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Hasta dnde llega la Luz Solar?

La energa solar es una abundante fuente de potencia para las naves

espaciales que navegan por el sistema solar interior. Pero, Hasta qu
distancia de nuestra estrella pueden seguir funcionando las celdas
fotoelctricas?
Enero 8, 2002: Intente lo siguiente: Cierre sus ojos e imagine a la Estacin Espacial
Internacional (International Space Station ISS), iluminada por el Sol y brillando
mientras gira alrededor de nuestro planeta.
Cmo visualizas la EEI? La persistente imagen en su mente, est probablemente
dominada por unas amplias y hermosas alas -- los impresionantes paneles solares de la
estacin.
No es extrao que los paneles solares dominen el perfil de la estacin. En la EEI (as
como en la Tierra), la energa solar es, al fin de cuentas, la que suministra potencia a
todo lo que sucede. Nuestra estrella, llamada Sol, irradia una potencia enorme: una
emisin constante de 4 x 10 23 kilovatios (KW), que es un 4 seguido de 23 ceros! Las
celdas fotovoltaicas, que convierten la luz del Sol en electricidad, necesitan detectar
solamente una pequea fraccin de ese total para energizar la estacin.
Arriba: La Estacin Espacial Internacional (International Space Station) en diciembre del
2001. Crdito: tripulacin de la misin STS-108.
Pero no todas las naves espaciales permanecen cerca de la Tierra, donde la luz solar es
abundante. Muchas sondas de la NASA viajan ms all de la rbita de nuestro planeta. Y
conforme lo hacen, el Sol se hace cada vez ms distante y tenue. All, en algn lugar, la
potencia solar deja de ser una fuente til de energa para la nave espacial. Pero dnde
exactamente?
Esto es lo que los constructores de naves espaciales en NASA quisieran saber: Hasta
dnde llega la luz solar?
Las celdas solares de la estacin espacial, desarrolladas hace varias dcadas, convierten
en electricidad un 14% de la energa del Sol que llega hasta ellas, y las modernas celdas
de separacin multibanda (multiibandgap, en ingls), que convierten la luz de diferentes
partes del espectro en energa elctrica, alcanzan eficiencias de aproximadamente un
30%. Estos dispositivos funcionan bastante bien en el radiantemente iluminado sistema
solar interior, pero se requerirn celdas ms eficientes y paneles de mayor tamao
conforme las naves espaciales viajen hasta lugares donde los fotones solares son
escasos. En los lmites exteriores del sistema solar, por ejemplo, an la habilidad de
convertir fotones individuales en electricidad sera importante.
"La luz del Sol decrece en intensidad con respecto a la distancia por un factor de 1/r2,
donde r es la distancia al Sol", explica Geoff Landis, un cientfico del Centro de
Investigaciones Glenn (Glenn Research Center) de la NASA. "Esto significa que un panel

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de 1 metro cuadrado, que produce unos 400 vatios a una distancia de 1 UA, tendra que
tener un rea de 25 metros cuadrados a la distancia de Jpiter -- y casi 2000 metros
cuadrados en Plutn para producir la misma potencia". (Nota: Una unidad astronmica,
UA, es la distancia media entre la Tierra y el Sol. 1 UA equivale a 150 millones de
kilmetros).
Izquierda: El Sol visto desde el distante Plutn es
solamente una estrella ms en el cielo nocturno,
aunque ciertamente, la ms brillante. El artista
espacial (y fsico del espacio) Dan Durda pint esta
vista desde el noveno planeta.
Landis y sus colegas de la Rama de Fotovoltaicos y
Ambiente Espacial (Photovoltaics and Space
Environment Branch) del centro Glenn, estn
explorando nuevas maneras de aprovechar la luz
solar, incluyendo celdas solares ms eficientes, el envo de energa por rayo lser a las
naves espaciales distantes, y sistemas de energa solar para la Luna y Marte. "El uso de
la energa solar es un campo de estudio complejo", dice Landis. El encontrar soluciones
requiere que mantengamos un balance entre factores tales como la distancia, el peso, la
energa de las diferentes bandas del espectro electromagntico, y los materiales que
tenemos disponibles actualmente".
"Usando las tecnologas de hoy en da", dice, "el 'lmite' de la luz del Sol hasta el cual
podemos llegar es de unas cuatro unidades astronmicas medidas desde el Sol, una
distancia donde la luz solar es alrededor de diecisis veces menos intensa en
comparacin a un punto cerca de la Tierra". Esto es ms all de la rbita de Marte (1.5
UA), pero ms cerca del Sol que Jpiter (5.2 UA).
"Con las tecnologas del maana, esperamos empujar ese lmite a
una mayor distancia dentro del sistema solar", dice. "Los colectores
solares del futuro, por ejemplo, podran usar avanzadas pelculas
delgadas -- casi como el plstico para envolver alimentos -- y celdas
solares muy livianas, que puedan desenrollarse hasta llegar a medir
un acre o ms en tamao. En vez de una nave espacial que lleve
consigo paneles solares, tendramos paneles solares que llevaran
consigo a la nave".
Este tipo de velas expansibles sera tambin blanco para las veloces partculas que
componen el polvo espacial, de modo que necesitaran ser elaboradas con materiales
resistentes a las punzadas, o bien con materiales que se auto restauren. Un reto ms
para los constructores de naves espaciales!.
Izquierda: Un concepto de la vela espacial, tomado del
artculo de 1999 de Science@NASA titulado "Izando las Velas
Hacia las Estrellas ." (en ingls).
Hasta la fecha, la mayor distancia del Sol a la que se ha
aventurado a viajar una nave espacial alimentada por energa

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solar, es de 2.35 UA -- un rcord establecido el pasado octubre por la sonda Stardust de

la NASA. Stardust extender este rcord cada da hasta abril del 2002, cuando alcance
una distancia mxima al Sol de unas 2.72 UA, en camino hacia el cometa Wild 2. Los
paneles solares de la Stardust se encuentran produciendo actualmente ms energa de lo
esperado, tal vez debido a que las celdas fotovoltaicas operan ms eficientemente en el
fro ambiente del espacio profundo, que en los laboratorios de la Tierra. Nadie est
seguro; este es an territorio inexplorado.

Arriba: (izquierda) Una composicin artstica de la sonda Stardust al llegar a su

encuentro con el cometa Wild 2 en el ao 2004. Los paneles solares de la nave son
prominentes en esta ilustracin. (derecha) La rbita de la nave espacial, cortesa de la
pgina de Internet del JPL (Laboratorio de Propulsin a Chorro de la NASA) "Dnde se
encuentra la Stardust en este momento?".
No tan lejana del Sol como la Stardust, la nave espacial experimental Deep Space 1
(Espacio Profundo 1) de la NASA recientemente realiz pruebas con un "concentrador
solar" -- 720 lentes que enfocaron la luz del Sol hacia un conjunto de 3600 celdas
solares. Deep Space 1 fu la primera sonda alimentada con energa solar que dependi
enteramente de celdas de separacin multibanda de triple juntura. El pequeo pero
innovador sistema gener 2500 vatios: suficiente para dar energa a tres hornos de
microondas, y ms que suficiente para suministrar potencia a la turbina inica de la
nave.
Eventualmente, estos avances nos ayudarn a enviar la energa solar hacia el espacio
profundo -- tal vez hasta ms all del propio sistema solar.
"A largo plazo, los paneles solares no tendrn que depender del Sol", dice Landis.
"Estamos investigando el concepto del uso de lsers para lanzar fotones hacia los paneles
solares. Si construimos un lser lo suficientemente poderoso, y si podemos apuntar con
precisin el rayo, entonces ya no existira realmente el lmite de la luz solar -- con una
lente suficientemente grande, podramos enviar rayos de luz a una sonda espacial que se
encuentre a la mitad del camino hacia Alfa Centauro!".
Derecha: Este concepto artstico muestra una estacin de Tierra enviando rayos de
energa a una nave espacial distante. [ms Informacin]
Enviando rayos de energa a blancos que se encuentren en rbita alrededor de la Tierra,
o que se encuentren en la Luna o en Marte y otros planetas -- o a una distante nave
espacial -- es material de Ciencia Ficcin. Lo cual est precisamente en la esfera de

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accin de Geoff Landis!. El es tambin un escritor de ciencia ficcin, ganador de los

premios Hugo y Nebula! Como cientfico, l y sus colegas de la NASA estn en la tarea de
llegar cada da al lmite de la luz del Sol, viendo como la ficcin se transforma cierta y
rpidamente en realidad.
Crditos y Contactos
Autores: Gil Knier, Dr. Tony Phillips
Funcionario Responsable en NASA: Ron Koczor
Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traduccin al Espaol: Carlos Romn
Editor en Espaol: Hctor Medina
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina
el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misin de
Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes son las
investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los cientficos en su labor de
difusin.
Enlaces a la Red (en ingls y espaol)
La Oficina de Energa y Propulsin del Centro de Investigaciones Glenn de NASA
(GRC), maneja el desarrollo de tecnologas de potencia para cubrir las necesidades de
todos los proyectos de la NASA.
Las Celdas Solares Multi-juntura aprovechan mayor cantidad de energa solar que los
viejos modelos de una sola juntura. (DOE)
Energa Solar en Marte -- (GRC) Los vehculos de aterrizaje y exploracin en Marte
pueden tambin utilizar energa solar.
Energa Solar en la Luna -- (GRC) un artculo de Geoff Landis.
Geoffrey A. Landis -- un investigador
de la Rama de Fotovoltaicos y
(Photovoltaics and Space Environment
Investigaciones John Glenn (John Glenn
la NASA.

cientfico y miembro
Ambiente Espacial
Branch), Centro de
Research Center) de

Derecha: Un conjunto fotovoltaico auto desplegable sobre la

Luna. Concepcin artstica por Les Bossinas, Centro de
Investigaciones Lewis (Lewis Research Center) de la NASA.
Energa Elctrica para la EEI! -- (Ciencia@NASA) La energa elctrica es el recurso
ms valioso en la Estacin Espacial.
Cmo Funcionan las Celdas Fotovoltaicas? -- (Ciencia@NASA) Este texto de Gil
Knier complementa el presente artculo

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La nave Deep Space 1 (Espacio Profundo 1) utiliz concentradores solares para

obtener el mximo provecho de los arreglos fotovoltaicos.
La sonda Stardust de la NASA se encuentra en camino hacia el cometa Wild 2. Esta es
la nave espacial ms distante alimentada por el Sol.
Informes de Situacin de la Sonda Stardust:

Oct 05, 2001 - La Sonda Stardust Impone un Rcord de Distancia para la Energa
Solar.
Nov 02, 2001 - La sonda espacial an no ha utilizado su batera .
Nov 16, 2001 - Los paneles solares estn generando ms potencia de lo esperado.
.

Termofotovoltaicos -- La conversin de radiacin electromagntica proveniente de

fuentes trmicas (no solares) a electricidad, se conoce como generacin
termofotovoltaica de potencia.
Una Nueva Estrella en el Cielo -- (Ciencia@NASA) Las alas solares ayudan a hacer de
la EEI uno de los objetos ms brillantes en el cielo nocturno
Energa para el Futuro -- (GRC) Lista de hechos sobre sistemas de potencia en la EEI.
Qu es una Unidad Astronmica?