Recherches sur Diderot et sur

l'Encyclopdie
44 (octobre 2009)
Sur un Air dEncyclopdie

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Batrice Didier

Lair dans quelques dictionnaires de

e
musique du xviii sicle
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Rfrence lectronique
e
Batrice Didier, Lair dans quelques dictionnaires de musique du xviii sicle, Recherches sur Diderot et sur
l'Encyclopdie [En ligne], 44|octobre 2009, document 8, mis en ligne le 13 octobre 2009, consult le 27 janvier
2013. URL: http://rde.revues.org/4563; DOI: 10.4000/rde.4563
diteur : Socit Diderot
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Proprit intellectuelle

Batrice DIDIER

Lair dans quelques dictionnaires

de musique du xviiie sicle
Bien caractristique est le fait quil y ait huit articles air dans
lEncyclopdie, et que Diderot lui-mme ait prouv le besoin dajouter
larticle de DAlembert un bref article sign de lastrisque o il voque
laspect mythologique et esthtique de ce que DAlembert avait surtout
trait en physicien. Les Grecs adoraient lair [...] Il y avait des divinations par le moyen de lair ce qui permet un loge du paganisme : Plus
on considre la religion des paens, plus on la trouve favorable la
posie.
La dimension mythologique pour Diderot est insparable de la
dimension esthtique. Et lair a une place importante dans les arts, il
nest que de voir la sensibilit de Diderot la reprsentation de lair
dans la peinture, telle quil lvoque dans ses Salons : lair violent des
temptes, bien entendu, chez Joseph Vernet, mais aussi plus subtilement
cet air qui circule entre les objets, chez Chardin, presque invisible, et
pourtant qui fait vivre ce que lon appelle, bien tort, nature morte .
Nayant pas lambition de traiter ici de lensemble de cette dimension esthtique de lair, que dautres communications abordent, je me
limiterai mon domaine dtudes prfr, la musique, et mme dans ce
domaine qui pourrait tre trs vaste, la question des dictionnaires de
musique. Il peut sembler ncessaire cependant de rappeler auparavant
limportance de ce sujet pour ces dictionnaires, et la varit des aspects
quils se doivent daborder, puisque lair, sil est ncessaire pour la
vibration dune corde, est essentiel la fois pour le fonctionnement des
instruments dits vent et pour la voix humaine.
La facture des instruments vent sest beaucoup dveloppe au
xviiie sicle qui va voir lascension de la clarinette dont Mozart saura si
bien utiliser les ressources, tandis quau dbut du sicle, et lEncyclopdie dans sa premire version est encore rvlatrice, cet instrument
nest considr que comme une varit de hautbois. Si un certain nombre
dinstruments vent baroques sont relgus des rles modestes et
campagnards, tel par exemple le serpent, la constitution de lorchestre
Recherches sur Diderot et sur lEncyclopdie, 44, 2009

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BATRICE DIDIER

classique amne un perfectionnement du passage de lair grce aux

anches et aux pistons dans les instruments vent. Inversement, des
instruments rustiques sont mis la mode dans les salons, ainsi la cornemuse, la musette.
Linstrument vent le plus impressionnant est videment lorgue.
Lorgue franais se distingue dautres orgues europennes : il est avant
tout haut en couleur. Il lui faut des jeux solistes bien caractriss, des
anches, des cornets, des tierces, bien tranchs et bigarrs, sans tre criards.
Il lui faut un plein-jeu riche et clatant 1. Il lui faut surtout de lair, activ
par les soufflets, et par le travail dun souffleur. LEncyclopdie dans ses
planches, montre ces soufflets si importants de face et de profil, et
nhsite pas dire propos de lair que cest lme de lorgue :
Lorgue ne peut parler que quand les soufflets lui poussent de lair qui
lui sert dme . Dfinition extrmement intressante, me semble-t-il,
puisquelle rattache lair la fois la parole, au Verbe, mais aussi au
pneuma , et, curieusement, sous la plume de ce franc matrialiste
quest Goussier, introduit des concepts thologiques.
Lair cest aussi la base du chant, et tous les traits et dictionnaires
insistent sur cette importance de la respiration et de lutilisation de lair,
sur les problmes de phonation, lEncyclopdie est riche galement, et
javais abord la question dans La musique des Lumires 2 ; autour de ces
problmes de la voix, tout un rseau darticles vont avoir aborder la
question de lutilisation de lair par le chanteur : glotte , larynx , etc.
Diderot avait travaill, on le sait, au Dictionnaire universel de mdecine
de James o larticle Larynx est particulirement dvelopp : la
glotte, comme une fente troite, modifie lair quon respire, et par sa facilit de se rtrcir et de se dilater, elle forme en partie les diffrents tons
de la voix, et cela principalement par le moyen des diffrents muscles
attachs aux cartilages arythnodes . On peroit ici une autre direction
fantasmatique des organes de la voix, sollicits par des images sexuelles.
Le mot air signifie galement des formes musicales, essentiellement vocales, mais pas uniquement. Les suites de Bach, de Couperin,
uvres pour le clavecin ou pour des instruments cordes, prvoient dans
leur structure mme la succession dun certain nombre dairs de danse :
gavotte, rigaudon, menuet, passepied, gigue, sarabande. Pour ce qui est
de lair dans la musique vocale, l aussi, en raison de lvolution de la
musique et des querelles qui traversent le xviiie sicle, le concept d air
est trs important. Rappelons quelques faits bien connus : lopra

1. Philippe Beaussant, Jean et Brigitte Massin, Histoire de la musique occidentale,

Paris, Fayard, 1998, p. 400.
2. P.U.F., 1985, p. 119 sq.

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franais est n au xviie sicle de la runion de lair de cour , qui est une
chanson, et de la danse. Avec Lully, lair dopra acquiert toute son
importance, mais est concurrenc, si lon peut dire, par le rcitatif ,
parole module.Autour de lair dopra se cristallisent un certain nombre
de querelles, aussi bien celles qui vont opposer Rameau et Rousseau,
que plus tard gluckistes et piccinistes. Chez Rameau, le passage du rcitatif lair se fait de plus en plus subtil, presque insensible ; certains
grands airs sont clbres : la plainte de Phdre dans Hippolyte et
Aricie, lair de Dardanus en prison, les airs terribles dAbramante dans
Zoroastre. Les airs de lopra-comique, plus familiers sont, dans la polmique, opposs ces grands airs. Mais la continuit entre le rcitatif et
lair alimente une rflexion sur les rapports du chant et de la parole, deux
formes dexpression o le souffle est ncessaire.
Quelle diffrence entre la voix de chant et la voix de la parole ?
Cest une question que pose Rousseau, la suite de Dodart, question
technique certes, mais qui prend pour Rousseau une dimension philosophique dans la mesure o Rousseau suppose une origine commune au
chant et la parole. Reprenant Dodart, Rousseau dans son Dictionnaire
de musique crit : La diffrence entre les deux voix vient donc de celle
quil y a entre le larynx assis et en repos sur ses attaches, et ce mme
larynx suspendu sur ses attaches, en action et m par un balancement de
haut en bas et de bas en haut. Ce balancement peut se comparer au
mouvement des oiseaux qui planent . Loiseau est lanimal arien par
excellence, et lon rejoint les rflexions de Diderot sur la mythologie de
lair, ce qui nous amne encore une autre acception du mot air dans
le domaine musical : lopra baroque, en effet, ne nglige pas le fait que
lair peut tre un personnage mythologique et par consquent fournir
des ballets qui seront particulirement impressionnants par leur lgret, tandis que lart des machinistes pourra aussi permettre dvoquer
lair funeste des temptes, et lon rejoint alors les reprsentations picturales que jvoquais au dbut (que lon regarde, par exemple, le frontispice de lArmide de Lully qui voque lorage de la fin du premier acte et
des perturbations atmosphriques fort violentes :cest lair des temptes).
Ces quelques aperus montrent la varit de lemploi du mot air
dans le domaine de la musique et de lopra lge des Lumires. Il tait
ncessaire de replacer rapidement ce mot dans des perspectives plus
vastes, mais je voudrais maintenant en venir aux dictionnaires. Le
xviiie sicle est lge des dictionnaires 3. ct de vastes encyclopdies,
paraissent aussi des dictionnaires spcialiss, et la musique, en ce sicle

3. Cf. Batrice Didier, Alphabet et raison, Paris, P.U.F., 1998 et Dictionnaires en

Europe , Dix-Huitime Sicle, n 38, Paris, 2006.

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BATRICE DIDIER

o elle tient une telle place dans la vie sociale, a la part belle, que ces
dictionnaires sadressent aux musiciens ou lhonnte homme : depuis le
dbut du sicle, ce type douvrages se multiplie, et lon peut se reporter
au dictionnaire de Brossard auquel puise souvent lEncyclopdie, sans
oublier Dodart, et aller jusquau Dictionnaire de musique de Rousseau
qui reprend, mais en les compltant, les articles quil avait donns
lEncyclopdie et enfin consulter le Supplment de lEncyclopdie,
puis lEncyclopdie mthodique. Musique qui nous amne laube du
xixe sicle (mais le premier volume, donc celui de la lettre a , parat
avant la Rvolution) ; cest dire que le sujet est trs vaste, et que nous ne
proposons ici que quelques sondages dans les dictionnaires majeurs, sans
pour autant oublier quun inventaire exhaustif augmenterait beaucoup
notre moisson.

Brossard
Il convient de commencer par le dictionnaire de musique de
Brossard, si souvent cit et qui a vritablement un rle inaugural,
puisquil parat en 1705 ; ddi Bossuet, qui comme on sait naimait
gure lopra, il reflte aussi un tat de la musique nettement antrieur
celui de lEncyclopdie parue cinquante ans plus tard, et mme quelque
peu antrieur cette date de 1705. Il est de dimensions modestes et
apparat essentiellement comme un dictionnaire de mots, permettant la
traduction en franais des mots italiens de plus en plus envahissants dans
le vocabulaire musical au cours du sicle qui vient de se clore.
On sera peut-tre du de ne pas trouver darticle air , mais on
trouve son quivalent italien :
Aria veut dire air ou chanson. Cest dire un chant dont les mouvements
sont justes et gaux, et les temps, surtout les premiers de chaque mesure,
bien marqus ; et cela presque toujours un peu vite et gaiement, pourvu
quil ny ait pas quelque terme comme aria larga ou affetuosa, etc. qui le
demande autrement.4

Il faut aussi se reporter dautres articles voisins, ainsi :

Arietta, diminutif daria, veut dire petit air ou chansonnette. Une ariette a
ordinairement deux reprises, ou bien elle se recommence da capo, comme
un Rondeau. On ajoute souvent ces deux mots prima, seconda, terza,
4. Sbastien de Brossard, Dictionnaire de musique contenant une explication des
termes grecs, latins, italiens et franais les plus usits dans la musique, C. Ballard, 1705.
Plusieurs rditions, art. aria .

LAIR DANS QUELQUES DICTIONNAIRES DE MUSIQUE DU XVIIIe SICLE

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quarta, premier air, second, etc. Quand il y a plusieurs strophes ou couplets

soit quils soient sur le mme chant ou non, voyez canzonetta.5

On y apprend que Canzonetta est le diminutif de canzone et que

canzone veut dire en gnral chanson . Ce serait assez dcevant au
total si cela ne permettait de faire le point dun tat ancien de la langue
et de la musique o lair est essentiellement la chanson. Larticle
Opera ne parle pas dair, et se contente de cette dfinition minimale :
Opera veut dire proprement ouvrage. De l sans doute est venu tant en
Italie quen France, lusage de nommer opera les tragdies, les pastorales,
et autres posies mises en musique et mles de spectacles et de danses .
On retrouve encore lair larticle Variatio : diffrentes manires de
jouer ou de chanter un air soit en subdivisant les notes en plusieurs de
moindre valeur, soit en y ajoutant des agrments, de manire quon
puisse toujours reconnatre le fond de cet air . Voil donc toujours le
mot air synonyme dune forme musicale assez brve et proche de la
chanson.
Si maintenant on sintresse aux questions de physique et de physiologie, on trouvera lair comme substance propos des mcanismes de la
voix, pour lesquels Brossard distingue trois catgories : Voce au pluriel
voci veut dire voix. Cest gnralement parlant un bruit ou un son form
par lair modifi, cest--dire pouss, ou frapp ou press, etc. par les
organes ou les diffrents conduits de la gorge des animaux. Or entre les
divers sons que cette modification de lair produit, il y en a qui ne souffrent aucune variation ni changement de ton comme le sifflement des
serpens, il y en a dautres qui souffrent la vrit quelque changement
de ton mais ne sont point articuls, telle la voix des animaux, le chant des
oiseaux, etc. Il y en a enfin qui sont sujets la variation de ton, et en
mme temps articuls, cest dire tellement distincts et diffrents les uns
des autres, quil est ais loreille den faire le discernement, tel est
communment la voix des hommes et des femmes .

Rousseau
De Brossard Rousseau la diffrence est grande, non seulement
par ce quil sagit de deux tempraments diffrents, mais aussi parce que
la musique sest transforme pendant le xviiie sicle, que la rflexion sur
la musique sest considrablement enrichie, enfin que les sensibilits du
public se sont elles aussi transformes.

5. Ibid, art. arietta .

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BATRICE DIDIER

LEncyclopdie qui fait une si large place la musique, lentre

AIR se devait dintgrer un article qui a t confi Rousseau et qui est
sign S . Il commence par une dfinition qui elle-mme est triple :
AIR, en musique, est proprement le chant quon adapte aux paroles
dune chanson ou dune petite pice de posie propre tre chante ; et
par extension on appelle air la chanson mme. Dans les Opra on donne
le nom dairs tous les morceaux de musique mesurs, pour les distinguer du rcitatif qui ne lest pas ; et gnralement on appelle air, tout
morceau de musique, soit vocale, soit instrumentale, qui a son commencement et sa fin. . La dfinition procde comme par cercles concentriques de la signification minimale la signification maximale, la
dpendance de la musique au texte tant dabord souligne, pour en
arriver un troisime niveau o elle peut saffranchir totalement de la
parole. Lopra y tient une place quil navait pas chez Brossard ; enfin la
dfinition maximale nvite pas le vague avec lexpression qui a son
commencement et sa fin , mais ce truisme a le mrite de souligner
lautonomie de lair. Avant den arriver ltymologie, Rousseau ajoute
ce qui prtera la critique : Si le sujet est divis entre deux parties,
lair sappelle duo ; si entre trois, trio, etc. .
LEncyclopdie veut tre la fois, comme lannonait DAlembert,
un dictionnaire de mots et de choses. Dictionnaire de mots, elle fait
donc place ltymologie, mme si celle-ci nous parat fantaisiste assez
souvent. Lon pourrait trouver disproportionne la place que cette question occupe peu prs la moiti de larticle de Rousseau, si on navait
prsent lesprit dautres dictionnaires contemporains, ainsi, comme me
le fait remarquer Marie Leca-Tsiomis, le dictionnaire de Trvoux (1721)
que Rousseau connat forcment. Ce qui peut sembler trange, cest que
ltymologie du mot ait t ainsi place non en tte des articles AIR,
mais dans celui qui concerne la musique et qui se trouve dans les derniers
de cette srie. Rousseau invoque des autorits contradictoires : Saumaise
et Burette dune part, Mnage de lautre ; il rappelle aussi que le mot
aera a pu tre li un systme de notation par des chiffres question qui fut toujours brlante pour Rousseau (trouvant trop complexe
celui de son temps, il a propos un nouveau systme, par chiffres, que
Rameau juge, avec raison, impraticable par les interprtes) : aera pris
pour le nombre ou la mesure du chant, dans la suite dsigne le chant
mme .
La troisime partie de larticle est trs succincte. Elle voque la
musique grecque, chre aux encyclopdistes. Dans une lettre de Rousseau
Mme de Warens du 27 janvier 1749, il parle de sa collaboration
lEncyclopdie : je bouquine, japprends le grec. Chacun a ses armes ;
au lieu de faire des chansons mes ennemis, je leur fais des articles de
Dictionnaire . Cette lettre qui souligne larrire-plan dj polmique de

LAIR DANS QUELQUES DICTIONNAIRES DE MUSIQUE DU XVIIIe SICLE

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ces textes, permettrait de dater avec une certaine exactitude le moment

o Rousseau rdige ces articles ; quant sa connaissance du grec, elle est
rudimentaire, mais Burette, cit dans la partie tymologique de larticle,
avait traduit le Dialogue sur la musique de Plutarque en 1735, et Rousseau
sen sert souvent. Il passe rapidement sur la musique moderne qui a
diverses espces dairs qui conviennent chacune quelque espce de
danse dont ils portent le nom.Voyez Menuet, Gavotte, Musette, Passepi,
Chanson, etc. Lair lyrique dopra mme sil ne connat pas encore le
dveloppement quil va atteindre ultrieurement, aurait pu tre cit ;
Rousseau vite de parler de Rameau. Hippolyte et Aricie aurait pu pourtant lui fournir de beaux exemples dairs.
Rousseau a t conscient des insuffisances de ses articles de
lEncyclopdie. Son Dictionnaire de musique (1re d. 1763) bnficie
du travail fait pour lEncyclopdie mais lamliore. Rousseau avait t
charg par Diderot et DAlembert dun grand nombre darticles de
musique, mais il dplorait davoir d les rdiger dans la hte, aussi les
reprit-il, les augmenta-t-il pour son Dictionnaire de musique. Il faut
cependant rappeler que dans lEncyclopdie Rousseau navait pas fait
les articles dorganologie, do leur faible prsence dans son Dictionnaire, dailleurs Rousseau a toujours prfr la voix linstrument. En
revanche il est un domaine o lEncyclopdie tait dficiente, celui de la
musique mdivale et grgorienne, et sur ce point le Dictionnaire de
Rousseau marque un net progrs.
Larticle air dans le Dictionnaire de musique est long, bien
construit, selon ce qui semble avoir t le plan de beaucoup darticles de
lEncyclopdie : dfinition, tymologie dabord, puis, contrairement
Brossard, contrairement aussi ce quil avait crit pour lEncyclopdie,
Rousseau sintresse essentiellement lair dopra et la rception de
cet air par lauditeur.
La dfinition, reprise de celle donne lEncyclopdie, part encore
de celle de Brossard, cest dire de lair synonyme de chanson, mais va
tout de suite vers lopra. Depuis Brossard lopra a envahi la socit et
laire culturelle, do la suite : Dans les opra lon donne le nom dAirs
tous les chants mesurs pour les distinguer du Rcitatif, et gnralement on appelle air tout morceau complet de Musique vocale ou instrumentale formant un chant, soit que ce morceau forme lui-mme une
pice entire, soit quon puisse le dtacher du tout dont il fait partie et
lexcuter sparment . On remarque, par rapport au texte de lEncyclopdie, une suppression intressante : aprs le mot rcitatif , Rousseau
a supprim la relative : qui ne lest pas , car le rcitatif oblig qui
sest beaucoup dvelopp dans lopra, est un rcitatif mesur, et le
Dictionnaire de musique lui consacre un article : Jusquici la musique
franaise na su faire aucun usage du rcitatif oblig. Lon a tch den

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BATRICE DIDIER

donner quelquide dans une scne du Devin du village et il parat que le

public a trouv quune situation vive, ainsi traite, en devenait plus intressante. 6 Lvolution de lEncyclopdie au Dictionnaire est manifeste :
entre temps les polmiques autour des Bouffons ont fait rage, do
linjustice bien connue de Rousseau envers la musique franaise (alors
que Rameau, au dire mme de DAlembert, avait si considrablement
enrichi le rcitatif) ; la cration du Devin de Village (octobre 1752) lui a
permis dexprimenter, mieux quil ne lavait fait jusque l, une pratique
de lopra.
Puis Rousseau parle du duo, du trio, etc., sans rien ajouter ni enlever
de significatif. Il passe vite sur les airs de danse il naimait gure cet
art cite, comme dans lEncyclopdie, menuet, gavotte, musette, passepied, pour en venir lair dopra, ce qui constitue la partie nouvelle et
la plus intressante de son article. Les airs de nos opras sont, pour
ainsi dire, la toile ou le fond sur quoi se peignent les tableaux de la
musique imitative ; la mlodie est le dessin, lHarmonie est le coloris .
La mtaphore de la peinture permet essentiellement Rousseau de
dvelopper habilement la thorie classique de limitation, qui pourtant
convient assez mal la musique. Grce lair, la musique dopra peut
la fois imiter les objets de la nature et les motions , et Rousseau
de concilier ainsi musique-imitation et musique-expression, ce qui
marquera le tournant de lesthtique la fin du xviiie sicle.
Rousseau en vient alors au compositeur et lauditeur, avec sa
double exprience. Lauteur du Devin du village crit : Un air savant et
agrable, un air trouv par le gnie et compos par le got est le chef
duvre de la Musique ; cest l que se dveloppe une belle voix, que brille
une belle symphonie ; cest l que la passion vient insensiblement mouvoir lme par le sens . On remarquera le caractre complet et complexe
de cette dfinition o entre non seulement le gnie , mais le got et la
science, au service du plaisir ( savant et agrable ) Rousseau a, bien
injustement dailleurs, reproch Rameau de nuire au plaisir par labus
de la science harmonique Essentiellement mlodiste, il ne nglige
pas cependant la symphonie , cest--dire lorchestre, mais comme
accompagnement de la voix.
Le plus intressant de larticle se situe peut-tre sa fin avec une
subtile et dj proustienne analyse du rle de lair dans la mmorisation,
et de la prise de possession de lair par lauditeur : Aprs un bel air, on
est satisfait ; loreille ne dsire plus rien ; il reste dans limagination, on
lemporte avec soi, on le rpte volont, sans pouvoir en rendre une
seule note on lexcute dans son cerveau tel quon lentendit au spectacle ;
6. Dictionnaire de musique, Paris, Vve Duchesne, 1768, art. Air , p. 28-30.

LAIR DANS QUELQUES DICTIONNAIRES DE MUSIQUE DU XVIIIe SICLE

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on voit la scne, lacteur, le thtre ; on entend laccompagnement,

lapplaudissement. Le vritable Amateur ne perd jamais les beaux airs
quil entendit en sa vie, il fait commencer lOpera quand il veut .
Les Philosophes des Lumires, et Rousseau lui-mme, ont parfois
critiqu cette invraisemblance qui,dans lopra,consiste rpter plusieurs
fois la mme phrase ; or, ici, Rousseau entend la justifier :
Les paroles des Airs ne vont point toujours de suite, ne se dbitent point
comme celles du rcitatif ; quoiquassez courtes pour lordinaire, elles se
coupent, se rptent, se transposent au gr du compositeur ; elles ne font
pas une narration qui passe ; elles peignent, ou un tableau quil faut voir
sous divers points de vue, ou un sentiment dans lequel le cur se complat,
duquel il ne peut, pour ainsi dire, se dtacher, et les diffrentes phrases de
lAir ne sont quautant de manires denvisager la mme image. Voil
pourquoi le sujet doit tre un. Cest par ces rptitions bien entendues,
cest par ces coups redoubls quune expression qui dabord na pu vous
mouvoir, vous branle enn, vous agite, vous transporte hors de vous, et
cest encore par le mme principe que les roulades, qui, dans les airs pathtiques paraissent si dplaces, ne le sont pourtant pas toujours ; le cur
press dun sentiment trs vif lexprime souvent par des sons inarticuls
plus vivement que par des paroles7.

Et voil Rousseau qui revient donc sur une autre critique quil avait
faite lopra, celle de lusage des roulades , des vocalises, en introduisant la notion du temps ncessaire la pntration de lmotion chez
lauditeur, temps de lmotion qui nest pas le mme que celui du rcit.
Si larticle Air est capital, tant pour son intrt intrinsque, que
par rapport notre sujet daujourdhui, beaucoup dautres articles
cependant dans ce Dictionnaire dune si grande richesse devraient aussi
tre explors, ainsi les articles chant et son . La dfinition du
son fait intervenir lair :
quand lagitation communique lair par la collision dun corps frapp
par un autre, parvient jusqu lorgane auditif, elle y produit une sensation
quon appelle Bruit (voir Bruit). Mais il y a un Bruit rsonnant et apprciable quon appelle son.8

Quelle que soit la nature du son lair est son vhicule, dabord,
avance Rousseau, parce que lair est le seul corps intermdiaire dont
on soit parfaitement assur , ensuite par ce que un corps sonore ne
rend pas de son dans un lieu tout fait priv dair . Quest-ce qui
7. Ibid.
8. Dictionnaire de musique, 1768, art. Son , p. 438.

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BATRICE DIDIER

explique la dure dun son ? Il ny a point de manire plus simple de

concevoir cette dure quen supposant dans lair des vibrations qui se
succdent et qui renouvellent ainsi chaque instant limpression .
Rousseau voque alors les instruments cordes (avec cet instrument
relativement nouveau quest le violoncelle) et les instruments vent,
ainsi que la question des harmoniques, en se rangeant une thorie des
rapports numriques qui est bien celle de Rameau, pourtant si vivement
attaqu au moment de la querelle des Bouffons.
On parcourra toute une srie darticles : chant , chant en ison ,
chant sur le livre , chanter , chantre . La dfinition du chant est
assez classique : sorte de modification de la voix humaine par laquelle
on forme des sons varis et apprciables . Nous surprend davantage
cette affirmation que lon retrouve aussi chez le musicologue Chabanon :
le chant nest pas naturel lhomme, les sauvages ne chantent pas
ce qui pourrait sembler contradictoire avec lEssai sur lorigine des
langues (dabord Essai sur lorigine de la mlodie ) qui attribue au
chant et la parole une origine commune la naissance mme de la
socit humaine, lpoque des rencontres autour des premiers changes,
autour des fontaines peut-tre cette poque est-elle, dans lesprit de
Rousseau, postrieure ltat sauvage, puisquil marque le dbut de la
vie en socit. Mais nous navons pas lintention daborder ici la
question difficile de la chronologie des premiers temps chez Rousseau,
ni du rapport entre nature et culture.
Si larticle air est focalis sur lopra, on consultera aussi larticle
chanson ; on sait lextrme sensibilit de Rousseau aux chansons de
tante Suzon, on se rappelle aussi que dans les Confessions, il raconte
comment il aimait dans sa jeunesse se promener en chantant. Voici la
dfinition de la chanson :
Pome lyrique fort court [] auquel on ajoute un air pour tre chant dans
des occasions familires, comme table, avec ses amis, avec sa matresse,
ou mme seul, pour loigner, quelques instants, lennui si lon est riche ; et
pour supporter plus doucement la misre et le travail, si lon est pauvre 9.

Les chansons remontent une haute antiquit, sont antrieures aux

lois, la posie lyrique ; Rousseau brosse alors un historique depuis
lAntiquit, jusquau xviiie sicle, sans oublier le moyen ge et les
troubadours (Thibault, Guillaume de Machaut), et son poque les
chansons satiriques (vaudevilles) et les parodies.
Larticle Neume ( espce de courte rcapitulation du chant
dun mode, laquelle se fait la fin dune antienne par une simple varit
9. Dictionnaire de musique, 1768, art. Chanson , p. 78.

LAIR DANS QUELQUES DICTIONNAIRES DE MUSIQUE DU XVIIIe SICLE

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de sons et sans y joindre aucunes paroles ), article qui nexistait pas

dans lEncyclopdie, contient comme une justification mtaphysique de
lair sans paroles, en citant saint Augustin : Car qui convient une telle
jubilation sans paroles, si ce nest ltre ineffable ? et comment clbrer
cet tre ineffable, lorsquon ne peut ni se taire, ni rien trouver dans
ses transports qui les exprime, si ce nest des sons inarticuls . On
rapprochera ce texte de larticle AIR et de la justification de la vocalise,
comme aussi des propos de lathe Diderot dans le Troisime Entretien
sur le Fils Naturel o lair dopra a pour fin dimiter le cri de la
nature 10 ; lair musical va plus loin que la parole, et la limite na plus
vraiment besoin delle. Le dbat prima la parola ou prima la musica est
dfinitivement dpass au profit de la musique, donc de lair sans paroles,
seul capable dexprimer lineffable de la passion amoureuse ou mystique.

Le Supplment de lEncyclopdie
Larticle AIR quavait donn Rousseau lEncyclopdie tait insuffisant ; cette insuffisance fut ressentie par Rousseau lui-mme, nous lavons
dit, et aussi par lquipe des encyclopdistes : larticle de Rousseau, en
effet, contenait la dfinition, ltymologie, une numration de diverses
danses ; mais il sarrtait l, et toute la partie vraiment intressante de
larticle du Dictionnaire de musique que nous avons analyse, ne figurait
pas dans lEncyclopdie et constitue un apport neuf du Dictionnaire de
Rousseau. Lorsque parat le Supplment, les relations entre Rousseau et
Diderot se sont envenimes, et ce nest pas Jean-Jacques qui est charg
de complter larticle, mais Marmontel qui nayant pas la double comptence de Rousseau la fois compositeur et crivain, organise essentiellement autour du livret un article intitul Littrature. Posie lyrique . Il
y reconnat, ds le dpart, sa dette envers Chastellux 11. Cet article est
plus curieux par ses silences que par son texte mme.
La rfrence la rhtorique est dabord affirme dans cette quation : Lair est la musique ce que la priode est lloquence, cest-dire, ce quil y a de plus rgulier, de plus fini, de plus satisfaisant pour
loreille . Larticle est ax sur le parallle entre musique italienne et
musique franaise, ce qui semble ramener de vieux dbats, il est vrai
jamais tout fait clos puisquils renaissent avec les querelles autour de
Piccini ; bien des gards, cependant, en lisant le texte de Marmontel, on

10. Diderot, O.C., Club franais du livre, 1970, t. II, p. 206.

11. Diderot a rendu compte de ses Observations sur un ouvrage intitul Trait du
mlodrame dans la Correspondance littraire, 15 dc. 1771, Lew, t. IX, p. 937-941.

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BATRICE DIDIER

se croit ramen au dbut du xviiie sicle, tant, curieusement, il cite exclusivement Lulli, Quinault, Mtastase, et semble ignorer Rameau et Gluck.
Quand Marmontel sessaie un jugement quitable, il fait songer aux
dbats antrieurs mme lEncyclopdie. Cest surtout le charme de
lair qui ddommage les Italiens de la monotonie du rcitatif et de la
froideur de leurs scnes pisodiques ; cest ce qui manque lopra franais pour en dissiper la langueur, et pour le ranimer par des impressions
plus vives, et plus sensibles que celles de la danse, qui semble tre
aujourdhui la seule ressource contre lennui .
Aprs avoir distingu le rcitatif simple qui convient des situations claires, du rcitatif oblig qui correspondrait lirrsolution du
personnage entre plusieurs solutions au conflit qui le dchire, lair est
charg dexprimer soit une passion simple , soit deux passions qui
lemportent tour tour , et ce moment-l lair devra comporter deux
motifs contrasts. Le pome devra tre simple , et le librettiste avoir
le pressentiment du chant . Le vers convient la musique, parce que
le nombre lui est indispensable, mais cela ne suffit pas et nimporte quelle
forme de vers ne conviendra pas. L o Marmontel se rapprocherait de
larticle du Dictionnaire de musique (qui est antrieur au Supplment)
mais sans atteindre la mme profondeur, cest lorsquil reconnat la
rptition le mrite de permettre lapprofondissement de la sensation
donne par la musique. Il sinsurge contre les ritournelles , ces longs
prludes et ces longs pisodes de symphonie . Marmontel croit lavenir
de lopra franais, sil parvient lart darrondir et de symtriser la
priode musicale ; mais les dbats entre Raguenet et Le Cerf de la
Viville aboutissaient dj ce genre de conclusion, dans les toutes
premires annes du xviiie sicle !
Pourquoi ignorer Rameau ? par prudence, pour ne pas revenir la
querelle des Bouffons, ou parce qualors, Rameau mort en 1764 est, bien
injustement, un peu oubli ? La gloire de Gluck commence seulement
simposer en France. Iphignie en Aulide est jou Paris en 1774, mais il est
vraisemblable que larticle a t rdig avant cette date, mme sil parat
en 1776. Marmontel songe essentiellement aux librettistes ; il juge probablement que ceux de Rameau, si lon excepte Voltaire, ont t mdiocres.
Il ne va pas tarder crire lui-mme des livrets pour Piccini, et Roland,
en 1778, obtiendra un triomphe qui sera utilis par les ennemis de Gluck.

LEncyclopdie mthodique. Musique

Lditeur Panckoucke publie une version remanie de lEncyclopdie, dite mthodique , cest dire en regroupant les articles par
matires et en faisant oprer des rvisions parfois considrables. Le

LAIR DANS QUELQUES DICTIONNAIRES DE MUSIQUE DU XVIIIe SICLE

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premier volume de ce qui concerne la musique parat en 1791, sous la

direction de Framery et de Ginguen. larticle Air il reproduit non
pas larticle de lEncyclopdie, ni celui du Supplment, mais larticle du
Dictionnaire de Musique de Rousseau (avec sa signature), aprs quoi il
place un long complment sign Suard.
Suard critique dabord larticle de Rousseau o il juge que la notion
d air y est vague et indtermine , ajoutant, comme une excuse :
rien nest plus difficile que de bien dfinir les termes dun langage aussi
imparfait que celui de la musique . Il objecte, en se rfrant Gluck,
quil existe des chants mesurs qui ne sont pas des rcitatifs, ainsi les
churs, et quon nappelle pas air les duos (ainsi celui dOrphe)
ni les trios (ainsi le trio de Didon) ; il souligne ce qui lui semble une
inconsquence de Rousseau qui parat dans cet article favorable
lharmonie, alors quil la condamne en gnral.
Larticle de Suard serait de peu dintrt, sil se contentait de
critiquer Rousseau. Il est intressant dans la mesure o il reflte un
progrs dans la connaissance de lHistoire de la musique, et o lon y sent
aussi en arrire plan des combats postrieurs ceux quavait connus
Rousseau.
Des perspectives historiques dabord expliquent que les progrs
successifs de la musique ont fait donner le mme nom des compositions trs diverses ; Suard voque lEuridice de Rinuccini et Peri ;
puis Scarlatti, Vinci, Pergolse ; aprs eux, prtend-il, on a dnatur les
airs dans des mlodies confuses . Suard voque aussi nos anciennes
chansons et les chants dglise, source de toute la musique
moderne .
ce rappel historique succde une analyse dtaille dun air de
lOlympiade de Mtastase et Pergolse, lair de Mgacls : Se cerco, se
dice . Suard juge que les vers de Mtastase ont t coups arbitrairement par les ncessits musicales, que les rptitions gtent tout ,
quenfin le da capo est pour le moins trange , puisquil semble
ramener le personnage son tat desprit initial, et donc nier lutilit de
lair. Suard critique, de faon, plus gnrale, la structure de lair divis en
deux parties avec une premire partie qui aboutit sur la dominante, et
une seconde qui permet le retour final sur la tonique ; cest monotone , et lon chante presque quatre fois la premire partie , et seulement une fois la seconde.
vrai dire, ces critiques ne sont pas trs neuves ; mais elles sont en
quelque sorte renouveles par ltat des querelles musicales qui opposent piccinistes et gluckistes. Un hommage ambigu est rendu aux Italiens :
ils ont cr lart [musical] mais ils nont pas su lappliquer aux grands
effets du thtre, parce quils nont jamais eu de vritable thtre . En
revanche, Gluck est clbr comme un homme de gnie .

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BATRICE DIDIER

Suard, comme Marmontel dans le Supplment, parle de lair davantage en librettiste quen musicien. Il a lu des ouvrages thoriques, et
critique Chastellux et son Essai sur lunion de la posie et de la musique
peut-tre parce quainsi il veut rpondre Marmontel et au Supplment qui en faisait lloge. Il tire du Trait du mlodrame une critique de
Jommelli ; il utilise la Philosophie de la musique de Saverino Mattei,
parce que, quoique italien, cet auteur se montre critique lendroit de
la musique de son pays.
travers ces divers articles, ce quils disent et ce quils taisent (ainsi
on remarque les silences significatifs autour de Rameau), transparat
donc lhistoire de la musique au xviiie sicle et son volution. vrai dire,
si lon regarde ces quelques articles Air que nous venons danalyser,
on est bien oblig de constater que seul Rousseau possde ce qui
semble ncessaire pour ce sujet une double comptence de librettiste
et de musicien, tandis que Brossard est seulement musicien, Marmontel
et Suard sont seulement librettistes. quoi sajoutent chez Rousseau
une sensibilit et un don dcriture quil est seul possder, et qui
sexprime dans larticle du Dictionnaire de musique, o il sest senti plus
libre et moins press par le temps que dans lEncyclopdie.
Batrice Didier
Paris, ENS Ulm