

pass,

marcher dans

et

l'avenir.

CHAPITRE
L'invention

III

mathmatique.

La gense de l'Invention mathmatique est un


problme qui doit inspirer le plus vif intrt au
psychologue. C'est Tacte dans lequel l'esprit humain
semble le moins emprunter au monde extrieur, o
il n'agit ou ne parat agir que par lui-mme et sur
lui-mme, de sorte qu'en tudiant le processus de la
pense gomtrique, c'est ce qu'il y a de plus essentiel

dans

l'esprit

humain que nous pouvons esprer

atteindre.

On Ta compris depuis longtemps, et il y a quelques mois une revue intitule V Enseignement Mathmatique et dirige par MM. Laisant et Fehr, a entrepris une enqute sur les habitudes d'esprit et les
mthodes de travail des diffrents mathmaticiens.

J'avais arrt

quand

les

les rsultats

principaux traits de cet article

de cette enqute ont t publis;

donc gure pu les utiliser, je me bornerai


dire que la majorit des tmoignages confirment
mes conclusions, je ne dis pas l'unanimit, car

je n'ai

SCIENCE ET MTHODE

44

quand on consulte

le suffrage universel,

on n peut

se flatter de runir l'unanimit.

nous tonner, ou plutt


nous n'y tions si habitus.
Gomment se fait-il qu'il y ait des gens qui ne comprennent pas les mathmatiques? Si les mathmatiques n'invoquent que les rgles de la logique,

Un premier

doit

fait

devrait nous tonner,

celles qui sont


faits;

si

qui sont

si

acceptes par tous les esprits bien

leur vidence est fonde sur des principes

communs

tous les

hommes

et

que nul ne

saurait nier sans tre fou, comment se fait-il qu'il y


ait tant de personnes qui y soient totalement rfractaires?

Que tout
tion,

cela

monde ne

le

monde ne
rien

n'a

soit

pas capable d'inven-

de mystrieux. Que tout

le

puisse retenir une dmonstration qu'il a

apprise autrefois^ passe encore. Mais que tout

le

monde ne puisse pas comprendre un raisonnement


mathmatique au moment o on le lui expose,
voil qui parat bien surprenant quand on y rflEt pourtant ceux qui ne peuvent suivre ce
cela
raisonnement qu'avec peine sont en majorit
est incontestable et l'exprience des matres de
renseignement secondaire ne me contredira certes
chit.

pas.

Et il y a plus comment Terreur est-elle possible


en mathmatiques? Une intelligence saine ne doit
pas commettre de faute de logique, et cependant il
y a des esprits trs fins, qui ne broncheront pas
dans un raisonnement court tel que ceux que Ton a
:

faire dans les actes ordinaires de la vie, et qui

l'invention hathmatiqub

45

sont incapables de suivre ou de rpter sans erreur


les

dmonstrations des

plus longues, mais

mathmatiques

qui

sont

qui ne sont aprs tout qu'une

accumulation

de petits raisonnements tout fait


analogues ceux qu'ils font si facilement. Est-il
ncessaire d'ajouter que les mathmaticiens

mmes ne

eux-

sont pas infaillibles?

La rponse me semble s'imposer. Imaginons une


longue srie de syllogismes, et que les conclusions
des premiers servent de prmisses aux suivants
nous serons capables de saisir chacun de ces syllo:

gismes, et ce n'est pas dans le passage des prmisses la conclusion que nous risquons de nous

tromper. Mais entre le moment o nous rencontrons


pour la premire fois une proposition, comme conclusion d'un syllogisme, et celui o nous la retrouvons

comme

prmisse d'un autre syllogisme,

il

se sera

beaucoup de temps, on aura droul


de nombreux anneaux de la chane; il peut donc
coul parfois

arriver qu'on

l'ait

oublie

ou, ce qui est plus grave,

qu'on en ait oubli le sens. Il peut donc se faire


qu'on la remplace par une proposition un peu diffrente, ou que, tout en conservant le mme nonc,

on

lui attribue

un sens un peu

diffrent, et c'est

ainsi qu'on est expos l'erreur.

Souvent le mathmaticien doit se servir d'une


naturellement il a commenc par dmonrgle
trer cette rgle; et au moment o cette dmonstration tait toute frache dans son souvenir il en com:

prenait parfaitement le sens et la porte, et


risquait pas de l'altrer. Mais ensuite

il

l'a

il

ne

confie

8CIENCE ET MTHODE

46

mmoire
mcanique
sa

et

il

ne rapplique plus que d'une faon

et alors si la

mmoire

lui fait dfaut,

il

peut rappliquer tout de travers. C'est ainsi, pour


prendre un exemple simple et presque vulgaire, que

nous faisons quelquefois des fautes de calcul parce


que nous avons oubli notre table de multiplica^tion.

aux mathmadue qu' une mmoire trs sre, ou

ce compte, l'aptitude spciale

tiques ne serait

bien une force d'attention prodigieuse. Ce serait


une qualit analogue celle du joueur de whist,
qui retient les cartes tombes ou bien, pour nous
lever d'un degr, celle du joueur d'checs qui
;

peut envisager un nombre trs grand de combinaisons et les garder dans sa mmoire. Tout bon

mathmaticien devrait tre en mme temps bon


joueur d'checs et inversement il devrait tre galement un bon calculateur numrique. Certes, cela
arrive quelquefois, ainsi Gauss tait la fois un
gomtre de gnie et un calculateur trs prcoce et
;

trs sr.

y a des exceptions, ou plutt je me


trompe, je ne puis pas appeler cela des exceptions,
sans quoi les exceptions seraient plus nombreuses
que les cas conformes la rgle. C'est Gauss, au
contraire, qui tait une exception. Quant moi, je
suis oblig de l'avouer, je suis absolument incaMais

il

pable de faire une addition sans faute. Je serais


galement un fort mauvais joueur d'checs; je calculerais bien qu'en jouant de telle faon je m'expose
tel danger; je passerais en revue beaucoup d'au-

l'invention mathmatique

47

coups que je rejetterais pour d'autres raisons,


par jouer le coup' d'abord examin,
ayant oubli dans Tintervalle le danger que j'avais
trs

et je finirais

prvu.

En un mot ma mmoire

n'est pas mauvaise,

insuffisante pour faire de

elle serait

joueur d'checs. Pourquoi donc ne

me

fait-elle

un raisonnement mathmatique

dfaut dans

mais
moi un bon
pas

diff-

des joueurs d'checs se perdraient? C'est videmment parce qu'elle est guide
rlle

la

plupart

marche gnrale du raisonnement. Une


dmonstration mathmatique n'est pas une simple
par

la

juxtaposition

de syllogismes,

ce sont

des

syllo-

gismes placs dans un certain ordre^ et l'ordre dans


lequel ces lments sont placs est beaucoup plus
important que ne le sont ces lments eux-mmes.

sentiment, l'intuition pour ainsi dire de cet


ordre, de faon apercevoir d'un coup d'il TenSi j'ai le

semble du raisonnement,

ne dois plus craindre


d'oublier l'un des lments, chacun d'eux viendra se
placer de lui-mme dans le cadre qui lui est prpar,

et

sans que j'aie

je

faire

aucun

effort

de

mmoire.
Il me semble alors, en rptant un raisonnement
appris, que j'aurais pu l'inventer; ce n'est souvent

mme alors, mme si je ne


pour crer par moi-mme, je le
rinvente moi-mme, mesure que je le rpte.
On conoit que ce sentiment, cette intuUion de
l'ordre mathmatique, qui nous fait deviner des harmonies et des relations caches, ne puisse apparqu'une illusion; mais,
suis pas assez fort

SCIENCE ET MTHODE

48

monde. Les uns ne possderont ni ce


et difficile dfinir, ni une force

tenir tout le

sentiment dlicat,

de mmoire et d'attention au-dessus de Tordinaire,


et alors ils seront absolument incapables de com-

prendre les mathmatiques un peu leves; c'est le


plus grand nombre. D'autres n'auront ce sentiment
qu a un faible degr, mais ils seront dous d'une

mmoire peu commune

et

d'une grande capacit

apprendront par cur les dtails les


uns aprs les autres, ils pourront comprendre les
mathmatiques et quelquefois les appliquer, mais
ils seront hors d'tat de crer. Les autres enfin possderont un plus ou moins haut degr Tintuition
d'attention. Ils

non seulement ils pourront comprendre les mathmatiques,


quand mme leur mmoire n'aurait rien d'extraorspciale dont je viens de parler et alors

dinaire,

mais

ils

pourront devenir crateurs et cher-

cher inventer avec plus ou moins de succs, suivant que cette intuition est chez eux plus ou moins
dveloppe.
Qu'est-ce, en effet, que l'invention

mathmatique?

Elle ne consiste pas faire de nouvelles combinai-

sons

avec des

tres

mathmatiques dj connus.

Cela, n'importe qui pourrait le faire, mais les

com-

binaisons que l'on pourrait former ainsi seraient en

nombre infini, et le plus grand nombre serait absolument dpourvu d'intrt. Inventer, cela consiste
prcisment ne pas construire les combinaisons
mutiles et construire celles qui sont utiles et qui

ne sont qu'une infime minorit. Inventer,

c'est dis-

cerner, c'est choisir.

49

l'invention mathmatique

Comment
plus haut;

doit se faire ce choix, je

l'ai

expliqu

mathmatiques dignes d'tre


ceux qui, par leur analogie avec

les faits

tudis, ce sont

d'autres faits, sont susceptibles de nous conduire


loi mathmatique de la mme
exprimentaux nous conduisent
la connaissance d'une loi physique. Ce sont ceux
qui nous rvlent des parents insouponnes entre
d'autres faits, connus
depuis longtemps, mais
qu'on croyait tort trangers les uns aux autres.
Parmi les combinaisons que l'on choisira, les plu
fcondes seront souvent celles qui sont formes
d'lments emprunts des domaines trs loigns;
et je ne veux pas dire qu/il suffise pour inventer de
rapprocher des objets aussi disparates que possible;
la plupart des combinaisons qu'on formerait ainsi
seraient entirement striles
mais quelques-unes

la

connaissance d'une

faon que les

faits

d'entre elles, bien rares, sont les plus fcondes de


toutes.

Inventer, je

l'ai dit,

peut-tre pas tout

acheteur

qui

c'est choisir;
fait juste,

on prsente

mais

il

le

mot n'est

penser un
grand nombre

fait

un

d'chantillons et qui les examine l'un aprs l'autre de

faon faire son choix.

Ici les

tellement

nombreux qu'une

pas pour

les

chantillons seraient

vie entire ne suffirait


examiner. Ce n'est pas ainsi que les
choses se passent. Les combinaisons striles ne se

prsenteront

Dans

le

mme

champ de

pas

l'esprit

sa conscience

de l'inventeur.
n'apparatront

jamais que les combinaisons rellement

quelques-unes

qu'il rejettera,

utiles, et

mais qui participent

50

SCIENCE ET MTHODE

un peu des caractres des combinaisons utiles. Tout


se passe comme si l'inventeur tait un examinateur
du deuxime degr qui n'aurait plus interroger
que les candidats dclars admissibles aprs une
premire preuve.
Mais ce que

j'ai dit jusqu'ici, c'est

ce qu'on peut

observer ou infrer, en lisant les crits des gomtres, la condition de faire cette lecture avec
quelque rflexion.
Il est temps de pntrer plus avant et de voir ce
qui se passe dans l'me mme du mathmaticien.

Pour

cela, je crois

que ce que

j'ai

de mieux

faire,

de rappeler des souvenirs personnels. Seulement, je vais me circonscrire et vous raconter comc'est

ment

j'ai crit

mon

premier mmoire sur

les fonc-

demande pardon,

tions fuchsiennes. Je vous

je vais

employer quelques expressions techniques, mais


elles ne doivent pas vous effrayer, vous n'avez aucun
besoin de les comprendre. Je dirai, par exemple,
j'ai trouv la dmonstration de tel thorme dans
telles circonstances, ce thorme aura un nom barbare, que beaucoup d'entre vous ne connatront pas,
mais cela n'a aucune importance; ce qui est intressant pour le psychologue, ce n'est pas le thorme, ce sont les circonstances.
Depuis quinze jours, je m'efforais de dmontrer
qu'il ne pouvait exister aucune fonction analogue
ce que j'ai appel depuis les fonctions fuchsiennes
;

j'tais alors fort

seyais

ma

ignorant

tous les jours, je m'as-

une heure
un grand nombre de combinai-

table de travail, j'y passais

ou deux, j'essayais

l'invention mathmatique

sons et je n'arrivais aucun rsultat.

51

Un

soir, je

du caf noir, contrairement mon habitude, je


ne pus m'endormir les ides surgissaient en foule; je
les sentais comme se heurter, jusqu' ce que deux
d'entre elles s'accrochassent, pour ainsi dire, pouformer une combinaison stable. Le matin^ j'avais tapris

bli l'existence

d'une classe de fonctions fuchsiennes,

celles qui drivent

de la srie hypergomtrique

n'eus plus qu' rdiger les rsultats, ce qui ne


prit

je

me

que quelques heures.

Je voulus ensuite reprsenter ces fonctions

par

le

qudtient de deux sries; cette ide fut parfaitement


consciente et rflchie
elliptiques

me

l'analogie avec les fonctions

guidait. Je

me demandai

vaient tre les proprits de ces sries,


taient, et j'arrivai

que

j'ai

ce

quelles desi elles

exis-

sans difficult former les sries

appeles thtafuchsiennes.

moment,

je quittai Caen,

o j'habitais

alors,

pou: prendre part une course gologique entreprise par l'cole des Mines.

me

fcrent

Les pripties du voyage

mes travaux mathmatiques arrimontmes dans un omnibus


quelle promenade au moment o je

oublier

vs Goutances, nous

pour e ne sais

mettais le pied sur le marche-pied, l'ide

me

vint,

dans mes penses antrieures part


m'7 avoir prpar, que les transformations donl,
j'avais fait usage pour dfinir les fonctions fucb siemes taient identiques celles de la gomtrie
noE-euclidienne. Je ne fis pas la vrification; je
n'ei aurais pas eu le temps, puisque, peine assis
san^ que rien

dam l'omnibus,

je repris la conversation

commen

SCIENCE ET MTHODB

52

mas j'eus tout de suite une entire certitude.


De retour Caen, je vrifiai le rsultat tte repose pour l'acquit de ma conscience.
Je me mis alors tudier des questions d'arithmtique sans grand rsultat apparent et sans souponner que cela pt avoir le moindre rapport avec mes
recherches antrieures. Dgot de mon insuccs,
j'allai passer quelques jours au bord de la mer, et je
pensai tout autre chose. Un jour, en me promenant
ce,

sur la falaise, l'ide me vint, toujours avec les


mmes caractres de brivet, de soudainet et de

que

certitude immdiate,

les

transformations arith-

mtiques des formes quadratiques ternaires iidfi celles del gomtrie non-

finies taient identiques

euclidienne.

tant revenu Gaen, je rflchis sur ce rsultat, et


consquences; l'exemple des formes

j'en tirai les

me

montrait

y avait des groupes


fuchsiens autres que ceux qui correspondent la
srie hypergomtrique; je vis que je pouvais leur

quadratiques

qu'il

appliquer la thorie des sries thtafuchsienaes et


que, par consquent,

existait des fonctions fuch-

il

siennes autres que celles qui drivent de

srie

que je connusse jushypergomtrique,


qu'alors. Je me proposai naturellement de former
les seules

toutes ces fonctions


et

j'enlevai l'un

avancs
et

dont

il

la

j'en

fis

un

l'autre

sige systmatijue

tous

les

ouvnges

y en avait un cependant qui tenait encore

chute devait entraner celle du corp de

place. Mais

qu'

aprs

tous

me mieux

mes

efforts

ne servirent d'aoord

faire connatre la difficult,

cl

qui

1|

L INVENTION MATHEMATIQUE

53

tait dj quelque chose. Tout ce travail fut parfaitement conscient.


L-dessus, je partis pour le Mont-Valrien, o je
devais faire mon service militaire; j'eus donc des
proccupations trs diffrentes. Un jour, en traversant le boulevard, la solution de la difficult qui
m'avait arrt m'apparut tout coup. Je ne cherchai
pas l'approfondir immdiatement, et ce fut seulement aprs mon service que je repris la question.

tous

J'avais

les

lments,

rassembler et

mon mmoire

dfinitif

les

je

n'avais

qu'

les

ordonner. Je rdigeai donc


d'un trait et sans aucune

peine.

Je

me

bornerai cet exemple unique,

il

est inutile

en ce qui concerne mes autres


recherches, j'aurais faire des rcits tout fait anade

les multiplier

logues

et les observations rapportes par d'autres


mathmaticiens dans l'enqute de V Enseignement
Mathmatique ne pourraient que les confirmer.
Ce qui frappera tout d'abord, ce sont ces apparences d'illumination subite, signes manifestes d'un
long travail inconscient antrieur; le rle de ce travail inconscient dans l'invention mathmatique me
parat incontestable, et on en trouverait des traces
dans d'autres cas o il est moins vident. Souvent^
quand on travaille une question difficile, on ne fait
rien de bon la premire fois qu'on se met i la besogne; ensuite on prend un repos plus ou moins
long, et on s'asseoit de nouveau devant sa table.
Pendant la premire demi-heure, on continue ne
;

rien trouver et puis tout coup

l'ide

dcisive se

SCIENCE ET MTHODE

54

On

prsente Tesprit.

pourrait dire que le travail

conscient a t plus fructueux, parce qu'il a t


interrompu et que le repos a rendu Tesprit sa force
et sa fracheur. Mais

repos
et

que

a t

rempli

le rsultat

il

par

est plus

un

de ce travail

comme

probable que ce

travail

inconscient,

s'est rvl ensuite

au

les cas que j'ai


au lieu de se faire
jour pendant une promenade ou un voyage, s'est
produite pendant une priode de travail conscient,
mais indpendamment de ce travail qui joue tout au
plus un rle de dclanchement, comme s'il tait

gomtre, tout
cits; seulement

fait

dans

la rvlation,

Taiguillon qui aurait excit les rsultats dj acquis

pendant le repos, mais rests inconscients, revtir


forme consciente.
Il y a une autre remarque faire au sujet des

la

conditions de ce travail inconscient

c'est qu'il n'est

possible et en tout cas qu'il n'est fcond que

s'il

est

d'une part prcd, et d'autre part suivi d'une priode de travail conscient. Jamais (et les exemples

que

j'ai

cits le

prouvent dj suffisamment) ces

inspirations subites ne se produisent qu'aprs quel-

ques jours d'efforts volontaires, qui ont paru abso-

lument infructueux et o Ton a cru ne rien faire de


bon, o il semble qu'on a fait totalement fausse
route. Ces efforts n'ont donc pas t aussi striles
qu'on le pense, ils ont mis en branle la machine inconsciente, et, sans eux, elle n'aurait pas march
et n'aurait rien produit.

La ncessit de

la

seconde priode de travail

consci nt, aprs l'inspiration, se

comprend mieux

l'inventiOx\

encore.

Il

mathmatique

55

uvre les rsultats de


en dduire les consquences imordonner, rdiger les dmonstrations,

faut mettre en

cette inspiration,

mdiates, les

il faut les vrifier. J'ai parl du sentiment de certitude absolue qui accompagne Tinspi-

mais surtout

ration; dans les cas cits, ce sentiment n'tait pas


trompeur, et le plus souvent, il en est ainsi; mais il
faut se garder de croire que ce soit une rgle sans

exception souvent ce sentiment nous trompe sans


pour cela tre moins vif, et on ne s'en aperoit que
quand on cherche mettre la dmonstration sur
pied. J'ai observ surtout le fait pour les ides
qui me sont venues le matin ou le soir dans moa
lit, l'tat semi-hypnagogique.
Tels sont les faits, et voici maintenant les rflexions
qu'ils nous imposent. Le moi inconscient ou, comme
on dit, le moi subliminal, joue un rle capital dans
rinvention mathmatique, cela rsulte de tout ce
qui prcde. Mais on considre d'ordinaire le moi
subliminal comme purement automatique. Or, nous
avons vu que le travail mathmatique n'est pas ur
simple travail mcanique, qu'on ne saurait le confier une machine, quelque perfectionne qu'on la
suppose. Il ne s'agit pas seulement d'appliquer des
rgles, de fabriquer le plus de combinaisons possibles d'aprs certaines lois fixes. Les combinaisons
ainsi obtenues seraient extrmement nombreuses,
inutiles et encombrantes. Le vritable travail de
;

l'inventeur consiste

choisir entre ces combinai-

sons, de faon liminer celles qui sont inutiles ou


plutt ne pas se

donner

la peine

de les

faire.

Et

56

iCIENCE ET MTHODE

les rgles

qui doivent guider ce choix sont extrme-

ment fines et dlicates, il est peu prs impossible


de les noncer dans un langage prcis; elles se
sentent plutt qu'elles ne se formulent ; comment,
dans ces conditions, imaginer un crible capable de
les

appliquer mcaniquement?

Et alors une premire hypothse se prsente

nous
le moi subliminal n'est nullement infrieur
au moi conscient; il n'est pas purement automatique, il est capable de discernement, il a du tact,
:

de la dlicatesse
dis-je,

il

sait

il

puisqu'il russit l o celui-ci

mot,

le

Que
moi conscient,
avait chou. En un
pas suprieur au moi

sait choisir,

mieux deviner que

moi subliminal

n'est-il

sait deviner.

il

le

conscient? Vous comprenez toute l'importance de


cette

question. M. Boutroux, dans

rcente, a montr

comment

une confrence

elle s'tait

pose des

occasions toutes diffrentes et quelles con^quences


entranerait

mme

une rponse affirmative. (Voir

aussi,

du

auteur, Science et Religion, pages 313 sqq.)

Cette rponse affirmative nous est-elle impose

que je viens d'exposer? J'avoue que,


ne l'accepterais pas sans rpugnance. Revoyons donc les faits et cherchons s'ils
ne comporteraient pas une autre explication.
Il est certain que les combinaisons qui se prsentent l'esprit dans une sorte d'illumination subite,
aprs un travail inconscient un peu prolong, sont
gnralement des combinaisons utiles et fcondes,
qui semblent le rsultat d'un premier triage. S'ensuit-il que le moi subliminal, ayant devin par une
par les

pour

faits

ma

part, je

L*INVENTION MATHMATIQUE

57

que ces combinaisons pouvaient


form que celles-l, ou bien en a-t-il
form beaucoup d'autres qui taient dpourvues
d'intrt et qui sont demeures inconscientes.
Dans cette seconde manire de voir, toutes les
combinaisons se formeraient par suite de l'automatisme du moi subliminal, mais seules, celles qui
intuition dlicate

tre utiles, n'a

seraient intressantes pntreraient dans le

de

la

champ

conscience. Et cela est encore trs mystrieux.

Quelle est la cause qui fait que, parmi les mille produits de notre activit inconsciente, il y en a qui

sont appels franchir le seuil, tandis que d'autres


restent en de ? Est-ce un simple hasard qui leur

videmment non; parmi toutes


de nos sens, par exemple, les plus

confre ce privilge?
les excitations

intenses seules retiendront notre attention, moins

que

cette attention n'ait t attire

sur elles par

d'autres causes. Plus gnralement, les

phnomnes

inconscients privilgis, ceux qui sont susceptibles


de devenir conscients, ce sont ceux qui, directe-

ment ou indirectement,
ment notre sensibilit.

On peut

affectent le plus profond-

s'tonner de voir invoquer la sensibilit

propos de dmonstrations

mathmatiques qui,
que l'intelligence.
Ce serait oublier le sentiment de la beaut mathmatique, de l'harmonie des nombres et des formes,
de l'lgance gomtrique. C'est un vrai sentiment
esthtique que tous les vrais mathmaticiens consemble-t-il, ne peuvent intresser

naissent. Et c'est bien l de la sensibilit.

Or, quels sont les tres mathmatiques auxquels

5S

SCIENCE ET MTHODI

ne as attribuons ce caraclre de beaut et d'lgance,


el qui sont susceptibles de dvelopper en nous une
sorte d*moton esthtique? Ce sont ceux dont les

lments sont harmonieusement disposs, de faon


que Tesprit puisse sans effort en embrasser l'ensemble tout en pntrant les dtails. Cette harmonie est la fois

une

satisfaction

pour nos besoins

esthtiques et une aide pour l'esprit qu'elle soutient

mme

et qu'elle guide. Et en

temps, en mettant
sous nos yeux un tout bien ordonn, elle nous fait
pressentir une loi mathmatique. Or, nous Tavons
dit plus haut, les seuls faits

mathmatiques dignes

de retenir

et

notre

attention

susceptibles

d'tre

sont ceux qui peuvent nous faire connatre

utiles,

mathmatique. De sorte que nous arrivons


la conclusion suivante. Les combinaisons utiles,
ce sont prcisment les plus belles, je veux dire
celles qui peuvent le mieux charmer cette sensibilit spciale que tous les mathmaticiens connaissent, mais que les profanes ignorent au point qu'ils

une

loi

sont souvent tents d'en sourire.

Parmi les combinaisons en


grand nombre que le moi subliminal a aveuglment formes, presque toutes sont sans intrt et
Qu'arrive-t-il alors?

trs

sans utilit; mais, par cela

mme,

action sur la sensibilit esthtique

elles sont
;

la

sans

conscience

ne les connatra jamais quelques-unes seulement


sont harmonieuses, et, par suite, la fois utiles et
belles, elles seront capables d'mouvoir cette sen;

sibilit spciale

et qui,

une

du gomtre dont je viens de

parler,

fois excite, appellera sur elles notre atten-

59

l'inveation mathmatique
tion,

donnera

et leur

ainsi Toccasion

de devenir

conscientes.

Ce n'est l qu'une hypothse, et cependiant voici


une observation qui pourrait la confirmer quand
une illumination subite envahit l'esprit du mathmaticien, il arrive le plus souvent qu'elle ne le
trompe pas mais il arrive aussi quelquefois, je l'ai
dit, qu'elle ne supporte pas l'preuve d'une vrification eh bien
on remarque presque toujours que
:

cette ide fausse,

si elle

avait t juste, aurait flatt

notre instinct naturel de l'lgance mathmatique.


Ainsi c'est cette sensibilit esthtique

qui joue

le

rle

du

crible

spciale,

dlicat dont je

parlais

plus haut, et cela fait comprendre assez pourquoi


celui qui

en est dpourvu ne sera jamais un vri-

table inventeur.

Toutes les difficults n'ont pas disparu cependant;


moi conscient est troitement born quant au
moi subliminal, nous n'en connaissons pas les
limites et c'est pourquoi nous ne rpugnons pas
le

trop supposer qu'il a pu former en peu de ten^ps


plus de combinaisons diverses que la vie entire

d'un tre conscient ne pourrait en embrasser. Ces


limites existent cependant

est-il

vraisemblable qu'il

puisse former toutes les combinaisons possibles dont


le

nombre

effrayerait l'imagination? cela semblerait

ncessaire nanmoins, car

ne produit qu'une
petite partie de ces combinaisons, et s'il le fait au
hasard, il y aura bien peu de chances pour que la
bonne^ celle qu'on doit choisir, se trouve parmi
elles.

s'il

SCIENCE ET MTHODE

CO

Peut-tre faut-il chercher Texplication dans cette


priode de travail conscient prliminaire qui prcde toujours tout travail inconscient fructueux.

Qu'on me permette une comparaison grossire.


Reprsentons-nous les lments futurs de nos combinaisons comme quelque chose de semblable aux
atomes crochus d'picure, Pendant le repos complet de Tesprit, ces atomes sont immobiles, ils sont,
pour ainsi dire, accrochs au mur ce repos complet
peut donc se prolonger indfiniment sans que ces
atomes se rencontrent, et, par consquent, sans
qu'aucune combinaison puisse se produire entre
;

eux.

Au

contraire, pendant une priode de repos appa-

rent et de travail inconscient, quelques-uns d'entre

eux sont dtachs du mur et mis en mouvement. Ils


sillonnent dans tous les sens l'espace, j'allais dire la
pice o ils sont enferms, comme pourrait le faire,
par exemple, une nue de moucherons ou, si l'on
prfre, une comparaison plus savante, comme le
font les molcules gazeuses dans la thorique cintique des gaz. Leurs chocs mutuels peuvent alors
produire des combinaisons nouvelles.
Quel va tre le rle du travail conscient prliminaire? C'est videmment de mobiliser quelques-uns

de ces atomes, de les dcrocher du mur et de les


mettre en branle. On croit qu'on n'a rien fait de bon,
parce qu'on a remu ces lments de mille faons
diverses pour chercher les assembla et qu'on n'a

pu trouver d'assemblage

satisfaisant.

cette agitation qui leur a t

Mais,

aprs

impose par notre vo-

l'invention mathmatique
lont, ces

61

atomes ne rentrent pas dans leur repos

primitif. Ils continuent librement leur danse.

Or, notre volont ne les a pas choisis au hasard,

poursuivait un but parfaitement dtermin; les


atomes mobiliss ne sont donc pas des atomes quelconques ce sont ceux dont on peut raisonnableelle

ment attendre

la

solution

cherche.

Les atomes

mobiliss vont alors subir des chocs, qui les feront


entrer en combinaison, soit entre eux, soit avec
d'autres atomes rests immobiles et qu'ils seront
venus heurter dans leur course. Je demande pardon
encore une fois, ma comparaison est bien grossire;
mais je ne sais trop comment je pourrais faire comprendre autrement ma pense.
Quoi qu'il en soit, les seules combinaison qui
ont chance de se former,' ce sont celles o l'un des
lments au moins est l'un de ces atomes librement
choisis par

parmi

l'heure la

moyen

notre volont. Or,

c'est

videmment

que se trouve ce que j'appelais tout


bonne combinaison. Peut-tre y a-t-il l un

elles

d'attnuer ce qu'il y avait de paradoxal dans

l'hypothse primitive.

Autre observation.

Il

n'arrive jamais

inconscient nous fournisse tout fait


calcul

un peu long, o

rgles fixes.

On

que

le travail

le rsultat

d'un

l'on n'a qu' appliquer des

pourrait croire que le

nal, tout automatique, est

moi sublimi-

particulirement apte

ce genre de travail qui est en quelque sorte exclu-

sivement mcanique. Il semble qu'en pensant le soir


aux facteurs d'une multiplication, on pourrait esprer trouver le produit tout fait son rveil,

ou bien

62

SCIENCE ET MTHODE
algbrique, une vrification,

encore qu'un calcul

par exemple, pourrait se faire inconsciemment. Il


n'en est rien, l'observation le prouve. Tout ce
qu'on peut esprer d ces inspirations, qui sont les
fruits

du travail inconscient, ce sont des points de

dpart pour de semblables calculs; quant aux calculs

eux-mmes,

faut les faire

il

dans

la

seconde

priode de travail conscient, celle qui suit l'inspiration; celle

o Ton

vrifie les rsultats

de cette inspi-

ration et o l'on en tire les consquences. Les rgles

de ces calculs sont strictes et compliques;

elles

exigent la discipline, raltention, la volont, et, par

moi subliminal rgne,


au contraire, ce que j'appellerais la libert, si Ton
pouvait donner ce nom la simple absence de discipline et au dsordre n du hasard. Seulement,
ce dsordre mme permet des accouplements inatsuite, la conscience.

Dans

le

tendus.

Je ferai une dernire remarque: quand j'ai expos


plus haut quelques observations personnelles,
parl d'une nuit d'excitation, o je travaillais

malgr moi

les cas

il

j'ai

comme

en est ainsi sont frquents,

et il n'est pas ncessaire que Tactivit crbrale


anormale soit cause par un excitant physique
comme dans celui que j'ai cit. Eh bien il semble
que, dans ces cas, on assiste soi-mme son
propre travail inconscient, qui est devenu partielle!

ment perceptible

la

conscience surexcite et qui

n'a pas pour cela chang de nature.

On se rend

alors

vaguement compte de ce qui distingue les deux


mMtnismes ou, si Ton veut, les mthodes de tra-

63

l'invention mathmatique
vail

des deux moi.

giques que

mer dans

j'ai

pu

Et les observations psycholo-

faire ainsi

me

semblent confirque je viens

leurs traits gnraux les vues

d'mettre.
Certes, elles en ont bien besoin, car elles sont et
restent malgr tout bien hypothtiques
la

grand que je ne
aToir soumises au lecteur.

question est

les

si

me

l'intrt

de

repens pas de

1
CHAPITRE IV
Le hasard.

Comment

oser parler des lois du hasard? Le

hasard n'est-il pas Tantithse de toute loi? Ainsi


s'exprime Bertrand au dbut de son Calcul des probabilits. La probabilit est oppose la certitude
c'est donc ce qu'on ignore et par consquent semble;

saurait calculer. Il y a l une


apparente et sur laquelle on
moins
contradiction au
a dj beaucoup crit.
Et d'abord qu'est-ce que le hasard ? Les anciens
distinguaient les phnomnes qui semblaient obir
des lois harmonieuses, tablies une fois poui
toutes, et ceux qu'ils attribuaient au hasard
c'taient ceux qu'on ne pouvait prvoir parce qu'ils
taient rebelles toute loi. Dans chaque domaine,

t-il

ce

qu'on ne

ne dcidaient pas de tout, elles traaient seulement les limites entre lesquelles il tait
permis au hasard de se mouvoir. Dans cette concep-

les lois prcises

65

LB HASARD
ton, le

mol hasard

ce qui lait

pour Tautre

un sens

avait

hasard pour Tun,

mme

et

pour

prcis, objectif:

tait aussi

hasard

les dieux.

Mais cette conception n'est plus la ntre; nous

sommes devenus des dterministes absolus, et ceux


mmes qui veulent rserver les droits du libre
arbitre humain laissent du moins le dterminisme
rgner sans partage dans le monde inorganique.
Tout phnomne,
et

un

esprit

inform des
ds

le

si

minime

qu'il soit,

infiniment puissant,
lois

de

infiniment

la nature, aurait

commencement des

a une cause,

pu

sicles. Si

le

un

bien

prvoir
pareil

on ne pourrait jouer avec lui


aucun jeu de hasard, on perdrait toujours.
Pour lui en effet le mot de hasard n'aurait pas de
sens, ou plutt il n'y aurait pas de hasard. C'est
cause de notre faiblesse et de notre ignorance qu'il
y en aurait un pour nous. Et, mme sans sortir de
notre faible humanit, ce qui est hasard pour
l'ignorant, n'est plus hasard pour le savant. Le
hasard n'est que la mesure de notre ignorance. Les
esprit

existait,

phnomnes

fortuits sont,

nous ignorons

par dfinition, ceux dont

les lois.

Mais cette dfinition est-elle bien satisfaisante?

Quand

les

premiers bergers chaldens suivaient des

yeux les mouvements des

ne ccnnaissaienl
pas encore les lois de TAstrnomiQ, auraient-iis
song dire que les astres se meuvent au hasard?
Si un physicien moderne tudie un phnomne nouveau, et s'il en dcouvre la loi le mardi, aurait-il
dit le lundi que ce phnomne tait fortuit? Mais il
astres,

ils

SCIENCE ET MTHODE

66

y a plus

n'invoque-t-on pas souvent, pour prdire

un phnomne, ce que Bertrand appelle

les lois

du

hasard? Et par exemple dans la thorie cintique


des gaz, on retrouve les lois connues de Mariette et
de Gay-Lussac, grce cette hypothse que les
vitesses des molcules gazeuses varient irrgulire-

ment, c'est--dire au hasard. Les lois observables


seraient beaucoup moins simples, diront tous les
physiciens,

si

quelque

lmentaire simple,

taient,

loi

les

comme

on

vitesses

dit,

si

organises^

pai

rgles

taient

molcules

les

elles obis-

si

saient quelque discipline. C'est grce au hasard,


^*est--dire grce notre ignorance

que nous pou-

vons conclure et alors si le mot hasard est tout


simplement synonyme d'ignorance qu'est-ce que
cela veut dire? Faut-il donc traduire comme il suit?
Vous me demandez de vous prdire les phnomnes qui vont se produire. Si, par malheur, je
connaissais les lois de ces phnomnes, je ne pour;

<(

rais

y arriver que par des calculs inextricables

devrais renoncer vous rpondre; mais,


la

de

chance de

les ignorer, je vais

et je

comme

j'ai

vous rpondre tout

y a de plus extraordinaire, c'est


rponse sera juste.
faut donc bien que le hasard soit autre chose

suite. Et, ce qu'il

que
Il

ma

que le nom que nous donnons notre ignorance,


que parmi les phnomnes dont nous ignorons les
causes, nous devions distinguer les phnomnes
fortuits,

sur

lesquels

le

calcul

des

probabilits

nous renseignera provisoirement, et ceux qui ne


sont pas fortuits et sur lesquels nous ne pouvons

67

LE HASARD

que nous n'aurons pas dtermin les


lois qui les rgissent. Et pour les phnomnes fortuits eux-mmes, il est clair que les renseignements
que nous fournit le calcul des probabilits ne cesseront pas d'tre vrais le jour o ces phnomnes
seront mieux connus.
Le directeur d'une compagnie d'assurances sur la
vie ignore quand mourra chacun de ses assurs, mais
il compte sur le calcul des probabilits et sur la loi
des grands nombres et il ne se trompe pas puisqu'il
rien dire tant

distribue

des

dividendes ses

actionnaires.

perspicace et trs

Ces

un mdecin trs
indiscret venait, une fois les

dividendes ne s'vanouiraient pas

si

signes, renseigner le directeur sur les


chances de vie des assurs. Ce n^decin dissiperait

polices

l'ignorance du directeur, mais

il

influence sur les dividendes qui

ment pas un produit de

aucune
ne sont videmn'aurait

cette ignorancg.

II

Pour trouver une meilleure dfinition du hasard, il


nous faut examiner quelques-uns des faits que Ton
regarder

s'accorde
le calcul

comme

fortuits, et

auxquels

des probabilits parat s'appliquer; nous

rechercherons ensuite quels sont leurs caractres

communs.
Le premier exemple que nous allons choisir est
si un cne repose sur
sa pointe, nous savons bien qu'il va tomber, mais

celui de l'quilibre instable

SCIENCE BT METHODE

68

nous ne savons pas de quel ct


que le hasard seul va en dcider.

parfaitement symtrique,

ment

vertical,

s'il

il

nous semble
cne tait

Si le

son axe tait parfaitesoumis aucune autre

si

n'tait

que la pesanteur, il ne tomberait pas du tout.


Mais le moindre dfaut de symtrie va le faire pencher lgrement d'un ct ou de l'autre, et ds qu'il
penchera, si peu que ce soit, il tombera tout fait
de ce ct. Si mme la symtrie est parfaite, une
force

trpidation trs lgre,

un

souffle

d'air

pourra

le

de quelques secondes d'arc; ce sera


assez pour dterminer sa chute et mme le sens de
sa chute qui sera celui de l'inclinaison initiale.
faire incliner

Une cause trs petite, qui nous chappe, dtermine un effet considrable que nous ne pouvons pas
ne pas voir, et alors nous disons que cet effet est d
au hasard. Si nous connaissions exactement les lois
de la nature et la situation de l'univers Tinstant
initial, nous pourrions prdire exactement la situation de ce mme univers un instant ultrieur.
Mais, lors mme que les lois naturelles n*auraient
plus de secret pour nous, nous ne pourrons connatre la situation initiale qn' approximativement. Si
cela nous

avec

nous

la

permet de prvoir

mme

faut,

la situation ultrieure

approximation^

nous disons que

c'est
le

diffrences dans les

ce

qu'il

phnomne a

mais il n'en est


il peut arriver que de petites
conditions initiales en engen-

prvu, qu'il est rgi par des lois

pas toujours ainsi,

tout

drent de trs grandes dans les phnomnes finaux;


une petite erreur sur les premires produirait une

69

LE HASARD

erreur

norme sur

derniers.

les

La prdiction
phnomne

devient impossible et nous avons le


fortuit.

Notre second exemple sera fort analogue au premier et nous remprunterons la mtorologie.
Pourquoi les mtorologistes ont-ils tant de peine
prdire le temps avec quelque certitude ? Pourquoi
les chutes de pluie,
les temptes elles-mmes
nous semblent-elles arriver au hasard, de sorte
que bien des gens trouvent tout naturel de prier
pour avoir la pluie ou le beau temps, alors qu'ils
jugeraient ridicule de demander une clipse par une
prire? Nous voyons que les grandes perturbations
se produisent gnralement dans les rgions o
l'atmosphre est en quilibre instable. Les mtorologistes voient bien que cet quilibre est instable,
qu un cyclone va natre quelque part; mais o, ils
sont hors d'tat de le dire un dixime de degr en
plus ou en moins en un point quelconque, le cyclone
clate ici et non pas l, et il tend ses ravages sur
des contres qu'il aurait pargnes. Si on avait
connu ce dixime de degr, on aurait pu le savoir
d'avance, mais les observations n'taient ni assez
serres, ni assez prcises, et c'est pour cela que
tout semble d l'intervention du hasard. Ici encore
nous retrouvons le mme contraste entre une cause
minime, inapprciable pour l'observateur, et des
;

effets considrables,

qui

sont quelquefois d'pou-

vantables dsastres.

Passons un autre exemple, la distribution des


petites plantes sur le zodiaque. Leurs longitudes

70

SCIENCE ET MTHODE

ont pu tre quelconques mais leurs moyens


mouvements taient diffrents et elles circulent

initiales

depuis

si

longtemps qu'on peut dire qu'actuellement,


au hasard le long du zodiaque. De

elles sont distribues

trs petites diffrences initiales entre leurs distances

au

soleil,

ou ce qui revient au

mouvements moyens, ont


diffrences

entre

leurs

fini

mme

entre leurs

par donner d'normes

longitudes

un

actuelles;

de seconde dans

moyen

excs d'un

millime

mouvement

diurne, donnera en effet une seconde

le

en trois ans, un degr en dix mille ans, une circonfrence entire en trois ou quatre millions d'annes,
et qu'est-ce que cela auprs du temps qui s'est
coul depuis que les petites plantes se sont dtaches de la nbuleuse de Laplace ? Voici donc une
fois de plus une petite cause et un grand effet ou
mieux de petites diffrences dans la cause et de
grandes diffrences dans l'effet.
Le jeu de la roulette nous loigne moins-^ qu'il ne
semble de l'exemple prcdent. Supposons une
aiguille qu'on peut faire tourner autour d'un pivot^
;

sur

un cadran

divis en 100 secteurs alternativement

rouges et noirs. Si elle s'arrte sur un secteur rouge,


la partie est gagne, sinon, elle est perdue. Tout

dpend videmment de l'impulsion initiale que nous


donnons l'aiguille. L'aiguille fera je suppose 10 ou
20 fois le tour, mais elle s'arrtera plus ou moins
vite, suivant que j'aurai pouss plus ou moins fort.
Seulement il suffit que Timpulsion varie d'un millime, ou d'un deux millime, pour que mon
aiguille s'arrte un secteur qui est noir, ou au

LB HASARD

71

secteur suivant qui est rouge. Ce sont l des diff-

rences que

le

sens musculaire ne peut apprcier et

qui chapperaient
cats.

Il

mme des

instruments plus

dli-

m'est donc impossible de prvoir ce que va

que je viens de lancer, et c'est


bat et que j'attends tout du
hasard. La diffrence dans la cause est imperceptible, et la diffrence dans Teffet est pour moi de la
plus haute importance, puisqu'il y va de toute ma
faire

Taiguille

mon cur

pourquoi

mise.

III

Qu'on

me

permette ce propos une rflexion


sujet. Un philosophe a
dit il y a quelques annes que l'avenir tait dtermin par le pass, mais que le pass ne Ttait
pas par l'avenir; on, en d'autres termes, que de la

un peu trangre mon

connaissance du prsent nous

pouvions dduire
de l'avenir, mais non celle du pass ; parce
que, disait-il, une cause ne peut produire qu'un effet,
tandis qu'un mme effet peut tre produit par plusieurs causes diffrentes. Il est clair qu'aucun
savant ne peut souscrire cette conclusion les lois
de la nature lient l'antcdent au consquent de
celle

que l'antcdent est dtermin par le'


consquent aussi bien que le consquent par l'antcdent. Mais quelle a pu tre l'origine de Terreur
de ce philosophe ? Nous savons qu'en vertu du
principe de Carnot, les phnomnes physiques sont
irrversibles et que Je monde tend vers Tunifortelle

sorte

72
mit.

SCIENCE ET IITHODE

Quand deux corps de temprature

sont en prsence,

le

diffrente

plus chaud cde de la chaleur

au plus froid nous pouvons donc prvoir que les


tempratures s'galiseront. Mais une fois que les
tempratures seront devenues gales, si on nous
interroge sur Ttat antrieur, que pourrons-nous
rpondre? Nous dirons bien que l'un des corps
tait chaud et l'autre froid, mais nous ne pourrons
pas deviner lequel des deux tait autrefois le plus
;

chaud.

Et cependant, en

ralit, les

tempratures n'arri-

vent jamais l'galit parfaite. La diffrence des

tempratures tend seulement vers zro d'une faon


asymptotique. Il arrive alors un moment o nos
thermomtres sont impuissants la dceler. Mais si

nous avions

des thermomtres

mille

fois,

cent

mille fois plus sensibles, nous reconnatrions qu'il

subsiste

encore une petite diffrence, et que l'un

des corps est rest un peu plus chaud que Tautre; tt

nous pourrions affirmer que c'est celui-l qui


a t autrefois beaucoup plus chaud que l'autre.
Il y a donc alors, contrairement ce que nous
avons vu dans les exemples prcdents, de grandes
diffrences- dans la cause et de petites diffrences
dans l'effet. Flammarion avait imagin autrefois un
alors

observateur qui s'loignerait de la Terre avec unevitesse plus grande que celle de la lumire; pour
lui le

temps

serait

chang de signe. L'histoire serait

retourne, et Waterloo prcderait Austcrlitz.

Eh

bien, pour cet observateur, les effets et les causes


seraient intervertis;

l'quilibre

instable

ne serai*

73

LB HASARD

plus Texception; cause de Tirrversibilt univer-

tout lui semblerait sortir d'une sorte de


chaos en quilibre instable la nature entire lui
selle,

apparatrait

comme

livre

au hasard.

IV
Voici maintenant d'autres exemples o nous allons

des caractres un peu diffrents.


Prenons d'abord la thorie cintique des gaz. Comment devons-nous nous reprsenter un rcipient
rempli de gaz? D'innombrables molcules, animes
de grandes vitesses, sillonnent ce rcipient dans
tous les sens chaque instant elles choquent les
parois, ou bien elles se choquent entre elles; et ces
chocs ont lieu dans les conditions les plus diverses.
Ce qui nous frappe surtout ici, ce n'est pas la petivoir apparatre

tesse des causes, c'est leur complexit. Et cepen-

dant, le premier lment se retrouve encore

joue

un

important.

rle

Si

une molcule

ici

et

tait

dvie vers la gauche ou la droite de sa trajectoire,


d'une quantit trs petite, comparable au rayon
d'action des molcules

choc, ou elle

le subirait

gazeuses, elle viterait

dans des conditions

un

diff-

rentes, et cela ferait varier,

peut-tre de 90 ou de
180% la direction de sa vitesse aprs le choc.

Et ce n'est pas tout,


voir,

de dvier

la

il sufft, nous venons de le


molcule avant le choc d'une

quantit infiniment petite, pour qu'elle soit dvie,

aprs

le

choc, d'une quantit finie. Si alors la mole-

SCIENCE ET MTHODE

74
cule

subit deux

chocs successifs,

il

suffira

de

la

dvier, avant le premier choc, d'une quantit infini-

du second ordre, pour qu'elle le soit,


premier choc, d'une quantit infiniment
petite du premier ordre et aprs le second choc,
d'une quantit finie. Et la molcule ne subira pas
deux chocs seulement, elle en subira un trs grand
nombre par seconde. De sorte que si le premier
choc a multipli la dviation par un trs grand
nombre A, aprs n chocs, elle sera multiplie
par A"; elle sera donc devenue trs grande, non
seulement parce que A est grand, c'est--dire parce
que les petites causes produisent de grands efl'ets,

ment

aprs

petite
le

mais parce que l'exposant n est grand, c'est--dire


parce que les chocs sont trs nombreux et que les
causes sont trs complexes.
Passons un deuxime exemple; pourquoi, dans
une averse, les gouttes de pluie nous semblent-elles
distribues au hasard? C'est encore cause de la
complexit des causes qui dterminent leur formation. Des ions se sont rpandus dans l'atmosphre,
pendant longtemps ils ont t soumis des courants

d'air

constamment changeants,

ils

ont t

entrans dans des tourbillons de trs petites dimensions, de sorte

que leur distribution

aucun rapport avec leur distribution

finale n'a plus


initiale.

Tout

coup, la temprature s'abaisse, la vapeur se con


dense et chacun de ces ions devient le centre d'une
goutte de pluie. Pour savoir quelle sera la distribution de ces gouttes et

chaque pav,

il

ne

en tombera sur
pas de connatre la

combien

suffirait

il

Ll HASARD

75

Situation initiale des ions, il faudrait supputer l'effet


de mille courants d'air minuscules et capricieux.
Et c'est encore la mme chose si on met des grains
de poussire en suspension dans Teau; le vase est
sillonn par des courants dont nous ignorons la loi,
nous savons seulement qu'elle est trs complique,
au bout d'un certain temps, les grains seront distribus au hasard, c'est--dire uniformment, dans

ce vase; et cela est d prcisment la complication de ces courants. S'ils obissaient quelque loi

par exemple,

le vase tait de rvolution


courants circulaient autour de Taxe du vase
en dcrivant des cercles, il n'en serait plus de mme,

simple,

si,

et si les

puisque chaque grain conserverait sa hauteur

initiale

et sa distance initiale Taxe.

On

arriverait au

mme

rsultat en envisageant le

mlange de deux liquides ou de deux poudres


un exemple plus grossier, c'est aussi ce qui arrive quand on bat les
cartes d'un jeu. A chaque coup, les cartes subissent
une permutation (analogue celle qu'on tudie dans
grains fins. Et pour prendre

la thorie

des substitutions). Quelle est celle qui se

La probabilit, pour que ce soit telle permutation (par exemple celle qui amne au rang n
la carte qui occupait le rang cp (n) avant la permutaralisera?

probabilit, dis-je,

tion),

cette

tudes

du joueur. Mais

si

dpend des habi-

ce joueur bat les cartes

y aura un grand nombre de peret l'ordre final qui en rsultera ne sera plus rgi que par le hasard; je veux dire
que tous les ordres possibles seront galement pro*
assez longtemps,

il

mutations successives

SCIENCE KT MTHODB

76

grand nombre des permutations


successives, c'est--dire la complexit du phnomne que ce rsultat est d.
Un mot enfin de la thorie des erreurs. C'est ici
que les causes sont complexes et qu'elles sont multiples. A combien de piges n'est pas expos Tobseryateur, mme avec le meilleur instrument! Il doit

bables. C'est au

s'attacher apercevoir les plus gros et les viter.

Ce sont ceux qui donnent naissance aux erreurs


systmatiques. Mais quand il les a limins, en
admettant qu'il y parvienne, il en reste beaucoup
de petits, mais qui, en accumulant leurs effets,
peuvent devenir dangereux. C'est de l que proviennent les erreurs accidentelles et nous les attribuons au hasard parce que leurs causes sont trop
compliques et trop nombreuses. Ici encore, nous
n'avons que de petites causes, mais chacune d'elles
ne produirait qu'un petit effet, c'est par leur union
et par leur nombre que leurs effets deviennent
;

redoutables.

On peut

se placer encore

un troisime point de

vue qui a moins d'importance que


et sur lequel j'insisterai

prvoir un

fait et

les deux premiers


moins. Quand on cherche

qu'on en examine les antcdents,

on s'efforce de s'enqurir de la situation antrieure;


mais on ne saurait le faire pour toutes les parties
de l'univers, on se contente de savoir ce qui se
passe dans le voisinage du point o le fait doit se

LE HASARD

77

produire, ou ce qui parat avoir quelque rapport

avec ce

Une enqute ne peut

tre complte, et
peut arriver que nous
ayons laiss de ct des circonstances qui, au premier abord, semblaient compltement trangres
il

au

fait.

faut savoir choisir. Mais

fait

il

prvu, auxquelles on n'aurait jamais song

attribuer aucune influence et qui, cependant, contre

toute prvision, viennent jouer

un

rle important.
passe dans la rue en allant ses
affaires; quelqu'un qui aurait t au courant de ces
affaires, pourrait dire pour quelle raison il est parti

Un homme

telle heure, pourquoi


le toit,

travaille

il

a pass par

telle rue.

Sur

un couvreur; Tentrepreneur qui

l'emploie pourra, dans une certaine mesure, prvoir

l'homme ne pense gure au


couvreur l'homme: ils semblent
appartenir deux mondes compltement trangers
Tun l'autre. Et pourtant, le couvreur laisse tomber
une tuile qui tue l'homme, et on n'hsitera pas
ce (jull va faire. Mais

couvreur, ni

dire

que

le

c'est l

un hasard.

Notre faiblesse ne nous permet pas d'embrasser


l'univers tout entier, et nous oblige le dcouper en
tranches. Nous cherchons le faire aussi peu artificiellement que possible, et nanmoins, il arrive, de
temps en temps, que deux de ces tranches ragissent
Tune sur l'autre. Les effets de cette action mutuelle
nous paraissent alors dus au hasard.
Est-ce l une troisime manire de concevoir le
hasard? Pas toujours; en effet, la plupart du temps,
on est ramen la premire ou la seconde. Toutes
les fois que deux mondes, gnralement trangers

SCIENCE ET MTHODE

78
l'un

Tautre,

l'autre, les lois

trs

complexes,

viennent ainsi

ragir

Tun sur

de cette raction ne peuvent tre que


et,

d'autre part,

il

aurait suffi d'un

changement dans les conditions initiales


mondes pour que la raction n'et pas
deux
de ces
lieu. Qu'il aurait fallu peu de chose pour que
l'homme passt une seconde plus tard, ou que le
couvreur laisst tomber sa tuile une seconde plus

trs petit

tti

VI
Tout ce que nous venons de dire ne nous explique
pas encore pourquoi le hasard obit des lois.
Suffit-il que les causes soient petites, ou qu'elles
soient complexes, pour que nous puissions prvoir,
sinon quels en sont les effets dans chaque cas^ mais
au moins ce que seront ces effets en moyenne? Pour
rpondre cette question, le mieux est de reprendre
quelques-uns des exemples cits plus haut.
Je commencerai par celui de la roulette. J'ai dit
que le point o s'arrtera l'aiguille va dpendre de
l'impulsion initiale qui lui est donne. Quelle est la
probabilit pour que cette impulsion ait telle ou
telle valeur? Je n'en sais rien, mais il m'est difficile
de ne pas admettre que cette probabilit est reprsente par une fonction analytique continu. La
probabilit pour que l'impulsion soit comprise entre
a et a+e, sera alors sensiblement gale la proe et
babilit pour qu'elle soit comprise entre a

a -f 2e, pourvu que

soit trs petit. C'est l

une pro-

79

LE BASARD
prit

commune

toutes les

fonctions analytiques.

Les petites variations de la fonction sont proporaux petites variations de la variable.

tionnelles

Mais, nous l'avons suppos, une trs petite variation de l'impulsion sufft

pour changer

la

couleur du

secteur devant lequel Taiguille finira par s'arrter.

De a a

-f- e

le noir; la

donc

la

rouge, de a

c'est le

-f- e

+ 2e

c'eet

probabilit de chaque secteur rouge est

mme

que

celle

du secteur noir suivant,

et,

par consquent, la probabilit totale du rouge est


gale la probabilit totale du noir.

La donne de

la

question, c'est la fonction ana-

lytique qui reprsente la probabilit d'une impulsion


initiale

dtermine.

Mais

le

quelle que soit

cette

d'une proprit

commune

thorme reste vrai,


qu'il dpend

donne, parce
toutes

les

fonctions

en rsulte que finalement nous


n'avons plus aucun besoin de la donne.
Ce que nous venons de dire pour le cas de la
roulette, s'applique aussi Texemple des petites
plantes. Le zodiaque peut tre regard comme
une immense roulette sur laquelle le crateur a
lanc un trs grand nombre de petites boules
auxquelles il a communiqu des impulsions initiales
diverses, variant suivant une loi d'ailleurs quelconque. Leur distribution actuelle est uniforme et
indpendante de cette loi, pour la mme raison que
dans le cas prcdent. On voit ainsi pourquoi le
phnomnes ol issent aux lois du hasard quand de
petites diffrences dans les causes suffisent pour
amener de grandes diffrences dans les effets. Les
analytiques.

Il

80

SCIENCE ET MTHODE

probabilits de ces petites diffrences peuvent alors


tre regardes

comme

proportionnelles ces diff-

rences elles-mmes, justement parce que ces diffrences sont petites et que les petits accroissements
d'une fonction continue sont proportionnels ceux

de

la variable.

Passons un exemple entirement

diffrent,

intervient surtout la complexit des causes; je sup-

pose qu'un joueur batte un jeu de cartes. A chaque


battement, il intervertit Tordre des cartes, et il
peut les intervertir de plusieurs manires. Supposons trois cartes seulement pour simplifier TexpoLes cartes qui, avant le battement, occupaient
respectivement les rangs 123, pourront, aprs le
battement, occuper les rangs

fiition.

123, 231, 312, 321, 132, 213:

Chacune de ces

six

hypothses est possible et

ont respectivement pour probabilits

elles

Pi. P^^ Ps' Pi^ P57 P6.

La

somme

de ces six nombres est gale 1; mais

c'est tout ce que nous en savons; ces six probabilits

dpendent naturellement des habitudes du joueur


que nous ne connaissons pas.
Au second battement et aux suivants, cela recommencei^a et dans les mmes conditions; je veux dire
que p^, par exemple, reprsente toujours la probabilit pour que les trois cartes qui occupaient aprs
1* les rangs 123,
le n battement et avant le n

Lt HASARD

pour que ces

trois cartes, dis-je,

321 aprs len

quel que soit le

81

occupent

nombre n puisque

les

joueur, sa faon de battre restent les

Mais

nombre des battements

si le

les cartes qui,

les

rangs

battement. Et cela reste vrai,

1*

avant

le 1*'

habitudes du

mmes.
est trs grand,

battement, occupaient

rangs 123, pourront, aprs


occuper les rangs

le

les

dernier battement,

123, 231, 312, 321, 132, 213


et la probabilit

blement

la

de ces

mme

six

hypothses sera sensi-

et gale

^; et cela sera vrai,

quels que soient les nombres /)|


, p^ que nous
ne connaissons pas. Le grand nombre des battements,
c'est--dire la complexit des causes, a produit

Tuniformit.

Cela s'appliquerait sans changement


plus de trois cartes, mais,

s'il

y avait

mme

avec trois cartes,


la dmonstration serait complique; je me contenterai de la donner pour deux cartes seulement. Nous
n'avons plus que deux hypothses
12, 21

avec les probabilits p^ etp3


l
p^. Supposons n
battements et supposons que je gagne 1 franc si les
cartes sont finalement dans l'ordre initial, et que
j'en

perde un

Alors,

mon

si

elles sont

finalement interverties.

esprance mathmatiaue sera


(Pi

Pr-

SCIENCE ET MTHODE

82

est certainement plus petite


La diffrence^!
y)<i
n
si
est trs grand, mon espque
sorte
que 1; de
rance sera nulle nous n'avoi^s pas besoin de connatre Pi et P2 pour savoir que le jeu est quitable.
Tun des
Il y aurait une exception toutefois, si
;

P| et /?2 tait gal i et l'autre nul. Cela


ne marcherait plus alors parce que nos hypothses

nombres

initiales seraient trop simples.

Ce que nous venons de voir ne s'applique pas


seulement au mlange des cartes, mais tous les
mlanges, ceux des poudres et des liquides; et
mme ceux des molcules gazeuses dans la thorie
cintique des gaz. Pour en revenir cette thorie,
supposons pour un instant un gaz dont les molcules ne puissent se choquer mutuellement, mais
puissent tre dvies par des chocs sur les parois
du vase o le gaz est renferm. Si la forme du vase
est suffisamment complique, la distribution des
molcules et celle des vitesses ne tarderont pas
devenir uniformes. Il n'en sera plus de mme si le
vase est sphrique ou s'il a la forme d'un paral-

pourquoi? Parce que, dans


le premier cas, la distance du centre une trajectoire quelconque demeurera constante; dans le
llpipde

rectangle;

second cas ce sera la valeur absolue de Tangle de


chaque trajectoire avec les faces du paralllpipde.
On voit ainsi ce que l'on doit entendre par conditions

trop

simples \

ce sont celles qui conservent

quelque chose, qui laissent subsister un invariant.


Les quations diffrentielles du problme sont-elles
trop simples pour que nous puissions appliquer les

83

LE HASARD

dn hasard? Cette question parat, au premier


abord, dnue de sens prcis nous savons maintenant ce qu'elle veut dire. Elles sont trop simples,
si elles conservent quelque chose, si elles admettent
une intgrale uniforme ; si quelque chose des conditions initiales demeure inaltr, il est clair que la
situation finale ne pourra plus tre indpendante de
lois

la situation initiale.

Venons enfin la thorie des erreurs. A quoi sont


dues les erreurs accidentelles, nous l'ignorons, et
c'est justement parce que nous l'ignorons que nous
savons qu'elles vont obir
le

paradoxe.

Il

s'explique

manire que dans

les cas

la loi

de Gaiiss. Tel est

peu prs de la

mme

prcdents. Nous n'avons

que les erreurs sont


nombreuses, qu'elles sont trs petites, que chacune d'elles peut tre aussi bien ngative que positive. Quelle est la courbe de probabilit de chacune
d'elles? nous n'en savons rien, nqus supposons seulement que cette courbe est symtrique. On
dmontre alors que l'erreur rsultante suivra la loi
de Gauss, et cette loi rsultante est indpendante
des lois particulires que nous ne connaissons pas.
Ici encore la simplicit du rsultat est ne de lu
besoin de savoir qu'une chose

trs

complication

mme

des donnes.

VII
Mais nous ne
J'ai repris

sommes

pas au bout des paradoxe.

tout l'heure la fiction

4e Flammarion,

SCIENCE ET MTHODV

84

de Thomme qui va plus vite que la lumire et


pour qui le temps est chang de signe. J'ai dit que
pour lui tous les phnomnes sembleraient dus au
hasard. Cela est vrai un certain point de vue, et
cependant tous ces phnomnes un instant donn
ne seraient pas distribus conformment aux lois du
hasard, puisqu'ils le seraient comme pour nous, qui
les voyant se drouler harmonieusement et sans
sortir d'un chaos primitif, ne les regardons pas
comme rgls par le hasard.
Qu'est-ce que cela veut dire? Pour Lumen, l'homme
de Flammarion, de petites causes semblent produire
de grands effets; pourquoi les choses ne se passentelles pas comme pour nous quand nous croyons
voir de grands effets dus de petites causes? Le
mme raisonnement ne serait-il pas applicable son

celle

cas ?

Revenons sur ce raisonnement

quand de

petites

diffrences dans les causes en engendrent de grandes

dans les

pourquoi ces effets sont-ils distribus


lois du hasard? Je suppose qu'une diff-

effets,

d'aprs les

rence d'un millimtre sur la cause, produise une


diffrence d'un kilomtre dans l'effet. Si je dois

gagner ans le cas o l'effet correspondra un kilomtre portant un numro pair, ma probabilit de

gagner sera n

que

la

numro
lit

pourquoi? Parce
corresponde

cause

qu'il faut

pour ceU

un millimtre

de

pair. Or, selon toute apparence, la probabi-

pour que

la

cause varie entre certaines limites

sera proportionnelle la distance de ces limites.

85

LE HASARD

pourvu que cette distance

soit trs petite.

n'admettait pas cette hypothse,

moyen de

il

Si

Ton

n'y aurait plus

reprsenter la prohabilit par une fonc-

tion continue.
Qu'arrivera-t-l

maintenant quand

de

causes produiront de petits effets? C'est

grandes
le

cas o

nous n'attribuerions pas le phnomne au hasard,


et o Lumen au contraire Tattribuerait au hasard.
A une diffrence d'un kilomtre dans la cause correspondrait une diffrence d'un millimtre dans
l'effet. La probabilit pour que la cause soit comprise entre deux limites distantes de n kilomtres,
sera-t-elle encore proportionnelle n? Nous n'avons
aucune raison de le supposer puisque cette distance
de n kilomtres est grande. Mais la probabilit
pour que Feffet reste 'compris entre deux limites

de n millimtres sera prcisment la


mme, elle ne sera donc pas proportionnelle n,
et cela bien que cette distance de n millimtres soit
petite. Il n'y a donc pas moyen de reprsenter la loi
de probabilit des effets par une courbe continue;
entendons-nous bien, cette courbe pourra rester
continue au sens analytique du mot, des variations infiniment petites de l'abscisse correspondront
des variations infiniment petites de l'ordonne.
Mais pratiquement elle ne serait pas continue
puisque, des variations trs petites de Tabscisse,
ne correspondraient pas des variations trs petites
de l'ordonne. Il deviendrait impossible de tracer

distantes

la

courbe avec un crayon ordinaire

je

veux

dire.

voil ce

que

gCIENCE ET MTHODE

86

Que devons-nous donc conclure? Lumen


de dire que

le droit

la probabilit

de

la

n'a pas

cause (celle

de sa cause, qui est notre effet nous) doit ncessairement tre reprsente par une fonction continue. Mais alors, nous, pourquoi avons-nous ce
droit? C'est parce que cet tat d'quilibre instable,

que nous appelions tout l'heure initial, n'est luimme que le point d'aboutissement d'une longue
histoire antrieure. Dans le cours de cette histoire,
des causes complexes ont agi et elles ont agi longelles ont contribu oprer le mlange
temps
des lments et elles ont tendu tout uniformiser
:

au moins dans un

petit espace; elles

ont arrondi

nivel les montagnes et combl les


quelque capricieuse et irrgulire qu'ait
pu tre la courbe primitive qu'on leur a livre, elles
ont tant travaill la rgulariser, qu'elles nous rendront finalement une courbe continue* Et c'est
pourquoi nous en pouvons en toute confiance
les

angles,

valles

admettre la continuit.
Lumen n'aurait pas les mmes raisons de conclure
ainsi; pour lui, les causes complexes ne lui paratraient pas des agents de rgularit et de nivellement, elles ne creraient au contraire que la diff-

rentiation et l'ingalit.

Il

verrait sortir

un monde

de plus en plus vari d'une sorte de chaos primitif;


les changements qu'il observerait seraient pour lui

imprvus et impossibles prvoir; ils lui paramais ce


traient dus je ne sais quel caprice
caprice serait tout autre chose que notre hasard,
puisqu'il serait rebelle toute loi, tandis que notre
;

LE HASARD

87

hasard a encore les siennes. Tous ces points demanderaient de longs dveloppements, qui aideraient
peut-tre

mieux comprendre

Tirrversibilit

de

l'univers.

VIII

Nous avons cherch


vient

dfinir le hasard, et

con-

maintenant de se poser une question.

hasard, tant ainsi dfini dans la mesure o


Ttre, a-t-il

On peut
petites

il

ou

un caractre

il

Le
peut

objectif?

se le demander. J'ai parl de causes trs


trs

pour Tun ne

complexes. Mais ce qui est trs petit


grand pour Tautre, et ce

peut-il tre

semble trs complexe l'un ne peut-il paratre


l'autre? J'ai dj rpondu en partie
puisque j'ai dit plus haut d'une faon prcise dans
quel cas des quations diffrentielles deviennent
trop simples pour que les lois du hasard restent
applicables. Mais il convient d'examiner la chose
d'un peu plus prs, car on peut se placer encore
d'autres points de vue.
Que signifie le mot trs petit? Il suffit pour le
comprendre de se reporter ce que nous avons dit
qui

simple

plus haut.

Une

diffrence est trs petite,

valle est trs petit lorsque,


intervalle, la probabilit

dans

un

les limites

inter-

de cet

reste sensiblement cons-

pourquoi cette probabilit peut-elle tre


regarde comme constante dans un petit intervalle?
C'est parce que nous admettons que la loi de probabilit est reprsente par une courbe continue; et
tante. Et

88

ICIENCE ET MTHODE

non seulement continue au sens analytique du mot,


mais pratiquement continue, comme je l'expliquais
plus haut. Cela veut dire que non seulement elle ne
prsentera pas d'hiatus absolu mais qu'elle n'aura

pas non plus de saillants et de rentrants trop aigus

ou trop accentus.
Et qu'est-ce qui nous donne

hypothse? Nous l'avons


que, depuis le

mme

sens

droit de faire cette

commencement des

et

qui font tendre

vers Tuniformit sans

revenir en arrire.

parce

y a des
cessent d'agir dans le

causes complexes qui ne

monde

le

dit plus haut, c'est

sicles,

il

constamment

qu'il

le

puisse jamais

Ce sont ces causes qui ont peu

i peu abattu les saillants et rempli les rentrants,

pour cela que nos courbes de probabilit


n'offrent plus que des ondulations lentes. Dans des
milliards de milliards de sicles, on aura fait un pas
de plus vers l'uniformit et ces ondulations seront
le rayon de courbure
dix fois plus lentes encore
moyen de notre courbe sera devenu dix fois plus
grand. Et alors telle longueur qui aujourd'hui ne nous
semble pas trs petite, pare que sur notre courbe
un arc- de cette longueur ne peut tre regard
comme rectiligne, devra au contraire cette poque
tre qualifie de trs petite, puisque la courbure
sera devenue dix fois moindre, et qu'un arc de
cette longueur pourra tre sensiblement assimil
une droite.
Ainsi ce mot de trs petit reste relatif; mais il
et

c'est

relatif l'tat

homme

ou tel autre, il est


actuel du monde. Il changera de sens

n'est pas relatif tel

LE HASARD

quand

le

monde

89

sera devenu plus uniforme, que

toutes les choses seseront mlanges plus encore. Mais


alors sans doute les

hommes ne

pourront plus vivre

devront faire place d'autres tres; dois-je dire


beaucoup plus petits ou beaucoup plus grands? De
sorte que notre critrium, restant vrai pour tous
et

les

hommes, conserve un

sens objectif.

Et que veut dire d'autre part

plexe?

J'ai

le

mot

trs

com-

dj donn une solution^ et c'est celle

que j'ai rappele au dbut de ce paragraphe, mais il


y en a d'autres. Les causes complexes, nous l'avons
dit, produisent un mlange de plus en plus intime,
mais au bout de combien de temps ce mlange
nous satsfera-t-il? Quand aura-t-on accumul assez
de complications? Quand aura-t-on suffisamment
battu les cartes? Si nous mlangeons deux poudres,
l'une bleue et l'autre blanche,

la teinte

il

arrive

un moment

du mlange nouSv parat uniforme;

c'est

cause de l'infirmit de nos sens; elle sera uni-

forme pour le presbyte qui est oblig de regarder


de loin quand elle ne le sera pas encore pour le
myope. Et quand elle le sera devenue pour toutes
les vues, on pourra encore reculer lalimite par l'emploi des instruments. Il n'y a pas de chance pour
qu'aucun homme discerne jamais la varit infinie
qui, si la thorie cintique est vraie,

se

dissimule

sous l'apparence uniforme d'un gaz. Et cependant,

on adopte les ides de Gouy sur le mouvement


brownien, le microscope ne semble-t-ii pas sur le
point de nous montrer quelque chose d'analogue?
Ce nouveau critrium e&t donc rel^*iJ^ ^^mn^o, i^

si

SCIENCE ET MTHODE

90

premier et
parce que

mmes

s'il

conserve un caractre objectif,

tous

les

hommes

c'est

ont peu prs les

sens, que la puissance de leurs instruments

est limite et qu'ils

ne s'en servent

d'ailleurs qu'ex-

ceptionnellement.

IX
C'est la

mme

chose dans

les sciences

morales

et

en particulier dans l'histoire. L'historien est oblig


de faire un choix dans les vnements de l'poque
qu'il tudie il ne raconte que ceux qui lui semblent
;

les plus importants.


les

vnements

par exemple, de

quables du

Il

s'est

donc content de relater


du xvi* sicle

les plus considrables

mme

que

les faits les plus

xvii* sicle. Si les

remar^

premiers suffisent pour

expliquer les seconds, on dit que ceux-ci sont con-

formes aux

lois

un grand vreconnat pour cause un petit

de l'histoire

nement du xvn* sicle


fait du XVI* sicle, qu'aucune

Mais

si

histoire ne rapporte,

que tout le monde a nglig, alors on dit que cet


vnement est d au hasard, ce mot a donc le mme
sens que dans les sciences physiques; il signifie
que de petites causes ont produit de grands effets.
Le plus grand hasard est la naissance d'un grand
homme. Ce n'est que par hasard que se sont rencontres deux cellules gnitales, de sexe diffrent,
qui contenaient prcisment, chacune de son ct,
les

lments mystrieux dont

devait produire le gnie.

ces

la raction

mutuelle

On tombera d'accord que

lments doivent tre rares et que leur ren-

LE HASARD

91

contre est encore plus rare. Qu'il aurait fallu peu de


chose pour dvier de sa route le spermatozode qui
les portait

il

de millimtre

aurait suffi de le dvier d'un dixime


et

Napolon ne naissait pas

et les des-

tines d'un continent taient changes. Nul

mieux faire
caractres du hasard.

ne

peut

Un mot
donn

comprendre

les

encore sur les paradoxes

lieu l'application

du

exemple

vritables

auxquels

calcul des probabilits

aux sciences morales. On a dmontr qu'aucune


Chambre ne contiendrait jamais aucun dput de
l'opposition, ou du moins un tel vnement serait
tellement improbable qu'on pourrait sans crainte
parier le contraire, et parier

un million contre un
combien il

sou. Condorcet s'est efforc de calculer

de jurs pour qu'une erreur judiciaire


devint pratiquement impossible. Si on avait utilis
les rsultats de ce calcul, on se serait certainement
fallait

expos aux
foi

mmes

dceptions qu'en pariant sur la

du calcul que l'opposition n'aurait jamais aucun

reprsentant.

du hasard ne s'appliquent pas ces


questions. Si la justice ne se dcide pas toujours
par de bonnes raisons, elle use moins qu'on ne
croit de la mthode de Bridoye; c'est peut-tre
fcheux, puisque alors le systme de Condorcet nous
Les

lois

mettrait l'abri des erreurs judiciaires.

Qu'est-ce dire?

Nous sommes

tents d'attribuer

au hasard les faits de cette nature parce que les


causes en sont obscures mais ce n'est pas l le
Trai hasard. Les causes nous sont inconnues, il est
;

SCIENCE ET MTHODB

92
vrai, et

mme

pas

sont

elles sont

assez

complexes; mais

puisqu'elles conservent

ne le
quelque

elles

nous avons vu que c'est l ce qui distingue


trop simples . Quand des hommes
ils ne se dcident plus au hasard
rapprochs,
sont
et indpendamment les uns des autres; ils ragissent
les uns sur les autres. Des causes multiples entrent
chose
les

causes

en action, elles troiblent les hommes, les entranent droite et gauche, mais il y a une chose
qu'elles ne peuvent dtruire, ce sont leurs habitudes de moutons de Panurge. Et c'est cela qui se
conserve.

L'application

du

calcul

des

probabilits

aux

sciences exactes entrane aussi bien des difficults.

Pourquoi les dcimales d'une table de logarithmes,


pourquoi celles du nombre tz sont-elles distribues
conformment aux lois du hasard? J'ai dj ailleurs
tudi la question en ce qui concerne les logarithmes, et l, cela est facile; il est clair^ qu'une
petite diffrence sur l'argument donnera une petite
diffrence sur le logarithme, mais une grande diffrence sur la sixime dcimale du logarithme. Nous
retrouvons toujours

Mais pour

le

mme

le

nombre

::,

critrium.

cela prsente plus de diffi-

pour le moment rien de bon dire.


d'autres questions souleaurait
beaucoup
y
si je voulais les aborder avant d'avoir rsolu

cults et je n'ai
Il

ver,

celle

que

je

m'tais

plus spcialement

propose.

Ll BA9BD

93

Quand nous constatons un rsultat simple, quand


nous trouvons un nombre rond par exemple, nous
disons qu'un pareil rsultat ne peut pas tre d au
hasard, et nous cherchons pour l'expliquer une cause

non

fortuite.

Et en

effet

il

n'y a qu'une trs faible

probabilit pour qu'entre 10.000 nombres, le hasard

amne un nombre rond,


exemple;
Mais

il

il

le

nombre 10.000 par

y a seulement une chance sur 10.000.


non plus qu'une chance sur 10.000

n'y a

pour qu'il amne n'importe quel autre nombre et


cependant ce rsultat ne nous tonnera pas et il ne
nous rpugnera pas de l'attribuer au hasard et cela
simplement parce qu'il sera moins frappant.
Y a-t-il l de notre part une simple illusion, ou
bien y a-t-il des cas o cette faon de voir est lgi;

time?

Il

faut

l'esprer,

car sans cela toute science

impossible. Quand nous voulons contrler


une hypothse, que faisons-nous? Nous ne pouvons
en vrifier toutes les consquences, puisqu'elles
seraient en nombre infini; nous nous contentons
d'en vrifier quelques-unes et si nous russissons,
nous dclarons l'hypothse confirme, car tant de
succs ne sauraient tre dus au hasard. Et c'est
toujours au fond le mme raisonnement.
Je ne puis ici le justifier compltement, cela me
prendrait trop de temps; mais je puis dire au
moins ceci nous nous trouvons en prsence de
deux hypothses, ou bien une cause simple, ou bien
cet ensemble de causes complexes que nous appelons le hasard. Nous trouvons naturel d'admettre
que la premire doit produire un rsultat simple, et
serait

SCIENCE ET METHeDB
alors,

si

nous constatons

nombre rond par exemple,

ce
il

rsultat simple,

le

nous parat plus vrai-

semblable de Tattribuer la cause simple qui deyait


nous le donner presque certainement, qu'au hasard
qui ne pouvait nous le donner qu'une fois sur 10.000.
Il n'en sera plus de mme si nous constatons un
rsultat qui n'est pas simple; le hasard,

il

est vrai,

ne l'amnera pas non plus plus d'une fois sur


iO.OOO; mais la cause simple n'a pas plus de chance
de

le

produire.

LIVRE

LE RAISONNEMENT MATHMATIQUE

CHAPITRE

La Relativit de l'Espace.

Il

est impossible de se reprsenter l'espace vide

tous nos efforts pour imaginer

un espace pur, d'o

seraient exclues les images changeantes des objets


matriels, ne peuvent aboutir qu' une reprsenta-

o les surfaces fortement colores, par


exemple, sont remplaces par des lignes faible
coloration et Ton ne pourrait aller jusqu'au bout
dans cette voie, sans que tout s'vanouisse et aooution

au nant. C'est de
irrductible de l'espace.
tisse

que provient

la relauvit

96

gCIENCE ET MTHODfc

Quiconque parle de l'espace absolu, emploie un


vide de sens. C'est l une vrit qui a t pi;oclame depuis longtemps par tous ceux qui ont
rflchi la question, mais qu'on est trop souvent

mot

port oublier.

Je suis en un point dtermin de Paris, place du


Panthon, par exemple, et je dis je reviendrai ici
:

demain. Si Ton me demande Entendez-vous que


vous reviendrez au mme point de l'espace, je serai
Oui et cependant j'aurai tort,
tent de rpondre
puisque d'ici demain la Terre aura march,
entranant avec elle la place du Panthon, qui aura
parcouru plus de 2 millions de kilomtres. Et, si je
:

voulais prciser

mon

langage, je n'y gagnerais rien,

puisque ces 2 millions de kilomtres, notre globe


les a parcourus dans son mouvement par rapport
au soleil, que le soleil se dplace son tour par
rapport la Voie Lacte, que la Voie Lacte ellemme est sans doute en mouvement sans que noug

De

sorte que nous


nous
ignorerons'
ignorons compltement et que
toujours de combien la place du Panthon se dplace

puissions connatre sa vitesse.

en un jour. En somme, j'ai voulu dire Demain je


verrai de nouveau le dme et le fronton du Panthon, et s'il n'y avait pas de Panthon, ma phrase
:

aucun sens et l'espace s'vanouirait.


C'est l une des formes les plus banales du principe de la relativit de l'espace; mais il en est une

n'aurait

autre, sur laquelle Delbeuf a particulirement insist.

Supposons que, dans une

nuit, toutes

les

dimen-

sions de l'univers deviennent mille fois plus grandes

97

LA RELATIVIT DE l'eSPACI
le

monde

sera

rest

semblable

donnant au mot de similitude

le

lui-mme, en

mme

sens qu'au

de gomtrie. Seulement, ce qui


avait un mtre de long mesurera dsormais un kilomtre, ce qui tait long d'un millimtre deviendra
long d'un mtre. Le lit o je suis couch et mon
corps lui-mme se seront agrandis dans la mme
proportion. Quand je me rveillerai, le lendemain
troisime

matin,

livre

quel sentiment prouverii-je en prsence

d'une aussi tonnante transformation?

Eh

bien, je

ne m'apercevrai de rien du tout. Les mesures les plus


prcises seront incapables de me rien rvler de
cet immense bouleversement, puisque les mtres
dont je me servirai auront vari prcisment dans
les mmes proportions que les objets que je chercherai mesurer. En ralit, ce bouleversement
n'existe que pour ceux qui raisonnent comme si
l'espace tait absolu. Si

comme

j'ai

raisonn un

instant

eux, c'est pour mieux faire voir que leur

faon de voir implique contradiction.

En

ralit,

il

ne
pour cela que

vaudrait mieux dire que l'espace tant

relatif,

il

pass du tout et que c'est


nous ne nous sommes aperus de rien.
A-t-on le droit, en consquence, de dire que Ton
connat la distance entre deux points? Non, puisque
cette distance pourrait subir d'normes variations
sans que nous puissions nous en apercevoir, pourvu
que les autres distances aient vari dans les mmes
proportions. Tout l'heure, nous avions vu que
quand je dis Je serai ici demain, cela ne voulait
pas dire
Je serai demain au point de l'espace o
s'est rien

SCIENCE ET MTHODE

98

Je serai demain la
Panthon
qu'aujourd'hui, El
du
distance

je suis aujourd'hui, mais

mme
voici

que cet nonc n'est plus suffisant

dois dire

Demain

aujourd'hui,

et

Panthon sera gale un


longueur de mon corps.

ma

et

que je

distance du

mme nombre

de

fois^ la

suppos que les dimenque du moins ce


sions du monde
monde restait toujours semblable lui-mme. On
peut aller beaucoup plus loin et une des thories les
plus tonnantes des physiciens modernes va nous
en fournir l'occasion. D'aprs Lorentzet Fitzgerald*,
tous les corps entrans dans le mouvement de la
Terre subissent une dformation. Cette dformation
est, la vrit, trs faible, puisque toutes les dimensions parallles au mouvement de la Terre diminueraient d'un cent millionime, tandis que les
dimensions perpendiculaires ce mouvement ne
seraient pas altres. Mais peu importe qu'elle soit
faible, il suffit qu'elle existe pour la conclusion que
Mais ce n'est pas tout,

j'ai

variaient, mais

j'en vais bientt tirer. Et d'ailleurs, j'ai dit qu'elle


tait

faible, mais,

en

tout; j'ai t victime

ralit, je

moi-mme

n'en sais rien du

de l'illusion tenace

que nous pensons un espace


absolu; j'ai pens au mouvement de la terre sur
son orbite elliptique autour du Soleil, et j'ai admis
30 kilomtres pour sa vitesse. Mais, sa vritable
vitesse (j'entends, cette fois, non sa vitesse absolue
qui n'a aucun seni, mais sa vitesse par rapport
qui nous

i.

fait croire

Vide infra, chap. XI.

99

LA RELATIVIT DE L*ESPACE

aucun moyen

Tther), je ne la connais pas, je n'ai

de

la

plus

connatre

grande

et

elle

alors

est peut-tre
la

10,

dformation

100

sera

fois

100,

10,000 fois plus forte.

Pouvons-nous mettre en vidence cette dformavidemment non; voici un cube qui a 1 mtre
de ct; par suite du dplacement de la terre, il se
dforme, Tune de ses artes, celle qui est parallle
au mouvement, devient plus petite, les autres ne
varient pas. Si je veux m'en assurer Taide d'un
mtre, je mesurerai d'abord l'une des artes perpendiculaires au mouvement et je constaterai que
mon mtre s'applique exactement sur cette arte;
et, en effet, ni Tune ni Tautre de ces deux longueurs
n'est altre, puisqu'elles sont, toutes deux, perpendiculaires au mouvement. Je veux mesurer, ensuite,
l'autre arte, celle qui est parallle au mouvement;
pour cela je dplace mon mtre et le fais tourner de
faon l'appliquer sur mon arte. Mais le mtre
ayant chang d'orientation, et tant devenu parallle au mouvement, a subi, son tour, la dformation, de sorte que bien que l'arte n'ait plus un mtre
de longueur, il s'y appliquera exactement, je ne me
tion?

serai aperu de rien.

On me demandera

alors

quelle

est l'utilit de

l'hypothse de Lorentz et de Fitzgerald

si

aucune

exprience ne peut permettre de la vrifier? c'est

que mon exposition a t incomplte; je n'ai parl


que des mesures que l'on peut faire avec un mtre
mais on peut mesurer aussi une longueur par le
temps que la lumire met la parcourir, lacondi;

CIENCE ET MTHODE

100

que Ton admette que la vitesse de la lumire


est constante et indpendante de la direction. Lorentz
aurait pu rendre compte des faits en supposant que
la vitesse de la lumire est plus grande dans la
direction du mouvement de la terre que dans la
direction perpendiculaire. Il a prfr admettre que
la vitesse est la mme dans ces diverses directions,
mais que les corps sont plus petits dans les unes
que dans les autres. Si les surfaces d'onde de la
lumire avaient subi les mmes dformations que
les corps matriels, nous ne nous serions pas
aperus de la dformation de Lorentz-Fitzgerald.
Dans un cas comme dans Tautre, il ne peut tre
question de grandeur absolue, mais de la mesure de
cette grandeur par le moyen d'un instrument quelconque; cet instrument peut tre un mtre, ou le
chemin parcouru par la lumire; c'est seulement le
rapport de la grandeur l'instrument que nous
mesurons; et si ce rapport est altr, nous n'avons
aucun moyen de savoir si c'est la grandeur ou bien
tion

l'instrument qui a vari.

Mais ce que je veux faire voir, c'est que, dans cette


dformation, le monde n'est pas demeur semblable
lui-mme

les carrs sont

ou des paralllogrammes,

devenus des rectangles

les cercles

des ellipses,

sphres des ellipsodes. Et cependant nous n'avons


aucun moyen de savoir si cette dformation est

les

relle.

qu'on pourrait aller beaucoup plus


loin au lieu de la dformation de Lorentz-Fitzgerald
dont les lois sont particulirement simples, on pourIl

est vident

LA RELATIVIT DE l'eSPACE

101

imaginer une dformation tout fait quelconque. Les corps pourraient se dformer d'aprs
des lois quelconques, aussi compliques que nous
voudrions, nous ne nous en apercevrions pas pourvu
que tous les corps sans exception se dforment suirait

vant les

mmes

lois.

En

disant

tous les corps sans

exception, j'y comprends, bien entendu, notre corps

lui-mme, et les rayons lumineux mans des divers


objets.

nous regardions le monde dans un de ces


miroirs de forme complique qui dforment les
objets d'une faon bizarre, les rapports mutuels des
diverses parties de ce monde n'en seraient pas
altrs; si, en effet, deux objets rels se touchent,
leurs images semblent galement se toucher. A vrai
dire, quand nous regardons dans un pareil miroir,
nous uous apercevons bien de la dformation, mais
c'est parce que le monde rel subsiste ct de son
image dforme; et alors mme que ce monde rel
nous serait cach, il y a quelque chose que Ton ne
saurait nous cacher, c'est nousrmme nous ne pouvons cesser de voir, ou tout au moins de sentir,
Si

notre corps et nos membres qui n'ont pas t


dforms et qui continuent nous servir d'instruments de mesure. Mais si nous imaginons que notre
corps soit dform lui-mme, et de la mme faon
que s'il tait vu dans le miroir, ces instruments de

mesure"^ leur tour nous feront dfaut et la dformation ne pourra plus tre constate.
Voici de mme deux univers qui sont l'image l'un
de l'autre chaque objet P de l'univers A corrftfl;.

102

iCIKNCE ET MTHODI

pond dans Tunivers B un objet F qui est son image;


les coordonnes de cette image P' sont des fonctions
dtermines de celles de l'objet P; ces fonctions
peuvent d'ailleurs tre tout fait quelconques; je
suppose seulement qu'on les ait choisies une fois
pour toutes. Entre la position de P et celle de F, il
y a une relation constante; quelle est cette relation,
peu importe; il suffit qu'elle soit constante.
Eh bien, ces deux univers seront indiscernables

de Tautre. Je veux dire que le premier sera


pour ses habitants ce que le second est pour les
siens. Et il en serait ainsi tant que les deux univers
resteraient trangers l'un l'autre. Supposons que
nous habitions l'univers A, nous aurons construit
notre science et en particulier notre gomtrie
pendant ce temps les habitants de l'univers B

l'un

auront construit une science, et comme leur monde


est l'image du ntre, leur gomtrie sera aussi

pour mieux dire, ce sera la


mme. Mais si un jour une fentre nous est ouverte
sur l'univers B, nous les prendrons en piti Les
malheureux, dirons-nous, ils croient avoir fait une
gomtrie, mais ce qu'ils appellent ainsi n'est
qu'une image grotesque de la ntre; leurs droites

rimage de

la ntre ou,

sont toutes tortues, leurs cercles sont bossus, leurs


sphres ont de capricieuses ingalits . Et nous ne

nous douterons pas qu'ils en disent autant de nous,


et qu'on ne saura jamais qui a raison.
On voit dans quel sens large doit tre entendue
Te^ pace est en ralit
la relativit de l'espace
amorphe et les choses qui sont dedans lui donnent
;

103

LA RELATIVIT DE l'eSPACI

une forme. Que doit-on penser alors de cette


que nous aurions de la droite ou
avons si peu l'intuition de la
Nous
distance?
de la
distance en soi que, dans une nuit, nous l'avons dit,
une distance pourrait devenir mille fois plus grande
sans que nous puissions nous en apercevoir, si
seules

intuition directe

toutes les autres distances avaient subi la

mme

mme

en une nuit l'univers B pourrait


s'tre
substitu l'univers A sans que nous
eussions aucun moyen de le savoir, et alors les
altration. Et

lignes droites d'hier auraient cess d'tre droites et

nous ne nous apercevrions de rien.


Une partie de l'espace n'est pas par elle-mme et
au sens absolu du mot gale une autre partie de
l'espace car si elle l'est pour nous, elle ne le sera
pas pour les habitants de l'univers B et ceux-ci ont
prcisment autant de droits de rejeter notre opinion
que nous en avons de condamner la leur.
J'ai montr ailleurs quelles
sont les consquences de ces faits au point de vue de l'ide que
nous devons nous faire de la gomtrie non-euclidienne et d'autres gomtries analogues; je ne veux
;

pas y revenir; et aujourd'hui je


point de vue un peu diffrent.

me

placerai

un

II

Si cette intuition

de

la distance,

de la direction, de
de l'espace

la ligne droite, si cette intuition directe

en un mot n'existe pas, d'o vient que nous croyons

104

SCIENCE ET MTHODB

TaToir? Si ce n'est l qu'une illusion,

d*oii vient

que

cette illusion est si tenace? C'est ce qu'il convient


Il n'y a pas d'intuition directe de la
avons-nous dit, et nous ne pouvons
atteindre que le rapport de cette grandeur nos
instruments de mesure. Nous n'aurions donc pas
pu construire l'espace si nous n'avions eu un instrument pour le mesurer; eh bien, cet instrument
auquel nous rapportons tout, celui dont nous nous

d'examiner.

grandeur,

servons instinctivement, c'est notre propre corps.


C'est par rapport notre corps que nous situons
les objets extrieurs, et les seules relations spatiales

de ces objets que nous puissions nous reprsenter,


ce sont leurs relations avec notre corps. C'est notre
corps qui nous, sert, pour anisi dire, de systme
d^axes de coordonnes.

Par exemple un instant a, la prsence de


A m'est rvle par le sens de la vue; un
autre instant p, la prsence d'un autre objet B m'est
rvle par un autre sens, celui de Toue ou du
toucher, par exemple. Je juge que cet objet B
occupe la mme place que Tobjet A. Qu'est-ce que
cela veut dire? D'abord cela ne signifie pas que ces
deux objets occupent, deux instants diffrents, un
l'objet

mme

point d'un espace absolu,

existait,

qui

mme,

s'il

chapperait notre connaissance, puisque,

p, le systme solaire s'est


connatre son dplapouvons
dplac et que nous ne
cement. Cela, veut dire que ces deux objets occupent
la mme position relative par rapport notre

entre les instants a et

corps.

I.A

RELATIVIT DE l'eSPACB

105

mme,

qu'est-ce que cela veut dire ? Les


impressions qui nous sont venues de ces objets ont
suivi des chemins absolument diffrents, le nerf

Mais cela

optique pour Tobjet A,

le

nerf acoustique pour l'ob-

commun au point de vue


Les reprsentations que nous pouvons nous
faire de ces deux objets sont absolument htro-

jet B. Elles n'ont rien

de

Qualitatif.

gnes, irrductibles l'une l'autre. Seulement je


sais que, pour atteindre Tobjet A, je n'ai qu' ten-

dre

le

bras droit d'une certaine manire

lors

mme

de le faire, je me reprsente les


sensations musculaires et autres sensations analogues qui accompagneraient cette extension, et cette

que

je m'abstiens

reprsentation est associe celle de l'objet A.


Or, je sais galement que je puis atteindre l'objet

B en tendant

le

bras droit

de la

mme ma-

accompagne du mme cortge


de sensations musculaires. Et quand je dis que ces
deux objets occupent la mme position, je ne veux
nire,

extension

pas dire autre chose.


Je sais aussi que j'aurais pu atteindre l'objet

par un autre mouvement appropri du bras gauche


et je me reprsente les sensations musculaires qui

mouvement et, par ce


mme mouvement du bras gauche accompagn des
mmes sensations, j'aurais pu galement atteindre
auraient accompagn ce

Tobjet B.

Et cela est trs important, puisque c'est de cette

me dfendre contre les


me menacer soit l'objet

faon que je pourrai

dangers

dont pourraient

A, soit

l'objet B.

A chacun

des coups dont nous pouvons

106

SCIENCE ET MTHODE

une ou plusieurs
parades qui nous permettent de nous en prserver.
t[ne mme parade peut rpondre plusieurs coups;
tre frapps, la nature a associ

par exemple, qu'un mme mouverient du bras droit nous aurait permis de nous
dfendre Tinstant a contre l'objet A et Tinstant

r^;

C'est ainsi,

(3

De mme, un mme coup peut

contre l'objet B.

nous avons dit,


par exemple, qu'on pouvait atteindre indiffremment
Tobjet A, soit par un certain mouvement du bras
tre par de plusieurs manires, et

droit,

soit

par un certain

mouvement du bras

gauche.

Toutes ces parades n'ont rien de commun entre


sinon qu'elles permettent de se garer d'un

elles,

mme

coup,

et c'est cela, et rien

nous entendons quand nous disons

que

cela,

que

(Jue ce sont des

mouvements aboutissant un mme point de l'espace. De mme, ces objets, dont nous disons qu'ils
occupent un mme point de l'espace, n'ont rien
de commun, sinon qu'une mme parade peut permettre de se dfendre contre eux.
Ou, si l'on aime mieux, que l'on se reprsente

d'innombrables

fils

ptes, les autres

tlgraphiques, les uns centri-

centrifuges. Les

fils

centriptes

nous prviennent des accidents qui se produisent au


centrifuges doivent

y apporter

le re-

dehors, les

fils

mde. Des
que qiiand

connexions sont tablies de telle faon


l'un des

fils

un courant, ce courant

centriptes est parcouru par


agit sur

un

relai et

un courant dans l'un des


choses sont arranges pour que plusieurs
ainsi

fils

provoque

centrifuges, et les
fils

centri-

LA RELATIVIT DE l'eSPACB
ptes puissent agir sur un

mme

fil

107

centrifuge,

si

un

mme remde
fll

convient plusieurs maux, et qu'un


centripte puisse branler divers fils centrifuges,

simultanment,
toutes les fois qu'un
soit

soit

dfaut Tun de l'autre,

mme mal

peut tre guri par

plusieurs remdes.

systme complexe d'associations, c'est ce


tableau de distribution, pour ainsi dire, qui est
toute notre gomtrie, ou, si Ton veut, tout ce que
notre gomtrie a d'instinctifi Ce que nous appelons
notre intuition de la ligne droite ou de la distance^
c'est la conscience que nous avons de ces associations et de leur caractre imprieux.
Et d'o vient ce caractre imprieux lui-mme, il
est ais de le comprendre. Une association nous
C'est ce

paratra d'autant plus indestructible

qu'elle

sera

plus ancienne. Mais ces associations ne sont pas,

pour

conqutes de l'individu, puistrace chez l'enfant qui vient de

la plupart, des

qu'on en voit
natre

la

La slection
d amener ces conqutes d'autant plus

ce sont des conqutes de la race.

naturelle a

vite qu'elles taient plus ncessaires.

A ce compte, celles dont nous parlons ont d tre


des premires en date, puisque sans elles la dfense
de l'organisme aurait t impossible. Ds que les
purement juxtaposes, et
un mutuel secours, il a bien fallu que s'organise un mcanisme
analogue celui que nous venons de dcrire pour
que ce secours ne se trompe pas de chemin et aille
au-devant du pril.
cellules

n'ont plus

qu'elles ont t appeles se porter

SCIENCE ET MTHOBS

108

Quand une

grenouille est dcapite, et

goutte d'acide est dpose en


elle

un point de

qu'une

la

peau,

cherche essuyer l'acide avec la patte la plus


et, si cette patte est ampute, elle Ten-

rapproche,

lve avec la patte

du ct oppos. Voil bien

cette

double parade dont je parlais tout l'heure, permettant de combattre un mal par un second remde,
si le premier fait dfaut. Et c'est cette multiplicit
des parades, et la coordination qui en rsulte, ]ui
est l'espace.

On

profondeur de l'inconscient il
faut descendre pour trouver les premires traces de
ces associations spatiales, puisque les parties les
plus infrieures du systme nerveux entrent seules
voit quelle

en jeu. Comment s'tonner, ds lors, de la rsistance


que nous opposons toute tentative faite pour dissocier ce qui depuis si longtemps est associ? Or,
c'est cette rsistance mme que nous appelons l'vicette vidence
dence des vrits gomtriques
que Ton
rpugnance
la
que
n'est autre chose
prouve rompre avec de trs vieilles habitudes,
dont on s'est toujours bien trouv.
;

III

L'espace ainsi cr n'est qu'un petit espace qui ne


s'tend pas plus loin que ce que mon bras peut
atteindre
saire

l'intervention de la

pour en reculer

qui resteront hors de

mmoire

les limites.

ma

Il

est nces-

y a des points

porte, quelque effort que

LA RELATIVIT DE l'eSPACE
je fasse

comme

pour tendre

la

main;

si j'tais

109
clou au sol

polype hydraire, par exemple, qui ne


peut qu'tendre ses tentacules, tous ces points seiin

raient en dehors de l'espace, puisque les sensations


que nous pourrions prouver par Faction des corps
qui y seraient placs, ne seraient associes l'ide
d'aucun mouvement nous permettant de les atteindre, d'aucune parade approprie. Ces sensations ne
nous sembleraient avoir aucun caractre spatial et
nous ne chercherions pas les localiser.
Mais nous ne sommes pas fixs au sol comme les
animaux infrieurs; nous pouvons, si l'ennemi est
trop loin, marcher lui d'abord et tendre la main
quand nous sommes assez prs. C'est encore une
parade, mais une parade longue porte. D'autre
part, c'est une parade complexe, et dans la reprsentation que nous nous en faisons entrent la repr-

sentation des sensations musculaires causes par les

mouvements des jambes, celle des sensations musculaires causes par le mouvement final du bras, celle
des sensations des canaux semi-circulaires, etc. Nous
devons, d'ailleurs, nous reprsenter, non pas un
complexus de sensations simultanes, mais un cornplexus de sensations successives, et se suivant dans

un ordre dtermin,

pour cela que j'ai dit


tout l'heure que l'intervention de la mmoire tait
et c'est

ncessaire.

Observons encore que, pour aller un mme point,


je puis m'approcher plus prs du but atteindre,
pour avoir moins tendre la main
que sais-je
encore? Ce n'est pas une, c'est mille parades que je
;

SCIENCE ET MTHODE

liO

un

mme

danger. Toutes ces parades


sont formes de sensations qui peuvent n'avoir rien
de commun et cependant nous les regarderons comme
puis opposer

dfinissant

un

mme

point de l'espace, parce qu'elles

peuvent rpondre ce mme danger et qu'elles sont


les unes et les autres associes la notion de ce
danger. C'est la possibilit de parer un mme coup,
qui fait l'unit de ces parades diverses, comme c'est
la possibilit d'tre pars de la mme faon qui fait
l'unit des coups de nature si diverse, qui peuvent
nous menacer d'un mme point de Tespace. C'est
cette double unit qui fait lndividualit de chaque
point de Tespace, et, dans la notion de point, il n'y
a pas autre chose.

L'espace que

j'envisageais dans

paragraphe

le

prcdent, et que je pourrais appeler Vespace res^


treint^ tait

mon

rapport des axes de coordonnes

corps

ces axes taient fixes, puisque

lis

mon

corps ne bougeait pas et que mes membres seuls


se dplaaient. Quels sont les axes auxquels se rapporte naturellement l'espace tendu? c'est--dire

le

nouvel espace que je viens de dfinir. Nous dfinissons un point par la suite de mouvements qu'il

pour l'atteindre partir d'une


du corps. Les axes sont
donc lis cette position initiale du corps.
Mais la position que j'appelle initiale peut tre
arbitrairement choisie parmi toutes les positions que
mon corps a successivement occupes si la mmoire plus ou moins inconsciente de ces positions
successives est ncessaire la gense de la notion

convient de faire

certaine position initiale

LA RELATIVIT DE l'ESPACB

mmoire peut remonter plus ou


De l rsulte dans la dfimme de l'espace une certaine indtermina-

d'espace

moins
nition

111

loin

cette

dans

tion, et c'est

le pass.

prcisment cette indtermination qui

constitue sa relativit.

n y a plus d'espace absolu, il y a seulement


l'espace relatif une certaine position initiale du
Il

Pour un tre conscient, qui serait fix au sol


les animaux infrieurs, et qui, par consquent, ne connatrait que l'espace restreint, l'espace
corps.

comme

serait encore relatif (puisqu'il se rapporterait son

corps), mais cet tre


cette relativit, parce

n'aurait pas

que

les axes

conscience de

auxquels

il

rap-

porterait cet espace restreint ne changeraient pas

Sans doute, le rocher auquel cet tre serait enchan


ne serait pas immobile, puisqu'il serait entran
dans le mouvement de notre plante; pour nous, par
consquent, ces axes changeraient chaque instant;
mais, pour lui, ils ne changeraient pas. Nous avons
la facult de rapporter notre espace tendu tantt
la position A de notre corps, considre comme
initiale, tantt

la position B, qu'il avait quelques

que nous sommes libres de regarinitiale nous faisons donc


chaque instant des changements inconscients de
instants aprs, et

der son tour

comme

coordonnes. Cette facult ferait dfaut notre tre


imaginaire, et, faute d'avoir voyag, il croirait l'es-

pace absolu. A chaque instant, son systme d'axes


lui serait impos
ce systme aurait beau changer
en ralit, pour lui, il serait toujours le mme, puisqu'il serait toujours le systme unique. Il n'en est
;

SCIENCE ET METHODE

112
pas de

mme pour nous

qui,

chaque

instant, pos-

sdons plusieurs systmes entre lesquels nous pouvons choisir volont et la condition de remonter

par

la

Ce

mmoire plus ou moins

loin dans le pass.

n'est pas tout, l'espace restreint

homogne

ne serait pas

les divers points de cet espace ne pour-

raient tre regards

comme

quivalents, puisque les

uns ne pourraient tre atteints qu'au prix des plus


grands efforts, tandis que d'autres le seraient facilement. Au contraire, notre espace tendu nous
apparat comme homogne, et nous disons que tous
les points en sont quivalents. Qu'est-ce que cela
veut dire?

nous partons d'une certaine position A, nous


pouvons, partir de cette position, effectuer certains mouvements M, caractriss par un certain
complexus de sensations musculaires. Mais, partir
d'une autre position B, nous pourrons excuter des
Si

mouvements M' qui seront caractriss par


musculaires. Soit alors

sensations

les

mmes

a la situation

d'un certain point du corps, du bout de l'index de


main droite, par exemple, dans la position initiale A, soit b la situation de ce mme index quand,
la

partant de cette position A, on a excut les

vements M. Soit ensuite

a' la

mou-

situation de cet index

dans la position B, et b' sa situation quand, partant


de la position B, on a excut les mouvements M'.
Eh bien j'ai coutume de dire que les points de
l'espace a et 6 sont entre eux comme les points a'
et b' et cela veut dire simplement que les deux s!

ries

de mouvem.ents

et M' sont

accompagnes des

113

LA RELATIVIT DE l'eSPACE

mmes

comme j'ai conA la posicapable des mmes

sensations musculaires. Et

science que, en passant de la position


tion

B,

mon

corps est rest

mouvements, je sais qu'il y a un point de Tespace


qui est au point a\ ce qu'un point h quelconque
est au point a, de sorte que les deux points a et !
sont quivalents. C'est cela qu'on appelle l'homognit de l'espace. Et, en

mme

temps, c'est pour

cela que l'espace est relatif, puisque ses proprits


restent les mmes, qu'on le rapporte aux axes A ou
aux axes B. De sorte que la relativit de l'espace et
son homognit sont une seule et mme chose.
Maintenant, si je veux passer au grand espace, qui
ne sert plus seulement pour moi, mais o je peux

loger Punivers, j'y arriverai par


tion. Je

un

acte d'imagina-

m'imaginerai ce qu'prouverait un gant qui

pourrait atteindre les plantes en quelques pas


si

Ton aime mieux,

ce

que

je sentirais

ou,

moi-mme

en prsence d'un monde en miniature o ces plantes seraient remplaces par de petites boules, tandis que sur l'une de ces petites boules s'agiterait un
lilliputien que j'appellerais moi. Mais cet acte d'imagination

me

serait impossible, si je n'avais

mon espace restreint


tendu pour mon usage personnel.

lablement construit
espace

et

pra-

mon

IV
Pourquoi maintenant tous ces espaces ont-ils trais
dimensions? RcDortons-nous au tableau d^ '^^^'-

114

SCIENCE ET MTHODE

tributon dont nous parlions plus haut.

d'un ct la

liste

des diffrents dangers possibles

dsignons-les par
la

ct,

liste

pellerai de

Nous avons

Al, A

des

mme B

2,

etc.

et,

de Tautre

remdes que j'apetc. Nous avons ensuite

diffrents
1,

2,

des connexions entre les plots de la premire

liste

ceux de la deuxime, de telle faon que quand,


par exemple, l'avertisseur du danger A 3 fonctionnera, il mettra ou pourra mettre en branle le relai
correspondant la parade B 4.
Comme j'ai parl plus haut de fils centriptes ou
centrifuges, je crains qu'on ne voie dans tout ceci,
non une simple comparaison, mais une description
du systme nerveux. Telle n'est pas ma pense, et
cela pour plusieurs raisons d'abord, je ne me permettrais pas d'noncer une opinion sur la structure
du systme nerveux que je ne connais pas, tandis
que ceux qui l'ont tudi ne le font qu'avec circonspection; ensuite parce que, malgr mon incomptence, je sens bien que ce schma serait par trop
simpliste; et enfin, parce que, sur ma liste de parades, il en figure de trs complexes, qui peuvent
mme, dans le cas de l'espace tendu, comme nous
Tavons vu plus haut, tre formes de plusieurs pas
suivis d'un mouvement du bras. Il ne s'agit donc
pas de connexion physique entre deux conducteurs
rels, mais d'association psychologique entre deux
et

de sensations.
et A2 par exemple sont l'un et l'autre associs la parade Bl, et si Al est galement associ
la parade B2, il arrivera gnralement que A2 et

sries
Si

Al

115

LA RELATIVIT DE L*ESPACB

B2

seront eux aussi associs. Si cette

loi

fondamen-

pas gnralement vraie,

il

n'y aurait

tale

n'tait

qu'une immense confusion et il n'y aurait rien qui


pt ressembler une conception de Tespace ou

une gomtrie. Comment, en effet, avons-nous


dfini un point de Tespace. Nous l'avons fait de
c'est d'une part l'ensemble des averdeux faons
tisseurs A qui sont en connexion avec une mme
parade B c'est d'autre part l'ensemble des parades B
qui sont en connexion avec un mme avertisseur A. Si
notre loi n'tait pas vraie, on devrait dire que Al et
A2correspondentun mmepointpuisqu'ils sont tous
deux en connexion avec Bl; mais on devrait dire
galement qu'ils ne correspondent pas un mme
point, puisque A 1 serait en connexion avec B 2 et
qu'il n'en serait pas de mme de A2. Ce serait une
:

contradiction.

Mais, d'un autre ct,

si la loi tait

rigoureusement
de ce

et toujours vraie, l'espace serait tout diffrent


qu'il

est.

Nous aurions des catgories

bien tran-

ches entre lesquelles se rpartiraient d'une part les


avertisseurs A, d'autre part les parades

ces cat-

nombreuses, mais
les unes des
autres. L'espace serait form de points trs nombreux,
mais discrets, il serait discontinu. Il n'y aurait pas
de raison pour ranger cs points dans un ordre plutt que dans un autre, ni par consquent pour attrigories

elles

seraient

seraient

excessivement

entirement spares

buer l'espace trois dimensions.


Mais il n'en est pas ainsi qu'on m permette de
reprendre un instant le langage des gens qui savent
;

116

tCIEI^'CE

dj la gomtrie;

langue

me

faire

le faut

bien puisque c'^st ia

mieux ceux de <jui je


comprendre. Quand je veux parer

qu'entendent

cherche
le

il

ET KTEODE

le

coup, je cherche atteindre

le

point d'o vient ce

coup, mais il suffit que j'en approche assez prs.


Alors la parade B 1 pourra rpondre A 1 et A 2,
si le point qui correspond Bl est suffisamment
prs la fois de celui qui correspond A 1 et de
celui qui correspond A2. Mais il pourra se faire
que le point qui correspond une autre parade B 2
soit assez voisin du point correspondant Al, et
ne le soit pas assez du point correspondant A 2. De
sorte que la parade B2 pourra rpondre Al sans
;Hmvoir rpondre A 2.
Pour celui qui ne sait pas encore la gomtrie,
cela se traduira simplement par une drogation la
loi nonce plus hnut. Et alors les choses se passeront de la faon suivante. Deux parades Bl et B2
seront associes un

mme

avertissement

1 et

un trs grand nombre d'avertissements que nous


rangerons dans la mme catgorie que Al et que
nous ferons correspondre un mme point de Tespace. Mais nous pourrons trouver des avertissements
A2 qui seront associs B? sans l'tre Bl, et qui
en revanche le seront B3. lequel B3 n'tait pas
associ Al, et ainsi de suite, de sorte que nous
pouvons crire

la suite

Bl, Al, B2, A2, B3, A3, B4,A4,


o chaque terme est associ au suivant

et

au prc-

LA HKLATIVIT DE l'iSPACI

ii7

dent, mais ne Test pas aux termes qui sont distants

de plusieurs rangs.

que chacun des termes de ces


mais fait partie d'une trs
nombreuse catgorie d'autres avertisseurs ou d'autres parades qui a les mmes connexions que lui,
et que Ton peut regarder comme appartenant un
mme point de l'espace. La loi fondamentale, tout en
comportant des exceptions, reste donc presque touInutile

d'ajouter

n'est pas isol,

suites

jours vraie. Seulement, par suite de ces exceptions,


ces catgories, au lieu d'tre entirement spares,

empitent partiellement

les

unes sur

les autres et se

pntrent mutuellement dans une certaine mesure,

de sorte que l'espace devient continu.


D'autre part, Tordre dans lequel ces catgories
doivent tre ranges n'est plus arbitraire et si Ton
se reporte la suite prcdente,
faut ranger

entre

1 et

placer entre

B2

entre

B3

et

B3

et

Al

et

A2

on
et

voit bien qu'il

par consquent

qu'on ne saurait par exemple

le

4.

y a donc un ordre dans lequel se rangent naturellement nos catgories qui correspondent aux
points de l'espace, et l'exprience nous apprend que
cet ordre se prsente sous la forme d'un tableau
triple entre, et c'est pour cela que l'espace a trois
Il

dimensions.

Ainsi la

proprit

celle d'avoir trois

caractristique

de

l'espace,

dimensions, n'est qu'une proprit

tCIENCE ET MTHODE

118

de notre tableau de distribution, une proprit


interne de rintelligence humaine pour ainsi dire. 11
de ces consuffirait de dtruire quelques-unes
nexions, c'est--dire de ces associations d'ides
pour avoir un tableau de distribution diffrent, et
cela pourrait tre assez pour que Tespace acqut
une quatrime dimension.
Quelques personnes s'tonneront d'un pareil
rsultat. Le monde extrieur, penseront-elles, doit
bien y tre pour quelque chose. Si le nombre des
dimensions vient de la manire dont nous sommes
faits,

il

pourrait y avoir des

tres pensants

qui

monde, mais qui seraient faits


autrement que nous et qui croiraient que l'espace a
plus ou moins de trois dimensions. M. de Cyon n'an'ayant que
t-il pas dit que les souris japonaises,
vivraient dans notre

deux paires de canaux semi-circulaires, croyaient


que l'espace a deux dimensions? Et alors cet tre
pensant, s'il est capable de construire une physique, ne va-t-il pas faire une physique deux ou
quatre dimensions, et qui en un sens sera cependant la mme que la ntre, puisque ce sera la description du mme monde dans un autre langage?
Il
semble bien en effet qu'il serait possible de
traduire notre physique dans le langage de la gomtrie quatre dimensions; tenter cette traduction
ce serait se donner beaucoup de mal pour peu de
profit, et je me bornerai citer la mcanique de
Hertz o l'on voit quelque chose d'analogue. Cependant, il semble que la traduction serait toujours
moins simple que le texte, et qu'elle aurait tou-

119

LA RELATIVIT DE l'eSPACE

jours Tair d'une traduction, que la langue des trois


la mieux approprie la desmonde, encore que cette descrippuisse se faire la rigueur dans un autre

dimensions semble
cription de notre
tion

idiome.
D'ailleurs,

ce n'est

pas par hasard que

tableau de distribution s'est constitu.

Il

notre

y a con-

Al et la parade Bl,
une proprit interne de notre intelligence ;
mais pourquoi cette connexion? c'est parce que la
parade B.l permet effectivement de se dfendre
contre le danger Al; et cela c'est un fait extrieur
nous, c'est une proprit du monde extrieur.
Notre tableau de distribution n'est donc que la traduction d'un ensemble de faits extrieurs s'il a trois
nexion entre l'avertissement

cela est

dimensions,

monde

c'est

parce

qu'il

s'est

adapt un

qui avait certaines proprits; et la princi-

pale de ces proprits c'est qu'il y existe des solides


naturels dont les dplacements se font sensible-

ment suivant les


mouvement des

lois

que nous appelons

lois

du

donc la
qui
nous perlangue des trois dimensions est celle
met le plus facilement de dcrire notre monde, nous
ne devons pas nous en tonner cette langue est calque sur notre tableau de distribution et c'est afin
de pouvoir vivre dans ce monde que ce tableau a t
solides

invariables.

Si

tabli.

concevoir, vivant
J'ai dit que nous pourrions
dans notre monde, des tres pensants dont le
tableau de distribution serait quatre dimensions
et qui par consquent penseraient dans l'hyperes-

SCIENCE ET METHODE

120

Il n'est pas certain toutefois que de pareils


en admettant qu'ils y naissent, pourraient y
vivre et s'y dfendre contre les mille dangers dont

pace.

tres,

ils

y seraient

assaillis.

VI
Quelques remarques pour

finir.

Il

y a un congom-

traste frappant entre la grossiret de cette


trie primitive qui

se rduit ce que j'appelle

un

tableau de distribution, et la prcision infinie de la

gomtrie des gomtres. Et cependant celle-ci est


ne de celle-l; mais pas de celle-l seule; il a fallu
qu'elle ft fconde par la facult

que nous avons de

construire des concepts mathmatiques, tels que


celui de groupe par exemple; il a fallu chercher

parmi

les

concepts purs celui qui s'adaptait

le

mieux

cet espace grossier, dont j'ai essay d'expliquer la


gense dans les pages prcdentes et qui nous est

commun

avec les animaux suprieurs.

gomtriques
que notre rpugnance
n'est, avons-nous dit,
renoncer de trs vieilles habitudes. Mais ces postulats sont infiniment prcis, tandis que ces habiL'vidence de

certains

postulats

tudes ont quelque chose d'essentiellement flou. Ds


que nous voulons penser, il nous faut bien des postulats infiniment prcis, puisque c'est le seul

moyea

mais parmi tous les systmes de postulats possibles, il en est que nous
rpugnerions choisir, parcequ'ils ne s'accorderaient

d'viter la contradiction

LA RELATIVIT DE l'eSPACE
pas suffisamment avec nos habitudes;
lastiques

121
si floues,

qu'elles soient, celles-ci ont

si

une limite

d'lasticit.

On

que

gomtrie n'est pas une science


exprimentale, c'est une science ne propos de
rexprience, que nous avons cr Tespace qu'elle
tudie, mais en l'adaptant au monde o nous
voit

si la

Nous avons choisi l'espace le plus commode, mais c'est l'exprience qui a guid notre

vivons.

choix

comme

ce choix a t inconscient,

il nous
semble qu'il nous est impos; les uns disent
que c'est l'exprience qui nous l'impose, les autres
que nous naissons avec notre espace tout fait; on
;

voit, d'aprs les considrations prcdentes, quelle

dans ces deux opinions la part de la vrit et la


part de l'erreur.
Dans cette ducation progressive qui a abouti la
construction de l'espace, quelle est la part de l'individu, et quelle est celle de la race, c'est ce qu'il est
est

bien

de

difficile

de dterminer. Dans quelle mesure un


ds sa naissance dans un

nous, transport

monde entirement

difi'rent,

o par exemple domi-

neraient des corps se dplaant conformment aux

de mouvement des solides non-euclidiens, dans


quelle mesure, dis-je, pourrait-l renoncer l'espace ancestral pour btir un espace compltement
lois

nouveau?
La part de
cependant,

la race

si c'est

semble bien prpondrante

elle que nous devons l'espace

grossier, l'espace flou dont je parlais tout l'heure,

l'espace des

animaux suprieurs,

n'est-ce pas l'ex-

SCIENCE ET UTHODS

i32

prience inconsciente de Tindividu que nous devons


lespace infiniment plrcis

du gomtre?

C'est

une

question malaise rsoudre. Citons cependant un


fait

qui montre que Fespace que nous ont lgu nos

anctres conserve encore une

certaine plasticit.

Certains chasseurs apprennent tirer des poissons

sous Teau, bien que l'image de ces poissons soit


releve par la rfraction.

tinctivement

ils

Ils le

font d'ailleurs ins-

ont donc appris modifier leur

ancien instinct de la direction; ou

si

Ton veut

Al, B i une autre associaAl, B2, parce que l'exprience leur a montr
que la premire ne russissait pas.
substituer Tassociation

tion

CHAPITRE

li

Les dfinitions mathmatiquas


et ^Enseignement.

1. Je dois parler ici des dfinitions gnrales en


mathmatiques c'est du moins ce que dit le titre du
chapitre, mais il me sera impossible de me renfermer dans ce sujet autant que l'exigerait la rgle
de Funit d'action je ne pourrai le traiter sans
parler un peu d'autres questions voisines, et si je
suis ainsi oblig de marcher de temps en temps
dans les plates-bandes droite ou gauche, je vous
;

prie de vouloir bien

Qu'est-ce qu'une

sophe, ou pour

me

le

bonne

pardonner.

dfinition ?

le savant, c'est

une

Pour

le philo-

dfinition qui

s'applique tous les objets dfinis et ne s'applique

qu' eux; c'est celle qui satisfait aux rgles de la


logique. Mais dans l'enseignement, ce n'est pas cela;

une bonne

dfinition, c'est celle qui est

comprise

par les lves.

Gomment se fait-il qu'il y a tant d'esprits qui se


refusent comprendre les mathmatiques? N'y a-t-il

SCIENCE ET MTHODE

124

pas l quelque chose de paradoxal? Comment, voil

une science qui ne fait appel qu'aux principes fondamentaux de la logique, au principe de contradiction, par exemple, ce qui fait pour ainsi dire le
squelette de notre entendement, ce qu'on ne
saurait dpouiller sans cesser de penser, et

des gens qui


en majorit

la trouvent
I

Qu'ils

obscure! et

mme

soient incapables

il

ils

y a
sont

d'inventer,

passe encore, mais qu'ils ne comprennent pas les


monstrations qu'on leur expose, qu'ils restent
aveugles quand nous leur prsentons une lumire
qui nous semble briller d'un pur clat, c'est ce qui
est tout fait prodigieux.
il ne faut pas avoir une grande exppour savoir que ces aveugles ne
examens
rience des
sont nullement des tres d'exception. Il y a l un
problme qu'il n'est pas ais de rsoudre, mais qui

Et pourtant

doit proccuper tous ceux qui veulent se vouer

l'enseignement.

mot a-t-il le mme


monde ? Comprendre la dmons-

Qu'est-ce que comprendre? Ce

sens pour tout le

tration d'un thorme, est-ce

examiner successive-

ment chacun des syllogismes dont

elle se

compose

conforme aux rgles


comprendre une dfinition, est-ce

et constater qu'il est correct,

du jeu? De mme
seulement reconnatre qu'on sait dj le sens de
tous les termes employs et constater qu'elle n'implique aucune contradiction?
quand ils auront fait
Oui, pour quelques-uns
j'ai compris. Non,
cette constatation, ils diront
pour le plus grand nombre. Presque tous sont
;

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 125

beaucoup plus exigeants, ils veulent savoir, non


seulement si tous les syllogismes d'une dmonsmais pourquoi ils s'enchanent dans tel ordre, plutt que dans tel autre.
Tant qu'ils leur semblent engendrs par le caprice,
et non par une intelligence constamment consciente
du but atteindre, ils ne croyent pas avoir compris.
Sans doute ils ne se rendent pas bien compte
eux-mmes de ce qu'ils rclament et ils ne sauraient formuler leur dsir, mais s'ils n'ont pas satisfaction, ils sentent vaguement que (juelque chose
tration sont corrects,

leur

manque. Alors

qu'arrive-t-il ?

Au

dbut,

ils

aperoivent encore les vidences qu'on met sous

mais

leurs yeux;

par un

fil

comme

elles

ne sont

que

lies

trop tnu celles qui prcdent et celles

qui suivent, elles passent sans laisser de trace dans

un

leur cerveau; elles sont tout de suite oublies;


instant claires, elles retombent aussitt dans
nuit ternelle.

verront plus

Quand

mme

ils

seront plus avancs,

une
ne

ils

phmre, parce
uns sur les autres

cette lumire

que les thormes s'appuient les


que ceux dont ils auraient besoin sont oublis
c'est ainsi qu'ils deviennent incapables de comprendre les mathmatiques.
Ce n'est pas toujours la faute de leur professeur;
et

souvent leur intelligence, qui a besoin d'apercevoir


le fil conducteur, est trop paresseuse pour le chercher et pour
aide,

il

le trouver.

faut d'abord

Mais pour leur venir en

que nous comprenions bien c*

qui les arrte.

D'autres

se demanderont

toujours quoi

cela

SCIENCE ET METHODE

126

ne trouvent
autour d'eux, dans la pratique ou dans la nature,
la raison d'tre de telle ou telle notion mathmatique. Sous chaque mot, il veulent mettre une
image sensible il faut que la dflnitin voque
cette image, qu' chaque stade de la dmonstration
sert;

ils

n'auront pas compris

s'ils

transformer et voluer.

la voient

ils

tion seulement,

ils

comprendront

cette condi-

et ils retiendront.

Ceux-l souvent se font illusion eux-mmes; ils


n'coutent pas les raisonnements, ils regardent les
figures

que

fait

ils

s'imaginent avoir compris et

Que de tendances

2.

ils

n'ont

diverses! Faut-il les

com-

voir.

battre? Faut-il nous en servir? Et


les

si

nous voulions

combattre, laquelle faudrait-il favoriser? Est-ce


'se contentent de la logique pure qu'il

ceux qui

vu qu'une face des choses?


Ou bien faut-il dire ceux qui ne se satisfont pas
si bon march que ce qu'ils rclament n'est pas
faut

montrer

qu'ils n'ont

ncessaire?

En

d'autres termes, devons-nous contraindre les

jeunes gens changer

la

nature de leur esprit?

Une

nous ne possdons
pas la pierre philosophais qui nous permettrait de
transmuter les uns dans les autres les mtaux qui
nous sont confis tout ce que nous pouvons faire
c'est de les travailler en nous accommodant leurs
pareille tentative serait vaine;

proprits.

Bien des enfants sont incapables de devenir


mathmaticiens, auxquels pourtant il faut ensei-

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET L*IIISEIGNEMB1IT 127

gner

les

mathmatiques

et

les

mathmaticiens

eux-mmes ne sont pas tous couls dans


moule.

le

mme

de lire leurs ouvrages pour distinguer parmi eux deux sortes d'esprits, les logiciens comme Weierstrass, par exemple, les intuitifs
Il

sufft

comme Riemann. Mme


diants. Les

diffrence

uns aiment mieux

par l'analyse
la gomtrie .

comme

ils

traiter

parmi nos tuleurs problmes

disent, les autres par

Il
est bien inutile de chercher y changer
quelque chose, et cela d'ailleurs serait-il dsirable?

Il

est

des

bon

des logiciens et qu'il y ait


qui oserait dire s'il aimerait mieux

qu'il

intuitifs

ait

que Weierstrass n'et jamais crit, ou qu'il n'y


et pas eu de Riemann. Il faut donc nous rsigner
la diversit des esprits, ou mieux, il faut nous en
rjouir.

3.

Puisque

le

mot comprendre a

les dfinitions qui seront le

uns

plusieurs sens,

mieux comprises des


qui conviendront aux

ne seront pas celles


Nous avons celles qui cherchent faire
natre une image, et celles o Ton se borne combiner des formes vides, parfaitement intelligibles,
mais purement intelligibles, que l'abstraction a
prives de toute matire.
Je ne sais s'il est bien ncessaire de citer des
exemples? Citons-en pourtant, et d'abord la dfinition des fractions va nous fournir un exemple
extrme. Dans les coles primaires, pour dfinir
une fraction, on dcoupe une pomme ou une tarte;
autres.

128

SCIENCE KT KTHODE^

dcoupe par la pense bien entendu et non en


ralit, car je ne suppose pas que le budget de
l'enseignement primaire permette une pareille prodigalit* A rcofe normale suprieure, au conune fraction,
traire, ou dans les Facults, on dira
c'est Tensemble de deux nombres entiers spars
par un trait horizontal on dfinira par des conventions les oprations que peuyent subir ces symboles; on dmontrera que les rgles de ces oprations sont les mmes que dans le calcul des
on

la

nombres
sant,

entiers, et

d'aprs

ces

on constatera

rgles,

la

fraction par le dnominateur,

enfin qu'en fai-

de la

multiplication

on retrouve

le

num-

rateur. C'est trs bien parce qu'on s'adresse de

jeunes gens, depuis longtemps familiariss avec la


notion des fractions forc d'avoir partag des

pommes ou

d'autres objets, et dont l'esprit, affin

une forte ducation mathmatique, en est


peu peu dsirer une dfinition purement
logique. Mais quel serait l'ahurissement d'un dbutant qui on voudrait la servir?
Telles sont aussi les dfinitions que vous trotivei
dans un livre justement admir et bien des fois
couronn, les Grundlagen der Gomtrie de
PenHilbert. Voyons en effet comment il dbute
par

arriv

sons trois systmes de choses que nous appellerons


points^ droites et plans. Que sont ces choses ?

nous ne le savons pas, et nous n'avons pas le


savoir; il serait mme fcheux que nous cherchions
le savoir tout ce que nous avons le droit d'en
savoir, c'est ce que nous en apprennent les axiomes^^
;

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET L*ENSEIGNEMENT 129


celui-ci par exemple
Deux points diffrents dterminent toujours une droite, qui est suivi de ce commentaire au lieu de dterminent^ nous pouvons dire
que la droite passe par ces deux points^ ou qu^elte
ioint ces deux points^ ou que les deux points sont
situs sur la droite. Ainsi, tre situ sur une
:

droite est

simplement

dfini

dterminer une droite

comme synonyme

de

Voil un livre dont je

pense beaucoup de bien, mais que je ne recommanderais pas un lycen. Au reste, je pourrais le faire
sans crainte, il ne pousserait pas la lecture bien
loin.
J'ai pris

des exemples extrmes et aucun matre ne

pourrait songer aller aussi loin. Mais,

mme

en

restant bien en de de pareils modles, ne s'expose-

pas dj au

mme

danger ?
Nous sommes dans une classe de 4"*;

t-il

dicte

le professeur
des points du plan qui
distance d'un point intrieiir appel

le cercle est le lieu

sont la
centre.

mme

Le bon lve

crit

cette

phrase sur son

cahier; le mauvais lve y dessine des bonshommes;


mais ni Tun ni Tautre n'ont compris; alors le pro-

prend

fesseur

la craie et trace

Ah! pensent
de suite un cercle

tableau.
tout

compris.
raison.

La

un

cercle sur

le

que ne disait-il
un rond, nous aurions

les lves,

c'est

Sans doute,
dfl^nition

puisqu'elle n'aurait

c'est le professeur qui a


des lves n'aurait rien valu,

pu servir aucune dmonstrapu leur donner

tion, et surtout puisqu'elle n'aurait

la salutaire habitude d'analyser leurs conceptions.

Mais

il

faudrait leur montrer qu'ils ne

comprennent

CIENCE ET MTHODE

1IK>

pas ce q\i*'& croient comprendre, les amener se


rendre compte de la grossiret de leur concept pri

mitif,

dsirer d'eux-mmes

qu'on l'pure et

le

dgrossisse.

4>

Je reviendrai sur tous ces exemples

seulemeat vous^ montrer

j'ai

voulu

deux conceptions opposes; il y a entre elles un violent contraste.^ Ce contraste, rhistoire de la science nous l'explique. Si
noms lisons un livre crit il y a cinquante ans,, la
plupart des raisonnements que nous y trouverons
nous sembleront dpourvus de rigueur.
On admettait cette poque qu'une fonction continue nti peut changer de signe sans s'annuJer; on
le dmontre
aujourd'hui. On admettait que les
rgles ordinaires du calcul sont applicables aux
nombres incommensurables, on le dmontre aujourd'hui.

les

On admettait bien

d'autres choses qui quel-

quefois tai'ent fausses.

On

mais

ne peut
on
Elle
nous
plus.
apprend
plus
en
s'en est aperu de
par exemple que toute courbe a une tangente, c'estse fiait l'intuition

nous donner

la rigueur, ni

l'intuition

mme

la

certitude,

-dire que toute fonction continue a une drive,


et cela est faux.
il

Et

comme on

tenait la certitude,

a fallu faire de plus en plus petite la part de

riaiuitioj?v

Commut
On n'a pas

s'est faite
taurd

cette

volution ncessaire?

s'apercevoir que la rigueur ne

pourrait pas s'tablir dans les raisonnements,

ne

la

fai^t entrer d'abord dans

si

on

les dfinitions.

LES DFINITIONS MATIBJMATiaUES ET l'eNSEIGNEMENT 131

Longtemps

dont s'occupent les math-

les objets

maticiens taient mal dfinis; on croyait les connatre parce qu'on se les reprsentait avec les sens

ou l'imagination, mais on n'en avait qu'une image


grossire et non une? ide prcise sur laquelle le
raisonnement pt avoir prise.
C'est l que les logiciens ont d porter leurs
efforts. Ainsi pour le nombre incommensurable.
L'ide vague de continuit, que nous devions
l'intuition, s'est rsolue en un systme compliqu
d'ingalits portant sur des

nombres

entiers. C'est

que se sont dfinitivement vanouies toutes


ces difficults qui effrayaient nos pres, quand ils
rflchissaient aux fondements du calcul infinitainsi

simal.
Il

ne reste plus aujourd'hui en analyse que des


entiers, ou des systmes finis ou infinis de

nombres
nombres

entiers,

par un rseau d'galits et

relis

d'ingalits.

Les mathmatiques,

comme on Ta

dit,

se sont

arithmtises.

5.

Mais

croit-on

que

les

mathmatiques aient

atteint la rigueur absolue sans faire de sacrifice?

Pas du tout, ce qu'elles ont gagn en rigueur, elles


perdu en objectivit. C'est en s'loignant de la
ralit qu'elles ont acquis cette puret parfaite. On

i^OBt

peut parcourir librement tout leur domaine, autre-

mais ces obstacles n'ont


pas disparu. Ils ont seulement t transports la
frontire et il faudra les vaincre de nouveau si l'on

fois hriss

d'obstacles,

SCIENCE ET MTHODE

132

veut franchir cette frontire pour pntrer dans le


royaume de la pratique.
On possdait une notion vague, forme d'lments
disparates, les uns a priori^ les autres

provenant

d'expriences plus ou moins digres; on croyait en


connatre, par l'intuition, les principales proprits.

Aujourd'hui on rejette les lments empiriques en


ne conservant que les lments a priori; c'est

Tune des proprits qui

sert de dfinition et toutes

les autres s'en dduisent par un raisonnement rigoureux. C'est trs bien, mais il reste prouver que

devenue une dfinition,


appartient bien aux objets rels que Texprience
nous avait fait connatre et d'o nous avions tir
notre vague notion intuitive. Pour le prouver, il
faudra bien en appeler l'exprience, ou faire un
effort d'intuition, et si nous ne pouvions le prouver,

cette

proprit,

qui

est

nos thormes seraient parfaitement rigoureux,


mais parfaitement inutiles.
La logique parfois engendre des monstres* Depuis

un demi-sicle on a vu

surgir une foule de fonctions

bizarres qui semblent s'efforcer de ressembler aussi


peu que possible aux honntes fonctions qui servent

quelque chose. Plus de continuit, ou bien de la


continuit, mais pas de drives, etc. Bien plus, au

point de vue logique, ce sont ces fonctions tranges


qui sont les plus gnrales, celles qu'on rencontre

sans les avoir cherches n'apparaissent

.comme un

cas

particulier.

Il

plus que

ne leur reste qu'un

tout petit coin.


Autrefois,

quand on inventait une fonction nou-

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT i33


velle,

c'tait

en

vue

de quelque but

pratique;

aujourd'hui, on les invente tout exprs pour mettre

en dfaut

raisonnements de nos pres,


tirera jamais que cela.
les

Si la logique tait le seul

serait par les fonctions les

et

on n'en

guide du pdagogue, ce
plus gnrales, c'est--

dire parles plus bizarres, qu'il faudrait


C'est le dbutant qu'il faudrait mettre

commencer.
aux prises

avec ce muse tratologique. Si vous ne

le faites

pas, pourraient dire les logiciens, vous n'atteindrez


la

rigueur que par tapes.


Oui, peut-tre, mais nous ne

pouvons faire
march de la ralit, et je n'entends pas
seulement la ralit du monde sensible, qui a pourtant son prix, puisque c'est pour lutter contre elle
que les neuf diximes de vos lves vous demandent des armes. Il y a une ralit plus subtile, qui
6.

aussi bon

fait la vie

des tres mathmatiques, et qui est autre

chose que la logique.


Notre corps est form de cellules et les cellules
d'atomes; ces cellules et ces atomes sont-ils donc
toute la ralit du corps
cellules

humain? La faon dont

ces

de
beau-

sont agences, et d'o rsulte l'unit

l'individu, n'est-elle pas aussi

une

ralit et

coup plus intressante?

Un

naturaliste qui n'aurait jamais

tudi l'l-

phant qu'au microscope croirait-il connatre

samment

cet

suffi-

animal?

en est de mme en mathmatiques. Quand le


logicien aura dcompos chaque dmonstration en
Il

134

SCIENCE ET MTHODB

une foule

d'oprations

lmentaires, toutes cor-

ne possdera pas encore la ralit tout


entire; ce je ne sais quoi qui fait Tunit de la
dmonstration lui chappera compltement.
rectes,

il

Dans les difices levs par nos matres, quoi


bon admirer l'uvre du maon si nous ne pouvons
comprendre le plan de l'architecte? Or, cette vue
d'ensemble, la logique pure ne peut nous la donner,
c'est rintuition qu'il faut la demander.
Prenons par exemple f ide de fonction continue.
Ce n'est d'abord qu'une image sensible, un trait
trac la craie sur le tableau noir. Peu peu elle
s'pure; on s'en sert pour construire un systme
compliqu d'ingalits, qui reproduit toutes les
ligDCS de rimage primitive
quand tout a t termin, on a dcintr^ comme aprs la construction
;

d'une vote; cette reprsentation grossire, appui


dsormais inutile, a disparu et il n'est rest que
l'difice lui-mme, irrprochable aux yeux du logicien.

Et ^pourtant,

l'image primitive,

ment

le

cintre^

si
s'il

le professeur ne rappelait
ne rtablissait mom.entan-

comment

l'lve

devinerait-il

par

quel caprice toutes ces ingalits se sont chafau-

des de cette faon les unes sur les autres? La dfinition serait logiquement correcte, mais elle ne lui

montrerait pas la ralit vritable.

Nous

donc obligs de revenir en arrire;


sans doute il est dur pour un matre d'enseigner ce
qui ne le satisfait pas entirement
mais la satisfaction du matre n'est pas Tunique objet de l'enT.

voil

fis

DFINITIONS MATHEMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 135

on doit d'abord se proecaiper de ce


qu'est Tesprit de l'lve et de ce qu'on veut qu'il
seignement

devienne.

Les zoologistes prtendent que le dveloppement


embryonnaire d'un animal rsume en un temps trs
court toute l'histoire de ses anctres des temps gologiques. Il semble qu'il en est de mme du dveloppement des esprits. L'ducateur doit faire repasser
l'enfant par o ont pass ses pres; plus rapidement
mais sans brler d'tape. A ce compte, l'histoid^e de
la science doit tre notre premier guide.

Nos pres croyaient savoir ce que c'est qu'une


fraction, ou que la continuit, ou que l'aire d'une
surface courbe; c'est nous qui nous sommes aperus qu'ils ne le savaient pas. De mme nos lves
croient le savoir quand ils commencent tudier
srieusement les mathmatiques.

Si,

sans autre

Non, vous ne ie
savez pas; ce que vous croyez comprendre, vous ne
il faut que je vous dmontre ce
le comprenez pas
qui vous semble vident , et si dans la dmonstration je m'appuie sur des prmisses qui leur semblent
moins videntes que la conclusion, que penseront
ces malheureux? Ils penseront que la science
mathmatique n'es| qu'un entassement arbitraire do
subtilits inutiles; ou bien ils s'en dgoteront; ou
bien ils s'en amuseront comme d'un jeu et ils arriveront un tat d'esprit analogue celui des
prparation, je viens leur dire

sophistes grecs.

Plus tard, au contraire, quand l'esprit de l'lve,


familiaris avec le raisonnement

mathmatique, se

SCIENCE ET MTHODE

136

sera mri par cette longue frquentation, les doutes


natront

d'eux-mmes

et alors votre

dmonstration

sera la bienvenue. Elle en veillera de nouveaux,


et les questions se
fant,

comme

elles

poseront successivement Tense sont poses successivement

nos pres, jusqu' ce que la rigueur parfaite puisse


seule le satisfaire. Il ne suffit pas de douter de tout,
il

faut savoir pourquoi l'on doute.


'8.

Le but

principal de renseignement

mathma-

tique est de dvelopper certaines facults de T es-

moins prcieuse. G*st par elle que le monde mathmatique


reste en contact avec le monde rel et quand les
mathmatiques pures pourraient s'en passer, il faudrait toujours y avoir recours pour combler l'abme
qui spare le symbole de la ralit. Le praticien en
aura toujours besoin et pour un gomtre pur il
prit et

doit

parmi

elles l'intuition n'est pas la

y avoir cent praticiens.

L'ingnieur doit recevoir une ducation math-

matique complte, mais quoi doit-elle lui servir?


voir les divprs aspects des choses et les voir
vite; il n'a pas le temps de chercher la petite bte.
Il faut que, dans les objets physiques complexes qui
s'offrent lui,

il

reconnaisse promptement

o pourront avoir prise les outils

le

point

mathmatiques

que nous lui avons mis en main. Comment le ferait-il


si nous laissions entre les uns et les autres cet abme
profond creus par
9.

les logiciens ?

ct des futurs ingnieurs, d'autres lves,

moDs nombreux, doivent leur tour devenir des

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 13

matres

une

il

faut donc qu'ils aillent jusqu'au fond

connaissance approfondie

et

rigoureuse des

premiers principes leur est avant tout indispensable. Mais ce n'est pas une raison pour ne pas cultiver chez eux Tintuition; car ils se feraient une
ide fausse de la science

ne la regardaient
jamais que d'un seul ct et d'ailleurs ils ne pourraient dvelopper chez leurs lves une qualit
qu'ils ne possderaient pas eux-mmes.
Pour le gomtre pur lui-mme, cette facult est
ncessaire, c'est par la logique qu'on dmojitre,
s'ils

par l'intuition qu'on invente. Savoir critiquer


est bon, savoir crer est mieux. Vous savez recon-

c'est

une combinaison est correcte; la belle


affaire si vous ne possdez pas fart de choisir entre
toutes les combinaisons possibles. La logique nous
apprend que sur tel ou tel chemin noias sommes
srs de ne pas rencontrer d'obstacle elle ne nous
dit pas quel est celui qui mne au but. Pour cela il
faut voir le but de loin, et la facult qui nous
apprend voir, c'est l'intuition. Sans elle, le gomtre serait comme un crivain qui serait ferr sw:
a grammaire, mais qui n'aurait pas d'ides. Or, comment cette facult se dvelopperait-elle, si ds
qu'elle se montre on la pourchasse et on la proscrit, si on apprend s'en dfier avant de savoir ce
qu'on en peut tirer de bon.
Et l, permettez-moi d'ouvrir une parenthse pour
natre

si

sur l'importance des devoirs crits. Les


compositions crites n'ont peut-tre pas assez de

insister

place dans

certains examens, l'cole

polytec^h-

SCIENCE ET MTHODB

18S

nique, par exemple.

On me dit qu'elles fermeraient

la

porte de trs bons lves qui savent trs bien leur


cours, qui le comprennent trs bien, et qui pourtant
sont incapables d'en faire la moindre application.
J'ai dit itii

l'heure que le mot comprendre a plu-

ceux-l ne comprennent que de la


premire manire, et nous venons de voir que cela ne
suffit ni pour faire un ingnieur, ni pour faire un gosieurs sens

mtre.

Eh

mieux

choisir ceux qui

10.

un choix, j'aime
comprennent tout fait.

bien, puisqu'il faut faire

Mais Tart de raisonner juste

une qualit prcieuse, que

le

n'est-il

pas aussi

professeur de math-

matiques doit avant tout cultiver? Je n'ai garde de


Toublier; on doit s'en proccuper et ds le dbut.
Je serais dsol de voir la gomtrie dgnrer en
je ne sais quelle tachymtrie de bas tage et je ne
souscris nullement aux doctrines extrmes de certains Oberlehrer allemands. Mais on a assez d'occasions d'exercer les lves au raisonnement correct,
dans les parties des mathmatiques o les inconvnients que

j'ai

signals ne se prsentent pas.

longs enchanements de thormes o

la

On a de
logique

absolue a rgn du premier coup et pour ainsi dire


tout naturellement, o les premiers gomtres nous
ont donn des modles qu'il faudra constamment
imiter et admirer.

dans l'exposition des premiers principes


qu'il faut viter trop de subtilit; l elle serait plus
rebutante et d'ailleurs inutile. On ne peut tout
dmontrer et on ne peut tout dfinir; et il faudra
C'est

,ES

DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 139

toujours emprunter Tintuition; qu'importe de


faire

de

le

un peu plus tt ou un peu plus tard, ou mme


demander un peu plus ou un peu moins,

lui

pourvu qu'en se servant correctement des prmisses


qu'elle nous a fournies, nous apprenions raisonner
juste.

11. Est-il possible de remplir tant de conditions


opposes ? Est-ce possible en particulier quand il
s'agit de donner une dfinition? Comment trouver
un nonc concis qui satisfasse la fois aux rgles

intransigeantes de la logique, notre dsir de

com-

prendre la place de la notion nouvelle dans l'ensemble de la science, notre besoin de penser avec
des images? Le plus souvent on ne le trouvera pas,
et c'est pourquoi il ne sufft pas d'noncer une dfinition

il

faut la prparer

Que veux-je
dit

souvent

jet il

faut la justifier.

par l? Vous savez ce qu'on a


toute dfinition implique un axiome,
dire

La
donc justifie, au point de vue
purement logique, que quand on aura dmontr
puisqu'elle affirme l'existence de l'objet dlni.
dfinition ne sera

qu'elle n'entrane pas de contradiction, ni dans les

termes, ni avec les vrits antrieurement admises.

Mais ce n'est pas assez


la dfinition nous est
nonce comme une convention
mais la plupart
des esprits se rvolteront si vous voulez la leur
imposer comme convention arbitraire. Ils n'auront
de repos que quand vous aurez rpondu de nom;

breuses questions.

Le plus souvent

les

dfinitions

mathmatiques.

SCIENCE ET MTHODE

140

comme Ta montr

M. Liard, sont de vritables


constructions difies de toutes pices avec des
notions plus simples. Mais pourquoi avoir assembl;
lments de cette 'faon quand mille autres
assemblages taient possibles? Est-ce par caprice?
ces

Sinon, pourquoi cette combinaison avait-elle plus de

que toutes

droits l'existence

besoin rpondait-elle?

Comment

les autres?

quel

a-t-on prvu qu'elle

jouerait dans le dveloppement de la science

un

rle

important, qu'elle abrgerait nos raisonnements et

nos calculs?

dans la nature quelque objet


pour ainsi dire Timage indcise

a-t-il

familier, qui en est


et grossire?

Ce n'est pas tout;

si

vous rpondez toutes ces

questions d'une manire satisfaisante, nous verrons


bien que le nouveau-n avait le droit d'tre baptis;

mais
il

le

faut

choix du

nom

n'est pas

non plus

arbitraire ;

expliquer par quelles analogies on a t

guid et que

a donn des

si l'on

noms analogues

des choses diffrentes, ces choses du moins ne diffrent que par la matire et se rapprochent par la

forme

que leurs proprits sont analogues

et

pour

ainsi dire parallles.


C'est

ce

les tendances.

prix

qu'on pourra satisfaire toutes

Si l'nonc

est assez

correct pour

au logicien, la justification contentera l'intoutes les


il y a mieux faire encore
Mais
tuitif.
fois que cela sera possible, la justification prcdera l'nonc et le prparera; on sera conduit
l'nonc gnral par l'tude de quelques exemples
plaire

particuliers.

LES DFINITIONS MATHjSmATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 141

Autre

chose encore
chacune des parties de
renonc d'une dfinition a pour but de distinguer
Kobjet dfinir d'une classe d'autres objets voi:

La

ne sera comprise que quand


TOUS aurez montr, non seulement l'objet dfini,
mais les objets voisins dont il convient de le distinguer, que vous aurez fait saisir la diffrence et
que vous aurez ajout explicitement
c'est pour
cela qa'en nonant la dfinition j'ai dit ceci ou
sins.

dfinition

cela.

Mais

est

il

d'examiner

temps de

comment

des gnralits et

sortir

les principes

un peu

abstraitr

que je viens d'exposer peuvent tre appliqus ce


arithmtique, en gomtrie, en analyse et en mcanique.

ARITHMTIQUE.
12.

On

n'a

pas dfinir

le

nombre

entier

en

revanche, on dfinit d'ordinaire les oprations sur

nombres entiers ; je crois que les lves apprennent ces dfinitions par cur et qu'ils n'y attachent
aucun sens. Il y a cela deux raisons d'abord on
les

les leur fait

apprendre trop

tt,

quand leur

n'en prouve encore aucun besoin

esprit

puis ces dfi-

nitions ne sont pas satisfaisantes au point de vue

logique. Pour l'addition on ne saurait en trouver


une bonne, tout simplement parce qu'il faut s'arrter et qu'on ne saurait tout dfinir. Ce n'est pas
dfinir l'addition que de dire qu'elle consiste
ajouter. Tout ce qu'on peut faire c'est de part^

SCIENCE ET MTHODE

142
d'un
dire

certain nombre d'exemples concrets et de


ropration que nous venons de faire s'appelle

addition.

chose; on peut
logiquement comme Topration inverse
de l'addition mais est-ce par l qu'il faut commencer? L aussi il faut dbuter par des exemples,
Montrer sur ces exemples la rciprocit des deux

Pour

la

la soustraction, c'est autre

dfinir

oprations

la

dfinition

sera

ainsi

prpare

et

justifie.

De mme encore pour la multiplication


on
prendra un problme particulier; on montrera
;

qu'on peut le rsoudre en additionnant plusieurs


nombres gaux entre eux; on fera voir ensuite
qu'on arrive plus vite au rsultat par une multiplication,

l'opration

que

les

lves

savent

dj

faire par routine et la dfinition logique sortira de


l tout

On

naturellement.

dfinira la division

comme

l'opration inverse

mais on commencera par un

de la multiplication
exemple emprunt la notion familire de partage
et on montrera sur cet exemple que la multipli;

cation reproduit le dividende.

Restent les oprations sur les fractions.

de

difficult

que pour

est d'exposer d'abord

la multiplication.
la

Il

n'y a

Le mieux

thorie des proportions,

seulement que pourra sortir une dfinition logique


maib pour faire accepter les dfinitions que l'on rencontre au dbut de cette thorie,
faut les prparer par de nombreux exemples,
il
emprunts des problmes classiques de rgles de
c'est d'elle

LES DFINITIONS MATHEMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 143

aura soin d'introduire des donnes


On ne craindra pas non plus de
familiariser les lves avec la notion de proportion
par des images gomtriques, soit en faisant appel
trois,

l'on

fractionnaires.

leurs souvenirs

s'ils ont dj fait de la gomtrie,


en ayant recours l'intuition directe, s'ils n'en
ont pas fait, ce qui les prparera d'ailleurs en faire.

soit

J'ajouterai, enfin, qu'aprs avoir dfini la multipli-

cation des fractions,

il

faut justifier cette dfinition,

en dmontrant qu'elle est commutative, associative


et distributive, et en faisant bien remarquer aux
auditeurs qu'on fait cette congtatation pour justifier
la dfinition.

On voit quel rle jouent dans tout ceci les images


gomtriques et ce rle est justifi par la philosophie et l'histoire de la science. Si l'arithmtique
tait reste pure de tout mlange avec la gomtrie,
elle n'aurait connu que le nombre entier; c'est pour
s'adapter aux besoins de la gomtrie qu'elle a
;

invent autre chose.

QOinTRIE.

En gomtrie nous rencontrons d'abord


de

dfinition connue, le plus court

la notion

La
chemin d'un point

ligne droite. Peut-on dfinir la ligne droite?

un

autre, ne

simplement de
l'lve

me

satisfait gure.

la rgle et je

comment on peut

Je partirais tout

montrerais d'abord

vrifier

retournement; cette vrification est

une rgle par


la vraie dfi-

SCIENCE ET MTHODE

^44

nition de la ligne droite; la ligne droite est

de rotation. On
rgle par glissement
lai

un axe

montrerait ensuite vrifier

la

on aurait une des proprits


les plus importantes de la ligne droite. Quant
cette autre proprit d'tre le plus court chemin
d'un point un autre, c'est un thorme qui peut
tre dmontr apodictiquement, mais la dmonstration est trop dlicate pour pouvoir trouver place
dans l'enseignement secondaire. Il vaudra mieux
montrer qu'une rgle pralablement vrifie s'applique sur un fil tendu. Il ne faut pas redouter, en
prsence de difficults analogues, de multiplier les
axiomes, en les justifiant par des expriences groset

sires.

Ces axiomes,

il

faut bien en admettre, et

Ton en

si

admet un peu plus qu'il n'est strictement ncesl'essentiel est


saire, le mal n'est pas bien grand
;

d'apprendre raisonner juste sur les axiomes une


fois admis. L'oncle Sarcey qui aimait se rpter
disait

souvent qu'au thtre

volontiers tous

les

le

spectateur accepte

postulats qu'on lui impose au

dbut, mais qu'une fois

le

intransigeant sur la logique.

rideau lev,

Eh

il

devient

bien, c'est la

mme

chose en mathmatiques.
Pour le cercle, on peut partir du compas les
lves reconnatront du premier coup la courbe
;

on leur fera observer ensuite que la distance


des deux pointes de l'instrument reste constante,
que Tune de ces pointes est fixe et l'autre mobile, et
on sera ainsi amen naturellement la dfinition
trace;

logique.

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMBNT 145

du plan implique un axiome et il ne


une planche
dessin et que Ton lasse remarquer qu'une rgle
mobile s'applique constamment sur cette planche
et cela en conservant trois degrs de libert. On

La

dfinition

faut pas le dissimuler. Qu'on prenne

comparerait avec

le

cylindre et le cne, surfaces

sur lesquelles on ne saurait appliquer une droite

moins de ne lui laisser que deux degrs de libert;


on prendrait trois planches dessin ; on

puis,

montrerait d'abord qu'elles peuvent glisser en res-

Tune sur Fautre et cela avec 3 degrs


pour distinguer le plan de la
sphre, que deux de ces planches, applicables sur
une troisime, sont applicables Tune sur l'autre.

tant appliques

de libert

et enfin

Peut-tre vous tonnerez-vous de cet incessant


emploi d'instruments mobiles ce n'est pas l un
;

grossier artifice, et c'est beaucoup

phique qu'on ne
gomtrie pour

le croit

plus

philoso-

d'abord. Qu'est-ce que la

philosophe? C'est l'tude d'un


groupe, et quel groupe? de celui des mouvements
des corps solides. Comment alors dfinir ce groupe
le

sans faire mouvoir quelques corps solides?

Devons-nous conserver

la dfinition classique

des

parallles et dire qu'on appelle ainsi deux droites


qui, situes dans le

mme

pas quelqne loin qu'on

les

plan, ne se rencontrent

prolonge? Non parce que

cette dfinition est ngative, parce qu'elle est inv-

par Texprience et ne saurait en consquence tre regarde comme une donne immdiate de Tintuition. Non, surtout, parce qu'elle est
totalement trangre la notion de groupe, la
rifiable

146

8CIENCE ET MTHODE

considration du
est,

comme

mtrie.

Ne

je

mouvement des corps

l'ai dit,

la vritable

vaudrait-il pas

mieux

solides qui

source de la godfinir d'abord la

translation rectiligne d'une figure invariable,

un mouvement o tous

comme

de cette figure
ont des trajectoires rectilignes; montrer qu'une
semblable translation est possible, en faisant glisser
une querre sur une rgle? De cette constatation
exprimentale, rige en axiome, il serait ais de
faire sortir la notion de parallle et le postulatum
d'Euclide lui-mme.
les points

MCANIQUE.
pas revenir sur la dfinition de la
ou de Tacciration, ou des autres notions
cinmatiques
on les rattachera avec avantage
celle de la drive.
J'insisterai, au contraire, sur les notions dynamiques de force et de masse.
c'est combien les
Il y a une chose qui me frappe
l'ducation
secondaire
qui
ont
reu
jeunes gens
sont loigns d'appliquer au monde rel les lois
mcaniques qu'on leur a enseignes. Ce n'est pas
seulement qu'ils en soient incapables; ils n'y pensent mme pas. Pour eux le monde de la science et
celui de la ralit sont spars par une cloison
tanche. Il n'est pas rare de voir un monsieur bien
mis, probablement bachelier, assis dans une voiture
et s'imaginant qu'il Taide avancer en poussant sur
Je

n'ai

vitesse,

LES DFINITIONS MATHMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 147


l'avant, et cela

de

au mpris du principe de l'action

et

la raction.

nous essayons d'analyser Ttat d'me de nos


nous tonnera moins; quelle est pour
eux la vritable dfinition de la force ? non pas
celle qu'ils rcitent, mais celle qui, tapie dans un
recoin de leur entendement, le dirige de l tout
Si

lves, cela

entier. Cette dfinition, la voici

les forces sont des

on fait des paralllogrammes.


Ces flches sont des tres imaginaires qui n'ont rien
faire avec rien de ce qui existe dans la nature.
flches avec lesquelles

Cela n'arriverait pas,

si

on leur avait montr des

forces dans la ralit avant de les reprsenter par

des flches.

Comment
il

dfinir la force? Une dfinition logique,


n^y en a pas de bonne^ je crois l'avoir suffisam-

ment montr
morphique,
celle-l est

ailleurs.
la

Il

y a

sensation

la dfinition

de

l'eff^ort

anthropo-

musculaire

vraiment trop grossire et on n'en peut

rien tirer d'utile.

Voici

la

marche

qu'il

faudra

suivre

il

d'abord, pour faire connatre le genre force,

faut

mon-

aprs l'autre toutes les espces de ce


genre; elles sont bien nombreuses et elles sont bien
il
diverses
y a la pression des fluides sur les
trer

l'une

parois des vases o

ils sont enferms


la tension
d'un ressort; la pesanteur qui
agit sur toutes les molcules d'un corps
les frotte-

des

fils;

l'lasticit

ments Faction et la raction mutuelle normale de


deux solides au contact.
Ce n'est l qu'une dfinition qualitative; il faut
;

CIENCE ET MTHODE

148

apprendre mesurer la force. Pour cela on montrera d'abord que Ton peut remplacer une force pai
une autre sans troubler l'quilibre; nous trouverons
le premier exemple de cette substitution dans la
balance et la double pese de Borda. Nous montrerons ensuite qu'on peut remplacer un poids, non
seulement par un autre poids, mais par des forces
de nature diffrente par exemple le frein de Prony
nous permet de remplacer un poids par un frot:

tement.

De
deux
Il

tout cela sort la notion de Tquivalence de


forces.

faut dfinir la direction d'une force.

Si

une

force F est quivalente une autre force F' qui est

applique au corps considr par l'intermdiaire

d'un

fil

tendu, de telle sorte que F puisse tre rem-

place par F' sans que l'quilibre soit troubl, alors


point d'attache du

le

fll

sera par dfinition le point

d'application de la force F, et celui de la force

quivalente F; la direction du

de

la force

et celle

de

fil

sera la direction

la force quivalente F.

on passera la comparaison de la grandeur


des forces. Si une force peut en remplacer deux

De

l,

autres de

mme

direction, c'est qu'elle est gale

somme, on montrera par exemple qu'un poids


de 20 grammes peut remplacer deux poids de
leur

10 grammes.
Est-ce suffisant? Pas encore.

Nous savons mainte-

nant comparer l'intensit de deux forces qui ont

mme

direction et

apprendre

mme

le faire

point d'application

quand

les directions

il

faut

sont diff-

LES DFINITIONS MATHEMATIQUES ET l'eNSEIGNEMENT 149


rentes.

Pour

cela,

ipiaginons un

tendu par un

fil

poids et passant sur une poulie; nous dirons que la

tension des deux brins du


au poids tenseur.

fll

mme

est la

et gale

nous permet de comet, en se


servant des dfinitions prcdentes, de comparer
deux forces quelvconques ayant mme direction que
ces deux brins. Il faut le justifier en montrant que la
tension du dernier brin reste la mme pour un
mme poids tenseur, quels que soient le nombre et
la disposition des poulies de renvoi. Il faut la complter ensuite en montrant que cela n'est vrai que
Voil notre dfinition,

elle

parer les tensions de nos deux brins,

poulies sont sans frottement.

si les

Une
voir

matre de ces dfinitions,

fois

que

point

le

d'application,

la

il

faut faire

direction

rintensit suffisent pour dterminer une force;

et

que

deux forces pour lesquelles ces

trois lments sont


sont toujours quivalentes et peuvent
toujours tre remplaces Tune par Tautre, soit dans

mmes

les

Tquilibre, soit dans le

que soient

mouvement,

et cela quelles

mises en jeu.
que deux forces concourantes
peuvent toujours tre remplaces par une rsultante unique et que cette rsultante reste la mmey
que le corps soit en repos ou en mouvement et
quelles que soient les autres forces qui lui sont
Il

les autres forces

faut faire voir

appliques.
11

faut faire voir enfin

comme nous venons


de

l'galit

de

de l'action

que

les

forces

le faire satisfont

et

de

la raction*

dfinies

au principe

SCIENCE ET MTHODE

150

Tout

cela, c'est Texprieiice, et

Texprience seule

qui peut nous rapprendre.


Il

que

suffira

de

citer

quelques expriences vulgaires,

les lves font tous les

et d'excuter

jours sans s'en douter,

devant eux un petit nombre d'exp-

riences simples et bien choisies.


C'est

quand on aura pass par tous ces dtours

qu'on pourra reprsenter les forces par des flches,


et mme je voudrais que, dans le dveloppement
des raisonnements, Ton revnt de temps en temps

du symbole la ralit. Il ne serait pas difficile par


exemple d'illustrer le paralllogramme des forces
l'aide d'un appareil form de trois fils, passant sur
des poulies, tendus par des poids et se faisant quilibre en tirant sur un mme point.

Connaissant

la

force,

il

est

ais

de dfinir la

masse; cette fois la dfinition doit tre emprunte


la dynamique; il n'y a pas moyen de faire autrement, puisque le but atteindre, c'est de faire
comprendre la distinction entre la masse et le
poids. Ici encore, la dfinition doit tre prpare par
des expriences; il y a en effet une machine qui
semble faite tout exprs pour montrer ce que c'est
que la masse, c'est la machine d'Atwood; on rappellera d'ailleurs les lois de la chute des corps, que
l'acclration de la pesanteur est la mme pour les
corps lourds et pour les corps lgers, et qu'elle
varie avec la latitude, etc.

Maintenant,

mthodes que

si

vous

me

dites

que

je prconise sont depuis

toutes

les

longtemps

appliques dans les lyces, je m'en rjouirai plus

LES DFINITIONS MATHEMATIQUES ET L^BNSBIGNEMENT 151

que je ne m'en tonnerai; je sais que dans son


ensemble notre enseignement mathmatique est
bon; je ne dsire pas qu'il soit boulevers, j'en
serais mme dsol, je ne dsire que des amliorations lentement progressives. Il ne faut pas que
cet enseignement subisse de brusques oscillations
au souffle capricieux de modes phmres. Dans
de pareilles temptes sombrerait bientt sa haute
valeur ducative. Une bonne et solide logique doit
continuer en faire le fond. La dfinition par
l'exemple est toujours ncessaire, mais elle doit
prparer la dfinition logique, elle ne doit pas la
remplacer ; elle doit tout au moins la faire dsirer,
dans les cas o la vritable dfinition logique ne
peut tre donne utilement que dans l'enseignement
suprieur.

Vous avez bien compris que ce que

j'ai

dit

aujourd'hui n'implique nullement l'abandon de ce

que

j'ai crit ailleurs. J'ai

critiquer

certaines

eu souvent l'occasion de
que je prconise

dfinitions

aujourd'hui. Ces critiques subsistent tout entires,

Ces dfinitions ne peuvent tre que provisoires.


Mais c'est par elles qu'il faut passe?.

CHAPITRE
Les Mathmatiques

III

et la

Logique.

INTRODUCTION.
Les mathmatiques peuvent-elles tre rduites .
la logique sans avoir faire appel des principes

y a toute une cole,


foi, qui s'efforce de rtablir.
Elle a son langage spcial o il n'y a plus de mot
et o on ne fait usage que de signes. Ce langage
n'^^st compris que de quelques initis, de sorte que
les profanes sont disposs s'incliner devant les
qui

leur

soient propres?

Il

pleine d'ardeur et de

affirmations tranchantes des adeptes.

Il n'est peutpas
inutile
tre
d'examiner ces affirmations d'un peu

prs, afin de voir

si elles

justifient le ton

premp-

toire avec lequel elles sont prsentes.

Mais pour bien faire comprendre la nature de la


question,

il

dans quelques
en particulier le

est ncessaire d'entrer

dtails historiques et de rappeler

caractre des travaux de Cantor.

LBS MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

Depuis longtemps

la

153

notion d'infini avait t intro-

duite en mathmatiques; mais cet infini tait ce


que les philosophes appellent un devenir. L'infini
mathmatique n'tait qu'une quantit susceptible
de crotre au del de toute limite; c'tait une quaatit variable dont on ne pouvait pas dire qu'elle
avait dpass toutes les limites, mais seulement
qu'elle les dpasserait.

Cantor a entrepris d'introduire en mathmatiques

un

infini actuel, c'est--dire

une quantit qui

n'est

pas seulement susceptible de


limites,

dpasser toutes les


mais qui est regarde comme les ayant

dj dpasses.

Il

pos des questions telles


plus de points dans l'espace

s'est

que celles-ci Y a-t-il


que de nombres entiers? Y a-t-il plus de points
dans l'espace que de points dans un plan? etc.
Et alors le nombre des nombres entiers, celui des
points dans l'espace, etc., constitue ce qu'il appelle
un nombre cardinal transfini, c'est--dire un nombre
cardinal plus grand que tous les nombres cardinaux
ordinaires. Et il s'est amus comparer ces nombres cardinaux transfinis; en rangeant dans un ordre
convenable les lments d'un ensemble qui en contient une infinit, il a imagin aussi ce qu'il appelle
des nombres ordinaux transfinis sur lesquels je
:

n'insisterai pas.

De nombreux mathmaticiens
ses traces et se sont pos

mme genre.
les

nombres

dpendre

la

Ils

une

se sont lancs sur

srie de questions

de

se sont tellement familiariss avee

en sont arrivs fadre


thorie des nombres finis de celle det

transfinis qu'ils

154

SCIENCE ET MTHODE

nombres cardinaux de Cantor. A


enseigner

Fanthratique

d'une

leurs yeux, pour

faon

vraiment

logique, on devrait commencer par tablir les proprits gnrales des nombres cardinaux transfnis,
puis distinguer parmi eux une toute petite classe,
celle des nombres entiers ordinaires. Grce ce
dtour on pourrait arriver dmontrer toutes les

propositions relatives cette petite classe (c'est-dire toute notre arithmtique et notre algbre) sans
se servir d'aucun principe tranger la logique.

Cette

mthode

est

videmment contraire toute

saine psychologie; ce n'est certainement pas

comme

que Tesprit humain a procd pour construire


les mathmatiques aussi ses auteurs ne songent-ils
pas, je pense, Fintroduire dans renseignement
secondaire, iais est-elle du moins logique, ou pour
mieux dire est-elle correcte? Il est permis d'en
cela

douter.

Les gomtres qui l'ont employe sont cependant


fort

nombreux.

Ils

ont accumul les formules et

ils

ont cru s'affranchir. de ce qui n'tait pas la logique


pure en crivant des mmoires o les formules
n'alternent plus avec le discours explicatif comme

dans les livres de mathmatiques ordinaires, mais


o ce discours a compltement disparu.
Malheureusement, ils sont arrivs des rsultats
contradictoires,

c'est

ce qu'on

appelle les antino-

mies cantorienneSy sur lesquelles nous aurons Toccasion de revenir. Ces contradictions ne les ont pas

dcourags et
rgles

(le

ils

fajoQ

se sont efforcs de modifier leurs

faire

disparatre

celles

qui

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE


s'taient

dj manifestes,

155

sans tre assurs pour

cela qu'il ne s'en manifesterait plus de nouvelles.

temps de

de ces exagrations.
Je n'espre pas les convaincre; car ils ont trop
longtemps vcu dans cette atmosphre. D'ailleurs,
quand on a rfut une de leurs dmonstrations, on
II

est

est sr

de

faire justice

renatre avec des changements


quelques-unes d'entre elles sont

la voir

insignifiants,

et

dj ressorties plusieurs fois de leurs cendres. Telle


autrefois l'hydre de Lerne avec ses fameuses ttes

qui repoussaient toujours. Hercule s'en

est

tir

parce que son hydre n'avait que neuf ttes, moins


que ce ne soit onze mais ici il y en a trop, il y en a
en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en France,
et il devrait renoncer la partie. Je ne fais donc
appel qu'aux hommes de bon sens sans parti pris.
;

Dans ces dernires annes, de nombreux travaux


ont t publis sur les mathmatiques pures et la
philosophie des mathmatiques, en vue de dgager

lments logiques du raisonnement


mathmatique. Ces travaux ont t analyss et exposs trs clairement par M. Couturat dans un ouvrage

et d'isoler les.

intitul

les

Principes des Mathmatiques.

Pour M. Couturat, les travaux nouveaux, et en


particulier ceux de MM. Russell et Pano, ont dfinitivement tranch le dbat, depuis si longtemps
pendant entre Leibnitz et Kant. Ils ont montr qu'il

SCIENCE ET UETHODB
n'y a pas de jugement synthtique a priori
disait

Kant pour dsigner

les

(comme

jugements qui ne peu-

vent tre ni dmontrs analytiquement, ni rduits


des identits, ni tablis exprimentalement),

ils

ont montr que les mathmatiques sont entirement


rductibles la logique et que l'intuition n'y joue

aucun

rle.

C'est ce que M. Couturat a expos dans l'ouvrage


que je viens de citer c'est ce qu'il a dit plus nettement encore son discours du jubil de Kant, si
bien que j'ai entendu mon voisin dire demi-voix
On voit bien que c'est le centenaire de la mort de
Kant .
Pouvons-nous souscrire cette condamnation
dfinitive? Je ne le crois pis et je vais essayer de
montrer pourquoi.;
;

II

Ce qui nous frappe d'abord dans la nouvelle


mathmatique, c'est son caractre purement formel
Pensons, dit Hilbert, trois sortes de choses que
nous appellerons points, droites et plans, convenons qu'une droite sera dtermine par deux points
et qu'au lieu de dire que cette droite est dtermine par ces deux points, nous pourrons dire qu'elle
passe par ces deux points ou que ces deux points
:

sont situs sur cette droite

Que sont ces

non seulement nous n'en savons


devons pas chercher

le

choses^

mais nous ne
savoir. Nous n'en avons
rien,

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

157

pas besoin, et quelqu'un qui n'aurait jamais vu ni


point, ni droite, ni plan, pourrait faire de la go-

mtrie tout aussi bien que nous. Que

le

mot

passer

mot tre situ sur ne provoquent en nous


aucune image, le premier est simplement synonyme
de tre dtermin et le second de dterminer.
Ainsi, c'est bien entendu, pour dmontrer un

par^ ou le

thorme,

il

de savoir ce
le

n'est

qu'il

gomtre par

pas ncessaire ni

veut dire.
le

On

mme

utile

pourrait remplacer

piano raisonner imagin par

si l'on aime mieux, on pourimaginer une machine o Ton introduirait les


axiomes par un bout pendant qu'on recueillerait

Stanley Jevons

ou,

rait

les

thormes

l'autre bout,

comme

cette

machine

lgendaire de Chicago o les porcs entrent vivants


sortent transforms en jambons et en
Pas plus que ces machines, le mathmaticien n'a besoin de comprendre ce qu'il
et d'o ils

saucisses.

fait*

Ce caractre formel de sa gomtrie, je n'en fais


pas un reproche Hilbert. C'tait l qu'il devait
tendre, tant donn le problme qu'il se posait. Il
voulait rduire au minimum le nombre des axiomes
fondamentaux de la gomtrie et en faire l'numration complte; or, dans les raisonnements o
notre esprit reste actif, dans ceux o l'intuition
joue encore un rle, dans les raisonnements vivants,
pour ainsi dire, il est difficile de ne pas introduire
un axiome ou un postulat qui passe inaperu. Ce
n'est donc qu'aprs avoir ramen tous les raisonnements gomtriques une forme purement mc*^-

158

SCIENCE ET MTHODE

a pu tre certain d'avoir russi dans

nique, qu'il

son dessein

Ce que

achev son uvre.


pour la gomtrie, d'aufaire pour l'arithmtique et pour

et d'avoir

Ililbert avait fait

tres ont voulu le

mme ils y avaient entirement russi,


Kantiens seraient-ils dfinitivement condamns

l'analyse. Si
les

au silence? Peut-tre pas, car en rduisant


se mathmatique une forme vide,

qu'on la mutile. Admettons

que tous

mme

que

il

la

pen-

est certain

l'on ait tabli

thormes peuvent se dduire par des


analytiques, par de simples
combinaisons logiques d'un nombre fini d'axiomes,
et que ces axiomes ne sont que des conventions.
Le philosophe conserverait le droit de rechercher
les origines de ces conventions, de voir pourquoi
elles ont t juges prfrables aux conventions
les

procds purement

contraires.

Et puis la correction logique des raisonnements

mnent des axiomes aux thormes

n'est pas la
chose dont nous devions nous proccuper.
Les rgles de la parfaite logique sont-elles toute la
mathmatique? Autant dire que tout l'art du joueur

qui

seule

d'checs se

rduit aux

marche des
constructions que l'on peut
rgles

de

la

Parmi toutes les


combiner avec les matriaux fournis par la logique, il
faut faire un choix
le vrai gomtre fait ce choix
judicieusement parce qu'il est guid par un sr instinct, ou par quelque vague conscience de je ne sais
pices.

quelle gomtrie plus profonde, et plus cache, qui

seule

fait le

prix de l'difice construit.

Chercher l'origine de cet

instinct, tudier les lois

II

159

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQVE

de cette gomtrie profonde qui se sentent et ne


s'noncent pas, ce serait encore une belle tche pour
les philosophes qui ne veulent pas que la logique
soit tout. Mais ce n'est pas ce point de Yue que je
veux me placer, ce n'est pas ainsi que je veux poser la
question. Cet instinct dont nous venons de parler
est ncessaire l'inventeur, mais il semble d'abord
qu'on pourrait s'en passer pour tudier la science
une fois cre. Eh bien, ce que je veux rechercher,
c'est s'il est vrai qu'une fois admis les principes de
la logique,

on peut

je ne dis

pas dcouvrir, mais

dmontrer toutes les vrits mathmatiques sans


de nouveau appel l'intuition.

faire

JI

rpondu que

cette question, j'avais autrefois

non (Voir Science


rponse

doit-elle

et

Hypothse^ chapitre I"^

tre

par

modifie

les

notre

travaux

rcents? Si j'avais rpondu non, c'est paa^ce que

complte

principe d'induction
fois

paraissait la

On

sait

quel est l'nonc de ce prin-

Si

Ton

me

le

ncessaire au mathmaticien et irrductible

la logique.

cipe

une proprit

tablit

qu'elle

est vraie

est

vraie

du nombre
de

i,

et si

pourvu

de tous les nombres entiers. J'y voyais le raisonnement mathmatique par excellence. Je ne voulais pas dire,
comme on l'a cru, que tous les raisonnements
qu'elle le soit de n, elle sera vraie

SCIENCE ET MTHODE

160

mathmatiques peuvent se rduire une application de ce principe. En examinant ces raisonnements d'un peu prs, on y verrait appliqus beaucoup d'autres principes analogues, prsentant les
caractres essentiels. Dans cette catgorie
de principes, celui de l'induction complte est seulement le plus simple de tous et c'est pour cela que je
l'ai choisi pour type.
Le nom de principe d'induction complte qui a
prvalu n'est pas justifi. Ce mode de raisonnement
n'en est pas moins une vritable induction mathmatique qui ne diffre de Tinduction ordinaire que

mmes

par sa certitude.

IV
DFlN! IONS ET AX

'ES.

L'existence de pareils principes est une difficult

pour

les logiciens intransigeants;

dent-ils s'en tirer?


plte,

comment

prten-

Le principe d'induction compas un axiome proprement

disent-ils, n'est

ou un jugement synthtique a priori] c'est tout


simplement la dfinition du nombre entier. C'est
donc une simple convention. Pour discuter cette
manire de voir, il nous faut examiner d'un peu
dit

prs

les

relations

entre

les

dfinitions et

les

axiomes.

Reportons-nous d'abord un article de M. Couturat sur les dfinitions mathmatiques, qui a paru
dans V Enseignement mathmatique, revue publie

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

161

ch^z Gauther-Villars et chez Georg Genve. Nous


y verrons une distinction entre la dfinition directe
et la dfinition par postulats.
La dfinition par postulats, dit M. Couturat,
s'applique, non une seule notion, mais un systme de notions elle consiste numrer les relations fondamentales qui les unissent et qui permettent de dmontrer toutes leurs autres proprits;
;

ces relations sont des postulats...


Si Ton a dfini pralablement toutes ces notions,
sauf une, alors cette dernire sera par dfinition
l'objet qui vrifie ces postulats.

Ainsi certains axiomes indmontrables des mathmatiques ne seraient que des dfinitions dguises.
Ce point de vue est souvent lgitime; et je l'ai admis
moi-mme en ce qui concerne par exemple le postulatum d'Euclide.
Les autres axiomes de la gomtrie ne suffisent
pas pour dfinir compltement la distance; la
distance sera alors, par dfinition, parmi toutes
les grandeurs qui satisfont ces autres axiomes,
celle qui est telle que le postulatum d'Euclide soit
vrai.

Eh

bien, les logiciens admettent pour le principe

d'induction complte, ce que j'admets pour le pos-

tulatum d'Euclide,

ils

ne veulent y voir qu'une

nition dguise.

Mais pour qu'on


tions remplir.

tion

implique

dfi-

ait

ce droit,

il

y a deux condi-

Stuart Mill disait que toute dfini-

un

axiome,

celui

affirme l'existence de Tobjet dfini.

par

lequel

on

ce compte, ce

SCIENCE ET MTHODE

162

ne serait plus Taxiome qui pourrait tre une dfinition dguise, ce serait au contraire la dfinition
qui serait un axiome dguis. Stuart Mill entendait
le mot existence dans un sens matriel et empirique;

il

voulait dire qu'en dfinissant le cercle,

on affirme

qu'il

y a des choses rondes

dans

la

nature.

Sous cette forme, son opinion est inadmissible.


Les mathmatiques sont indpendantes de Texistence des objets matriels; en mathmatiques le
mot exister ne peut avoir qu'un sens, il signifie

exempt de contradiction. Ainsi


de

Stuart Mill devient

objet,

on affirme que

la

rectifie, la

exacte;

pense

en dfinissant un

dfinition n'implique pas

contradiction.
Si nous a'^^ns donc un systme de postulats, et si
nous pouws dmontrer que ces postulats n'impliquent pas de contradiction, nous aurons le droit de
les considrer

comme

reprsentant

la dfinition

de

nous ne poufaut que nous l'admet-

l'une des notions qui y figurent.

Si

vons pas dmontrer cela, il


tions sans dmonstration et cela sera alors un
axiome de sorte que si nous voulions chercher la
sous le postulat, nous retrouverions
dfinition
;

l'axiome sous la dfinition.

Le plus souvent, pour montrer qu'une dfinition


procde par
contradiction, on
n'implique pas
l'exemple^ on cherche former un exemple d'un
objet satisfaisant la dfinition. Prenons le cas
d'une dfinition par postulats; nous voulons dfinir
une notion A, et nous disons que, par dfinition,

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

un A,
lats

c'est tout

163

objet pour lequel certains postu-

sont Vrais. Si nous pouvons dmontrer directe-

ment que tous ces postulats sont

vrais d'un certain

objet B, la dfinition sera justifie; Tobjet

sera un

exemple d'un A. Nous serons certains que les postulats ne sont pas contradictoires, puisqu'il y a des
cas o ils sont vrais tous la fois.
Mais une pareille dmonstration directe par
l'exemple n'est pas toujours possible.
Pour tablir que les postulats n'impliquent pas
contradiction,

il

faut alors

envisager toutes les

propositions que l'on peut dduire de ces postulats

comme

montrer que,
parmi ces propositions, il n'y en a pas deux dont
une soit la contradictoire de l'autre. Si ces propositioTis sont en nombre fini, une vrification directe
est pussible. Ce cas est peu frquent et d'ailleurs
peu intressant.
Si ces propositions sont en nombre infini, on ne
considrs

prmisses,

et

peut plus

faire cette

vrification

directe;

il

faut

recourir des procds de

dmonstration o en
on
gnral
sera forc d'invoquer ce principe d'induction complte qu'il s'agit prcisment de vrifier.
Nous venons d'expliquer l'une des conditions
auxquelles les logiciens devaient satisfaire,

et

nous

verrons plus loin qu^ils ne Vont pas fait.

Il

y en a une seconde. Quand nous, donnons nne


pour nous en servir.

dfinition, c'est

SCIENCE ET MTHODE

G4

Nous retrouverons donc dans la suite du discours


le mot dfini; avons-nous le droit d'affirmer, de
l'objet reprsent

par ce mot,

postulat qui a servi

le

de dfinition? Oui, videmment, si le mot a conserv son sens, si nous ne lui attribuons pas implicitement un sens diffrent. Or, c'est ce qui arrive
il est le plus souvent difficile de s'en

quelquefois et
apercevoir;

il

faut voir

comment

ce

mot

s'est intro-

porte par laquelle


en ralit une autre
dfinition que celle qu'on a nonce.
Cette difficult se prsente dans toutes les applications des mathmatiques. La notion mathmatique a reu une dfiaition trs pure et trs
rigoureuse; et pour le mathmaticien pur toute
duit dans notre discours, et
il

est

si la

entr n'implique pas

hsitation a disparu; mais

si

on veut l'appliquer

aux sciences physiques par exemple, ce n'est plus


cette notion pure que Ton a affaire, mais un objet
concret qui n'en est souvent qu'une image grossire.
Dire que cet objet satisfait, au moins approximativement, la dfinition, c'est noncer une vrit
nouvelle, que l'exprience peut seule mettre hors
de doute,

et qui n'a plus le caractre

d'un postulat

conventionnel.
Mais, sans sortir des mathmatiques pures,

rencontre encore la

mme

on

difficult.

Vous donnez du nombre une dfinition


puis, une fois cette dfinition donne, vous

subtile;

n'y pen-

sez plus; parce que, en ralit, ce n'est pas elle qui

vous a appris ce que

c'tait

que le nombre, vous le


quand le mot nombre

saviez depuis longtemi:!*^ et

165

FKS MATHMATIQUES ET LA LOGQTTR

plume, vous y attachez le mme sens que le premier venu; pour savoir
quel est ce sens et s'il est bien le mme dans telle
phrase ou dans telle autre, il faut voir comment
vous avez t amen parler de nombre et introduire ce mot dans ces deux phrases. Je ne m'explique pas davantage sur ce point pour le moment
car nous aurons Toccasion d'y revenir.
Ainsi voici un mot dont nous avons donn explicitement une dfinition A nous en faisons ensuite
dans le discours un usage qui suppose implicitement une autre dfinition B. Il est possible que ces
deux dfinitions dsignent un mme objet. Mais
qu'il en soit ainsi, c'est une vrit nouvelle, qu'il
faut, ou bien dmontrer, ou bien admettre comme
un axiome indpendant.
se retrouve plus loin sous votre

Nous verrons plus


mieux rempli

la

que

loin

les logiciens

n'ont pas

seconde condition que la premire.

VI
Les dfinitions du nombre sonttrs nombreuses et
trs diverses; je renonce numrer mme les

noms de

leurs auteurs.

tonner qu'il y en

ait

Nous ne devons pas nous


Si Tune d'elles tait

tant.

on n'en donnerait plus de nouvelle. Si


chaque nouveau philosophe qui s'est occup de
cette question a cru devoir en inventer une autre,
satisfaisante,

c'est qu'il n'tait

ciers,

et

s'il

pas

n'en

croyait y apercevoir

satisfait

tait

de celles de ses devan-

pas

satisfait,

c'est qu'il

une ptition de principe.

SCIENCE ET MTHODE

166

toujours prouv, en lisant les crits consa-

J*ai

crs

ce

problme,

un profond

malaise je m'attendais toujours


;

ptition de principe

et,

quand

me

sentiment de
heurter une

je ne Tapercevais pas

tout de suite, j'avais la crainte d'avoir mal regard.


C'est qu'il est

impossible de donner une dfini-

une phrase, et difficile d'noncer


une phrase sans y mettre un nom de nombre, ou au
moins le mot plusieurs, ou au moins un mot au pluEt alors la pente est glissante et chaque
riel.
instant on risque de tomber dans la ptition de
tion sans noncer

principe.

Je ne m'attacherai dans la suite qu' celles de ces


o la ptition de principe est le plus

dfinitions

habilement dissimule.

VII
LA

PASIGRAPHie*

Le langage symbolique cr par M. Peano joue un


grand rle dans ces nouvelles recherches. Il
est susceptible de rendre quelques services, mais
il me semble que M. Couturat y attache une importance exagre qui a d tonner M. Peano luitrs

mme.
L'lment essentiel de ce langage, ce sont certains
algbriques qui reprsentent les diffrentes

signes

conjonctions

commodes,

si, et,

ou, donc.

c'est possible

Que ces signes

mais

soient

qu'ils soient desti-

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

Ds renouveler toute la philosophie,


autre afaire.

Il

est difficile d'admettre

167

c'est

que

le

une

mot

si

quand on Tcrit o, une vertu qu'il n'avait


pas quand on l'crivait si.
Cette invention de M. Peano s'est appele d'abord
la pasigraphie, c'est--dire l'art d'crire un trait de
mathmatiques sans employer un seul mot de la
acquiert,

langue usuelle. Ce

ment

la porte.

nom

en dfinissait trs exacte-

Depuis, on

l'a

leve une dignit

en lui confrant le titre de logis-Ce mot est, prat-il, employ l'cole de


Guerre, pour dsigner l'art du marchal des logis,
l'art de faire marcher et de cantonner les troupes
mais ici aucune confusion n'est craindre et on voit
tout de suite que ce nom nouveau implique le dessein de rvolutionner la logique.
Nous pouvons voir la nouvelle mthode l'uvre
dans un mmoire mathmatique de M. BuraliForti, intitul: Una Questione sui numeri transfinitij
et insr dans le tome XI des Rendiconti del circolo
matemalico di Palermo.
Je commence par dire que ce mmoire est trs
intressant, et si je le prends ici pour exemple,
c'est prcisment parce qu'il est le plus important
de tous ceux qui sont crits dans le nouveau lanplus minente,
tique.

gage. D'ailleurs, les profanes peuvent le lire grce


une traduction interlinaire italienne.

Ce qui

l'importance de ce mmoire, c'est qu'il


premier exemple de ces antinomies que
rencontre dans l'tude des nombres transfinis

a donn
l'on

fait

le

et qui font depuis quelcHies

annes

le

dsespoir des

SCIENCE ET MTHODE

168

mathmaticiens. Le but de cette note, dit M. BuraliForti, c'est de montrer qu'il peut y avoir deux
nombres transflnis (ordinaux), a et b, tel que a ne
grand, ni plus petit.

goit ni gal 6, ni plus

Que

lecteur se rassure, pour

le

considrations qui vont suivre,


savoir ce que c'est qu'un

il

comprendre

les

n'a pas besoin de

nombre

ordinal transfini.

Or, Cantor avait prcisment dmontr qu'entre

deux nombres transflnis comme entre deux nombres


finis, il ne peut y avoir d'autre relation que l'galit,
ou l'ingalit dans un sens ou dans l'autre. Mais ce
n'est pas du fond de ce mmoire que je veux parler
ici ; cela m'entranerait beaucoup trop loin de mon
sujet; je veux seulement m'occuper de la forme, et
prcisment je me demande si cette forme lui fait
beaucoup gagner en rigueur et si elle compense par
l les efforts qu'elle impose l'crivain ef au
lecteur-

Nous voyons d'abord M. Bural-Forti


nombre 1 de la manire suivante

dfinir le

l=:tT'[Koo(u,A)e(weUn)l,
dfinition

minemment propre

donner une ide

du nombre 1
entendu parler.

aux personnes qui n'en auraient jamais

J'entends trop mal le Panen pour oser risquer

une

critique,

nition

ne

mais

je

contienne

et

Un

une

ptition

de

principe,

en chiffre dans le premier


en toutes lettres dans le second.

attendu que j'aperois

membre

crains bien que cette dfi-

169

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

Quoi

qu'il

dfinition

en

aprs un

et,

Tquation

M. Burali-Forti part de celte

soit,

court

calcul,

il

arrive

leNo,

(27)

qui nous apprend que

Un

est

un nombre.

Et puisque nous en sommes ces dfinitions des


premiers nombres, rappelons que M. Couturat a
dfini

galement
et
que zro?

Qu'est-ce

1.

c'est le

nombre des lments

que la classe nulle?


ne contient aucun lment.
Dfinir zro par nul, et nul par aucun, c'est vraiment abuser de la richesse de la langue franaise;
de

la classe nulle; et qu'est-ce

c'est celle qui

aussi M. Couturat a-t-il introduit

ment dans

sa dfinition,

0=tA

(fx

= A.o.A =

ce qui veut dire en franais


objets qui satisfont

une

un perfectionne-

en crivant

{xe(fx)y

zro est le

nombre des

condition qui n'est

jamais

remplie.

Mais

comme

vois pas

que

me

le

jamais signifie en aucun cas je ne


progrs soit considrable.

d'ajouter que
M. Couturat donne du nombre

Je

hte

la
i

dfinition
est

que

plus satis-

faisante.

Un, dit-il en substance, est le nombre des lments d'une classe dont deux lments quelconques
sont identiques.
Elle est plus satisfaisante, ai-je dit, en ce sens

170

SCIENCE ET MTHODE

il ne se sert pas du mot un; en


du mot deux. Mais j'ai peur que
si on demandait M. Couturat ce que c'est que
deux, il ne soit oblig de se servir du mot un.

que pour

dfinir 1,

revanche,

il

se sert

VIII
Mais revenons au mmoire de M. Burali-Forti ;

j'ai

dit que ses conclusions sont en opposition directe

avec celles de Cantor. Or, un jour, je reus la visite


de M. Hadamard et la conversation tomba sur cette
antinomie.
Le raisonnement de Burali-Forti, lui disais-je,
ne vous semble-t-il pas irrprochable?
Non, et au contraire je ne trouve rien

objecter celui de Cantor. D'ailleurs, Burali-Forti


n'avait pas le droit de parler de l'ensemble de tous
les

nombres ordinaux.

Pardon,

il

avait ce droit, puisqu'il pouvait tou-

jours poser

=:r(No,I>).
Je voudrais bien savoir qui aurait pu l'en emp-

quand

cher, et peut-on dire qu'un objet n'existe pas,

Q?

on l'a appel
Ce fut en vain,

je

ne pus

le

convaincre (ce qui

d'ailleurs et t fcheux, puisqu'il avait raison).

seulement parce que

ne parlais pas le
mais
panien avec assez d'loquence ? peut-tre
entre nous je ne le crois pas.

tait-ce

je

LES MATHMATIQUES ET LA LOGIQUE

171

Ainsi, malgr tout cet appareil pasigraphique, la

Qu'est-ce que cela


prouve ? Tant qu^il s'agit seulement de dmontrer
que un est un nombre, la pasigraphie suffit, mais si
une difficult se prsente, s'il y a une antinomie

question n'tait pas rsolue.

rsoudre, la pasigraphie devient impuissante.

CHAPITRE IV
Les Logiques nouvelles.

LA LOGIQUE

Pour

justifier ses prtentions, la logique

transformer.

dont
Il

la

DE RUSSELL.

On a vu

natre des logiques nouvelles

plus intressante est celle de

semble

a d se
Russell.

de nouveau sur

qu'il n'y ait rien crire

lalogique formelle et qu'Aristote en ait vu le fond. Mais


le champ que M. Russell attribue la logique est infi-

niment plus tendu que


sique et

il

a trouv

vues originales

moyen

celui

de

la

logique clas-

d'mettre sur ce sujet des

et parfois justes*

D'abord, tandis que la logique d'ristote tait


avant tout la logique des classes et prenait pour
point de dpart la relation de sujet prdicat,
M. Russell subordonne la logique des classes celle
des propositions. Le syllogisme classique Socrate
est

un

homme

etc.,

fait

place

au

syllogisme

LES LOGIQUES NOUVELLES

hypothtique
vrai,

Si

est vrai,

173

est vrai, or si

est vrai, etc. Et c'est l,

mon

est

une

sens,

ide des plus heureuses, car le syllogisme classique


est facile

ramener au syllogisme hypothtique

tandis que la transformation inverse ne se fait pas

sans difficult.

Et puis ce n'est pas tout


sitions de M.

la

logique des propo-

Russell est l'tude des lois suivant

lesquelles se combinent les conjonctions


et la

5i, et^

ouy

ngation ne pas. C'est une extension consid-

rable de Taricienne logique. Les proprits du syllo-

gisme classique s'tendent sans peine au syllogisme


hypothtique et, dans les formes de ce dernier, on
reconnat aisment les formes scolastiques
on
retrouve ce qu'il y a d'essentiel dans la logique
classique. Mais la thorie du syllogisme n'est encore
que la syntaxe de la conjonction si et peut-tre de
;

la ngation.

En y adjoignant deux autres conjonctions et et ou^


M. Russell ouvre la logique un domaine nouveau,
Les signes et, ou suivent les mmes lois que les
deux signes
et +, c'est--dire les lois commu-

tative,

sente

associative et distributive.
la

multiplication

reprsente l'addition

logique,

logique.

Ainsi et reprtandis

que

ou

Gela aussi est trs

intressant.

M. B. Russell arrive cette conclusion qu'une


proposition fausse quelconque implique toutes les
autres propositions vraies ou fausses. M. Couturat

que cette conclusion semblera paradoxale au


premier abord. Il suffit cependant d'avoir corrig une
dit

SCIENCE ET MTHODE

174

mauvaise thse de mathmatique, pour reconnatre


combien M. Russell a vu juste. Le candidat se
donne souvent beaucoup de mal pour trouver la
premire quation fausse; mais ds qu'il l'a obtenue, ce n'est plus qu'un jeu pour lui d'accumuler
les

rsultats les plus surprenants, dont quelques-

uns

mme

peuvent tre exacts.

II

On

voit

combien

nouvelle logique est plus

la

riche que la logique classique

sont

multiplis

permettent

et

les

des

symboles se
comoinaisons

varies qui ne sont plus en yiombre Ihnit. A-t-on le


droit de

donner

celte

extension au

sens

du mot.

d'examiner cette question,


et de chercher M. Russell une simple querelle de
mais ne
mots. Accordons-lui ce qu'il demande
nous tonnons pas si certaines vrits, que Ton
avait dclares irrductibles la logique, au sens
ancien du mot, se trouvent tre devenues rduclogique?

Il

serait oiseux

au sens nouveau, qui est tout

tibles la logique,

diffrent.

Nous avons introduit un grand nombre de notions


nouvelles; et ce n'taient pas de simples combinai-

sons des anciennes

M. Russell ne

s'y est d'ailleurs

pas tromp, et non seulement au dbut du premier


chapitre, c'est--dire de la logique des propositions,

mais au dbut du second et du troisime, c'est--dire


de la logique des classes et des relations, il inlro-

LES LOGIQUES NOUVELLES


dait des

mots nouveaux

Et ce n'est pas tout,


principes qu'il dclare

175

qu'il dclare indfinissables.

introduit galement des

il

indmontrables.

Mais ces

principes indmontrables, ce sont des appels


tuition, des

jugements synthtiques a

les regardions

comme

intuitifs

priori.

quand nous

l'in-

Nous

les ren-

ou moins explicitement noncs,


dans les traits de mathmatiques ont-ils chang
de caractre, parce que le sens du mot logique s'est
largi et que nous les trouvons maintenant dans un
livre intitul Trait de logique? Ils n ont pas chang
contrions,

plus

de nature;

ils

ont seulement chang de place.

III

Ces principes pourraient-ils tre considrs


des dfinitions dguises? Pour cela,
l'on et le

moyen de dmontrer

pas contradiction.

Il

il

qu'ils

comme

faudrait que

n'impiiquo^,

faudrait tablir que, quelque

loin qu'on poursuive la srie des dductions,

on ne

sera jamais expos se contredire.

On

pourrait essayer de raisonner

Nous pouvons

vrifier

que

comme

les oprations

velle logique appliques des

il

suit

de la nou

prmisses exemptes

de contradiction ne peuvent donner que des cons-

quences galement exemptes de contradiction. Si


donc aprs n oprations, nous n'avons pas rencontr
Je contradiction, nous n'en rencontrerons non plus
aprs la n -f- 1. Il est donc impossible qu'il y ait un

moment o

la contradiction

commence^ ce qui montre

SCIENCE ET MTHODE

176

que nous n'en rencontrerons jamais. Avons-nous le


droit de raisonner ainsi? Non, car ce serait faire de
principe d'induction
et. le
rinduction complte
;

complte j rappelons-le bien^ nous ne

le

connaissons

pas encore.
Nous n'avons donc pas le droit de regarder ces
axiomes comme des dfinitions dguises et il ne
nous reste qu'une ressource, il faut pour chacun
d'eux admettre un nouvel

acte

d'intuition.

C'est

ce que je crois, la pense de


de M. Couturat.
Ainsi, chacune des neuf notions indfinissables et
des vingt propositions indmontrables (je crois bien

bien,

d'ailleurs,

M. Russell

et

c'tait moi qui avais compt, j'en aurais


de plus) qui font le fondement
quelques-unes
trouv
de la logique nouvelle, de la logique au sens large,

que

si

suppose un acte nouveau et indpendant de notre


intuition et, pourquoi ne pas le dire, un vritable jugement synthtique a priori. Sur ce point tout le monde
semble d'accord, mais ce que M. Russell prtend,
et ce qui

me parat douteux^

r intuition

ce

c'est

qu'aprs ces appels

sera fini; on n'aura plus en faire


constituer la mathmatique

d'autres et on pourra
tout

entire

sans

faire

intervenir

aucun

lment

cette

logique

nouveau.

IV
M. Couturat rpte souvent que

indpendante de l'ide de
nombre. Je ne m'amuserai pas compter combien

nouvelle est tout

fait

LES LOGIQUES NOUVELLES

177

son expos contient d'adjectifs numraux, tant cardinaux qu'ordinaux, ou d'adjectifs indfinis, tels que
plusieurs. Citons cependant quelques exemples
a

Le produit logique de deux ou plusieurs propo-

sitions est

Toutes les propositions sont susceptibles de


deux valeurs seulement, le vrai et le faux
Le produit relatif de deux relations est une re;

((

lation

Une

relation

lieu

deux

entre

termes

etc., etc.

Quelquefois

cet inconvnient

ne serait pas im-

possible viter, mais quelquefois aussi


tiel.

Une

termes

relation ^est incomprhensible


il

il

est essen-

sans deux

est impossible d'avoir l'intuition de la

mme temps celle de ses


deux termes, et sans remarquer qu'ils sont deux,
car, pour que la relation soit concevable, il faut
qu'ils soient deux et deux seulement.
relation,

sans avoir en

^ARITHMETIQUE.
que M. Gouturat appelle la thorie
le fondement de l'arithmtique
proprement dite. M. Gouturat commence par noncer les cinq axiomes de Peano, qui sont indpendants, comme Tont dmontr MM. Peano et
J'arrive ce

ordinale et qui est

Padoa.

178

SCIENCE ET MTHODE

Zro est un nombre entier.


Zro n'est le suivant d'aucun nombre entier.
Le suivant d'un entier est un entier

i.

2.
3.

auquel

il

conviendrait d'ajouter

un suivant.
Deux nombres entiers sont gaux,

tout entier a
4.

si

leurs sui-

vants le sont.

Le

axiome

5''

principe d'induction

est le

com-

plte.

M. Couturat considre ces axiomes


dfinitions

dguises;

par postuiaits de zro^du

comme

des

constituent la dfinition

ils

suivant , et du

nombre

entier.

Mais nous avons vu que, pour qu'une dfinition

par postulats puisse tre accepte, il faut que Ton


puisse tablir qu'elle n'implique pas contradiction.
le cas ici? Pas le moins du monde.
dmonstration
ne peut se faire par Vexemple,
La
On ne peut choisir une partie des nombres entiers,
par exemple les trois premiers, et dmontrer qu'ils

Est-ce

satisfont la dfinition.
Si je pre-nds la
satisfait

srie 0, 1,2, je vois bien qu'elle

aux axiomes

i,

satisfasse l'axiome 3,

2,4
il

et

mais, pour qu'elle

faut encore

entier, et, par consquent,

que

que 3

soit

un

la srie 0, 1, 2,

aux axiomes on vrifierait qu'elle satisfat aux axiomes 1, 2, 4, 5, mais l'axiome 3 exige,
en outre.^ que 4 soit un entier et que la srie
, 1, 2, 3, 4 satisfasse aux axiomes, et ainsi de
satisfasse

Buite.
Il

est donc impossible de dmontrer les axiomes

LES LOGIQUES NOUVELLES

179

pour quelques nombres entiers sans les dmontrer


pour tous; il faut renoncer la dmonstration par
l'exemple.
Il

faut alors prendre toutes les consquences de

ne contiennent pas de
contradiction. Si ces consquences taient en nombre fini, ce serait facile mais elles sont en nombre
infini
ce sont toutes les mathmatiques, ou au
nos axiomes et voir

si elles

moins toute l'arithmtique.


Alors que faire? Peut-tre la rigueur pourrait-on
rpter le raisonnement du n III.
Mais, nous Tavons dit, ce raisonnement^ c^est de
rinducHon complte^ et c'est prcisment le principe d'induction complte qu'il s'agirait de justifier.

V
LA LOGIQUE

J'arrive

maintenant au

bert qu'il a

DE HUBERT.
travail capital

de M. Hil-

communiqu au Congrs des Mathma-

dont une traduction frandue M. Pierre Boutroux a paru dans


VEnseignement mathmatique^ pendant qu'une traduction anglaise due M. Halsted paraissait dans
The Monist. Dans ce travail, o Ton trouvera les
ticiens Heidelberg, et

aise

penses les plus profondes, l'auteur poursuit un but


analogue celui de M. Russell, mais sur bien des
points

il

s'carte de son devancier.

Cependant,

dit-il,

si

nous y regardons de prs,

SCIENCE ET MTHODE

180

nous constatons que dans

les principes

logiques,

qu'on a coutume de les prsenter, se trouvent


impliques dj certaines notions arithmtiques,
par exemple la notion d'Ensemble, et, dans une certaine mesure, la notion de Nombre. Ainsi nous

tels

dans un cercle et c'est pourquoi, afin d'viter tout paradoxe, il me parat ncessaire de dvelopper simultanment les principes de
la Logique et ceux de TArithmtique.
Nous avons vu plus haut que, ce que dit M. Hilbert
des principes de la Logique tels qu'ion a coutume

nous trouvons

pris

galement la logique
de M. Russell. Ainsi, pour M. Russell, la Logique est
antrieure TArithmtique; pour M. Hilbert, elles

de

les

sont

prsenter^ s'applique

simultanes

d'autres

nous

Nous trouverons plus

plus

diffrences

les signalerons

profondes

loin

encore. Mais

mesure qu'elles se prsen-

teront; je prfre suivre pas pas le dveloppement

de la pense de
les

jet

Hilbe

rt,

en citant lextuellemen

passages les plus importants.


Prenons tout d'abord en considration
1.

Remarquons

qu'en

agissant

ainsi

ob-

nous

n'impliquons nullement la notion de nombre, car il


est bien entendu que 1 n'est ici qu'un symbole et
que nous ne nous proccupons nullement d'en connatre la signification.
cet objet,

Ah!

Les groupes forms avec

deux, trois, ou plusieurs fois rpt...

cette fois-ci,

il

n'en est plus de

introduisons les mots

deux, trois

mme,

si

nous

et surtout plu-

nous introduisons la notion de nombre; et


alors la dfinition du nombre entier fini que nous

sieurs,

LES LOGIQUES NOUVELLES

trouverons
L'auteur

tout

tait

l'heure,

beaucoup

s'apercevoir de cette

la

un

fin

arrivera

bien

trop avis pour

p^^'Hion de

de son travail,

181
tard.

ne pas

principe. Aussi,

procder

cu^^-^che-t-il

vrai repltrage.

Hilberl introduit ensuite deux objets simples

1 et

et envisage toutes les

objets, toutes les

sons, etc.

Il

combinaisons de ces deux


combinaisons de leurs combinai-

va sans dire qu'il faut oublier la signi-

deux signes

fication habituelle de ces

attribuer aucune.

Il

et

ne leur en

rpartit ensuite ces combinai-

sons en deux classes, celle des tres et celle des


non-tres et jusqu' nouvel ordre cette rpartition

entirement arbitraire; toute proposition affirmative nous apprend qu'une combmaison apparest

tient la classe des tres


tive

nous apprend qu'une

toute proposition nga-

certaine

combinaison

appartient celle des non-tres.

VII
Signalons maintenant une diffrence qui est de la
plus haute importance. Pour M. Russell

un objet

dsigne par x c'est un objet absolument indtermin et sur lequel il ne suppose

quelconque

qu'il

pour Kilbert, c'est l'une des combinaisons forles symboles 1 et


il ne
^saurait
concevoir qu'on introduise autre chose que des
combinaisons des objets dj dfinis. Hilbert
rien;

mes avec

formule d'ailleurs sa pense de

la

faon

la

plus

SCIENCE ET MTHODE

182
nette,

crois

et je

devoir

reproduire in

extenso

Les indtermines qui figurent dans

son nonc.
les axiomes (en place du quelconque ou du tous de
la logique ordinaire) reprsentent exclusivement

l'ensemble des objets et des combinaisons qui nous


sont dj acquis en Ttat actuel de la thorie, ou

que nous sommes en

train d'introduire. Lors

donc

qu'on dduira des propositions des axiomes consi*


drs, ce sont ces objets et ces combinaisons seuls

que Ton sera en droit de substituer aux indtermines. Il ne faudra pas non plus oublier que, lorsque
nous augmentons le nombre des objets fondamentaux,
les axiomes acquirent du mme coup une extension nouvelle et doivent, par suite, tre de nouveau
mis rpreuve et au besoin modifis,
Le contraste est complet avec la manire de voir
de M. Russell. Pour ce dernier philosophe, nous
pouvons substituer la place de x non seulement
des objets dj connus, mais n'importe quoi. Russell est fidle son point de vue, qui est celui de la
comprhension. Il part de Tide gnrale d'tre et
Tenrichit de plus en plus tout en la restreignant, en
y ajoutant des qualits nouvelles. Hilbert ne reconnat au contraire comme tres possibles que des
combinaisons d'objets dj connus; de sorte que
(en ne regardant qu'un des cts de sa pense) on
pourrait dire qu'il se place au point de vue de Textension.

183"

LES LOGIQUES NOUVELLES

VIII
Poursuivons

Texpos

des ides de

Hilbert.

introduit deux axiomes qu'il nonce dans son lan-

gage symbolique mais qui signifient, dans le langage


des profanes comme nous, que toute quantit est
gale elle-mme et que toute opration faite sur
deux quantits identiques donnent des rsultats identiques.

Avec

cet

nonc

ils

sont vidents, mais les

prsenter ainsi serait trahir la pense de M. Hilbert.

Pour

mathmatiques n'ont combiner que de


purs symboles et un vrai mathmaticien doit raisonner sur eux sans se proccuper de leur sens. Aussi
ses axiomes ne sont pas pour lui ce qu'ils sont pour
lui les

'^^

le vulgaire.
Il les

considre

comme

reprsentant la dfinition

par postulats du symbole

jusqu'ici vierge

de

toute signification. Mais pour justifier cette dfini-

montrer que ces deux axiomes ne conduisent aucune contradiction.


Pour cela M. Hilbert se sert du raisonnement du
n* III, sans paratre s'apercevoir qu'il fait de Tintion,

il

faut

duction complte.

IX

La

fin

du mmoire de M. Hilbert

nigmatique

et

nous

n'y

contradictions s'y accumulent

est tout fait

insisterons
;

pas.

Les

on sent que Tauteu

SCIENCE ET MTHODE

184

a vaguement conscience de la ptition de principe

vainement
repltrer les fissures de son raisonnement.
Qu'est-ce dire? Au moment de dmontrer que la
dfinition du nombre entier par V axiome d'induction
complte n'impliqim pas contradiction^ M, Hilbert se
drobe comme se sont drobs MM. Russell et Couqu'il

commise^

turatj parce

et

cherche

qu'il

que la difficult

est trop

grande.

X
LA GOMTRIE.

La gomtrie, dit M. Couturat, est un vaste corps


de doctrine o le principe d'induction complte n'intervient pas. Gela est vrai dans une certaine mesure,
on ne peut pas dire qu'il n'intervient pas, mais il
intervient peu.

Si

l'on se

rapporte la Rational

Geometry de M. Halsted (New-York, John Wiley and


Sons, 1904) tablie d'aprs les principes de M. Hilbert, on voit intervenir le principe d'induction pour
la premire fois la page 114 ( moins que j'aie
mal cherch, ce qui est bien possible).
Ainsi, la gomtrie qui, il y a quelques annes
peine, semblait le domaine o le rgne de l'intuition
tait incontest, est aujourd'hui celui o les logisticiens semblent triomplier. Rien ne saurait mieux
faire mesurer rimportance des travaux gomtriques
de M. Hilbert et la profonde empreinte qu'ils ont
laisse sur nos conceptions.

LES LOGIQUES NOUVELLE*

185

ne faut pas s'y tromper. Quel est en somme


le thorme fondamental de la Gomtrie ? Cest que
les axiomes de la Gomtrie n impliquent pas contradiction et^ cela, on ne peut pas le dmontrer sans le
Mais

il

principe d'induction.

Comment
tiel ?

Hilbert dmontre-t-il

ce point essen-

C'est en s'appuyant sur l'Analyse et par elle

sur l'Arithmtique, et par

elle

sur

le

principe d'in-

duction.

jamais on invente une autre dmonstration,


il faudra encore s'appuyer sur ce principe, puisque
les consquences possibles des axiomes, dont il faut
Et

si

montrer qu'elles ne sont pas contradictoires, sont


en nombre infini.

XI
CONCLUSION.
Notre conclusion, c'est d'abord que
d'induction ne peut pas tre regard
tion dguise

du nombre

Voici trois vrits

le

principe

comme

la dfini-

entier.

Le principe d'induction complte


Le postulatum d'Euclide
La loi physique d'aprs laquelle le phosphore
fond 44" (cite par M. Le Roy).
On dit
Ce sont trois dfinitions dguises, la
premire, celle du nombre entier, la seconde, celle
de la ligne droite, la troisime, celle du phosphore.
;

186

SCIENCE ET MTHODE

Je Tadmets pour la seconde, je ne Tadmets pas

pour les deux autres, il faut que j'explique la raison


de cette apparente inconsquence.
D'abord, nous avons vu qu'une dflniton n'est
acceptable que s'il est tabli qu'elle n'implique par
contradiction. Nous avons montr galement que,
pour la premire dfinition, cette dmonstration est
au contraire, nous venons de rappeler
impossible
que pour la seconde Hilbert avait donn une dmons;

tration complte.

En

qui

ce

qu'elle

que

veut-il dire
le

faudrait,

sommes

concerne la troisime,
pas contradiction

n'implique

dans

ici

mais dans

les sciences

n'a plus le

mme

contradiction,

il

clair

cela

cette dfinition garantit,

l'existence de

plus

est

mais

il
:

sens,

les

l'objet dfini ?

il

Nous ne

sciences mathmatiques,

physiques, et
il

comme

ne

le

mot

signifie plus

existence

absence de

signifie existence objective.

Et voil dj une premire raison de la distinction

que je fais entre les trois cas il y en a une seconde.


Dans les applications que nous avons faire de ces
trois notions, se prsentent-elles nous comme dfi;

nies par ces trois postulats ?

Les applications possibles du principe d'induction


sont innombrables prenons par exemple l'une de
;

que nous avons exposes plus haut, et o on


cherche tablir qu'un ensemble d'axiomes ne peut
conduire une contradiction. Pour cela on considre
l'une des sries de syllogismes que Ton peut pourguivre en partant de ces axiomes comme prmisses.
Quand on a fini le n* syllogisme, on voit qu'on
celles

18"^

LES LOOQJliS NOUVELLES

peut en faire encore un autre et c'est


ainsi le

nombre n

tions successives,

sert
c'est

obtenu par additions

compter une

le

1*
;

srie d'opra-

un nombre qui peut tre


C'est donc un

successives.

nombre depuis lequel on peut remonter

l'unit

par soustractions successives. On ne \e pourrait videmment pas si on avait n =: n


1, parce qu'alors

par soustraction on retrouverait toujours le mme


nombre. Ainsi donc la faon dont nous avons t
amens considrer ce nombre n implique une

du nombre entier fini et cette dfinition


un nombre entier fini est celui qui
est la suivante
peut tre obtenu par additions successives c'est
celui qui est tel que n nesc pas gal an
1.
Cela pos, qu'est-ce que nous faisons ? Nous mondfinition

trons que.

Jogisme,

il

s'il

n'y a pas eu de contradiction au n* syl-

n'y en aura pas davantage au

-f-

l''

et

nous concluons qu'il n'y en aura jamais. Vous dites


le droit de conclure ainsi, parce que les nombres entiers sont par dfinition ceux pour lesquels
un pareil raisonnement est lgitime ; mais cela
implique une autre dfinition du nombre entier et
qui est la suivante un nombre entier est celui sur
lequel on peut raisonner par rcurrence; dans l'espce c'est celui dont on peut dire que, si l'absence
de contradiction au moment d'un syllogisme dont le
:

j'ai

numro

est entier entrane l'absence de contradic*


au moment du syllogisme dont le numro est
l'entier suivant, on n'aura craindre aucune contradiction pour aucun des syllogismes dont le numro

tion

tst entier.
9

188

SCIENCE ET MTHODE

Les deux dfinitions ne sont pas identiques

elles

sont quivalentes sans doute, mais elles le sont en


vertu d'un jugement synthtique a priori'^ on ne peut

pas passer de Tune l'autre par des procds purement logiques. Par consquent, nous n'avons pas
le droit

d'adopter la seconde, aprs avoir introduit le

nombre entier par un chemin qui suppose la premire.


Au contraire, qu'arrive-t-il pour la ligne droite?
Je

l'ai

dj expliqu

rpter une fois

si

souvent que j'hsite

de plus

je

me

brivement ma pense.
Nous n'avons pas, comme dans

me

borne rsumer
le

cas prcdent,

deux dfinitions quivalentes irrductibles logiquement Tune l'autre. Nous n'en avons qu'une,
exprimable par des mots. Dira-t-on qu'il y en a une
autre que nous sentons sans pouvoir 1 noncer parce
que nous avons l'intuition de la ligne droite ou
parce que nous nous reprsentons la ligne droite.
Tout d'abord, nous ne pouvons nous la reprsenter
dans l'espace gomtrique, mais seulement dans
l'espace reprsentatif, et puis nous pouvons nous
reprsenter tout aussi bien les objets qui possdent
les autres proprits

de

la ligne droite,

sauf celle

de satisfaire au postulatum d'Euclide. Ces objets


sont les droites non-euclidiennes qui un certain
point de vue ne sont pas des entits vides de sens,

mais des cercles (de vrais cercles du vrai espace)


orthogonaux une certaine sphre. Si, parmi ces
objets galement susceptibles de reprsentation,
ce sont les premiers (les droites euclidiennes)
que nous appelons droites, et non pas les derniers

LES LOGIQUES NOUVELLES


(les

189

non-euclidiennes), c'est bien par dfi-

droites

nition.

nous arrivons enfin au troisime exemple,


la dfinition du phosphore, nous voyons que la
vraie dfinition serait
Le phosphore, c'est ce morceau de matire que je vois ! dans tel flacon.
Et

si

XII
Et puisque je suis sur ce sujet, encore un mot.

Pour Tcxemple du phosphore j'ai dit


position est une vritable loi physique
elle signifie

Cette pro-

vriflable, car

tous les corps qui possdent toutes les

autres proprits du phosphore, sauf son point de


fusion, fondent comme lui 44 . Et on m'a

rpondu
si

Non, cette

loi n'est

pas vrifiable, car

l'on venait vrifier que deux corps ressemblant

au phosphore fondent l'un 44

et l'autre 50,

on

pourrait toujours dire qu'il y a sans doute, outre le


point de fusion, quelque autre proprit inconnue

par laquelle

Ce

n'tait

ils

diffrent.

pas tout

fait cela

que

j'avais voulu

j'aurais d crire
Tous les corps qui poss,
dent telles et telles proprits en nombre fini (

dire

savoir les proprits du phosphore qui sont nonces

dans

les

traits

de

except) fondent

Chimie,

le

point

de fusion

44*.

Et pour mettre mieux en vidence la diffrence


entre le cas de
faisons encore

la droite et celui du phosphore,


une remarque. La droite possde

iClENCE ET MTHODE

190

dans

la

nature plusieurs images plus

ou moins

dont les principales sont les rayons


lumineux et Taxe de rotation d'un corps solide. Je
suppose que Ton constate que le rayon lumineux ne
imparfaites,

pas au postulatum d'EucIide (par exemple


en montrant qu'une toile a une parallaxe ngative),
que ferons-nous ? Conclurons-nous que la droite
satisfait

tant par dfinition la trajectoire de la lumire ne


satisfait pas au postulatum, ou bien au contraire
que la droite satisfaisant par dfinition au postulatum, le rayon lumineux n'est pas rectiligne ?
Assurment, nous sommes libres d'adopter Tune
ou l'autre dfinition et par consquent Tune ou
mais adopter la premire ce
l'autre conclusion
serait stupide, parce que le rayon lumineux ne
satisfait probablement que d'une faon imparfaite
non seulement au postulatum d'EucIide, mais aux
autres proprits del ligne droite; que s'il s'carte
de la droite euclidienne, il ne s'carte pas moins
de l'axe de rotation des corps solides qui est une
qu'enfin
autre image imparfaite de la ligne droite
est sans doute sujet au changement, de sorte
il
que telle ligne qui tait droite hier, cessera de
l'tre demain si quelque circonstance physique a
;

chang.
Su[)posons maintenant que Ton vienne dcouvrir
que le phosphoro ne fond pas 44**, mais 439.
Conclurons-nous que le phosphore tant par dfini-

que nous ap[)elions


phosphore n'est pas du vrai phosphore, ou au contraire que le phosphore fond 43*^,9 ? Ici encore

tion ce qui fond 44, ce corps

LES LOGIQUES NOUVELLES

191

nous sommes libres d'adopter Tune ou Tautre dfiTune ou l'autre conclumais adopter la premire, ce serait stupide
sion
parce qu'on ne peut pas changer le nom d'un corps
toutes les fois qu'on dtermine une nouvelle dcimale de son point de fusion.
nition et par consquent
;

XIII

En rsum, MM. Russel


l'autre

et Hilbert

un vigoureux effort
un livre plein de vues

ils

ont

fait l'un et

ont crit l'un et

originales, profondes,
souvent trs justes. Ces deux livres nous donneront beaucoup rflchir et nous avons beaucoup
y apprendre. Parmi leurs rsultats, quelquesl'autre

et

uns, beaucoup

mme,

sont solides et destins

demeurer.
Mais dire

qu'ils ont dfinitivement tranch le


dbat entre Kant et Leibnitz et ruin la thorie
kantienne des mathmatiques, c'est videmment

inexact. Je ne sais
fait,

mais

s'ils

si

rellement

Font cro

ils

ils

ont cru l'avoir

se sont tromps.

CHAPITRE V
Les derniers efforts des Logisticiens.

Les logisticens ont cherch rpondre aux consi-

Pour

drations qui prcdent.

transformer

la

cela,

il

leur a fallu

Logistique, et M. Russel en parti-

culier a modifi sur certains points ses vues pri-

Sans entrer dans le dtail du dbat, je


voudrais revenir sur les deux questions les plus
importantes mon sens les rgles de la Logistique ont-elles fait leurs preuves de fcondit et
qu'elles permettent de
d'infaillibilit? Est-il vrai
mitives.

dmontrer le principe d'induction complte sans


aucun appel rintuition ?

II

L'INFAILLIBILIT

DE LA LOOISTiaUC

En ce qui concerne la fcondit, il semble que


M. Couturat se fasse de naves illusions. La Logis-

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS

193

tique, d'aprs lui, prte Tinvention des chasses

la page suivante a II y a dix ans


que M. Peano a publi la premire dition de son
et

des ailes

et

Formulaire.

Comment, voil dix ans que vous avez des ailes, et


vous n'avez pas encore vol
J'ai la plus grande estime pour M. Peano, qui a
fait de trs jolies choses (par exemple sa courbe qui
remplit toute une aire); mais enfin il n'est all ni
plus loin, ni plus haut, ni plus vite que la plupart des
mathmaticiens aptres, et il aurait pu faire tout
aussi bien avec ses jambes.
Je ne vois au contraire dans la logistique que des
entraves pour Tinventeur elle ne nous fait pas gagner
en concision, loin de l, et s'il faut 27 quations pour
tablir que 1 est un nombre, combien en faudra-t-il
pour dmontrer un vrai thorme? Si nous distinguons, avec M. Whitehead, l'individu a?, la classe
1

dont
la

le seul

membre

est

classe dont le seul

le seul

membre

est

et

qui s'appellera tx, puis

membre

est la classe dont

ux, croit-on
utiles qu'elles soient, vont

et qui s'appellera

que ces distinctions, si


beaucoup allger notre allure?
La Logistique nous force dire tout ce qu'on
sous-entend d'ordinaire; elle nous force avancer
pas pas; c'est peut-tre plus sr, mais ce n'est pas
plus rapide.

Ce ne sont pas des

ailes

que vous nous donnez, ce

sont des lisires. Et alors nous avons

que ces

lisires

le droit d'exiger

nous empchent de tomber. Ce sera


Quand une valeur ne rapporte

leur seule excuse.

SCIENCE ET MTHODB

194

pas de gros intrts, il faut au moins que ce soit un


placement de pre de famille.
Doit-on suivre vos rgles aveuglment? Oui, sans
quoi ce serait rinluition seule qui nous permettrait
de discerner entre elles mais alors il faut qu'elles
ce n'est que dans une autorit
soient infaillibles
infaillible qu'on peut avoir une confiance aveugle.
C'est donc une ncessit pour vous. Vous serez
infaillibles ou vous ne serez pas.
Nous
Vous n'avez pas le droit de nous dire
nous trompons, c'est vrai, mais vous vous trompez
aussi . Nous tromper, pour nous, c'est un malheur, un trs grand malheur, pour vous c'est la
;

mort.

non plus est-ce que l'infaillibilit de


Tarithmtique empche les erreurs d'additio?
les rgles du calcul sont infailUbles, et pourtant
on voit se tromper ceux qui n'appliquent pas ces

Ne

dites pas

; mais en revisant leur calcul, on verra tout


de suite quel moment ils s'en sont carts. Ici
ce n'est pas cela du tout; les logisticiens ont appliqu leurs rgles, et ils sont tombs dans la contra-

rgles

diction

et

cela

est

vrai

si

<

qu'ils

s'apprtent

sacrifier la notion

changer ces rgles


classe . Pourquoi les changer
et

si elles

de

taient infail-

libles?

Nous ne sommes pas obligs, dites-vous, de


rsoudre hic et nunc tous les problmes possibles.
Oh, nous ne vous en demandons pas tant si, en

face d'un problme, vous ne donniez aucune solution, nous n'aurions rien dire ; mais au contraire

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS

195

VOUS nous en donnez deux et qui sont contradicpar consquent une au moins est

toires et dont

fausse, et c'est cela qui est

une

faillite.

M. Russell cherche concilier ces contradictions,


ce qu'on ne peut faire, d'aprs lui, qu'en restrei-

gnant ou mme en sacrifiant la notion de classe .


M. Couturat, escomptant le succs de cette tenta-

Et

tive, ajoute

Si les logisticiens russissent l

ont chou, M. Poincar voudra bien se


rappeler celte phrase, et faire honneur de la solules autres

tion la Logistique .

Mais non

La Logistique

son code
ou plutt c'est ce
code qui est la Logistique elle-mme. M. Russell
s'apprte-t-il montrer que Tun au moins des deux
raisonnements contradictoires a transgress de
code ? Pas le moins du monde, il s'apprte
changer ces lois, et en abroger un certain
nombre. S'il russit, j'en ferai honneur l'intuition
de M. Russell et non la Logistique panienne
qu'il aura dtruite.
:

existe, elle a

qui a dj eu quatre ditions

III
LA LIBERT DE LA CONTRADICTION.

oppos deux objections principales la


dfinition du nombre entier adopte par les logisticiens. Que rpond M. Couturat la premire de
J'avais

ces objections ?

196

.SCIENCE ET MTHODE

Que

signifie

en mathmatiques

signifie, avais-je dit, tre

que M. Couturat conteste

C'est ce

logique,

dit-il,

est tout autre chose

contradiction.

Elle

exister

; il

L'existence

que l'absence de

dans

consiste

classe n'est pas vide; dire

mot

le

exempt de contradiction.

le

lait

Il existe

qu'une

des a,

c'est,

par dfinition, affirmer que la classe a n'est pas


nulle . Et,

sans doute, affirmer que la classe a

n'est pas nulle,

c'est,

par dfinition, affirmer qu'il

deux affirmations est


si elles ne signifient pas toutes deux, ou bien qu'on peut voir ou
toucher des a, ce qui est le sens que leur donnent
les physiciens ou les naturalistes, ou bien qu'on
existe des a. Mais l'une des

aussi dnue de sens que l'autre,

un a sans

concevoir

peut

tre

entran

des

contradictions, ce qui est le sens que leur donnent


les logiciens et les

mathmaticiens.

Pour M. Couturat, ce

n'est pas

la

non-contra-

diction qui prouve l'existence, c'est l'existence qui

prouve la non-contradiction. Pour tablir l'existence d'une classe, il faut donc tablir, par un
exemple, qu'il y a un individu appartenant cette
classe

comment dmontre-t-on
individu ? Ne faut-il pas que cette

Mais, dira-t-on,

l'existence de cet

existence soit tablie, pour qu'on puisse en dduire


l'existence de la classe dont

bien,
tion,

il

fait

partie?

Eh

non si paradoxale que paraisse cette asseron ne dmontre jamais Texistence d'un indi;

vidu. Les individus, par cela seul qu'ils sont des


individus,
tants.

On

sont

toujours

n'a jamais

considrs

comme

exis-

exprimer qu'un individu

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS


existe,

i97

absolument parlant, mais seulement qu'il


M. Couturat trouve sa

existe dans une classe.

propre assertion paradoxale, il ne sera certainement pas le seul. Elle doit pourtant avoir un sens
'

il

veut dire sans doute que Texistence d'un indi-

vidu, seul au

monde,

et

dont on n'affirme rien, ne

peut entraner de contradiction; tant qu'il sera tout


seul, il est vident qu'il ne pourra gner personne.

Eh

bien, soit, nous admettrons Texistence de l'indi-

nous
il
vous restera dmontrer
n'avons que faire
l'existence de l'individu dans une classe et pour
cela il vous faudra toujours prouver que l'affirmation tel individu appartient telle classe, n'est
contradictoire ni en elle-mme, ni avec les autres
vidu, absolument parlant

mais de

celle-l

postulats adopts.

C'est

donc,

continue

M.

Couturat,

mettre

que de prtendre
qu'une dfinition n'est valable que si Ton prouve
d'abord qu'elle n'est pas contradictoire. On ne
saurait revendiquer en termes plus nergiques et

une exigence

arbitraire et abusive

plus fiers la libert de

la contradiction.

En

tout

Vonus probandi incombe ceux qui croient


que ces principes sont contradictoires. Des postulats sont prsums compatibles jusqu' preuve du

cas,

contraire,

de

mme

qu'un

accus

est

prsum

innocent.

que

ne souscris pas cette


la dmonstration
impossible,
et vous ne
que vous exigez de nous est
pouvez nous sommer de prendre la lune avec les
Inutile d'ajouter

je

revendication. Mais, dites-vous,

SCIENCE ET UTHODB

198

Pardon, cela est impossible pour vous, mais


pas pour nous, qui admettons le principe d'induction comme un jugement synthtique a priori. Et
dents

ncessaire

serait

cela

pour vous,

comme pour

nous.

Pour dmontrer qu'un systme de postulats n'implique pas contradiction,

il

faut appliquer le prin-

non seulement ce mode

cipe d'induction complte;

de raisonnement n'a rien de bizarre , mais c'est


le seul correct. Il n'est pas invraisemblable
qu'on l'ait jamais employ et il n'est pas difficile
d'en trouver des exemples et des prcdents .
J'en ai cit deux dans mon article et qui taient
;

emprunts

brochure de M.

la

Ililbert. Il n'est

pas

le seul en avoir fait usage et ceux qui ne l'ont pas


fait

ont eu

tort.

Ce que

j'ai

reproch M. Hilbert,

ce n'est pas d'y avoir eu recours (un mathmaticien


de race comme lui ne pouvait pas ne pas voir qu'il fallait

une dmonstration

et

que

celle-l tait la seule

possible), mais d'y avoir eu recours sans y recoanatre le

raisonnement par rcurrence.

IV
LA

SECONDE OBJECTION.

J'avais signal une seconde erreur des logisticiens


dans Tarticle de M. Hilbert; aujourd'hui, M. Hilbert
est excommuni et M. Couturat ne le regarde plus

comme un

logisticien;

il

va donc

me demander

si

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICENS


j*ai

trouv la

mme

199

faute chez les logisticiens or-

thodoxes. Non, je ne Ta pas vue dans les pages que


j'ai

lues

je

ne

sais

si

je la trouverais

dans

les trois

ents pages qu'ils ont crites et que je n'ai pas envie

de

lire.

Seulement,

il

faudra bien qu'ils la commettent

le

voudront tirer de la science mathmatique une application quelconque. Cette science n'a
pas uniquement pour objet de contempler ternellement son propre nombril; elle touche la nature
et un jour ou l'autre elle prendra contact avec elle;
ce jour-l, il faudra secouer les dfinitions purement verbales et ne plus se payer de mots.
Revenons l'exemple de M. Hilbert; il s'agit toujours du raisonnement par rcurrence et de la
question de savoir si un systme de postulats n'est
pas contradictoire. M. Couturat me dira sans aucun
doute qu'alors cela ne le touche pas, mais cela
intressera peut-tre ceux qui ne revendiquent pas
comme lui la libert de contradiction.
Nous voulons tablir, comme plus haut, que
nous ne rencontrerons pas de contradiction aprs
un nombre quelconque de raisonnements, aussi
grand que Ton veut, pourvu que ce nombre soit
fini. Pour cela, il faut appliquer le principe d'induction. Devons-nous entendre ici, par nombre
fini, tout nombre auquel par dfinition le principe
d'induction s'applique? videmment non, sans quoi
nous serions conduits aux consquences les plus
jour o

ils

gnantes.

Pour que nous ayons

le droit

de poser un sys-

SCIENCE ET MTHODE

200

il faut que nous soyons assurs


ne sont pas contradictoires. C'est l une
vrit qui est admise par la plupart des savants,
j'aurais crit par tous avant d'avoir lu le dernier
article de M. Couturat. Mais que signifie-t-elle?
il faut que nous soyons srs de ne
Veut-elle dire

trae de postulats,
qu'ils

pas rencontrer de contradiction aprs un nombre


fini de propositions, le nombre fini tant par dfinition celui qui jouit de toutes les proprits de

nature rcurrente, de

telle

proprits faisait dfaut,

si,

faon que

une de ces

si

par exemple, nous tom-

bions sur une contradiction, nous conviendrons de


dire

En

que

le

nombre en question

n'est pas fini?

d'autres termes, voulons-nous dire

il

faut

que

nous soyons srs de ne pas rencontrer de contranous arrter


^uste au moment o nous serions sur le point d'en
rencontrer une? Il suffit d'noncer une pareille
proposition pour la condamner.
Ainsi, non seulement le raisonnement de M. Hilbert suppose le principe d'induction, mais il suppose que ce principe nous est donn, non comme
une simple drinition, mais comme un jugement
diction, la condition de convenir de

synthtique a priori.

En rsum
Une dmonstration
:

est ncessaire.

La seule dmonstration possible

est la

dmons-

tration par rcurrence.

on admet leprincipe d'induction et si on le regarde, non comme une dfinition, mais comme un jugement synthtique.
Elle n'est lgitime

que

si

201

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS

LES ANTINOMIES JCANTORIENNES.

'

maintenant aborder Texamen du non-,


veau mmoire de M. Russell. Ce mmoire a t
crit en vue de triompher des difficults souleves
par ces antinomies cantoriennes auxquelles nous
Je

vais

avons

fait

dj de frquentes allusions. Cantor avait

pouvoir constituer une Science de Flnfini


d'autres se sont avancs dans la voie qu'il avait
cru

ouverte, mais

ils

se sont bientt heurts d'tran-

ges contradictions. Ces antinomies sont dj


breuses, mais les plus clbres sont
i

L'antinomie Burali-Fort

2*"

L'antinomie Zermelo-Knig;

3**

L'antinomie Richard.

Cantor avait dmontr que


(il

s'agit

nom-

les

nombres ordinaux

des nombres ordinaux transfnis,

notion

peuvent tre rangs en


que de deux nombres ordinaux ingaux, il y en a toujours an qui est
plus petit que l'autre. Burali-Forti dmontre le conet, en effet, dit-il en substance, si on poutraire
tous les nombres ordinaux en une srie
ranger
vait
nouvelle introduite par

une

lui)

srie linaire, c'est--dire

linaire, cette

srie dfinirait

un nombre ordinal

qui serait plus grand que tous les autres


rait ensuite

nombre

y ajouter

qb pour-

et on obtiendrait encore

un

ordinal qui serait encore plus grand, et cela

est contradictoire.

202

SCIENCE ET MTHODE

Nous reviendrons plus

Tantinomie Zcrmelo-Knig qui est d'une nature un peu diffrente ;


voici ce que c'est que l'antinomie Richard. (Revue
gnrale des Sciences^ 30 juin 1905.) Considrons
tous les nombres dcimaux qu'on peut dfinir
l'aide d'un nombre fini de mots; ces nombres dcimaux forment un ensemble E, et il est ais de voir
que cet ensemble est dnombrable, c'est--dire
qu'on peut numroter les divers nombres dcimaux
de cet ensemble depuis
le

numrotage

loin sur

de la faon suivante. Si la n
de l'ensemble

Supposons
un nombre N
dcimale du n* nombre

jusqu'

l'infini.

effectu, et dfinissons

est

0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8,
la n*

dcimale de

sera

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8,

1,

Comme on le voit, N n'est pas gal au n* nombre


de E et comme n est quelconque, N n'appartient
pas E et pourtant N devrait appartenir cet ensemble puisque nous
fini

l'aA^ons dfini

avec un nombre

de mots.

Nous verrons plus loin que M. Richard a donn


lui-mme, avec beaucoup de sagacit, l'explication
de son paradoxe et que son explication peut s'tendre, mutatis mutandis^ aux autres paradoxes
analogues. M. Russell cite encore une autre antiaomie assez amusante.
Qi-el est le plus petit nombre entier que l'on ne

203

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS

peut pas dfinir par une phrase forme de moins de


cent mots franais ?

Ce nombre existe;

en effet les nombres susune pareille phrase sont


videmment en nombre fini puisque les mots de la
langue franaise ne sont pas en nombre infini. Donc,
parmi eux, il y en aura un qui sera plus petit que
et

ceptibles d'tre dfinis par

tous les autres.


Et, d'autre part, ce

nombre

n'existe pas, car sa

implique contradiction. Ce nombre en


effet se trouve dfini par la phrase en italiques qui
est forme de moins de cent mots franais; et par
dfinition

nombre ne doit pas pouvoir tre dfini


semblable
phrase.
par une

dfinition ce

V
2IGZAQ-THE0RY ET N01CLA8S-THE0RY.

Quelle est l'attitude de M.

Russell en

prsence

de ces contradictions? Aprs avoir analys celles


dont nous venons de parler et en avoir cit d'autres
encore, aprs leur avoir donn une forme qui
penser TEpimnide, il n'hsite pas conclure

propositional function of one variable

not always dtermine a class.

Une

fait
:

does

fonction pro-

positionnelle (c'est--dire une dfinition)

ne dter-

mine pas toujours une classe. Une propositional


function ou norm peut tre non prdicative .
Et cela ne veut pas dire que ces propositions non

SCIENCE ET MTHODE

204

prdicatives dterminent une classe vide,


nulle

cela ne veut pas dire

qu'il n'y

une classe

a aucune valeur

de X qui satisfasse la dfinition et qui puisse tre


Tun des lments de la classe. Les lments existent, mais ils n'ont pas le droit de se syndiquer

pour former une

classe.

Mais cela n'est que le commencement et il faut


savoir reconnatre si une dfinition est ou non prdicative ; pour rsoudre ce problme, M. Russell
hsite entre trois thories qu'il appelle

A.
B.
C.

The zigzag theory


The theory of limitation
The no classes theory.
;

D'aprs la zigzag theory


propositionnelles)

tions

of size;

les dfinitions

(fonc-

une

classe

dterminent

quand elles sont trs simples et ne cessent de le


que quand elles sont compliques et obscures.
Qui dcidera maintenant si une dfinition peut tre

faire

regarde

comme suffisamment
A cette question pas

acceptable?

simple

pour

tre

de rponse, sinon

les
complte impuissance
rgles qui permettraient de reconnatre si ces dfini-

loyal

l'aveu

d'une

tions sont prdicatives seraient

extrmement com-

pliques et ne peuvent se recommander par aucune


raison plausible. C'est un dfaut auquel on pourrait
remdier par plus d'ingniosit ou en se servant
de distinctions non encore signales. Mais jusqu'ici,

en cherchant ces rgles, je n'ai pu trouver d'autre


principe directeur que l'absence de contradiction.

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGSTICENS

205

Cette thorie reste donc bien obscure; dans cette


nuit,

une seule lueur;

c'est le

mot

M. Russell appelle lom zigzag-giness


ce caractre particulier qui

Ce que
sansdoute
l'argument

zigzag.
>y

c*esl

distingue

d'Epimnide.
D'aprs la theory of limitation of size, une
cesserait d'avoir droit l'existence

si

classe

elle tait trop

tendue. Peut-tre pourrait-elle tre infinie,

mais
ne faudrait pas qu'elle le ft trop.
Mais nous retrouvons toujours la mme difficult;
quel moment prcis commencera-t-elle Ftre
trop? Bien entendu, cette difficult n'est pas rsolue
et M. Russell passe la troisime thorie.
Dans la no classes theory, il est interdit de prononcer le mot classe et on doit remplacer ce mot
par des priphrases varies. Quel changement pour
les logslicens qui ne parlent que de classes et de
classes de classes! Il va falloir refaire toute la
Logistique. Se flgure-t-on quel sera l'aspect d'une
page de Logistique quand on en aura supprim
toutes les propositions o il est question de classe?
survivantes parses
Il n'y aura plus que quelques
au milieu d'une page blanche. Apparent ravi nantes
il

in gurgite vasto

Quoi

qu'il

en

soit,

on voit quelles sont

les hsita-

tions de M. Russell, les modifications qu'il va faire

subir aux principes fondamentaux qu'il a adopts


jusqu'ici.

une

Il

va

falloir

des critres pour dcider

si

complique ou trop tendue,


et ces critres ne pourront tre justifis que par un
appel l'intuition.
dfinition est trop

206
C'est vers la

SCIENCE ET MTHODE

no classes theory que M. Russrf

in-

cline finalement.

Quoi qu'il en soit, la Logistique est refaire et


on ne sait trop ce qu'on en pourra sauver. Inutile
d'ajouter que le Cantorisme et la Logistique sont
seuls en cause ; les vraies mathmatiques, celles qui
servent quelque chose, pourront continuer
se dvelopper d'aprs leurs principes propres sans
se proccuper des
d'elles, et elles

orages qui svissent en dehors

poursuivront pas pas leurs

con-

qutes accoutumes qui sont dfinitives et qu'elles


n'ont jamais abandonner.

VII
LA VRAIE COLUTIOH.

Quel choix devons-nous faire entre ces diffrentes


Il me semble que la solution est contenue
de M. Richard dont j'ai parl plus
lettre
dans une
haut et qu'on trouvera dans la Revue Gnrale des

thories?

Sciences du 30 juin 1905. Aprs avoir expos l'anti-

nomie que nous avons appele l'antinomie Richard,


il en donne Texplication.
Reportons-nous ce que nous avons dit de cette
antinomie au VII; E est l'ensemble de tous les
nombres que l'on peut dfinir par un nombre fini
de mots, sans introduire la notion de Vensemble E
lui-mme. Sans quoi la dfinition de E contiendrait
un cercle vicieux on ne peut pas dfinir E par
l'ensemble E lui-mme.
;

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTCIENS

207

Or, nous avons dfini N, avec un

nombre fini de
en nous appuyant sut la
notion de l'ensemble E. Et voil pourquoi N ne
fait pas partie de E.
mots

il

vrai,

est

mais

Dans l'exemple choisi par M. Richard, la conclusion se prsente avec une entire vidence et l'vidence paratra encore plus grande quand on se
reportera au texte

mme

de sa

explication vaut pour les

qu

il

est ais

Ainsi

les

comme non
un

de

lettre-

autres

Mais

la

mme

antinomies ainsi

le vrifier.

dfinitions

qui doivent

tre

prdicatives sont celles qui

regardes
contiennent

exemples qui prcdent


montrent suffisamment ce que j'entends par l.
Est-ce l ce que M. Russel appelle la zigzagginess ? Je pose la question sans la rsoudre.
cercle vicieux.

Et les

VIII
LES DIWCNSTRATIONS DU PRINCIPE OMNDUCTIOfl.

Examinons maintenant les prtendues dmonstra


du principe d'induction et en particulier celles
de M. Whitehead et celle de M. Burali-Forti.
tiens

Parlons d'abord de celle de Whitehead, et profitons

de quelques dnominations nouvelles heureusement


introduites par M. Russell dans son rcent mmoire.

Appelons

classe rcurrente toute classe

qui contient zro, et qui contient n -f


tient n.

de nombres

1 si elle

con-

SCIENCE ET MTHODE

208

Appelons nombre induciif tout nombre qui


partie de toutes les classes rcurrentes.

cette dernire dfinition qui

quelle condition

joue un rle essentiel dans

Whitehead

fait

dmonstration de
et par con-

la

sera-t-elle prdicative

squent acceptable?
toutes
la

entendre,

faut

Il

d'aprs

dfinition desquelles

nombre

ce qui

classes rcurrentes,

les

prcde,

toutes celles

n'entre

pas

la

par
dans

notion de

induciif.

Sans cela on retombe sur le cercle vicieux qui a


engendr les antinomies.
Or Whitehead na pas pru cette prcaution.
Le raisonnement de Whitehead est donc vicieux;
c'est le mme qui a conduit aux antinomies; il
quand il donnait des rsultats
tait illgitime
faux il reste illgitime quand il conduit par hasard
;

un rsultat vrai.

Une

un

dfinition qui contient

cercle vicieux ne

Il ne sert rien de dire, nous sommes


quelque sens que nous donnions notre dfinition, qu'il y a au moins zro qui appartient la
classe des nombres inductifs; il ne s'agit pas de
savoir si cette classe est vide, mais si on peut

dfinit rien.

srs,

rigoureusement
dicative

dasse dont

ce

la dlimiter.

n'est pas

Une

classe

une classe

vide,

non prune

c'est

la frontire est indcise.

Inutile d'ajouter
laisse subsister les

que

cette objection

objections

particulire

gnrales qui s'ap-

pliquent toutes les dmonstrations.

LSS DERNIERS EFFORTS DBS LOGISTICIENS

2U9

X
M. Bural-Forti a donn une autre dmonstration
dans son article Le Classi jBnite {Atti di Torino^
i. XXXII). Mais il est oblig d'admettre deux postulats

Le premier, c'est qu'il existe toujours au moins


une classe infinie*
Le second s'nonce ainsi :

(K

Le premier postulat

a)- 0.

<

u'ti.

n'est pas plus vident

que le
non seulement
n'est pas vident, mais il est faux; comme Ta moor
tr M. Whitehead, comme d'ailleurs le moindre
taupin s'en serait aperu du premier coup, si
l'axiome avait t nonc dans un langage intelligible, puisqu'il signifie
le nombre des combinaiprincipe dmontrer; le second

qu'on peut former avec plusieurs objets est


plus petit que le nombre de ces objets,

sons

XI
t'AXIOME DE ZERMELO.

Dans une dmonstration


s'appuie sur l'axiome suivant

clbre,

M.

Zermelo

Dans un ensemble quelconque (ou mme dans


chacun des ensembles d'un ensemble d'ensembles)
nous pouvons toujours choisir au hasard un l^

SCIENCE ET METHODE

210

ment (quand mme

cet

ensemble d'ensembles com-

On

prendrait une infinit d'ensembles).

qu
qu'il

avait appli-

axiome sans renoncer, mais ds


nonc, il souleva des doutes. Quelques

mille fois cet


fut

mathmaticiens,

comme

rsolument; d'autres

M.

Borel,

rejetrent

le

Voyons ce qu'en

l'admirent.

pense M. Russell, d'aprs son dernier article.


mais les considrations
Il ne se prononce pas,
auxquelles

il

se livre sont trs suggestives.

Et d'abord un exemple pittoresque; supposons


que nous ayons autant de paires de bottes qu'il y a
de nombres entiers, de telle faon que nous puissions numroter les paires depuis 1 jusqu' l'infini,
combien aurons-nous de bottes? le nombre des

bottes serait-il gal au

nombre des paires.

chaque
gauche

eTet

Oui,

si

dans

paire, la botte droite se distingue de la botte

de donner

le

la botte droite de la n* paire et

le

il

suffira

en

numro 2 n.
numro 2n

Non,

Ja botte gauche de la n* paire.

si la

botte

droite est pareille la botte gauche, parce qu'une


pareille

que

l'on

opration

A moins

deviendra impossible.

n'admette l'axiome

de

Zermelo,

parce

qu'alors on pourra choisir au hacard dans chaque

paire la botte que l'on regardera

comme

droite.

XII
CONCLUSIONS.

Une dmonstration vraiment fonde sur


cipes de la Logique Analytique se

les prin-

composera d une

211

LES DERNIERS EFFORTS DES LOGISTICIENS


suite

de propositions

les unes,

qui

serviront de

prmisses^ seront des identits ou des dfinitions;


les autres se

dduiront des premires de proche en

proche; mais bien que

le lien

entre chaque propo-

immdiatement, on
ne verra pas du premier coup^ comment on a pu
passer de la premire la dernire, que Ton pourra
tre tent de regarder comme une vrit nouvelle.
Mais si Ton remplace successivement les diverses
sition et la suivante s'aperoive

expressions qui y figurent par leur dfinition et


cette opration aussi loin qu'on

Ton poursuit

si

le

il ne restera plus la fin que des identits, de


que tout se rduira une immense tautologie,
La Logique reste donc strile, moins d'tre fconde

peut,

sorte

par l'intuition.
Voil ce que

j'ai crit autrefois;

les logisticiens

professent le contraire et croient l'avoir

dmontrant effectivement des

prouv en
Par

vrits nouvelles.

quel mcanisme?

Pourquoi, en appliquant leurs raisonnements le


procd que je viens de dcrire, c'est--dire en remplaant les termes dfinis par leurs dfinitions, ne
les voit-on pas se fondre en identits comme les

raisonnements ordinaires? C'est que ce procd ne


leur est pas applicable. Et pourquoi? parce que
leurs dfinitions sont
cette sorte

non prdicatives

et

de cercle vicieux cach que

prsentent

j'ai

signal

non prdicatives ne peu>


substitues au terme dfini. Dans ces

dIus haut; les dfinitions

vent pas tre


conditions,

la

Logistique n'est plus

strile,

engendre Vantinomie.
O

elle

SCIENCE ET MTHODl

212

C'est la croyance Texistence de

rnfln

actuel

qui a donn naissance ces dfinitions non prdidans ces dfinitions figure
m'explique

catives. Je
le

mot

tous^ ainsi

qu'on

le voit

dans

les

exemples

mot tous a un sens bien net


nombre infini d'objets; pour
quand les objets sont en
un,
encore
qu'il en et
nombre infini, il faudrait qu'il y et un infini
cits

plus haut. Le

quand

il

actuel.

Autrement tous ces objets ne pourront pas

s'agit

tre conus

d'un

comme

dfinition et alors

dpend de tous

si

poss antrieurement leur


la dfinition

les objets A, elle

d'une notion

peut tre entache

de cercle vicieux, si parmi les objets A il y en a


qu'on ne peut dfinir sans faire intervenir la notion
N elle-mme.
Les rgles de la logique formelle expriment simplement les proprits de toutes les classifications
possibles. Mais pour qu'elles soient applicables, il
faut que ces classifications soient immuables et qu'on
n'ait pas les modifier dans le cours du raisonnement. Si Ton n'a classer qu'un nombre fini d'objets,

de conserver ses classifications sans


Si les objets sont en nombre indfini^
c'est--dire si on est sans cesse expos voir surgir
des objets nouveaux et imprvus, il peut arriver que
l'apparition d'un objet nouveau oblige modifier la
classification, et c'est ainsi qu'on est expos aux

il

est facile

changement.

antinomies.
Il n'y

a pas d'infini actuel; les Cantoriens l'ont


ils sont tombs dans la contradiction. Il

oubli, et
est vrai

que

le

Cantorisme a rendu des services,

LES OENIERS EFFORTS DES L0GISTICIEN3

213

mais c'tait quand on l'appliquait un vrai problme, dont les termes taient nettement dfinis, et
alors on pouvait marcher sans crainte.
Les logsticiens Tout oubli comme les Cantorens
ont rencontr les mmes difficults. Mais il

et ils

de savoir s'ils se sont engags dans cette


voie par accident ou si c'tait pour eux une nces-

s'agit

sit.

Pour moi, la question n'est pas douteuse; la


croyance Fiafini actuel est essentielle dans la
logistique russelienne. C'est justement ce qui la dis-

tingue de la logistique hilbertienne. Hilbert se place


au point de vue de Textension, prcisment afin
d'viter les antinomies cantoriennes; Russell se
place au point de vue de la comprhension. Par

genre est pour lui antrieur l'esgenus est antrieur tout. Cela
n'aurait pas d'inconvnient si le summum genus tait

consquent

pce, et le

fini

mais

fini,

le

summum

s'il

est infini,

faut poser l'infini avant le

il

c'est--dire regarder l'infini

comme

actuel.

Et nous n'avons pas seulement des classes


nies

quand nous passons du genre

infi-

l'espce en

concept par des conditions nouencore en nombre infini.


expriment gnralement que l'objet envi-

restreignant

le

velles, ces conditions sont

Car elles

sag prsente telle ou telle relation avec tous les


objets d'une classe infinie.

Mais cela, c'est de l'histoire ancienne. M. Russell


a aperu le pril et
et

il

Il va tout changer;
ne s'apprte pas seule-

va aviser.

qu'on s'entende bien

il

ment introduire de nouveaux principes qui per-

SCIENCE ET MTHODE

214

mettront des oprations autrefois interdites; il s'ap interdire des oprations qu'il jugeait
autrefois lgitimes. II ne se contente pas d'adorer

prte

ce qu'il a brl

il

va brler ce

est plus grave. Il n'ajoute pas

btiment,

il

en sape

qu'il a ador, ce

une nouvelle

qui

aile

au

les fondations.

L'ancienne Logistique

est

morte,

si

bien que la

zigzg-theory et la no classes theory se disputent


dj sa

succession.

Pour juger

attendrons qu'elle existe*

la nouvelle,

noua

LIVRE

III

LL MCANIQUE NOUVELLE

CHAPITRE
La Mcanique

et le

Radium*

INTRODUCTION
Les principes gnraux de la Dynamique, qui
depuis Newton, servi de fondement la
Science physique et qui paraissaient inbranlables,
sont-ils sur le point d'tre abandonns ou tout au

ont,

profondment modifis ? C'est ce que


bien des personnes se demandent depuis quelques
annes. La dcouverte du radium aurait, d'aprs
elles, renvers les dogmes scientifiques que Ton

moins

d'tre

croyait les plus solides

d'une part, l'impossibilit

mtaux; d'autre part, les


postulats fondamentaux de la Mcanique. Peut-tre
de

la

transmutation des

SCIENCE ET MTHODE

216
trop

s'est-on

ht de considrer ces

comme dfinitivement
d*hier

peut-tre conviendrait-il, avant de prendre

parti, d'attendre des expriences plus


et plus

nouveauts

tablies et de briser nos idoles

probantes.

Il

nombreuses

n'en est pas moins ncessaire,

ds aujourd'hui, de connatre les doctrines nouvelles


et

les

arguments, dj trs srieux, sur lesquels

elles s'appuient.

Rappelons d'abord en quelques mots en quoi consistent ces principes

A. Le mouvement d'un

point matriel isol et

soustrait toute force extrieure est

uniforme

c'est le principe d'inertie

tion sans force

que

et

B. L'acclration d'un point mobile a

tion

rectiligne

pas d'acclra-

la rsultante

de toutes

mme

direc-

les forces auxquelles

au quotient de
cette rsultante par un coefficient appel masse du
ce point est soumis

elle est gale

point mobile.

La masse d'un point mobile, ainsi dfinie, est une


elle ne dpend pas de la vitesse acquise

constante

par ce point ; elle est la mme si la force, tant


parallle cette vitesse, tend seulement acclrer
ou retarder le mouvement du point, ou si, au
contraire, tant perpendiculaire cette vitesse, elle

tend faire dvier ce mouvement vers la droite, ou


gauche, c'est--dire courber la trajectoire

la

C. Toutes les forces subies par

un point matriel

proviennent de l'action d'autres points matriels ;


elles ne dpendent que des positions et des vitesses
relatives

de ces

crirents points matriels.

LA MCANIQUE ET LE RADIUM

217

En combinant les deux principes B et C, on arrive


au principe du mouvement relatifs en vertu duquel
du mouvement d'un systme sont les mmes
que Ton rapporte ce ^systme des axes fixes,
soit qu'on le rapporte des axes mobiles anims
d'un mouvement de translation rectiligne et uniforme, de sorte qu'il est impossible de distinguer le
les lois

soit

mouvement absolu d'un mouvement


port e pareils axes mobiles

relatif

par rap-

un point matriel A agit sur un autre point


matriel B, le corps B ragit sur A, et ces
D. Si

deux actions sont deux forces gales


opposes. C'est

le

et

directement

principe de l'galit de Vaction et

de la raction^ ou, plus brivement,

le

princive de

raction.

Les observations astronomiques,

les

phnomnes

semblent avoir apport


ces principes une confirmation complte, constante et trs prcise. C'est vrai, dit-on maintenant,
mais c'est parce qu'on n'a jamais opr qu'avec de
faibles vitesses; Mercure, par exemple, qui est la
plante la plus rapide, ne fait gure que 100 kilomtres par seconde. Cet astre se comporterait-il de
la mme manire, s'il allait mille fois plus vite ? On
voit qu'il n'y a pas encore lieu de s'inquiter ; quels
que puissent tre les progrs de Tautomobilisme, il
s'coulera encore longtemps avant qu'on doive
renoncer appliquer nos machines les principes
classiques de la Dynamique.
Comment donc est-on parvenu raliser des
itesses mille fois plus grandes que celles de Merphysiques

les plus habituels,

218

8CIENCE ET MTHODE

cure, gales, par exemple, au dixime et au tiers de


la vitesse

de la lumire, ou se rapprochant

plus

encore de cette vitesse ? C'est l'aide des rayons


cathodiques et des rayons du radium.

On

que le radium met trois sortes de


que Ton dsigne par les trois lettres
grecques a, p, y dans ce qui va suivre, sauf mention expresse du contraire, il s'agira toujours des
rayons (3, qui sont analogues aux rayons cathosait

rayons,

diques.

Aprs la dcouverte des rayons cathodiques,


deux thories se trouvrent en prsence Crookes
:

phnomnes un vritable bombardement molculaire; Hertz, des ondulations particulires de Tther. C'tait un renouvellement du
dbat qui avait divis les physiciens il y a un sicle
attribuait les

Crookes reprenait la thorie


de l'mission, abandonne pour la lumire Hertz
tenait pour la thorie ondulatoire. Les faits sem propos de

la

lumire

blent donner raison Crookes.

On a reconnu, en premier lieu, que les rayons


cathodiques transportent avec eux une charge lecsont dvis par un champ
ils
trique ngative
;

magntique

et

par un champ lectrique

et

ces

dviations sont prcisment celles que produiraient

ces

mmes champs

trs

grande vitesse

sur des projectiles anims d'une


et

fortement chargs d'lectricit.

Ces deux dviations dpendent de deux quantits :


la vitesse, d'une part, et le rapport de la charge
lectrique du projectile sa masse,

on ne

d'autre part

peut connatre la valeur absolue de cette

LA MGANIQUE ET LE RADIUM

masse, ni celle de

219

mais seulement leur


en effet, que, si Ton double
la fois la charge et la masse, sans changer la vitesse,
on doublera la force qui tend dvier le projectile;
rapport

mais,

il

la charge,

est clair,

comme

sa masse est galement double, Tacc-

lration et la dviation

changes.

observables ne seront pas


L*observation des deux dviations nous

fournira donc deux quations pour dterminer ces


deux inconnues. On trouve une vitesse de 10.000

30.000 kilomtres par seconde; quant au rapport


de la charge la masse, il est trs grand On peut
le comparer au rapport correspondant en ce qui
concerne Tion hydrogne dans Tlectrolyse
on
trouve alors qu*un projectile cathodique transporte
.

environ mille fois plus d'lectricit que n'en transporterait

une masse gale d'hydrogne dans un

lec-

trolyte.

Pour confirmer ces vues, il faudrait une mesure


que Ton comparerait avec la
vitesse ainsi calcule. Des expriences anciennes de
J.-J, Thomson avaient donn des rsultats plus de
mais elles taient sujettes
cent fois" trop faibles
La question a t reprise
d'erreur.
certaines causes
par Wiechert dans un dispositif o Ton utilise les
on a trouv des rsultats
oscillations hertziennes
concordant avec la thorie, au moins comme ordre
de grandeur; il y aurait un grand intrt reprendre
directe de cette vitesse

ces expriences. Quoi qu'il en

soit,

la thorie

des

ondulations parait impuissante rendre compte de


cet ensemble de faits.

Les

mmes

calculs,

faits

sur les

rayons p du

6C1ENCB ET METHODE

220

radium, ont donn des vitesses encore plus considrables 100.000, 200.000 kilomtres ou plus encore.
:

Ces vitesses dpassent de beaucoup toutes celles que


nous connaissions. La lumire, il est vrai, on le
sait

depuis longtemps,

seconde

mais

elle

fait

n'est

300.000 kilomtres par


pas

un

transport

de

si Ton adopte a thorie de


rayons cathodiques, il y aurait
des moicules matrielles rellement animes des
vitesses en question, et il convient de rechercher si

matire,

tandis que,

i'missio^.

pour

les

les lois ordinaires

de

la

Mcanique leur sont encore

applicables.

II

WASSE LO GiTUDINALE

ET

MASSE TRANSVERSALE

On sait que les courants lectriques donnent lieu


aux phnomnes d'induction, en particulier la
self-induction. Quand un courant crot, il se dveloppe une force lectromotrice de self-induction qui
tend s'opposer au courant au contraire, quand
;

le

courant dcrot, la force lectromotrce de self-

induction tend maintenir

le

courant.

La self-induc-

donc toute variation de Tintensit


du courant, de mme qu'en Mcanique, l'inertie
d'un corps s'oppose toute variation de sa vitesse.
La self-induction est une vritable inertie. Tout se

tion s'oppose

passe

comme

mettre en
si l'inertie

si le

courant ne pouvait s'tablir sans

mouvement Tther environnant

et

comme

de cet ther tendaitj en consquence,

LA MGANIQUE ET LE RADIUM

maintenir constante Tintensit de ce


faudrait vaincre
rant,

il

courant.

li

pour tablir le couvaincre encore pour la faire

cette

faudrait la

22i

inertie

cesser.

Un rayon

cathodique, qui est une pluie de prochargs d'lectricit ngative, peut tre

jectiles

assimil un courant

sans doute, ce courant difau premier abord tout au moins, des courants
de conduction ordinaire, o la m^itire est immobile
et o Tlectricit circule travers la matire. C'est
;

fre,

un courant de convection^ o Tlectricit, attache


un vhicule matriel, est emporte par le mouvement de ce vhicule. Mais Rowland a dmontr que
les

effets
ils

mmes

courants de convection produisent les

magntiques que

les

courants de conduction

doivent produire aussi les

tion. D'abord,

s'il

mmes

effets d'induc-

n'en tait pas ainsi,

le

principe

de la conservation de l'nergie serait viol

d'ail

Crmieu et Pender ont employ une mthode


o Ton mettait en vidence directement ces effets
leurs,

d'induction.
Si la vitesse

d'un corpuscule cathodique vient

du courant correspondant variera

varier, l'intensit

galement; et

il

se dveloppera des effets

de self-

induction qui tendront s'opposer cette variation.

Ces corpuscules doivent donc possder une double


inertie

leur inertie propre d'abord,

et

Tinertie

apparente, due la self-induction qui produit les

mmes

effets.

Ils

auront donc une masse totale

apparente, compose de leur masse relle et d'une-

masse

fictive d'origine

lectromagntique. Le calcul

222

SCIENCE ET MTHODE

montre que cette masse fictive varie avec la intesse,


et que la force d'inertie de self-induction n'est pas
la mme quand la vitesse du projectile s'acclre ou
il en est
se ralentit, ou bien quand elle est dvie
la
force
d'inertie
apparente
mme
de
totale.
donc de
La masse totale apparente n'est donc pas la
mme quand la force relle applique au corpus;

cule est parallle

sa vitesse et tend acclrer

mouvement ou

bien quand elle est perpendicu-

le

laire cette vitesse et


tion.

Il

faut

tend en faire varier

donc distinguer

la

la direc-

masse totale longitu-

dinale et la masse totale transversale. Ces deux masses


totales dpendent, d'ailleurs, de la vitesse. Voil ce

qui rsulte des travaux thoriques d'Abraham.

Dans

les

mesures dont nous parlions au chapitre

prcdent, qu'est-ce qu'on dtermine en mesurant


les

deux dviations

? C'est la vitesse

d'une part, et

d'autre part le rapport de la charge la masse transversale totale.

Comment, dans

ces conditions, faire,

dans cette masse totale, la part de la masse relle


de la masse fictive lectromagntique? Si
que les rayons cathodiques proprement
n'avait
l'on
mais, heureusedits, il n'y faudrait pas songer
et celle

ment, on a les rayons du radium qui, nous Tavons


vu, sont notablement plus rapides. Ces rayons ne
sont pas tous identiques et ne se comportent pas de
la mme manire sous l'action d'un champ lectrique et magntique. On trouve que la dviation
lectrique est fonction de la dviation magntique,
et l'on peut, en recevant sur une plaque sensible
des rayons du radium qui ont subi l'action des deux

LA MCANIQUE ET LE RADIUM

ehamps,

223

photographier la courbe qui reprsente

deux dviations. C'est ce qu'a


fait Kaufmann, qui en a dduit la relation entre
la vitesse et le rapport de la charge la masse
apparente totale, rapport que nous appellerons e.
On pourrait supposer qu'il existe plusieurs espces
la relation entre ces

de rayons, caractriss chacun par une vitesse


dtermine, par une charge dtermine et par une
masse dtermine. Mais cette hypothse est peu
vraisemblable pour quelle raison, en effet, tous les
corpuscules de mme masse prendraient-ils tou;

mme vitesse ? Il est plus naturel de supposer que la charge ainsi que la masse relle sont
mmes pour tous les projectiles et que
les

jours la

ceux-ci ne diffrent que par leur vitesse. Si le rap-

port

est fonction de la vitesse,

ce n'est pas parce

masse relle varie avec cette vitesse mais,


la masse fictive lectromagntique dpend
de cette vitesse, la masse totale apparente, seule
observable, doit en dpendre, bien que la masse
relle n'en dpende pas et soit constante.
Les calculs d'Abraham nous font connatre la loi
suivant laquelle la masse fictive varie en fonction de
l'exprience de Kaufmann nous fait conla vitesse
natre la loi de variation de la masse totale. La
comparaison de ces deux lois nous permettra donc
d^ dterminer le rapport de la masse relle la
masse totale.
Telle est la mthode dont s'est servi Kaufmann
pour dterminer ce rapport. Le rsultat est bien
que

la

comme

surprenant

la

masse

relle est nulle.

SCIENCE ET MiTHODB

224

On

s'est

tout fait

trouv ainsi conduit des conceptions


inattendues.

On

a tendu tous les corps

ce qu'on n'avait dmontr que pour les corpuscules


cathodiques. Ce que nous appelons masse ne serait

qu'une apparence

toute inertie

serait

d'origine

lectromagntique. Mais alors la masse ne

serait

plus constante, elle augmenterait avec la vitesse

sensiblement constante pour des vitesses pouvant


aller jusqu' 1.000 kilomtres par seconde, elle
crotrait ensuite et deviendrait infinie

de

la lumire.

pour

La masse transversale ne

gale la masse longitudinale

ment peu prs gales


grande. Le principe

si la

B de

la vitesse

serait plus

elles seraient seule-

vitesse n'est pas trop

la

Mcanique ne

serait

plus vrai^

LES RAYONS- CANAUX.

Au

point o nous en

peut sembler

sommes,

prmature.

cette conclusion

Peut-on

appliquer

la matire tout entire ce qui n'a t tabli

ces corpuscules

si

que pour
mana-

lgers qui ne sont qu'une

tion de la matire et peut-tre pas de la vraie matire ?

Mais, avant d'aborder cette question,


saire de dire

il

est nces-

un mot d'une aatre sorte de rayons. Je

veux parler des rayons-canaux, les Kanalstrahlen


de Goldstein. La cathode, en mme temps que les
rayons

cathodiques chargs d'lectricit ngative,

met des rayons-canaux chargs

d'lectricit posi-

L/ MCANIQUE ET LE RADIUM

En

225

ces rayons-canaux n'tant pas


repousses par la cathode, restent confins dans le
tive.

gnral,

voisinage immdiat de cette cathode, o

tuent la couche chamois

consti-

pas trs ais

cathode est perce de trou,


obstrue presque compltement le tube, les

d'apercevoir
et si elle

, qu'il n'est

ils

mais,

si la

rayons-canaux vont se propager en arrire de fe


dans le sens oppos celui des rayons

fcathode,

cathodiques, et
C'est

ainsi

il

deviendra possible de les tudier.

qu'on a

pu mettre en

vidence

leur

charge positive et montrer que les dviations magntiques et


les

lectriques existent encore,

comme pour

rayons cathodiques, mais sont beaucoup plus

faibles.

Le radium met galement des rayons analogues


aux rayons-canaux, et relativement trs absorbables,
que Ton appelle les rayons a.
On peut, comme pour les rayons cathodiques,
mesurer les deux dviations et en dduire la vitesse
et le rapport s. Les rsultats sont moins constants
que pour les rayons cathodiques, mais la vitesse est
plus faible ainsi que le rapport s les corpuscules
que les corpuscules
positifs sont moins chargs
ngatifs; ou si, ce qui est plus naturel, on suppose
que les charges soi^j^ gales et de signe contraire,
les corpuscules positifs sont beaucoup plus gros. Ces
corpuscules, chargs les uns positivement, les autres
;

ngativement, ont reu

le

nom

'lectroni.

22

SCIENCE ET UTHODB

IV
LA THORIE DE LORENTZ

Mais les lectrons ne manifestent pas seulement


leur existence dans ces rayons o

ils

raissent anims de vitesses normes.


les voir dans des

rles bien

nous appa-

Nous

allons

diffrents, et ce sont

eux qui nous rendront compte des principaux phnoatnes de rOptique et de l'Electricit. La brillante
synthse dont nous allons dire un mot est due

Lwaitz.
La matire est tout entire forme d'lectrons
portant des charges normes, et, si elle nous semble neutre, c'est que les charges de signe contraire
de ces lectrons se compensent. On peut se reprsenter, par exemple, une sorte de systme solaire
form d'un gros lectron positif? autour duquel
graviteraient de nombreuses petites plantes qui
seraient des lectrons ngatifs, attirs par Tlectrict de nom contraire qui charge l'lectron central.
Les charges ngatives de ces plantes compenseraieot la charge positive de ce Soleil, de sorte que
la somme algbrique de toute^ ces charges serait

nulle.

Tous

lectrons

ces

baigneraient

dans

l'ther.

L'ther serait partout identique lui-mme, et les

perturbations s'y propageraient suivant les


lois
rf^?T.<?

que
/^

la

mmes

lumire ou les oscillations hertziennes

vide.

En dehors des

lectrons et de Tther,

LA MCANIQUE ET LE RADIUM

227

Quand une onde lumineuse pndans une partie de Tther, o les lectrons
seraient nombreux, ces lectrons se mettraient en
mouvement sous Tinfluence de la perturbation de
il

n'y aurait rien.

trerait

rther, et
ainsi

ils

ragiraient ensuite sur Tther. C'est

que s'expliqueraient la rfraction, la disper-

double rfraction et l'absorption. De mme,


un lectron se mettait en mouvement pour une

sion, la
si

cause quelconque,
lui et

il

troublerait Tther autour de

donnerait naissance des ondes lumineuses,

ce qui expliquerait rmission de la lumire par les

corps incandescents.

Dans certains corps, les mtaux, par exemple,


nous aurions des lectrons immobiles, entre lesquels circuleraient des lectrons mobiles jouissant
d'une entire liberl, sauf celle de sortir du corps
mtallique et de franchir la surface qui le spare
du vide extrieur ou de Tair, ou de tout autre corps
non mtallique. Ces lectrons mobiles se comportent alors, Tintrieur du corps mtallique, comme
le font,

d'aprs la thorie cintique des gaz, les

lcules d'un gaz

l'intrieur

du vase o ce gaz

moest

renferm. Mais, sous Tinfluence d'une diffrence de


potentiel, les lectrons mobiles ngatifs tendraient

aller tous d'un ct, et les lectrons mobiles posi-

de l'autre. C'est ce qui produirait les courants


lectriques, et c'est pour cela que ces corps seraient
tifs

conducteurs. D'autre part, les vitesses de nos lec-

trons seraient d'autant plus grandes que la temprature serait plus leve,

si

nous acceptons Tassi-

milation avec la thorie cintique des gaz.

Quand

SCIENCE ET MUODB

228

un de ces lectrons mobiles rencontrerait la surface du corps mtallique, surface qu'il ne peut
franchir, il se rflchirait comme une bille de billard qui a touch la bande, et sa vitesse subirait

un brusque changement de direction. Mais, quand


un lectron change de direction, ainsi que nous le
verrons plus loin,

devient la source d'une onde

il

lumineuse, et c'est pour cela que les mtaux chauds


sont incandescents.

Dans d'autres corps,

les dilectriques et les corps

transparents, les lectrons mobiles jouissent d'une


libert

beaucoup moins grande.

Ils

restent

comme

attachs des lectrons fixes qui les attirent. Plus


ils

plus

loignent,

s'en

cette

devient

attraction

tend les ramener en arrire. Ils ne


ils
ne
peuvent donc subir que de petits carts
peuvent plus circuler, mais seulement osciller au-

grande

et

tour de leur position moyenne. C'est pour

cette

raison que ces corps ne seraient pas conducteurs


ils

seraient, d'ailleurs,

rents,

et

vibrations

ils

le

plus

souvent

que les
communiqueraient aux

seraient rfringents,

lumineuses se

transpa-

parce

lectrons mobiles, susceptibles d'oscillation, et qu'il

en rsulterait une perturbation.


Je ne puis donner

ici le

dtail des calculs

je

me

bornerai dire que cette thorie rend compte de


tous les faits connus, et qu'elle en a fait prvoir de

nouveaux,

tels

que

le

phnomne de Zeeman.

223

LA MGANIQUE ET LK RADIUM

CONSQUENCES MCANIQUES.
Maintenant, nous pouvons envisager deux hypothses

Les lectrons positifs possdent une masse

1**

relle,
fictive

beaucoup plus

que leur masse

grande

lectromagntique

lectrons

les

sont seuls dpourvus de masse relle.

On

ngatifs

pourrait

mme

supposer qu'en dehors des lectrons des deux


signes, il y a des atomes neutres qui n'ont plus
d'autre masse que leur masse relle. Dans ce cas,
la Mcanique n'est pas atteinte
nous n'avons pas
besoin de toucher ses lois la masse relle est
constante seulement, les mouvements sont troubls par les effets de self-induction, ce qu'on a
toujours su; ces perturbations sont, d'ailleurs,
peu prs ngligeables, sauf pour les lectrons n;

n'ayant pas de masse relle, ne sont pas

gatifs, qui,

de

la vraie

matire

y a un autre point de vue; on peut


supposer qu'il n'y a pas d'atome neutre, et que les
lectrons positifs sont dpourvus de masse relle
au mme titre que les lectrons ngatifs. Mais
alors, la masse relle s'vanouissant, ou bien le
mot masse n'aura plus aucun sens, ou bien il faudra qu'il dsigne la masse fictive lectromagntique dans ce cas, la masse ne sera plus constante,
la masse transversale ne sera plus gale la masse
2 Mais

il

SCIENCE ET MTHODK

230

longitudinale, les principes de la Mcanique seront

renverss.

Un mot

d'explication d'abord.

que, pour une

mme

Nous avons

dit

charge, la masse totale d'un

lectron positif est beaucoup plus grande que celle

d'un lectron ngatif. Et alors

il est
naturel de
penser que cette diffrence s'explique, parce que

masse fictive, une masse


relle considrable; ce qui nous ramnerait la
premire hypothse. Mais on peut admettre galement que la masse relle est nulle pour les uns
comme pour les autres, mais que la masse fictive
de l'lectron positif est beaucoup plus grande,
parce que cet lectron est beaucoup plus petit. Je
beaucoup plus petit. Et, en effet, dans
dis bien
l'lectron positif a, outre sa

cette hypothse, l'inertie est d'origine exclusivement lectromagntique; elle se rduit l'inertie
de Tther; les lectrons ne sont plus rien par eux-

mmes

sont seulement des trous dans l'ther,


plus ces trous
et autour desquels s'agite Tther
seront petits, plus il y aura d'ther, plus, par con;

ils

squent, rinertie de l'ther sera grande.


Comment dcider ent'^e ces deux hypothses

En

oprant sur les rayons-canaux, comme Kaufmann


l'a fait sur les rayons p? C'est impossible; la vitesse

de ces rayons est beaucoup trop faible. Chacun


donc se dcider d'aprs son temprament,

devra-t-il

conservateurs allant d'un ct et les amis du


nouveau de Tautre? Peut-tre, mais, pour bien
les

faire

comprendre

les

arguments des novateurs,

faut faire intervenir d'autres considrations.

il

CHAPITRE
La Mcanique

et

II

TOptlquo.

L'ABERRATION.

On

en quoi consiste le phnomne de Taberration, dcouvert par Bradley, La lumire mane


d'une toile met un certain temps pour parcourir
une lunette pendant ce temps, la lunette, entrane par le mouvement de la Terre, s'est dplace. Si
donc on braquait la lunette dans la direction vraie
sait

de rtoile, l'image se formerait au point qu'occupait la croise des fils du rticule quand la lumire
a atteint l'objectif; et cette croise ne serait plus en
ce mme point quand la lumire atteindrait le plan
du rticule. On serait donc conduit dpointer la
lunette pour ramener l'image sur la croise des
fils. Il en rsulte que l'astronome ne pointera pas
la lunette dans la direction de la vitesseabso lue de
la lumire,
l'toile,

c'est--dire sur la

mais bien dans

position vraie

la direction

de

de la vitesse

2d2

SCIENCE ET MTHODE

relative de la lumire par rapport la Terre, c'est-

-dire sur ce qu'on appelle la position apparente de


rtoile.

La vitesse de la lumire est connue; on pourrait


donc croire que nous avons le moyen de calculer
la vitesse

absolue de

tQut Theure sur ce

nous

connaissons

Terre. (Je

la

mot

bien

absolu.)
la

Il

m'expliquerai
n'en est rien

position apparente

de

mais nous ne connaisnous ne connaissons la


sons pas sa position vraie
vitesse de la lumire qu'en grandeur et pas en diTtoile

que nous observons

rection.
Si

donc

la vitesse

absolue de

la

Terre tait recti-

ligae et uniforme, nous n'aurions jamais


le

phnomne de l'aberration mais


se compose de deux parties
;

elle

souponn

elle estvariable
:

du

la vitesse

systme solaire, qui est rectiligne et uniforme la


vitesse de la Terre par rapport au Soleil, qui est
variable. Si la vitesse du systme solaire, c'est;

-dire

si

la

partie

constante

existait

seule,

la

direction observe serait invariable. Cette position

qu'on observerait ainsi s'appelle la position apparente moyenne de Totoile.


Tenons compte maintenant la fois des deux

nous aurons la podcrit une petite


gftion apparente
ellipse autour de la position apparente moyenne,
et c'est cette ellipse qu'on observe.
En ngligeant des quantits trs petites, nous
Terrons que les dimensions de cette ellipse ne dpendent que du rapport de la vitesse de la Terre
parties de la vitesse de la Terre,

actuelle,

qui

LA MCANIQUE KT l'OPTIQUE

233

par rapport au Soleil, la vitesse de la lumire, de


sorte que la vitesse relative de la Terre par rapport
au Soleil est seule intervenue.
Halte-l! toutefois. Ce rsultat n'est pas rigoureux,
n'est qu'approch
poussons Tapproximation un
oeu plus loin. Les dimensions de l'ellipse dpendront alors de la vitesse absolue de la Terre. Compa
rons les grands axes de Tellipse pour les diffrentes
toiles
nous aurons, thoriquement du moins, le
moyen de dterminer cette vitesse absolue.
il

Cela

serait peut-tre

moins choquant

qu'il

ne

semble d'abord; il ne s'agit pas, en effet, de la


par rapport un absolu vide, mais de la
vitesse, par rapport l'ther, que l'on regarde par
dfinition comme tant en repos absolu.
D'ailleurs, ce moyen est purement thorique. En
vitesse,

effet,

l'aberration

est

trs

petite;

variations

les

sont beaucoup
nous regardons l'aberration comme du premier ordre, elles doivent donc
un miltre regardes comme du second ordre
elles sont absolument
lime de seconde environ
inapprciables pour nos instruments. Nous verrons
enfin plus loin pourquoi la thorie prcdente doit
tre rejete, et pourquoi nous ne pourrions dterminer cette vitesse absolue quand mme nos instruments seraient dix mille fois plus prcis
On pourrait songer un autre moyen, et l'on y a
song, en effet. La vitesse de la lumire n'est pas la
mme dans l'eau que dans l'air; ne pourrait-on
comparer les deux positions apparentes d'une toile
possibles de

l'ellipse

plus petites encore,

et,

d'aberration
si

234

8CIENCE ET MTHODE

vue travers une lunette tantt pleine d'air, tantt


pleine d'eau ? Les rsultats ont t ngatifs les lois
apparentes de la rflexion et de la rfraction ne
sont pas altres par le mouvement de la Terre. Ce
phnomne comporte deux explications
1^ On pourrait supposer que Tther n'est pas en
repos, mais qu'il est entran par les corps en mouvement. Il ne serait pas tonnant alors que les
phnomnes de rfraction ne fussent pas altrs
par le mouvement de la Terre, puisque tout, prismes, lunettes et ther, est entran la fois dans
une mme translation. Quant l'aberration ellemme, elle s'expliquerait par une sorte de rfraction qui se produirait la surface de sparation de
l'ther en repos dans les espaces interstellaires et
de Tther entran par le mouvement de la Terre.
C'est sur cette hypothse (entranement total d
l'ther) qu'est fonde la thorie de Hertz sur Tlec;

trodynamique des corps en mouvement;


2 Fresnei, au contraire, suppose que l'ther est
en repos absolu dans le vide, en repos presque
absolu dans l'air, quelle que soit la vitesse de cet
air, et qu'il est partiellement entran par les milieux rfringents. Lorentz a donn cette thorie
une forme plus satisfaisante. Pour lui, l'ther est
en repos, les lectrons seuls sont en mouvement
dans le vide, o l'ther entre seul enjeu, dans l'air,
o il entre presque seul en jeu, l'entranement est
nul ou presque nul; dans les milieux rfringents,
o la perturbation est produite la fois par les
vibrations de l'ther et par celles des lectrons mis
;

LA MCANIQUE ET l'opTIQUE

en branle par Tagitation de Tther,

les

235
ondulations

se trouvent partiellement entranes.

Pour dcider entre

les deux hypothses, nous


avons Texprience de Fizeau, qui a compar, par
des mesures de franges d'interfrence, la vitesse
de la lumire dans Tair en repos ou en mouvement,

que dans Teau au repos ou en mouvement.


Ces expriences ont confirm Thypothse de Ten-

ainsi

tranement partiel de Fresne. Elles ont t reprises


avec le mme rsultat par Michelson. La thorie de
Hertz doit donc tre rejeie^

II

LE PRINCIPE DE RELATIVIT.

Mas

si

ment de

Tther n'est pas entran par

le

mouve-

la Terre, est-il possible de mettre en

vi-

dence, par le moyen des phnomnes optiques, la


vitesse absolue de la Terre, ou plutt sa vitesse par

rapport Tther immobile? L'exprience a rpondu

ngativement, et cependant on a vari les procds


exprimentaux de toutes les manires possibles.
Quel que soit le moyen qu'on emploie, on ne pourra
jamais dceler que des vitesses relatives, j'entends
les vitesses

de certains corps matriels, par rapport

d'autres corps matriels. En effet, si la source de


lumire et les appareils d'observation soot sur la
Terre et participent son mouvement, les rsultats
exprimentaux ont toujours t les mmes, quelle

SCIENCE ET MTHODB

286

que

soit rorientation

de l'appareil par rapport

la

du mouvement orbital de la Terre. Si


Taberration astronomique se produit, c'est que la
source qui est une toile, est en mouvement par
direction

rapport l'observateur.

Les hypothses faites jusqu'ici rendent parfaitement compte de ce rsultat gnral, si Von nglige
les quantits trs petites de Vordre du carr de
Vaberration. L'explication s'appuie sur la notion du
teni'ps local^ que je vais cherchera faire comprendre,
et qui a t introduite par Lorentz. Supposons deux
observateurs, placs Tun en A, l'autre en B, et voulant rgler leurs montres par le moyen de signaux
optiques. Ils conviennent que B enverra un signal
A quand sa montre marquera une heure dtermine, et A remet sa montre l'heure au moment
o il aperoit le signal. Si Ton oprait seulement
y aurait une erreur systmatique,
lumire met un certain temps t pour
aller de B en A, la montre de A va retarder d'un
temps t sur celle de B. Cette erreur est aise cor-

de

la sorte,

car

comme

riger. Il

il

la

sufft

de croiser

les signaux.

envoie son tour des signaux B,

que

Il

faut

et,

aprs ce

nouveau rglage, ce sera la montre de B qui retardera d'un temps t sur celle de A. Il suffira alors de
prendre la moyenne arithmtique entre les deux
rglages.

Mais cette faon d'oprer suppose que la lumire


met le mme temps pour aller de A en B et pour
revenir de B en A. Cela est vrai si les observateurs
cela n'est plus s'ils sont entrans
sont immobiles
;

LA MCANIQUE BT l'OPTIQUE

237

dans une translation commune, parce qu'alors A,


par exemple, ira au-devant de la lumire qui vient
de B, tandis que B fuira devant la lumire qui vient
de A. Si donc les observateurs sont entrans dans

une translation commune

ne s'en doutent
leurs montres
n'indiqueront pas le mme temps; chacune d'elles
indiquera le temps localy convenant au point o elle

pas, leur rglage

et s'ils

sera dfectueux

se trouve.

Les deux observateurs n'auront aucun moyen de


s'en apercevoir, si Tther immobile ne peut leur
transmettre que des signaux lumineux, marchant
tous avec la

mme

vitesse, et si les autres signaux

qu'ils pourraient s'envoyer leur

sont transmis par


dans leur translation. Le phnomne que chacun d'eux observera
sera soit en avance, soit en retard; il ne se produira pas au mme moment que si la translation
n^existait pas mais, comme on l'observera avec une
montre mal rgle, on ne s'en apercevra pas et les
apparences ne seront pas altres.
Il rsulte de l que la compensation est facile
expliquer tant qu'on nglige le carr de l'aberration, et longtemps les expriences ont t trop peu
prcises pour qu'il y et lieu d'en tenir compte.
Mais un jour Michelson a imagin un procd beau-

des milieux entrans avec eux

coup plus dlicat il a fait interfrer des rayons qui


avaient parcouru des trajets diffrents aprs s'tre
rflchis sur des miroirs chacun des trajets approchant d'un mtre et les franges d'interfrence per:

mettant d'apprcier des diffrences d'une fraction

238

SCIENCE ET MTHODE

millime de millimtre, on ne pouvait plus


ngliger le carr de l'aberration, et cependant les

de

rsultats furent encore ngatifs.

dait

donc tre complte,

La thorie demanelle Ta t par

et

Vhypothse de Lorentz et de Fitz-Gerald.


Ces deux physiciens supposent que tous les corps
entrans dans une translation subissent une contraction dans le sens de cette translation, tandis

que

leurs dimensions perpendiculaires cette transla-

demeurent invariables. Cette contraction est la


mme pour tous les corps ; elle est, d'ailleurs, trs
faible, d'environ un deux cent millionime pour une
vitesse comme celle de la Terre. Nos instrument.;
de mesure ne pourraient, d'ailleurs, la dceler,
mme s'ils taient beaucoup plus prcis; les mtres
avec lesquels nous mesurons subissent, en effet, la
mme contraction que les objets mesurer. Si un
corps s'applique exactement sur le mtre, quand or
oriente le corps et, par consquent, le mtre dans
le sens du mouvement de la Terre, il ne cessera pas
de s'appliquer exactement sur le mtre dans une
autre orientation, et cela bien que le corps et le
mtre aient chang de longueur en mme temps que
d'orientation, et prcisment parce que le changement est le mme pour l'un et pour l'autre. Mais il
n'en est pas de mme si nous mesurons une longueur, non plus avec un mtre, mais par le temps
que la lumire met la parcourir, et c'est prcisment ce qu'a fait Michelson.
Un corps, sphrique lorsqu'il est en repos, prendra ainsi la forme d'un ellipsode de rvol"tion
tion

LA MCANIQUE ET l'opTIQUE
aplati lorsqu'il sera en

teur

le

239

mouvement; mais Tobserva-

croira toujours sphrique, parce qu'il a subi

lui-mme une dformation analogue, ainsi que tous


les objets qui lui servent

de points de repre.

contraire, les surfaces d'ondes de la lumire,

Au
qui

sont restes rigoureusement sphriques, lui paratront des ellipsodes allongs.,

Que

va-t-il se

passer alors? Supposons un obser-

vateur et une source entrans ensemble dans la


translation

les surfaces

d'onde manes

de la

source seront des sphres ayant pour centres les


positions successives de la source

la distance

de

ce centre la position actuelle de la source sera

proportionnelle au temps

coul depuis l'mission,


rayon de la sphre. Toutes ces
sphres sont donc homothtiques l'une de l'autre,
par rapport la position actuelle S de la source.
Mais, pour notre observateur, cause de la contraction, toutes ces sphres paratront des ellipsodes
allongs, et tous ces ellipsodes seront encore
l'excenhomothtiques, par rapport au point S
c'est--dire au

de tous ces ellipsodes est la mme et


dpend seulement de la vitesse de la Terre. Nous
choisirons la loi de contraction^ de faon que le
point S soit au foyer de la section mridienne de
tricit

Vellipsoide.

Cette fois, la compensation est rigoureuse^ et c'est

ce qui explique l'exprience de Michelson.


J'ai dit plus

haut que, d'aprs les thories ordi-

naires, les observations de l'aberration

astronomique

pourraient nous faire connatre la vitesse absolue

SCIENCE ET MTHODE

240
de

la Terre, si

plus prcis.

Il

nos iastruments laient mille fois


me faut modifier cette conclusion.

Oui, les angles observs seraient modifis par

l'effet

mais les cercles diviss


de
dont nous nous servons pour mesurer les angles
seraient dforms par la translation ils deviendraient
des ellipses; il en rsulterait une erreur sur Tangie
cette vitesse absolue,

mesur, et cette seconde erreur compenserait exactement la premire.


Cette hypothse de Lorentz et Fitz-Gerald paratra,
au premier abord, fort extraordinaire; tout ce que
nous pouvons dire pour le moment, en sa faveur,
c'est qu'elle n'est que la traduction immdiate du
rsultat exprimental de Michelson, si Ton dfinit
les longueurs par les temps que la lumire met les
parcourir.

Quoi

qu'il

en

soit,

il

est impossible d'chapper

que

le

principe de relativit est une

cette impression
loi

gnrale de la Nature, qu'on ne pourra jamais,

par aucun moyen imaginable, mettre en vidence


que des vitesses relatives, et j'entends par l non
pas seulement les vitesses des corps par rapport

mais

des corps les uns par rapTrop d'expriences diverses ont


donn des rsultats concordants pour qu'on ne se
sente pas tent d'attribuer ce principe de relativit
une valeur comparable celle du principe d'quivalence, par exemple. II convient, en tout cas, de
voir quelles consquences nous conduirait cette
faon de voir et de soumettre ensuite ces consquences au contrle de l'exprience.

l'ther,

les vitesses

port aux autres.

LA MGANIQUE ET l'OPTIQUE

241

III
L PRINCIPE DE RACTION

Voyons ce que devient, dans


le

la thorie

deLorentz,

principe de l'galit de raction et de la raction.

Voil un lectron

qui entre en

mouvement pour

une cause quelconque; il produit une perturbation


dans Tther; au bout d'un certain temps, cette perturbation atteint un autre lectron B, qui sera
drang de sa position d'quilibre* Dans ces conditions, il ne peut y avoir galit entre l'action et la
raction, au moins si l'on ne considre pas l'ther,
mais seulement les lectrons qui sont seuls observables, puisque notre matire est forme d'lectrons.
En effet, c'est Tlectron A qui a drang l'lectron B; alors mme que l'lectron B ragirait sur A,
cette raction pourrait tre gale l'action, mais elle
ne saurait, en aucun cas, tre simultane, puisque
l'lectron B ne pourrait entrer en mouvement qu'aprs
un certain temps, ncessaire pour la propagation.
Si l'on soumet le problme un calcul plus prcis,
on arrive au rsultat suivant Supposons un excitateur de Hertz plac au foyer d'un miroir parabolique auquel il est li mcaniquement; cet excitateur
met des ondes lectromagntiques, et le miroir
renvoie toutes ces ondes dans la mme direction*,
l'excitateur va donc rayonner de l'nergie dans une
direction dtermine. Eh bien, le calcul montre que
r excitateur va reculer comme un canon qui a envoy
:

iCIENCE ET METHODE

24^

ua

projectile.

Dans

le cas

du canon,

le

recul est le

rsultat naturel de Fgalit de Faction et de la raction.

Le canon recule, parce que

lequel

il

a agi ragit sur

le projectile

sur

lui.

n'en est plus de mme. Ce que nous


avons envoy au loin, ce n'est plus un projectile
c'est de l'nergie, et l'nergie n'a pas de
matriel
masse: il n'y a pas de contre-partie. Et, au lieu d'un
excitateur, nous aurions pu considrer tout simplement une lampe avec un rflecteur concentrant ses

Mais

ici, il

rayons dans une seule direction.


Il est vrai que, si l'nergie mane de l'excitateur

lampe vient atteindre un objet matriel,


une pousse mcanique comme
avait t atteint par un projectile vritable, et

ou de

la

cet objet va subir


s'il

cette pousse sera gale au recul de l'excitateur et

de la lampe,

s'il

route et si l'objet

On

serait

ne s'est pas perdu d'nergie en


absorbe cette nergie en totalit.

donc tent de dire

qu'il

y a encore com-

pensation entre l'action et la raction. Mais cette


compensation, alors mme qu'elle est complte, est
toujours retarde. Elle ne se produit jamais si la
lumire, aprs avoir quitt la source, erre dans les

espaces interstellaires sans jamais rencontrer un


corps matriel; elle est incomplte, si le corps
qu'elle frappe n'est pas parfaitement absorbant.

mcaniques sont-elles trop petites


^our tre mesures, ou bien sont-elles accessibles
Texprience? Ces actions ne sont autre chose que
celles qui sont dues aux ipressions Maxwell-Bartholi
Maxwell avait prvu ces pressions par des calculs
Ces

actions

LA MCANIQUE ET l'OPTIQUE
relatifs

243

l'lectrostatique et au Magntisme; Bar-

tholi tait arriv au

mme

rsultat par des consid-

Thermodynamique.
cette faon que s'expliquent les queues
ds comtes. De petites particules se dtachent du
noyau de la comte; elles sont frappes par la
rations de
C'est de

lumire du Soleil, qui les repousse comme ferait


une pluie de projectiles venant du Soleil. La masse
de ces particules est tellement petite que cette
rpulsion remporte sur l'attraction newtonienne;
elles vont donc former les queues en s'loignant du
Soleil.

La

vrification exprimentale directe n'tait pas

La premire tentative a conduit

aise obtenir.

la

construction du radiomtre. Mais cet appareil tourne

l'envers^

dans

le

l'explication de sa

toute diffrente.

bin

le

sens oppos au sens thorique, et


rotation, dcouverte depuis, est

On

a russi enfin, en poussant plus

vide d'une part, et d'autre part en ne noir-

cissant pas l'une des faces des palettes et dirigeant

jn faisceau lumineux sur Tune des faces. Les effets

radiomtriques et les autres causes perturbatrices


sont limins par une srie de prcautions minutieuses, et
petite,

Les

l'on

mais qui

mmes

obtient une dviation qui est fort


est, parat-il,

effets

de

conforme

la pression

sont prvus galement par

la

la thorie.

Maxwell-Bartholi

thorie de Hertz dont

nous avons parl plus haut, et par celle de Lorentz.


Mais il y a une diffrence. Supposons que l'nergie,
sous forme de lumire par exemple, aille d'une
source lumineuse un corps quelconque travers

244

SCIENCE ET MTHODE

un milieu transparent. La pression de Maxwell-Bartholi agira, non seulement sur la source au dpart,
et sur le corps clair Tarrive,

mais sur

du milieu transparent qu'elle traverse.

la

matire

Au moment

o Tonde lumineuse atteindra une rgion nouvelle


de ce milieu, cette pression poussera en avant

la

matire qui s'y trouve rpandue et la ramnera en


arrire

que

quand Tonde

le recul

de

la

marche en avant de

quittera cette rgion.

De

sorte

source a pour contre-partie la


la

malire transparente qui est

au contact de cette source; un peu plus tard, le


recul de celte mme matire a pour contre-partie la
marche en avant de la matire transparente qui se
trouve un peu plus loin, et ainsi de suite.
Seulement, la compensation est-elle parfaite?
L'action de la pression Maxwell-Bartholi sur la
matire du milieu transparent

est-elle

gale sa

raction sur la source, et cela, quelle que soit cet'e

matire?
petite
rarfi

Ou

bien cette action est-elle d'autant plus

que le milieu est moins rfringent


pour devenir nulle dans le vide?

et

p\m

Si

Ton

admettait la thorie de Hertz, qui regarde la matire


comme mcaniquement lie Tther, de faon que

Tther soit entran entirement par la matire, il


faudrait rpondre oui la premire question et non
la seconde.

y aurait alors compensation parfaite, comme


Texige le principe de l'galit de l'action et de la
Il

mme dans les milieux les


mme dans Tair. mme dans

raction,

moins

gents,

le

plantaire, o

il

suffirait

rfrin-

vide inter-

de supposer un reste de

LA MCANIQUE ET l'oPTIQUE

matire,

si

subtile qu'elle soit.

Si

245

Ton admet, au

contraire, la thorie de Lorentz, la compensation,

toujours

imparfaite,

insensible

est

dans Tair

et

devient nulle dans le vide.

Mais nous avons vu plus haut que l'exprience


de Fizeau ne permet pas de conserver la thorie de

donc adopter la thorie de Lorentz et,


par consquent, renoncer au principe de raction.
Hertz ;

il

faut

IV
CONSQUENCES DU PRINCIPE DE RELATIVIT

Nous avons vu, plus haut,


regarder
loi

le

Principe

de

les raisons qui

Relativit

portent

comme une

gnrale de la Nature. Voyons quelles cons-

quences nous conduirait ce principe, si nous le


regardions comme dfinitivement dmontr.
D'abord, il nous oblige gnraliser Thypothse
sur la contraction de
<|e Lorentz et Fitz-Gerald
tous les corps dans le sens de la translation. En
particulier, nous devrons tendre cette hypothse

aux lectrons eux-mmes. Abraham considrait ces


lectrons comme sphriques et indformables
il
nous faudra admettre que ces lectrons, sphriques
quand ils sont au repos, subissent la contraction
de Lorentz quand ils sont en mouvement et prennent alors la forme d'ellipsodes aplatis.
Cette dformation des lectrons va influer sur
leurs proprits mcaniques. En effet, j'ai dit que
le dplacement de ces lectrons chargs est un
vritable courant de convection et que leur inertie
;

SCIENCE ET MTHODE

246

apparente est due la self-induction de ce couexclusivement en ce qui concerne les lecexclusivement ou non, nous n'en
ngatifs
trons
rant

savons rien encore, pour les lectrons positifs. Eh


bien, la dformation des lectrons, dformation qui
dpend de leur vitesse, va modifier la distribution de
J'lectricit leur surface, par consquent l'intensit

du courant de convection qu'ils produisent, par consquent les lois suivant lesquelles la self-induction de
ce courant variera en fonction de la vitesse.
A ce prix, la compensation sera parfaite et conforme aux exigences du Principe de Relativit, mais
cela
i"

deux conditions

Que

les lectrons positifs n'aient

pas de masse

relle, mais seulement une masse fictive lectromagntique; ou tout au moins que leur masse relle, si
elle existe, ne soit pas constante et varie avec la
vitesse suivant les mmes lois que leur masse fictive
;

Que toutes

les forces soient d'origine lectro-

magntique, ou tout au moins qu'elles varient avec


la vitesse suivant les mmes lois que les forces
d'origine lectromagntique.
C'est encore Lorentz qui a fait cette

remarquable

synthse; arrtons-nous-y un instant et voyons ce


qui en dcoule. D'abord, il n'y a plus de matire,
les lectrons positifs n'ont plus de masse
ou tout au moins plus de masse relle constante. Les principes actuels de notre Mcanique,
fonds sur la constance de la masse, doivent donc

puisque
relle,

tre modifis.

Ensuite,

il

faut chercher

une explication lectro-

LA MCANIQUE ET l'oPTIQUE

magntique de toutes

les forces

culier de la gravitation,
fier la loi

de

connues, en parti-

ou tout au moins modide telle faon que cette

la gravitation

force soit altre par la vitesse de la

que

les

247

forces

lectromagntiques.

mme

faon

Nous revien-

drons sur ce point.

Tout cela parat, au premier abord, un peu artificiel. En particulier, cette dformation des lectrons semble bien hypothtique. Mais on peut prsenter la chose autrement, de faon viter de
mettre cette hypothse de la dformation la base
du raisonnement. Considrons les lectrons comme
et demandons-nous comment
masse en fonction de la vitesse
pour ne pas contrevenir au principe de relativit.
Ou, plutt encore, demandons-nous quelle doit tre

des points matriels

doit

leur

varier

leur acclration sous l'influence d'un

champ

lec-

ou magntique, pour que ce principe ne soit


pas viol et qu'on retombe sur les lois ordinaires
en supposant la vitesse trs faible. Nous trouverons
que les variations de cette masse, ou de ces accltrique

rations,

doivent

se

passer

comme

si

l'lectron

subissait la dformation de Lorentz.

V
L'EXPRIENCE DE KAUFMANN.

Nous voil donc en prsence de deux thories


o les lectrons sont indformables, c'est celle
d'Abraham l'autre o ils subissent la dformation
de Lorentz. Dans les deux cas, leur masse crot
:

l'une

SCIENCE ET MTHODE

248

avec la vitesse, pour devenir infinie quand cette


vitesse devient gale celle de la lumire

mais

la

de la variation n'est pas la mme. La mthode


employe par Kaufmann pour mettre en vidence
la loi de variation de la masse semble donc nous
donner un moyen exprimental de dcider entre
les deux thories.
Malheureusement, ses premires expriences
n'taient pas assez prcises pour cela; aussi a-t-il
loi

cru devoir les reprendre avec plus de prcautions,


et en mesurant avec grand soin l'intensit des

champs. Sous leur nouvelle forme, elles ont donn


raison la thorie d'Abraham. Le Principe de Relativit n'aurait donc pas la valeur rigoureuse qu'on
tait tent de lui attribuer; on n'aurait plus aucune
raison de croire que les lectrons positifs sont dnus
de masse relle comme les lectrons ngatifs.
Toutefois,

conclusion,

avant d'adopter dfinitivement cette

un peu de

rflexion est ncessaire.

question est d'une telle importance


dsirer que l'exprience de

qu'il

Kaufmann

La

serait

ft reprise

par un autre exprimentateur*. Malheureusement,


cette exprience est fort dlicate et ne pourra tre
mene bien que par un physicien de la mme
habilet que Kaufmann. Toutes les prcautions ont
t convenablement prises et l'on ne voit pas bien
quelle objection on pourrait faire.
1.

Au moment

M. Bucherer a

de mettre sous presse nous apprenons que

repris Texprience en s'entourant de prcautions

nouvelles et qu'il a obtenu, contrairement M. Kaufmann, des


rsultats confirmant les vues de Lorentz.

LA MCANIQUE ET l'oPTIQUB
Il

249

y a cependant un point sur lequel je dsirerais

c'est sur la mesure du champ


mesure d'o tout dpend. Ce champ
tait produit entre les deux armatures d'un condensateur
et, entre ces armatures, on avait du faire
un vide extrmement parfait, afin d'obtenir un isolement complet. On a mesur alors la diffrence de
potentiel de deux armatures, et Ton a obtenu le
champ en divisant cette diffrence par la distance
des armatures. Cela suppose que le champ est uniforme; cela est-il certain? Ne peut-il se faire qu'il
y ait une chute brusque de potentiel dans le voisinage d'une des armatures, de l'armature ngative,
par exemple? Il peut y avoir une diffrence de
potentiel au contact entre le mtal et le vide, let il
peut se faire que cette diffrence ne soit pas la
mme du ct positif et du ct ngatif; ce qui me
porterait le croire, ce sont les effets de soupape
lectrique entre mercure et vide. Quelque faible
que soit la probabilit pour qu'il en soit ainsi, il
semble qu'il y ait lieu d'en tenir compte.

attirer Tattention

lectrostatique,

VI
LS PRINCIPE

Dans
est

la nouvelle

DMNERTIE.

Dynamique,

le

Principe d'Inertie

encore vrai, c'est--dire qu'un lectron isol aura

un mouvement rectiligne et uniforme. Du moins,


on s'accorde gnralement l'admettre; cependant, Lindemann a fait des objections cette faon

250

SCIENCE ET MTHODE

ne veux pas prendre parti dans cette


ici cause de
son caractre trop ardu. Il suffirait en tout cas de
lgres modifications la thorie pour se mettre
Tabri des objections de Lindemann.
On sait qu'un corps plong dans un fluide prouve,

de voir;

je

discussion, que je ne puis exposer

est en mouvement, une rsistance considmais c'est parce que nos fluides sont visqueux; dans un fluide idal, parfaitement dpourvu
de viscosit, le corps agiterait derrire lui une
poupe liquide, une sorte de lin^ge; au dpart, il
faudrait un grand effort pour le me:tre en mouvement, puisqu'il faudrait branler non seulement le
corps lui-mme, mais le liquide de son sillage.
Mais, une fois le mouvement acquis, il se perptuerait sans rsistance, puisque le corps, en s'avanant, transporterait simplement avec lui la perturbation du liquide, sans que la force vive totale de
ce liquide augmentt. Tout se passerait donc comme
si son inertie tait augmente. Un lectron s'avanant dans l'ther se comporterait de la mme
manire
autour de lui, l'ther serait agit, mais
cette perturbation accompagnerait le corps dans
son mouvement; de sorte que, pour un observateur

quand

il

rable,

entran avec 'l'lectron, les

champs

lectrique et

magntique qui accompagnent cet lectron paratraient invariables, et ne pourraient changer que
si la vitesse de l'lectron venait varier. Il faudrait
donc un effort pour mettre l'lectron en mouvement, puisqu'il faudrait crer l'nergie de ces
champs
au contraire, une fois le mouvement
;

LA MCANIQUE ET l'OPTIQUE

251

acquis, aucun effort ne serait ncessaire pour le

puisque Tnergie cre

maintenir,

n'aurait

qu' se transporter derrire l'lectron


sillage. Cette nergie
l'inertie

de l'lectron,

augmente
parfait.

celle

comme un

ne peut donc qu'augmenter

comme

l'agitation

du liquide

du corps plong dans un

mme

Et

les

plus

lectrons

ngatifs,

fluide

tout au

moins, n'ont pas d'autre inertie que celle-l.


Dans l'hypothse de Lorentz, la force vive, qui
n'est autre que l'nergie de l'ther, n'est pas proportionnelle 1)2. Sans doute si v est trs faible, la
force vive est sensiblement proportionnelle v^, la

quantit de

mouvement sensiblement proportionnelle

v^ les deux masses sensiblement constantes


gales entre elles. Mais, quand la vitesse tend vers

et
la

de la lumire^ la force vive^ la quantit de


mouvement et les deux masses croissent au del de
vitesse

toute limite.

d'Abraham, les expressions


mais ce que nous
sont un peu plus compliques
venons de dire subsiste dans ses traits essentiels.
Ainsi la masse, la quantit de mouvement, la
force vive deviennent infinies quand la vitesse est
gale celle de la lumire. Il en rsulte qu'aucun
corps ne pourra atteindre par aucun moyen une
vitesse suprieure celle de la lumire. Et, en
effet, mesure que sa vitesse crot, sa masse crot,
de sorte que son inertie oppose tout nouvel
accroissement de vitesse un obstacle de plus en

Dans

l'hypothse

plus grand.

Une question

se pose alors

admettons

le

Prin-

SCIENCE ET MTHODI

252

cipe de la Relativit;

un observateur en mouvement

ne doit pas avoir le moyen de s'apercevoir de soa


propre mouvement. Si donc aucun corps dans son
mouvement absolu ne peut dpasser la vitesse de
la lumire, mais peut en approcher autant qu'on
veut, il doit en tre de mme en ce qui concerne
son mouvement relatif par rapport notre observateur. Et alors on pourrait tre tent de raisonner
comme il suit L'observateur peut atteindre une
vitesse de 200.000 kilomtres; le corps, dans son
mouvement relatif par rapport l'observateur, peut
:

atteindre la

mme

vitesse; sa vitesse absolue sera

alors de 400,000 kilomtres, ce qui esl impossible,

puisque c'est un chiffre suprieur la vitesse de la


lumire. Ce n'est l qu'une apparence, qui s'vanouit quand on tient compte de la faon dont Lorentz
value les temps locaux.

VII
L*ONOE 0*ACCLRATiON.

Quand un lectron est en mouvement, l produit


dans Tther qui l'entoure une perturbation si son
mouvement est rectiligne et uniforme, cette perturbation se rduit au sillage dont nous avons parl au
chapitre prcdent. Mais il n'en est plus de mme
si le mouvement est curviligne ou vari. La perturbation peut alors tre regarde comme la superposition de deux autres, auxquelles Langevin a donn
;

les

noms

d'onde de vitesse et d'onde d'acclration.

LA MCANIQUE ET

253

l' OPTIQUE

L'onde de vitesse n'est autre chose que le sillage


qui se produit dans le mouvement uniforme.

Quant Tonde d'acclration, c'est une perturbation tout fait analogue aux ondes lumineuses, qui
part de l'lectron au moment o il subit une acclration, et qui se propage ensuite par ondes sphriques successives avec la vitesse de la lumire.
D'o cette consquence
dans un mouvement
:

rectiligne et uniforme, l'nergie se conserve intgra-

lement; mais, ds

qu'il

y a une acclration,

il

y a

perte d'nergie, qui se dissipe sous forme d'ondes

lumineuses

va l'infini travers Tther.


Toutefois, les effets de celte onde d'acclration,
en particulier la perte d'nergie correspondante,
sont ngligeables dans la plupart des cas^i c'est-dire non seulement dans la Mcanique ordinaire et
dans les mouvements des corps clestes, mais mme
et s'en

dans les rayons du radium, o la vitesse est trs


grande sans que l'acclration le soit. On peut alors
se borner appliquer les lois de la Mcanique, en
crivant que la force est gale au produit de l'acclration parla masse, cette masse, toutefois, variant
avec la vitesse d'aprs les lois exposes plus haut.
On dit alors que le mouvement est quasi-stationnaire.
Il

n'en serait pas de

grande, et

l'acclration est

sont les suivants

mme

Dans

certains lectrons prennent


toire

de trs

dans tous les cas o


dont les principaux

les

gaz incandescents,

un mouvement

haute frquence;

les

oscilla-

dplacements

sont trs petits, les vitesses sont finies, et les acc-

SCIENCE ET METHODE

254

trs grandes;

lrations

se

l'nergie

communique

alors l'ther, et c'est pour cela que ces gaz


rayonnent de la lumire de mme priode que les
oscillations de l'lectron; 2 Inversement, quand
un gaz reoit de la lumire, ces mmes lectrons
sont mis en branle avec de fortes acclrations et
ils absorbent de la lumire; 3 Dans l'excitateur de
Hertz, les lectrons qui circulent dans la masse
mtallique subissent, au moment de la dcharge,
une brusque acclration et prennent ensuite un
mouvement oscillatoire de haute frquence. Il en
rsulte qu'une partie de l'nergie rayonne sous
formes d'ondes hertziennes; 4** Dans un mtal
incandescent, les lectrons enferms dans ce mtal

sont anims de grandes vitesses


surface du

mtal, qu'ils

rflchissent

et

en arrivant

ne peuvent franchir,

subissent

ils

la

se

une acclration
met de
expliqu
chaau
dj

ainsi

considrable. C'est pour cela que le mtal


la lumire. C'est ce

que

j'ai

pitre X, n IV. Les dtails des lois de l'mission de la

lumire par les corps noirs sont parfaitement expliqus par cette hypothse 5 Enfin quand les rayons
;

cathodiques viennent frapper l'anticathode, les lectrons ngatifs qui constituent ces rayons, et qui
sont anims de trs grandes vitesses, sont brus-

quement

arrts.

Par suite de l'acclration

subissent ainsi, ils


l'ther.

Ce

qu'ils

produisent des ondulations dans

serait l, d'aprs certains physiciens,

Rayons Rntgen, qui ne seraient autre


chose que des rayons lumineux de trs courte lon-

l'origine des

gueur d'onde.

CHAPITRE
La ftlcanique nouvelle

m
et l'Astronomi6:.

LA GRAVITATION.

La masse peut

deux manires s
par le quotient de la force par Tacclration;
c'est la vritable dlnition de la masse, qui mesure
rinertie du corps 2* par l'attraction qu'exerce le
corps sur un corps extrieur, en vertu de la loi d
Newton. Nous devons donc distinguer la mass
eoefflcient d'inertie et la masse coefficient d'attraction. D'aprs la loi de Newton, il y a proportionnaentre ces deux coefficients. Mais
lit rigoureuse
cela n'est dmontr que pour les vitesses auxquelles
les principes gnraux de la Dynamique sont appli--cables. Maintenant, nous avons vu que la masse
tre

dfinie de

coefficient

d'inertie crot

avec la vitesse; devons-

nous conclure que la masse coefficient d'attraction


crot galement avec la vitesse et reste proportionnelle au coefficient d'inertie, ou, au contraire, que

SCIENCE ET MTHODE

256

demeure constant? C'est


une question que nous n'avons aucun moyen de

ce coefficient d'attraction
l

dcider.

dpend
deux corps qui
mutuellement ne sont gnralement pas

D'autre part,

de

la vitesse,

s'attirent
les

si le

comme

coefficient d'attraction
les vitesses des

mmes, comment ce

coefficient dpendra-t-il de

ces deux vitesses?

ce sujet que des hypothses, mais nous sommes naturellement amens


rechercher quelles seraient celles de ces hypothses

Nous ne pouvons

faire

qui seraient compatibles avec

le Principe de la Relagrand
nombre;
la seule dont je
tivit. Il y en a un
parlerai ici est celle de Lorentz, que je vais exposer

brivement.

Considrons d*abord des lectrons en repos. Deux


lectrons de mme signe se repoussent et deux
lectrons

de

signe

contraire

s'attirent;

dans

la

thorie ordinaire, leurs actions mutuelles sont pro-

portionnelles leurs charges lectriques; si donc


nous avons quatre lectrons, deux positifs A et A',
et deux ngatifs B et B', et que les charges de ces
quatre lectrons soient les mmes, en valeur absolue, la rpulsion de

tance,

gale

sur A' sera, la

la rpulsion

de B sur

mme
B'

et

dis-

gale

encore rattraction de A sur B',ou de A' sur B. Si


donc A et B sont trs prs l'un de Tautre. de mme
que A' et B', et que nous examinions l'action du
sur le systme A'+ B', nous aurons
systme A
deux rpulsions et deux attractions qui se compenseront exactement et Faction rsultante sera nulle

+B

LA MCANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

257

Or, les molcules matrielles doivent prcisment


tre regardes
solaires

comme

o circulent

les autres ngatifs, et de

algbrique

de

des

espces de systmes

les lectrons, les

toutes

les

telle

uns

positifs,

somme
nulle. Une

faon que la

charges soit

molcule matrielle est donc de tout point assimilable au systme A


B dont nous venons de parler, de sorte que Faction lectrique totale de deux
molcules Tune sur Tautre devrait tre nulle.
Mais l'exprience nous montre que ces molcules
s'attirent par suite de la gravitation new^tonienne ;
on peut
et alors on peut faire deux hypothses
supposer que la gravitation n'a aucun rapport avec
les attractions lectrostatiques, qu'elle est due une
cause entirement diffrente, et qu'elle vient simplement s'y superposer; ou bien on peut admettre
qu'il n'y a pas proportionnalit des attractions aux
charges et que l'attraction exerce par une
i sur une charge
charge
1 est plus grande que
la rpulsion mutuelle de deux charges
1, ou que
celle de deux charges
1.
tn d'autres termes, le champ lectrique produit
par les lectrons positifs et celui que produisent les
lectrons ngatifs se superposeraient en restant distincts. Les lectrons positifs seraient plus sensibles
au champ produit par les lectrons ngatifs qu'au
champ produit par les lectrons positifs; ce serait
le contraire pour les lectrons ngatifs. Il est clair
que cette hypothse complique un peu l'Electrostatique, mais qu'elle y fait rentrer la gravitation.
C'tait, en somme, l'hypothse de Franklin.

SCIENCE ET MTHODE

258

maintenant si les lectrons sont en


mouvement? Les lectrons positifs vont engendrer
une perturbation dans Tther et y feront natre un
champ lectrique et un champ magntique. Il en
sera de mme pour les lectrons ngatifs. Les lectrons, tant positifs que ngatifs, subiront ensuite
une impulsion mcanique par l'action de ces diffrents champs. Dans la thorie ordinaire, le champ
lectromagntique,, d au mouvement des lectrons
positifs, exerce, sur deux lectrons de sigoe con~
traire et de mme charge absolue, des actions gales
Qu'arrve-t-il

de signe contraire. On peut alors sans inconvnient ne pas distinguer le champ d au mouvement
des lectrons positifs et le champ d au mouveet

ment des lectrons

somme

champ

le

Dans

ngatifs et ne considrer

la

rsultant.

la

nouvelle thorie,

sur les lectrons positifs du


tique

que

algbrique de ces deux champs, c'est--dire

d aux lectrons

au contraire, Faction
champ lectromagn-

positifs se fait d'aprs les

en est de mme de Faction sur les


ngatifs
du cham.p d aux lectrons ngalectrons
tifs. Considrons maintenant Taction du champ d
lois ordinaires;

positifs sur les lectrons ngatifs (ou

aux lectrons
inversement)

il

mais avec un

elle suivra

encore les

coefficient diffrent.

mmes

lois,

Chaque lectron

au champ cr par les lectrons de


qu'au
champ cr par les lectrons
contraire

est plus sensible

nom
de

mme nom.

Thypothse de Lorentz, qui se rduit


Vhypothse de Franklin aux faibles vitesses: elle
Telle est

LA MCANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

259

rendra donc compte, pour ces faibles vitesses, de la


loi de Newton. De plus, comme la gravitation se
ramne des forces d'origine lectrodynamique, la
thorie gnrale de Lorentz s'y appliquera, et, par
consquent, le Principe de la Relativil ne sera pas
viol.

On voit que la loi de Newton n'est plus applicable


aux grandes vitesses et qu'elle doit tre modifie,
pour les corps en mouvement, prcisment de la
mme manire que les lois de l'Electrostatique pour
l'lectricit en mouvement.
On sait que les perturbations lectromagntiques
se propagent avec la vitesse de la lumire. On sera
donc tent de rejeter la thorie prcdente, en rappelant que la gravitation se propage, d'aprs les
calculs de Laplace, au moins dix millions de fois
plus vite que la lumire, et que, par consquent,
elle ne peut tre d'origine lectrodynamique. Le
rsultat de Laplace est bien connu, mais on en
ignore gnralement la signification. Laplace supposait que,

si la

propagation de

la gravitation n'est

pas instantane, sa vitesse de propagation se combine avec celle du corps attir,

comme

cela se passef

pour la lumire dans le phnomne de l'aberration


astronomique, de telle faon que la force effectivs
n'est pas dirige suivant la droite qui joint les

deux

avec cette droite, un petit angle.


C'est l une hypothse toute particulire, assez mal
corps, mais

fait,

en tout cas, entirement diffrente de


de Lorentz. Le rsultat de Laplace ne prouve
rien contre la thorie de Lorentz.

justifie, et,

celle

12

360

SCIENCE ET METHODE

II

COMPARAISON AVEC LES OBSERVATtONS ASTRONOMIQUES

Les thories prcdentes sont-elles conciliables


avec les observations astronomiques? Tout d'abord,
si on les adopte, Tnergie des mouvements plansera constamment

taires

Vonde

d^ acclration.

mouvements

des

s acclrant,

comme

un milieu
faible,

\\

Teffet

de

les moyens
constamment en
se mouvaient dans

en rsulterait que

astres
si

par

dissipe

iraient

ces astres

rsistant. Mais cet effet est

excessivement

beaucoup trop pour tre dcel par les obserdes corps

vations les plus prcises. L'acclration

faible, de sorte que les


de l'onde d'acclration sont ngligeables et
que le mouvement peut tre regard comme quasistationnaire. Il est vrai que les effets de l'onde d'ac-

clestes^ est relativement


effets

constamment en

clration vont
cette

faudrait

pour

bien des

s'

accumulant, mais

est

si

lente qu'il

d'annes d'observation

milliers

qu'elle devnt sensible.

Faisons donc

ment comme
trois

elle-mme

accumulation

le calcul

en considrant

le

quasi-stationnaire, et cela

hypothses suivantes

A. Admettons

mouvedans

les

l'hypothse d'Abraham (lectrons

Indformables) et conservons la
sa forme habituelle

loi

de Newton sous

B* Admettons l'hypothse de Lorentz sur la dfor-

LA MCANIQUE NOUVELLE ET L'ASTRONOMIE

mation des lectrons

et

conservons

la loi

261

de Newton

habituelle;

Admettons Thypothsede Lorentz sur les lectrons et modifions la loi de Newton, comme nous
C.

l'avons fait au paragraphe prcdent, de faon la

rendre compatible avec


C'est dans le

le

Principe de la Relativit.

mouvement de Mercure que

Teffet

sera le plus sensible, parce que cette plante est


celle qui

possde

la,

plus grande vitesse. Tisserand

un calcul analogue autrefois, en admettant


de Weber; je rappelle queWeber avait cherch
expliquera la fois les phnomnes lectrostatiques
et lectrodynamiques en supposant que les lecavait fait

la loi

trons (dont

le

nom

n'tait

encore invent)

pas

exercent, les uns sur les autres, des attractions et

des rpulsions diriges suivant la droite

qui

les

dpendant non seulement de leurs distances,


mais des drives premires et secondes de ces distances, par consquent, de leurs vitesses et de leurs
acclrations. Cette loi de Weber, assez diffrente
de celles qui tendent prvaloir aujourd'hui, n'en
prsente pas moins avec elle une certaine ana-

joint, et

logie.

Tisserand a trouv que,

newtonienne
se faisait conformment la loi de Weber il en
rsulterait, pour le prihlie de Mercure, une variation sculaire de 14", de mme sens que celle qui a
t observe et n'a pu tre explique mais plus
si l'attraction

petite,

puisque

celle-ci est

de 38".

Revenons aux hypothses A, B


d'abord

le

mouvement d'une

et C, et tudions

plante attire par un

262
centre

SCIENCE ET MTEODS
fixe.

Les hypothses B et G ne se distinguent

plus alors, puisque,

champ

qu'il

si

le

point attirant est

produit est un

fixe, le

champ purement

lec-

trostatique, o Tattraction varie en raison inverse

du carr des distances, conformment

la loi lec-

trostatique de Coulomb, identique celle de

New-

ton.

L'quation des forces vives subsiste, en prenant

pour la force vive la dfinition nouvelle; de mme,


rquation des aires est remplace par une autre
quivalente; le moment de la quantit de mouvement est une constante, mais la quantit de mouvement doit tre dfinie comme on le fait dans la
nouvelle Dynamique.

Le seul effet sensible sera un mouvement scudu prihlie. Avec la thorie de Lorentz, on
trouvera, pour ce mouvement, la moiti de ce que
donnait la loi de Weber; avec la thorie d'Abraham,
les deux cinquimes.
Si Ton suppose maintenant deux corps mobiles
gravitant autour de leur centre de gravit commun,
les effets sont trs peu diffrents, quoique les
calculs soient un peu plus compliqus. Le mouvement du prihlie de Mercure serait donc de 7"
dans la thorie de Lorentz et de 5" ,6 dans celle
d'Abraham.
laire

L'effet est d'ailleurs

proportionnel n^a^^n tant

moyen mouvement de

rayon de son
la loi de
Kepler, Teffet varie donc en raison inverse de \/a^\ il
est donc insensible, sauf pour Mercure,

le

orbite.

Pour

les

l'astre et a le

plantes, en vertu

de

LA MGANIQUE NOUVELLE ET
est insensible

Il

que n

863

l' ASTRONOMIE

galement pour

la

Lune, bien

extrmement
petit; en somme, il est cinq fois plus petit pour
Vnus, et six cents fois plus petit pour la Lune que
soit

grand, parce que a est

pour Mercure. Ajoutons qu'en ce qui concerne Vnus


mouvement du prihlie (pour une
mme vitesse angulaire de ce mouvement) serait
beaucoup plus difficile dceler par les observations
astronomiques, parce que Texcentricit des orbites
et la Terre, le

est

beaucoup plus

En rsum, U
vations

faible

astronomiques

serait

prihlie de Mercure^ de
t

observ

san^

que pour Mercure.

seul effet swsible sur

tre

mme

un

les

obser-

mouvement

du

sens que celui qui a

expliqu^

mais notablement

plus faible.

Cela ne peut pas tre regard

ment en faveur de
qu'il

pour

la

comme un

argu-

nouvelle Dynamique, puis-

faudra toujours chercher une autre explication

plus grande partie de l'anomalie de Mermais cela peut encore moins tre regard
comme un argument contre elle.
la

cure;

III
LA THORiE DE LESAGE

II

de rapprocher ces considrations


propose depuis longtemps pour
gravitation universelle. Supposons que,

convient

d'une thorie
expliquer la

dans les

espaces interplantaires, circulent

dans

SCIENCE ET MTHODE

264

grandes vitesses, des


corps isol dans l'espace
ne sera pas affect, en apparence, par les chocs de
ces corpuscules, puisque ces chocs se rpartissent
tous les sens, avec de trs

corpuscules trs tnus.

Un

galement dans toutes les directions. Mais, si deux


corps A et B sont en prsence, le corps B jouera le
rle d'cran et interceptera une partie des corpuscules qui, sans

lui,

auraient frapp A. Alors, les

chocs reus par A dans la direction oppose celle


de B n'auront plus de contre-partie, ou ne seront
plus qu'imparfaitement compenss, et il pousseront A
vers B.
et nous allons la
plaant
d'abord
au point de vue
nous
en
discuter
de la Mcanique ordinaire. Comment, d'abord, doivent
est-ce
avoir lieu les chocs prvus par cette thorie
parfaitement
lastiques,,
lois
des
corps
les
d'aprs
ou d'aprs celles des corps dpourvus d'lasticit,
ou d'aprs une loi intermdiaire? Les corpuscules
de Lesage ne peuvent se comporter comme des

Telle est la thorie de Lesage

corps parfaitement lastiques; sans cela, TefTet serait


nul, parce que les corpuscules intercepts par le
corps

seraient remplacs par d'autres qui auraient

rebondi sur B, et que le calcul prouve que la compensation serait parfaite.


Il faut donc que le choc fasse perdre de l'nergie

aux corpuscules, et cette nergie devrait se retrouver


sous forme de chaleur. Mais quelle serait la quantit
de chaleur ainsi produite? Observons que Tattraction
passe travers les corps; il faut donc nous reprsenter la Terre, par exemple, non pas comme un

LA MCANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

cran plein, mais

comme forme

nombre de molcules sphriques


jouent

individuellement

le

rle

265

d'un trs grand


trs

petites,

qui

de petits crans,

mais entre lesquelles*' les corpuscules de Lesage


peuvent circuler librement. Ainsi, non seulement la
Terre n'est pas un cran plein, mais ce n'est pas
mme une passoire, puisque les vides y tiennent
beaucoup plus de place que les pleins. Pour nous
en rendre compte, rappelons que Laplace a dmontr
que l'attraction, en traversant la terre, est
affaiblie tout au plus d'un dix-millionime, et sa
dmonstration ne laisse rien dsirer si, en effet,
l'attraction tait absorbe par les corps qu'elle traverse, elle ne serait plus
proportionnelle aux
masses; elle serdiit relativement plus faible pour les
gros corps que pour les petits, puisqu'elle aurait
une plus grande paisseur traverser. L'attraction
du Soleil sur la Terre serait donc relativement plus
faible que celle du Soleil sur la Lune, et il en rsulterait, dans le mouvement de la Lune, une ingalit trs sensible. Nous
devons donc conclure, si
nous adoptons la thorie de Lesage, que la surface
totale des molcules sphriques qui composent la
Terre est tout au plus la dix-millionime partie de
la surface totale de la Terre.
Darwin a dmontr que la thorie de Lesage ne
conduit exactement la loi de Newton qu'en supposant des corpuscules entirement dnus d'lasticit. L'attraction
exerce par la Terre sur une
:

masse
la

fois,

la distance

sera alors proportionnelle,

la surface totale S des molcules sph-

266

SCIENCE ET MTHODE

riques qui la composent, la vitesse v des corpusp du milieu


La chaleur produite sera
densit p, et au cube de la

cules, la racine carre de la densit

form par

les corpuscules.

proportionnelle S, la
vitesse v.

Mais il faut tenir compte de la rsistance prouve


par un corps qui se meut dons un pareil milieu; il
ne peut se mouvoir, en efiet, sans aller au-devant

de certains chocs, en fuyant, au contraire, devant


ceux qui viennent dans la direction oppose, de
sorte que la compensation ralise Ttat de repos
ne peut plus subsister. La rsistance calcule est
p et z;; or, on sait que les
corps clestes se meuvent comme s'ils n'prouproportionnelle S,

valent aucune rsistance, et la prcision des observations nous permet de fixer une limite la rsis-

tance du milieu.

comme Sov, tandis que


comme S^pv, nous voyons que

Cette rsistance variant


Tattraction varie

rapport de la rsistance au carr de l'attraction

le

en raison inverse du produit S.


Nous avons donc une limite infrieure du produit Sv. Nous avions dj une limite suprieure de
est

S (par l'absorption de l'attraction par


rieure de la

les

corps

nous avons donc une limite infvitesse v, qui doit tre au moins gale

qu'elle traverse)

24.10*'^ fois celle de la lumire.

Nous pouvons en dduire

et la quantit de cha-

cette quantit suffirait pour lever


temprature de 10^6 degrs par seconde; la Terre
recevrait dans un temps donn lO^o fois plus de

leur produite
la

LA MCANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

267

le Soleil n'en met dans le mme temps;


ne
veux pas parler de la chaleur que le Soleil
je
envoie la Terre, mais de celle qu'il rayonne dans

chaleur que

toutes les directions.


Il

est vident

que

la Terre

ne rsisterait pas long-

temps un pareil rgime.


On ne serait pas conduit des rsultats moins
fantastiques si, contrairement aux vues de Darwin,
on douait les corpuscules de Lesage d'une lasticit imparfaite

sans tre nulle.

la vrit, la force

vive de ces corpuscules ne serait pas entirement

en chaleur, mais l'attraction produite


moindre galement, de sorte que ce serait
seulement la portion de cette force vive convertie
en Chaleur qui contribuerait produire l'attraction
et que cela reviendrait au mme; un emploi judicieux du thorme du viriel permettrait de s'en
convertie
serait

rendre compte.

On peut transformer

la thorie

de Lesage; sup-

primons les corpuscules et imaginons que Tther


soit parcouru dans tous les sens par des ondes
lumineuses venues de tous les points de l'espace.
Quand un objet matriel reoit une onde lumineuse,
cette onde exerce sur lui une action mcanique due
la pression

Maxwell-Bartholi, tout

comme

s'il

avait reu le choc d'un projectile matriel. Les


ondes en question pourront donc jouer le rle des
corpuscules de Lesage. C'est l ce qu'admet, par
exemple, M. Tommasina.
Les difficults ne sont pas cartes pour cela la
vitesse de propagation ne peut tre que celle de a
;

SCIENCE ET MTHODE

268

lumire et Toii est ainsi conduit, pour

du milieu, un

la rsistance

chiffre inadmissible. D'ailleurs, si

lumire se rflchit intgralement, l'effet est nul,


tout comme dans Thypothse des corpuscules parla

faitement lastiques. Pour qu'il y ait attraction, il


jfaut que la lumire soit partiellement absorbe ;

mais alors il y a production de chaleur. Les calculs


ne diffrent pas essentiellement de ceux qu'on fait
dans la thorie de Lesage ordinaire, et le rsultat
conserve le mme caractre fantastique.
D'un autre ct, l'attraction n'est pas absorbe
par les corps qu'elle traverse, ou elle l'est peine
il n'en est pas de mme de la lumire que nous
connaissons. La lumire qui produirait Tattraction
newtonienne devrait tre considrablement diff;

rente de la lumire ordinaire et tre, par exemple,

de trs courte longueur d'onde. Sans compter que,

nos yeux taient sensibles cette lumire, le


ciel entier devrait nous paratre beaucoup plus
brillant que le Soleil, de telle sorte que le Soleil
nous paratrait s'y dtacher en noir, sans quoi le
Soleil nous repousserait au lieu de nous attirer.
Pour toutes ces raisons, la lumire qui permettrait
d'expliquer rattracLion devrait se rapprocher beausi

coup plus des rayons


lumire ordinaire.
Et encore les rayons

de ROnlgen que de

la

ne suffiraient pas; quelque


pntrants qu'ils nous paraissent, ils ne sauraient
il
faudra
passer travers la Terre tout entire
pnplus
X'
beaucoup
rayons
imaginer
des
donc
;

trants

que

les

rayons

ordinaires.

Ensuite une

LA MCANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

2G9

portion de Tnergie de ces rayons X' devrait tre


dtruite, sans quoi

il

n'y aurait pas d'attraction. Si

on ne veut pas qu'elle

transforme en chaleur,
ce qui conduirait une production de chaleur
norme, il faut admettre qu'elle est rayonne dans
soit

tous les sens sous forme de rayons secondaires, que

Ton pourra appeler X" et qui devront tre beaucoup plus pntrants encore que les rayons X', sans
quoi

ils

phnomnes

troubleraient leur tour les

d'attraction.

Telles sont les hypothses compliques auxquelles

on

est

conduit quand on veut rendre

viaJble

la

thorie de Lesage.

Mais, tout ce que nous venons de dire suppose


les

lois

ordinaires de la

iront-elles

mieux

si

Mcanique. Les choses


nous admettons la nouvelle

Dynamique? Et d'abord, pouvons-nous conserver


le Principe de la Relativit ? Donnons d'abord la
thorie de Lesage sa forme primitive et supposons
l'espace sillonn par des corpuscules matriels;

si

ces corpuscules taient parfaitement lastiques, les

de leur choc seraient conformes ce Principe


de Relativit, mais nous savons qu'alors leur effet
serait nul. 11 faut donc supposer que ces corpus-

lois

cules ne sont pas lastiques, et alors

d'imaginer une

loi

il

est difficile

de choc compatible avec

le

Prin-

cipe de la Relativit. D'ailleurs, on trouverait encore


une production de chaleur considrable, et cependant une rsistance du milieu trs sensible.
Si nous supprimons les corpuscules et si nous

revenons Phypothse de la pression Maxwell-

SCIENCE ET MTHODE

270

ne seront pas moindres.


C'est ce qu'a tent Lorentz lui-mme dans son
Mmoire l'Acadmie des Sciences d'Amsterdam
Bartholi.

du 25

les

difficults

avril i900.

Considrons un systme d'lectrons plongs dans


un ttier parcouru en tous sens par des ondes lumineuses; un de ces lectrons, frapp par Tune de
ces ondes, va entrer en vibration

sa vibration va
mais il
synchrone de celle de la lumire
pourra y avoir une diffrence de phase, si Tlectron
absorbe une partie de l'nergie incidente. Si, en
effet, il absorbe de l'nergie, c'est que c'est la
l'lecvibration de l'ther qui entrane l'lectron
tron doit donc tre en retard sur l'ther. Un lectron en mouvement est assimilable un courant de
convecton; donc tout champ magntique, en particulier celui qui est d la perturbation lumineuse
eUe-mme, doit exercer une action mcanique sur
de plus,
cet .Mectron. Cette action est trs faible
elle change de signe dans le courant de la priode;
nanmoins, l'action moyenne n'est pas nulle s'il y
a une diffrence de phase entre les vibrations de
;

tre

l'lectron et celles de l'ther. L'action

moyenne

est

proportionnelle cette diffrence, par consquent

l'nergie absorbe par l'lectron.


ici dans le dtail des calculs;
le rsultat final est une
que
disons seulement
attraction de deux lectrons quelconques, variant
en raison inverse du carr des distances et proportionnelle Tnergie absorbe par les deux lec-

Je ne puis entrer

trons.

LA MGANIQUE NOUVELLE ET l'aSTRONOMIE

27i

ne peut donc y avoir d'attraction sans absorp-

Il

tion de lumire et, par consquent, sans produc-

tion de chaleur, et c'est ce qui a dtermin Lorentz

abandonner cette thorie, qui ne diffre pas au


fond de celle de Lesage-Maxwell-Bartholi. Il aurait
t

beaucoup plus effray encore

s'il

avait pouss

le calcul jusqu'au bout. Il aurait trouv que la temprature de la Terre devrait s'accrotre de 10^^ degrs

par seconde.

IV

%
CONCLUSIONS.
Je

me

donner en peu de mots une

suis efforc de

ide aussi complte que possible de ces nouvelles

cherch expliquer comment elles


avaient pris naissance, sans quoi le lecteur aurait
eu lieu d'tre effray par leur hardiesse. Les thoil
ries nouvelles ne sont pas encore dmontres
doctrines

j'ai

beaucoup elles s'appuient seulement


sur un ensemble assez srieux de probabilits pour

s'en faut de

qu'on

n'ait

pas

le droit

de

les traiter

par

le

mpris.

De nouvelles expriences nous apprendront, sans


doute, ce qu'on en doit dfinitivement penser. Le

nud
mann

de la question est dans l'exprience de Kauf-

et celles qu'on pourra tenter pour la vrifier.


Qu'on me permette un vu, pour terminer. Supposons que, d'ici quelques annes, ces thories
subissent de nouvelles preuves et qu'elles en
triomphent; notre enseignement secondaire courra

272

SCIENCE ET MTHODE

un grand danger

alors

dront, sans doute, faire

quelques professeurs vou-

une place aux nouvelles

thories. Les nouveauts sont

si

attrayantes, et

il

dur de ne pas sembler assez avanc Au


moins, on voudra ouvrir aux enfants des aperus et,
avant de leur enseigner la mcanique ordinaire, on
les avertira qu'elle a fait son temps et qu'elle tait
bonne tout au plus pour cette vieille ganache de
Laplace. Et alors, ils ne prendront pas Thabitude
de la Mcanique ordinaire.
Est-il bon de les avertir qu'elle n'est qu'approche ? Oui mais plus tard, quand ils^s'en seront
pntrs jusqu'aux moelles, quand ils auront pris
le pli de ne penser que par elle, quand ils ne risqueront plus de la dsapprendre, alors on pourra,
sans inconvnient, leur en montrer les limites.
C'est avec la Mcanique ordinaire qu'ils doivent
c'est la seule qu'ils auront jamais applivivre
quer quels que soient les progrs de l'automobilisme, nos voitures n'atteindront jamais les vitesses
o elle n'est plus vraie. L'autre n'est qu'un luxe, et
Ton ne doit penser au luxe que quand il ne risque
est

si

plus de nuire au ncessaire.

LIVRE IV
LA SCIENCE ASTRONOMIQUE

CHAPITRE
La voie lacte

et la

thorie des gaz.

Les considrations que je veux dvelopper

ici,

ont peu attir jusqu'ici l'attention des astronomes

gure citer qu'une ide ingnieuse de


lord Kelvin, qui nous a ouvert un nouveau champ
de recherches, mais qui attend encore qu'on l'y

je n'aurais

non plus de rsultats originaux


que je puis faire, c'est
de donner une ide des problmes qui se posent,
mais que personne jusqu' ce jour ne s'est proccup de rsoudre.
Tout le monde sait comment un grand nombre
de physiciens modernes se reprsentent la constisuive. Je n'ai pas

faire connatre, et tout ce

tution des gaz; les gaz sont forms d'une multitude

SCIENCE ET MTHODE

274

innombrable de molcules qui, animes de grandes


vitesses, se croisent et s'entrecroisent dans tous les

sens. Ces molcules agissent probablement

dis-

tance les unes sur les autres, mais cette

action

dcrot trs rapidement avec la distance,

que leurs

trajectoires

restent

de sorte

sensiblement recti-

que quand

lignes; elles ne cessent de Ttre

deux

molcules viennent passer assez prs l'une de

dans ce cas, leur attraction ou leur rpulsion


mutuelle les fait dvier droite ou gauche. C'est
ce qu'on appelle quelquefois un choc; mais il n'y a
pas lieu d'entendre ce mot choc dans son sens
l'autre;

habituel;

il

n'est pas ncessaire

cules viennent en contact,

il

que

suffit

les

deux mol-

qu'elles

appro-

chent assez l'une de l'autre pour que leurs attractions mutuelles deviennent sensibles. Les lois de la
sont

dviation qu'elles subissent

mmes que

les

avait eu choc vritable.

y
semble d'abord que les chocs dsordonns de
cette innombrable poussire ne peuvent engendrer
s'il

Il

qu'un chaos inextricable devant lequel l'analyste doit


reculer. Mais la loi des grands nombres, cette loi
suprme du hasard, vient notre aide en face d'un
demi-dsoidre, nous devions dsesprer, mais dans
;

le

d'sordre

extrme, cette

une sorte d'ordre moyen o


C'est l'tude de cet ordre

loi

statistique rtablit

l'esprit

moyen

peut se reprendre.
qui constitue la

nous montre que les


galement rparties
entre toutes les directions, que la grandeur de ces
vitesses varie d'une molcule l'autre, mais que

thorie cintique des gaz


vitesses des

molcules

elle

sont

LA VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAZ

mme

275

soumise une loi, dite loi


de Maxwell. Cette loi nous apprend combien il y a
de molcules animes de telle ou telle vitesse. Ds
que le gaz s'carte de cette Joi, les chocs mutuels
des molcules, en modifiant a grandeur et la direction de leurs vitesses, tend l'y ramener promptement. Les physiciens se sont efforcs, non sam
succs, d'expliquer de cette matire les proprit^
exprimentales des gaz, par exemple la loi de
cette variation

est

Mariotte.

Considrons maintenant la Voie Lacte


l aussi,
nous voyons une poussire innombrable, seulement
les grains de cette poussire ne sont plus des atomes,
;

ce sont

des astres

ces grains se

avec de grandes vitesses

ils

meuvent aussi

agissent distance les

uns sur les autres, mais cette action est si faible


grande distance que leurs trajectoires sont rectiliet cependant, de temps en temps, deux
gnes
d'entre eux peuvent s'approcher assez pour tre
dvis de leur route, comme une comte qui a pass
trop prs de Jupiter. En un mot, aux yeux d'un
gant pour qui nos Soleils seraient pour nous nos
atomes, la Voie Lacte ne semblerait qu'une bulle
de gaz.
Telle a t l'ide directrice de lord Kelvin. Que
pouvons-nous tirer de cette comparaison ? Dans
quelle mesure est-elle exacte ? C'est ce que nous
allons rechercher ensemble ; mais avant d'arriver
une conclusion dfinitive, et sans vouloir la prjuger, nous pressentons que la thorie cintique des
gaz sera pour l'astronome un modle qu'il ne devra
;

276

flCIENCE ET

MTHODE

pas suivre aveuglment, mais dont


ment s'inspirer. Jusqu' prsent,

il

pourra

utile-

Mcanique
attaque
qu'au
systme
solaire,
s'est
ne
ou
Cteleste
quelques systmes d'toiles doubles. Devant cet
ensemble prsent par la Voie Lacte, ou les amas
d'toiles, ou les nbuleuses rsolubles, elle reculait,
parce qu'elle n'y voyait que le chaos. Mais la Voie
^acte n'est pas plus complique qu'un gaz
les
mthodes statistiques fondes sur le calcul des prola

babilits

applicables

celui-ci,

le

sont aussi

Avant tout, il importe de se rendre compte


ressemblance des deux cas, et de leur diff-

celle-l.

de

la

rence.

Lord Kelvin s'est efforc de dterminer par ce


on en est
les dimensions de la Voie Lacte
rduit pour cela compter les toiles visibles dans
nos tlescopes mais nous ne sommes pas srs que
derrire les toiles que nous voyons, il n'y en a pas
d'autres que nous ne voyons pas ; de sorte que ce
que nous mesurerions de cette manire, ce ne serait
pas la grandeur de la Voie Lacte, ce serait la porte
de nos instruments. La thorie nouvelle va nous
offrir d'autres ressources. En effet, nous connaissons

moyen

les

mouvements des

toiles

les plus

voisines

de

et nous pouvons nous faire une ide de la


grandeur et de la direction de leurs vitesses. Si les
ides exposes plus haut sont exactes, ces vitesses
doivent suivre la loi de Maxwell, et leur valeur
moyenne nous fera connatre, pour ainsi dire, ce
qui correspond la temprature de notre gaz fictif.
Mais cette temprature dpend elle-mme des

nous,

277

LA VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAi

dimensions de notre bulle gazeiize. Comment va, en


effet, se comporter une masse gazeuse abandonne
dans le vide, si ses lments s'attirent d'aprs la loi
de Newton ? Elle va prendre la forme sphrique de
plus, par suite de la gravitation, la densit va tre
plus grande au centre, la pression crotra aussi de la
superficie au centre cause du poids des parties
extrieures attires vers le centre enfin, la templa temprature et la
rature crotra vers le centre
pression tant lies par la loi dite adiabatique,
comme il arrive dans les couches successives de
;

notre atmosphre.
sera nulle, et

il

mme,

la surface

mme

en sera de

de

la

la pression

temprature

absolue, c'est--dire de la vitesse des molcules.

Une question

se pose ici

j'ai

parl de la

loi

adiabatique, mais cette loi n'est pas la inme pour

tous les gaz, puisqu'elle dpend du rapport de leurs

deux chaleurs spcifiques pour Tair et les gaz analogues, ce rapport est de 1,42; mais est-ce l'air
qu'il conviendrait d'assimiler la Voie Lacte? Evidemment non elle devrait tre regarde comme un
gaz monoatomique, comme la vapeur de mercure,
comme Targon, comme Thlium, c'est--dire que le
;

rapport des chaleurs spcifiques devrait tre pris

une de nos molcules ce


systme solaire mais les plantes sont de bien petits personnages, le Soleil seul;
compte, de sorte que notre molcule est bien monoa-i
tomique. Et si nous prenons mme une toile

gal 1,66. Et, en


serait par

double,

exemple

il

est

effet,

le

probable que

l'action

d'un

astre

tranger qui viendrait en approcher deviendrait

>

SCIENCE ET MTHODE

278

assez sensible pour dvier le

mouvement de

transla-

tion gnral du systme bien avant d'tre capable

de troubler les orbites relatives des deux composantes rtoile double, en un mot, se comporterait
;

comme un atome

indivisible.

Quoi qu'il en soit, la pression, et par consquent


temprature, au centre de la sphre gazeuse
seraient d'autant plus grandes que la sphre serait
la

plus grosse, puisque la pression s'accrot du poids

de toutes les couches superposes. Nous pouvons


supposer que nous sommes peu prs au centre de

Voie Lacte, et en observant la vitesse moyenne


toile?^ nous connatrons ce qui correspond la temprature csjitrale de notre sphre
la

propre des

gazeuse et nous dterminerons son rayon.


Nous pouvons nous faire une ide du rsultat par
faisons une hypothse
les considrations suivantes
:

Voie Lacte est sphrlque, et les


masses y sont rparties d'une faon homogne ; il
en rsulte que les astres y dcrivent des ellipses
ayant mme centre. Si nous supposons que la
plus simple

la

vitesse s'annule la surface,

nous pouvons calculer

au centre par l'quation des forces


vives. Nous trouvons ainsi que cette vitesse est
proportionnelle au rayon de la sphre et la racine
carre de sa densit. Si la masse de cette sphre
tait celle du Soleil et son rayon celui de l'orbite
terrestre, cette vitesse serait (il est ais de le voir)
celle de la Terre sur son orbite Mais dans le cas
cette vitesse

que nous avons suppos, la masse du Soleil devrait


tre rpartie dans une sphre de ravon 1.000.000 de

LA VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAZ


fois plus

grand, ce rayon tant

rapproches

la distance

279

des toiles

donc lO^^ fois


plus petite; or, les vitesses sont du mme ordre,
donc il faut que le rayon soit 10^ fois plus grand,
les plus

la densit est

soit 1.000 fois la distance des toiles les plus rapproches, ce qui ferait environ un milliard d'toiles

dans la Voie Lacte.


Mais vous allez dire que ces hypothses s'cartent
beaucoup de la ralit d'abord, la Voie Lacte n'est
pas sphrique et nous allons revenir bientt sur ce
;

point, et ensuite la thorie cintique des gaz n'est

pas

compatible

avec

l'hypothse

d'une

sphre
calcul exact conform-

homogne. Mais en faisant le


ment cette thorie, on trouverait un rsultat diffrent sans doute, mais du mme ordre de grandeur ;
or, dans un pareil problme, ls donnes sont si
incertaines que Tordre de grandeur est le seul but
que nous puissions viser.
Et ici une premire remarque se prsente; le
rsultat de lord Kelvin que je viens de retrouver
par un calcul approximatif, concorde sensiblement
avec les valuations que les observateurs ont pu
-faire

avec leurs tlescopes

de sorte

conclure que nous sommes

qu'il

faudrait

tout prs de percer


Voie Lacte. Mais cela nous permet de rsoudre
une autre question. Il y a les toiles que nous
voyons parce qu'elles brillent mais ne pourrait-il
y avoir des astres obscurs qui circuleraient dans les
espaces interstellaires et dont l'existence pourrait
rester longtemps ignore ? Mais alors, ce que nouj
donnerait la mthode de lord Kelvin, ce serait le
la

SCIENCE ET MTHODE

2S0

nombre

en y comprenant les toiles


son chiffre est comparable celui

total des toiles,

obscures

comme

que donne le tlescope, c'est qu'il n'y a pas de


matire obscnro, ou du moins qu'il n'y en a pas tant
que de matire brillante.
Avant d'aller plus loin, nous devons envisager le
problme sous un autre biais. La Voie Lacte ainsi
constitue est-elle bien l'image d'un gaz proprement
dit ? On sait que Crookes^ a introduit la notion d'un
quatrime tat de la matire, o les gaz devenus
trop rarfis ne sont plus de vrais gaz et deviennent
ce qu'il appelle la matire radiante. La Voie Lacte,
vu la faiblesse de sa densit, sera-t-elle Timage de
la matire gazeuse ou celle de la matire radiante ?
Ce sera la considration de ce qu'on appelle le
libre parcours qui nous fournira la rponse.
La trajectoire d'une molcule gazeuse peut tre
regarde comme forme de segments rectilignes
raccords par des arcs trs petits correspondant
aux chocs successifs. La longueur de chacun de ces

segments

est ce

qu'on

cette longueur n'est

appelle

pas la

le

mme,

libre parcours

bien entendu,

pour tous les segments et pour toutes les molmais on peut prendre une moyenne c'est ce
cules
que l'on appelle le parcours moyen. Celui-ci est
d'autant plus grand que la densit du gaz est plus
faible. La matire sera radiante si le parcours moyen
est plus grand que les dimensions du vase o le
gaz est enferm, de faon qu'une molcule ait
chance de parcourir le vase entier sans subir de
choc; elle reste gazeuse dans le cas contraire. II
;

LA VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAZ


rsulte de l qu'un

281

mme

fluide peut tre radiant


gazeux dans un grand vase
c'est peut-tre pour cela que, dans un tube de
Crookes, il faut pousser le vide d'autant plus loin
que le tube est plus grand.

dans un

petit vase et

Qu'arrive-t-il alors pour la Voie Lacte ? C'est


une masse de gaz dont la densit est trs faible,
mais dont les dimensions sont trs grandes une
;

chances de la traverser sans subir


de choc, c'est--dire sans passer assez prs d'une
autre toile pour tre sensiblement dvie de sa
route ? Qu'entendons-nous par assez prs ? Cela est
toile a-t-elle des

forcment un peu arbitraire mettons que cela soit


la distance du Soleil Neptune, ce qui reprsenterait une dviation d'une dizaine de degrs
supposons donc chacune de nos toiles enveloppe d'une
sphre de garde de ce rayon une droite pourra;

t-elle

passer

moyenne des

entre

ces

sphres

la

distance

Voie Lacte, le rayon de


ces sphres sera vu sous un angle d'un dixime de
seconde environ; et nous avons un milliard d'toiles.
Plaons sur la sphre cleste un milliard de petits
cercles d'un dixime de seconde de rayon. Avonsnous des chances pour que ces cercles recouvrent un
grand nombre de fois la sphre cleste ? Loin de l
ils n'en recouvriront que la seize millime partie.
Ainsi, la Voie Lacte n'est pas l'image de la matire
gazeuse, mais celle de la matire radiante de
Crookes. Nanmoins, comme nos conclusions prcdentes sont heureusement trs peu prcises, nous
toiles

de

la

n'avons pas les modifier sensiblement.

SCIENCE ET MTHODE

282

autre difficult
la Voie Lacte
il y a une
pas sphrique, et nous avons jusqu'ici raisonn comme si elle Ttait, puisque c'est l la

Mais

n'est

forme d'quilibre que prendrait un gaz isol dans


Il existe, en revanche, des amas d'toiles
dont la forme est globulaire et auxquels s'appliquerait mieux ce que nous venons de dire jusqu'ici.
Herschel s'tait dj proccup d'expliquer leurs
remarquables apparences. Il supposait que les
toiles des amas sont uniformment distribues, de
telle faon qu'un amas soit une sphre homogne
chaque toile dcrirait alors une ellipse et toutes
ces orbites seraient parcourues dans le mme temps,
Tespace.

de sorte qu'au bout d'une priode Tamas retrouverait

sa configuration primitive et que cette configu-

amas ne
on observe une condensation au centre, on l'observerait quand mme la
sphre serait homogne, puisqu'elle est plus paisse
au centre mais elle ne serait pas aussi accentue.
On peut donc plutt comparer un amas un gaz en
quilibre adiabatique et qui prend la forme sphrique parce que c'est la figure d'quilibre d'une
masse gazeuse.
Mais, direz-vous, ces amas sont beaucoup plus
petits que la Voie Lacte, dont ils font mme probablement partie, et bien qu ils soient plus denses,
ils nous donneront plutt quelque chose d'analogue
ration serait stable. Malheureusement, les

paraissent pas homognes

de la matire radiante
leur quilibre adiabatique

or,

les

que par

innombrables des molcules.

Il

gaz n'atteignent
suite des chocs

y aurait

peut-tre

LA \OIE LACTE ET LA TOORIE DES GAI

283

moyen d'arranger cela. Supposons que les toiles de


Tamas aient justement assez d'nergie pour que leur
vitesse s'annule quand elles arrivent la surface
alors, elles pourront traverser Tamas sans choc,
;

mais arrives
arrire et

le

la

surface,

elles

reviendront

traverseront de nouveau

en

aprs un

grand nombre de traverses, elles finiront par tre


dvies par un choc; dans ces conditions, nous
aurions encore une matire que Ton pourrait
regarder comme gazeuse si par hasard il y avait eu
dans Tamas des toiles dont la vitesse tait plus
grande, elles en sont sorties depuis longtemps, elles
Font quitt pour n'y plus revenir. Pour toutes ces
raisons, il serait curieux d'examimer les amas connus,
de chercher se rendre compte de la loi des densits et de voir si c'est la loi adiabatique des gaz.
Mais revenons la Voie Lacte; elle n'est pas
sphrique et on se la reprsenterait plutt comme
un disque aplati. Il est clair alors qu'une masse
partie sans vitesse de la surface arrivera au centre
avec des vitesses diffrentes, suivant qu'elle sera
partie de la surface dans le voisinage du milieu du
disque ou bien du bord du disque la vitesse serait
notablement plus grande dans le dernier cas.
Or, jusqu' prsent, nous avons admis que les
vitesses propres des toiles, celles que nous observons, doivent tre comparables celles qu'atteindraient de semblables masses; ceci entrane un
certain embarras. Nous avons donn plus haut une
valeur pour les dimensions de la Voie Lacte, et
nous l'avons dduite des vitesses propres observes
;

13

SCIENCE ET MTHODE

S84

mme

qui sont du

ordre de grandeur que celle de

mais quelle est la dimension


ainsi? Est-ce Tpaisseur?
mesure
avons
nous
que
est-ce le rayon du disque? C'est sans doute quelque
chose d'intermdiaire mais que pouvons-nous dire
alors de l'paisseur elle-mme, ou du rayon du
disque? Les donnes me. manquent pour faire le
la Terre sur Torbite

me

borne vous faire entrevoir la possibilit de fonder une valuation au moins approche
sur une discussion approfondie des mouvements
calcul; je

propres.

Et alors nous nous trouvons en prsence de deux


ou bien les toiles de la Voie Lacte
hypothses
sont animes de vitesses qui sont en majorit parallles au plan galactique, mais d'ailleurs distribues
uniformment dans tous les sens paralllement ce
:

en est ainsi, l'observation des mouve^


ments propres doit nous rvler une prpondrance
des composantes parallles la Voie Lacte c'est
voir, car je ne sais si une discussion systmatique a
t faite ce point de vue. D'autre part, un pareil
quilibre ne saurait tre que provisoire, car par
suite des chocs, les molcules, je veux dire les
astres, vont acqurir la longue des vitesses nota-^
bls dans le sens perpendiculaire la Voie Lacte
et finiront par sortir de son plan, de sorte que le
systme tendra vers la forme sphrique, seule figure
d'quilibre d'une masse gazeuse isole.
Ou bien le systme tout entier est anim d'une
lotation commune, et c'est pour cette raison qu'il
plan.

S'il

tst aplati

comme

la Terre,

comme

Jupiter,

comme

VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAZ

I>A

tous

corps

les

qui tournent.

Seulement,

285

comme

que la rotation soit rapide; rapide sans doute, mais il faut


s'entendre sur le sens de ce mot. La densit de la
Voie Lacte est 10**^ fois plus faible que celle du
Soleil; une vitesse de rotation qui sera /lP fois
plus petite que celle du Soleil, lui serait donc quivalente au point de vue de l'aplatissement; une
vitesse lO^^ plus lente que celle de la Terre, soit un
trentime de seconde d'arc par sicle, sera une rotation trs rapide, presque trop rapide pour que
l'aplatissement est considrable,

il

faut

l'quilibre stable soit possible.

Dans

cette hypothse, les

observables nous

mouvements propres

paratront uniformment distri-

bus et il n'y aura plus de prpondrance pour les


composantes parallles au plan galactique. Ils ne
nous apprendront rien sur la rotation elle-mme,
puisque nous faisons partie du systme tournant. Si
les nbuleuses spirales sont d'autres Voies Lactes,
trangres la ntre, elles ne sont pas entranes
dans cette rotation, et on pourrait tudier leurs

mouvements propres.

Il

est vrai qu'elles sont trs

une nbuleuse a les dimensions de la


Voie Lacte et si son rayon apparent est par
exemple de 20", sa distance est 10.000 fois le rayon
de la Voie Lacte.
loignes

si

Mais cela ne

fait rien,

puisque ce n'est pas sur

translation de notre systme que nous leur

la

deman-

dons des renseignements, mais sur sa rotation. Les


toiles fixes, par leur mouvement apparent, nous
rvlent bien la rotation diurne de la Terre, bien

1
^88

SCIENCE ET MTHODl

que leur distance

soit

immense. Malheureusement,

la rotation possible de la

Voie Lacte, si rapide


qu'elle soit relativement, est bien lente au point de
vue absolu, et d'ailleurs les points sur les nbuleuses ne peuvent tre trs prcis il faudrait donc
des milliers d'annes d'observations pour apprendre
;

quelque chose.
Quoi qu'il en soit, dans cette deuxime hypothse, la figure de la Voie Lacte serait une figure
d'quilibre dfinitif.

Je ne

discuterai pas

relative de

plus longtemps

la valeur

ces deux hypothses parce qu'il y en a

une troisime qui est peut-tre plus vraisemblable.


On sait que parmi les nbuleuses irrsolubles, on
peut distinguer plusieurs familles

comme

les

nbuleuses

nbuleuses
plantaires et annulaires, les nbuleuses spirales.
Les spectres des deux premires familles ont t
irrgulires

dtermins,

ils

celle

d'Orion, les

sont discontinus; ces nbuleuses ne

sont donc pas formes d'toiles

d'ailleurs leur dis-

tribution sur le ciel parat dpendre de la Voie Lac-

une tendance s'en loigner,


soit au contraire s'en rapprocher, elles font donc
partie du systme. Au contraire, les nbuleuses
gnralement considres comme
spirales sont
indpendantes de la Voie Lacte on admet qu'elles
sont comme elle formes d'une multitude d'toiles,
que ce sont, en un mot, d'autres Voies Lactes trs

te; soit qu'elles aient

loignes de la ntre. Les travaux rcents de Stratonoff tendent nous fuire regarder la Voie Lacte

elle-mme

comme une

nbuleuse spirale, et

c'est l

LA VOIE LACTE ET LA THORIE PES GAZ


la troisime

Comment

287

hypothse dont je voulais vous parler.


expliquer les apparences

si

singulires

prsentes par les nbuleuses spirales, et qui sont


trop rgulires et trop constantes pour tre dues au
hasard ? Tout d'abord, il suffit de jeter les yeux sur
une de ces images pour voir que la masse est en
rotation on peut mme voir quel est le sens z- la
rotation; tous les rayons spiraux sont courbs dans
;

le

mme

sens;

il

est vident

que

c^est Vaile

mar-

chante qui est en retard sur le pivot et cela dter-

mine
il

le

sens de la rotation. Mais ce n'est pas tout


que ces nbuleuses ne peuvent pas tre
;

est clair

assimiles

un gaz en repos,

ni

mme

un gaz en

quilibre relatif sous l'empire d'une rotation uni-

forme ; il faut les comparer un gaz en mouvement


permanent dans lequel rgnent des courants intestins.

Supposons, par exemple, que

la rotation

du noyau

central soit rapide (vous savez ce que j'entends par

ce mot), trop rapide pour l'quilibre stable; alors

l'quateur la force centrifuge l'emportera sur

l'at-r

traction, et les toiles vont

tendre s'vader par


l'quateur et formeront des courants divergents
;

mais en s'loignant,

comme

leur

moment de

rota-

tion reste constant, et que le rayon vecteur augmente, leur vitesse angulaire va diminuer, et c'est
pour cela que l'aile marchante semble en retard.
Dans cette manire de voir, il n y aurait pas un
vritable mouvement permanent, le noyau central
perdrait constamment de la matire qui s'en irait
pour ne plus revenir et se viderait progressivement.

288

SCIENCE ET MTHODE

Mais nous pouvons modifier Thypothse. A mesure


qu'elle s'loigne, l'toile perd sa vitesse et finit par
s'arrter; ce

moment

ramne vers le noyau

l'attraction la ressaisit et la

y aura donc des courants


centriptes. Il faut admettre que les courants centriptes sont au premier rang et les courants centrifuges au deuxime rang, si nous reprenons la comparaison avec une troupe en bataille qui excute
une conversion; et, en effet, il faut que la force
centrifuge compose soit compense par Tattraction
;

il

exerce par les couches centrales de l'essaim sur

couches extrmes.
D'ailleurs, au bout d'un certain temps, un rgime

les

permanent

s'tablit;

l'essaim s'tant courb, l'at-

traction exerce sur le pivot par

l'aile

marchante

du pivot sur l'aile


marchante tend acclrer la marche de cette aile
qui n'augmente plus son retard, de sorte que finalement tous les rayons finissent par tourner avec
une vitesse uniforme. On peut admettre toutefois
que la rotation du noyau est plus rapide que celle

tend ralentir le pivot et celle

des rayons.
Une question subsiste

pourquoi ces essaims cen-

triptes et centrifuges tendent-ils se concentrer en

rayons au lieu de se dissminer un peu partout ?


Pourquoi ces rayons se rpartissent-ils rgulirement? Si les essaims se concentrent, c'est cause

de l'attraction exerce par les essaims dj existants


sur les toiles qui sortent du noyau dans leur voisinage. Ds qu'une ingalit s'est produite, elle tend
s'accentuer par cette cause*

LA VOIE LACTE BT LA THORIE DES GAZ

Pourquoi

ment? Cela

les

289

rayons se rpartissent-ils rgulire-

est plus dlicat.

Supposons

qu'il n'y ait

pas de rotation, que tous les astres soient dans


deux plans rectangulaires de faon que leur distribution soit symtrique par rapport ces deux plans.

Par symtrie, il n'y aurait pas de raison pour qu'ils


sortent de ces plans, ni pour que la symtrie s'altre.
Cette configuration nous donnerait donc l'quilibre,
mais ce serait un quilibre instable.
S'il y a rotation au contraire, nous trouverons une
configuration d'quilibre analogue
avec quatre
rayons courbes, gaux entre eux et se coupant 90*,
et si la

rotation

est

assez

rapide,

cet quilibre

pourra tre stable.


Je ne suis pas en tat de prciser davantage : il
me suffit de vous faire entrevoir que ces formes spi::^
raies pourront peut-tre tre expliques un jour en
ne faisant intervenir que la loi de gravitation et des
considrations statistiques rappelant celles de la
thorie des gaz.

Ce que je viens de vous dire des courants intestins vous montre qu'il pourra y avoir quelque intrt discuter systmatiquement l'ensemble des
mouvements propres; c'est ce qu'on pourra entreprendre dans une centaine d'annes, quand on fera
la seconde dition de la Carte du ciel et qu'on la
comparera la premire, celle que nous faisons
maintenant.

Mais je voudrais, pour terminer, appeler votre


attention sur une question, celle de l'ge de la Voie
Lacte ou des Nbuleuses. Si ce que nous avons

SCIENCE ET MTHOBS

290

cru voir venait se confirmer, nous pourrions nous


en faire une ide. Cette espce d'quilibre statistique dont les gaz nous donnent le modle ne peut

grand nombre de chocs.


Si ces chocs sont rares, il ne pourra se produire
qu'aprs un temps trs long; si rellement la Voie
Lacte (ou au moins les amas qui en font partie), si
s'tablir qu' la suite d'un

les

nbuleuses ont atteint cet quilibre,

c'est qu'elles

sont trs vieilles, et nous aurons Une limite infrieure de leur ge. Nous en aurions galement une
limite suprieure; cet quilibre n'est pas dfinitif et

ne saurait durer toujours. Nos nbuleuses spirales


seraient assimilables des gaz anims de mouvements permanents; mais les gaz en mouvement
sont visqueux et leurs vitesses finissent par s'user.
Ce qui correspOind ici la viscosit (et qui dpend

des chances de choc des molcules) est excessivement faible, de sorte que le rgime actuel pourra
persister pendant

un temps extrmement

long, pas

toujours cependant, de sorte que nos Voies Lactes


ne pourront vivre ternellement ni devenir infini-

ment

vieilles.

Et ce n'est pas tout. Considrons notre atmo la surface doit rgner une temprature
sphre
infiniment petite et la vitesse des molcules y est
:

voisine de zro. Mais

il

ne

s'agit

q le de la vitesse

moyenne; par suite des chocs, une de ces molcules pourra acqurir (rarement il est vrai), une
vitesse norme, et alors elle va sortir de l'atmosphre, et une fois sortie elle n'y rentrera plus;
notre atmosphre se vide donc ainsi avec une

LA VOIE LACTE ET LA THORIE DES GAZ

291

extrme lenteur. La Voie Lacte va aussi de temps


en temps perdre une toile par le mme mcanisme, et cela galement limite sa dure.

Eh

il est certain que si nous supputons de


Tge de la Voie Lacte, nous allons trouver des chiffres normes. Mais ici une difficult se

bien,

cette faon

prsente. Certains physiciens, se fondant sur d'auconsidrations, estiment que les Soleils ne

tres

peuvent avoir qu'une existence phmre, cinquante


millions

d'annes environ; notre

minimum

serait

bien plus grand que cela. Faut-il croire que l'volution de la Voie Lacte a commenc quand la

matire

tait

encore

obscure? Mais comment

les

composent sont-elles arrives toutes


temps Tge adulte, ge qui doit si peu

toiles qui la

en mme
durer? ou bien doivent-elles y arriver toutes successivement, et celles que nous voyons ne sont-elles
qu'une faible minorit auprs de celles qui sont

ou qui s'allumeront un jour? Mais comment


que nous avons dit plus haut
sur l'absence de matire obscure en proportion
notable? Devrons-nous abandonner l'une des deux
hypothses, et laquelle? Je me borne signaler la
teintes

concilier cela avec ce

difficult

sans prtendre la rsoudre; je terminerai

donc sur un grand point d'interrogation. Aussi bien


est-il intressant de poser des
problmes, mme
quand la solution en semble bien lointaine.

CHAPITRE

II

La Godsie franaise.

Tout

le

monde comprend

quel intrt nous avons

forme

et les dimensions de notre


& connatre la
globe mais quelques personnes s'tonneront peuttre de la prcision que l'on recherche. Est-ce l
;

inutile ? A quoi servent les efforts qu'y dpensent les godsiens ?


Si l'on posait cette question un parlementaire,
j'imagine qu'il rpondrait Je suis port croire

un luxe

que

la

utiles

godsie est une

des

sciences

les

plus

car c'est une de celles qui nous cotent

le

plus cher. Je voudrais essayer de vous faire une

rponse un peu plus prcise.


Les grands travaux d'art, ceux de la paix comme
ceux de la guerre, ne peuvent tre entrepris sans de
longues tudes qui pargnent bien des ttonnements,
des sacomptes et des frais inutiles. Ces tudes ne
peuvent se faire que sur une bonne carte. Mais une
carte ne sera qu'une fantaisie sans aucune valeur
si

on veut

la construire sans

l'appuyer sur une

293

LA GODSIE FRANAISE

un corps

ossature solide. Autant faire tenir debout

humain dont on

aurait retir le squelette.

Or, cette ossature, ce sont les

siques qui nous la donnent

pas de bonne carte

mesures god-

donc, sans godsie,

sans bonne carte, pas de grands

travaux publics.
Ces raisons suffiraient sans doute pour justifier
bien des dpenses; mais ce sont des raisons propres

convaincre des

hommes

pratiques. Ce n'est pas

sur celles-l qu'il convient d'insister


plus hautes

et,

ici

il

y en a de

tout prendre, de plus importantes.

Nous poserons donc

la

question autrement

la

godsie peut-elle nous aider mieux connatre la

nature? Nous en

fait-elle

comprendre

l'unit

et

l'harmonie ? Un fait isol, en effet, n'a que peu de


prix, et les conqutes de la science n'ont de valeur
que si elles en prparent de nouvelles.
Si donc on venait dcouvrir une petit
bosse
sur l'ellipsode terrestre, cette dcouverte serait par

elle-mme sans grand intrt. Elle deviendra prcieuse, au contraire, si, en recherchant la cause de
cette bosse, nous avons Tespoir de pntrer de
nouveaux secrets.
Eh bien quand, au xviii* sicle, Maupertuis et
La Condamine affrontaient des climats si divers, ce
n'tait pas seulement pour connatre la forme de
notre plante, il s'agissait du, systme du Monde
!

tout entier.
Si la

Terre tait aplatie. Newton triomphait et

avec lui la doctrine de la gravitation


Mcanique cleste moderne.

et toute

la

SCIENCE ET MTHODE

294

Et aujourd'hui, un sicle et demi aprs la victoire des newtonienSj croit-on que la godsie
nous apprendre?

n'ait plus rien

Nous ne savons pas ce qu'il y a dans l'intrieur


du globe. Les puits de mines et les sondages ont pu
nous faire connatre une couche de 1 ou 2 kilomtres d'paisseur, c'est--dire la millime partie de la

masse totale; mais qu'ya-t-il dessous?


De tous les voyages extraordinaires rvs par
Jules Verne, c'est peut-tre le voyage au centre de
la Terre qui nous a conduits dans les rgions les

plus inexplores.
Mais ces roches profondes que nous ne pouvons
atteindre, exercent au loin leur attraction qui agit

sur

le

pendule

et

dforme

le

sphrode terrestre.

La godsie peut donc les peser de loin, pour ainsi


dire, et nous renseigner sur leur rpartition. Eile
nous fera ainsi voir rellement ces mystrieuses
rgions que Jules Verne ne nous montrait qu'en
imagination.

Ce n'est pas
parant

un songe creux. M. Paye, en commesures, est arriv un rsultat

toutes les

fait pour nous surprendre. Sous les Ocans, il


les profondeurs des roches d'une trs
dans
a
y
grande densit; sous les continents, au contraire,

bien

y a des vides.
Des observations nouvelles modifieront peut-tre
ces conclusions dans les dtails.
Notre vnr doyen nous a, dans tous les cas,
montr de quel ct il faut chercher et ce que le
godsien peut apprendre au gologue, curieux de
il

295

LA GODSIE FRANAISB
connatre
et

la

constitution intrieure de

Terre,

la

okme au penseur qui veut spculer sur

le

pass

de cette plante.
Et, maintenant, pourquoi ai-je intitul ce chapitre
la Godsie franaise ? C'est que, dans chaque pays,
cette science a pris, plus que toutes les autres peutet Torigine

tre,

un caractre

national.

11

est ais d'en apercevoir

la raison.
Il

faut bien qu'il y ait des rivalits. Les rivalits

scientifiques sont toujours courtoises,

presque toujours

en tous cas,

ou du moins

elles

sont nces-

saires, parce qu'elles sont toujours fcondes.

Eh

bien

dans ces entreprises qui exigent de

longs efforts et tant de


s'efface,

malgr

de dire

entre les

lui,

ceci est

collaborateurs,

bien entendu; nul n'a

mon

hommes, mais

si

l'individu
le

droit

uvre. Ce n'est donc pas


entre les nations que les

rivalits s'exercent.

Nous sommes amens

ainsi chercher quelle a

t la part de la France. Cette part, je crois

que

nous avons le droit d'en tre fiers.


Au dbut du xyu!"" sicle, de longues discussions
s'levrent entre les newtoniens qui croyaient la
Terre aplatie, ainsi que l'exige la thorie de la gravitation, et Cassini qui, tromp par des mesures
inexactes, croyait notre globe allong. L'observation
directe pouvait seule trancher

notre Acadmie

la question.

des Sciences qui

Ce fut

entreprit cette

tche, gigantesque pour l'poque.

Pendant que Maupertuis


un degr de mridien sous

et Glairaut

mesuraient

le cercle polaire, Bou-^

296

SCIENCE ET MTHODE

guer

et

La Condamine se dirigeaient vers

les

mon-

tagnes des Andes, dans des rgions soumises alors


l'Espagne et qui forment aujourd'hui la Rpublique

de rquateur.
Nos missionnaires s'exposaient de grandes fatigues. Les voyages n'taient pas aussi faciles qu'aujourd'hui.
Certes, le pays

un

dserty et

o oprait Maupertuis

mme

il

y gota,

n'tait

parmi
du cur que

dit-on,

pas
les

les
Laponnes, ces douces satisfactions
arctiqnes
ne connaissent pas.
vrais navigateurs
C'tait peu prs la rgion o, de nos jours, de
confortables steamers transportent, chaque t, des
caravanes de touristes et de jeunes Anglaises. Mais,
dans ce temps-l, l'agence Gook n'existait pas et
Maupertuis croyait pour de bon avoir fait une exp-

dition polaire.

Peut-tre n'avait-il pas tout fait tort. Les Russes

mesures
analogues au Spitzberg, dans un pays o il y a de
vraies banquises. Mais ils ont de tout autres ressources, et la diffrence des temps compense bien
et l^s Sudois poursuivent aujourd'hui des

celle

des latitudes.

Le nom de Maupertuis nous est parvenu fortement gratign par les griffes du docteur Akakia ;
le savant avait eu le malheur de dplaire Voltaire,
Il en fut d'abord
flatteries
des rois sont
mais
les
lou outre mesure
aussi redoutables que leur disgrce, car les lendemains en sont terribles Voltaire lui-mme en a su

qui tait alors le roi de l'esprit.


;

quelque chose.

LA GODSIE FRANC ildS

297

mon aimable ma penser, marquis du cercle polaire, cher aplatisseur du monde et de Cassini, et mme, flatterie
Voltaire a appel Maupertuis,

tre

suprme, sir Isaac Maupertuis il lui a crit


Il
n'y a que le roi de Prusse que je mette de niveau
avec vous; il ne lui manque que d*tre gomtre .
Mais bientt la scne change, il ne parle plus de le
:

comme autrefois les Argonautes, ou de


descendre de TOlympe b conseil des dieux
pour contempler ses travaux, mais de l'enchaner dans
diviniser,

faire

un

asile d'alins. Il ne parle plus de son esprit


sublime, mais de son orgueil despotique, doubl de

>s peu de science

et

de beaucoup de ridicule.

Je ne veux pas raconter ces luttes hro-comiques; permettez-moi cependant quelques rflexions sur deux vers de Voltaire. Dans son Discotiri
sur la modration (il ne s'agit pas de la modratioii
dans les loges et dans les critiques), le pote a crit
:

Vous avez confirm dans des lieux pleins d ennui


Ce que Newton connut sans sortir drobez lui.

Ces deux vers (qui remplaaient les hyperboliques


louanges de la premire heure) sont fo.Tt injustes,
et, sans nul doute. Voltaire tait trop clair pour
ne pas le comprendre.
Alors, on n'estimait que les dcouvertes que Ton
peut faire sans sortir de chez soi.
Aujourd'hui, ce serait plutt de la thorie qu'o
ferait peu de cas. C'est l mconnatre ie but de la
science.

La nature

est-elle

gouverne par

le

capricOy

ou

298

SCIENCE ET MTHODE

rharmonie y rgne-t-elle? voil la question c'est


quand elle nous rvle cette harmonie que la science
;

est belle et par l digne d'tre cultive.

Mais d'o
peut nous venir cette rvlation, sinon de l'accord
d'une thorie avec l'exprience? Chercher si cet
accord a lieu ou s'il fait dfaut, c'est donc l notre
but. Ds lors, ces deux termes, que nous devons

comparer Tun l'autre, sont aussi indispensables l'un


que l'autre. Ngliger l'un pour l'autre serait un nonsens. Isoles, la thorie serait vide, l'exprience serait

myope; toutes deux seraient inutiles et sans intrt.


Maupertuis a donc droit sa part de gloire. Certes,
elle ne vaudra pas celle de Newton qui avait reu

mme

de son collaborateur Glairaut. Elle n'est pas ddaigner pourtant,


parce que son uvre tait ncessaire, et si la France,
devance par l'Angleterre au xvu* sicle, a si bien
Tlincelle divine

ni

celle

pris sa revanche au sicle suivant, ce n'est pas seulement au gnie des Clairaut, des d'Alembert, des
Laplace qu'elle le doit c'est aussi la longue patience des Maupertuis et des La Condamine.
;

Nous arrivons ce qu'on peut appeler la seconde


priode hroque de la Godsie. La France est dchire l'intrieur. Toute l'Europe est arme contre
elle; il semblerait que ces luttes gigantesques duslui

en

hommes

de

sent absorber toutes ses forces. Loin de l,


reste encore pour servir la science. Les

il

ce temps ne reculaient devant aucune entreprise,


c'taient des

hommes

de

foi.

Del ambre et Mchain furent chargs de mesure!

LA GEODESIE FRANAISE

299

un arc allant de Dunkerque Barcelone. On ne va


Laponie ou au Prou ; les escadres ennemies nous en fermeraient les chemins.
Mais, si les expditions sont moins lointaines,
l'poque est si trouble que les obstacles, les prils
plus cette fois en

mme

sont tout aussi grands.

En

France, Delambre avait

lutter contre

le

mauvais vouloir de municipalits souponneuses.


On sait que les clochers, qui se voient de si loin, et
qu'on peut viser avec prcision, servent souvent de
signaux aux godsiens. Mais dans le pays que
Delambre traversait, il n'y avait plus de clochers. Je
ne sais plus quel proconsul avait pass par l, et il
se vantait d'avoir fait tomber tous les clochers qui
s'levaient orgueilleusement au-dessus de l'humble

demeure des

On

sans-culottes.

leva alors des pyramides de planches qu'on

recouvrit de toile blanche pour les rendre plus visibles.

Ce

Quel

tait ce

ment
la

fut bien autre chose

de la toile blanche

tmraire qui, sur nos sommets rcem-

affranchis, osait arborer Todieux tendard de

contre-rvolution? Force fut de border la toile

blanche de bandes bleues et rouges.


Mchain oprait en Espagne, les difficults taient
autres mais elles n'taient pas moindres. Les pay;

sans espagnols taient hostiios. L, on ne manquait

pas de clochers

ments mystrieux

mais

s'y installer avec des instru-

et peut-tre diaboliques, n'tait-ce

pas un sacrilge? Les rvolutionnaires taient les


allis de TEspagne, mais c'taient des alli qui
sentaient

un peu

le fagot.

300

8CIENCE ET MTHODE

Sans cesse, crit Mchain, on menace de venir


nous gorger. Heureusement, grce aux exhortations des curs, aux lettres pastorales des vques,
ces farouches Espagnols se contentrent de me

nacer.

Quelques annes aprs, Mchain


expdition en Espagne

il

fit

une seconde

se proposait de prolon-

ger la mridienne de Barcelone jusqu'aux Balares.

premire

qu'on cherchait faire franun large bras de mer en observant les signaux dresss sur quelque haute monC'tait la

fois

chir aux triangulations

tagne d'une le loigne. L'entreprise tait bien


conue et bien prpare; elle choua cependant. Le
savant franais rencontra toutes sortes de difficults

dont

dance.

il

se plaint

L'enfer,

amrement dans sa correspon-

crit-il,

peut-tre

avec quelque

exagration, Tenfer et tous les flaux qu'il vomit

sur la terre, les temptes, la guerre, la peste et les


noires intrigues sont donc dchans contre moil

Le

fait est qu'il

rencontra chez ses collaborateurs

plus d'orgueilleux enttement que de bonne volont


et

que mille incidents retardrent son

travail.

La

peste n'tait rien, la crainte de la peste tait bien


; toutes ces les se dfiaient des les

plus redoutable

voisines et craignaient d'en recevoirle flau. Mchain


n'obtint qu'aprs de longues semaines la permission

de dbarquer, la condition de faire vinaigrer tous


ses papiers; c'tait Tantisepsie du temps.

Dgot et malade, il venait de demander son


quand il mourut.
Ce furent Arago et Biot qui eurent l'honneur de

rappel,

301

LA GODSIE FRANAISI

reprendre Tuvre inacheve

et

de

la

mener bonne

fin.

Grce l'appui du gouvernement espagnol,

la

protection de plusieurs vques et surtout celle

d'un clbre chef de brigands, les oprations avancrent assez vite. Elles taient heureusement termines, et Biot tait rentr en France

quand

la

tem-

pte clata.

moment o TEspagne entire prenait


armes pour dfendre contre nous son indpendance. Pourquoi cet tranger montait -il sur les
montagnes pour faire des signauxl? C'tait videmment pour appeler Tarme franaise. Arago ne put
chapper la populace qu'en se constituant prisonnier. Dans sa prison, il n'avait d'autre distraction
que de lire dans les journaux espagnols le rcit de
sa propre excution. Les journaux de ce temps-l
C'tait le

les

donnaient quelquefois des nouvelles prmatures.


Il eut du moins la consolation d'apprendre qu'il tait

mort avec courage et chrtiennement.


La prison elle-mme n'tait plus sre, il dut s'vader et gagner Alger. L, il s'embarque pour Marseille sur un navire algrien. Ce navire est captur
par un corsaire espagnol et voil Arago ramen en
Espagne et tran de cachot en cachot, au milieu
de la vermine et dans la plus affreuse misre.
que de ses sujets et de ses
S'il ne s'tait agi
htes, le dey n'aurait rien dit. Mais

deux

lions,

prsent que

voyait Napolon. Le dey

Le navire

le

il y avait bord
souverain africain en-

menaa de

la guerre.

et les prisonniers furent relchs.

Le

SCIENCE ET MTHODE

302

point aurait d tre correctement

fait, puisqu'il y
un astronome bord mais l'astronome avait
le mal de mer, et les marins algriens, qui voulaient
aller Marseille, abordrent Bougie. Del, Arago
se rendit Alger, traversant pied la Kabylie au
milieu de mille prils. Longtemps, il fut retenu en
Afrique et menac du bagne. Enfin, il put retourner

avait

en France ses observations qu'il avait conserves


sous sa chemise, et, ce qui est plus extraordinaire,
ses instruments avaient travers sans dommage ces
;

terribles aventures.

Jusqu'ici, non seulement la France a occup la


premire place, mais elle a tenu la scne presque
seule. Dans les annes qui suivirent, nous ne sommes pas rests inactifs et notre carte d'tat-major
est un modle. Cependant les mthodes nouvelles
d'observation et de calcul nous vinrent surtout
d'Allemagne et d'Angleterre. C'est seulement depuis
une quarantaine d'annes que la France a repris

son rang.
Elle le doit

un savant

officier, le

gnral Perrier,

qui a excut avec succs une entreprise vraiment


audacieuse, la jonction de l'Espagne et de l'Afrique.

Des stations furent installes sur quatre sommets,


sur les deux rives de la Mditerrane. Pendant de
longs mais, on attendit une atmosphre calme et
limpide. Enfin, on aperut ce mince filet de lumire
qui avait parcouru 300 kilomtres au-dessus des
mers. L'opration avait russi.
Aujourd'hui, on a conu des projets plus hardis
encore. D'une montagne voisine de Nice, on enverra

LA GODSIE FRANAISE

303

des signaux en Corse, non plus en vue de dterminations godsiques, mais pour mesurer la vitesse

de la lumire. La distance n'est que de 200 kilomtres; mais le rayon lumineux devra faire te
voyage aller et retour, aprs s'tre rflchi sur un
miroir plac en Corse. Et il ne faudra pas qu'il
s'gare en route, car il doit revenir exactement ati
point de dpart.

Depuis, l'activit de la godsie franaise ne s'est

pas ralentie. Nous n'avons plus racoiter d'aussi

mais l'uvre scientifique


tonnantes aventures
accomplie est immense. Le terrritoire de la France
d'outre-mer, comme celui de la mtropole, se couvre de triangles mesurs avec prcision.
On est devenu de plus en plus exigeant et ce que
nos pres admiraient ne nous suffit plus aujourd'hui. Mais mesure qu'on recherche plus d'exactitude, ls difficults s'accroissent considrablement;
nous sommes environns de piges et nous devons
nous dfier de mille causes d'erreur insouponnes.
11 faut donc crer des instruments de plus en plus
;

impeccables.

L encore, la France ne s'est pas laiss distancer.


Nos appareils pour la mesure des bases et des angles ne laissent rien dsirer, et je citerai aussi le
pendule de M. le colonel Defforges, qui permet de
dterminer la pesanteur avec une prcision inconnue
jusqu'ici.

L'avenir de la godsie franaise est actuellement

entre les mains du Service gographique de l'ar-

me, successivement dirig par

le gnral Bassot et

8CIBNCE ET METBODE

304
par

le

gnral Berthaut.

Pour
scientifiques ne
fliciter.

faire

de

On ne

saurait trop s'en

la godsie,

suffisent pas

il

les aptitudes

faut tre capable de

supporter de longues fatigues sous tous les climats


il faut que le dbef sache obtenir Tobissance de ses
;

collaborateurs et l'imposer ses auxiliaires indignes. Ce sont l des qualits militaires. Du reste,
on sait que, dans notre arme, la science a toujours

march de pair avec


J'ajoute

qu'une

le

courage.

organisation

militaire

assure

l'unit d'action indispensable. Il serait plus difficile de

concilier les prtentions rivales de savants jaloux de

leur ndpeaatdance, soucieux de ce qu'ils appellent

leur gloire, et qui devraient cependant oprer de

concert, quoique spars par de grandes distances.


Entre les godsiens d'autrefois, il y eut souvent des
iscussions dont quelques-unes soulevrent de longs
chos. L'Acadmie a longtemps retenti de la querelle de Bouguer et de La Condamine. Je ne veux
pas dire que les militaires soient exempts de passions, mais la discipline impose silence aux amours-

propres trop sensibles.


Plusieurs gouvernements trangers ont

fait

appel

pour organiser leur service godpreuve que Pinfluence scientifique


dehors ne s'est pas affaiblie.
au
France
la
de
Nos ingnieurs hydrographes apportent aussi
ruvre commune un glorieux contingent. Le lever
de nos ctes, de nos colonies, Ttude des mares
leur offrent un vaste champ de recherches. Je citerai
enfin le niveUemeut gnral de la France qui
nos

officiers

sique

c'est la

LA GODSIE FRANAISE

305

i'excute par les mthodes ingnieuses et prcises

de M. Lallemand.
Arec de tels hommes, nous sommes srs de Tavenir. Le travail ne leur manquera pas, du reste;
notre empire colonial leur ouvre d'immenses espaces
mal explors. Ce n'est pas tout l'Association godsique internationale a reconnu la ncessit d'une
:

mesure nouvelle de Tare de Quito, dtermin jadis


par La Condamine. C'est la France qui a t charge
de cette opration ; elle y avait tous les droits,
puisque nos anctres avaient fait, pour ainsi dire,
la

conqute scientifique des Cordillres. Ces droits

n'ont, d'ailleurs, pas t contests et notre gouver-

nement a tenu

MM.

les exercer.

Lacombe

ont ex-

cut une premire reconnaissance, et la

rapidit

les capitaines

avec laquelle

ils

Maurain

et

ont accompli leur mission, en tra-

versant des pays difficiles et en gravissant les som-

mets
a

fait

les plus escarps,

mrite tous les loges. Elle

l'admiration de M. le gnral Alfaro, prsi-

Rpublique de l'Equateur, qui les a


surnomms los hombres de hierro , les hommes
de fer.
La mission dfinitive partit ensuite sous le commandement de M. le lieutenant-colonel (alors commandant) Bourgeois. Les rsultats obtenus ont
justifi les esprances que l'on avait conues. Mais
nos officiers ont rencontr des difficults imprvues
dues au climat. Plus d'une fois, l'un d'eux a d
rester plusieurs mois l'altitude de 4.000 mtres,
dans les nuages et dans la neige, sans rien aperdent

de

la

306

SCIENCE ET UTHODB

cevoir des signaux qu'il avait viser et qui refusaient de se dmasquer. Mais, grce leur persv-

rance et leur courage,


titude

il

n'en est rsult qu'un

un surcrot de dpenses, sans que


des mesures ait eu en souffrir.

retard et

l'exac-

tX)NCLUSIONS GNRALES

Ce que

j'ai

cherch expliquer dans les pages qui


comment le savant doit s'y prendre

prcdent, c'est

pour choisir entre

les faits

innombrables qui

s'ofTrent

sa curiosit, puisque aussi bien la naturelle infir-

mit de son esprit l'oblige faire un choix, bien


qu'un choix soit toujours un sacrifice. Je Tai expliqu
d'abord par des considrations gnrales, en rappelant d'une part la nature du problme rsoudre et
d'autre part en cherchant mieux comprendre celle
de l'esprit humain, qui est le principal instrument
de la solution. Je l'ai expliqu ensuite par des
exemples je ne les ai pas multiplis Tinfini moi
;

un

aussi, j'ai

ment

questions que j'avais

les

faire

choix, et j'ai choisi naturellele

plus tudies.

D'autres que moi auraient sans doute fait

un choix

mais peu importe, car je crois qu'ils seraient arrivs aux mmes conclusions.
Il y a une hirarchie des faits ; les uns sont sans
porte; ils ne nous enseignent rien qu'eux-mmes.
Le savant qui les a constats n'a rien appris qu'un

diffrent

6CIENCE ET MTHODE

308
fait, et n'est

faits

une
Il

pas devenu plus capable de prvoir des

nouveaux. Ces faits-l, semble-t-il se produisent


mais ne sont pas destins se renouveler.
part, des faits grand rendement,
d'autre
a,
y
fois,

chacun d'eux nous enseigne une loi nouvelle. Et


un choix, c'est ceux-ci que le

puisqu'il faut faire

savant doit s'attacher.

Sans doute cette classification est relative et dla faiblesse de notre esprit. Les faits
petit rendement, ce sont les faits complexes, sur
lesquels des circonstances multiples peuvent exercer

pend de

une influence sensible, circonstances trop nombreuses


et trop diverses, pour que nous puissions toutes les
discerner. Mais je devrais dire plutt que ce sont
les faits que nous jugeons complexes, parce que
Tenchevtrement de ces circonstances dpasse la
porte de notre esprit. Sans doute un esprit plus
vaste et plus fin que le ntre en jugerait-il diffremment. Mais peu importe; ce n'est pas de cet esprit
suprieur que nous pouvons nous servir, c'est du
ntre.

Les

faits

grand rendement, ce sont ceux que

nous jugeons simples; soit qu'ils le soient rellement, parce qu'ils ne sont influencs que par un
petit nombre de circonstances bien dfinies, soit
qu'ils prennent une apparence de simplicit, parce
que les circonstances multiples dont ils dpendent
obissent aux lois du hasard et arrivent ainsi se
compenser mutuellement. Et c'est l ce qui arrive
le plus souvent. Et c'est ce qui nous a obligs examiner d'un peu prs ce que c'est que le hasard. Les

CONCLUSIONS GNRALES
faits

les lois

309

du hasard s'appliquent, deviennent

accessibles au savant, qui se dcouragerait devant


l'extraordinaire complication des

problmes o ces

ne sont pas applicables.


Nous avons vu que ces considrations s'appliquent
non seulement aux sciences physiques, mais aux
sciences mathmatiques. La mthode de dmons*
traton n'est pas la mme pour le physicien et pour
le mathmaticien. Mais les mthodes d'invention se
ressemblent beaucoup. Dans un cas comme dans
l'autre, elles consistent remonter du fait la loi,
lois

et

rechercher les

faits

susceptibles de conduire

une loi.
Pour mettre c point en vidence, j'ai montr
l'uvre l'esprit du mathmaticien, et sous trois
formes l'esprit du mathmaticien inventeur et crateur; celui du gomtre inconscient qui chez nos
lointains anctres, ou dans les brumeuses annes de
notre enfance, nous a construit notre notion ins;

de l'espace celui de l'adolescent qui les


matres de l'enseignement secondaire dvoilent les
premiers principes de la science et cherchent faire
tinctive

comprendre les dfinitions fondamentales. Partout


nous avons vu le rle de Tintuition et de l'esprit de
gnralisation sans lequel ces trois tages de mathmaticiens, si j'ose m'exprimer ainsi, seraient rduits
une gaie impuissance.
Et dans la dmonstration elle-mme, la logique
n'est pas tout; le vrai raisonnement mathmatique
est une vritable induction, diffrente bien des
gards de Tinduction physique, mais procdant

SCIENCE ET MTHODE

310

au gnral. Tous les


pour renverser cet ordre et
pour ramener l'induction mathmatique aux rgles
de la logique n'ont abouti qu' des insuccs, mal
dissimuls par l'emploi d'un langage inaccessible

comme
efforts

elle

du

qu'on a

particulier

faits

au profane.
Les exemples que j'ai emprunts aux science
physiques nous ont montr des cas trs divers de
faits grand rendement. Une exprience de Kaufmann sur les rayons du radium rvolutionne la
fois la Mcanique, l'Optique et TAstronomie. Pourquoi ? C'est parce qu' mesure que ces sciences se
sont dveloppes, nous avons mieux reconnu les
liens qui les unissaient, et alors nous avons aperu
une espce de dessin gnral de la carte de la science
universelle.

Il

y a des

faits

communs

plusieurs

sciences, qui semblent la source commune de cours


d'eau divergeant dans toutes les directions et qui

sont comparables ce nud du Saint-Gothard d'o


sortent des eaux qui alimentent quatre bassins diffrents.

Et alors nous pouvons faire le choix des faits avec


plus de discernement que nos devanciers qui regardaient ces bassins comme distincts et spars par
des barrires infranchissables.
Ce sont toujours des faits simples qu'il faut choisir,

mais parmi ces faits simples nous devons prfrer


ceux qui sont placs ces espces de nuds du
Saint-Gothard dont je viens de parler.
Et quand les sciences n'ont pas de lien direct,
elles s'clairent encore mutuellement par l'analogie.

CONCLUSIONS GNRALES

Quand on a

311

tudi les lois auxquelles obissent les

on savait qu'on s'attaquait un fait de grand


rendement et pourtant on estimait encore ce rendement au-dessous de sa valeur, puisque les gaz
sont, un certain point de vue, Timage de la Voie
Lacte, et que ces faits qui ne semblaient intressants que pour le physicien, ouvriront bientt des
horizons nouveaux l'Astronomie qui ne s'y attengaz,

dait gure.

Et enfin quand

le

godsen voit qu'il faut dpla-

un
un bien
grand rendement, non

cer sa lunette de quelques secondes pour viser


signal qu'il a plant grand'peine, c'est l

mais c'est un fait


seulement parce que cela lui rvle l'existence d'une
petite bosse sur le gode terrestre, cette petite
bosse serait par elle-mme sans grand intrt, mais
parce que cette bosse lui donne des indications sur
la distribution de la matire l'intrieur du globe
et par l sur le pass de notre plante, sur son avenir, sur les lois de son dveloppement.
petit fait;

Win

TABLE DES MATIRES

*^1

INTRODUCTION

LIVRE PREMIER
LE SAVANT ET LA SCIENCE
Chap.

III.

Le choix des
L'avenir des Mathmatiques
L'invention mathmatique

IV.

Le hasard

!'.

IL

faits

7
i9

43

LIVRE

64

II

LE RAISONNEMENT MATHMATIQUE
Chap.

n.

La Relativit de l'Espace
Les dfinitions mathmatiques

95
et

l'Ensei-

gnement

123

Les Mathmatiques et Logique


lY. Les Logiques nouvelles
Y, Les derniers des Logisticient

Chap.

III.

la

efforts

152
172

192

314

TABLE DES MATIERE!

LIVRE in

LA MGANIQUE NOUVELLE
Page

Ghaf.

I.

II.

III.

La Mcanique

et le

Radium.

La Mcanique et l'Optique.
La Mcanique nouvelle et TAstronomie.
.

215

255

273

231

LIVRE IV
LA SCIENCE ASTRONOMIQUE
\

Chap.

I.

IL

La voie lacte et
La Godsie franaise.

CONCLUSIONS GNRALES

la tliorie

des gaz.

.. ..

290
307

8339-12-19

PARIS.

IMP.

HEUMERLi ET

c".

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Poincar, Henri
"Science et mthode

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