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ARTCULOS
ESTRUCTURAS
DISIPATIVAS
ALGUNAS NOCIONES BSICAS /1
MANtJEL G A R C A
VELARDE
Madrid
1. Introduccin
os seres vivos, en su diversidad de estructuras, su funcionamiento y cooperacin entre ellos dando lugar a un todo
complejo pero cuidadosamente regulado,
han hecho pensar durante mucho tiempo
que formaban un mundo totalmente
aparte del inanimado. Esencialmente, las
teoras vitaiistas surgieron como un intento de justificar
la organizacin en los seres vivos a travs de un etreo
Principio Vital, que singularizaba la mateiria viva frente al
resto de la naturaleza. Con la introduccin del Segundo
Principio de la Termodinmica y las especulaciones de
Clausius se reforz la idea de la existencia de un imaginario diablillo (Maxwell, Brillouin, Szilard) que, cuidadosamente, relacionaba y controlaba los distintos componentes del ser vivo a contracorriente de dicho Principio
termodinmico. Los progresos hechos en Biologa en el
siglo X X y en especial el desarrollo de la Biologa Molecular han dejado a la filosofa vitalista en el bal de los
recuerdos, reduciendo la vida a la conjuncin de numerosos mecanismos fisicoqumicos maravillosamente regulados y sincronizados. Sin embargo, si por una parte la
Biologa Molecular ha hecho una aportacin clave para
nuestra comprensin del problema, por otro lado ha
planteado nuevas cuestiones que empezamos a poder
contestar. Por un lado ya entendemos la compatibilidad,
o mejor dicho la ajenidad, de los seres vivos con el Segundo Principio de la Termodinmica y, por otro lado,
vamos asimilando el que forma, estructura y organizacin
no son reducibles de forma trivial a las propiedades de
los elementos fsico-qumicos de que se componen los
organismos o, en otras palabras, la propiedad de coope-
2. Estructuras Disipativas
La formulacin clsica del Segundo Principio de la
Termodinmica, debida a Glausius, se refiere nicamente
a sistemas aislados, es decir, que no intercambian ni materia ni energa con el exterior. Entonces, en presencia
de procesos irreversibles en el sistema, la entropa, S,
aumenta montonamente alcanzando un mximo en el
equilibrio termodinmico. Para sistemas que estn en
contacto con una fuente trmica y, segn el carcter de
esta ltima, otros potenciales como son las energas libres de Helmholtz, de Gibbs, etc., sustituyen a la entropa. Con la utilizacin de estos potenciales la Termodinmica y la Mecnica Estadstica del equilibrio han permitido explicar tanto las transiciones entre distintas fases
estticas de la materia (gas, lquido, slido, superfludo, superconductor, plasma, etc.) como las propiedades
de estructuras ordenadas como son los cristales; un virus
inactivo, por ejemplo. Sin embargo cuando un virus infecta, su comportamiento (como el de cualquier ser vivo) escapa a dichas teoras.
En un sistema abierto el balance de entropa total
viene dado como la suma de dos trminos: uno es la variacin de entropa debida a los intercambios msicos y
energticos del sistema con el exterior, de S, cuyo valor
puede ser positivo o negativo y otro que da la variacin
de entropa debida a los procesos irreversibles que ocurren dentro del sistema, d; s.
(dS) total = d e S + d i S
Esta suma puede ser negativa o positiva
El Segundo Principio de la Termodinmica establece
el crecimiento montono del trmino d S, pero sin dar
una relacin cuantitativa de ste con las magnitudes que
caracterizan los distintos procesos irreversibles que tienen lugar en el sistema. Es a partir de los aos treinta
del siglo X X cuando se ataca el problema de extender la
termodinmica a los procesos irreversibles (Onsager).
Los primeros avances (ya esbozados por cientficos
del siglo pasado) se hicieron sobre la base de suponer
que en un proceso irreversible nos hallamos en presencia
de ciertas fuerzas o causas como pueden ser (*)
.gradientes de temperatura, afinidades qumicas, gradientes de presin, gradientes de concentracin, potencial
qumico o electroqumico, etc. En primera aproximacin,
cada una de estas fuerzas, hace que el sistema tienda a
evolucionar en un sentido nico y determinado, de aqu
la nocin de irreversibilidad. Por ejemplo, si calentamos
una barra de hierro por un extremo, el flujo de calor, en
primera aproximacin, ir siempre del extremo caliente
al fro, y slo podr hacerlo en sentido contrario si otras
fuerzas actan. Debido a las fuerzas se establecen
unas corrientes o flujos generalizados como son el ca(*) causa y efecto tienen el vago sentido que usamos en la descripcin intuitiva de la fenomenologa. Si por cualquier medio se crea
en un sistema inicialmente isotermo, una distribucin no uniforme de
temperatura, generamos una corriente calorfica. Hay casos particulares
en que el calor puede ir del punto fro al caliente y ello no viola las leyes de la Fsica.
EL BASILISCO
lor, los procesos reactivos qumicos, la corriente elctrica, la difusin de materia, etc. En el equilibrio, tanto
las fuerzas generalizadas (causas) como sus correspondientes flujos o corrientes (efectos) son nulos.
En el equilibrio termodinmico, la entropa, S, es
funcin de los varios parmetros que son necesarios para
definir completamente el estado macrocpico del Sistema. La descripcin de los procesos irreversibles parte de
la hiptesis (hiptesis de Gibbs del equilibrio local) de
que fuera del equilibrio las relaciones termodinmicas
bsicas (primarias) del equilibrio (total) son vlidas, bastando tomar cada magnitud por su correspondiente valor
por unidad de masa (entropa por unidad de masa, etc.).
Al nysmo tiempo, se introce el concepto de produccin
(local) de entropa, o densidad de produccin de entropa, o, tal que
diS
t
adV
volumen
Una vez acef)tada la hiptesis del equilibrio local, la produccin local de entropa, a, viene dada por
<?-SJX>O
en donde Ji, X; son respectivamente los flujos generalizados y sus correspondientes fuerzas generalizadas.
Supongamos de ahora en adelante que mantenemos el sistema
continuamente fuera del equilibrio. Se puede demostrar
que si nos hallamos en presencia de procesos irreversibles en los que las desviaciones del estado de equilibrio
son pequeas (o ms generalmente infinitesimales),
entonces el sistema se dirige espontneamente hacia un
estado estacionario (*) de mnima o mxima produccin
de entropa, es decir de mnima o mxima disipacin.
Este Principio, descubierto y utilizado por Korteweg,
Lord Reyleigh, Onsage y ms espectacularmente por Kubo y Prigogine, juega para los procesos no muy alejados
del equilibrio papel anlogo al del Segundo Principio en
el equilibrio de los sistemas aislados (*). Tal principio
responde a nuestra concepcin intuitiva, ya deducida por
Le Chatelier, Gibbs y Einstein, de que pequeas perturbaciones en un sistema estable tienden a ser amortiguadas en el transcurso del tiempo. Por ello se dice que
la produccin de entropa es un potencial termodinmico fuera del equilibrio.
La extensin de tal principio de moderacin a los
procesos fuertemente disipativos no es vlida. En efecto,
si nos situamos suficientemente lejos del equilibrio y
las leyes que rigen el comportamiento del sistema son,
por ejemplo, no-lineales, este puede no tender hacia el
(*) Estado estacionario es aqul en el que las magnitudes del sistema,
salvo la entropa, son constantes en el tiempo. Hay produccin no nula
de entropa en virtud del segundo principio (se piense o no en un
sistema aislado). Cuando la produccin de entropa, es decir, la disipacin, es nula entonces el estado estacionario es de equilibrio.
(*) Obsrvese que el principio de mnima o mxima produccin de
entropa se aplica a sistemas que se mantienen siempre fuera del equilibrio, que siempre disipan energa y/o materia y que por lo tanto son
abiertos absorbiendo energa y materia que compensen las disipadas.
Sin embargo, en forma global el Segundo Principio se aplica a sistemas
que no pueden compensar la energa y/o materia disipadas y por tanto
se ven obligados a alcanzar un estado de equilibrio con disipacin nula.
3. Regulacin
Ilustremos el argumento haciendo llamada al fincionamiento (para pequeos desplazamientos) de un pndulo o de una cuerda vibrante o, como se usa en Fsica, de
un oscilador armnico. Bien sabido es que este sistema
admite un nmero infinito de soluciones peridicas,
todas del mismo perodo pero de diferente amplitud. Supongamos el sistema en una de esas soluciones. Si damos
al sistema una pequea pertubacin, por pequea que
sea, ste pasa a otra solucin cercana y permanecer en
ella sin posibilidad de retornar, per se, a. la solucin original. Tal comportamiento es intrnseco a los sistemas que
en Fsica se denominan conservativos, de los que, evidentemente, el oscilador armnico forma parte. Conservativos porque existe una magnitud que se conserva a lo
largo de cada solucin y que es diferente en cada una de
ellas (i.e.: la energa total en el caso del oscilador armni(*) La espontaneidad no LO :.mu un eutemismo. La estructuracin
procede de una transformacin en que azar y determinisnao compiten
y/o cooperan. Por eso en los sistemas complejos, no es fcil predecir la
evolucin o el resultado en una transicin. Por ello no tenemos ms
que comparar las predicciones de los lderes polticos o los pronsticos
de encuestas antes de elecciones con los resultados de las mismas. De
hecho el abstencionismo es un voto cuando hay partidos disciplinarios
en liza o el uso monocolor de la televisin son mecanismos fuertemente reguladores del resultado electoral, eliminando su esponta
neidad.
10
4. Autxx>rganizacin
Supongamos el siguiente esquema (que visualizamos
en la figura 1): A un sistema que llamaremos X y cuya
naturaleza no viene al caso precisar, se le acopla un
sistema de control que acta segn un cierto prograEl. BASILISCO
F .
5
dy
-=Ay -f B(F)y + C(F)
(1)
dt
Figura 1. Regulacin ejfterna. A: sistema de control; X: sistema; R: retroaccin.
r-^
R
Figura 3. Autoorganizacin. X: sistema; R: retroaccin.
ENT.
SAL.
5. El orden biolgico
Un ser vivo es, termodinmicamente, un sistema
abierto (intercambia materia y energa con el exterior) y,
al mismo tiempo, fuertemente disipativo, es decir, degrada la energa y materia que absorbe con produccin de
calor a travs de procesos fuertemente irreversibles y,
por lo tanto, muy alejados del equilibrio termodinmico.
Al mismo tiempo, estructuralmente, es algo ms que la
simple suma de sus partes constitutivas. Esta diferencia
(fenmeno de sinergesis o como se dice en Fsica, cooperatividad) es la autoorganizacin, que diferencia a la
calidad de la cantidad.
La autoorganizacin conlleva una jerarqua de estructuras o niveles de funcionamiento que va desde la
clula hasta las sociedades y los ecosistemas, pasando por
los organismos, y que se mantienen gracias a mecanismos
intrnsecos de control. En definitiva, cabe decir que los
seres vivos no son sino eslabones de una jerarqua de
Estructuras Disipativas.
N o obstante, aunque conceptualmente cabe admitir
que las cosas se entiendan tal como las hemos descrito
anteriormente, el problema prctico del entendimiento
de procesos biolgicos concretos es un poco ms delicado. En efecto, una dificultad aparece en el estudio de los
seres vivos, as como en cualquier sistema altamente
complejo (sistemas econmicos, etc.). Es la dificultad de
identificar las variables o las leyes relevantes de funcionamiento del sistema y en la abstraccin, en el estudio
de un nivel estructural de la jerarqua, de este nivel
como unidad del nivel superior.
La fsica se basa en.la definicin de unidades estadsticas relacionadas por interacciones. En su deseo de
simplificacin reduce distintos conjuntos de estas unidades, aislndolos. Esta abstraccin es perfectamente
realizable al poderse definir un recinto a travs del cual
los intercambios energticos de interaccin son despreciables.
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