Julien Offray de La Mettrie, L'animal Machine

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Julien Offray de La Mettrie,

L'animal Machine,
uvres philosophiques, Coda, 2004, p.62-63 ; p.84.

L'homme n'est pas d'un limon

plus prcieux que l'animal
Mais un tre qui la Nature a donn un instinct si prcoce, si clair,
qui juge, combine, raisonne et dlibre autant que s'tend et lui permet la
sphre de son activit, un tre qui s'attache par les bienfaits, qui se
dtache par les mauvais traitements et va essayer un meilleur matre, un
tre d'une structure semblable la ntre, qui fait les mmes oprations,
qui a les mmes passions, les mmes douleurs, les mmes plaisirs, plus
ou moins vifs suivant l'empire de l'imagination et la dlicatesse des nerfs,
un tel tre enfin ne montre-t-il pas clairement qu'il sent ses torts et les
ntres, qu'il connat le bien et le mal et, en un mot, a conscience de ce
qu'il fait ? Son me, qui marque comme la ntre les mms joies, les
mmes mortifications, les mmes dconcertements, serait-elle sans
aucune rpugnance la vue de son semblable dchir ou aprs l'avoir luimme impitoyablement mis en pices .Cela pos, le don prcieux dont il
s'agit n'aurait point. Et refus aux animaux, car puisqu'ils nous offrent
des signes vidents de leur repentir comme de leur intelligence, qu'y a-til d'absurde penser que des tres, des machines presque aussi parfaites
que nous, soient comme nous, faites pour penser et pour sentir la Nature
?
Qu'on ne m'objecte point que les animaux sont pour la plupart des tres
froces qui ne sont pas capables de sentir les maux qu'ils font, car tous
les hommes dans notre espce de la frocit, comme dans la leur. Les
hommes qui sont dans la barbare habitude d'enfreindre la loi naturelle
n'en sont pas si tourments que ceux qui la transgressent pour la premire
fois et que la force de l'exemple n'a point endurcis. Il en est de mme des
animaux comme des hommes. Les uns et les autres peuvent tre plus ou
moins froces par temprament, et ils le deviennent encore plus avec
ceux qui le sont. Mais un animal doux, pacifique, qui vit avec d'autres
animaux semblables et d'aliments doux, sera ennemi du sang et du
carnage ; il rougira intrieurement de l'avoir vers, avec cette diffrence
peut-tre que comme chez eux tout est immol aux besoins, aux plaisirs
et aux commodits de la vie, dont ils jouissent plus que nous, leurs
remords ne semblent pas devoir tre si vifs que les ntres, parce que nous
ne sommes pas dans la mme ncessit qu'eux. La coutume mousse et
peut-tre touffe les remords comme les plaisirs.
Mais je veux pour un moment supposer que je me trompe, et qu'il n'est
pas juste que presque tout l'univers ait tort ce sujet tandis que j'aurais
seul raison. J'accorde que les animaux, mme les plus excellents, ne
connaissent pas la distinction du bien et du mal moral, qu'ils n'ont aucune
mmoire des attentions qu'on a eues pour eux, du bien qu'on leur a fait,
aucun sentiment de leurs propres vertus ; que ce lion, par exemple, dont
j'ai parl aprs tant d'autres, ne se souvienne pas de n'avoir pas voulu
ravir la vie cet homme qui fut livr sa furie, dans un spectacle plus
inhumain que tous les lions, les tigres et les ours, tandis que nos
compatriotes se battent, Suisses contre Suisses, frres contre frres, se
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reconnaissent, s'enchanent ou se tuent sans remords parce qu'un prince

paie leurs meurtres. Je suppose enfin que la loi naturelle n'ait pas t
donne aux animaux. Quelles en seront les consquences ? L'homme
n'est pas ptri d'un limon plus prcieux ; la Nature n'a employ quune
seule et mme pte, dont elle a seulement vari les levains. Si donc
l'animal ne se repent pas d'avoir viol le sentiment intrieur dont je parle,
ou plutt s'il en est absolument priv, il faut ncessairement que l'homme
soit dans le mme cas ; moyennant quoi, adieu la loi naturelle et tous ces
beaux traits qu'on a publis sur elle ! Tout le rgne animal en serait
gnralement dpourvu. Mais rciproquement, si l'homme ne peut se
dispenser de convenir qu'il distingue toujours, lorsque la sant le laisse
jouir de lui-mme, ceux qui ont de la probit, de l'humanit, de la vertu,
de ceux qui ne sont ni humains, ni vertueux, ni honntes gens, qu'il est
facile de distinguer ce qui est vice ou vertu par l'unique plaisir ou la
propre rpugnance, qui en sont comme les effets naturels, il s'ensuit que
les animaux forms de la mme matire, laquelle il na peut-tre
manqu quun degr de fermentation pour galer les hommes en tout,
doivent participer aux mmes prrogatives de l'animalit, et qu'ainsi il
n'est point dme ou de substance sensitive sans remords.()
Enfin, le matrialiste convaincu, quoi que murmure sa propre vanit,
quil nest quune machine ou quun animal, ne maltraitera point ses
semblables, trop instruit sur la nature de ces actions dont linhumanit est
toujours proportionne au degr danalogie prouve ci devant, et ne
voulant pas, en un mot, suivant la loi naturelle donne tous les animaux,
faire autrui ce quil ne voudrait pas quon lui fit.

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