LA LUZ Y SUS PROPIEDADES

Desarrollo conceptual
La determinacin de la naturaleza de la luz ha sido una preocupacin de los cientficos
de todos los tiempos. La primeras propuestas cientficas de trascendencia surgieron en
el siglo XVII, una debida a Newton (1642-1727) que enunci la teora corpuscular (la
luz estaba formada por pequeas partculas) y la teora ondulatoria (la luz est
constituida por ondas) elaborada por Huygens (1629 1695). Ninguna de estas dos
teoras, por s solas, han sido suficientes para dar una explicacin satisfactoria, por eso,
con desigual fortuna, surgieron otras.
Teora corpuscular de Newton.- La naturaleza corpuscular de la luz supone que los
focos luminosos emiten pequeas partculas que se propagan en lnea recta en todas las
direcciones y producen la sensacin luminosa cuando chocan con nuestros ojos. Estas
pequeas partculas o corpsculos son diferentes para cada color y pueden atravesar los
medios transparentes y es reflejada por algunas superficies opacas.
Con esta teora se explicaba satisfactoriamente la propagacin rectilnea de la luz y la
reflexin, pero era incapaz de entender la refraccin. En definitiva, era necesario
entender el motivo por el que los corpsculos luminosos cuando inciden sobre una
superficie son reflejados sobre la superficie del mismo y otros penetran dando lugar a la
refraccin. La explicacin errnea dada entenda que la luz viaja a una velocidad mayor
en los lquidos y en los vidrios, por ejemplo, que en el aire.
Teora ondulatoria de Huygens.- Aunque esta teora apareci con anterioridad a la
newtoniana pero tuvo una aceptacin limitada dado el prestigio cientfico de Newton y
seala que la luz es una perturbacin ondulatoria (ondas longitudinales) que se propaga
en un medio. Con este planteamiento se explicaban bien la reflexin, la refraccin de la
luz y un fenmeno descubierto entonces, la doble refraccin.
Teora ondulatoria de Fresnel.- La teora ondulatoria toma nuevo impulso en el siglo
XIX gracias a los estudios de Young (1773-1829) que permitieron caracterizar las
interferencias luminosas y las experiencias de Fresnel (1788-1827) sobre la difraccin,
que la explic mediante la teora ondulatoria al decir que la luz la constituan ondas
transversales. De esta manera, se relegaba la teora corpuscular, situacin favorecida por
la medida de la velocidad de la luz en el agua que llev a cabo Foucault (1819-1868),
concluyendo que es menor que en el aire en oposicin con lo establecido por Newton.
Teora electromagntica de la luz.- Fue establecida por Maxwell (1831-1879) y
comprobada experimentalmente por Hertz (1857-1894) produciendo y detectando las
ondas electromagnticas. Segn esta teora la luz no es una onda mecnica sino una
forma de onda electromagntica de alta frecuencia y, por tanto, las ondas luminosas
suponen la propagacin de un campo elctrico y un campo magntico (ambos campos
son funciones doblemente peridicas con la direccin de propagacin y el tiempo),
perpendiculares entre s y a la direccin de propagacin que se realiza sin necesidad de
un medio material que sirva de soporte.
La teora de Maxwell se puede considerar como una teora definitiva acerca de la
naturaleza de la luz, como lo demuestra la buena acogida que registr desde el primer
momento.
Naturaleza corpuscular de la luz.- En 1905 Einstein (1879-1955) propuso que la luz
est tomada por un haz de partculas pequeas o cuantos de energa que es habitual

denominar fotones, es decir, en estos fotones se concentra toda la energa de la onda y

no se encuentra distribuida de modo continuo en toda ella.
El fundamento de esta teora se encuentra en el denominado efecto fotoelctrico
descubierto en 1887 por Hertz (tambin lo estudi Einstein) y consiste en la emisin de
electrones de cierta energa, cuando la luz de una determinada frecuencia sobre una
superficie metlica. Este fenmeno no poda ser explicada mediante la teora
ondulatoria, fue necesaria las consideraciones cunticas de Planck (1858-1947).
La energa de los fotones es proporcional a la frecuencia de la luz: E = h.n siendo h la
constante de Planck ( h = 6,25.10-34 J.s )

Naturaleza de la luz.
La luz tiene una doble naturaleza, corpuscular y ondulatoria. Se propaga mediante
ondas electromagnticas (es un movimiento tpicamente ondulatorio), que en su
interaccin con la materia pone de manifiesto su carcter corpuscular e, incluso, en
ciertos fenmenos tiene lugar un intercambio de energa. La luz no manifiesta
simultneamente esta naturaleza dual, en un fenmeno determinado se comporta como
onda o como partcula.

Ondas electromagnticas. Caractersticas.La teora del campo electromagntico de Maxwell pone de manifiesto que la existencia
de las ondas electromagnticas y su velocidad de propagacin coincide con la
velocidad de la luz, luego, la luz es una radiacin electromagntica, cuya verificacin
experimental realiz Hertz.

Tienen su origen en las cargas elctricas aceleradas.

Consisten en la variacin peridica del estado electromagntico del
espacio ( campo elctrico y campo magntico, ambos variables con el
tiempo, que se propagan en el espacio).

Para su propagacin no necesitan soporte material.

En una posicin determinada y en un instante dado, los mdulos de

los vectores campo elctrico E y campo magntico B se cumple la
relacin siguiente.

siendo c la velocidad de la luz que depende del medio en el que se propaga la onda y
que en el vaco se puede expresar as:

siendo e0 la constante dielctrica del vaco

la

permeabilidad magntica del vaco

como se puede comprobar.

. El valor de c es

Las ondas electromagnticas tambin cumple las relaciones entre la

velocidad, longitud

Espectro electromagntico.
Las ondas electromagnticas abarcan un amplio margen de longitudes de onda que van
desde 10-14 m hasta varias decenas de Kilmetros. Se denomina espectro
electromagntico a la secuencia ordenada de todas las ondas electromagnticas
atendiendo a la longitud de onda o frecuencia.
Los lmites de las diferentes porciones del espectro deben tomarse con cierta
flexibilidad.

Longitud de
onda (m)

Frecuencia (hz)

Nombre

Origen

10-14 10-11

1022 - 1019

Rayos g

Emisiones
nucleares
radiactivas

10-11 10-9

1019 - 1017

Rayos X

Choques
Medicina
electrones de alta Metalurgia
energa con
Cristalografa
tomos metlicos

10-9 10-7

1017 - 1015

Ultravioleta

10-7 10-6

1015 - 1014

Visible

10-6 10-4

1014 - 1012

Infrarrojo

Radiacin
trmica de los
cuerpos.

Biologa.
Medicina.
Fotografa

10-4 10-2

1012 - 1010

Microondas

Generadores
electrnicos.

Telefona. Radar.
Radioastronoma.
Hornos.

Descargas
elctricas en
gases. Sol

Aplicaciones

Medicina,
metalurgia

Medicina
Biologa

Transiciones
Iluminacin
elctricas en los Laser
tomos.

10-2 - 101

1010 -107

Ondas radio
cortas. Ondas
TV. Radio FM

101 - 103

107 - 105

Ondas radio AM

103 -107

105 - 10

Ondas radio
largas

Ejemplos
Una onda electromagntica se propaga en el vaco, en lnea recta, con una frecuencia de
2.106 hertz ( c = 3.108 m.s-1). Determinar la longitud de onda y el perodo de esta onda.

Resolucin.
La longitud de onda es

siendo f la frecuencia de la onda, luego

y el perodo T es

ENUNCIADO
La energa de cierto fotn es de 5,2.10-18 J, averiguar la frecuencia de la
correspondiente radiacin luminosa.

RESULTADO DEL EJERCICIO DE AUTOCOMPROBACIN

Sabemos que E = h.f , siendo h la constante de Planck, h = 6,625.10-34 J.s y f la
frecuencia buscada, luego

Desarrollo conceptual
Velocidad de propagacin de la luz
Ejemplo mtodo astronmico (Roemer)
Ejemplo mtodo terrestre (Fizeau)
Reflexin y refraccin de la luz
Leyes de reflexin de la luz
Indice de refraccin
Leyes de refraccin de la luz
ngulo lmite y reflexin total

La explicacin definitiva de la propagacin de las ondas luminosas se debe a Maxwell

al desarrollar la teora de las ondas electromagnticas. Con anterioridad fue descrita
empricamente mediante dos principios muy interesantes debidos a Huygens y Fermat
(1601-1665).
El Principio de Huygens es un mtodo geomtrico segn el cual cada punto de un frente
o superficie de onda primario se transforma en fuente o foco de ondas secundarias que
avanzan con la velocidad y frecuencia igual a las de las ondas primarias, de manera que
el frente de ondas primarios, transcurrido un tiempo se convierte en la envolvente de
estas ondas elementales. Es decir, cada punto del nuevo frente de onda se forma a partir
del frente de onda primitivo gracias a la superposicin de las ondas elementales, que
pronto fue modificado por Kirchhoff proporcionando una base matemtica definitiva
que era una consecuencia de la ecuacin de ondas enunciada por Maxwell. El principio
de Huygens permite deducir las leyes de la reflexin y de la refraccin as como la
difraccin por una rendija.
Segn el Principio de Fermat, la trayectoria seguida por la luz para ir de un punto a otro
lo hace de manera que el tiempo empleado para el recorrido sea siempre un mnimo.
Mediante este principio se explica satisfactoriamente las leyes de la reflexin y de la
refraccin.
Para describir la propagacin de la luz se recurre al rayo de luz o rayo luminoso que es
una lnea perpendicular a la superficie de la onda y determina la direccin de
propagacin de la misma.

Velocidad de propagacin de la luz.-

Son muchos los intentos realizados para medir la velocidad de la luz. A partir del siglo
XVII los procedimientos utilizados se pueden considerar cientficos no tanto por la
bondad del resultado como por la explicacin de los errores cometidos, Se diferencian
entre mtodos astronmicos (la luz recorre grandes distancias) y terrestres (recorre
distancias ms pequeas y existe mayor precisin en el instrumental utilizado).

La velocidad de la luz es c = 3,0.108 m.s-1, es una constante importante en Fsica.

Ejemplo mtodo astronmico (Roemer).-

El resultado obtenido para la velocidad de la luz por Roemer (1644-1710) difiere del
reconocido actualmente pero tiene el mrito de ser el primero el demostrar que dicho
valor es finito.
Su procedimiento consiste en medir el perodo orbital de un satlite de Jpiter (Io) para
ello recurre al intervalo de tiempo transcurrido entre dos eclipses consecutivos. Sus
medidas le hacen pensar que el resultado era variable pues aumentaba cuando la Tierra
se alejaba de Jpiter y disminua cuando se aproximaba a l. La explicacin que dio se
fundaba en que al aumentar la distancia entre la Tierra y Jpiter, la luz que procede del
satlite recorre una distancia mayor.

Procede midiendo el perodo del satlite cuando la Tierra se encuentra en T1 y averigua

el momento en que deba producirse un eclipse al cabo de medio ao cuando la Tierra se
encuentra en T2. Aprecia un retraso en la observacin del eclipse corresponde con el
tiempo empleado por la luz en recorrer la distancia desde T1 a T2, esto es, el dimetro
de la rbita terrestre 3.1011 m. Este retraso es de 16,5 minutos y, por tanto, el valor de c
es:

Ejemplo mtodo terrestre (Fizeau).-

El experimento diseado por Fizeau (1819-1896) hace pasar un haz luminoso entre dos
dientes consecutivos de una rueda dentada giratoria (720 dientes) que despus se refleja
en un espejo situado a 8,36 Km de la rueda regresando por la mismo trayectoria.
Cuando la velocidad de rotacin de la rueda era pequea, la luz reflejada era detenida
por el siguiente diente de sta.
Para averiguar la velocidad de la luz es necesario conocer la velocidad angular de la
rueda dentada para que la luz atraviese, con exactitud, por la abertura siguiente de la
rueda. Como la velocidad angular de la rueda es 25,2 rps el tiempo que transcurre desde
que la luz atraviesa la rueda hasta que regresa es

resultado superior al que considerado correcto.

Reflexin y refraccin de la luz.-

Cuando una onda luminosa alcanza la superficie de separacin de dos medios de distinta
naturaleza pero transparentes, una parte de la onda se refleja y otra parte se refracta. As
cuando un rayo incidente llega a la superficie de separacin, cambia de direccin, y se
propaga en el primer medio constituyendo el rayo reflejado mientras que otro rayo
atraviesa la superficie y se propaga en el segundo medio, rayo refractado, desvindose
de la direccin de propagacin del rayo incidente.

Leyes de reflexin de la luz. El rayo incidente, la normal a la superficie en el punto de incidencia y

el rayo reflejado se encuentran en el mismo plano.
Los ngulos de incidencia y de reflexin son iguales.

Leyes de refraccin de la luz. El rayo incidente, la normal a la superficie en el punto de incidencia y

el rayo refractado se encuentran situados en el mismo plano.
La razn entre el seno del ngulo de incidencia i y el del ngulo de
refraccin r es una constante que viene expresada por la razn entre
las velocidades de propagacin de los rayos en los dos medios. Es
decir,

Conviene recordar las siguientes cuestiones:

La velocidad de la luz es mayor en el vaco que en los medios

materiales.

La velocidad de una onda luminosa que se propaga en el vaco no

depende de la longitud de onda de la misma, es constante. Por el
contrario, en los medios materiales la velocidad si depende del
medio.

La frecuencia de las ondas luminosas coincide en el vaco con la que

posee en los medios materiales. No sucede lo mismo con los medios
materiales.

Indice de refraccin

La velocidad de la luz en un medio material se caracteriza por el denominado ndice de

refraccin.
Se denomina ndice de refraccin absoluto n de un medio es el cociente entre la
velocidad de la luz en el vaco c y la velocidad v de propagacin en dicho medio.

En el vaco, el ndice de refraccin es igual a la unidad, valor que, en buena

aproximacin, coincide con la del aire. En los restantes medios materiales, el ndice de
refraccin siempre es mayor que la unidad ( c> v).
Para dos medios transparentes e istropos diferentes se puede establecer una relacin
entre los ndices de refraccin y las velocidades en que se propaga la onda luminosa en
esos medios.

El ndice de refraccin tambin se puede expresar en funcin de las longitudes de onda,

sin ms que expresar la velocidad en funcin de la longitud de onda. As, por ejemplo, si
10 es la longitud de onda de una radiacin luminosa en el vaco y 1 corresponde a la
longitud de onda en un medio cualquiera, podemos escribir.

pues la frecuencia es independiente del medio. Adems, como n >1 , la longitud de onda
de una radiacin en un medio cualquiera es menos que su longitud de onda en el vaco.
Se denomina ndice de refraccin relativo del medio 2 respecto al medio 1 al cociente
entre los correspondientes ndices de refraccin absolutos

Teniendo presente la segunda ley de la refraccin, resulta, la ley de Snell,

ngulo lmite y reflexin total.-

Cuando la luz pasa de un medio a otro cuyo ndice de refraccin sea menor, entonces se
refracta separndose o alejndose de la normal. Al incidir con un ngulo mayor, el
ngulo de refraccin tambin se hace mayor, de manera que cuando para un cierto
ngulo de incidencia que se llama ngulo lmite, el ngulo de refraccin es de 90. Por
tanto, el ngulo lmite L se corresponde con aquel ngulo de incidencia cuyo ngulo de
refraccin es de 90,

para ngulos de incidencia mayores, la luz se refleja totalmente y a este fenmeno se le

conoce como de reflexin total.

ENUNCIADO
Un rayo de luz incide desde el vidrio ( n = 1,52) sobre una superficie de separacin con
el aire. Averiguar: a) el ngulo de refraccin sabiendo que el ngulo de incidencia es de
30. b) el ngulo lmite.

RESOLUCIN
La ley de Snell nos permite escribir n1.sen 30 = n2.sen r, luego

ENUNCIADO
Un rayo de luz incide formando un ngulo de 40 con la normal, sobre la superficie de
separacin de dos medios cuyos ngulos de refraccin son, respectivamente, 1,3 y 1,5.
Calcular el ngulo de refraccin cuando este rayo luminoso pasa del primer medio al
segundo y cuando lo hace del segundo al primero.

RESULTADO DEL EJERCICIO DE AUTOCOMPROBACIN

En el primer caso pasa del medio de ndice de refraccin 1,3 al medio que tiene un
ndice de 1,5, siendo el ngulo de incidencia de 40, luego

anlogamente, para el segundo caso escribimos