La gran guerra, primera verdadera guerra total de la era democrtica y de la sociedad de masas en la que murieron trece millones de personas, fue el acontecimiento fundador del siglo XX. La Primera guerra Mundial sumergi al viejo mundo en la violencia. Los soldados se proletarizaban, se transformaban en obreros al servicio de la mquina blica. El soldado se someta a una disciplina militar perfectamente comparable a la de la produccin industrial. Al obrero-masa de la fbrica fordista le corresponda el soldado masa del ejrcito moderno. El ejrcito se volva una empresa nacional jerrquica, burocratizada y mecanizada. A esto se le sumaba la coordinacin de los diferentes sectores y la distribucin de las diferentes tareas. Fue el ejrcito el que adopt los principios de la fbrica racionalizada. Los soldados que se encargaban de las ametralladoras no eran tiradores de elite sino autmatas que, alimentaban sus armas con municiones. La gran guerra fue un momento esencial para la difusin del taylorismo en Europa. Los responsables de la economa lo adaptaron tanto en Alemania como en Francia. La movilizacin de los jvenes al frente de guerra gener la necesidad de reclutar una nueva fuerza de trabajo no calificada- las mujeres y los adolescentes en las fbricas de municiones- y, por ende, perfectamente adaptada al modelo taylorista. Las armas de fuego conocieron una mutacin considerable, hacia mediados de siglo, el acero comenz a reemplazar al bronce en la fabricacin de caones que no empleaban ms las viejas balas de can, sino obuses explosivos que se cargaban rpidamente. Los enfrentamientos rpidos y violentos de las campaas militares del siglo XIX se reemplazaron por la guerra de trincheras. Las ofensivas podan durar meses, movilizaban miles de soldados, se sostenan gracias a un aparato logstico imponente y siempre se transformaban en operaciones de destruccin planificada del enemigo. La guerra se tornaba una forma de exterminio industrializada que superaba ampliamente los lmites tcnicos y morales. Los pases se transformaron en gigantescas fbricas productoras de ejrcitos en cadena con el fin de enviarlos al frente durante las 24 horas al da. Los hroes de esta guerra no eran los soldados, por su coraje, y valor sino ms bien los soldados desconocidos. El carcter total de la guerra del 14 no slo dependa de la importancia de las fuerzas humanas y materiales movilizadas. Resida en la transformacin del modo de vida, de la percepcin del tiempo y del mundo en el seno de los estratos sociales. La dimensin de guerra total dependa tambin del hecho de que la guerra haba borrado las fronteras entre el campo de batalla y la sociedad civil. Durante la primera guerra, se conoci una difusin masiva del fenmeno de concentracin, originado a principios de siglo en el frica austral durante la guerra contra los bers. 1
La desvalorizacin de la vida estaba acompaada de la deshumanizacin del enemigo producto de la
propaganda militar, la prensa y la literatura cientfica. La gran guerra fue un campo de aplicacin privilegiado de los estereotipos racistas desarrollados por el darwinismo social y las ciencias mdicas de los ltimos 25 aos del siglo XIX. La guerra marc una etapa decisiva en la sociedad en cuanto al proceso de nacionalizacin de las masas. El nacionalismo era agresivo e intentaba reproducir, en los conflictos polticos, la lgica guerrera del frente. La esttica de la guerra invadi el espacio pblico.