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GRCE ANCIENNE
Bernard Vitrac
Centre Svres | Archives de Philosophie
2005/2 - Tome 68
pages 269 301
ISSN 0003-9632
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------http://www.cairn.info/revue-archives-de-philosophie-2005-2-page-269.htm
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La classification des sciences mathmatiques dans lAntiquit grcoromaine peut senvisager de bien des manires:
comme une portion dun inventaire raisonn et systmatique de lensemble des connaissances humaines (de lpoque);
comme la mise en ordre dun processus progressif de dcouvertes ou
dinventions, considr comme temporairement (dfinitivement?) stabilis ;
comme le fondement dun programme ducatif numrant les savoirs
que telle ou telle partie de la communaut politique doit matriser
pour remplir correctement le rle social qui est le sien;
comme un outil utile au bibliothcaire pour ranger une collection
douvrages mathmatiques.
A chaque fois il sagit de dcouvrir ou dimposer un ordre, en cherchant
satisfaire deux exigences entre lesquelles une certaine tension est perceptible : dune part discriminer, rpartir, et donc sparer, dautre part identifier des relations, voire, quand la perspective est gntique, des filiations ou
une progression. Et donc articuler un Tout en ses parties, problme minemment philosophique, notamment pour un platonicien. Il ne manque pas de
mtaphores pour porter la premire exigence laspect statique de la classification , le plus facile capturer: division du territoire du savoir, arbre
des sciences, tableau systmatique des connaissances humaines Pour
1. Jai prsent des versions prliminaires de ce texte dans diffrents sminaires et dans
le cours que jai donn en 2002-2003 dans le cadre de la formation en philosophie ancienne de
lcole Normale Suprieure, rue dUlm. Je remercie tou(te)s les participant(e)s ces stimulantes runions pour leurs remarques et critiques.
2. Socrate vient de demander Thtte ce que peut bien tre la science ().
Thtte a rpondu par une numration. Pour les traductions de Platon, jutilise celle de
L. Robin et J. Moreau, Bibliothque de la Pliade. Paris, Gallimard, 1950. Ici, vol. II, p. 89.
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quun tel schma ne se rduise pas une juxtaposition arbitraire, il faut que
les proprits qui caractrisent les classes sattribuent de manire essentielle
et stable aux individus considrs, quelles mettent en vidence des relations
entre lesdites classes. Sil sagit dune matire historiquement dtermine,
elles devront prvoir des lieux o insrer des lments venir.
Dans le cas des sciences mathmatiques anciennes, un tel programme
revient donc se demander: quest-ce que la mathmatique et quelles espces peut-on y distinguer ? , en quoi rside leur lment commun et quels
critres les diffrencient ? . Du point de vue historique qui sera le mien ici,
quand et dans quel contexte ce genre de questionnement est-il apparu et
quels en taient les promoteurs ? . Nous verrons quil sagit pour lessentiel
de philosophes. Il convient donc de se demander galement quels rapports
il y avait entre pratiques mathmatiques et tentatives de classification.
La premire question consiste, en suivant le modle de Socrate dans le
Thtte, sinterroger sur ce que peut bien tre la mathmatique . Mme
en franais le singulier heurte lusage ordinaire qui voudrait que les mathmatiques soient plurielles. Le singulier est associ un point de vue philosophique ou paradoxal, par exemple bourbakiste. La contribution ancienne
la dfinition de la mathmatique est plutt dcevante, lexception notable
dAristote. Pour pallier ce dficit, les autres cest le cas de Platon optent
souvent pour lnumration. Ce sera mon premier point. Un seul auteur
ancien, Proclus de Lycie (Ve s. de notre re), prsente explicitement des numrations de fait deux , dcrites comme des classifications des sciences
mathmatiques, dans le prologue de son Commentaire au premier Livre des
lments dEuclide. Il sagit de deux manires de diviser la mathmatique
entire, ou le savoir mathmatique global ( , sous-entendu
), a priori rattaches des courants philosophiques distincts, puisque le premier schma, en quatre sciences (arithmtique, musique, gomtrie, sphrique), est dcrit comme pythagoricien, tandis que le second, qui
comporte huit branches principales (et de nombreuses sous-espces) arithmtique, gomtrie, mcanique, astronomie, optique, godsie, canonique et
harmonique , est rapport sous lautorit du Stocien Gminus de Rhodes
(probablement Ie s. avant notre re) 3. En ce qui concerne le systme pythagoricien, lune des sources essentielles de Proclus est Nicomaque de Grase
(dbut IIe s. aprs J.-C.). Jexaminerai dabord ce double tmoignage, notamment ce qui concerne le schma gminien, peu document par ailleurs 4. Avec
3. V. Procl., In Eucl. I, d. Friedlein, respectivement p. 35, l. 17-p. 38, l. 2 et p. 38, l. 2p. 42, l. 8.
4. Lautre tmoignage essentiel se trouve dans les extraits dAnatolius dAlexandrie insrs dans lultime (et inauthentique) section des Definitiones attribues Hron. V. Heron
Alexandrinus Opera, d. J. L. Heiberg. Leipzig, Teubner, vol. IV, 1912, p. 160, l. 8-p. 168, l. 12,
en particulier les fragments 5 et 7. Gminus nest cependant pas nomm.
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Gminus puis Nicomaque, la discussion remonte donc (au moins) la charnire des poques hellnistique et impriale dans un contexte intellectuel o
spanouissent les pratiques rudites, notamment les commentaires.
Il est toutefois manifeste que le point de dpart de ces tentatives est bien
antrieur et rside dans la rflexion historico-anthropologique des Grecs
concernant lorigine de la civilisation et le dveloppement progressif des
. Cette rflexion, inaugure au Ve s. avant J.-C., est dveloppe par les
philosophes du IVe s., tout particulirement Platon et Aristote. Jessaierai de
montrer que les programmes ducatifs labors par Platon ont jou un rle
essentiel dans la fixation du quadrivium dit (peut-tre tort) pythagoricien
et que les grandes lignes de la classification dite de Gminus sont aussi
anciennes que lAcadmie et Aristote. Celles-ci correspondent assez bien aux
dcoupages que les mathmaticiens des poques hellnistique et impriale
respectent lorsquils rdigent leurs ouvrages et semblent donc acceptes
comme cadre gnral. La corrlation, souvent tablie par les Modernes, entre
quadrivium pythagoricien et mathmatiques de lpoque classique dune
part, classification de Gminus et sciences hellnistiques dautre part, est
certainement rejeter. En conclusion je reviendrai brivement sur
lAntiquit tardive et la postrit de nos deux schmas.
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mathmatique 8 ( ) et ses objets 9 ( ). Le premier chapitre de Mtaphysique E comporte une dimension partiellement
classificatoire. Prsupposant une premire distinction de la pense en :
thortique pratique poitique , Aristote diffrencie alors trois sortes
dtres, dtermines en fonction de deux oppositions polaires : (1) selon
quils sont soumis au mouvement et au changement ou, linverse, immuables ; (2) selon quils ont ou non une existence spare. Do laffirmation
quil existe (au moins) trois sciences (ou philosophies ) thortiques distinctes : la physique, la mathmatique et la science premire ou thologie.
Lidentification quil propose pour la mathmatique ( ), ainsi
quil le reconnat lui-mme, nest pas vidente mais vaut certainement pour
une partie des 10. La restriction aristotlicienne ( )
confirme la difficult de caractriser globalement les mathmatiques telles
quon les identifiait lpoque du Stagirite. Dire que les objets mathmatiques se caractrisent par leur statut ontologique en tant quimmobiles, ne
possdant pas dexistence propre mais seulement drive, introduit, sinon
une dfinition, du moins une dlimitation, de la mathmatique et de ses
ventuelles prtentions, en la distinguant des deux autres sciences thortiques. Lintrt dAristote pour une telle entreprise est vident dautant que
le contraste sert aussi justifier lexistence de la philosophie premire.
Reste que sa solution ne saurait satisfaire un platonicien. Cela dit, les philosophes de lAcadmie avaient peut-tre envisag une sortie du mme genre:
caractriser les objets mathmatiques par un statut ontologique particulier,
intermdiaire entre les choses sensibles et les formes intelligibles. Cest de
cette manire que Proclus caractrise sa . Ce point
de vue nest pas vritablement exprim dans les dialogues 11, mais si lon en
croit le Stagirite, linitiative en reviendrait pourtant Platon 12. Comme cela
vaut aussi pour les sciences mathmatiques particulires, cela ne nous renseigne gure sur leurs relations mutuelles. Quoi quil en soit, il semble bien
quil faille rapporter lusage de ladjectif aux discussions de
lAcadmie puis du Lyce 13. Que lon ait alors envisag un point de vue gn8. V. Met., E, 1, 1026 a7-32 ; Met., M, 2, 1076 b33-34.
9. V. par exemple De clo, III, 1, 299 a11-17 ; Phys., II, 2, 194 a1 ; Met., A, 6, 987 b15,
b28-29 ; Met., K, 1, 1059 a38-21 ; Met., M, 1, 1076 a16-26 ; De lme, I, 1, 403 b8-16 ; III, 7, 431
b12-16. Sont notamment qualifis de mathmatiques , les nombres (Met., M, 1, 1076 a20,
M, 2, b39), les lignes (Phys., II, 2, 194 a12), les solides (Met., M, 2, 1076 b17, 23-24, 31), les
grandeurs (Met., M, 2, 1077 a21).
10. Met., E, 1, 1026 a7-10.
11. V. D. ROSS, Aristotles Metaphysics, Oxford, 1924 (rimpr. Oxford University Press,
1975), p. 166-168. Il souligne que cette conception ne se trouve pas dans le clbrissime passage de la ligne (Resp. VI, 509d-511e), mais qu'elle apparat peut-tre en Time, 50 c.
12. V. Met., A, 6, 987 b14, ibid., Z, 1028 b19.
13. Par ailleurs il existe un certain nombre de tmoignages, en particulier chez Diogne
Larce et Jamblique, sur des personnages antrieurs (ou contemporains de) Platon, qualifis
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17. Pour des traductions franaises, voir Les Commentaires sur le Premier Livre des
Elments dEuclide, trad. fran. P. Ver Eecke, 1948. Rimp. Paris, A. Blanchard, p. 31-36 ou
GMINOS, op. cit., p. 114-117.
18. Seule la distinction gomtrie plane/stromtrie a une certaine pertinence par rapport
la pratique des mathmaticiens. Cest sans doute ce qui justifie linversion de lordre gomtrie-arithmtique puisque les prtendues divisions de larithmtique (en thorie des nombres linaires, plans et solides) sen inspirent. A son tour, cette inversion justifie lordre lintrieur des deux couples qui suivent : godsie-logistique ; optique-canonique.
19. Cf. les Df. VII. 1-2 des lments dEuclide.
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croissante : dabord celles pour lesquelles on ne retient que des caractristiques mathmatiques : forme et quantit (godsie, logistique) ; puis celles pour lesquelles on tient compte de lorgane de perception des objets
(vue : optique, et oue: canonique); enfin celles qui se confrontent des sensibles corporels, inanims pour la mcanique, anims en astronomie. Pour
conclure provisoirement sur le schma gminien, ajoutons deux remarques:
1. Il procde demble par une division binaire et les Modernes sont de
ce fait tents de recourir leurs catgories telles les oppositions science
technique ou mathmatiques pures versus appliques , dans lesquelles les premiers termes sont censs tre utiliss de manire instrumentale
dans la mise en uvre des seconds. La distinction entre larithmtique et la
gomtrie dune part et leurs usages en logistique et godsie dans la classification de Gminus est certainement ce qui sen rapproche le plus. Mais,
dans le champ des mathmatiques tel quil apparat avec la distinction de
huit branches principales, mieux vaudrait distinguer trois sortes de disciplines : (i) celles qui sappliquent seulement aux intelligibles (arithmtique,
gomtrie); (ii) leurs applications instrumentales (logistique, godsie); (iii)
des spcialits qui, pour dpendantes quelles soient des rsultats de larithmtique et de la gomtrie, nen sont pas moins des spcialits scientifiques
autonomes. A ma connaissance, rien daussi dvelopp na exist dans les
autres civilisations anciennes qui ont pourtant dvelopp des mathmatiques parfois trs sophistiques. Lastronomie, lharmonique, loptique et la
mcanique vont bien au-del dusages instrumentaux que lon trouve parfois dans ces cultures, lesquelles ne font pas de distinctions tranches entre
ce qui relve de la nature, par exemple ltude du Ciel et des astres, seule
discipline assez universellement atteste, et ce qui porte sur des artefacts et
sur les pratiques sociales (constructions, arpentage, comptabilit). Le
regroupement opr par Gminus est par consquent un peu forc. Il faut
certainement y reconnatre une influence platonicienne, nous y reviendrons.
2. Il faut tre reconnaissant Proclus de nous avoir conserv ce tmoignage dtaill et il faut en tenir compte dans lvaluation que lon porte sur
son attitude vis--vis des mathmatiques. Il ne sest pas content des sciences du quadrivium comme lont fait la plupart des autres mdio- et no-platoniciens mais sest attach prsenter le schma le plus large que les
Anciens aient labor. Sans doute avait-il confiance dans les ressources de
son pistmologie pour rendre compte de tous ces dveloppements.
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DISCRETS
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CONTINUS
en soi / en relation
H /
non m / m
INDETERMINEE
DETERMINEE
Gomtrie / Sphrique
Que ce schma ait t dsign comme pythagoricien ne doit pas surprendre, compte tenu de son environnement textuel. Le dbut de lIntroduction
se place sous le patronage de Pythagore, mme si les doctrines prsentes
sont platoniciennes, et la prsentation du quadrivium se referme avec la citation du fragment dArchytas. Nicomaque a sans doute peru que son schma
suggrait un certain clatement du systme des sciences mathmatiques, ce
quil sefforce dattnuer de deux manires. Il proclame lunit de lensemble des quatre disciplines en citant un passage de lpinomis 25, o il croit
lire une telle affirmation; il souligne que toutes ces sciences sont comme des
chelles et des ponts, qui permettent de faire passer notre pense des sensibles aux intelligibles.
Cela dit, la fidlit de Nicomaque vis--vis de ses sources nest pas vraiment exemplaire. Puisquil cite le Livre VII de la Rpublique, il aurait d
prsenter, linstar de Thon de Smyrne dans son Expositio, cinq sciences,
et non pas quatre. Sans doute tait-il difficile de justifier la distinction gomtrie/stromtrie selon un critre ontologique. De mme, pour les quatre sciences retenues, il na pas conserv lordre platonicien. En rapprochant
arithmtique et musique dune part, gomtrie et sphrique dautre part, il
renforce la prgnance de son critre mrologique et il produit aussi une articulation plus proche de la description aristotlicienne. Plus gnante encore
est sa manire de transmettre le fragment dArchytas. Dabord il na pas
conserv le dialecte dorien maintenu dans la version de Porphyre. Diels
retient donc celle-ci, mais en la compltant laide de Nicomaque! Notons :
que l o Porphyre dit au sujet des nombres (), Nicomaque
cite larithmtique ;
que la mention de la sphrique nexiste pas chez Porphyre ;
25. 991 e992 b, dsign comme treizime livre des Lois que certains, dit Nicomaque, appellent le philosophe.
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que la squence en ce qui concerne les vitesses des astres couchers ( ... ) ne se trouve
pas chez Nicomaque ;
enfin, que le commentaire ontologique puisquelles sont tournes
vers les deux formes primordiales de ce qui est, qui sont surs est
absent du texte de Porphyre !
Outre les substitutions, qui pourraient paratre bnignes, Nicomaque a
fortement manipul le texte. Il a supprim la squence sur les astres et lui a
substitu la sphrique, insre en avant-dernire position ; do une complte homognisation des dsignations des quatre disciplines dans le fragment cit, avec celles quil a lui-mme donnes juste avant. Ajoutons que
sphrique , dans le contexte du IVe sicle avant notre re, voire plus tt si
Archytas parlait de certains de ses prdcesseurs, fait totalement anachronique. Surtout, Nicomaque change le sens de la dernire phrase, peut-tre
mme de lensemble du texte. En rapprochant sphrique et musique, ce sont
elles et peut-tre seulement elles qui sont qualifies de sciences surs.
Ce qui devient un vident clin dil laffirmation similaire de Platon (pour
astronomie et harmonique ), au Livre VII de la Rpublique (530 d8),
place sous le patronage des pythagoriciens explicitement nomms!
Si on garde le texte de Porphyre, ce pourrait tre lensemble des sciences mathmatiques qui forment une famille. On peut mme aller plus loin.
Si Platon a raison dans lidentification des sciences surs, il faut comprendre quil est fait ici mention de deux spcialits seulement: dune part une
tude du cosmos (vitesses, levers et couchers des astres, mesure de la Terre
un sens possible de gomtrie 26 et les nombres que cela implique:
priodes, loignements relatifs, mesures), dautre part, la musique, objet de
lexpos qui suit 27 ! Quil faille y lire une classification quadripartite des
sciences ne va donc plus de soi. Cette lecture na dautre justification que
linterprtation confirmative de Nicomaque. Lenracinement ontologique
du propos dArchytas, qui dcoule du dernier membre de phrase, est lui
aussi, et malgr Diels, le rsultat dune des manipulations que lauteur de
lIntroduction a fait subir au texte.
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Si tel est le cadre gnral dans lequel apparaissent diffrentes numrations des sciences mathmatiques, voire des classifications sous forme de
programme raisonn, reste dterminer les conditions historiques dans lesquelles elles ont t labores et quelle a t lattitude des mathmaticiens.
Ce qui suppose lexamen dun problme pralable: cela a-t-il un sens de spculer sur la diffrence entre mathmaticiens et philosophes , de suppo33. V. Busiris, 23 ; Antidosis, 261-265 ; Panathnaque, 26-30.
34. V. Mmorables, IV, VII, 2-9.
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ser quil existait dj, au IVe sicle avant notre re, voire avant, une division
du travail intellectuel et une spcialisation si nettes quelles permettent lutilisation de telles tiquettes sans quil sagisse dun grossier anachronisme.
Les historiens des sciences ne se sont pas toujours embarrasss de cette question. Ainsi, au dbut du XXe sicle, lide de philosophe-gomtre en
Grce ancienne sans doute fallait-il comprendre pythagoricien ou platonicien tait assez largement partage.
Le fait quil y ait eu, dans la culture grecque, une interaction forte, continue et rciproque entre mathmatique et philosophie, depuis les Milsiens
et les lates jusquaux no-platoniciens, na t remis en cause quassez
rcemment, la suite des travaux dhistoriens anglo-saxons, dabord Otto
Neugebauer en ce qui concerne lastronomie, puis Wilbur Knorr pour les
mathmatiques au sens troit du terme. Cela dit, admettre, la suite de ces
auteurs, quil a exist une spcialisation scientifique indpendante des questionnements philosophiques ninterdit pas de penser quil sagit dun processus. Leurs analyses se fondent, pour lessentiel, sur lanalyse des traits
techniques conservs des poques hellnistique et impriale. Reste donc la
possibilit de sinterroger sur les dbuts de cette relative autonomie. Quen
tait-il au Ve sicle avant notre re ?
Clairement il sagit dun cas particulier du problme de la disciplinarisation des savoirs. Marie-Laurence Desclos a rcemment repris cette thmatique. Elle souligne qu partir du milieu du Ve sicle, certaines ,
notamment la mdecine et la rhtorique, ont revendiqu leur singularit en
tant que savoirs, que cela nallait pas de soi et ne valait pas pour l.
On remarquera toutefois que lhistoire ne sera jamais vritablement considre comme une . Sans doute faut-il introduire une distinction entre
les savoirs qui peuvent prtendre jouer un rle prpondrant dans lducation : posie, histoire, rhtorique et philosophie dun ct et, de lautre, les
, toujours associes la notion de savoir spcialis. Cest ce qui permet de regrouper, sous une mme tiquette, des choses aussi varies que les
mtiers artisanaux ou artistiques, la mdecine, la gomtrie, lastronomie 35 En fait, selon M.-L. Desclos, la division du champ du savoir en territoires distincts doit beaucoup Platon 36. Quen est-il des spcialits
mathmatiques ?
Si lon suit les auteurs de lAntiquit tardive, le schma global du dbut
des mathmatiques est peu prs le suivant : les spcialits mathmatiques
ont t inventes par les Barbares pour satisfaire certaines ncessits ; des
35. Ce que fait Thtte (146 c8-d2) en associant les sciences mathmatiques, lart des cordonniers et toutes les techniques dmiurgiques ( ). Sensuit la rplique
ironique de Socrate (v. supra, n. 2).
36. M.-L. DESCLOS, Aux marges des dialogues de Platon, Grenoble, Jrme Millon, 2003,
p. 6, 8, 63-64 et tout particulirement la section p. 154-163.
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sages-voyageurs les ont rapportes en Hellade (les candidats les plus frquents sont Thals et Pythagore, mais il y a aussi nopide de Chio,
Dmocrite, Eudoxe). Surtout, Pythagore en a fait un schma ducatif : le
quadrivium. La disciplinarisation est donc antrieure Platon. Peu dhistoriens acceptent aujourdhui ces mythes dorigine. Au demeurant, ils ne
rpondent pas notre question car, quelle que soit la contribution que lon
reconnaisse aux anciens pythagoriciens, il sera difficile dy voir des scientifiques totalement dtachs des spculations philosophiques. La mme remarque vaudra, non seulement pour les premiers Milsiens (Thals,
Anaximandre), mais aussi pour des personnages comme Dmocrite,
Archytas et Eudoxe dont la chronologie est peu prs parallle celle de
Socrate, Platon et Aristote ! et que la tradition prsente la fois comme
mathmaticiens et philosophes.
Mais nous possdons deux ou trois portraits dans lesquels il est tentant
de reconnatre de purs mathmaticiens et ce, dans des dialogues de
Platon, qui plus est dans des passages o les sciences du quadrivium sont
explicitement numres. Il sagit du sophiste Hippias dlis et des gomtres Thodore de Cyrne et Thtte dAthnes. Le cas de ce dernier,
contemporain et ami de Platon la tradition rapporte mme quils ont lun
et lautre tudi la gomtrie avec Thodore est un peu plus dlicat si lon
admet quil a appartenu lAcadmie, davantage encore sil a particip des
discussions du genre de celles que le Thtte et le Sophiste mettent en
scne. En revanche, Hippias, daprs le portrait quen brosse Platon, est un
sophiste certes polymathe, mais pas philosophe. De mme Thodore, prsent comme un disciple de Protagoras, est peu port, cause de son ge ditil, aux discussions philosophiques 37. Aucun des deux nest pythagoricien.
Pourtant Platon dcrit leurs activits mathmatiques laide du schma quadripartite :
S. : Nest-il [Thodore] pas gomtre () non plus ? Tht. : Il lest,
Socrate, sans aucun doute ! S. : Est-ce quil nest pas aussi astronome (), calculateur (), harmonicien (), savant en tout ce qui
est du ressort de la culture ( ) ? Tht. : Ma foi ! Cest bien mon
avis ! S. : Or a, dis-moi, de Thodore tu apprends (), je suppose, certaines choses de gomtrie () ? Et aussi certaines de celles qui se rapportent lastronomie, lharmonie galement et le calcul (
) ? 38.
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Il existe dautres indices : les tentatives de quadrature du cercle attribues par Aristote Antiphon et Bryson (quand bien mme il les juge agomtriques) ; le fait quIsocrate puisse mentionner lastronomie, le calcul et la gomtrie comme composantes recommandables pour lducation
dans son Busiris, vers 390, donc probablement avant la fondation de
lAcadmie. Citons enfin la rfutation des gomtres, quAristote attribue
Protagoras, et qui tmoigne que ce mouvement ne parlait pas dune seule
voix sur ces questions 40. Cest dailleurs ce que Platon fait dire au sophiste
dAbdre dans le dialogue qui porte son nom. Toutefois, sil parat permis
de parler de mathmaticiens non-philosophes, il ne sagit pas de spcialistes, lexception possible du seul Thodore. Leur polymathie et la varit
de leurs proccupations intellectuelles sont prcisment lun des reproches
que Platon leur adresse. Si lon admet cette hypothse, on comprendra que
Platon se soit intress cet embryonnaire systme des sciences, quil ait
voulu le reprendre son compte, tout en exigeant une profonde rforme
des disciplines concernes et en leur proposant une finalit diffrente.
Rforme que lAntiquit tardive attribue Pythagore ! En rattachant ce
schma ducatif aux pythagoriciens, on a du mme coup limin les sophistes du paysage.
Ce genre dhypothses est difficile prouver. Cela dit, on peut du moins
montrer que le quadrivium ntait pas la seule faon de prsenter les sciences mathmatiques aux Ve-IVe sicles. Il ne sagissait donc pas dun systme
canonis depuis des dcennies. Il existe un ensemble de textes, y compris
platoniciens, qui mentionnent seulement trois sciences mathmatiques: calcul ou arithmtique, gomtrie ou mtrtique et astronomie. La musique en
est soit totalement absente, soit rattache aux tudes littraires 41. Deux
39. V. Protagoras, 318 d9-e4. Trad. L. Robin. Paris, Gallimard, 1950, vol. I, p. 85.
40. Met., B, 2, 998 a3-4.
41. Attestent la premire possibilit : Euthydme, 290c, Phdre, 274 c5-d2 ; Gorgias, 450c451 c5 ; Lois, 817 e5-9 ; Isocrate, Busiris, 23 ; Xnophon, Mmorables, L. IV, Ch. 7, 2-9 ;
Aristoxne de Tarente, Harmoniques, Livre II, prface. Quant la seconde possibilit, elle est
illustre dans deux autres tmoignages platoniciens concernant Hippias dlis (Hipp. mai, 285
b5-d5 ; Hipp. min., 366c5-368 d6) et dans le catalogue des uvres de Dmocrite tabli par
Thrasylle et transmis par Diogne Larce (Vies, L. IX, 47-48).
Les autres sophistes en effet font du mal la jeunesse; car, alors que celle-ci sest
loigne des disciplines spciales (), ils ly ramnent contre son gr et la prcipitent dans ltude de spcialits ( ) en leur enseignant le calcul, lastronomie, la gomtrie, la musique (
) ce disant, il tourna les yeux du ct dHippias 39.
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lignes dinterprtation sont possibles. Ou bien il sagit de listes sans prtention former un systme, et elles pourraient se rattacher au systme quadripartite par synecdoque, ou bien il faut imaginer quil a exist une sorte de
trivium mathmatique.
A lappui de cette seconde hypothse, on remarquera que la mention des
Lois (817 e5-9) se rapporte un programme ducatif, cette fois pour les hommes libres dune nouvelle colonie et non pas pour les gardiens-philosophes
dune Cit idale, et quil est donc difficile de lexpliquer par lincompltude
fortuite de lnumration. On ajoutera cela quEudme de Rhodes a crit
les histoires de ces trois disciplines mathmatiques seulement, sans doute
parce que ce sont celles quAristote considrait comme hgmoniques . A
certains gards, on peut mme dire que ce trivium mathmatique se
retrouve dans lAntiquit impriale et tardive, par exemple chez Ptolme
et Proclus, quand ces auteurs nous expliquent quil y a trois objets mathmatiques : le nombre, la grandeur et le mouvement. La diffrence de traitement que subit la musique sexplique sans doute dabord par lambigut du
terme, et par le fait que musique et gymnastique composaient ltape lmentaire de lducation traditionnelle.
Clairement cet cart a t peru par les Anciens eux-mmes et a donn
lieu une laboration historique intressante. Le point de dpart en est
sans doute le fait que les tmoignages du Phdre de Platon et du Busiris
dIsocrate se situaient en milieu gyptien. Do laffirmation, rapporte par
Diogne Larce (introduction, 11) et dj par Diodore de Sicile, que larithmtique, la gomtrie et lastronomie ont t inventes par les gyptiens.
Diodore prcise mme que les jeunes gyptiens ne pratiquent ni la gymnastique, ni la musique. Autrement dit, ce ne sont pas des Grecs 42. Rien dtonnant donc ce que, dans leurs Vies de Pythagore, Porphyre, puis Jamblique,
expliquent que la gomtrie a t dcouverte en gypte Jamblique fait
allusion Hrodote , larithmtique la t par les Phniciens et la science
du ciel par les Chaldens selon Porphyre, par les gyptiens ou les Chaldens
pour Jamblique.
Cette quitable rpartition explique les multiples voyages de Pythagore
et justifie quon le considre comme linventeur du quadrivium.
Clairement, en effet, sil a rapport ces trois sciences en Grce et les a perfectionnes, il en a ajout une quatrime. Pour ces auteurs, la musique
mathmatique (= la thorie des intervalles) est indubitablement son invention. Cest une belle histoire puisquaux trois sciences mathmatiques dorigine barbare et empirique larithmtique est ne du commerce ; la gomtrie de larpentage ; lastronomie de la navigation et du calcul
calendrique Pythagore aurait ajout la moins utilitaire, la plus esthti42. Cf. Biblioth. hist., L. I, LXIX, 5 ; LXXXI, 1-5 et 7.
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Peut-on aller un peu plus loin et identifier ceux qui lon doit nos deux
classifications ? Les historiens des mathmatiques grecques adoptent souvent la position suivante :
Le quadrivium pythagoricien est pythagoricien (cf. Archytas, DK
47 B 1). Platon le leur reprend (cf. la mention des sciences surs en
Rpublique, VII) et y ajoute la stromtrie.
La classification de Gminus reprsenterait un tat plus tardif.
Larithmtique et la gomtrie auraient t ddoubles pour distinguer mathmatiques pures et appliques ; loptique et la mcanique, sciences nouvelles de lpoque, auraient t ajoutes par souci
de compltude.
Pour certains historiens, la distinction entre nos deux classifications reflterait les changements sociaux et politiques qui se sont oprs la fin de
lpoque classique. Le quadrivium correspondrait aux mathmatiques dveloppes dans les cercles savants du monde des Cits, tandis que la classification de Gminus reprsenterait une extension analogue llargissement de
lhorizon gographique conscutif aux conqutes dAlexandre. La mise en
place des monarchies hellnistiques et le dveloppement du mcnat royal,
tel celui de la dynastie des Lagides Alexandrie, soucieux dapplications pratiques, auraient bnfici aux mathmatiques qui traitent des sensibles, tout
particulirement la mcanique. Le gomtre se serait dtach du philosophe pour se rapprocher de lingnieur 50. Dautres, et ce nest pas contradictoire, ont vu, dans llaboration de cette classification largie, linfluence du
Lyce et dAristote 51, particulirement attentif aux possibilits dappliquer
les mathmatiques certains aspects du monde physique. Je nadhre plus
cette description classique. Je crois :
50. M. KLINE, Mathematical Thought from Ancient to Modern Times, Oxford University
Press, 1972. Edition paperback en 3 volumes, 1990, vol. I, p. 104-105.
51. Cest ce que jai moi-mme suggr op. cit., p. 22-24.
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mentale, celles des choses qui sont considres H et celles qui sont
(528 a 10-b 1), do une articulation : arithmtique + gomtrie
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Le contexte de la discussion prsuppose des distinctions proches de celles de la classification de Gminus. En outre, dans sa thorie de la dmonstration, le Stagirite propose une autre articulation, pour le mme ensemble
de disciplines, qui me parat plus sophistique que ladite classification.
58. 55 d1-57 a4 + 57 b5-e5. V. M. Caveing, op. cit., p. 165 et 169-172.
59. In Euclidem I, d. Friedlein, p. 77, l. 15-p. 78, l. 20. Il dit galement que Mnechme fut
auditeur dEudoxe et quil frquenta Platon (Ibid., p. 67, l. 9-10).
60. V. Met. B, 997 a34-998 a19.
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car il est clair quau-del des difficults philosophiques quelle doit affronter, une position de ce genre est assez naturelle pour qui veut garantir lapplicabilit des mathmatiques aux choses perceptibles. Or, parmi ses tenants,
il cite Eudoxe de Cnide 63. Malheureusement Proclus prsente la classification de Gminus sa manire noplatonicienne , laquelle ne permet
pas de trancher entre les deux possibilits concernant la relation intelligibles sensibles : sparation ou immanence. Il me parat donc difficile daller plus loin. Reste que llaboration philosophique du schma gminien est
assez limite. Outre lopposition versus , la seule autre articulation explicite : tre filles de () nest pas sans rappeler les sciences surs pythagoriciennes. Cette faon simple dlargir la famille suggre
que lon est en prsence dun schma propos par des mathmaticiens avant
tout soucieux de proposer une description plus complte que le quadrivium.
Si le Stagirite a circonscrit la mathmatique par rapport la physique et
la thologie, aucun texte du corpus nest explicitement consacr la classification des espces de ladite science. Cela dit, diffrents critres de comparaison entre savoirs y sont proposs, qui, systmatiss, pourraient produire
un tel systme. Ainsi le plus universel lemporte sur le plus particulier, le
plus difficile sur le plus facile. On peut ordonner les sciences en fonction de
leur connaissance plus ou moins exacte des causes ou par leur degr dexactitude. On jugera suprieure une tude cultive pour elle-mme plutt
quune connaissance poursuivie pour son utilit 64. Il y a diffrentes caractrisations de la plus grande exactitude : connatre la fois le fait et le pourquoi est plus exact que de connatre seulement le fait; une science qui ne
soccupe pas du substrat ( H ) lest davantage quune
science qui sen occupe ( H ). Plus gnralement le degr
dexactitude dpend de la simplicit et de lantriorit logique de lobjet
dtude. Ce qui procde partir de principes moins nombreux (
) est plus exact et ce critre fait cho aux oprations duales
d abstraction ( ) et d addition ( ). Ainsi
larithmtique est plus exacte que la gomtrie. Ces deux-l sont plus exactes que les sciences qui considrent le mouvement et parmi ces dernires,
celle qui tudie le premier mouvement, lastronomie, est la plus exacte 65
Mais le critre le plus spcifiquement aristotlicien est celui qui articule
les savoirs sur le mode hgmonique/subordonn [ / 63. A noter quici, dans (iv), il ne sagit pas dintelligibles immanents aux choses perceptibles, mais dintermdiaires. Aristote nidentifie pas sa cible. Eudoxe avait-il complt sa position aprs que Platon eut introduit les intermdiaires ? Sont-ce ses disciples? Ou bien une possibilit envisage par le seul Aristote lui-mme ? Le commentaire dAlexandre (CAG, I, d.
Hayduck, p. 201, l. 15 sq.) suggre quil pourrait sagir dEudoxe, mais il ne laffirme pas explicitement.
64. V. Met. A, 2, 982 a8-16 + 25-28.
65. V. par exemple Met. M, 3, 1078 a9-17 ; An. Post., I, 27, 87 a31-37.
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CONCLUSION
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Rsum : Deux classifications des sciences mathmatiques sont transmises par Proclus de
Lycie, au cinquime sicle de notre re. On examine leur origine, le contexte et les motivations de leur laboration en insistant sur le rle de Platon, de ses disciples et adversaires, ainsi que lcho quelles ont eu chez les mathmaticiens.
Mots-cls : Platon. Aristote. Gminus. Proclus. Quadrivium pythagoricien.
mdio-platoniciens comporte une autre ambigut. Dun ct, elle participait aux traditions savantes issues de lrudition alexandrine impliquant la
gestion intellectuelle dun patrimoine antrieur, et, ce titre, nous lui sommes redevables de beaucoup de nos informations. Mais, ce faisant, elle ne
favorisait pas lesprit de recherche qui avait exist en mathmatiques aux
poques classique et hellnistique et qui tait encore perceptible lpoque
impriale. tre mathmaticien, ctait essayer de produire des rsultats nouveaux, un trait assez moderne, solidaire de lide quil faut cultiver les mathmatiques pour elles-mmes, et pas seulement pour se livrer de sublimes et
perptuelles rcapitulations afin dintroduire la lecture des grands corpus
philosophiques.