Vigencia de la ley.

Efectos de la ley en el tiempo

La ley es de naturaleza histrica, por lo que tiene un tiempo en el que rige y un

espacio en que se aplica. Los efectos de la ley en el tiempo plantean preguntas
relativas a su vigencia: la ley tiene un momento en que inicia su vigencia y otro
en que sta termina. Los efectos de la ley en el espacio se refieren al alcance
territorial de aplicacin de la ley. La ley chilena difiere de la argentina o de la
italiana, por lo que surge el problema de la delimitacin de los respectivos
mbitos geogrficos y personales de aplicacin. Tanto por la sucesin de leyes
diferentes en el tiempo, como por la diversidad de leyes en el espacio, surgen
problemas de conflictos de leyes que plantean difciles preguntas tcnicas, que
hacen necesario el establecimiento de alguna regla de segundo orden, que
establezca un criterio para determinar cul de las leyes (la anterior o la
posterior; la nacional o la extranjera) debe aplicarse a una cierta relacin. En
materia de conflicto de leyes en el espacio existe incluso una disciplina
autnoma, como es el derecho internacional privado, que define reglas de
conflicto sobre la base de los distintos elementos materiales de la relacin
jurdica afectada por la colisin de legislaciones aplicables. En cuanto al conflicto
de leyes en el tiempo, ste se produce porque las relaciones jurdicas con
frecuencia no son instantneas, sino que se prolongan a lo largo del tiempo. As,
es posible que dos leyes de contenido normativo diferente, dictadas
sucesivamente, resulten aplicables. La materia est regulada por algunos
principios dados por el Cdigo Civil y por normas especficas establecidas por la
Ley sobre Efecto Retroactivo de las leyes. Respecto de la vigencia de la ley
existen dos preguntas principales: desde cundo rige una ley? (iniciacin de
vigencia); hasta cundo rige dicha ley? (trmino de vigencia). (b) Principios que
rigen la iniciacin de vigencia de la ley

La iniciacin de vigencia de la ley est regida por dos principios: vigencia

inmediata e irretroactividad.

Vigencia inmediata de la ley: el principio, ya analizado, es que la ley inicia su

vigencia en la fecha de la publicacin (arts. 6 y 7). Irretroactividad de la ley: el
principio establecido por el Cdigo Civil es que la ley slo puede disponer para
lo futuro y no tendr jams efecto retroactivo. Ello con la sola limitacin de que
las leyes interpretativas, que se limitan a declarar el sentido de otras leyes, se
entienden incorporadas en las leyes que interpretan (y tienen ficticiamente la
fecha de vigencia de stas), con la reserva de que no pueden afectar en manera
alguna los efectos de las sentencias judiciales ejecutoriadas en el tiempo
intermedio (art. 9; Constitucin, art. 73).
El principio en materia de efectos de la ley en el tiempo es la irretroactividad. La
sola excepcin general son las leyes interpretativas en la forma que se ha
comentado (art. 9). Sin embargo, ese principio est establecido en una norma
meramente legal y no constitucional. A pesar de lo categrico de sus trminos,
obliga al juez y no al legislador, quien puede dictar un precepto legal contrario a
otro precepto legal, sin ms lmite que la Constitucin. De esta forma el
legislador puede modificar el principio de irretroactividad del Cdigo Civil,
dictando leyes con efecto retroactivo. Con todo, hay dos grupos de materias en
que las leyes no pueden ser retroactivas, por mandato constitucional. Ante
todo, no pueden ser retroactivas las leyes penales por cuanto est consagrado
especficamente en la Constitucin el principio de irretroactividad. As lo
expresa el artculo 19 N3, cuyo inciso cuarto dispone que "nadie puede ser
juzgado por comisiones especiales, sino por el tribunal que le seale la ley y que
se halle establecido con anterioridad por sta" (principio de la existencia previa
del tribunal); y el inciso sptimo que establece que "ningn delito se castigar
con otra pena que la que seale una ley promulgada con anterioridad a su
perpetracin, a menos que una nueva ley favorezca al afectado" (principio de la
legalidad de la pena). Otra limitacin a la retroactividad est dada por los
derechos constitucionales. Un derecho garantizado por la Constitucin no
puede ser dejado sin efecto por una ley posterior sino en los trminos
autorizados por la propia Constitucin. En efecto, la retroactividad de una ley
afecta, como se ver, derechos que una persona ya posee, de modo que si ese

derecho afectado es establecido por la Constitucin, la ley retroactiva sera

inconstitucional por contraria a la ley fundamental.
En circunstancias que el principio es la irretroactividad de la ley, la
retroactividad, esto es el efecto excepcional de que una ley rija hechos
acaecidos con anterioridad a su entrada en vigencia, es siempre de derecho
estricto y por consiguiente debe ser establecido expresamente por el legislador.
La retroactividad es una institucin excepcional que afecta la seguridad jurdica.
En efecto, el derecho establece las consecuencias de nuestros actos y, como es
obvio, nuestra conducta est determinada por un clculo de dichos efectos, de
modo que si la ley altera con posterioridad esas consecuencias altera el marco
de previsiones que ha determinado nuestro actuar. La previsibilidad de las
consecuencias de nuestros actos es una condicin para el actuar responsable,
que se ve alterada por la retroactividad. Por eso, la retroactividad no se
presume y en casos lmites, como en materias penales y de garantas
constitucionales, ella no es procedente ni siquiera bajo norma legal expresa.
Atendido el principio de irretroactividad de la ley, los jueces tienen el deber de
interpretar y aplicar las leyes de una manera que no resulte retroactiva