Marie DUDT

Aurore MARIE
Ana NICOLESCU
Wen WEI
La Clinique de lcole de droit de Sciences Po RISE
Projet Fromageries BEL

LA FORCE CONTRAIGNANTE DES ENGAGEMENTS RSE

ET LEUR CONTRACTUALISATION
Mmorandum
A lattention du commanditaire, Le Groupe BEL

Le 19 mai 2014

Rsum :
Ce Mmorandum est le fruit dun travail de recherche et de rflexion effectu par les tudiants en
charge du Projet BEL, dans le cadre de la Clinique de lcole de droit de Sciences Po. Il ne sagit en
aucun cas dune consultation juridique, dans la mesure o aucun conseil nest donn au
commanditaire. Lobjectif est plutt dattirer lattention de ce dernier sur un certain nombre de points
afin de lui permettre de mieux comprendre les enjeux juridiques des outils de la Responsabilit
Sociale des Entreprises ( RSE ) et densuite orienter sa politique RSE selon sa volont propre.
Le prsent document sarticule en deux parties. Une rflexion gnrale sur la force contraignante des
outils RSE (1) fait tat dun mouvement jurisprudentiel tendant vers une sanction grandissante des
juridictions en cas de non-respect des engagements RSE pris par les entreprises. Face un tel
mouvement, il peut tre opportun de contractualiser ses engagements RSE. En cas dinsertion de
clauses RSE dans les contrats, un certain nombre de problmatiques sont alors envisager (2).
Il est par ailleurs prcis que le contenu de ce Mmorandum nengage que ses auteurs et non la
Clinique et lcole de droit de Sciences Po dans son ensemble.

TABLE DE MATIRES

Rsum

Table de matires

1. LA FORCE CONTRAIGNANTE DES ENGAGEMENTS RSE ................................................ 3

1.1 LA RSE, UN CONCEPT EN QUETE DE DEFINITION........................................................................... 3
1.2 UNE QUALIFICATION JURIDIQUE UNIQUE ? ................................................................................... 4
1.3 QUELLE FORCE CONTRAIGNANTE ? .............................................................................................. 5
1.4 QUEST-CE QUUNE CLAUSE RSE ? .............................................................................................. 6

2. AUDIT DUN CONTRAT DE DISTRIBUTION ET DUNE CLAUSE RSE ............................ 8

2.1 LES RISQUES RELATIFS A LA FORMATION DU CONTRAT ............................................................... 8
2.1.1Vices du consentement pouvant affecter un contrat contenant un engagement RSE

2.1.2 Dfinitions des valeurs RSE

10

2.1.3 La place des engagements RSE dans le contrat

11

2.1.4 Les particularits des engagements RSE pris dans les contrats de distribution
slective.13
2.2 LES RISQUES RELATIFS A LEXECUTION DU CONTRAT ................................................................ 14
2.2.1 Lengagement RSE, une obligation de moyen ou de rsultat

14

2.2.2 Lengagement RSE, une obligation essentielle du contrat ?

14

2.2.3 Sanctions en cas de violation des obligations RSE

15

Conclusion

16

1. LA FORCE CONTRAIGNANTE DES ENGAGEMENTS RSE

La RSE est indubitablement un concept riche et novateur. Nanmoins, il sagit aussi dune notion
difficile dfinir. Elle pourrait, non sans humour, tre qualifie dOJNI (objet juridique non identifi),
ce qui rsumerait bien ltat de la doctrine ce jour. Cet acronyme permet galement de mettre en
lumire le peu de consensus autour du concept de RSE, ce que nous voquerons dans un premier
temps (1.1). Ensuite, nous prsenterons les diffrents outils qui composent le champ de la RSE en
nous interrogeant sur la qualification juridique que ceux-ci peuvent revtir (1.2). En troisime lieu,
nous aborderons la question de la responsabilit dune socit vis--vis de ses engagements RSE, en
traitant de la force contraignante des outils RSE (1.3). Enfin, nous reviendrons sur le concept de
clause RSE et noncerons pourquoi la contractualisation des engagements RSE nous semble
essentielle (1.4).

1.1 La RSE, un concept en qute de dfinition

Le flou entourant le concept de RSE rside trs certainement dabord dans les multiples dfinitions
des notions qui le composent. Premirement, la responsabilit est une notion juridique duelle. Elle
peut dcouler soit dun manquement contractuel (responsabilit contractuelle), soit de la violation du
devoir gnral de ne causer aucun dommage autrui (responsabilit dlictuelle). Or, cette distinction
entre responsabilit contractuelle et dlictuelle ne semble pas avoir lieu en matire de RSE,
provoquant notamment la critique des juristes. De ce point de vue, la responsabilit dune entreprise
pour ses engagements RSE semble plus relever de la morale que du droit.
Deuximement, la notion d entreprise , qui nexiste pas en droit des socits, est dfinie en droit
commercial comme la rptition professionnelle dactes de commerce reposant sur une organisation
prtablie1. Nanmoins, le rcent tablissement du concept de responsabilit socitale des
organisations ( RSO ), par la norme ISO 26000, vient largir le champ dapplication de la RSE,
puisquil substitue la notion dentreprise celle dorganisation, qui est beaucoup plus large.
Par ailleurs, aucun consensus nexiste quant savoir si la RSE se rfre la responsabilit sociale
ou socitale de lentreprise. Ladjectif social renvoie la socit comprise en droit des socits
comme lacte juridique par lequel deux ou plusieurs personnes dcident de mettre en commun des
biens ou leur industrie dans le but den partager les bnfices, les conomies ou les pertes qui
pourraient en rsulter2. La RSE est alors dfinie comme laccroissement des profits de lentreprise,
comme cela est dmontr par Milton Friedman3. Cette dfinition de la RSE est par ailleurs consistante
avec le concept dintrt social, nonc larticle 1833 du Code civil4.
A linverse, ladjectif socital renvoie la socit comme organisation humaine, comprise comme
lensemble des individus entre lesquels existent des rapports durables et organiss. Dans cette optique,
la RSE se rapproche plus de son acception contemporaine, savoir le fait pour les entreprises

ESCARRA Jean, Manuel de droit commercial (Paris Sirey 1948).

Suivant larticle 1832 du Code civil.
3
FRIEDMAN Milton, The responsibility of business is to increase its profits, New York Times Magazine,
1970, vol. 33, p.122-126.
4
Article 1833 du Code civil : Toute socit doit avoir un objet licite et tre constitue dans l'intrt commun
des associs. .
2

dintgrer les proccupations sociales, environnementales, et conomiques dans leurs activits et dans
leurs interactions avec leurs parties prenantes sur une base volontaire5.
Ds lors, le concept mme de RSE ntant pas clairement dfini, les entreprises bnficient dun large
choix dactions, qui leur permet de ne pas rester cantonnes un seul et mme vecteur.

1.2 Une qualification juridique unique ?

Les engagements que peuvent prendre les entreprises en matire de RSE sont varis et exprims par
divers outils : code de conduite, charte thique6, dclaration dintention (qui peut, entre autres, figurer
sur un site Internet ou dans le rapport annuel), rapport environnemental, etc. Face une telle varit,
on comprend aisment quune qualification juridique unique savre trs complique, voire
impossible, tablir. La doctrine a tent de rattacher ces instruments des concepts juridiques
existants, tels que lengagement unilatral7, le quasi contrat8 ou lobligation civile.
La diversit des qualifications peut tre de nature drouter les juristes, car elle constitue un facteur
dinscurit juridique. Par exemple, la Cour de cassation dans son arrt Dassault Systmes du 8
dcembre 2009 a qualifi le Code de conduite des affaires de la socit dadjonction au rglement
intrieur9. En lespce la socit Dassault Systmes avait tabli un dispositif dalerte professionnelle
(whistleblowing), dont les dispositions figuraient dans le Code de conduite prcit. Ce dispositif,
procdant un traitement automatis des donnes personnelles, avait t soumis conformment la
lgislation la procdure de dclaration simplifie de la CNIL. Or, cette dclaration de conformit a
t remise en cause devant la Cour de cassation, qui a estim que les droits daccs, de modification
ou dopposition ntaient pas clairement rappels dans le code dthique, en violation avec les
dispositions de la loi du 6 janvier 197810.
Aussi, cet arrt soulve deux points de rflexion essentiels. Tout dabord, celui de la nature juridique
des outils RSE et plus particulirement celle des chartes thiques et codes de conduite. La cour
dappel avait dlibrment soulev la question11, laquelle la Cour de cassation manque nanmoins
de rpondre prcisment12. Toutefois, si elle ne se prononce pas directement sur la nature juridique
dun code de conduite, la Cour examine la conformit du Code de conduite des affaires de la
socit Dassault Systmes avec larticle L.1121-1 du Code du travail et reconnat ainsi implicitement
une porte juridique aux codes de conduite13. Il est donc maintenant clair que la RSE, bien que droit

Commission Europenne, Livre vert - Promouvoir un cadre europen pour la responsabilit sociale des
entreprises, COM/2001/0366 final.
6
DESBARATS Isabelle, Codes de conduites et Chartes thiques des entreprises prives regard sur une
pratique en expansion , JCPE, n9, 26 fvrier 2003, I. 112.
7
Dans son arrt du 24 octobre 2013, la cour dappel de Paris a pris le soin de rappeler que le protocole sign en
2009 entre Areva et les ONG constitue bien un engagement unilatral (CA Paris, ple 06, ch. 12, 24 oct. 2013
n12/05650 et 12/05651).
8
TREBULLE Franois Guy, Responsabilit Sociale des Entreprises (Entreprise et thique
environnementale) , Rpertoire Socits Dalloz, Mars 2003, p.13, n47.
9
Conformment larticle L.1321-1 du Code du travail.
10
Loi n 78-17 du 6 janvier 1978 relative l'informatique, aux fichiers et aux liberts.
11
De QUENAUDON Ren et GOMEZ-MUSTEL Marie-Jos, Un code de conduite des affaires en qute
de statut juridique , Revue de droit du travail 2009, p. 311.
12
DESBARATS Isabelle, Alertes, codes et chartes thiques lpreuve du droit franais , Recueil Dalloz,
2010, p. 548.
13
De QUENAUDON Ren et GOMEZ-MUSTEL Marie-Jos, Un code de conduite des affaires en qute
de statut juridique , Revue de droit du travail, 2009, p. 311.

mou , volue dsormais dans un cadre juridique contraignant14, et le juge judiciaire est donc
comptent pour se prononcer sur la lgalit dun code de conduite ou dune charte thique.
Lincertitude entourant la qualification des outils RSE peut constituer un facteur dinscurit
juridique, vis--vis duquel les entreprises devront se montrer particulirement vigilantes. Il en va de
mme pour leur force contraignante, qui ne fait pas lobjet dune meilleure dtermination.

1.3 Quelle force contraignante ?

Il apparat que de nombreux engagements demeurent pris sur le registre de la dclaration. Cependant,
il serait faux de continuer penser quun engagement volontaire dclaratif reste juridiquement plus
souple et donc moins contraignant, puisquune entreprise peut dsormais voir sa responsabilit
engage en cas de non-respect de ses engagements RSE.
Ces dix dernires annes, on a en effet pu assister la monte en puissance de la comptence du juge
pour se prononcer sur le respect dengagements volontaires pris par des socits de droit priv. Cela
ressort trs clairement de diffrents arrts, dans lesquels le non-respect dengagements volontaires
allant dans le sens dune meilleure prise en compte de considrations de RSE a t sanctionn.
Laffaire Kasky c/ Nike15 est ce titre rvlatrice. La Cour suprme de Californie a admis laction de
M. Kasky contre le groupe Nike pour pratiques commerciales trompeuses. Les juges ont estim quil
tait possible pour des consommateurs davoir t tromps par une socit qui avait pris des
engagements thiques de manire volontaire sans les respecter par la suite.
En France, et pour la premire fois en Europe, Samsung va galement devoir rpondre du respect de
ses engagements thiques en Chine. Une plainte a en effet t dpose par trois associations (Sherpa,
Peuples Solidaires et Indecosa-CGT) devant le tribunal de grande instance de Bobigny le 26 fvrier
201316. Code de conduite de la socit lappui, les associations invoquent tout comme cela avait
t fait dans laffaire Kasky le dlit de pratiques commerciales trompeuses. Elles accusent le gant
de llectronique de travail denfants ainsi que de conditions de travail indignes. En mai 2014,
laffaire na nanmoins pas encore connu de suites.
Au demeurant, on peut voir dans laffaire Erika17 une autre matrialisation de la sanction du nonrespect dengagements volontaires. Total avait mis en place comme il est dusage un systme de
vetting sur les navires quil affrtait. Le vetting consiste en une inspection du navire ralise par
laffrteur afin de dtecter les ventuels dfauts et de dterminer les risques en dcoulant pour ce
dernier. Cependant, cest en raison de ltablissement mme de ce systme de contrle dorigine
prive et purement facultatif que la responsabilit pnale de Total a pu tre retenue. En effet, la Cour
de cassation a confirm le choix des juges dappel de retenir que Total possdait un pouvoir de
contrle ou de direction dans la gestion ou la marche du navire, prcisment parce que la socit avait

14

DESBARATS Isabelle, Alertes, codes et chartes thiques lpreuve du droit franais , Recueil Dalloz,
2010, p. 548.
15
Cour suprme des tats Unis d'Amrique, 26 juin 2003, Nike Inc e.a., Petitioners c/ Marc Kasky, 45 P. 3d
243, 301. Cal. Sup. Ct 2002.
16
Voir Dossier de presse, Sherpa, Peuples Solidaire et Indecosa-CGT, 26 fvrier 2012, URL : http://assosherpa.org/sherpa-content/docs/newsroom/Communiques_de_presse/DP-Samsung.pdf, consult le 15/05/2014.
17
Cass. Crim., 25 sept. 2012, n10-82.938, P+B+R+I, Comm. DAOUD Emmanuel, LE CORRE Clarisse,
Arrt Erika: mare verte sur le droit de la responsabilit civile et pnale des compagnies ptrolires , Lamy
Droit pnal des affaires, n122, nov. 2012.

procd au vetting de lErika. Ainsi, Total a t condamn sur le fondement du dlit de pollution
involontaire18.
Il semble ici vain de rappeler quune condamnation (puisque les pratiques commerciales trompeuses
constituent un dlit)19 est lourde de rpercussions pour lentreprise, ne serait-ce quen termes dimage
et de rputation. De plus, comme cela a t mentionn, les conditions de cette responsabilit restent
extrmement dlicates anticiper. Il suffit a priori didentifier une faute, un prjudice et un lien de
causalit entre ces deux lments. En outre, la diversit des formes que peut prendre le prjudice
reprsente un risque pour lentreprise. Cest pourquoi, dans un contexte qui peut sembler anxiogne
pour lentreprise, il nous apparat opportun de contractualiser les engagements RSE. Par ce biais,
lentreprise utilise un outil qui lui est familier, lui permettant de mieux encadrer sa responsabilit et
danticiper les risques.

1.4 Quest-ce quune clause RSE ?

Le fait dinsrer une clause dite sociale dans un contrat est une pratique en plein dveloppement.
Par exemple, larticle 14 du Code des marchs publics, prvoit la possibilit dinsrer des clauses
sociales et environnementales dans les contrats rpondant aux appels doffre. La prsence de telles
clauses, particulirement bien perues, influent de plus en plus les choix dattribution des marchs.
Par ailleurs, le rapport du Parlement Europen (rapport Howitt20) suggre la Commission ladoption
dune clause obligatoire sur la RSE dans tous les accords bilatraux en matire de commerce et
d'investissement signs par l'Union. De plus, on constate quun nombre croissant dentreprises et de
grands groupes contractualisent leurs engagements RSE en les insrant dans les contrats avec leurs
employs, fournisseurs21, distributeurs, etc. Au demeurant, comme vu prcdemment, la
jurisprudence22 considre parfois que des engagements RSE clairement affichs dans des documents
non contractuels sont implicitement inscrits dans le contrat.
Ainsi, la contractualisation des engagements RSE dune entreprise est non seulement un facteur de
scurit juridique, mais galement ltape dune politique RSE active. En effet, la socit dispose
ainsi dun levier lui permettant de dterminer, avec ses cocontractants, des critres de comportement
responsable. Par exemple, Danone a mis en place avec ses fournisseurs des Principes de
Dveloppement Durable, que le groupe a ensuite intgrs dans ses conditions gnrales dachat23.
Les clauses RSE peuvent tre envisages dans des situations trs diffrentes. Par exemple, dans le
cadre des achats responsables, certains processus de reporting sont mis en place entre lentreprise
contractante donneur dordre et son fournisseur. Dans le domaine de lnergie ou en ce qui
concerne les entreprises extractives de matires premires, les contrats peuvent prvoir des clauses
stipulant des critres techniques respecter. Ces critres techniques sont une manire dimposer son
cocontractant un comportement socialement responsable. Par ailleurs, deux contractants peuvent

18

Selon la loi du 5 juillet 1983.

Au sens de larticle L.121-1 et suivants du Code de la Consommation.
20
Rapport HOWITT, sur la responsabilit sociale des entreprises : promouvoir les intrts de la socit et
ouvrir la voie une reprise durable et inclusive (2012/2097 (INI)), Parlement Europen, 29 janvier 2013.
21
Observatoire sur la Responsabilit Socitale des Entreprises, tude sur le reporting des grands groupes
internationaux en matire dachats responsables - dcembre 2010.
22
TREBULLE Franois Guy, Responsabilit sociale des entreprises , Rpertoire socits Dalloz, 2003, n44.
23
DAOUD Emmanuel, FERRARI Julie, GOURVEZ Benjamin, Responsabilit socitale des entreprises ,
Jurisclasseur, fasc. 1.50, 31 janvier 2014, n130, p.32.
19

prvoir des processus de training, consistant proposer des formations e-learning aux salaris dune
entreprise, afin de les sensibiliser aux bonnes pratiques de lune ou lautre des parties.
Aprs avoir dcrit les enjeux conceptuels et les applications concrtes induites par un engagement
RSE, nous tudierons dans une deuxime partie quelques-unes des principales problmatiques qui
peuvent tre souleves par la rdaction des engagements RSE contractuels.

AUDIT DUN CONTRAT DE DISTRIBUTION ET DUNE CLAUSE RSE

Dmarche des tudiants :

Dans cette seconde partie, la mthode adopte a t de se mettre la place du rdacteur dun contrat.
Les tudiants ont utilis leurs connaissances en droit des obligations afin de soulever, au regard de
leurs lectures et cours sur la RSE, diffrentes problmatiques quune entreprise qui souhaite insrer
des clauses RSE dans ses contrats, est susceptible de rencontrer. Le contrat de distribution transmis
par le commanditaire ( le Contrat ) a t le point de dpart des rflexions.

Un engagement au respect de certaines valeurs de RSE peut tre stipul dans des contrats ayant des
objets diffrents : contrats de distribution, contrats de vente, contrats de louage douvrage, etc. Audel de certaines normes rglementaires ou autres rgles dordre public ncessairement prises en
considration dans les contrats, le principe de la libert contractuelle permet aux parties de rdiger la
clause RSE conformment la politique RSE quelles souhaitent mener. Cette libert contractuelle
sera nanmoins limite par les rapports de force conomiques entre les parties. Diffrentes
questions galement envisages sous le vocable risques se posent dune part lors de la
conclusion du contrat (2.1), et, dautre part, lors de son excution (2.2).

2.1 Les risques relatifs la formation du contrat

Une attention particulire sera accorde aux vices pouvant affecter le consentement des parties
contractant un engagement RSE (2.1.1), la ncessit de dfinir les valeurs RSE au respect desquelles
les parties sengagent (2.1.2), la place des engagements RSE dans le contrat (2.1.3) et aux
particularits des contrats de distribution contenant une clause RSE (2.1.4).

2.1.1

Vices du consentement pouvant affecter un contrat contenant un engagement RSE

Afin de ne pas nuire la validit du contrat, le consentement des cocontractants doit tre libre et
clair ; en dautres termes, le consentement ne doit pas tre vici. Le Code civil prvoit trois vices de
consentement possibles : lerreur, la violence et le dol. Le point commun des vices du consentement
est que, en leur absence, la victime naurait pas consenti conclure le contrat. Ltat actuel de la
jurisprudence ne nous permettant pas dillustrer lapprciation dun vice de consentement par rapport
un engagement RSE (2.1.1.1), il serait intressant dclairer la responsabilit des entreprises
crancires dun engagement RSE contractuel par rapport aux entreprises crancires dun
engagement RSE non-contractuel (2.1.1.2).
2.1.1.1 Les engagements RSE, un lment dterminant du consentement des cocontractants ?
Tout dabord, lerreur est rgie par larticle 1110 du Code civil. Il y a erreur lorsque le cocontractant
se mprend sur les avantages quil pourra retirer du contrat ou sur les inconvnients qui en rsulteront.
Lerreur est une fausse perception de la ralit par un contractant24, une erreur portant sur les qualits
substantielles de la chose objet du contrat. Lapprciation de lerreur sur la substance est subjective :
24

V. laffaire du Poussin, Cass. civ. 1re, 22 fvrier 1978

le contractant demandeur lannulation du contrat doit dmontrer quil avait fait de la qualit
manquante une qualit dterminante de son consentement.
Ensuite, aux termes de larticle 1116 du Code civil, le dol est une cause de nullit de la convention
lorsque les manuvres pratiques par lune des parties sont telles quil est vident que, sans ces
manuvres, lautre partie naurait pas contract . Le dol consiste donc dans lapprciation du
comportement du cocontractant de la victime pour constater les actes positifs de tromperie, de mise en
scne ou des artifices que lauteur du dol a mis en uvre afin dextorquer le consentement de la
victime.
Enfin, la violence, dfinie larticle 1112 du Code civil, ne mrite pas dtre dveloppe ici car elle
semble tre un vice de consentement difficilement applicable un engagement RSE.
Leffet des vices de consentement est dinvalider le consentement donn et par consquent, le contrat.
La convention nest pas nulle de plein droit, mais lannulation peut tre demande par la partie dont le
consentement a t vici (article 1117 du Code civil). La jurisprudence actuelle ne faisant pas tat de
lapprciation des vices de consentement en lien avec des engagements RSE, un engagement RSE
serait donc difficilement lorigine dun vice de consentement permettant au cocontractant victime de
demander lannulation du contrat.
2.1.1.2 Lapprciation des engagements RSE par le biais des pratiques commerciales
trompeuses
Toutefois, bien que la jurisprudence nait pas annul un contrat comportant un engagement RSE sur le
terrain des vices du consentement, celle-ci a admis que lorsquun engagement RSE ne correspond pas
la ralit, lentreprise adopte une attitude dloyale contraire la rglementation en vigueur et aux
usages, mais aussi ses propres engagements thiques25. Cet arrt considre coupable du chef de
pratiques commerciales trompeuses une socit qui na pas t en mesure de justifier lorigine de la
viande se trouvant dans les barquettes tiquetes agneau du terroir alors quelle stait engage
auprs dune association interprofessionnelle mettre en place un systme de traabilit de nature
garantir au consommateur final la certitude de la provenance de la viande26.
Cette dcision, ainsi que dautres espces similaires27, a t rendue propos dengagements RSE noncontractuels, contenus dans des codes de conduite ou chartes thiques. Elle illustre ce que la doctrine
a appel la thorie de leffet obligatoire de linformation transmise , qui prvoit que le dbiteur de
lengagement RSE a une obligation de mise en conformit avec linformation transmise aux parties
prenantes vis--vis de ses engagements RSE. Le cas chant, il est possible denvisager quun
consommateur ou un cocontractant pourraient se prvaloir de linexcution de lengagement RSE et
demander soit la nullit du contrat sur le fondement dun vice de consentement (responsabilit
contractuelle), soit des dommages et intrts sur le fondement des pratiques commerciales trompeuses
(art. L. 121-1 du Code de la consommation responsabilit pnale).
Toutefois, cette thorie doctrinale semble difficilement applicable aux engagements RSE contractuels.
Pour soutenir une demande sur le fondement des pratiques commerciales trompeuses, lengagement
RSE en question doit non seulement tre rendu public, mais aussi tre un outil de communication,

25

Cass. crim., 17 mai 2011, n 10-87.646 : JurisData n 2011-012374

Madeleine LOBE LOBAS, Lengagement volontaire RSE au service de la preuve pnale , Environnement
et dveloppement durable, n 3, mars 2014, tude 4, 10.
27
CA Riom, 4 dc. 2003, n 03/00546 : JurisData n 2003-235129 ; CA Limoges, 21 nov. 2003, n P03/0321
26

voire de marketing, susceptible dorienter le comportement des consommateurs28. Un contrat

contenant un engagement RSE, de par le manque de publicit, ne saurait tre considr comme une
pratique commerciale, encore moins comme une forme de publicit. Ds lors, la responsabilit dune
entreprise ne saurait tre engage sur le fondement des pratiques commerciales trompeuses en raison
de la violation dun engagement RSE contractuel.
Par ailleurs, la clause RSE appartient per se au champ contractuel. Si un consommateur souhaite
invoquer le non respect de lengagement RSE contenu dans le contrat, la thorie doctrinale de leffet
obligatoire de linformation transmise ne saurait empiter sur leffet relatif des contrats, qui empche
les tiers de se prvaloir du contenu des clauses contractuelles. Lentreprise pourrait donc voir engager
sa responsabilit dlictuelle par un tiers, uniquement condition que le tiers puisse prouver
lexistence dune faute de lentreprise, dun dommage et dun lien de causalit entre la faute et le
dommage29.

2.1.2

Dfinition des valeurs RSE

Le contenu de lengagement RSE gagne en clart par une dfinition plus prcise des valeurs RSE que
lentreprise sengage respecter. Les valeurs RSE mentionnes dans le Contrat deux reprises au
sein du prambule et dans la clause 2.7 ne sont, en effet, pas dfinies. Par la suite, seront indiques
les raisons pour lesquelles une dfinition claire des valeurs RSE est ncessaire (2.1.2.1), ainsi que
quelques solutions rdactionnelles (2.1.2.2).
2.1.2.1 Une ncessaire dfinition des valeurs RSE dans le Contrat
Tout dabord, les termes Corporate and Social Responsibility values sont en majuscule dans le
Contrat, sans tre dfinis larticle 1er, contenant les dfinitions. Pour des raisons de cohrence du
Contrat, une dfinition des valeurs RSE est ncessaire, dautant plus que larticle 1er mentionne que
tous les mots qui commencent par une majuscule doivent tre interprts comme stipuls audit article.
Ensuite, du fait des particularits des contrats de distributions et de la rdaction de larticle 2.7
faisant partie de la clause Appointment of Distributor si le respect des valeurs RSE par le
distributeur est considr comme un critre de slection des distributeurs, une dfinition des valeurs
RSE permettrait de rendre ces critres clairs, prcis et objectifs, conformment aux exigences
imposes par la jurisprudence relative aux contrats de distribution.
Enfin, la formulation du prambule CSR values that the Company lives by peut tre interprte
comme une dclaration ( Representation ) de lentreprise. Mme si larticle 9.3 du Contrat dcharge
lentreprise de la responsabilit de toute reprsentation ou dclaration implicite , il serait ncessaire
de dfinir ces termes pour plus de scurit juridique.
2.1.2.2 Dfinition des valeurs RSE - Rdactions envisageables :
par rfrence aux chartes et normes thiques adoptes par lentreprise en interne. Dans ce
cas, le distributeur se verrait imposer le respect de telles chartes, qui devraient, le cas chant, tre
annexes au Contrat. Certes, ceci suppose une ngociation parallle au sujet de la/des charte(s)
inclure en annexe. La dfinition insrer dans larticle 1er pourrait tre ainsi rdige: Corporate
and Social Responsibility Values: commitments that the Company has undertaken to respect and
28

E DAOUD, J FERRARI, B GOURVEZ, Responsabilit socitale des entreprises , Jurisclasseur, fasc.

1.50, 31 janvier 2014, n130, p.22.
29
Selon larticle 1382 du Code civil.

10

give full effect, through the XXX Charter in force as of Date (list all the charters that the
Company wants to refer to) ;
par rfrence aux valeurs RSE, telles quelles sont reconnues par certaines chartes de droits
internationaux ou par des normes internationales. Certes, la rfrence de telles normes peut
effrayer les distributeurs, mais ceci prsente lavantage pour lentreprise de pouvoir invoquer des
conventions internationales ou dautres types de documents du droit international en cas de nonrespect par le distributeur des obligations imposes par les textes lists dans la clause. La
dfinition insrer sous larticle 1er pourrait tre ainsi rdige: Corporate and Social
Responsibility Values: the commitments related to social, environmental, anti-corruption and
human rights issues (enumerate all the issues concerned), as they are defined by WTO
Conventions, UN Charter on Human Rights, ISO 26000 (state the international norms that
the Company wishes to encompass) that the Company has undertaken to respect and give full
effect.
par rapport une dfinition gnralement accepte des valeurs RSE : voir la dfinition
donne par la Commission europenne dans son Livre Vert de juillet 2001 tre socialement
responsable signifie non seulement satisfaire pleinement aux obligations juridiques applicables,
mais aussi aller au-del et investir davantage dans le capital humain, lenvironnement et les
relations avec les parties prenantes 30.

2.1.3

La place des engagements RSE dans le contrat

Un engagement RSE contractuel peut tre stipul dans les diffrentes parties du contrat, selon le
contenu et la force juridique que les parties entendent accorder lobligation. Seront donc distingus
les engagements RSE contenus dans le prambule du Contrat (2.1.3.1) des engagements RSE
contenus dans le corpus du Contrat (2.1.3.2).
2.1.3.1 Les engagements RSE contenus dans le prambule du Contrat
Les dclarations du prambule peuvent contenir des engagements RSE. A titre dexemple, dans le
modle de Contrat, lengagement RSE est rdig de la faon suivante :
2. Whereas Supplier desires to organise the distribution of its Products in [](the
Territory) in compliance with the terms and conditions set forth in this agreement as
well as the Corporate and Social Responsibility values that the Company lives by;
En thorie, le prambule, partie intgrante du Contrat, a la mme force obligatoire que le reste du
Contrat31. Toutefois, cette affirmation doit tre nuance dans la mesure o le prambule ne fait natre
des obligations contractuelles lgard des parties que lors de linterprtation du contrat par les juges.
Donc, uniquement en cas de contentieux portant sur une obligation du contrat qui nest pas claire32, les
juges pourront sappuyer sur le prambule afin dclairer le contenu de lobligation litigieuse. En
revanche, si le Contrat ne fait pas lobjet dun contentieux ncessitant linterprtation des obligations
contractuelles par les juges et, en loccurrence, la rfrence au prambule, ce dernier ne cre pas de
vritable obligation ladresse des parties au contrat.

30

Livre Vert de la Commission europenne, Promouvoir un cadre europen pour la responsabilit sociale des
entreprises, COM(2001) 366, p. 7.
31
tude 170 La rdaction du contrat Conseils pratiques , Lamy Droit du Contrat, n 170-57.
32
Articles 1156 1164 du Code civil les rgles dinterprtation des contrats.

11

En lespce, la rdaction de lengagement RSE contenu dans le prambule permet dobserver que la
dclaration de lengagement du producteur nimplique pas lengagement du distributeur au respect
des mmes valeurs RSE. Il serait ds lors intressant dobtenir un engagement rciproque du
distributeur au respect des mmes valeurs RSE afin dassurer leur respect par ce dernier pendant toute
la dure du contrat. Pour ce faire, plusieurs rdactions seraient envisageables :
Associer le distributeur la dclaration de respect des valeurs RSE du prambule. Proposition de
rdaction: continuer la dclaration 2 du prambule par () and the Distributor undertakes to
respect.
Obtenir des dclarations similaires de la part du distributeur quant au respect des valeurs RSE
pendant toute la dure du contrat. La violation dune telle dclaration (pouvant tre insre sous
larticle 9 Warranties and Liability) permettrait au producteur de mettre en cause la
responsabilit du distributeur pour des violations dun engagement RSE contractualis
(responsabilit contractuelle).
2.1.3.2 Les engagements RSE contenus dans le corpus du Contrat
Le modle de Contrat contient un autre engagement RSE larticle 2.7, qui impose au distributeur de
respecter les valeurs RSE de lentreprise:
2.7. Distributor shall operate in compliance with ethics and Corporate Social
Responsibility values that the Company lives by, including but not limited to abiding by
all applicable labour laws, environmental laws, tax and accounting requirements.
Cet article 2.7 est contenu dans larticle 2 relatif lagrment du distributeur. Ds lors, il nest pas
clair si lobligation de respecter les valeurs RSE de lentreprise simpose au distributeur seulement en
vue de son agrment ou galement pendant toute la dure dexcution du contrat.
Conformment larticle 1161 du Code civil, la porte des engagements RSE contenus dans un article
du contrat sera dtermine par rapport au contenu du contrat33. Toutefois lorsque lengagement RSE
est contenu dans un article plus spcifique relatif une opration contractuelle, il est possible, en
vertu de larticle 1163 du Code civil, que la porte de lengagement RSE soit limite lopration
contractuelle en cause34. En vertu de ces rgles dinterprtation, il serait possible dinterprter que le
respect des valeurs RSE du producteur est une obligation qui simpose au distributeur uniquement en
vue de son agrment.
Toutefois, en cas de contentieux, la dclaration susvise du prambule permet dinterprter que
lobligation impose au distributeur de respecter les valeurs RSE du producteur ne saurait tre limite
au moment de lagrment du distributeur et sapplique ds lors pendant toute la dure du contrat.
Afin de scuriser lengagement RSE du distributeur au-del de ltape de lagrment, il est
envisageable, par exemple, de rajouter la fin de larticle 2.7: Distributor undertakes to comply with
these CSR values during all the performance of the Agreement. Ceci assurerait le producteur de
pouvoir mettre en uvre la responsabilit du distributeur en cas de violation dune obligation RSE en
cours dexcution du contrat.

33

Art. 1161 Code civil : Toutes les clauses des conventions s'interprtent les unes par les autres, en donnant
chacune le sens qui rsulte de l'acte entier.
34
Article 1163 Code civil: Quelque gnraux que soient les termes dans lesquels une convention est conue,
elle ne comprend que les choses sur lesquelles il parat que les parties se sont propos de contracter.

12

2.1.4

Les particularits des engagements RSE pris dans les contrats de distribution slective

Dans la mesure o le respect des valeurs RSE peut apparatre comme un critre de slection des
distributeurs (2.1.4.1), il est ncessaire de sassurer que ce critre respecte les exigences poses par la
jurisprudence cet gard (2.1.4.2).

2.1.4.1 Les critres dun rseau de distribution slective qualitative

Les jurisprudences franaise et europenne ont donn une attention particulire lorganisation des
rseaux de distribution slective. Si un producteur souhaite organiser un rseau de distribution
slective, dans lequel les distributeurs sont agrs sur la base du respect dun certain nombre de
critres qualitatifs, le producteur doit veiller ce que ces critres respectent les exigences poses par
les jurisprudences franaise et europenne cet gard.
La comptence et les qualifications professionnelles du revendeur et de ses employs, la qualit des
installations, lemplacement et le standing, lagencement intrieur des points de vente sont des critres
qui ont t considrs par la jurisprudence comme des critres qualitatifs de slection des
distributeurs.
De faon gnrale, la pertinence des critres qualitatifs guidant la slection des distributeurs est
apprcie par rapport la nature des produits distribus. Ensuite, dans les rseaux de distribution
slective qualitative, ces critres doivent tre objectifs et fixs de manire uniforme et non
discriminatoire 35. De surcrot, ces critres doivent tre proportionns aux objectifs poursuivis, ne
devant pas servir liminer priori certains acteurs conomiques ou canaux de distribution36.

2.1.4.2 Le respect des exigences auxquelles sont soumis les critres de la distribution slective
qualitative
Dans le modle de Contrat, larticle 2.7 prcit peut tre interprt comme un critre de slection des
distributeurs du fait de son insertion dans larticle 2 Agrment du Distributeur . Dans ce cas, le
producteur peut refuser lagrment un distributeur qui ne respecte pas les valeurs RSE qui sont les
siennes. De surcrot, la liste des domaines de la RSE concerns voque dans larticle 2.7 ntant pas
exhaustive, le producteur pourrait se prvaloir de la violation de toute obligation en lien avec la RSE
et non pas limite aux domaines mentionns dans la clause 2.7 (le droit du travail, le droit
environnemental, le droit fiscal ou comptable etc.). Toutefois, cette rdaction prsente un risque de
contestation dun ventuel refus dagrment par le distributeur, qui pourrait invoquer le manque
dobjectivit des critres de slection du producteur ou encore une application discriminatoire de ces
critres.
Afin de pallier ce risque, il serait envisageable de reformuler la clause 2.7 du contrat afin de rendre la
liste des domaines RSE concernes exhaustive. De surcrot, une dfinition prcise des valeurs RSE
que le distributeur est tenu de respecter diminuerait considrablement ce risque de contentieux.

35
36

Cass. com., 27 avril 1993

Cass. com., 16 mai 2000, n 98-14712 : Bull civ. IV, n 102

13

2.2 Les risques relatifs lexcution du contrat

Aprs avoir tudi les questions relatives la formation du contrat, lattention se porte tout
naturellement vers les problmatiques lies lexcution du contrat. Une clause RSE consiste en un
engagement de la part des deux parties contractantes. Cet engagement est source dobligations dont
lintensit dpendra du souhait des parties, ce qui se reflte dans la rdaction des clauses RSE. Ds
lors, les effets juridiques dune clause RSE seront diffrents selon que les parties envisagent den faire
une obligation de moyens ou une obligation de rsultat (2.2.1) ou si la clause RSE est conue comme
une obligation essentielle du contrat (2.2.2). En cas de non-respect des engagements RSE, diffrentes
mesures ou sanctions sont envisageables (2.2.3).

2.2.1

Lengagement RSE, une obligation de moyens ou de rsultat

Lanalyse juridique dune clause RSE sera diffrente selon la volont des parties den faire une
obligation de moyen ou de rsultat. Le dbiteur dune obligation de rsultat sengage atteindre un
objectif pralablement fix et convenu37. Le dbiteur dune obligation de moyens sengage quant lui
de faon moins contraignante, puisquil sengage simplement mettre tous les moyens sa
disposition pour atteindre un objectif fix.
Le rattachement lobligation de moyen ou de rsultat porte certains effets lors de la mise en uvre
de la responsabilit du dbiteur de lobligation. Si lobligation est de rsultat, le fait de ne pas
atteindre ce dernier suffit caractriser linexcution de lobligation. Cest alors au dbiteur de
lobligation de dmontrer que linexcution est due un cas de force majeure sil veut viter la mise
en uvre de sa responsabilit contractuelle. En revanche, sil sagit dune obligation de moyens, le
crancier, qui souhaite mettre en uvre la responsabilit du dbiteur de lobligation, doit prouver la
faute du dbiteur, qui na pas mis en uvre tous les moyens en sa possession afin de respecter son
engagement.
La distinction entre les deux types dobligation est, certes, parfois subtile, nanmoins il est important
pour le rdacteur du contrat de tenir compte de ces concepts lors de linsertion dune clause RSE dans
un contrat. Par exemple, si la clause RSE est rdige en des termes gnraux, lobligation qui en
rsulte sera probablement de moyens. En revanche, si un contrat de distribution prvoit que les parties
sengagent, dans le cadre de leur collaboration RSE se communiquer chaque mois un rapport sur
leurs avances respectives face aux objectifs quelles staient fixes, il sagirait probablement dune
obligation de rsultat. Comme dj mentionn, les consquences en termes de charge de la preuve
seront diffrentes.
En lespce, une formulation comme celle nonce dans le prambule semble plutt faire rfrence
une obligation de moyens :
2. Whereas Supplier desires to organize the distribution of its Products in [] (the
"Territory") in compliance with the terms and conditions set forth in this agreement as
well as the Corporate and Social Responsibility values that the Group lives by;

37

Muriel FABRE-MAGNAN, Droit des obligations, 1. Contrat et engagement unilatral, PUF, 3me d., p.
494

14

2.2.2

Lengagement RSE, une obligation essentielle du contrat?

La clause RSE peut-elle tre considre comme une obligation essentielle du contrat ? Si tel est le cas,
les cocontractants ne pourront pas insrer de clause exonratoire de responsabilit visant le cas de
non-respect des engagements RSE38. Afin dviter toute ambigit, il faudrait expressment prciser
le caractre essentiel de la clause. Certains contrats comportent en effet une liste numrant les
obligations qualifies dessentielles. En lespce, dans le Contrat, il semblerait que la clause RSE ne
fasse pas partie des obligations essentielles du contrat, ces dernires concernant uniquement
lorganisation des ventes (article 5 Organisation of Sales ).
Si les cocontractants ont de hautes exigences en termes de politique RSE, il leur est possible de
considrer une clause RSE comme faisant partie des obligations essentielles. Dans ce cas, les parties
devront avoir lesprit les consquences juridiques de la violation dune obligation essentielle du
contrat. En lespce, une telle violation de la part du distributeur aurait pour effet de permettre au
producteur de terminer le contrat de faon unilatrale39.

2.2.3

Sanction en cas de violation des engagements RSE

Lun des risques potentiels auquel pourra tre confront le commanditaire est le non-respect de la
clause RSE par un distributeur, alors que ce distributeur aurait pris des engagements fermes dans le
sens du respect des valeurs RSE. Avant denvisager les consquences dune inexcution sur le plan
judiciaire, les cocontractants peuvent prvoir certaines dispositions prcontentieuses :
2.2.3.1 Solutions prcontentieuses
Mesures daccompagnement : Une clause RSE peut prvoir, des mesures
daccompagnement ou plan de progrs . En cas de non-respect des engagements RSE
par son cocontractant, lautre partie peut se rserver le droit dintervenir sur place, dorganiser
des sminaires, sances de formation, afin de comprendre pourquoi les engagements nont pas
t respects et trouver une solution40. Lorganisation contractuelle de telles mesures
dpendra des rapports entretenus avec le distributeur.
Non renouvellement du contrat de distribution : En dernier recours, la violation de la
clause RSE peut tre sanctionne par le non-renouvellement du contrat, soit la cessation des
relations commerciales entre les parties.
2.2.3.2 Sanctions judiciaires
En cas de msentente persistante entre les parties, le non respect de lengagement RSE pourra faire
lobjet de sanctions judiciaires, condition quune mise en demeure lgard de la partie dfaillante
ait bien t effectue. Il est intressant de revenir sur quelques notions cls :
clause attributive de juridiction : Le Contrat prvoit lapplication du droit franais et
comme juridiction le Tribunal de Commerce de Paris. Il est important dattirer lattention du
commanditaire quant limportance du choix de la juridiction et du droit applicable, les
systmes juridiques trangers ayant des faons diffrentes dapprhender les obligations RSE

38

Muriel FABRE-MAGNAN, Droit des obligations, 1. Contrat et engagement unilatral, PUF, 3me d. P.689.
Arrt Chronopost.
39
Conformment larticle 11.2.3 du Contrat
40
TREBULLE F-G, Chronique de RSE 2011-13 2e partie.

15

(parfois plus favorables, souvent moins favorables leur mise en uvre) par rapport la
France.
excution force : une excution force est envisageable seulement lorsque lexcution est
matriellement possible. Toutefois, un engagement RSE pouvant tre considr comme une
obligation de faire41, son excution ne peut, en principe, pas tre force;
rupture unilatrale des relations contractuelles (voir article 11 du Contrat pour
illustration);
la rsolution du contrat pourra tre prononce par le juge en cas de litige entre les parties
selon sa libre interprtation du contrat et de lintention des parties. Elle peut tre prononce
mme lorsque linexcution est partielle.
Responsabilit contractuelle ou dlictuelle ?
La responsabilit contractuelle supposant la violation dune obligation ne du Contrat42 peut
potentiellement donner lieu rparation travers des dommages et intrts pour la partie au contrat
ayant subi un prjudice. En cas de contractualisation des engagements RSE, les demandes en
rparation des cocontractants sestimant victimes dune inexcution contractuelle ou dune excution
qui nest pas conforme au contrat pourront se placer sur le terrain de la responsabilit contractuelle.
En effet, la responsabilit dlictuelle des cocontractants envers des tiers serait difficile mettre en
uvre sur le fondement de la violation de lengagement RSE stipul dans le Contrat en raison de
leffet relatif des contrats. Selon ce principe, un tiers au contrat ne peut se prvaloir des effets du
contrat entre les parties. Toutefois, lattention du commanditaire doit tre attire sur le point suivant :
si une entreprise revendique sur son site internet, ou sur dautres supports, le fait dinsrer des clauses
RSE dans ses contrats, elle devra tre dautant plus vigilante quant au respect de celles-ci. En effet, il
nest pas inenvisageable quen cas de scandale sanitaire ou social au sein dun sous-traitant, une ONG
se constitue partie civile afin de rechercher la responsabilit du donneur dordre. Dans un tel cas de
figure, la clause RSE pourrait venir renforcer largumentaire du requrant, qui pourrait invoquer la
ngligence et le non-respect des engagements RSE du donneur dordre43.

***

Tout en tant largement prsente dans les mdias et les stratgies des entreprises, la RSE est une
notion en construction dont les impacts juridiques sont difficiles dterminer de faon premptoire.
Les multiples formes que peuvent prendre un engagement RSE droutent les juristes, bien en peine
de les qualifier avec certitude. Cette qualification prilleuse rejoint la question de la force
contraignante de tels engagements. Lvolution jurisprudentielle semble bien dmontrer que le temps
des dclarations lgres sans vritable mise en application est rvolu.
Loutil contractuel se prsente alors potentiellement comme le nouveau support accueillant les
intentions dordre thique. De surcrot, en rdigeant et ngociant un contrat, les cocontractants sont
41

Muriel FABRE-MAGNAN, Droit des obligations, 1. Contrat et engagement unilatral, 3me d. P.647.
Article 1147 du Code Civil.
43
Cet argument nous est venu suite une discussion avec un membre de Sherpa, lors des sances de la Clinique
de droit de Sciences Po. Il sagit dun cas de figure potentiel, non illustr de manire jurisprudentielle ce
stade, selon nos recherches.
42

16

amens envisager avec plus de rigueur et de prcision la formulation et la porte de leurs

engagements RSE. Cette minutie est explique par le principe de force obligatoire des contrats,
laspect contraignant dun tel outil ntant pas discut. Linsertion de clauses RSE permet non
seulement aux entreprises de prendre conscience de la juridicit de la RSE, mais galement de mieux
choisir et connatre leur cocontractant. Etablir une relation de confiance avec son cocontractant tant
la meilleure manire de dvelopper une activit conomique de qualit, la RSE se prsente alors
comme un pont dont lessence mme est de rapprocher ses diffrents points dattache.

17