Ellen Lupton

Este ensayo desarrollado a partir de

la exposicin Sealizacin Global:
Semitica y Lenguaje de Seales
Internacionales, organizada por El
Centro de Estudios Herb Lubalin en
Cooper
Union,
Nueva
York,
primavera 1987. Su forma actual es
resultado del consejo del editor.
*International
System
Typographic Picture Education

OF

1) Los diseadores que han

desarrollado la tradicin del Isotipo
incluyen a Rudolf Modley, quien
trajo las estadsticas pictricas a
Amrica tras trabajar con Neurath
en Viena.
Ver Rudolf Modley,
Handbook of Pictorial Symbols
(New York: Dover, 1976).
El
diseador
Industrial
Henry
Dreyfuss compil el Symbol Source
Book: An Authoritative Guide to
International
Graphic
Symbols
(New York: Mc Graw-Hill, 1972).
Ambos Dreyfuss y Modley tienen
escritos en Gyorgy Kepes, ed.,
Sign Image Symbol (New York:
George Braziller, 1966). Martin
Krampen hizo un estudio de la
teora y prctica del diseo de
smbolos Design Quarterly 62,
[1965]). La revista Print dedic un
nmero a pictogramas universales
(noviembre, diciembre, 1962), y
Nigel
Holmes
ha
diseado
programas
de
identidad
pictogrfica para eventos nuevos.
Ver Nigel Holmes, Designing
Pictorial Symbols (New York:
Watson-Guptill, 1985).
2) Ver Gyorgy Kepes, Language of
Vision Chicago: Paul Theobold,
1944); Rudolf Arnheim, Art and
Visual
Perception
(Berkely:
University of California Press,
1954); y Donis Dondis, A Primer of
Visual Literacy (Cambridge, MA:
MIT Press, 1973).
Fig 1. Otto Neurath el 21 de
diciembre de 1945.
3) Ver Eckart Gillen, Von der
Symbolischen Reprsentation zur
Rekonstruction der Wirlichkeit. Das
Verhaltnis von Bildstatistik bei Gerd
Arntz,
en
Politische
Konstructivisten:
Die
Gruppe
Progressive Kunstler Kln (Berln:
Neue Gesellschaft fr Bildende
Kunst, 1975).
4) La coleccin de Otto y Marie
Neurath
que
consiste
de
documentos y publicaciones Isotipo
fue depositada en la Universidad
Reading, Reading, Inglaterra, en

Leyendo el Isotipo
El sistema Isotipo* fue desarrollado por el filsofo y cientfico social viens
Otto Neurath al principio de los aos veinte. El sistema utiliza esquemas
simplificados para transmitir informacin social y econmica a un pblico en
general y ha sido aplicado a museos sociolgicos y libros, carteles y
materiales pedaggicos (figura 1). Neurath esperaba establecer un estndar
global para la educacin y unir la humanidad mediante un lenguaje de visin
ordenado, universalmente legible.
Su concepto fue continuado
internacionalmente despus de la segunda guerra mundial por diseadores
1
grficos;
el legado del Isotipo incluye ambos, el diseo de grficas
estadsticas y la produccin ms generalizada de juegos de smbolos
visuales, de signos para viajes hasta marcas de identidad corporativa.
El Isotipo expresa una teora del lenguaje que continua informando mucha de
la educacin y prctica del diseo grfico. Esta teora fue articulada
formalmente mediante la investigacin de Neurath como positivista lgico y
encontr su expresin prctica en el Isotipo. Neurath crea que el lenguaje
es el medio de todo conocimiento. Los hechos empricos solamente estn
disponibles para la mente humana a travs de smbolos. Sin embrago, vea
al lenguaje verbal como un medio deformador del conocimiento, debido a que
pensaba que su estructura y vocabulario no son consistentes, modelo lgico
de objetos y relaciones en el mundo fsico. Neurath sostena que la visin es
el eslabn salvador entre el lenguaje y la naturaleza, y que por lo tanto, los
signos pictricos proporcionaran un puente universal entre el lenguaje
simblico, genrico y la experiencia directa, emprica. La teora de Neureth
sobre la universalidad de la visin articulaba una actitud comn a muchos
miembros de las disciplinas avant-garde y posteriores a la segunda guerra
mundial. La bsqueda por una visin cientfica y autnoma del leguaje ha
llevado a los diseadores a enfocarse en los aspectos formales de las
imgenes, de modo que a menudo tratan la elaboracin visual abstracta de
patrones como un sistema independiente de comunicacin. Por ejemplo,
muchos tericos del diseo han intentado definir el lenguaje de la visin
como un juego de contrastes formales que operan independientemente de
2
los condicionamientos culturales o verbales. El enfoque en la forma ha
aislado la comunicacin visual de la comunicacin verbal al describir la
experiencia visual como si funcionara fuera de sistemas de significado
culturalmente e histricamente determinados. En este artculo, se describir
una forma de anlisis formal del Isotipo no como informacin manifiesta, sino
en trminos del significado cultural y polmicas tericas que se le vinculan.
Otto Neurath y el positivismo lgico
Otto Neurath dirigi el Museo de Economa de Guerra en Leipzig (1918), el
Museo de Planeacin de Ciudades en Viena (1919-24), y el Museo Social y
Econmico, tambin en Viena (1924-34).
Estos innovadores museos
explicaban las polticas de la ciudad a los ciudadanos locales. En 1933, a
medida que las presiones polticas forzaron a Neurath a planear su salida de
Austria, estableci la Fundacin Internacional para la Educacin Visual, en
Hague. El ao siguiente Neurath y su equipo se trasladaron a Holanda,
donde trabajaron hasta ser forzados a emigrar de nuevo en 1940. El Instituto
Isotipo, dirigido por Otto y su esposa, Marie (Reidemeister) Neurath, fue
establecido en Londres en el ao de 1942. Las oficinas de las diversas
organizaciones Isotipo estaban conformadas por investigadores que reunan

1971.
Graphic Communication
through ISOTYPE (Reading, 1975)
es un catlogo de la exposicin que
incluye una amplia bibliografa, y un
ensayo, El Significado del Isotipo
de Michael Twyman, 7-17; el
ensayo tambin fue publicado en
Icographic, 10 (1976): 3-10. El
International
Picture
Language/Internationale
Bildersprache de Otto Neurath, est
disponible en reimpresin facsmil
de la impresin inglesa de 1936,
con una traduccin al alemn por
Marie, Neurath, ed. Robin Kinross
(Reading, 1980). Los escritos de
Neurath sobre el Isotipo, as como
ensayos sobre fsica, economa,
poltica, sociologa y la filosofa de
la ciencia estn compilados en
Empiricism and Sociology, Marie
Neurath y Robert S. Cohen, eds.,m
(dordrecht, Holland: D. Reidel,
1073); este libro tambin contiene
material biogrfico y bibliogrfico.
On the Influence of Isotype de
Robin Kinross Information Design
Journal, 1981, II/2, 122-130) habla
sobre la recepcin del Isotipo. The
Eclipse of a Universal Man: Otto
Neurath es un ensayo corto sobre
Neurath y el contexto en el que
trabajaba, por William M. Johnston,
en The Austrian Mind: An
Intellectual and Social History,
1848-1938 (Berkeley: University of
California Press, 1972), 192-195.
5) Peter Halfpenny, Positivism and
Sociology: Explaining Social Life
(London: George Allen and Unwin,
1982), 46.
6) Charles
Morris,
Scientific
Empiricism, en Otto Neurath, et al.,
eds., Enciclopedia of Unified
Science (Chicago: University of
Chicago Press, 1938), 64.
7) Halfpenny,
Positivism
and
Sociology, 48-49.
8) Rudolf
Carnap,
Logical
Foundations of the United Science,
in Enciclopedia of United Science,
50.
9) Neurath, Empirical Sociology:
The Scientific Content of History
and
Political
Economy,
en
Empirism and Sociology, 326. En
este ensayo Neurath discute su
teora del fisicalismo, que afirma
que todas las ciencias, son
reductibles al vocabulario de la
fsica.
10) La crtica del positivismo lgico
de Richard Rorty se centra en la
nocin de la filosofa como espejo
de la naturaleza.
Ms que
construir
sistemas
universalizantes, la filosofa debe
actuar
como
una
disciplina
mediadora
entre
dialectos
intelectuales, debe abrazar la

estadsticas y otra informacin; con diseadores de smbolos que

desarrollaron el vocabulario Isotipo (principalmente Gerd Arntz); y con
3
transformadores, quienes convertan la informacin en grficos Isotipo.
Otto Neurath muri en 1945, pero el Instituto Isotipo continu operando hasta
4
el retiro de Marie Neurath en 1972.
Adems de desarrollar el Isotipo, Otto Neurath ayud a fundar el positivismo
lgico, una teora filosfica formulada en los aos veinte y treinta por el
Crculo de Viena, un grupo de filsofos que inclua a Rudolf Carnap,
Herbert Feigl, Hans Hahn, Vctor Kraft y Friedrich Waismann, y era dirigido
5
por Moritz Schlick. El positivismo lgico reuna dos actitudes filosficas que
anteriormente eran contradictorias: el racionalismo, que estudia la realidad a
travs de la lgica, geometra y matemticas, ms que por la observacin; y
el empirismo (o positivismo), que afirma que el nico acceso al conocimiento
es a travs de la observacin humana directa. La visin de la fuente clsica
del conocimiento emprico. La ciencia moderna haba ya combinado el
racionalismo y el empirismo al transformar las matemticas de metafsica a
mtodo, de un sistema autnomo que reflejaba la ley divina o el orden
inherente de la mente a una herramienta para cuantificar los fenmenos
observables.
Sin embargo, la filosofa, continuaba manteniendo una
6
oposicin entre las teoras del conocimiento racionalistas y empricas.
El Crculo de Viena extendi el mtodo cientfico a filosofa mediante la
utilizacin de la lgica, una tcnica tradicional de racionalismo, para analizar
el lenguaje. La lgica simblica, desarrollada a fines del siglo diecinueve por
Giuseppe Peano y despus Gottlob Frege, consiste en un juego de
relaciones bsicas, similar a las operaciones aritmticas (+, -, x, =). Estos
trminos reciben cada uno definiciones precisas y forman un conjunto de
propuestas simples a partir de las cuales se pueden construir enunciados
complejos. La veracidad de cualquier enunciado se refiere de regreso a las
definiciones que constituyen el sistema, ms que a relaciones y objetos en el
mundo fsico. La formulacin 2 + 2 = 4 es analticamente verdadera,
independientemente de los objetos sumados, ya sean manzanas o ngeles.
Esta verdad analtica no se refiere a la realidad fsica o metafsica, se refiere
7
en cambio a relaciones entre smbolos abstractos.
El Crculo de Viena utilizaba la lgica simblica para analizar el lenguaje
dentro de un conjunto mnimo de experiencias directas, representadas
algebraicamente. El positivismo lgico plantea que los trminos de todos los
lenguajes de la fsica a la biologa al lenguaje de la descripcin cotidiana
son reductibles a un centro de observaciones fsicas, tales como grande,
8
pequeo, rojo, o azul. El propsito del positivismo lgico era identificar
los trminos bsicos de la observacin subyacentes a todos los lenguajes.
Como Neurath escribi Cada afirmacin que no encaja sin contradiccin en
la estructura total de las leyes debe desaparecer; cada afirmacin que no
depende en formulaciones que se relacionan con datos est vaca, es decir
metafsica... todas las afirmaciones se extienden en un solo plano y pueden
ser combinadas, como todas las partes de un taller que suministran partes
9
mecnicas. El positivismo lgico correlacionaba los trminos de un sistema
puramente abstracto con unidades de la experiencia directa, intentando
10
analizar el lenguaje en un espejo de la naturaleza consistente y lgico.
El espejo de la naturaleza del positivismo lgico contrasta con la teora
lingstica desarrollada por Ferdinand de Saussure a fines del siglo
diecinueve, que describe la estructura del lenguaje como fundamentalmente
independiente de cualquier estructura de la naturaleza. Saussure sostuvo
que la significacin de cualquier signo se produce solamente por sus
relaciones con otros signos, y no por su correspondencia con objetos
materiales: el signo, por s mismo, est vaci. Ambos, el nivel de significado
(las ideas y objetos representados por el lenguaje), y el nivel de forma (el

interpretacin
ms
que
la
descripcin cientfica. Ver Richard
Rory, Philosophy and the Mirror of
Nature
(Princeton:
Princeton
University Press, 1979).
11) Ferdinand Saussure, en Charles
Bally, Albert Sechehaye, y Albert
Riedlinger, eds., Course in General
Linguistics, trad.
Wade Baskin
(New York: McGraw-Hill, 1959).
12) Para una discusin sobre la
lingstica, potica avant-garde y
tipografa, ver Annette Michelson,
De Stijl, Its Other Face, Abstraction
and Cacophony, What Was the
Matter with Hegel?, octubre 21
(verano, 1982), 6-26.

13) Neurath, From Vienna Method

to ISOTYPE, en Empiricism and
Sociology, 240.
14) Neurath, From Vienna Method
to ISOTYPE, 217
15) Neurath, From Vienna Method
to ISOTYPE, 224.
16) Ver el ensayo de El Lissitzky
New Russian Art, que discute la
universalidad
de
los
signos
geomtricos y define al arte
abstracto como un catalizador para
la produccin de objetos tiles: la
forma nueva... da nacimiento a
otras formas que son totalmente
funcionales. En Sophie LissitzkyKuppers, El Lissitzky: Life Letters,
Texts (London: Thames and
Hudson, 1968). No todos los
artistas avant-garde presagiaban el
pondo de vista del mundo cientfico.
Para una lectura del surrealismo
como crtica del diseo modernista,
ver Design in the Environment, en
Jean Baudrillard, For a Critique of
the Political Economy of the Sign
(St. Louis: Telos Press, 1981). De
acuerdo a Baudillard, el diseo
Bauhaus trataba de ser para la
produccin domstica lo que el
positivismo trat de ser para el
lenguaje, o sea, un sistema cerrado
de objetos correlacionado con un
sistema cerrado de funciones.
17) Ver Arnheim, Kepes, y Dondis
(citado en la nota 2).
18) Esta cadena de asociaciones
ha sido analizada idealmente en
una narrativa; el verdadero uso de
un signo nunca involucrar una
secuencia articulada. Esta tcnica
de describir la funcin de los signos

material del lenguaje visible o audible), son sistemas de diferencias. Los

significados del pronombre yo incluyen no-t, no-ella, no-l, y tambin nomi. En la ciencia de la semiologa propuesta por Saussure, el lenguaje
verbal era el modelo incluyente para todas las dems modalidades de
comunicacin, incluyendo los signos icnicos, que se asemejan a los objetos
11
que representan.
Mientras que la lingstica Saussuriana influy algunas
12
ramas del avant-garde artstico,
la tradicin positivista ha influenciado de
manera importante las disciplinas de diseo modernas.

La imagen del lenguaje

El Isotipo es una versin popular del positivismo lgico. Un carcter Isotpico
es positivo porque, como una fotografa, reclama su base en la observacin;
es lgico porque concentra detalles experimentados en un signo esquemtico
y repetible. Neurath asemejaba el Isotipo a una teora cientfica: El anlisis
de materiales instantneos fotografas, pelculas. Modelos, animales vivos o
desecados, mquinas sugiere la creacin de ms y ms afirmaciones de
observacin con toda la multiplicidad, llena de singularidades que pueden no
ser importantes el da de hoy pero s el da de maana. A partir de estas
afirmaciones de la observacin el cientfico alcanza sus teoras
correlacionadas con afirmaciones de la observacin pero distinguibles entre
ellas. Los instrumentos del Isotipo son comparables con afirmaciones
13
formuladas cientficamente.
Un caracter Isotpico es similar a una formula cientfica; es un esquema
reducido y convencionalizado de la experiencia directa. La pintura, para
Neurath, era un modo de expresin intrnsecamente neutral: Slo a travs
de su neutralidad, y su independencia de lenguajes separados, la educacin
14
visual es superior a la educacin de las palabras. La fotografa, un registro
mecnico de datos pticos, sera la expresin ms neutral de todas. Un
caracter Isotpico formula el detalle indistinguible, sin jerarquas de la
fotografa (figura 2) en un esquema conciso, repetible y generalizado (figura
3). Con el Isotipo, Neurath trat de combinar rl empirismo mecnico de la
fotografa con la lgica abstracta de los diagramas.
Neurath senta que el Isotipo se abra sobre el reino de la experiencia
inmediata; el reino autnomo de lo visual: un nuevo mundo, comparable a
15
nuestro libro y mundo de palabras.
Este nuevo mundo esra tambin
comparable a, pero de manera separada, al lenguaje. El Isotipo propona un
puente entre el arbitrario, construido y constantemente cambiante mundo de
los lenguajes verbales, y el natural fsico, trans-cultural terreno de la
experiencia visual. El concepto de visin como una facultad autnoma y
universal de la percepcin es central para el diseo y filosofa de Neurath;
persiste como uno de los principios ms profundos de la teora moderna del
diseo.
Neurath pensaba que surgira una cultura ms igualitaria a partir de un
programa internacional de educacin visual. Por su universalidad, la
informacin pictrica disolvera las diferencias culturales. A pesar de los
devastadores efectos de la tecnologa en la primera guerra mundial, Neurath
tena fe en que la ciencia mejorara la vida material e intelectual de los
humanos. El nuevo orden cientfico sera diseminado a travs de un medio
transparente de iconos ordenados, producidos industrialmente para un
pblico masivo. Por lo tanto, Neurath comparta las convicciones de muchos

viene de Roland Barthes, quien

describi la significacin como una
cadena de substituciones en la cual
un primer signo, a menudo una
imagen, se vuelve el vehculo
material para un segundo signo, el
que se vuelve el vehculo para otro
signo. Ver Mit. Today, en Roland
Barthes, Mythologies, trad. Annette
Lavers (new York: Hill and Wang,
1957, 1972). Una cadena similar
de sustituciones se describe en la
teora de la semitica de Peirce, en
la cual un signo siempre se refiere
a otro signo, ad infinitum, y nunca
al objeto en s mismo.
Ver
Charles Peirce, Collected Papers,
Vol. II (Cambridge: Belknap Press
de Harvard University, 1941, 1960).

diseadores, artistas y arquitectos que trabajaron entre las dos guerras

mundiales. Para los tericos del constructivismo, de Stijl y la Bauhaus, la
geometra sostena la promesa de sintetizar el arte y la tecnologa, y ofreca
un lenguaje visual que existira independientemente de las culturas
particulares. Por ejemplo, los constructivistas soviticos vean la abstraccin
angular como un lenguaje internacional y revolucionario; su potencial para
comunicar traspasando barreras del lenguaje habra sido particularmente
sobresaliente en la Unin Sovitica. Los grficos constructivistas a menudo
pareaban la geometra e imgenes fotogrficas, ambas consideradas
16
universales y objetivas.
El Isotipo ejemplifica un proyecto comn a mucho del arte moderno y el
diseo el intento de eclipsar la interpretacin con la percepcin, reemplazar
leer por ver. La interpretacin involucra confrontacin cultural con el lenguaje
y otros productos culturales. En el espritu de la interpretacin, el significado
no es una cualidad innata de las formas o una reaccin automtica del
cerebro; se descubre relacionando los signos con la experiencia personal y
cultural, y con otros signos. Las imgenes adquieren significado partir de
convenciones estilsticas e icnicas, de otras imgenes, y de las palabras, as
como de objetos naturales. Interpretar es reconocer que los signos no son
absolutos, neutrales y fijos, sino estn en cambio, en constante cambio
histrico.
Por otro lado, la percepcin, describe la experiencia en trminos de
reacciones condicionadas por el cuerpo y cerebro. La esttica basada en la
sicologa Gestalt constituye la teora moderna del diseo principal y ms
influyente. Esta teora implica un terreno universal para el juicio artstico,
basada en estructuras permanentes de la mente y cerebro. La esttica
Gestalt hace de la forma abstracta elemental un fundamento trans-histrico
17
que une al hombre a pesar de las cambiantes referencias culturales. Como
las personas se interesan en lo visual, los artistas y diseadores tienden a
enfocarse en la percepcin a expensas de la interpretacin.
Las imgenes internacionales demandan interpretacin; deben ser ledas. Un
pictograma funciona conectando las expectativas culturalmente limitadas de
aquellos que lo usan. No posee un vnculo automtico y natural con su
objeto, pero preferentemente utiliza una imagen figurativa como el punto de
partida en una cadena de asociaciones. Los signos de la figura 4 provienen
todos de diferentes sistemas de signos para informacin turstica. Estos
dibujos de guantes, bolsos y paraguas no son imgenes de objetos en
particular, sino que representan clases generales de objetos. Su estatus
genrico est sealado por su estilo, que tambin les permite ser ledos como
informacin al pblico en vez de anuncios o decoraciones. Despus, estos
signos, debido a que representan objetos tpicos que se extravan, juntos, se
convierten en un signo para objetos extraviados en general. Por ltimo, el
concepto de objetos extraviados representa la oficina de una institucin
donde tales artculos pueden ser recuperados. Como en el caso de otros
mensajes enigmticos, una vez que se ha descubierto el razonamiento detrs
de un signo, ste se vuelve memorable. El acto de descifrar, el acto de
18
interpretar, es un proceso placentero, reforzador de la memoria.

19) Kinross, On the Influence of

Isotype.
20) Neurath, From Vienna Method
to ISOTYPE, 222.

Estadsticas pictricas
Como Robin Kinross apunt, la influencia del Isotipo puede separarse en dos
reas. La primera es el desarrollo de caracteres Isotpicos en grficas, que
19
son principalmente estadsticos; la segunda es el diseo de smbolos en s.
Neurath llam a su mtodo central de diseo de la informacin estadsticas
pictricas: solamente los hechos cuantitativos son socialmente significantes,
pero muchas personas temen a las filas de cifras...De modo que vemos
hombres y mujeres, jornaleros y empleados, marchando sobre la pgina en

21) A pesar de que las estadsticas

pictricas es la aplicacin ms
sistemtica del Isotipo, Neurath lo
utiliz tambin en otras formas. Por
ejemplo,
la
campaa
de

informacin pblica que hizo

Neurath
para
la
asociacin
Nacional de Tuberculosis utiliza
caracteres
del
Isotipo
para
diagramar el intercambio de la
enfermedad (New York, 1939).
Basic by Isotype utiliza el Isotipo
para
identificar
palabras
de
vocabulario en C. K. Ogden, Basic
English,
una
gramtica
simplificada para uso internacional.
Ver Otto Neurath, Basic by Isotype
(London: Kegan Paul, 1936). El
Lenguaje Pictrico Internacional de
Neurath se avoca a la sealizacin
de signos de viaje, que es su uso
ms popular actualmente. Ver Otto
Neurath,
International
Picture
Language (Reading, 1980).
22) El filsofo americano Charles
Morris, quien trabaj con el Crculo
de Viena, promovi una teora de la
semitica, basada en el trabajo de
C. S. Peirce, quien desarrolla las
categoras de icono, ndice y
smbolo.
Ver Charles Morris,
Foundations of
the Theory of
Signs, parte del International
Enciclopedia of Unified Science.
23) Neurath, Empirical Sociology,
361.
Fig. 5 Telfonos y Automviles por
200 habitantes
Francia
Alemania
24) Ver Halfpenny, Captulo 2, para
una breve historia de estadsticas
sociolgicas. Para una descripcin
de la sociologa que requiere de la
integracin
de
estadsticas
empricas
hacia
mayores
interpretaciones tericas, vea del
Frankfurt
Institute
for
Social
Research, Aspects of Sociology,
prefacio por Theodor Adorno, trad.
por John Viertel (Boston: Beacon
Press, 1956, 1972).
25) Marie Neurath, Memories of
Otto Neurath, en Empiricism and
Sociology, 61.
26) Otto Neurath, Modern Man in
the Making (New York: Alfred A.
Knopf, 1939), 7.
Fig. 6) Letrados por 25 habitantes

20

smbolos simples, claros, coloreados, contrastantes. En una grfica dada,

un signo representa una cantidad fijada. Estos agrupamientos permiten
comparacin visual instantnea, recordada como una configuracin en
conjunto. Las grficas por lo general contienen diversas variables. Por
ejemplo, la figura 5 muestra una similitud en el desarrollo a travs del tiempo,
como Francia y Alemania empiezan con una cantidad relativamente pequea
de telfonos y automviles; una comparacin geogrfica muestra una
diferencia en la distribucin de los productos. Una grfica Isotpica sustituye
las cifras literales por nmeros abstractos, intercambiando la exactitud por
una imagen memorable. El Isotipo le da vida a los nmeros sustituyndolos
con imgenes, y cada imagen es provista de un estatus objetivo y cientfico
21
porque representa un nmero.
En la terminologa de la semitica, las figuras Isotpicas son ambos, conos y
22
seales.
Un icono es un signo cuya forma es anloga al objeto que
representa, como un dibujo o mapa en perspectiva. Una seal es un signo
ligado a su objeto por virtud de proximidad o contacto fsico directo. Algunos
ejemplos de seales son la huella de una pisada, una imagen en el espejo, o
una fotografa. Una tabulacin estadstica es una seal de observaciones
empricas; una curva de poblacin, por ejemplo, es una figura producida por
la informacin que describe, no una imagen inventada. Por lo tanto, un
caracter Isotpico est doblemente atado a la realidad emprica. Como icono,
est fundamentado por su semejanza fsica ms que por convencin cultural.
Como seal, est generado por datos numricos.
Neurath vea las estadsticas como positivas y libres de valor. Escribi que
la sociologa debe limitar su estudio a comportamientos objetivamente
mensurables: La sociologa en bases materialistas... conoce solamente el
comportamiento del hombre que uno puede observar y fotografiar
23
cientficamente. Para Neurath las estadsticas eran un mtodo fotogrfico;
seales neutrales de hechos sociales. An as las estadsticas siempre son
tomadas y utilizadas en un contexto de interpretacin y argumento. Desde el
desarrollo de mtodos estadsticos en el siglo diecinueve,, los socilogos
24
positivistas y anti-positivistas han debatido sobre su objetividad y utilidad.
Cuando se transfieren del discurso de la sociologa profesional a un texto
popular como Modern Man in the Making de Neurath, un libro de historia
escrito para el pblico en general, las estadsticas bloquean cualquier sombra
de duda empirista. Cuando se sitan en un libro de texto o peridico, las
estadsticas resisten el escepticismo en que se funda el mtodo emprico, y
proyectan una imagen autoritaria de objetividad auto-evidente. La publicidad
continuamente se apoya en la autoridad cientfica de la estadstica (cuatro de
cada cinco mdicos recomiendan...); los nmeros dispuestos por un
diseador de informacin pueden ser menos evidentemente persuasivos,
pero sin embargo surgen de un contexto motivado. En una descripcin de
Marie Neurath sobre una campaa Isotpica diseada para la Unin Sovitica
a finales de los aos veinte, los rusos estaban interesados en la
representacin de estadsticas, como lo estn todos aquellos orgullosos del
25
progreso. Las estadsticas promueven la objetividad de nmeros a la vez
que suprimen el inters en la explicacin.
La configuracin visual Gestalt de una grfica Isotpica representa masa de
datos que tienen supuestamente una relacin objetiva y auto-evidente entre
ellos. Se supone que nace automticamente una interpretacin significativa a
partir de los nmeros en s. Como en la figura 5, el ejemplo de la figura 6 fue
tomado de Modern Man in the Making de Neurath. La yuxtaposicin de datos
implica un vnculo casual entre los dos perfiles visualmente similares, a pesar
de que el texto acompaante es intencionalmente vago, en que simplemente
enumera los desarrollos sociales sealados por las grficas, llegando a unas
cuantas conclusiones interpretativas. Debido a que las grficas toman el

lugar de los nmeros, Neurath crea que inspiraran solamente lecturas

objetivas y racionales, como si las cifras ofrecieran una naturaleza en s: su
estilo de imagen/texto... debera habilitar a cualquiera para andar por el
mundo moderno...y verlo como vera un paisaje con sus colinas y planicies,
26
bosques y praderas.

27) El signo como una sombra

geomtrica de la realidad es a la
vez una connotacin retrica y una
tcnica prctica para muchos
diseadores de smbolos. Martin
Krampen sugiri un realismo
simplificado,
alent
a
los
diseadores a empezar por
fotografas de las siluetas de
objetos...
y
despus
por
substraccin...para
obtener
pictogramas de siluetas. Ver
Martin Krampen, Signs ans
Symbols
in
Graphic
Communication, Design Quarterly
62 (1965), 17.
Se utilizaron
estadsticas
para
seleccionar
posturas para la sealizacin de los
Juegos Olmpicos de Munich: Se
encontraron los estados de accin
ms significativos de las disciplinas
en particular, de manera emprica
al observar archivos de fotografas
de deportes: los estados ms
significativos
eran
los
que
aparecan ms a menudo. De
Heiner Jacob y Masaru Katzumie,
Sign Systems for International
Events,
Print,
(noviembre/diciembre 1969):40.
Fig. 9 Ejemplos de grficos isotpicos
que utilizan la isometra para indicar
profundidad.
28) Neurath, From Vienna Method
to ISOTYPE, 237.

Signos pictricos
Las grficas Isotpicas son construidas con caracteres Isotpicos. Los
escritos de Neurath sugieren dos reglas centrales para la generacin de
vocabulario de imgenes internacionales: reduccin, para determinar el estilo
de los signos individuales; y consistencia, para darle al grupo de signos la
apariencia de un sistema coherente.
Estas reglas tienen ambas, funciones prcticas explcitas y funciones
retricas implcitas. Estas reglas de construccin proyectan una imagen de
objetividad cientfica emprica; tambin refuerzan la calidad del lenguaje de
los signos pictricos, haciendo que los signos individuales se vean ms como
letras, y los grupos de signos se vean ms como lenguajes completos autosuficientes.
La reduccin significa encontrar la expresin ms simple de un objeto. No
tiene como propsito estilizar la imagen retiniana, sino que implica la
operacin de principios lgicos y mecnicos. La imagen internacional
aparenta ser el resultado necesario de produccin mecanizada y mtodo
cientfico. La reduccin realmente no fortalece la relacin entre la imagen y el
objeto que representa; puede inclusive debilitar tal relacin al hacer imgenes
demasiado geomtricas para ser ledas con facilidad. La funcin retrica,
implcita de la reduccin es sugerir que la imagen tiene una relacin natural,
cientfica con su objeto, como si fuera una esencia natural, necesaria en vez
de un signo culturalmente aprendido.
La silueta en una tcnica importante de la reduccin (figura 7). El dibujo de
siluetas es un tipo de fotografa pre-qumica que emula a la sombra, que es
una imagen indexada hecha sin intervencin humana, un molde natural ms
que una interpretacin cultural. Las imgenes internacionales sugieren un
teatro de sombras racionalizado, en el que los signos son necesariamente
moldes de formulas geomtricas de cosas materiales la cueva de Platn
27
renovada en un laboratorio empirista.
Lo plano sugiere una honestidad objetiva, en oposicin al ilusionismo del
dibujo en perspectiva. Los caracteres Isotpicos jalan la silueta del objeto
hacia el plano ideal del dibujo: Son las heliogrficas del lenguaje (figura 8). El
signo est simultneamente presente al ojo, sin distorsin imitativa.
Cuando se expresa profundidad en grficos Isotpicos, se utiliza la isometra
en vez de la perspectiva lineal. En el dibujo isomtrico, las lneas paralelas
no convergen; la dimensin se fija del plano frontal al plano del fondo (figura
9). El Isotipo racionaliza la retina al traducir material distorsionado a un
esquema lgico. El dibujo isomtrico describe lo que sabemos es verdad,
basando en la observacin. Neurath se impresionaba con los dibujos
infantiles, porque expresaban una percepcin inocente, natural y por lo tanto
universal. Los nios, escribi, no utilizan la perspectiva. Son capaces de
dibujar un objeto desde todos sus lados al mismo tiempo, y representar todo
un bosque con un solo rbol: El Isotipo es una aplicacin elaborada de las
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caractersticas principales de estos dibujos.
La eliminacin de ambos, la perspectiva y detalles interiores enaltece la
cualidad alfabtica de las imgenes internacionales. Como en la escritura, el
color, escala, o posicin de un signo dado en relacin con otro signo no es
para interpretarse espacialmente, como una vista de objetos fsicos en una
escala relacionada. La imagen de la figura 10 no representa telfonos
gigantes o carros diminutos; la similitud de tamaos es arbitraria y no

29) Twyman, The Significance of

Isotype, 13.
30) Ver Gillian Naylor, The Bauhaus
Reassessed: Sources and Design
Theory (New York: E. P. Dutton,
1985), 125.

31) Neurath, From Vienna Method

to ISOTYPE, 246.

32) The Isotype Dictionary es parte

de la coleccin de Otto y Marie
Neurath en la University of Reading
en Reading, Inglaterra.

33) NEURATH,
From
Vienna
Method to ISOTYPE, 217.

34) Ver

Alan

Windsor,

Peter

representa relaciones fsicas literales. Los signos son unificados en trminos

de otros signos, como caracteres de un tipo de letra, ms que en trminos de
los objetos que emulan.
La reduccin fue tambin un principio para muchos otros diseadores
contemporneos a Neurath. Desde objetos caseros a alfabetos, la reduccin
formal se lig con la produccin en masa. El tipo de letra Futura sans serif
fue diseado por Paul Renner entre 1926 y 1927 (figura 11), y Neurath lo
29
adopt para todos los grficos Isotpicos.
En el siglo veinte, los tipos de
letra sans serif han expresado la era de las mquinas: Las referencias
tradicionales a lo hecho a mano son eliminadas de lo esencial, el corazn
geomtrico del alfabeto. En la Bauhaus en Dessau, Walter Gropius promova
el diseo de tipos esenciales para objetos domsticos, con base en las
30
demandas de la produccin industrial y las leyes de la forma abstracta. La
esttica mecnica conceba la tecnologa como limpia, lgica, transparente,
libre de redundancias, similar al modelo completo del lenguaje construido por
los positivistas lgicos el lenguaje como una mquina para vivir en l.
Al eliminar los detalles, la reduccin proporciona a la imagen un estatus
genrico. Un pictograma representa a ningn objeto en particular. Un
caracter Isotpico posee caractersticas comunes a una clase variada de
objetos. Su referente particular cambia con su uso en una instancia dada,
como el referente de un signo indexado. Su apariencia alfabtica refuerza su
generalidad. Como una silueta plana y simple, un pictograma se lee como un
signo ms que como una descripcin literal. Es reconocido como un
substituto temporal, reutilizable del verdadero objeto. Neurath igualaba el
tono genrico del Isotipo con el internacionalismo poltico y el progreso
cientfico. Los grficos Isotpicos representaban la subordinacin de los
intereses individuales y nacionales a las necesidades de la comunidad
internacional.
Hoy en da, pocas personas leen las intenciones originales de Neurath en las
figuras de signos internacionales. Como muchas categoras del diseo
moderno, los signos han sido fuertemente integrados en programas de
identidad corporativos y burocrticos.
Conservando en su estilo, sin
embargo, la apariencia de auto-evidencia imparcial, no convencional.
Actualmente reconocemos que las imgenes internacionales afirman la
naturaleza de instituciones pblicas y cuasi-pblicas, de oficinas
gubernamentales, oficinas tursticas, corporaciones.
La consistencia se refiere a la uniformidad estilstica de un conjunto de signos
y al uso estandarizado de signos, permitindoles volverse convencionales en
una comunidad de personas en particular. El Isotipo se basa en el concepto
de legibilidad universal; al mismo tiempo, Neurath saba que a menos que el
Isotipo fuera instituido como un estndar universal, muchos otros lenguajes
pictricos entraran en el ambiente, como de hecho a sucedido: No hay
ventaja en tener ms de un lenguaje visual; el cambio de lenguaje no
incrementa la riqueza de la reserva visual...la experiencia del Isotipo nos
ensea que es posible la consistencia de la educacin visual, que las mismas
tcnicas de visualizacin pueden ser utilizadas a todo nivel...y en todos los
31
departamentos de argumentacin cientfica. No obstante, el Isotipo en s,
no es consistente (figura 12), habiendo sido desarrollado durante un periodo
de 25 aos en un ambiente de colaboracin de diseo as como caos poltico
y econmico. A menudo Neurath contaba con un equipo numeroso, siendo
cerca de 25 a finales de los aos 20 y principios de los 30 en Viena. Las
presiones polticas de los tiempos de guerra lo obligaron a reubicarse en
varias ocasiones, resultando en cambios de personal y prdida de
documentos. Su Diccionario de Smbolos, que contiene cientos de pginas y
32
miles de smbolos, fue compilado entre 1928 y 1940.
El Isotipo en s, no
pudo ser consistente, debido a que fue un gigantesco experimento irregular.

Behrens, Architect and Designer

(New York: Whitney Library of
Design, 1981).

Fig. 18)
ojo
parecer
despierto
(abierto)
de)

ver
cuidado!
dormido
(cerrado)

visual
pintura
claro
(ver a travs

35) Charles
Bliss,
Semantography/Blissymbolics
(Coogee, Australia: Semantography
Publications, 1949, 1965).
36) Bliss, 265.

An as busc la consistencia mediante el ejemplo y los escritos tericos de

Neurath.
Neurath extendi el principio de consistencia para incluir el diseo de la
arquitectura y grficos alrededor del Isotipo: an el mobiliario de la
exhibicin es solamente para servir el propsito del museo y no para distraer
con efectos sentimentales o monumentales...Por subdivisiones y adiciones,
se encontraron un nmero de tamaos bsicos de grficas que pueden
siempre ser encajadas juntas...todos los letreros son del mismo tipo de
33
letra. Por lo tanto, Neurath sugiri que se extendiera un solo sistema visual
a todo el ambiente. Este es el principio central del diseo de identidad,
34
iniciado por Peter Behrens a principios del siglo veinte, en el AEG en Berln.
El programa de identidad se volvi un servicio de diseo importante despus
de la segunda guerra mundial; se centra siempre en torno a un logo de
marca, ya sea abstracto o pictrico. Un programa de identidad corporativa es
el lenguaje visual de una corporacin, una gramtica consistente y un
vocabulario que controla el desarrollo de tipografa y smbolos, desde las
facturas hasta la arquitectura. Un programa de identidad proyecta la imagen
de la corporacin como una mquina vasta y coordinada con su propia lgica
y mecanismos naturales.
Prcticamente, la consistencia estilstica unifica a un grupo de signos
dispersados en el ambiente. Establecer una forma consistente de agrupar los
signos en una serie de grficas, o en un parque o aeropuerto, le permite a los
usuarios aprender a leerlos y a deducir del contexto lo que no se comprende
de inmediato. Cuando se sientan reglas consistentes, su violacin ocasional
se comprende con algn significado. La consistencia tambin simplifica el
proceso de diseo.
Y retricamente, la consistencia estilstica da un efecto de lenguaje
ordenado, autosuficiente. La repeticin de pesos en las lneas, formas,
grosores y detalles sugiere la presencia de un sistema lgicamente
desarrollado, un lenguaje uniforme de formas visuales. Este lenguaje es
una matriz estilstica dispuesta sobre un grupo de conos. Este cdigo no
controla la semntica bsica o trabajos sintcticos de los signos pictricos;
esto es, no controla la habilidad de los signos para entrar al propio y ms
amplio repertorio lingstico. El valor semntico de un signo pictrico se liga
a su ser un esquema, no a su estilo. El mismo objeto pudiera ser
representado por una fotografa o pintura o a un estilo elaborado. La
consistencia estilstica trabaja semnticamente a nivel de connotacin, no
denotacin (proyectando una imagen de coherencia gramatical ms que
funcionando como una regla lgica, lingstica). La consistencia ayuda a un
conjunto de imgenes a leerse como signos, como marcadores de
informacin en vez de ornamentos.
El sistema de signos para la Olimpiada de Munich de 1972, ejemplifica el
principio de consistencia (figura 13). Como en el sistema de Tokio de 1964
(figura 14), cada deporte est representado por un dibujo de figura. Pero
mientras que las figuras de Tokio estn dibujadas para ordenar, los signos de
Munich estn generados por un alfabeto corporal consistente (figura 15).
Esta matriz, aunque visualmente sistemtica, no constituye una verdadera
regla gramatical. Una pudiera poner juntos un abigarrado pero legible
conjunto de smbolos de una variedad de alfabetos pictricos. La legibilidad
de los signos de Munich no depende absolutamente de la consistencia del
alfabeto corporal, porque la consistencia es una herramienta estilstica
retrica, ms que una sintaxis necesaria e independiente. El sistema de
signos preparado para el Departamento de transporte de los E.U.A. por el
Instituto Americano de Artes Grficas es otro ejemplar de consistencia
estilstica (figura 16).
Cuando se construyen signos compuestos a partir de signos simples, la

conexin es por composicin, ms que verdaderamente gramtica. Las

imgenes se asocian por simple virtud de proximidad. En los signos de
informacin turstica mostrados en la figura 17, todos tomados de diferentes
conjuntos de imgenes, la posicin del telfono no tiene consecuencias
circundando el hotel como una luna. As como las relaciones de escala entre
los signos no tienen el propsito de ser ledas literalmente, tampoco lo tienen
la mayora de los agrupamientos de composicin en los lenguajes pictricos
internacionales.
En el siglo veinte, ha habido varios esfuerzos por disear lenguajes pictricos
lgicamente articulados a partir de los cuales se puedan construir oraciones,
incluyendo la semantografa ( Blissymbolics), promovida por Charles Bliss
de los aos cuarenta a los setenta (figura 18). La semantografa es una
coleccin de 100 smbolos, consistiendo cada uno de unas cuantas lneas
35
esquematizadas que vagamente indican el contorno de las cosas. Cientos
de signos compuestos son construidos a partir de este ncleo, y marcadores
sintcticos permiten que cada icono funcione en tres modalidades: cosa,
accin o evaluacin humana. Bliss escribi que la semantografa puede
traducir cualquier frase interpretativa o metafrica en trminos fsicos,
36
cuantitativos.
Llam a la semantografa microscopio y telescopio para el
pensamiento. Los versados en semantografa ya no son lectores, son
observadores; el lenguaje de Bliss es un instrumento para examinar la
realidad emprica.
A pesar de que la semantografa apuntaba a la
universalidad, es un cdigo sumamente abstracto cuyo elemento pictrico
prcticamente carece de fundamento.

37) Roland Barthes, Mythologies; y

Roland Barthes, The Rhetoric of
the Image, en Roland Barthes,
Image/Music/Text, trad. Stephen
Heath (New York: Hill and Wang,
1977).
38) Gui Bonsieppe, Visual/Verbal
Rhetoric, Ulm 14-16, 1965: 23-40.
39) Hanno Heces, Representing
Macbeth,
Design
Issues
I/l
(primavera, 1984): 53-63.
40) Francis Butler, Eating the
Image: The Graphic Designer and
the Starving Audience, Design
Isuues I/l (primavera, 1984): 27-40.
41) Victor Burgin, Victor Burgin
(Eindhoven, Holland: Stedelijk van
Abbemuseum, 1977), y Victor
Burgin, Between (Oxford: Basil
Blackwell, 1986).
42) Gregory
Ulmer,
Applied
Grammatology: Post(e)-Pedagogy
from Jacques Derrida to Joseph
Beuys (Baltimore: Johns Hopkins

Conclusin
Otto Neurath comprenda que el Isotipo no era un lenguaje articulado
autnomo, a pesar de que crea que la comunicacin visual poda convertirse
en un medio para unificar la vida social internacional. Los signos pictricos
ofrecan la posibilidad de fundamentar el lenguaje en una base universal de
experiencia, apelando a la supuesta facultad objetiva de la visin en vez de la
interpretacin culturalmente cargada. El proyecto filosfico de Neurath como
positivista lgico era crear un lenguaje cientfico cuyo sistema reflejara la
estructura de la naturaleza. A nivel popular, pretenda disear una pictografa
universal para graficar hechos sociales, fundamentado en la aparente
objetividad de la percepcin. Neurath pretenda que su lenguaje visual, como
la propuesta de lenguaje cientfico de los positivistas lgicos, se volviera un
conjunto de signos libres de redundancia y ambigedades potenciales de un
lenguaje visual histricamente desarrollado.
Desde el inicio del Isotipo, un nmero de diseadores y escritores han
empezado a cuestionarse su supuesta objetividad y a formular modelos de
comunicacin que acentan la relatividad cultural de las imgenes, y la
apertura de las categoras visual y verbal. Roland Barthes que escribi en
los cincuentas y sesentas, analiz imgenes y objetos como signos
37
lingsticos que tienen funciones ideolgicas histricamente determinadas.
En 1965, Gui Bonsieppe propuso una retrica visual/verbal para el diseo
grfico, una que describira las imgenes en trminos tradicionalmente
38
aplicados al discurso verbal.
Hanno Heces, actualmente trabajando en el
Colegio de Arte y Diseo de Nueva Escocia, le ensea a los diseadores a
39
utilizar patrones de la retrica clsica para generar ideas. Francia Butler ha
escrito sobre la necesidad de que los diseadores grficos creen imgenes
40
ms culturalmente especficas,
y el artista Victor Burgin ha combinado la
fotografa y el texto en proyectos que estudian aspectos sexuales, polticos e
41
histricos.
Gregory Ulmer, un terico literario, ha propuesto una prctica
visual/verbal con base en la filosofa de Jacques Derrida, cuyo trabajo intenta
disolver las distinciones tradicionales entre la percepcin y la interpretacin,

University Press, 1985).

Crditos de las figuras: figuras 1 y 2
de Empiricism and Sociology,
derechos de autor 1973 por D.
Reidel
Publishing
Company,
Dordrecht, Holanda. Figuras 4 y 16,
del conjunto de smbolos diseados
por el American Institute of Graphic
Arts para el Departamento de
Transporte de EUA, 1974. Figuras 6,
7 y 8 de Modern Man in the Making.
Figuras 3, 8, 9,10 y 13, de Isotype
Symbol Dictionary, de la coleccin
Otto y Marie Neurath, Universidad de
Reading, Inglaterra. Figuras 14 y 15
de Henry Dreyfuss, Symbol Source
Book. Figura 18 de Charles Bliss,
Blissymbolics.

entre objetividad y subjetividad. La nueva disciplina proyectada por Ulmer

combina la enseanza, escritura y arte; podra ser una revisin no positivista
42
del papel de Neurath como educador, cientfico y diseador.
Muchas escuelas de arte modernas han construido un ghetto visual para el
diseador grfico. A pesar de que Otto Neurath ayud a construir esa pared
terica, su trabajo tambin podra servir como modelo para el diseador
grfico del siglo veintiuno, el generador filosfico, o el trabajador del lenguaje
que utiliza el diseo como herramienta para desarrollar y promover sus
propias ideas.
Para Otto Neurath, la solucin de problemas inclua disear el problema en s,
esto es, inclua definir el marco de trabajo terico que permite que se haga
cierta pregunta en particular. Al extender una teora filosfica a un contexto
pblico, Neurath inici un gnero de comunicacin original, cuya progenie ha
sido desde entonces integrada a espacios pblicos del mundo industrial.
Ahora, en un ambiente tecnolgicamente y filosficamente cambiado, los
diseadores y educadores del diseo deben abordar nuevas preguntas sobre
la escritura visual y verbal.

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