O POPULISMO E SUA HISTRIA: DEBATE E CRTICA1

(observao: manteve-se a numerao original das pginas)

Introduo
O populismo", como noo para explicar a poltica brasileira de 1930 a 1964, tornou-se uma das
mais bem-sucedidas imagens que se firmaram nas Cincias Humanas no Brasil. O ano de 1930 seria o
incio do "populismo na poltica brasileira"; 1945 marcaria rearranjos institucionais que teriam permitido
a sua continuidade na experincia democrtica; 1964, finalmente, significaria o seu colapso.
O sucesso da expresso, no entanto, no se limitou aos estudos universitrios, invadindo, da
mesma maneira, as pginas da imprensa e a linguagem cotidiana da populao. O poltico populista,
assim, surge como um personagem que agiria de m f, mentindo e enganando o povo, sobretudo nas
pocas de eleies, prometendo tudo e nada cumprindo. Quando uma mesma noo compartilhada por
intelectuais e professores universitrios, mas tambm por jornalistas e trabalhadores, muito difcil
investigar a sua origem na histria poltica do pas, repens-la e critic-la. Aceita como um dado, como
algo que , a expresso tornou-se, na cultura poltica brasileira, uma espcie de "senso comum", no
sentido elaborado por Antonio Gramsci.
Embora tenha sofrido mudanas de carter terico ao lonPg. 7
go do tempo, o "populismo", como categoria explicativa, teve a funo de responder a uma pergunta
inquietante: por que os trabalhadores manifestaram apoio a Getlio Vargas durante o Estado Novo e
quais as razes que os levaram, entre 1945 e 1964, a apoiar os lderes trabalhistas e votar no PTB? Em
torno da pergunta, formulaes de vrios matizes surgiram, sendo as mais disseminadas as que aludem
manipulao dos trabalhadores, sempre desviados de um caminho que se queria ideal, e a uma postura
antiestatal, sempre condenadora do Estado e vitimizadora da sociedade.
Mas, se o "populismo" teve uma funo, ele igualmente tem uma histria. Histria que,
retrospectivamente, teria sido confirmada pela prpria trajetria poltica do pas. As primeiras
formulaes sobre o "populismo" surgiram no contexto da democratizao de 1945. No entanto, as idias
que estabeleceram a noo naquela poca no se basearam em categorias tericas com respaldo
acadmico, mas, sim, procuraram fabricar imagens politicamente desmerecedoras do adversrio,
esforando-se para elaborar uma representao negativa daquele que se queria combater no decorrer da
prpria luta poltica. As elites liberais que perderam o poder em 1930, contrariadas com o
intervencionismo estatal na economia, o cerceamento do regionalismo poltico, os ataques tradio
liberal individualista, a elevao dos trabalhadores categoria de cidados e as arbitrariedades da
ditadura do Estado Novo, mas sobretudo assustadas com o movimento "queremista", passaram a explicar
o apoio dos assalariados a Vargas ressaltando a demagogia, a manipulao, a propaganda poltica, a
represso policial, entre outros fatores, sugerindo uma relao destituda de reciprocidade: o
Pg. 8
Estado, com Vargas, surgia como todo-poderoso, capaz de influenciar as mentes das pessoas; a sociedade
os trabalhadores em particular , amedrontada com a polcia e confundida pela propaganda poltica
estatal do DIP, era transformada em massa de manobra e, portanto, vitimizada. A partir da, e at 1964, as
oposies liberais, com amplo acesso aos meios de comunicao, delinearam, com maior nitidez,
imagens que aludiam cooptao poltica dos sindicatos, corrupo estatal e demagogia eleitoral,
todas patrocinadas pelos trabalhistas.
No entanto, em termos eleitorais e na capacidade de mobilizao, os petebistas cresciam ao longo
do tempo. Por essa poca, nos anos 50, algumas teorias, ainda sem grandes repercusses e restritas a
1

FERREIRA, Jorge (org.). O Populismo e sua histria. Rio de Janeiro: Civilizao Brasileira, 2000, p.
7-16

pequenos crculos intelectuais, interpretavam a poltica brasileira a partir da relao dual entre campo e
cidade, entre lderes carismticos e "massas". Massas, vale dizer, porque, a partir de critrios
estabelecidos por aqueles mesmos intelectuais, os trabalhadores "ainda" no tinham conscincia de sua
prpria classe. O "populismo", portanto, surgiu primeiro como uma imagem desmerecedora e negativa
do adversrio poltico, e somente depois como uma categoria explicativa de mbito acadmico.
Maro de 1964, no entanto, repercutiu com grande impacto entre a intelectualidade. Assim, as
teorias que circulavam timidamente na dcada de 1950 e incio dos anos 60 apropriaram-se daquelas
imagens pejorativas, tomando corpo e alcanando rpido sucesso. O "populismo", cuja lgica estava
entre o mundo rural e o urbano, ter-se-ia se baseado no controle e na cooptao dos trabalhadores, tendo
por cmplices cpulas sindicais elitistas sem maiores vnculos com as bases operrias. Desse
Pg. 9
modo, olhando para trs, tudo se encaixava na teoria com preciso: novo padro de acumulao,
inconsistncia das organizaes sindicais, personalismo poltico, camponeses sem tradies organizativas
que se tornaram operrios, esquerdas iludidas com o nacionalismo, trabalhadores esperando o sol e a
chuva dos lderes populistas. Sobretudo, na definio mais conhecida, o "populismo" teria a tendncia
irresistvel a trair. No entanto, como lembra Adam Przeworski, repetindo uma pergunta de Fernando
Claudin, "essa explicao exige uma outra: por que os trabalhadores seguiram tais lderes 'traidores'?" 2 A
pergunta nunca foi satisfatoriamente respondida, mas, seja como for, retrospectivamente a experincia
democrtica ps-45 somente poderia resultar em desastre e dificilmente, dizia a teoria, aconteceria de
outra maneira: maro de 1964 teria significado o colapso do "populismo".
Um cenrio de "populistas" e "pelegos", eis a imagem que temos da poltica brasileira entre 1930
e 1964. Formulada pelas oposies liberais, ela foi apropriada pela teoria, e esta, por sua vez, reforou a
prpria imagem, sedimentando, na dimenso imaginria de geraes de alunos de cursos de nveis mdio
e superior na rea de cincias humanas, a idia de que teria existido um "populismo na poltica
brasileira". Assim, personagens de diferentes tradies polticas foram reduzidos a um denominador
comum: lderes trabalhistas como Getlio Vargas, Joo Goulart, Leonel Brizola e at mesmo Miguel
Arraes perfilaram-se ao lado de polticos regionais paulistas, como Adhemar de
Pg. 10
Barros e Jnio Quadros; de um general andino, como Eurico Dutra; de um udenista golpista, como
Carlos Lacerda; e de uma figura ainda mal estudada, como Juscelino Kubitschek. Aps 1964, o prprio
general-presidente Joo Figueiredo igualmente entrou no rol, segundo algumas anlises. Alm do
desconhecimento das peculiaridades e da anulao de historicidades, projetos polticos que fincaram
tradies polticas, e que ainda hoje re manifestam na sociedade brasileira, como o trabalhismo petehista
e o liberalismo udenista, dissolvem-se e confundem-se em um mesmo rtulo: tratar-se-ia do "populismo".
Em fins dos anos 70, um novo acontecimento impactante. No ABCD paulista, os operrios
patrocinaram grandes greves e questionaram o poder dos militares. Lula, bastante crtico, no poupou o
passado. Entre diversas afirmaes negativas sobre a poltica brasileira anterior a 1964, disse que a CLT
era o AI-5 dos assalariados. A teoria do "populismo", assim, tomou novo flego. Agora, saudaram as
esquerdas e diversos estudiosos, haveria operrios conscientes de sua classe; agora, teramos um "novo"
sindicalismo, bem diferente do "velho"; agora, teriam Nttrgido lideranas que, sadas da prpria classe,
fundaram um partido de trabalhadores e no para os trabalhadores.
No foi casual, assim, que por essa poca muitos passassem a estudar o movimento operrio na
Primeira Repblica, os anarquistas em particular. Ambos, libertrios no passado pr-1930 e operrios do
ABCD paulista ps-1978, surgiam como atores combativos, sem iluses com as "ideologias dominantes"
e, sobretudo, imbudos de prticas autonomistas. A Histria, portanto, teria retomado o seu rumo,
desviada que fora at ento pelos polticos populistas e sindicalistas pelegos. Entre 1930 e
Pg. 11
2

Adam Przeworski. Capitalismo e social-democracia. So Paulo, Companhia das Letras, 1989, p. 15

1964, um interregno lastimvel, os trabalhadores, sabe-se l por qu, teriam sido seduzidos pelos
trabalhistas, traidores por definio, e pelos comunistas, autoritrios por profisso.
Com o fim do regime militar, pensava-se, a poltica brasileira finalmente entraria em outro patamar, mais
elaborado. Afinal, o "populismo", ficara comprovado, teria entrado em colapso desde muito tempo. O
autoritarismo de direita tambm se esgotara. No mais haveria espaos para lderes salvacionistas,
verborrgicos, manipuladores, demaggicos. O momento histrico seria o dos partidos, das instituies,
das idias polticas consistentes. A prpria classe trabalhadora mais avanada do pas, no ABCD paulista,
recusando o passado "pelego-populista", dizia-se na poca, surgiu no cenrio nacional como sujeito poltico. Mas, para assombro daqueles preocupados com a questo democrtica, eis que surge, vitorioso na
primeira eleio presidencial com a redemocratizao, um personagem sem partido, histrinico,
autoritrio, arrogante e manipulador de imagens, que se dirige no classe trabalhadora ou sociedade
civil organizada, mas, sim, ao que chamava de "minha gente".
O choque, sem dvida, no foi pequeno. Era preciso repensar a poltica brasileira, reavaliar as
teorias e reler a bibliografia com outros olhos. Alguns insistiram em reafirmar a teoria do "populismo".
Tratar-se-ia, agora, no de um perodo delimitado e datado, mas, sim, de uma verdadeira maldio na
poltica do pas. As tradies teolgicas, messinicas, escravistas, da colonizao portuguesa, entre outras
mazelas milenares, ter-nos-iam condenado, quase de maneira irreversvel, a conviver com este tipo de
gente. A prova maior seria que o neoliberalismo dos anos 90 no passaria, na verdade, de um
"neopopulismo".
Pg. 1 2
A noo de "populismo" tornou-se to elstica e, de certo modo, a-histrica, que passou a explicar
tudo e, como ocorre nesses casos, a explicar muito pouco.
Outros intelectuais recusaram a maldio do "populismo" e procuraram alternativas. Muito
contriburam para isso as abordagens afinadas com a histria cultural, com a nova histria poltica e com
a histria social inglesa E.P. Thompson em particular. Aos poucos, uma vertente da historiografia
brasileira, influenciada por reflexes revisionistas, recusou a imagem, tio solidificada, do "populismo na
poltica brasileira".
A histria poltica brasileira entre 1945 e 1964 ainda est para ser construda. A sociologia, em um
momento, e a cincia poltica, em outro, muito contriburam para o avano do conhecimento daquela
temporalidade. Os historiadores, por sua vez, durante muito tempo alimentaram desconfianas em estudar perodos mais recentes. Atualmente, contudo, superando as suas prprias dificuldades, passaram a
enfrentar, como muitos definem, a histria do tempo presente. No entanto, o que temos sobre o perodo
uma histria ainda a ser resgatada, contada e interpretada. Mesmo hoje, se retomarmos aquela pergunta
inconveniente por que os trabalhadores apoiaram Vargas e, mais tarde, os trabalhistas? , as
respostas, muito possivelmente, se repetiro: manipulao poltica, propaganda estatal, doutrinao das
mentes, conscincias desviadas, controle operrio, pelegos sindicais, camponeses que vestiram macaco,
demagogia populista, cegueira nacionalista dos comunistas, tradies messinicas, resqucios
sebastianistas e, at mesmo, totalitarismo. Trata-se de explicaes frgeis e de difcil Nus tentao terica
e emprica. Todas, no entanto, ajudam a
Pg. 1 3
compor a expresso "populismo", que, como um "senso comum" gramsciano, continua a freqentar o
vocabulrio poltico brasileiro. Afinal, quem se desvia de um caminho previamente estabelecido como
"no-populista" s pode ser, obviamente, um "populista".
Esta coletnea tem objetivos diversos e plurais, embora obedientes a um eixo comum: discutir,
criticamente, a noo de "populismo" como categoria explicativa. Assim, Angela de Castro Gomes
acompanha a trajetria do conceito na produo acadmica da histria e das cincias sociais no Brasil,
identificando as principais propostas elaboradas para conformar a categoria na experincia poltica
brasileira, situando alguns contextos, textos e autores, alm de apontar questes centrais para um debate
que se prolonga at hoje. Eu mesmo, em meu artigo, procuro demonstrar que a noo de "populismo"
tem uma histria, e estabeleo os diversos momentos de sua formulao, bem como relaciono as

condies de sua produo com a prpria histria poltica do pas, ressaltando, ainda, enfoques alternativos. Maria Helena Rolim Capelato, alm de criticar as generalizaes que apontam para um
"populismo na Amrica Latina", centra a discusso na validade do conceito de "populismo" pelos
historiadores que, atualmente, se voltam para o estudo do peronismo e do cardenismo. Luclia de
Almeida Neves, interpretando as propostas e a atuao do PTB entre 1945 e 1964, argumenta que o
trabalhismo, ao longo dessa temporalidade, elaborou um programa de reformas sociais e um projeto de
cidadania bastante especfico, no qual se mesclaram elementos da social democracia e do
assistencialismo estatal. Embora diversificado e apropriado por organizaes da sociedade civil, o
Pg. 1 4
trabalhismo orientou-se por um eixo, por uma estrutura dorsal nacionalista, distributivista e
desenvolvimentista, permitindo a constituio de um projeto para o pas, marcado por forte solidariedade
social.
As anlises sobre o sindicalismo mereceram um destaque especial. Afinal, a imagem de
trabalhadores destitudos de capacidade associativa, conscincia e combatividade tornou-se um dos
pilares de sustentao do assim chamado, pejorativamente, "sindicalismo populista" ou "velho", como
queiram. Desse modo, Francisco Teixeira da Silva e Hlio da Costa, em texto conjunto, e bastante
instigante, analisam trabalhos relativamente recentes a partir de suas inflexes terico-metodolgicas,
sistematizando criticamente as suas contribuies conceituais e empricas, preocupando-se, ainda, com a
histria dos trabalha-dares e suas experincias vivenciadas nos seus prprios termos, ou seja, em sua
cultura, expectativas e histria, sem dilu-las em categorias apriorsticas e demirgicas. Igualmente
preocupadas cm criticar interpretaes que insistem no carter "desviante" do movimento sindical na
experincia democrtica de 1945 a 1964, Elina Pessanha e Regina Morel, tambm em texto conjtrnto,
apresentam, em uma perspectiva comparativa, duas experincias sindicais representativas do
sindicalismo no Rio de ,paneiro: a dos trabalhadores da Companhia Siderrgica Naciorr:rl-CSN, ento
empresa estatal, e a dos operrios navais de v.rios estaleiros pblicos e privados da Baa da
Guanabara. Etti oposio aos argumentos que atribuem uma excessiva poi tizao das cpulas sindicais
no perodo, as autoras analisaiu, por um lado, a abrangncia do trabalho poltico das lideranas em sua
relao com as bases, e, por outro, a construo
Pg. 1 5
de uma "cultura de direitos", configurando uma situao de cidadania at ento sem precedentes na
histria do pas. Por fim, Daniel Aaro Reis Filho defende que, no Brasil, o trabalhismo se afirmou como
uma corrente autntica do movimento das classes trabalhadoras, estabelecendo uma tradio, nomeada
pelo autor de nacional-estatismo. A derrota do projeto em 1964, no entanto, permitiu que socilogos e as
esquerdas, em busca de bodes expiatrios, formulassem a imagem do populismo e seu colapso, embora,
anos mais tarde, com o esgotamento do regime militar, o trabalhismo ressurgisse em correntes diversas, a
exemplo do PDT e do prprio PT, com a retomada do programa nacional-estatista.
Os propsitos da coletnea, portanto, so os de rever e questionar interpretaes aceitas como
consensuais, recusar e criticar as ortodoxias, antigas ou mais recentes, alargar e aprofundar a discusso
sobre abordagens alternativas, conhecer e compreender, sob outros enfoques, o passado recente deste
pas. Enfim, resgatar a histria e debater a noo de "populismo na poltica brasileira", que, nesta
coletnea, como diz Angela de Castro Gomes, passa de pedra a vidraa, embora saibamos que o gato
ainda tem muitas vidas a consumir.
Jorge Ferreira
Pg. 1 6