Newton aos 46

anos, em retrato
de Sir Godfrey
Kneller, 1689

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A. F. R. D E T O L E D O P I Z A

e o seu
sistema
do mundo

Isaac
Newton
A

figura de sir Isaac Newton na histria da cincia singular

pelo menos por duas razes: no s ele formulou e implementou uma descrio dinmica do mundo que continua

a ser usada, essencialmente em sua forma original, at os dias de

hoje (tendo ainda concomitantemente desenvolvido os instrumentos matemticos necessrios para isso), como tambm teve efetivamente que adotar, nessa empresa, toda uma srie de contextualizaes e atitudes de trabalho que eram poca estranhamente
novas, embora viessem a se tornar de certa forma normais, mais
tarde, para os fsicos. Os conflitos e perplexidades gerados por esta
segunda e no menos gigantesca tarefa foram sem dvida dos mais
graves e difceis para o prprio Newton, como se pode depreender

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A. F. R.
DE TOLEDO PIZA
professor do Instituto
de Fsica da USP.

A Vida de Isaac Newton,

de Richard S. Westfall,
trad. Vera Ribeiro, Rio
de Janeiro, Nova
Fronteira, 1995.

223

Newton aos 59
anos, em retrato
de Sir Godfrey
Kneller, 1702
citado, freqentemente com o intuito de
conduzir o leitor ao espanto diante da incrvel lista de achados cruciais do jovem
Newton durante um escasso e adverso
pois se tratava de tempos de peste negra
perodo de dois anos. No livro de Westfall
ele citado no contexto de uma extensa
anlise (captulo 3) cujo propsito
desmitific-lo com as bases documentais adequadas. O que aparentemente sempre negligenciado nesse texto, no entanto,
o fato de que ele tecnicamente significativo, preciso e sobretudo simples, especialmente no que se refere gravitao,
tratada com maior riqueza de detalhes que

1 Richard S. Westfall, Never at

Rest, Cambridge University
Press, 1980.

dos curiosos meandros revelados na extensa biografia escrita por Richard S. Westfall
(1), cuja verso abreviada, mas ainda assim substancial, tornou-se disponvel em
1995 na traduo brasileira de Vera Ribeiro, publicada pela Editora Nova Fronteira.
Eles por certo contribuem decisivamente
para os pontos mais abstrusos dentro da
enorme complexidade que no se pode
deixar de associar obra de Newton.
Mas nem tudo o que temos de Newton
participa dessa complexidade abstrusa.
Existe, em particular, um texto de carter
retrospectivo, escrito cerca de 50 anos depois dos fatos de que trata e que muito

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outros pontos. Vale a pena por isso voltar

mais uma vez a ele, lendo-o como aparece
pgina 39 da edio brasileira do livro
de Westfall:

der de vista no s o carter retrospectivo

do texto, mas tambm o fato de que o
retrospecto se beneficia da rica perspectiva
oferecida pelos extensos desenvolvimentos posteriores. em grande parte a isso,
portanto, que deve ser atribuda a sua preciso tcnica e simplicidade.
Voltemos ento, mais atentamente, a
percorrer os passos com que esse texto tardio de Newton chega s primeiras idias
sobre a gravitao universal. Existe, inicialmente, uma conjectura de enorme ousadia mas perfeita objetividade: comecei a
pensar na gravidade como se estendendo
at a rbita da Lua. Para que ela tenha
verdadeiramente sentido, a rigor necessrio que se disponha de uma teoria dinmica do movimento, e poca dos fatos
Newton est longe ainda do que seria a sua
formulao final das leis do movimento.
Isso no entanto no impede a explorao da
idia, pois para fins imediatos basta um
pequeno resultado especfico: saber calcular a fora com que [um] globo girando
dentro de uma esfera pressiona a superfcie
da esfera. Essa evidentemente nada mais
que a fora centrpeta, expresso cunhada
mais tarde por Newton em oposio fora centrfuga de Huygens e ainda usada
pelos vestibulandos de hoje, que a escrevem como mv2/R. Se o raio da esfera o
raio da rbita da Lua e v a sua velocidade,
isso impe vnculos quantitativos sobre a
magnitude da gravidade na rbita da Lua.
O que o pequeno resultado especfico faz,
portanto, transformar os elementos conhecidos do movimento da Lua (raio da
rbita e perodo) numa fora. O passo
crucial seguinte envolve a comparao
dessa fora com a fora da gravidade na
superfcie da Terra, supondo portanto que
apenas a mesma gravidade esteja envolvida nos dois casos. Para isso preciso
comparar o efeito da gravidade em diferentes distncias. Newton simplesmente
observa ento que esse passo pode ser dado
sem maiores problemas a partir da regra
de Kepler de que os perodos dos planetas
esto numa proporo sesquiltera com suas
distncias do centro de suas rbitas. Na
linguagem dos vestibulandos de hoje os

2 B. J. T. Dobbs, The Foundations

of Newtons Alchemy, Cambridge University Press, 1975.

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No incio do ano de 1665, descobri o

mtodo de aproximao a uma srie desse
tipo & a regra para reduzir qualquer potncia de qualquer binmio a tal srie. No
mesmo ano, em maio, descobri o mtodo
das tangentes de Gregory & Slusius &, em
novembro, obtive o mtodo direto das
fluxes, & no ano seguinte, em janeiro, a
teoria das cores, & em maio seguinte desvendei o mtodo inverso das fluxes, &, no
mesmo ano, comecei a pensar na gravidade
como se estendendo at a rbita da Lua &
(depois de descobrir como calcular a fora
com que [um] globo girando dentro de uma
esfera pressiona a superfcie da esfera), a
partir da regra de Kepler de que os perodos
dos planetas esto numa proporo
sesquiltera com suas distncias do centro
de suas rbitas, deduzi que as foras que
mantm os planetas em suas rbitas devem
[variar], reciprocamente, com o quadrado
se suas distncias ao centro em torno do
qual eles giram: & a partir disso, comparei
a fora necessria para manter a Lua em
sua rbita com a fora da gravidade na superfcie da Terra, & descobri que elas se
correspondem bem de perto. Tudo isso foi
nos dois anos da peste, 1665-1666. Pois
nessa poca, eu estava no auge de minha
fase de inveno & me interessava mais
pela matemtica & pela filosofia do que em
qualquer ocasio posterior.
Certamente 50 anos so um longo perodo de tempo na escala humana, e os 50
anos de que se trata aqui foram precisamente aqueles em que se desenvolveu toda
a obra de Newton de que trata com riqueza
de pormenores o trabalho de Westfall. (No
se deve esquecer que essa obra inclui extensas, elaboradas, e por ele apenas muito
escassa e tardiamente publicadas, incurses de Newton pelo que hoje se chama
estrutura da matria, e que ento se superpunha com o tortuoso trabalho alqumico)
(2). Nessas condies, crucial nunca per-

3 Richard P. Feynman, QED, a

Estranha Teoria da Luz e da
Matria, Gradiva (Portugal),
1988, p. 22.

perodos T so proporcionais a R3/2 (proporo sesquiltera), ou seja, T = R3/2.

Como a velocidade v 2R/T, resulta que a
fora centrpeta mv2/R proporcional a 1/R2,
as foras que mantm os planetas em suas
rbitas devem [variar], reciprocamente,
como o quadrado de sua distncia ao centro
em torno do qual eles giram. Diante desses
elementos, ento, tudo est pronto para o
teste crucial: calcular quanto vale, na superfcie da Terra, a fora necessria para manter a Lua em sua rbita. Newton descreve
o resultado do teste dizendo: descobri que
elas se correspondem bem de perto.
O livro de Westfall na realidade mostra
e documenta quo mais difcil e tortuoso
foi o caminho que levou forma final, digamos oficial, da gravitao newtoniana.
Isso porm apenas torna mais notvel ainda que, tardiamente, Newton o esquematizasse de forma to simples e direta. Talvez a forma apropriada de apreciar esse
relato seja ento v-lo no como um relato
histrico, mas como aquilo que, j no nosso tempo, Feynman chamou a histria da
fsica por um fsico, acrescentando imediatamente que ela nunca est correta.
uma espcie de histria-mito convencional que (hoje) os fsicos contam aos seus
estudantes, e estes aos seus alunos, e que
no est necessariamente relacionada com
o desenvolvimento histrico real (3).
importante perceber que, ao dizer que essa
histria-mito nunca est correta,
Feynman quer dizer que ela nunca est
historicamente correta. Ela sem dvida
fisicamente correta, no sentido que exprime relaes tidas como corretas no contexto da fsica vigente.
Como entender, ento, o enorme contraste com as muitas abstrusas complicaes dos Principia e da Opticks, por exemplo? Devo dizer, antes de mais nada, que o
que estou a ponto de sugerir deve tambm
ser tomado como uma sugesto-mito, que
no pretende ter veracidade factual, mas
que assim mesmo pretende indicar relaes
que podem ser tidas como corretas no contexto da obra de Newton.
Pois bem, uma circunstncia possivelmente determinante da simplicidade direta

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dessa exposio da idia de uma gravitao

universal pode ser justamente no ter sido
um dos objetivos explcitos do texto levar
a cabo uma tal exposio. Os outros pontos
tcnicos citados se restringem, de fato,
praticamente a uma srie de ttulos, ou,
como se costuma dizer hoje, palavraschave. portanto como se a trama interna
do esquema que leva gravitao se tivesse imposto a Newton, que no pde deixar
de inclu-la no texto. Essa curiosa autonomia do objeto de trabalho se encontra tambm no testemunho de muitos escritores
quando afirmam que no escolhem os temas de seus livros, mas se sentem escolhidos pelos temas para escrev-los; o que logo
sugere que a fsica pode no ser algo assim
to distinto da literatura, ou de outras artes.
Uma das crenas ainda hoje mais arraigadas entre os que se preocupam com esses
assuntos a existncia de um mtodo
que distingue a cincia de outras atividades
e lhe confere mais respeitveis prerrogativas de veracidade. No entanto, como perfeitamente ilustrado pelo pequeno exemplo
que nos ocupa, a questo metodolgica simplesmente no se coloca quando a cincia
est de fato em pleno funcionamento. (A
quem queira argumentar que Newton recorre finalmente a um teste experimental deve
ser dito simplesmente que o resultado do
teste descobri que elas se correspondem
bem de perto objetivamente
inconclusivo.) certo tambm que os caminhos eventualmente impostos pelas exigncias internas do material de trabalho no so
desprovidos de meandros. No caso da
gravitao universal, por exemplo, a simplicidade inicial rapidamente desfeita pela
percepo de que a atrao mtua de todos
os corpos celestes deve em ltima anlise
invalidar as prprias leis de Kepler usadas
para chegar at ela. Westfall analisa como
Newton enfrentou tais meandros, e os converteu numa teoria do movimento do plano
da rbita da Lua por influncia do Sol, na
teoria das mars e na teoria da precesso dos
equincios. Newton se preocupa ainda com
a exigncia terica interna de que os efeitos
da atrao entre planetas, sobretudo entre os
planetas maiores, Jpiter e Saturno, pertur-

bem suas respectivas rbitas, especialmente quando em conjuno; e sobre as complicaes que poderiam decorrer da intruso
de cometas no sistema planetrio (captulo
8). Esses e outros pontos aumentam em muito
o nvel exigido de complexidade tcnica do
trabalho, mas a sua elaborao no implica
em qualquer distanciamento mais profundo
do enfoque inicial. Em particular a atitude,
digamos, transmetodolgica exatamente a mesma.
Desse ponto de vista, portanto, o trabalho de Newton se desenvolve sem percal-

os maiores que (e no so poucas) as dificuldades intrnsecas e as exigncias tcnicas engendradas por sua prpria coeso
interna. Dificuldades de uma ordem inteiramente diversa se manifestam imediatamente, no entanto, quando se trata de alguma forma de inseri-lo de volta no mundo
das pessoas, que evidentemente tambm
o de Newton. Esse mundo tem suas prprias
estruturas, critrios e sistemas, e sempre que
eles entrem em conflito com os rumos do
trabalho necessrio proceder com apaziguamentos e adaptaes, recprocas nos

Newton aos
75 anos. Busto
esculpido
por David de
Marchand, 1718

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Newton aos 83
anos, retratado
por John
Vanderbank, 1726

melhores casos. desses embates que parecem surgir as formulaes metodolgicas,

em particular as muitas que devemos a
Newton, como tentativas (nem sempre bemsucedidas) de administrar os conflitos por
via diplomtica. Um sinal claro de que o
prprio Newton serviu de palco para tais
conflitos se encontra, notadamente, na famosa e tambm tardiamente publicada
Questo (Querry) 31 da ltima edio da
Opticks, que Westfall descreve como uma
verso ampliada das especulaes sobre as
foras que Newton um dia planejara inserir
nos Principia (p. 256 da edio brasileira).
Essas especulaes esto a rigor bastante
alm dos limites da gravitao universal, mas
esta mais uma vez se insinua no texto mais
pormenorizadamente que seria de esperar,
desta vez com um resumido relato de todas
as suas implicaes e exigncias internas, o
que para convenincia geral no pode ficar
sem gestos de reparao. Em um de seus
pargrafos quase finais, no citado ou comentado por Westfall, e outras vezes apenas
mencionado de passagem como um parnteses algo intempestivo, l-se o seguinte:

da qumica do sculo XVII] todas as coisas

materiais parecem ter sido compostas das
partculas duras e slidas acima mencionadas, variadamente associadas na primeira
criao pelo desgnio de um agente inteligente. Pois convinha a Ele, que as criou,
orden-las. E se Ele o fez, no filosfico
procurar qualquer outra origem do mundo,
ou pretender que ele pudesse originar-se de
um caos pelas meras leis da natureza; embora, uma vez formado, ele possa continuar
por essas leis ao longo de muitas eras. Pois
enquanto os cometas se movem em rbitas
muito excntricas em todos os modos e posies, um destino cego nunca poderia fazer
com que todos os planetas se movessem de
uma mesma maneira em rbitas concntricas, excetuadas algumas irregularidades insignificantes que podem ter resultado das
aes mtuas dos cometas e planetas uns
sobre os outros e que esto aptas a aumentar
at que o sistema necessite de uma reforma.
Essa uniformidade maravilhosa no sistema
planetrio deve ser concedida ao efeito da
escolha (4).
Sem abdicar dos resultados de suas incurses pioneiras pelo vasto campo que viria a se chamar Teoria das Perturbaes e
que conduziria, por seus prprios caminhos,
j no fim do sculo XX, reativao da agora
chamada Mecnica Clssica pelas possibilidades sentidas no caos determinstico,
Newton termina por se render de certa forma ao Sistema de seu tempo, mantendo nas
mos de um agente inteligente o privilgio da escolha mas tambm, inevitavelmente, atribuindo-lhe a responsabilidade de
eventuais reformas.
Muitos anos atrs ouvi, pronunciada meio
entre dentes por Herman Feshbach logo
depois de um dos tantos seminrios informais do Center for Theoretical Physics do
MIT, uma das observaes mais reveladoras
sobre a fsica e os fsicos: importante ver
o que eles fazem, no ouvir o que eles dizem. Ao contrrio do que eles fazem sob
o domnio das exigncias intrnsecas das suas
intransigentes criaturas, o que eles dizem
freqentemente encerra como que piruetas
mentais que tentam apaziguar o esprito desorientando o pensamento.

4 Isaac Newton, ptica, trad.

Andr Koch Torres Assis, So
Paulo, Edusp, 1996, p. 291.

Ora, graas a esses princpios [princpios

do movimento ligados estrutura da matria, o que leva Westfall a descrever esta
Querry como o produto mais avanado

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