GUIA ELECTRICIDAD BASICA

Introduccin:
El automvil dispone de una serie de componentes elctricos agrupados por
circuitos e interconexiones por medio de una instalacin elctrica. Los
circuitos elctricos transforman la energa elctrica en otras clases de energa
(mecnica, calorfica, qumica, etc.), segn las necesidades requeridas.
El funcionamiento de los circuitos elctricos est regido por una serie de leyes
fundamentales que es preciso conocer o asimilar despus con facilidad el
funcionamiento
de los diversos componentes elctricos
utilizados
en automviles y las transformaciones de energa que en ellos se producen. En
esta gua se estudiarn los conceptos bsicos de electricidad y las leyes
fundamentales.
1. Equipo elctrico del automvil.
Los automviles actuales estn provistos de un gran nmero de aparatos cuyo
funcionamiento se produce gracias a la transformacin de la energa elctrica en otra
clase de energa (mecnica, calorfica, qumica, etc.), emplendose componentes de
los ms variados tipos, que se realizan las funciones ms diversas, en beneficio de
una mayor seguridad en los vehculos y mejor confort de los pasajeros.
El conjunto de todos los mecanismos que funcionan utilizando la energa elctrica
forman el llamado equipo elctrico del automvil, que para su estudio se dividen en
partes denominadas circuitos. Una divisin de las muchas que podran hacerse,
establece los siguientes circuitos: arranque, carga, encendido, alumbrado, maniobra y
accesorios. De ellos, los tres primeros estn ntimamente ligados al funcionamiento del
motor.
Cada uno de los circuitos enumerados tiene una misin concreta que realizar y para
ello dispone de un determinado nmero de aparatos, situados en los ms diversos
lugares del vehculo y a los que es preciso hacer llegar energa elctrica, para lo cual
se conectan por medio de una instalacin elctrica, en la que los rganos de mando
van situados en su mayor parte en el habitculo y al alcance del conductor para su
gobierno.

El circuito de arranque comprende todos los mecanismos que harn poner en marcha al
motor del vehculo. El de carga tiene la misin de proporcionar la energa elctrica
suficiente para abastecer a todos los dems circuitos. El de encendido sirve para que
realice la explosin de la mezcla de aire y gasolina en el motor y pueda funcionar por s
solo. El alumbrado se utiliza para iluminar la calzada por la que circula el vehculo de
noche y sealizarlo en ella. El de maniobra gobierna los sistemas de sealizacin que
utiliza el vehculo en la marcha. El de accesorios comprende los distintos aparatos que
hacen ms cmoda la conduccin del automvil.
2. Estructura Atmica de la materia.
La electricidad est ntimamente ligada a la estructura de la materia, dado que ella
contiene las cargas elctricas propiamente dichas, por medio de las cuales es posible
obtener los diferentes fenmenos.
La materia se define como toda sustancia dotada de masa que ocupa un espacio. Est
constituida por minsculas partculas unidas entre s, cada una de las cuales est
formada por varias molculas y, stas a su vez, por varios tomos.
Los tomos de cualquier sustancia son las partculas ms pequeas en las que puede
descomponerse. Si los tomos que forman una molcula son iguales, tenemos un
elemento; mientras que si son diferentes, lo obtenido es un compuesto. Cada elemento
se caracteriza por sus tomos, que son distintos a los otros elementos en cuanto a
su estructura se refiere. Existen 103 elementos simples definidos en la actualidad,
aunque hay algunos ms en proceso de clasificacin, de lo cual deducimos que hay
otros tantos tomos diferentes.
Cada uno de los tomos de cualquier elemento est compuesto por una parte central
Llamada ncleo, formado por protones y neutrones (figura 2), y otra llamada
corteza, ocupada por una serie de minsculas partculas llamadas electrones, que
estn en continuo movimiento alrededor del ncleo, siguiendo rbitas circulares y
elpticas. Esta capa externa confiere al tomo sus propiedades qumicas y elctricas. La
estructura del tomo recuerda, pues, un sistema solar. Donde el ncleo es el sol y sus
electrones los planetas.
F

Figura 2. Estructura del tomo.

Los electrones estn provistos de una carga elctrica negativa, mientras que los
protones tienen carga positiva. Los neutrones no poseen carga elctrica alguna y actan
como aglomerante de los protones que, dada su carga elctrica, tienden a repelerse
entre ellos. Entre los protones y los electrones existen fuerzas de atraccin que
ligan el conjunto del tomo.
En la figura 3 se ha representado un tomo de
cobre, cuyo ncleo contiene 29 protones y 35
neutrones. Alrededor del ncleo hay 29 electrones en
diferentes rbitas. Como cada protn tiene una carga
positiva, cada electrn una negativa y stas son iguales
en magnitud, el tomo resulta neutro de carga exterior.
Como la materia est formada por tomo, resulta
asimismo neutra.
Los electrones estn emplazados en distintos niveles
de energa siguiendo un orden, lo que caracteriza al

tomo de un elemento determinado, pudiendo

diferenciar de los otros elementos. As est constituido
el sistema peridico de los elementos.
Figura 3
El primer nivel de energa est ocupado por dos electrones que siguen rbitas
circulares. Estos electrones estn muy ligados al ncleo, debido a que las fuerzas
elctricas de atraccin entre protones y electrones son grandes, pues este nivel de
energa es muy cercano al ncleo.
El segundo nivel de energa contiene 8 electrones ms, que siguen rbitas circulares y
elpticas (aunque no se haya representado as en la figura). Las fuerzas de atraccin
entre el ncleo y los electrones de este nivel es, pues, mayor que la del anterior.
El tercer nivel de energa contiene 18 electrones siguiendo rbitas circulares elpticas,
y el ltimo nivel est ocupado, en este caso, por un solo electrn ligado muy dbilmente
al ncleo, lo que le confiere al tomo de cobre sus especiales caractersticas de
conduccin elctrica.

Los electrones en un tomo se distribuyen de manera que su energa sea mnima, es

decir, situndose en los niveles ms bajos pero respetando siempre una determinada
cantidad mxima de ellos en cada nivel. Cundo una capa o nivel esta completa, los
electrones estn muy ligados al ncleo y es muy difcil desprenderlos de las rbitas. Por
el contrario, cundo la ltima capa no est completa, como en el caso del cobre, sus
electrones, llamados electrones de valencia, tienen una gran movilidad y pueden ser
sacados de sus rbitas sin gran dificultad. Por ello tambin se les llama electrones libres
y, en los cuerpos o elementos formados por estos tomos, los electrones libres (de la
ltima capa) estn movindose continuamente, pasando de un tomo a otro contiguo
(figura 4). La rbita que deja libre un electrn es inmediatamente ocupada por otro, pues
el tomo, que desequilibrado al tener un electrn menos que tiende al equilibrio para
volver a ser neutro, atrayendo otro electrn libre del tomo ms cercano para
conseguirlo.
Si un tomo pierde un electrn sin posibilidad de recuperarlo (puede lograrse por
medios qumicos, por ejemplo) queda convertido en un in positivo, en este caso, y su
estado ya no es neutro, el existir un desequilibrio de cargas. Si lo gana ocurre lo
contrario.

3. Cuerpos conductores y aislantes.

Atendiendo a la estructura de sus tomos, los elementos o los cuerpos pueden ser
conductores o aislantes. Todos los fenmenos que estn relacionados con la conduccin
elctrica tienen lugar en la periferia exterior de la envoltura y entre los tomos.
Los cuerpos formados por tomos, cuya ltima capa est ocupada por uno o dos
electrones (no est completa), son los llamados conductores. El cuerpo resulta ms
conductor, cuando ms electrones libres tenga en total, y estn menos ligados stos al
ncleo (rbitas alejadas). De ello resulta que son conductores todos los metales, en los
cuales, el electrn solitario del estrato exterior o los dos electrones en otros casos
estn ligados de forma muy dbil al ncleo, movindose libremente a travs de la
textura metlica. Los cuerpos conductores permiten el movimiento de los electrones a
travs de ellos y, si les aplicamos una fuerza de origen elctrico, podemos
conseguir un flujo de electrones llamado corriente elctrica. De entre los metales
destacan como buenos conductores, la plata, el cobre y el aluminio, todos ellos con un
solo electrn en su ltima capa.
Los cuerpos formados por tomos cuya capa externa est completa o faltan uno o dos
electrones para completarla son los llamados aislantes. En ellos, los tomos retienen
fuertemente a sus electrones que, de esta forma, tienen muy poca movilidad, por
cuya causa resulta difcil su desplazamiento a travs del cuerpo y, en consecuencia,
existe una gran dificultad para conseguir un flujo electrnico. Cuando se aplican
fuerzas elctricas muy grandes, puede conseguirse una corriente electrnica a travs
del cuerpo, debido a que se rompe la estructura atmica. Por esta causa, ninguna
sustancia es aislante perfecto, pero en la prctica se comportan como tales muchas de
ellas, como la porcelana, el vidrio, el caucho, etc.
Hay sustancias que tienen propiedades intermedias entre las dos clases
mencionadas. En ellas, la cantidad de electrones libres depende de determinados
factores, como
calor,
luz,
composicin qumica, etc. Estas sustancias son
semiconductoras y resultan conductoras en unas determinadas condiciones y aislantes
entre otras. Son semiconductores el germanio, el silicio, el selenio, etc.
La conductividad de un material guarda estrecha relacin con las caractersticas de
sus tomos, siendo decisivas, tanto la estructura del tomo individual, como la accin
combinada de todos ellos.

4. Corriente Elctrica.
En un conductor, donde en condiciones normales los electrones libres se mueven
en todas direcciones, es posible obtener un movimiento ordenado de los mismos,
o sea, un flujo de electrones en una determinada direccin.
Si conectamos una pila a este conductor, como indica la figura 4, sus electrones libres
sufren un empuje elctrico debido a la pila, de tal forma que se desplazan a travs del
conductor, originndose una corriente elctrica. El flujo electrnico est dirigido hacia el
polo positivo de la pila, como si los electrones del conductor sufrieran una repulsin
desde el polo negativo; es decir, el primer electrn A sufre un empuje que lo hace
desplazarse hasta B, sacando a este electrn de su rbita para ocuparla l, mientras
que el electrn B hace lo propio con el siguiente y, as sucesivamente, hasta que el
ltimo de los electrones del conductor es sacado de su rbita y del cuerpo
conductor, entrando por el otro extremo a ocupar el lugar vaco dejado por el electrn A.
Vemos, por tanto, que para obtener el movimiento de un electrn, es necesario que
otro ocupe su lugar, luego en un conductor hay siempre el mismo nmero de
electrones y, si sale uno por un extremo, entra otro por el opuesto.

Figura 4. Flujo de electrones a travs de un conductor.

Antiguamente se supona que las partculas eran cargas de signo positivo,
denominndose corriente elctrica al movimiento de estas cargas. Actualmente se sabe
que no es as, pero se sigue considerando que la corriente elctrica se establece de
positivo a negativo (sentido tcnico de la corriente), mientras la corriente elctrica
(movimiento real de los electrones) est dirigida de negativo a positivo.
Considerando todo lo anterior, podemos formular una definicin de corriente elctrica
y diremos que el movimiento ordenado de los electrones que han sido desplazados de
sus rbitas mediante la aplicacin de una fuerza elctrica. Se puede asegurar que la
corriente elctrica es el movimiento ordenado de los electrones a travs de un
conductor.
Cuando la fuerza elctrica est aplicada de una manera constante y siempre en el
mismo sentido la corriente obtenida se llama continua, pues los electrones circulan
ininterrumpidamente y de manera continua por el conductor. Cuando la fuerza elctrica
cambia constantemente de sentido de aplicacin, el efecto obtenido es una corriente
alterna. Los electrones son empujados en un sentido unas veces y otras en el contrario,
debido al cambio de sentido de la fuerza aplicada.
La figura 5 muestra la representacin grfica de una corriente continua y otra
alterna. En la primera, la lnea horizontal a la altura de 12 voltios indica el
establecimiento de la corriente y la de cero voltios corte de la misma en el circuito.
La grfica correspondiente a la corriente alterna muestra una variacin de la misma
en el tiempo, aumentando y disminuyendo progresivamente y cambiando de sentido
peridicamente. Una evolucin completa como la representada en la figura se
denomina ciclo y el nmero de e que se produce en un segundo es la frecuencia de la
corriente.

Figura 5. Representaciones grficas de la corriente elctrica.

5. Circuito elctrico.
Se llama circuito elctrico al conjunto de elementos necesarios para que se
establezca una corriente elctrica. Un circuito elctrico tiene mucha similitud con
uno de agua. Veamos un ejemplo:
Supongamos dos recipientes con agua
(fig. 6) unidos por sus partes inferiores y que
se encuentran a distinto nivel, tal como se ve
en la figura. Entre ellos hay una diferencia de
nivel gracias a la cual, cuando se abre la
llave de paso, el agua pasa del depsito 1 al
2, hasta que los niveles de ambos sean
iguales, es decir, hasta que no exista
diferencia de nivel.
Esto mismo ocurre en un circuito elctrico
(fig. 7), en el cual se dispone de un
generador, en el que existe una diferencia de
Fig. 6
Analoga
potencial elctrico entre sus bornes (d.d.p.) y
que est unido a un receptor (en este caso
hidrulica
una lmpara) mediante hilos conductores.
Al cerrar el interruptor se establece una corriente elctrica en el circuito y los electrones,
empujados la fuerza elctrica del generador, se movern a travs del circuito.

Figura 7. Circuito elctrico elemental.

Existen pues, en todo circuito elctrico, un generador, un receptor, un interruptor, un
camino de
ida y otro de vuelta. Al cerrar el interruptor, la corriente elctrica recorre todo el circuito
hasta que la diferencia de potencial entre los bornes del generador sea cero. En el
momento en que se abra el interruptor, el circuito queda cortado, pues los electrones
no pueden saltar por el aire, que es aislante.
En los circuitos elctricos suele disponer, adems, un fusible, que es un hilo de
plomo de un grosor calibrado de tal manera que, al pasar una cantidad excesiva de
electrones se calienta y quema, quedando interrumpido el circuito. Se coloca el fusible
generalmente en el camino de ida.
En los automviles, el circuito
elctrico no es exactamente el
explicado; aqu el camino de vuelta
es la parte metlica del coche,
llamada masa. Con esta disposicin
queda el circuito como muestra la
figura 8, con la ventaja de ahorrar
el cable que constituye el camino de
vuelta.
Figura 8. Circuito elctrico de automvil.

Cuando en un circuito elctrico se realiza un contacto indebido de un conductor de

ida con otro de vuelta, se dice que se ha producido un cortocircuito, siendo sus efectos
muy perjudiciales, como ya se ver. En la figura 9 se representa grficamente un
cortocircuito. Los electrones en este caso son desviados en el punto A, desde un borne
del generador al otro (circuito ms corto) sin pasar por la lmpara.

Figura 9. Cortocircuito.
La existencia de corriente elctrica en un circuito se conoce por los efectos que
produce. La energa elctrica es transportada por medio de los hilos conductores a
travs de todo el circuito para ser transformada en el receptor en otra clase de
energa, como puede ser calorfica, luminosa, mecnica de movimiento, qumica, etc.
6. Magnitudes Fundamentales.
Las leyes que rigen el funcionamiento de los circuitos elctricos estn ligadas por
una serie de magnitudes fundamentales, de las que destacaremos las siguientes:
a) Intensidad de la corriente.
En un circuito elctrico puede haber mucha o poca corriente elctrica, segn que
pasen por l muchos o pocos electrones por segundo. Se llama intensidad a la cantidad
de corriente elctrica que circula por un conductor en la unidad de tiempo. Su unidad de
medida es el amper. La intensidad de la corriente elctrica corresponde en el circuito
hidrulico, a la cantidad de agua que pasa de un depsito a otro en un tiempo unidad,
es decir, el caudal. Como submltiplos del amperio se utilizan el mili amper (1mA =
-6
0,001A o 1A = 1000mA) y el micro amper (1A = 10 A 1A =
1.000.000A).
El aparato capaz de medir la intensidad de una corriente elctrica se llama
ampermetro y se conecta en el circuito en serie (fig. 11), es decir, de manera que la
corriente elctrica pase en su totalidad por l.
Tomando como referencia un punto cualquiera de un circuito elctrico, la cantidad de
electricidad Q (carga elctrica) que pasa por este punto es: Q = I x t, siendo I la
intensidad de corriente y t el tiempo en segundos. Al producto entre I y t se le llama
cantidad de electricidad y se mide en coulomb. Cuando se establece una corriente de
un amperio, la cantidad de electricidad que pasa por el circuito en cada segundo es de
un culombio, de lo que puede deducirse que:

I=
t

Figura 10

El amper/hora es un mltiplo del culombio y representa la cantidad de electricidad

que pasa por un conductor recorrido por la corriente de un amperio durante una hora.
Un amper-hora equivale a
3.600 coulomb.
b) Tensin.

Hemos visto que para hacer circular a los electrones a travs de un circuito, es
necesaria una fuerza elctrica (fuerza electromotriz) que los empuje. A esta fuerza se la
llama tensin o diferencia de potencial y, tambin, en el lenguaje de taller voltaje.
Tomando como referencia el sistema hidrulico de la figura 11, la diferencia de nivel
(h) entre los depsitos A y B origina diferentes presiones del agua encerrada en ellos,
de manera que al abrir la llave de paso, la mayor presin existente en el depsito A
obliga a pasar el agua hacia el depsito B, hasta que se igualen las presiones (cuando
no exista diferencia de nivel).
Si se quiere obtener una circulacin constante del agua, es necesario mantener la
diferencia de nivel entre los depsitos, lo cual puede conseguirse bombeando el agua
que llega al depsito B, para hacerla regresar por otro camino (de vuelta) al depsito A.
La bomba en este caso realiza un trabajo manteniendo la diferencia de nivel.
De manera semejante, en un circuito elctrico es necesario mantener la diferencia
de potencial aplicada al circuito (por medio del generador) para conseguir que siga
circulando la corriente elctrica, pues en el momento en que no exista diferencia de
potencial, cesa la corriente. El trabajo necesario para mantener la d.d.p. lo realiza el
generador, que produce una fuerza electromotriz gracias a la cual aparece la d.d.p.
entre sus bornes y, debido a ello, los electrones del circuito son empujados por el
borne de mayor potencial y atrados por el otro, producindose el movimiento de los
mismos a travs del circuito, desde el punto de mayor potencial al de menor.

Figura 11. Analoga hidrulica de la tensin elctrica.

Los generadores son, por tanto, capaces de producir energa elctrica. Entre los
diferentes tipos destacaremos:

Pilas: Transforman la energa qumica en elctrica.

Acumuladores: Reciben energa elctrica que
transforman en
qumica,
mantenindola
acumulada,
para
ms
tarde deshacer
la
transformacin y devolver otra vez energa
elctrica.
Generadores: Transforman la energa mecnica de
rotacin en energa elctrica.
La unidad de medida del potencial elctrico o
tensin es el volt. Como mltiplos y submltiplos se
usan: el mega volt
(lMV = 1.000.000 V), el kilovoltio (lKV = 1.000 V),
el mili volt (1mV = 0,001 V 1V = 1.000 volt) y el
micro volt
(lV = 0,000001V o 1V = 1.000.000V).
Figura 12. Conexin del voltmetro.
El aparato capaz de medir la tensin se llama voltmetro y se monta en derivacin con
el circuito cuya d.d.p. Aplicada se quiere conocer (fig.12). Dicho de otra forma, los
bornes del voltmetro deben unirse a los dos puntos entre los que existe la d.d.p.

c) Resistencia.
Se llama resistencia elctrica a la oposicin que presenta un cuerpo al paso de la
corriente elctrica; es decir, la dificultad que encuentran los electrones para
desplazarse en el seno del conductor. Su unidad de medida es el Ohm (). Como
mltiplos se emplean el kilo ohm (K) y el mega ohm (M), y como submltiplo el
micro ohm (). La resistencia elctrica puede ser medida por medio de un ohmmetro
u hmetro.
La resistencia de un conductor es tanto mayor cuanta ms longitud tenga y menor sea
su seccin. Tambin es evidente que cuanto mayor sea el nmero de electrones libres de
una sustancia menor es su resistencia elctrica, puesto que los electrones pueden
desplazarse con mayor facilidad por ella; luego la resistencia depende tambin del tipo
de material de que est fabricado el conductor. Dicho de otra forma, la resistencia
elctrica de un conductor es directamente proporcional a su longitud e inversamente
proporcional a su seccin, dependiendo tambin de un factor () llamado resistividad del
conductor, que expresa, de alguna manera, el nmero de electrones libres que posee, es
decir, su estructura atmica, o lo que es igual, la clase de sustancia de que est hecho
este conductor.
La expresin matemtica es la siguiente:
R=

_x l
s

Donde R es la resistencia en ohm; l, la longitud en metros; s, la seccin en milmetros

cuadrados;
y ; la resistencia especfica o coeficiente de resistividad del material conductor.
La resistividad del cobre empleado en instalaciones elctricas en el automvil es de
0,017
2
mm /m, mientras que la del aluminio es 0,029.
La resistividad de las sustancias vara con la temperatura. Las lmparas de
alumbrado, cuando alcanzan su temperatura de funcionamiento (aproximadamente
2.500 C), tienen una resistencia especfica unas diez veces mayor que en fro y esto es
debido a que el calor hace que las molculas de los cuerpos se encuentren en constante

movimiento, siendo su vibracin tanto ms rpida cuanto mayor es la temperatura, lo

cual dificulta el desplazamiento de los electrones en el interior del cuerpo conductor
cuando su temperatura se eleva. Lo contrario ocurre cuando el cuerpo se enfra, hasta
tal punto, que a temperaturas del cero absoluto (-273 C), la resistividad del cobre y
otros metales es nula, debido a que sus molculas no tienen ningn movimiento a esta
temperatura, lo cual facilita el desplazamiento de los electrones de unas rbitas a otras
cercanas.