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E. NAVARRETE
CAPTULO # 1
INTRODUCCIN A LA PALEONTOLOGA
1.1. PALEONTOLOGA
1.1.1. Conceptos
Etimologa de la palabra Paleontologa: Palaios = antiguo Ontos = ser, lo que es
Logos = razn, tratado
De acuerdo con la etimologa la Paleontologa es:
El conjunto de conocimientos o ciencia que estudia los seres antiguos o que existieron
en el pasado
La ciencia encargada de estudiar a los seres orgnicos que existieron en el pasado
El concepto de Paleontologa moderno es el siguiente:
La ciencia que se ocupa de reconstruir sobre la base de los fsiles las caractersticas
fisiolgicas y morfolgicas de los organismos del pasado, sus relaciones con el medio
que habitaron y las leyes que rigieron su existencia y desarrollo.
1.1.2. Relaciones
La Paleontologa se encuentra relacionada con la Biologa y la Geologa (Figura 1.1):
La relacin entre Paleontologa y Biologa es ntima, diferencindose solo en los
mtodos por las limitaciones impuestas por el estado de conservacin de los fsiles.
La relacin entre la Geologa y Paleontologa se establece a travs de la Geologa
Estratigrfica o Estratigrafa.
1.2. FSILES
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1.2.1. Concepto
Los fsiles son los objetos en que los paleontlogos basan, fundamentalmente, todas las
observaciones y conclusiones (Figura 1.2).
Etimolgicamente proviene del latn Fodere (cavar y excavar) fossilis (obtener
excavando).
Fsil es todo resto o impresin de un organismo que vivi en pocas geolgicas
pasadas, as como cualquier otro indicio de su existencia que se haya conservado en la
corteza terrestre.
Fsil es todo registro de la anatoma interna o externa de un organismo o cualquier
resto producto de la actividad orgnica que existi en el pasado.
Figura 1.2. Fsiles: Invertebrados primera fila. Microfsiles segunda fila. Vertebrados
tercera fila. Plantas y Huellas cuarta fila (Tomados de pginas WEB de INTERNET).
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Se consideran fsiles a organismos que existieron hasta el Pleistoceno o sea hasta hace
unos 11.000 aos. Este lmite es un tanto arbitrario ya que para que la fosilizacin ocurra
no es necesario que haya ocurrido esta cantidad de tiempo.
1.3. FOSILIZACIN
1.3.1. Concepto
Fosilizacin es el conjunto de fenmenos fisicoqumicos por los cuales un organismo
pasa al estado fsil.
El proceso de fosilizacin supone una serie de transformaciones qumicas que
reemplacen los compuestos orgnicos del ser muerto por otras sustancias naturales (Ej.:
calcita, slice, pirita)
1.3.2. Condiciones
Para que un organismo fosilice deben haberse presentado en la Naturaleza una serie de
condiciones que tienen que ver con:
1.3.2.1. Naturaleza del organismo
Son raros los casos en que todo el organismo fosiliza. Por lo general, solo las partes
duras se conservan, ya que las blandas sufren una rpida descomposicin.
Las partes duras de los organismos estn constituidas por esqueletos y otras
estructuras de diversa naturaleza. Los esqueletos pueden ser internos
(endoesqueletos) o externos (exoesqueletos) (Figura 1.3) y sirven para:
proteger las partes blandas
dar rigidez al cuerpo
proporcionar a los msculos una superficie de adherencia.
evitar la evaporacin de los fluidos internos.
Los compuestos qumicos que intervienen en la formacin de partes duras pueden ser
de origen orgnico o inorgnico. Los compuestos orgnicos ms comunes son:
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Celulosa (C6 H10 O5) compone la madera de los vegetales asociada con lignina,
los tunicados, etc.
Quitina es una protena con escaso contenido de azufre y es caracterstica de los
artrpodos.
Esponjina es una sustancia protenica de composicin parecida a la quitina y
constituye las espculas de ciertas esponjas.
Tectina es otra sustancia protenica de composicin parecida a la quitina y forma
el caparazn de ciertos foraminferos.
Queratina es una sustancia protenica que constituye uas, pelos y cuernos en los
mamferos y plumas en las aves.
Los compuestos inorgnicos ms comunes son:
Slice (SiO2) es una sustancia que favorece a la fosilizacin y se presenta
frecuentemente entre vegetales y animales inferiores.
Carbonato de calcio (CaCO3) es un compuesto frecuente en algunas algas y gran
cantidad de animales como calcita y aragonito.
Fosfato de Calcio (PO4Ca) es un compuesto raro entre los invertebrados
(braquipodos), pero se encuentra en los esqueletos de vertebrados.
La sustancia segregada para constituir las partes duras, parece provenir directamente
del metabolismo del organismo o bien parece ser tomada del medio ambiente como un
cuerpo qumicamente puro. La composicin del esqueleto puede variar durante el
desarrollo del individuo y tambin dentro del mismo grupo, siendo ms notable en los
trminos superiores de la escala geolgica.
1.3.2.2. Naturaleza y modo de vida de los organismos
Ambiente es el conjunto de condiciones fsicas qumicas y biolgicas de que vive
rodeado el organismo (Figura 1.4).
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Figura 1.5. Ambiente Marino: Regiones Bentnica y Pelgica con sus subdivisiones (Figura
tomada de pgina WEB de INTERNET).
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La cantidad y variedad de los organismos en los ambientes marinos estn dadas por
los siguientes factores:
cantidad de sedimentos en suspensin;
salinidad del agua (segn la salinidad los organismos se dividen en estenohalinos y
eurihalinos;
contenido de oxgeno del agua;
cantidad de luz que incide segn las profundidad del agua: zona ftica (0 - 150 m),
crepuscular o disftica (150 - 400 m), aftica (>400 m);
corrientes marinas;
temperaturas del agua (la temperatura interna de los organismos los divide en
poiquilotermos y homeotermos);
contaminacin.
1.3.2.3. Sepultamiento
La primera caracterstica que hay que tomar en cuenta para que se produzca la
fosilizacin es la necesaria y sbita sepultura del organismo en un medio que lo asle
de los agentes atmosfricos y biolgicos evitndose as su desintegracin y
descomposicin.
El tipo de sedimento que acta como agente sepultante es tambin muy importante.
Los fsiles mejor conservados se encuentran en sedimentos de grano fino.
1.3.3. Tipos de Fosilizacin
Los tipos, mtodos o procesos de fosilizacin se clasifican en tres grandes divisiones, las
cuales a su vez se dividen en subtipos. A continuacin se encuentra esta clasificacin:
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Partes duras poco alteradas es el proceso mediante el cual se conservan solo las
partes duras como fsiles con muy poca alteracin tanto fsica como qumica. Los
materiales ms comunes en los que se produce este mtodo de fosilizacin son el
asfalto y los sedimentos finos.
Desecacin es el proceso donde se conservan las partes duras y suaves por prdida
de agua de los tejidos, el fsil resultante posee alteracin fsica algunas veces
notable. Se produce en regiones de clima extremadamente seco y el fsil es
geolgicamente muy joven. Algunos investigadores designan a este proceso como
otro tipo de momificacin.
1.3.3.2. Partes duras alteradas
Esta agrupacin comprende procesos de fosilizacin donde las partes duras
fosilizadas poseen notables cambios qumicos y/o fsicos con respecto al organismo
original.
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Figura 1.10. Permineralizacin: Crneo de TRex Tronco de rbol Pia de Araucaria (Fotos
tomadas de INTERNET).
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que se pudiera obtener de un molde anterior, este ltimo es raro pero puede existir
como fsil.
1.3.3.3. Trazas
Son una agrupacin de mtodos donde no existe como producto fsil un resto directo
del organismo original, sino un resto de su actividad orgnica.
Huella o Rastro es el proceso que conserva sobre sedimento fino la impresin de
actividades orgnicas de desplazamiento, nutricin, vivienda, etc. tanto de
invertebrados como de vertebrados (Figura 1.12). Son comunes como fsiles las
pisadas de dinosaurios y de aves sobre cineritas y lutitas, los rastros de gusanos
sobre lutitas, etc.
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1.4. TAFONOMA
1.4.1. Concepto y Factores
Tafonoma (del griego taphos, enterramiento, y nomos, ley) es la
rama de la Paleontologa que estudia la formacin de los yacimientos fsiles y los
procesos de fosilizacin (Figura 1.15).
Los factores que controlan la formacin son de dos tipos: biolgicos y geolgicos. Entre
los biolgicos se tienen:
positivos como la dinmica de las poblaciones (concentracin por razones
alimenticias, factores climticos, etc.), las causas que condicionan la acumulacin de
cadveres;
negativos, como la destruccin sistemtica de cadveres por animales carnvoros o
por procesos bacterianos.
Entre los factores geolgicos se requiere que:
los restos orgnicos se acumulen en un rea de sedimentacin,
la sedimentacin se realice con cierta velocidad, para que cubra los restos en corto
tiempo, evitando que se destruyan;
los sedimentos sean de tal naturaleza que permitan la conservacin.
1.4.2. Tipos de Yacimientos
Los yacimientos pueden ser de dos tipos:
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alctono es aquel depsito de restos orgnicos que han sufrido un acarreo previo por
las corrientes de agua y pueden provenir de diversos lugares.
autctono es aquel depsito que se forma en el mismo lugar donde vivan los
organismos que han fosilizado, es decir se forma in situ Ej. arrecifes de coral.
En general, los yacimientos participan simultneamente del carcter alctono y
autctono.
1.4.3. Etapas de la formacin de un yacimiento (Orictocenosis)
Se produce en primer lugar la tanatocenosis que es la acumulacin y reunin de
cadveres de los organismos que constituan la biocenosis. La tanatocenosis contendr
un trmino medio de la biocenosis. Luego, la tafocenosis o depositacin de los restos en
un rea de sedimentacin, precisndose para la mayora un transporte previo en el que se
pierden muchos elementos de la tanatocenosis. Finalmente, la fosilizacin en la que se
eliminan normalmente las formas carentes de esqueletos o que lo tienen cartilaginoso o
poco mineralizado (Figura 1.16).
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La Paleontologa como ciencia se cre en el siglo XIV, aunque ya los fsiles haban
llamado la atencin desde tiempos remotos en que se consideraban como amuletos con
poder mgico.
En la antigedad Clsica, los griegos que fueron profundos observadores trataron de dar
una explicacin racional de la naturaleza de los fsiles, pero el inters se extingui con la
dominacin romana:
La Escuela Pitagrica tena una idea clara sobre el origen y significacin de los fsiles.
Jenfanes de Colofn observ restos de conchillas y otras improntas en la Isla de Paros
y las atribuy a invasiones peridicas del mar. Otras ideas aparecen en las obras de
Herodoto, Estrabn y Ovidio.
La Escuela Aristotlica tena una idea errnea del origen y significado de los fsiles, les
neg el carcter orgnico y crey que se podan producir espontneamente en la tierra
siendo juegos de la naturaleza.
Plinio les aplic ciertos nombres que an en la actualidad se conservan Ej.: nummulites,
ammonites, etc.
Desde entonces el tema de los fsiles no interes hasta el siglo XI, en plena Edad Media,
cuando el mdico rabe Avicena (980-1.037) atribuy el origen de los fsiles a un
movimiento innato de la naturaleza (vis plstica) capaz de producir lo orgnico a partir
de lo inorgnico, pero al cual le faltaba la fuerza necesaria para darle vida.
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