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HISTORIA DE LA ONCOLOGA
DEFINICIN
El cncer no es una sola enfermedad, sino muchas, que comparten
como rasgo comn: el crecimiento anormal de las clulas.
Hoy sabemos que el cncer es causado por el crecimiento sin
control de una sola clula, desencadenado por mutaciones en su ADN
que afecta a los intrincados circuitos genticos que regulan las
divisiones y las muertes celulares. Pero la concepcin biolgica de la
enfermedad ha estado y est en una metamorfosis continua.
El secreto de la lucha contra el cncer est en impedir que se
produzcan estas mutaciones en las clulas vulnerables o en eliminar las
clulas mutadas sin poner en riesgo el crecimiento normal.
PARADIGMAS E HITOS HISTRICOS
Revisaremos los cimientos sobre los que asienta lo que hoy
conocemos del cncer, as podremos desarrollar estrategias que nos
ayuden a combatirlo y a vencerlo algn da.
LA LEUCEMIA COMO PARADIGMA DEL CNCER

La leucemia (forma especial de cncer) represent un paradigma

para la compresin de las neoplasias malignas ya que fue el primer
cncer que se poda observar y medir a travs de los recuentos
microscpicos sanguneos. Era una encarnacin especial del cncer.
Desde el siglo XIX, la leucemia infantil haba
sido meticulosamente analizada, confunda y
frustraba a los mdicos. Todo el conocimiento
acumulado en fascinantes ilustraciones y
elaboradas descripciones y clasificaciones no
reportaban ningn avance teraputico o prctico.

Velpeau
El primer artculo publicado que describe un caso
de leucemia en la literatura mdica fue en 1827 y es de
un mdico francs llamado Velpeau, quin describe el
caso de una florista de 63 aos de edad con una
enfermedad cuyos principales sntomas eran fiebre,
debilidad, clculos renales y hepatoesplenomegalia.
Velpeau advierte que la sangre de esta paciente
tena una consistencia semejante a la "papilla de
avena" e hipotetiz que este aspecto de la sangre era
debido a los glbulos blancos.

John Hughes Bennet

En 1845, el patlogo ingls John Hughes Bennet
report una serie de casos similares de pacientes que
fallecieron con esplenomegalia y cambios "en el color y
la consistencia de la sangre".
En la autopsia de uno de estos enfermos, Bennett
crey encontrar la razn subyacente a los sntomas. La
sangre estaba llena hasta los topes de glbulos blancos.
Bennet pens que este enfermo haba fallecido por una infeccin
(los glbulos blancos son los principales componentes del pus) pero a
pesar de buscarla con inters no encontr el origen del pus. Todava la
ciencia mdica no estaba preparada para entender la leucemia, e
interpret que la sangre se haba echado a perder haba supurado
por propia voluntad.

Lo llam una supuracin de la sangre

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Rudolf Virchoff
El investigador alemn Rudolf Virchow
(1821-1902), conoca el artculo realizado por
Bennet, y public en 1845 a los 4 meses de la
autopsia realizada por ste un caso similar al de
Bennet y comenz a preguntarse si la sangre
misma no sera anormal, ya que no haba
ninguna razn para que la sangre se
transformara as de golpe.
Virchow fue incapaz de explicar lo que estaba sucediendo, pero le
dio un nombre a lo que estaba observando: weisses blut (sangre blanca),
y ms tarde en 1847 la rebautiz con un nombre ms acadmico:
leucemia del griego leukos blanco.
En 1839 haba iniciado sus estudios de
Medicina, concluyendo su Tesis Doctoral en
1843, siendo nombrado titular de la primera
ctedra de Anatoma Patolgica en Alemana
(Universidad de Wurzburgo) en 1848. Ya en
1856 se le ofreci la recin creada ctedra de
anatoma patolgica en Berln.
En lo poltico, Virchow tom parte activa en el movimiento
revolucionario junto con otros mdicos berlineses partidarios del
liberalismo radical. A travs de sus artculos defendi que la salud
humana es un asunto de inters social directo y que las condiciones
sociales y econmicas deben ser analizadas cientficamente como causas
de enfermedad. Para l estaba muy claro que la medicina deba ser una
de las bases cientficas de la organizacin social.
En contra del "humoralismo" de Galeno todava vigente en la mente
de muchos mdicos de aquella poca, Virchow pas a defender la nueva
idea de la patologa celular. Patlogo de formacin, se lanz a un
proyecto al que dedicara toda su vida: describir las enfermedades
humanas en simples trminos celulares.
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Hasta entonces (aos 1850) pesaba ms el concepto

pseudomgico para tratar de explicar las causas de las enfermedades:
miasmas, neurosis, malos humores e histerias.
En 1838 Mathias Schleiden, un botnico de origen alemn, haba
llegado a la conclusin de que todos los tejidos vegetales estaban
formados por clulas. Al ao siguiente, otro alemn, el zologo Theodor
Schwann extendi las conclusiones de Schleiden hacia los animales y
propuso una base celular para toda forma de vida.
Virchow formado en la escuela de J. Mller y L. Schnlein,
(discpulos de Schleiden y Schwann) profundiz en el estudio de la clula.
Virchow hizo importantes contribuciones a la teora celular de la
biologa humana. En el curso de sus trabajos sobre citognesis de los
tejidos cancerosos, demostr en 1858 que toda clula procede de otra
clula anterior, o como lo deca en su axioma "ommni cellula e cellula";
como la planta slo puede proceder de otra planta y el animal de otro
animal.
Contribuy as a "redondear" la teora celular aclarando la
naturaleza real de la citognesis, que la obra de Schwann no contena, y
cerrando el crculo que haba iniciado en 1665, Robert Hooke, al
examinar con su microscpico una corteza de alcornoque (corcho) y
observar que estaba formado por una serie de celdillas de color
transparente, ordenadas de manera semejante a las celdas de una
colmena; para referirse a cada una de estas celdas, Robert Hooke utiliz
entonces la palabra cellulae o clula.
La Teora Celular, tal como se la considera hoy, puede resumirse
en cuatro proposiciones:
1. En principio, todos los organismos estn compuestos de clulas.
2. En las clulas tienen lugar las reacciones metablicas de organismo.
3. Las clulas provienen tan solo de otras clulas preexistentes.
4. Las clulas contienen el material hereditario.

Si las clulas slo nacan de otras clulas, el crecimiento poda

ocurrir nicamente de dos maneras: Hiperplasia e Hiperplasia

Hiperplasia

Hipertrofia

En la hiperplasia, existe un aumento del nmero de clulas.

En la hipertrofia, el nmero de clulas no aumenta, pero stas
aumentan su tamao.
La elaboracin de este nuevo concepto
(hiperplasia / hipertrofia) sobre el crecimiento
normal, hizo pensar a Virchow que pasara
lo mismo con el crecimiento patolgico. As,
con la ayuda del microscopio descubri la
hiperplasia descontrolada e inexplicable a la
que denomin neoplasia.
Virchow sentaba las bases cientficas para la futura comprensin
del cncer. A partir de 1880, basndose en las investigaciones y
hallazgos de Virchow, los patlogos comenzaron a contemplar la
leucemia no como una supuracin sino como una neoplasia de la
sangre.
Tras su muerte en 1902, el cncer pas a ser entendido como una
hiperplasia patolgica en la que las clulas se dividen de manera
autnoma.

Un punto de inflexin: el descubrimiento de la anestesia

A partir de la mitad del siglo XIX comienzan a desarrollarse tres
concepciones o paradigmas mdicos: el anatomoclnico (el origen de la
enfermedad est en la "lesin"), el fisiopatolgico (se busca el origen en
los "procesos" alterados) y el etiolgico (o de las causas externas).
Pero lo que, en mi opinin, constituy un punto de inflexin en la
teraputica mdica moderna fueron tres sucesos transcendentales: el
descubrimiento de la anestesia, de la asepsia /antisepsia y de la
microbiologa. Sin ellas, tampoco la oncologa hubiera progresado.
Si tuviera que elegir una fecha concreta para hablar del inicio de la
medicina moderna elegira un suceso muy concreto que sucedi el 10 de
diciembre de 1844. Os contar por qu:
Durante miles de aos el hombre ha convivido con el dolor como un
compaero inseparable. Fue la curiosidad de un dentista en una
atraccin local de un modesto pueblo la que precipit la primera
victoria en ese camino contra el dolor. Este dentista llamado Horace
Wells era un hombre tmido pero con esa natural tendencia a
experimentar que muestran las personas curiosas.

La tarde del 10 de diciembre de 1844, Wells acudi con su esposa

al teatro provincial de Hartford, una pequea poblacin de Estados
Unidos, para presenciar una exhibicin de los efectos del gas de la risa
(xido nitroso), un compuesto relativamente nuevo, que daba lugar a
demostraciones pblicas con muchos espectadores. Este gas los pona en
un estado de euforia y excitacin (a veces violenta), y perdan sus
inhibiciones, lo cual deleitaba al pblico. El presentador Gardner
Colton, autotitulado profesor y qumico, requiri la ayuda de un
voluntario, y el elegido fue el seor Cooley sentado justo al lado de
Wells. Al regresar a su asiento el intrpido voluntario tropez y se
lastim en la tibia izquierda. A Wells le sorprendi que no hubiera
sentido ningn dolor.

Wells estaba interesado en buscar (en esos tiempos de gran

desarrollo de la qumica) algn producto que mitigara el dolor
espantoso que acompaaba a las intervenciones dentales. Las virtudes
anestsicas del xido nitroso ya haban sido notadas por los grandes
cientficos Humphry Davy y su discpulo Michael Faraday (sin que se les
ocurriera su posible aplicacin mdica), e incluso algunos dentistas
haban experimentado con ellas: pero Wells fue ms sistemtico.
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Wells esper a que

terminara la exhibicin y se
dirigi al maestro del
espectculo al Profesor
Colton rogndole que
asistiera maana a su
consulta con un saco de
xido
nitroso
para
experimentar:
SE PODRA EXTRAER
UNA MUELA SIN DOLOR?

Al
da
siguiente,
organiz en su consultorio
una prueba decisiva:
Wells se sent en la
silla de los pacientes y aspir
el xido nitroso hasta quedar
dormido,
mientras
su
ayudante, el Dr. Rigss, le
extraa una muela.

Despus de repetidas
pruebas, Wells confirma que
su mtodo es til para
extraer piezas dentales sin
dolor,
y
logra
hacer
innovaciones en el campo de
la odontologa.

Wells contacta con su amigo

Morton, quin lo escucha con
cautela y le propone solicitar la
opinin del reputado qumico, pero
a la vez orgulloso, Profesor
Charles Jackson.
Este Profesor rechaza la
innovacin de Wells cegado
probablemente por su vanidad.
Pese al consejo en contra de
este qumico, Wells seguro de la
importancia de su hallazgo, solicita
a Morton estudiante de Medicina
- que le ponga en contacto con uno
de los cirujanos de la Facultad de
Medicina de Boston.
Ambos convencieron al cirujano Profesor John Collins Warren,
quin el 17 de enero de 1845, se dirigi en la sala de operaciones a los
estudiantes del Hospital General de Massachusetts.
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Primero disert sobre el dolor que acompaa a las operaciones,

lo que obligaba a que stas tuvieran que ser rpidas y los cirujanos muy
diestros con el escalpelo. Y coment que se iba a probar un nuevo
sistema.
Wells que era muy tmido - se
present a la audiencia, hizo una
demostracin del uso de xido nitroso
durante la extraccin de un diente.
Aplic el gas nitroso que llevaba en un
saco provisto de espita y boquilla e hizo
respirar a un paciente hasta que pareci
quedarse dormido. Cuando Wells
provoc un primer tirn con las pinzas
extractoras el paciente no pareci
enterarse. Desafortunadamente, cuando
Wells volvi a tirar el paciente grit y
lanz un manotazo al dentista. El
procedimiento fue considerado un
fracaso y los estudiantes salieron de la
sala de ciruga cantando "Farsa!
Farsa! ".
Algo sali mal, ya sea porque Wells haba administrado mal el gas
o porque haba utilizado una dosis insuficiente o quizs por pura mala
suerte, el hecho es que esta demostracin pblica fallo y Wells se sinti
fracasado y humillado.
Wells se entrega por
completo al alcohol, y se vuelve
adicto al ter y al cloroformo. Se
suicida el 21 de enero de 1848 en
una crcel de Nueva York.

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Si Wells era curioso, Morton tena otra cualidad propia de un

buen investigador: era metdico. Y comenz a experimentar de manera
discreta y sistemtica con el xido nitroso.

William Morton, consigui una nueva exhibicin pblica veintids

meses despus de la de Wells, el 16 de Octubre de 1846, llevndose la
gloria al efectuar la primera ciruga indolora frente a un grupo de
connotados mdicos.

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Morton al principio trat de ocultar el tipo de gas que usaba para

usarlo en exclusividad, pero se vio forzado a revelar que se trataba de
ter sulfrico. La anestesia por medio del ter triunf inmediatamente y
se expandi por todas partes. A partir de entonces, surgi una violenta
lucha por la posesin de las patentes entre Wells, Morton y Jackson (este
ltimo haba apuntado que se usara el ter sulfrico).
Paradojas del destino, el profesor Charles Jackson, que era un
temible polemista, inici una campaa de pleitos para reclamar para s
el descubrimiento. Mientras, Morton esperando los beneficios de su
patente se qued sin consulta ni dinero.

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Presidentes de los Estados Unidos de Amrica (1845-1869)

James K. Polk

Zachary Taylor

1845-1849

1849-1850

Millard Fillmore

Franklin Pierce

James Buchanan

1845-1849

1853-1857

1857-1861

Abraham Lincoln Andrew Johnson

1861-1865

1865-1869

En 1846, Estados Unidos entr en guerra con Mxico. Durante el

curso de la guerra, murieron alrededor de 12.000 soldados
estadounidenses, pero slo unos 1.700 en combate; los dems fallecieron
por enfermedades y condiciones insalubres, cosa bastante habitual en las
guerras de la poca. Se estima que murieron 25.000 soldados mexicanos.
Obviamente, los sanitarios militares no estaban por la labor de
respetar las patentes, y utilizaron el ter como anestsico sin pagar
ningn canon a Morson. Todos los mdicos americanos lo continuaron
haciendo de manera libre y gratuita, lo que signific la ruina de
Williams T.G. Morton.
El propio cirujano Warren y otros mdicos del Hospital General de
Massachusetts llegaron a promover una campaa de caridad para el
empobrecido Morton.
Por consejo del propio Presidente de los Estados Unidos, Franklin
Pierce, Morton denunci al gobierno americano por el uso sin permiso
del ter durante la guerra contra Mxico. Lejos de beneficiarse, termin
siendo acusado por esta demanda de falta de tica y patriotismo.
William Morton falleci a los 49 aos en 1868 de un infarto de
miocardio, en un estado de extrema pobreza. El profesor Charles
Jackson falleci en 1880 en un manicomio al que haba sido confinado.
Triste final para los descubridores de la anestesia, justo en un pas
capitalista, Estados Unidos, que tanto protege el sistema de patentes y
que es lder mundial tanto en la investigacin biomdica como en la
industria farmacutica.
Sin comentarios.

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La ciruga de otros tiempos

Hubo un tiempo en que la
ciruga estaba inevitablemente
asociada a un dolor insoportable
y a un grave riesgo de muerte.
Slo se sentaban en la "silla roja"
cuando no haba otra solucin: si
la propia enfermedad era en s
misma muy dolorosa o cuando
exista una voluntad desesperada
por vivir.
En una de las fotografas se
observa la llamada cpula del
ter. Las salas de operaciones
solan estar muy apartadas, para
que no se pudieran or los gritos
de dolor de los operados y se
hallaba situada a suficiente
altura para que recibiera luz
abundante. La silla operatoria
era de respaldo plegable y
tapizada de tela roja, pues as
mimetizaba a la sangre.
Obviamente, las condiciones
higinicas tambin eran cuanto
menos lamentables.
Hoy esta sala, donde se
realiz la primera ciruga con
anestesia
(X-1846)
est
reconvertida en sala de lectura y
museo. Haba varias hileras de
bancos
semicirculares
en
escalera dispuestos para los
estudiantes y otros espectadores.
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Hasta mediados del siglo XIX la mejor medicina se haca en Viena,

Berln, Pars y Londres. Ahora pasaba a ser Boston (EEUU) quien
comenzaba a tener su protagonismo en la historia. La comunicacin
transatlntica por carta, y en tan slo diez das, ya permita un
intercambio de informacin cientfica y mdica entre ambos continentes.
El mdico bostoniano Jakob Bygelow escribi a su colega britnico,
Francis Boot, comunicndole el descubrimiento de la anestesia con ter.

El Dr. Boot quiso asegurarse de que era cierto y le pidi a un

dentista londinense que extrajera una muela a una enferma usando el
ter. Al observar que el ter funcionaba como anestsico contact con el
ms famoso de los cirujanos de Londres, el Dr. Robert Liston.

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En esa poca, si te iban a operar obviamente sin anestesia deseabas que, al menos, el tiempo de quirfano fuese el mnimo posible.
El tiempo de intervencin que nunca exceda de unos pocos minutos diferenciaba a un cirujano mediocre de uno ejemplar. Y el cirujano
Robert Liston era famoso por amputar miembros en tiempos record.
Se cuenta que cuando el 21 de diciembre de 1946, se realiz la
primera ciruga con anestesia en Londres, ste tard 28 segundos en
amputar la pierna al enfermo. Cuando ste despert, Liston le mostr el
mun al que haba quedado reducido su pierna.
A partir del ao 1846, la anestesia permite eliminar las escenas
terrorficas vividas con algunos de los tratamientos quirrgicos
aplicados a algunos cnceres en aquellas pocas. Veamos dos ejemplos
muy ilustrativos de la primera mitad del siglo XIX:

Tratamiento del cncer de lengua: Se cortaba la lengua con un

solo y rpido movimiento. Del mun de la lengua manaba sangre. Se
coga el mango de un hierro candente, sin que el operado pudiera darse
cuenta de ello. Con un movimiento rpido se apretaba el hierro candente
contra la herida sangrante de la lengua.
Tratamiento del cncer de mama.- La mujer estaba asustada y
mostraba pnico en su mirada, si ya tena ms de 50 aos era considera
vieja. El cirujano, tras rpidas incisiones, cortaba la piel e introduca el
bistur profundamente en el hueco de la axila. Mientras la enferma, a
pesar del opio administrado, lanzaba su primer grito y se sacuda con
mucha violencia, el cirujano cortaba las zonas de la piel afectadas por el
tumor y, sin hacer el menor caso de los desgarradores gritos de la mujer,
echaba la piel a un lado y extirpaba la glndula enferma y una porcin
de los ganglios axilares.
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Soy consciente de la simplificacin de los eventos histricos que

voy exponiendo en este texto. De manera intenciona slo persigo
plasmar la mentalidad de los mdicos de cada poca en relacin con el
cncer y su tratamiento.
Hasta la llegada de la anestesia, la ciruga era un ltimo recurso y
muy a la desesperada, ya que si uno no se mora de una hemorragia o de
dolor en el quirfano, muy probablemente lo haca de una infeccin
quirrgica posteriormente.
As pues, es fcil imaginar la escandalosa forma clnica de
presentacin de algunos de los tumores benignos y malignos en esos
tiempos. Afortunadamente, el cncer mostraba una frecuencia
relativamente muy escasa si la comparamos con la prevalencia actual,
ya que hasta la mitad del siglo XIX la longevidad media de la poblacin
estara prxima a los 35 aos, lo que minimiza las probabilidades de
desarrollar un cncer, ya que como es obvio su frecuencia aumenta con
la edad.

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Continuar
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