LA BIBLIOTHQUE RUSSE ET SLAVE

LITTRATURE RUSSE

Alexe Pissemski

( )
1821 1881

LE PCH DE VIEILLESSE
( )

1861

Traduction de Victor Derly, Paris, Mourlon et Cie, 1888.

TABLE
PRFACE DU TRADUCTEUR...........................................3
I..............................................................................................10
II.............................................................................................16
III...........................................................................................41
IV...........................................................................................52
V.............................................................................................57
VI...........................................................................................61
VII..........................................................................................69
VIII........................................................................................76
IX...........................................................................................81
X.............................................................................................91
XI..........................................................................................118
XII........................................................................................129
XIII......................................................................................135
XIV.......................................................................................144

PRFACE DU TRADUCTEUR
ALEXIS FOFYLAKTOVITCH PISEMSKY

Lcrivain qui prit aprs la mort de Gogol la

direction de lcole naturaliste russe, A. F.
Pisemsky, naquit le 20 mars (1er avril) 1820,
dans un village du gouvernement de Kostroma.
Sa famille appartenait la noblesse de cette
province ; son pre, colonel retir du service,
avait fait campagne en Crime et au Caucase
pendant les clbres guerres du temps de
Catherine. Sa mre tait cousine germaine du
fameux I. N. Bartnieff qui fut lalter ego du
prince Alexandre Nikolavitch Galitzine et lun
des principaux zlateurs du mouvement
maonnique en Russie. Dans son dernier roman,
les Francs-Maons, Pisemsky a fait revivre la
curieuse figure de ce personnage.
Alexis Fofylaktovitch passa son enfance la
campagne ; il eut pour premier matre Nicolas
Ivanovitch Bknieff qui lui apprit le dessin,
lanalyse grammaticale et les lments de la
langue latine. treize ans, ses parents
lenvoyrent au gymnase de Kostroma. Ce
qutait alors la vie de collge en Russie, les
lecteurs du Pch de vieillesse pourront sen
faire une ide : parmi tant de pages
3

cruellement vraies que renferme ce livre, les

plus vcues sont assurment celles o Pisemsky
a
consign
ses
impressions
dancien
gymnasiste.
Lorsquil eut termin ses humanits, le jeune
homme alla Moscou suivre les cours de la
facult des sciences. Les quatre annes quil
passa lUniversit, dans un milieu intellectuel
trs actif, contriburent puissamment son
dveloppement et eurent une influence dcisive
sur son avenir. Il avait toujours t passionn
pour la lecture, ds ce moment commena se
rvler en lui la vocation littraire. Mais il ne sy
abandonna ni tout de suite, ni tout entier. On
sait que lusage, sinon la loi, impose tout
gentilhomme russe lobligation de servir ; les
plus libres esprits, Herzen, Tourgunieff, M.
Wyrouboff, par exemple, nont pu chapper
cette ncessit. Ses tudes universitaires
acheves, Pisemsky occupa un emploi la
chambre des domaines de Kostroma (1844).
Nous ne le suivrons pas au service o il
fournit une carrire assez longue, bien
quinterrompue plusieurs reprises. Ce qui
nous intresse ici, ce nest pas lemploy, mais
lcrivain. Notons seulement que lexprience
acquise par le premier fut souvent utile au
second : si, dans Mille mes et ailleurs, Alexis
Fofylaktovitch a pu dnoncer avec tant de
prcision les divers abus de la bureaucratie,
cest parce quayant t lui-mme un des
4

rouages de la machine administrative, il en

connaissait mieux que personne le dplorable
fonctionnement.
En 1846, Pisemsky dbuta dans la littrature
par une nouvelle intitule la Terre seigneuriale.
Dbut forcment discret,car la censure opposa
son veto la publication de cette uvre qui
resta interdite jusquen 1858. Une telle svrit
semble aujourdhui bien peu justifie ; pourtant
on ne sen tonnera pas trop si lon se rappelle
quelle perscution subit la mme poque
Michel Evgrafovitch Saltykoff pour un crit aussi
anodin que lAffaire embrouille.
Grce des copies de la Terre seigneuriale,
rpandues en assez grand nombre dans le
monde de l intelligence , Pisemsky ntait
plus tout fait un inconnu pour les lettrs
lorsquil publia son second ouvrage, le Matelas
(1850). Bechmteff, le hros de ce roman, est
un original qui le sobriquet de Matelas a t
donn cause de son caractre excentrique. Il
samourache dune jeune fille quil a aperue de
loin deux ou trois fois, et lpouse sans lui avoir
jamais parl, sans savoir par consquent si elle
rpond son amour. Les suites dun mariage si
follement contract, on na pas de peine les
deviner : le mari est tromp par sa femme, il se
dsespre, sadonne la boisson et finit par se
pendre.
De la mme inspiration que la Terre
seigneuriale et le Matelas procdent trois autres
5

romans : le Mariage de passion (1851), le Riche

fianc (1851), et Est-ce bien sa faute ? (1855).
En gnral, dans cette premire priode de son
activit littraire, lcrivain exerce sa verve
satirique aux dpens des unions mal assorties
et surtout des mariages dargent.
On a souvent oppos linnocence des
campagnes la corruption des villes, ou encore
les vertus de lhomme du peuple aux vices des
classes aises. Pisemsky a lobservation trop
franche pour se complaire dans cette fausse
antithse ; dailleurs, n et lev la
campagne, il connaissait trop bien les paysans
pour prouver leur gard lengouement dont,
en ce temps-l, beaucoup de littrateurs
ptersbourgeois avaient grandpeine se
dfendre. Si Alexis Fofylaktovitch montre
presque toujours les barines sous un aspect
dsagrable, il ne flatte pas davantage les
moujiks, tmoin ces peintures de la vie
populaire qui sappellent le Ptersbourgeois, le
Loup-garou, la Corporation des charpentiers ;
tmoin surtout le Pre, ce sombre rcit qui
ressuscite nos yeux dans un dcor moscovite
lhorrible histoire des Cenci.
Les diverses productions mentionnes cidessus sont toutes ou des nouvelles ou des
romans de peu dtendue. partir de 1858,
notre auteur largit considrablement son
cadre et mrite, on peut le dire, le titre de
romancier pique que lui a dcern M. Oreste
6

Miller. Cette seconde srie souvre par Mille

mes, le chef-duvre du matre suivant la
plupart des critiques. La place nous manque
pour donner, mme succinctement, lanalyse
dune composition aussi vaste ; force nous est
donc de renvoyer les lecteurs curieux de la
connatre la traduction que nous en avons
faite et qui a paru en 1886 la librairie Plon et
Nourrit.
La Mer agite (1863) mriterait dtre
traduite en franais, comme lont t les
Possds de Dostoevsky ; la comparaison de
ces deux ouvrages, qui traitent lun et lautre
du nihilisme, montrerait quelles diffrences
existent, dans la description du mme fait
social, entre un visionnaire puissant et un
observateur exact de la ralit.
Le troisime des grands romans de Pisemsky,
les Hommes de mil huit cent quarante (1869)
renferme de curieux dtails autobiographiques :
lauteur raconte sa propre histoire en racontant
celle de Vikhroff, son principal personnage.
Mais, nonobstant lintrt de semblables
rvlations, ce livre neut pas le succs des
prcdents. En gnral, le public trouva les
jugements de Pisemsky svres jusqu
linjustice. Sans doute, on peut admettre que,
chez les hommes de 1840, les capacits
ntaient pas au niveau des ambitions, mais de
l ne voir en eux que dinutiles phraseurs il y
a loin. Quelles quaient pu tre ses dfaillances,
7

une gnration qui compta dans ses rangs tant

desprits dlite et qui eut lhonneur de prparer
labolition du servage, a droit devant lhistoire
aux circonstances attnuantes.
Des traductions ont fait connatre chez nous
Dans le Tourbillon et les Bourgeois (publi en
franais sous un autre titre : les Faiseurs). Dans
le premier de ces ouvrages, Pisemsky soccupe
de la question des femmes , le second, paru
en 1878, prsente le tableau de la socit
moscovite telle que la faite le progrs
moderne, cest--dire presque aussi avide
dargent que la ntre.
Durant trente-deux ans, la tche de Pisemsky
consista suivre le mouvement de la vie russe
et en retracer les diverses transformations. Il
resta fidle ce programme jusquau moment
o sa sant, gravement atteinte la suite de
cruels malheurs domestiques, le contraignit,
non se reposer, il ne connut jamais le
repos, mais abandonner son poste
dobservation mondaine. De 1878 1881,
anne de sa mort, Alexis Fofylaktovitch, oblig
de renoncer la peinture des murs
contemporaines,
sadonna
au
roman
rtrospectif : il se rappela les entretiens de
Bartnieff et, en partie sous la dicte de ses
souvenirs, crivit les Francs-Maons, livre
trange o le moins idaliste des littrateurs
semble par instants revtir laspect dun
mystique.
8

 Chez Pisemsky, observe propos de Mille

mes un critique allemand, chaque incident,
chaque conversation achemine le lecteur vers
le dnouement ; le dveloppement des
caractres ne fait quun avec celui de laction.
cette marque se reconnat le romancier n
dramaturge. Chose noter, parmi tous les
matres du roman russe, Pisemsky est le seul
qui ait russi au thtre. Cependant il a crit
relativement peu pour la scne ; sans les
nombreuses difficults que lui opposa la
censure,
peut-tre
aurait-il
cultiv
plus
assidment un genre de littrature quil aimait
avec passion. La reprsentation de sa premire
pice, une comdie intitule lHypocondriaque,
ne fut autorise qu grandpeine, quoiquil soit
impossible de dcouvrir premire vue dans
cette tude de malade imaginaire la moindre
intention subversive. On comprend mieux le
veto persistant qui a jusqu ce jour cart de
la scne le Lieutenant Gladkoff ; au point de
vue gouvernemental, cette tragdie historique
avait linconvnient de montrer larme
intervenant dans une rvolution de palais : cela
pouvait tre dun mauvais exemple. On
sexplique galement linterdiction des Mines,
dont la publication par la voie de la presse faillit
elle-mme
tre
dfendue :
la
cuisine
ministrielle, brutalement tale au grand jour,
nest pas de nature veiller des sentiments
respectueux dans lme des masses. LAmre
9

Destine, une des meilleures pices de

Pisemsky, crite en 1859, ne put tre joue
quen 1863. Par contre, ladministration fit
preuve de tolrance lgard de Baal, bien que
le hros de ce drame tienne parfois un langage
quon qualifierait aujourdhui danarchique.
tait-ce donc un citoyen mal intentionn que
Pisemsky ? Pas le moins du monde. Si, comme
on vient de le voir, il eut souvent maille partir
avec la censure, aprs la publication de la Mer
agite il fut violemment attaqu par les
nihilistes. coper des deux cts, cest en tout
pays le sort des hommes qui, placs entre des
coquins et des fous, ne veulent abdiquer ni le
sens moral ni le bon sens, trop honntes pour
sympathiser avec un ordre de choses
dtestable, trop intelligents pour admettre la
possibilit daucune amlioration.
Pisemsky mourut Moscou le 21 janvier (2
fvrier) 1881. En lui la littrature russe perdit
un crivain qui lhonorait autant par son
caractre que par son talent. Lauteur de Mille
mes tait, en effet, un galant homme dans le
sens le plus complet du mot ; nul de ceux qui
eurent le bonheur de le connatre ne refusera
ce tmoignage sa mmoire.
VICTOR DERLY.

10

I
Sil vous est jamais arriv davoir affaire au
Comit de lAssistance Publique de P..., vous
avez sans doute remarqu, assis prs de la
fentre devant un petit bureau de chne, un
employ dj plus que quadragnaire, large
dpaules, avec de gros traits, des cheveux et
des favoris hirsutes, des mains normes et des
pieds plus disgracieux encore. Ctait le teneur
de livres du Comit, Iosaf Iosafitch Frapontoff.
Comme les autres fonctionnaires de la
chancellerie, il portait un uniforme rp,
daffreuses bottes laissant passer le gros orteil,
un pantalon graisseux, tach aux genoux
dencre et de tabac, mais son visage, dune
expression assez sombre, noffrait point cette
irritation bilieuse qui, chez presque toutes les
personnes de son entourage, trahissait
lincessante activit dune pense mesquine.
videmment le teneur de livres occupait son
esprit dobjets plus levs et plus nobles que
ses subordonns. Nonobstant cette sorte de
supriorit, son extrieur ne prvenait gure
lautorit
en
sa
faveur.
Tout
nouveau
gouverneur, sa premire visite au Comit,
prenait de cet homme lide la plus
dsavantageuse, peut-tre parce quau lieu
11

dafficher comme les autres une joie hypocrite

lapparition du haut fonctionnaire, Iosaf gardait
devant son bureau lattitude dun ours qui
sapprte affronter lpieu du chasseur.
Votre teneur de livres a vraiment lair
dune brute, disait dordinaire le gouverneur au
membre du Comit qui lui faisait les honneurs
de ltablissement.
Pour le service, Excellence, il est fort utile,
rpondait linterpell : nous nous occupons
aussi daffaires dargent, et le prdcesseur de
Votre Excellence la toujours considr comme
un homme absolument sr.
Hum !... faisait le gouverneur, et le teneur
de livres tait maintenu en place grce
seulement la confiance quil avait su inspirer.
Chaque jour, depuis huit heures du matin
jusqu deux heures de releve, Frapontoff
restait assis devant son petit bureau, tantt
examinant avec une grande attention le gros
livre ouvert devant lui, tantt lisant certains
papiers, tantt enfin dirigeant un long et triste
regard vers la fentre do lon apercevait un
clocher, quelques toits de maisons et quelques
lambeaux du ciel. quoi songeait pendant ce
temps le teneur de livres il aurait t difficile
de le dire, mais, selon toute apparence, son
esprit dpassait ltroit horizon que lui montrait
la fentre de la chancellerie, et les chiffres du
livre plac sous ses yeux ntaient pas non plus
un aliment suffisant pour sa pense.
12

Habituellement, le public commenait

arriver partir de onze heures. Dabord se
prsentaient les marchands qui avaient des
dpts effectuer. Parfois lun deux entrait
dun pas rapide, respirait pniblement et,
promenant autour de lui des regards effars,
sadressait demble au teneur de livres.
Est-ce que le membre perptuel est ici ?
Il est chez le gouverneur, rpondait
Frapontoff.
Quel guignon ! reprenait le marchand, en
faisant claquer sa langue et en se grattant la
nuque : jaurais voulu dposer un peu
dargent... Me voil oblig dattendre, et cest
bien ennuyeux quand on a des affaires...
Donnez ! disait laconiquement Iosaf et,
sans une ombre dhsitation, le marchand tirait
de sa poche cinq, six, dix mille roubles quil
remettait au teneur de livres : il tait sr de
recevoir le lendemain un billet dune valeur
gale la somme verse.
Tous les propritaires qui le Comit avait
prt des fonds sur leurs biens connaissaient
Iosaf et sadressaient directement lui.
Plusieurs dentre eux ne labordaient mme
quavec une certaine crainte.
Asaf Asafitch ? Eh, Asaf Asafitch ? disaientils en sapprochant de son bureau dun air
quelque peu intimid. (Le teneur de livres
naimait pas rpondre au premier appel.) Est13

ce que mon bien est dsign pour tre mis en

vente ? achevait dune voix plaintive le visiteur.
Frapontoff jetait les yeux sur lhomme qui
lui parlait : presque jamais il navait besoin de
lui demander son nom.
Le bien des Zakharoff ? interrogeait-il en
ouvrant un gros livre.
Oui, rpondait timidement le visiteur.
Il doit tre vendu le 17 avril.
ces mots, le visiteur demeurait atterr.
Ah, mon Dieu ! que faire ? disait-il, prt
pleurer.
Parfois, aprs quelques moments de silence,
le teneur de livres ouvrait de nouveau son infolio, lexaminait attentivement, et reprenait :
Renouvelez votre engagement, vous le
pouvez.
Je le peux ? demandait le propritaire dont
le visage se rassrnait.
Oui. Est-ce que vous ne le saviez pas ?
disait dun ton lgrement caustique Iosaf
Iosafitch.
Le visiteur se retirait tout content et peu sen
fallait quil ne sautt de joie.
Va-ten danser devant le coffre du
vestibule ! observait, en le voyant sloigner, le
chef du premier bureau qui tait le loustic de la
chancellerie. L-dessus, les jeunes scribes
sesclaffaient de rire, les autres souriaient et
hochaient la tte. Seul Iosaf fronait le sourcil
en pareil cas. Gnralement il sabstenait de
14

toute conversation oiseuse avec les employs

et se montrait svre leur gard ; ses btes
noires taient surtout les jeunes gentilshommes
qui, aprs avoir fait des tudes incompltes,
entraient au service pour y apporter des
habitudes de paresse. Presque toujours, la fin
du mois, on le voyait arriver brusquement dans
la salle du conseil et regarder dun air sombre
par la fentre.
Quest-ce quil y a ? Que regardez-vous ?
lui demandait le membre perptuel.
Rien, rpondait Iosaf ; puis, aprs un court
silence, il ajoutait : Il faudrait renvoyer Ptroff.
Pourquoi ?
demandait
le
membre
perptuel quelque peu inquiet.
Tout le monde savait que Ptroff tait le
protg du gouverneur.
Parce quil a raccommod un fusil,
rpondait Frapontoff.
Ah,
vraiment !
reprenait
dun
ton
dtonnement le membre perptuel, et il
sonnait.
Appelez Ptroff ! ordonnait-il.
Entrait un tout jeune homme porteur de fines
moustaches cavalirement retrousses, une
cravate lgre tait noue autour de son cou
dmesurment long, et il avait aux pieds des
souliers de prunelle, tandis que les autres
employs taient chausss de bottes.
Vous vous amusez raccommoder des
fusils ? lui demandait le membre perptuel.
15

Ptroff rougissait jusquaux oreilles.

De grce, Michel Ptrovitch.... cest un
fusil quun de mes camarades mavait prt....
pardonnez-moi !.... rpondait-il avec embarras.
On vous la prt !... rpliquait le teneur
de livres : toute la journe vous soufflez dans le
canon et vous dvissez la platine.... Il faut
choisir entre la chasse aux canards et le
service.
Je sers de mon mieux ! disait Ptroff en
sadressant plutt au membre perptuel.
Si vous serviez de votre mieux, les choses
se passeraient autrement, ripostait Frapontoff.
Votre mre est venue me trouver en pleurant,
elle sest presque jete mes pieds : vous avez
jou et perdu la dernire pelisse de votre feu
pre !... Voil encore un gentilhomme ! Cest
une vraie peste que ces gens-l.... ils ne sont
bons qu gter et dbaucher les autres.
Maman peut dire tout ce quelle veut,
rpondait le jeune homme en baissant
hypocritement les yeux.
Tout le monde tient le mme langage sur
votre compte ! reprenait Iosaf avec colre, et il
quittait la salle du conseil.
Cette svrit et surtout, je crois, son genre
de vie lui avaient fait donner par ses
subordonns le surnom de Pre Iosaf.
Mais, en ralit, lopinion quon avait de lui
tait-elle justifie ? Non, mille fois non !!
16

II
Bien que cela date de loin, jen ai conserv
un souvenir trs net : ctait par une humide et
dsagrable journe de septembre, je vois
encore la longue salle froide et nue, avec son
plafond do nous contemplaient toutes les
divinits de lOlympe. Au milieu de cette pice
se trouvait une immense table recouverte dun
drap rouge. Deux des murs taient garnis de
vitrines remplies de livres et surmontes de
bustes reprsentant les sages de la Grce.
Vainement je mefforais de dchiffrer les titres
de quelques ouvrages, je ny comprenais rien.
Ctaient des mots comme hermneutique ,
exgtique , etc... Dieu sait ce que cela
voulait dire. Nous tions rangs contre le
troisime mur auquel tait appendu un portrait
en pied de lempereur ceint de la couronne et
revtu de la pourpre ; nous nous trouvions l
trente petits garons en uniformes neufs, le
cur serr la pense de lavenir qui nous
attendait. Le long du quatrime mur, prs des
fentres, nos parents taient assis sur des
fauteuils. La maman de Sokalsky, grosse dame
mise fort lgamment, se prlassait sur son
sige en jouant avec son lorgnon ; toute sa
manire dtre montrait quelle croyait faire un
17

immense honneur lendroit o, mue par un

sentiment damour maternel, elle daignait venir
passer une demi-heure. Le papa dArnaoutoff,
propritaire borgne, confiait son fils au
gymnase comme il aurait donn moudre un
sac de seigle. Les enfants du vice-gouverneur,
deux frres, taient venus avec leur prcepteur,
un Franais efflanqu qui, voulant sans doute
prserver ses lves du contact des plbiens,
les tenait quelque distance de notre groupe ;
quant, lui, il stait assis prs dune croise et
faisait des effets de jambe. Je lobservais
curieusement, et ne pouvais mempcher de
comparer son pantalon collant dune nuance
cendre, soit avec celui du professeur de
mathmatiques qui tait fortement tendu sur
les genoux, soit avec les grosses jambes
boudines du professeur dallemand. Jarrivai
cette conclusion, que seule la nation franaise
tait digne de porter des pantalons collants,
tandis que le reste de lhumanit devait
dcidment adopter le pantalon large. Les deux
fils du colonel de la gendarmerie avaient t
amens par un des subordonns de leur pre ;
ce gendarme se trouvait dans la salle au milieu
des parents, et semblait y tre fort son aise ;
malheureusement son nez, plus accoutum au
grand
air
qu
la
temprature
des
appartements chauffs, tait tellement attendri
par latmosphre de la salle que le brave
homme se voyait constamment oblig de
18

lessuyer avec sa mitaine blanche. ct du

gendarme avait pris place le secrtaire de la
chambre civile ; ce dernier, venu avec son fils,
enfant
perdu
dcrouelles,
sentretenait
familirement daffaires de mnage avec le
militaire.
Cest toi qui es prpos la garde des
enfants ? demanda-t-il.
Non, Votre Noblesse ; moi, je sers la
cuisine ; jaide les cuisiniers, rpondit le
gendarme.
Oui, oui... et la colonelle, a-t-elle dj fait
ses couches ?
Non, Votre Noblesse ; elle attend encore....
ce que Dieu lui donnera.
Oui, oui ! rpta le secrtaire, et il se mit
jouer avec une tabatire en argent qui tait
probablement le prix de quelque infidlit faite
Thmis.
Parmi tous ces personnages, celui qui attirait
le plus mon attention enfantine, tait un
malheureux petit employ portant un uniforme
rp, un mauvais pantalon et des bottes
troues. Ce pauvre diable se dmenait sans
cesse comme si on lavait saupoudr de poivre.
Tantt il sasseyait sur le bord dune chaise,
tantt il se levait soudain, courait vers le
secrtaire, le saluait et lui racontait quelque
chose ; lautre rpondait dun ton protecteur, o
perait un mpris peu dissimul. Non content
davoir abord le secrtaire, lemploy voulut
19

aussi entrer en conversation avec madame

Sokalsky, mais il ne put obtenir delle une seule
parole. Quittant les parents, il se dirigea vers
notre groupe et nous remarqumes alors quil
puait leau-de-vie.
Ltrange personnage sapprocha
dun
garon de seize ans qui portait aussi un
uniforme, mais quel uniforme ! Passe encore si
le
drap
net
t
que
grossier,
malheureusement il tait, avec cela, de deux
couleurs : le buste tait bleu fonc et les
manches bleu clair. En parlant au propritaire
de ce singulier habit, lemploy avait une mine
trs svre : il lui adressait probablement
quelque semonce. De son ct, le jeune garon
regardait
non
moins
svrement
son
interlocuteur et senfermait dans un silence
obstin. Entra le directeur, homme aux cheveux
noirs et aux sourcils extraordinairement pais ;
aprs lui se montra un individu vot qui
promenait partout des regards de hyne
ctait linspecteur.
Par un mouvement instinctif, chacun de nous
mit la main sur la couture de son pantalon. Les
parents se levrent demi. Le gendarme, qui
essuyait son nez sur sa manche, sarrta net. Le
petit employ fit aux autorits du gymnase le
salut le plus obsquieux. Le directeur
commena lire la liste des nouveaux lves :
Paul Aksanoff ? Prsent ! glapit un jeune
blondin. Gabriel Bilaeff ? Prsent ! fit
20

dune voix non moins aigu un enfant aux

cheveux
noirs.
Michel
Gavrenko ?
Prsent ! rpondit un autre petit brun dou
dun organe plus grle encore. Bref, on
nentendait gure que des soprani. Mais tout
coup
le
directeur
appela :
Iosaf
Frapontoff ?
et

ce
nom
rpondit
Prsent ! une voix de basse qui semblait
celle dun homme. Involontairement nous nous
retournmes tous. Celui qui venait de parler
ntait autre que le jeune garon aux manches
bleu de ciel. Le directeur lui-mme parut
surpris.
M. Frapontoff ? rpta-t-il.
Cest moi ! rpondit de la mme voix
masculine linterpell.
Venez ici.
Frapontoff obit.
En
mme
temps
le
petit
employ
sapprochait aussi du directeur.
La stupeur se manifestait sur le visage du
vnrable pdagogue. Haussant les paules et
rejetant sa tte en arrire, il scria :
Quest-ce que cela ? Quest-ce que cela ?
O sommes-nous ? Est-ce, par hasard, dans les
dserts de lthiopie ? Quelles manches avezvous l ? tes-vous un gymnasiste ou un
arlequin ?
ces mots, le petit collgien devint pourpre.
videmment il se sentait atteint lendroit le
21

plus douloureux. Le petit employ rpondit pour

lui :
Que voulez-vous, batuchka ? je ne suis pas
riche. Ne vous fchez pas, mon bienfaiteur : je
nai pas le moyen de lhabiller mieux, dit-il, et,
brusquement, il se jeta aux pieds du directeur.
Je vis lenfant frissonner. Le directeur fut, lui
aussi, indign dun tel abaissement.
Levez-vous, je ne suis ni votre dieu, ni
votre tzar, fit-il dun ton de reproche, puis,
sadressant au jeune garon, il ajouta : Quel ge
avez-vous ?
Seize ans, rpondit ladolescent. Pendant
quelque temps, le directeur le dvisagea de la
faon la plus insolente.
Hum !... Avoir seize ans et ntre que dans
la premire classe ! remarqua-t-il avec mpris.
Quel besoin, en ce cas, aviez-vous de venir
chez nous gter par votre prsence lensemble
du troupeau ?
Je le lui ai fait observer, mon bienfaiteur,
mais il est si entt ! rpondit pour son fils le
petit employ-en sinclinant presque jusqu
terre devant le directeur. Il ferait mieux dentrer
au service et daider un peu son pre, mais que
puis-je faire ? je nai pas de fortune, pardon !
Allez votre place ! dit le directeur
lenfant.
Celui-ci revint se joindre notre groupe.
Quelques efforts quil fit pour ne pas pleurer,
22

des larmes involontaires coulaient sur ses

joues.
On nous congdia et, pendant que nous
reprenions nos manteaux dans lantichambre,
jtais fort curieux de voir celui que mettrait
Frapontoff, mais il sortit nayant sur lui que
son mchant uniforme. Ainsi, pensai-je, voil
pourquoi ses vtements sentaient si fort
lhumidit. Il aura t tremp par la pluie en se
rendant au gymnase. Lemploy endossa une
souquenille qui ressemblait un sac de
pnitent et se mit en devoir daccompagner le
jeune garon. Chemin faisant, il lui adressait
des remontrances. Frapontoff marchait la tte
basse.
Nous smes bientt que le vilain petit
employ tait un ancien archiviste du
Consistoire, chass du service pour ses
habitudes divrognerie et de dbauche ;
Frapontoff, le bigarr (cest le surnom que
reut tout dabord le nouvel lve), tait le fils
de cet homme. Ils habitaient dans un faubourg,
quatre verstes du gymnase, une petite
maisonnette en ruines et lenfant, disait-on,
faisait la cuisine chez son pre. Chaque matin, il
venait en classe ruisselant de sueur, quoiquil
continut navoir sur le corps que son
mauvais uniforme. partir de novembre
seulement on le vit porter en guise de
pardessus un sarrau de nankin avec un collet
en peau de chien. Dordinaire il arrivait avec
23

son dner, et jtais toujours fort dsireux de

savoir
quels
comestibles
il
apportait
soigneusement envelopps dans un morceau
de papier sucre. Par exemple, nous
connaissions tous trs bien le menu du repas
que les enfants du colonel de la gendarmerie
recevaient de la maison paternelle : le
gendarme dj mentionn leur apportait
toujours une ctelette et un morceau de poule
rtie ; lodeur savoureuse de ces mets,
schappant dune terrine dtain, irritait
puissamment nos narines. Mais de quoi se
nourrissait Iosaf et o il mangeait, cest ce que
tout le monde ignorait.
Un jour, nous nous trouvions la classe de
mathmatiques.
Le
professeur,
homme
atrabilaire et morose, tait plong dans une
profonde rverie. Il ne nous accablait pas de
besogne, mais il exigeait surtout le silence et
lordre dans la classe. Nous tions tous
immobiles comme des mouches geles.
Soudain se leva Aksanoff, un affreux gamin qui
avait des sourcils et des cils blancs.
Nikita Grigoritch, commena-t-il de sa voix
glapissante, permettez-moi de changer de
place. Il ny a pas moyen de rester ct de
Frapontoff : il a mang de loignon.
Le professeur, nayant pas bien entendu, le
regarda dun air sombre.
Il empoisonne loignon, je ne puis rester
ct de lui, expliqua Aksanoff.
24

Le mathmaticien finit par comprendre la

rclamation quon lui adressait.
Frapontoff, venez ici ! dit-il.
Iosaf tout rouge sapprocha.
Faites-moi sentir votre haleine.
Iosaf obit.
Pouah ! fit le professeur en dtournant
aussitt la tte. Et vous ntes pas honteux ?...
Est-ce que de pareilles salets ne devraient pas
rpugner un enfant noble ?
Frapontoff ne rpondit pas.
Allez vous mettre genoux.
Sans lever les yeux, Frapontoff dfra cet
ordre et le professeur retomba dans sa rverie.
Quand le coup de la sonnette se fut fait
entendre, Iosaf se leva et regagna sa place,
mais il nen avait pas fini avec Aksanoff.
Mangeur doignons, mangeur doignons !
ne cessait de dire ce dernier en se trmoussant
devant lui.
Laisse-moi tranquille ! rpta plusieurs
reprises Iosaf avec la placidit dun gros chien
qui subit lassaut dun petit roquet.
Aksanoff continua de plus belle.
Mangeur doignons, mangeur doignons !
Tu as des plumes de plusieurs couleurs,
mangeur doignons !... ricana-t-il et il tira
Frapontoff par sa manche bleu de ciel.
Cette fois, la mesure tait comble. Je vis
soudain flamboyer le visage de Iosaf, et au
mme instant retentit le plus formidable
25

soufflet que jaie jamais entendu rsonner

mes oreilles. Il me sembla quen ce moment le
sentiment qui animait Frapontoff tait moins la
colre contre un ennemi que la haine et le
dgot dun misrable petit drle. Aksanoff vola
par dessus le banc. Le sang lui sortait par la
bouche et par le nez. Jetant les hauts cris, il
courut se plaindre linspecteur qui fit mettre
Frapontoff genoux pendant toute une
semaine. Iosaf subit cette punition sans
chercher se justifier, sans demander pardon.
Cependant il apprenait mieux quaucun de
nous : dordinaire, ctait avec embarras et
dune voix hsitante quil commenait rciter
ses leons, mais il les savait toujours, si bien
qu la fin de lanne son application et surtout,
je pense, son ge lui valurent dtre nomm
major de la classe. Je crois le voir encore
surveillant du haut de la chaire notre conduite,
je crois lentendre rptant de loin en loin : Je
vous en prie, cessez, on va venir ! Jamais il
ninscrivait personne sur le livre noir ;
seulement, si quelque polisson taisait trop de
sottises, Iosaf sapprochait de lui, le saisissait
par les cheveux et, les tirant lui faire venir le
sang aux yeux, il forait ainsi llve
insubordonn se rasseoir ; aprs quoi, le
major remontait dans la chaire et sabandonnait
des penses connues de lui seul.
Quand nous fmes dans la troisime classe,
on nous apprit marcher au pas et crier tous
26

ensemble : hourrah ! et vivat ! Cela

plaisait on ne peut plus linspecteur,
personnage issu probablement dune famille
ecclsiastique. Non content dassister nos
exercices, il voulut jouer lui-mme un rle dans
ces comdies militaires et, cette fin, il se
rendit un jour auprs de nous pendant lentreclasse.
Attendez, enfants, dit-il en prenant un air
malicieux, je vais mavancer vers vous comme
si jtais un gnral et vous maccueillerez par
un hourrah ! unanime.
L-dessus, linspecteur se retira.
Il ne faut pas se lever, il ne faut pas lui
rpondre ! dcida-t-on dun commun accord.
Iosaf se grattait la tte sans rien dire.
Sur ces entrefaites, deux appariteurs
ouvrirent solennellement la porte et linspecteur
entra en grand uniforme, lpe au ct, le
chapeau claque sur la tte ; un sourire bte
illuminait son visage.
Bonjour, enfants ! fit-il du ton le plus
dbonnaire.
Personne ne profra un mot.
Linspecteur blmit.
Bonjour, vous dit-on, brutes ! rpta-t-il.
Mme silence.
Ah, cest un complot ! put-il seulement
articuler, et il sortit.
Bientt une rumeur sinistre courut tout le
gymnase : un complot, une rvolte avait eu lieu
27

dans la troisime classe. Peu aprs se rpandit

un autre bruit : Une enqute sera faite
demain ,
disait-on.
Effectivement,
le
lendemain nous fmes appels dans la salle
place sous la surveillance des divinits de
lOlympe.
En traversant lantichambre, nous apermes
les trois appariteurs ; ils avaient revtu leurs
uniformes neufs, et leurs moustaches taient
soigneusement cires. ct deux on
remarquait le banc qui servait aux flagellations,
et dans un coin il y avait une quantit de verges
suffisante pour fustiger jusqu la mort toute
une compagnie de soldats. Nous ne pmes
nous dfendre dun serrement de cur. Lorsque
nous entrmes dans la salle, le directeur,
linspecteur et tout le personnel enseignant sy
trouvaient dj runis. Leurs physionomies
svres ne prsageaient rien de bon. On nous
plaa sur trois rangs.
Le directeur, fronant ses pais sourcils,
commena dun ton plein de menaces :
Ce que vous avez fait dpasse toute
mesure, dfie toute description !... Ce nest pas
une simple gaminerie quon peut pardonner. Il y
a ici coalition... complot !... C est un acte contre
le gouvernement, un attentat contre le tzar.
Vous serez tous envoys dans un rgiment. Ne
comptez pas quon aura gard votre jeune
ge ou votre qualit de gentilshommes. Nous
vous ferons porter le mousquet tous !
28

Aprs avoir prononc ces derniers mots, il

sarrta durant quelques instants pour juger de
leffet quavait produit son discours. Nous ne
comprenions dcidment pas comment nous
nous tions rendus coupables envers le
gouvernement et envers le tzar, mais nous
pensmes quune mine fort sombre tait de
rigueur dans la circonstance.
Seulement, continua le directeur, un
devoir sacr que nous avons jur de remplir en
prenant tmoin de notre promesse la croix et
lvangile... ( ces mots il montra lobraz1), le
devoir de corriger votre moralit et non de vous
perdre nous incline penser que la plupart
dentre vous ont t entrans ce crime sans
propos dlibr, en consquence nous ne
voulons punir que les meneurs. Veuillez nous
les signaler.
Quelques minutes scoulrent, personne ne
prit la parole.
Le directeur eut une inspiration.
M. Frapontoff, approchez ! dit-il.
Frapontoff sortit des rangs.
Comme major de la classe, vous devez
rpondre le premier.
Iosaf commena par le regarder en face ;
puis il dtourna ses yeux dans la direction du
pole, les baissa et ne profra pas un mot.
Je vous interroge : quels sont les
instigateurs de la rvolte ? insista le directeur.
1

Image pieuse.
29

 Je ne sais pas, dit enfin Frapontoff.

Ah ! vous ne savez pas ! les verges ! reprit
le directeur en sefforant de conserver un ton
calme.
Iosaf plit lgrement, mais se tut.
Les verges ! rpta le directeur dune voix
dj plus menaante.
Le professeur de calligraphie et de dessin se
hta daller chercher les appariteurs. Ceux-ci
entrrent avec le banc et les verges.
Je vous le demande pour la dernire fois :
quels sont les instigateurs ? Veuillez ou
rpondre ou vous dshabiller.
Frapontoff ne fit ni lun, ni lautre.
Dshabillez-vous ! finit par crier le
directeur en frappant sur la table.
Non, je ne me laisserai pas fouetter, dit
brusquement Iosaf.
Tous, nous ne pmes nous empcher de
tressaillir. Le directeur se renversa sur le dossier
de son fauteuil. Linspecteur carta les bras en
signe dtonnement. Le professeur de religion
leva les yeux au ciel et soupira.
Dshabillez-le ! ordonna le directeur dune
voix sifflante.
Deux appariteurs sapprochrent de llve
rcalcitrant.
Allons, Votre Noblesse, souffrez quon vous
dshabille ! dit lun deux ; mais, au moment o
il allait mettre la main sur la redingote de
Frapontoff, celui-ci lui envoya un coup de
30

poing dans la figure, lautre cuistre reut en

pleine poitrine une pousse qui faillit le jeter
terre ; en mme temps, Iosaf sautait par dessus
le banc et senfuyait. Les deux appariteurs
rests jusqualors trangers cette scne
slancrent sa poursuite. Nous les
entendmes courir dans le corridor.
Administration et personnel enseignant, tout
le monde tait debout. Pendant quelque temps,
le directeur et linspecteur demeurrent comme
deux statues en face lun de lautre : leur colre
et leur stupfaction taient telles quils ne
pouvaient articuler une parole. Les plus
intelligents des professeurs riaient sous cape.
Un quart dheure, au moins, scoula dans une
attente sombre et pnible. la fin, les deux
appariteurs revinrent essouffls et rapportrent
quaprs avoir franchi successivement trois
cltures, Frapontoff avait disparu dans un
proulok.
Ah ! bien ! fit le directeur redevenu matre
de lui-mme. Bien ! rpta-t-il et lenqute
reprit son cours : Akhtouroff dnona Vistouloff
et Pklis ; Vistouloff nomma, comme tant les
instigateurs de la rvolte, Kantyreff et Jiloff ;
Jiloff chargea Pklis ; en un mot, tous canrent
et tous furent fouetts. Lnorme provision de
verges trouva largement son emploi. Nous
revnmes chez nous clopin clopant et le cur
profondment ulcr. Le lendemain, quand on
nous manda de nouveau la salle, nous nous
31

jurmes tous dimiter lexemple du brave

Frapontoff. Mais l nous attendait un spectacle
tout autre. Le directeur, linspecteur et les
professeurs taient assis la mme place que
la veille ; un peu lcart, Iosaf, pieds et poings
lis, tait tenu entre les mains de trois
appariteurs. Son pre, dans une tenue plus
dlabre que jamais, tait l aussi et prodiguait
les rvrences au directeur.
Batuchka, mon bienfaiteur, je ne demande
quune chose : chtiez-le comme il faut, ce
drle ! Comme il faut !
Vous allez voir que ce monsieur sera puni
dune faon exemplaire, nous dit laconiquement
le directeur, et de la main il fit un signe aux
appariteurs. Cette fois, toute rsistance tait
impossible : en un clin dil, Iosaf fut
dshabill. Nous remarqumes alors combien
son linge laissait dsirer : il navait sur le
corps quune chemise dindienne dteinte et
toute en loques. La punition fut, en effet,
exemplaire. Jamais ce rvoltant spectacle ne
seffacera de ma mmoire. On coucha le pauvre
garon sur le banc et on ly attacha par les
pieds, la tte et les mains avec des cordes trs
solides, puis deux robustes appariteurs se
mirent le fustiger. Le directeur tait debout,
les cheveux bouriffs, la fureur peinte sur le
visage.
Nommez les meneurs et demandez
pardon, vous dit-on ! rptait-il de temps
32

autre, dune voix que la colre tranglait, mais,

ne recevant pas de rponse, il faisait un signe
et les bourreaux poursuivaient leur office.
Le pre de Iosaf se joignait au directeur :
Fouettez-le bien, ne le mnagez pas ! ne
cessait-il de dire. Parfois il sapprochait
vivement des appariteurs, leur arrachait les
verges des mains, et fustigeait lui-mme son
fils de la faon la plus cruelle. Ce supplice dura
environ une demi-heure. Des ruisseaux de sang
coulaient sur le parquet. Fou de douleur, Iosaf
mordit tout un coin du banc, mais il ne dit pas
un mot, ne fit pas entendre un seul
gmissement.
Laissez cette brute, ordonna enfin le
directeur. Le vieux Frapontoff se jeta ses
pieds et commena le supplier : Batuchka,
ne nous perdez pas, mon pre, mon bienfaiteur,
ne faites pas notre malheur ternel ! et quand
le directeur sortit de la salle, il le suivit en se
tranant sur ses genoux.
On emporta Iosaf, toujours li sur le banc, et
on nous renvoya chez nous. Il fut trois semaines
sans revenir en classe. Nous apprmes quil
tait malade et alit linfirmerie du gymnase.
Quand il reparut au milieu de nous, tout le
monde remarqua sa pleur et son air dfait. Il
parla peine de ce qui lui tait arriv, quoiquil
ft dcidment le hros de la journe.
Non-seulement nous autres, petits, le
considrions avec une sorte de vnration,
33

mais les grands , les lves de sixime et de

septime, eux-mmes, venaient nous dire :
Montrez-nous donc Frapontoff , et nous
nous empressions de satisfaire leur curiosit. Je
dcidai que, cote que cote, je me lierais avec
lui. Mais comment faire ? Le seul ami de Iosaf
tait un gymnasiste de la cinquime classe,
Moutchnikoff, qui habitait, comme lui, de
lautre ct de la rivire. Ce garon, vritable
cancre, avait ceci de particulier quil mettait
toujours des pantalons trs larges, portait les
cheveux coups en rond, et se piquait avec une
pingle derrire le cou, pour le faire gonfler,
le tout seule fin de ressembler un cosaque
et non un gymnasiste. Pendant les entreclasses, on les voyait constamment ensemble.
Ils se promenaient dans le corridor et causaient
avec une animation extrme. Plusieurs fois,
jessayai dentendre ce quils se disaient.
Tantt, ils sentretenaient des endroits o lon
trouvait le plus de champignons ; tantt, ils
traitaient
entre
eux
des
oprations
commerciales, et, dans ce cas, lacheteur
soldait toujours avec quelques pices de menue
monnaie. Je reconnus plus tard que tous deux
taient des oiseleurs.
Cest le chnevis que les oiseaux aiment
le plus, disait Moutchnikoff.
Oh, non ! Rien ne leur plat autant que le
gruau davoine, rpliquait Iosaf de sa voix de
basse.
34

 Cela est vrai pour le serin, reprenait

Moutchnikoff.
Pas seulement pour le serin, mais pour
tous les oiseaux, en gnral. Grce Dieu, jen
ai prsent, jen suis approvisionn.
Ce disant, Iosaf prit dans sa poche une
grosse poigne de gruau davoine, dont il fit
part Moutchnikoff, et tous deux se mirent
manger cette bouillie.
Un jour que Iosaf tait en classe, il sortit pour
aller rejoindre Moutchnikoff qui lappelait par
un signe mystrieux. Je me glissai tout
doucement derrire les deux amis. Ils
traversrent le corridor en causant voix
basse, et se rendirent dans le cabinet de
physique. L, Moutchnikoff commena par tirer
de la poche de son large pantalon une petite
bote perce de trous ; puis il louvrit avec
prcaution, et il en sortit une souris qui avait un
fil autour du cou. Dpliant alors un papier dans
lequel tait enveloppe une petite guimbarde,
Moutchnikoff tira de cet instrument quelques
sons lgers : la souris se dressa sur ses pattes
de derrire et baucha un semblant de danse.
Frapontoff paraissait ne pouvoir se rassasier
de ce spectacle. Je fus un peu surpris en voyant
quoi samusaient ces deux grands garons.
Moi-mme, quoique je fusse beaucoup plus
jeune queux, javais, depuis longtemps,
renonc tous les jeux enfantins qui ne
minspiraient plus que du mpris...
35

Quand nous entrmes en cinquime, la

barbe poussait dj dru sur le visage de Iosaf :
il avait coutume de se raser le milieu du
menton, laissant, sur les joues, des favoris
assez
pais
qui
lui
constituaient
une
physionomie part entre tous les gymnasistes.
Un jour enfin, jeus la chance de faire route
avec lui.
Frapontoff, entrez donc chez moi, lui disje dune voix presque suppliante.
Quoi ? Non ! Pourquoi faire ? rpondit-il.
Nous fumerons, nous causerons un peu.
Je ne fume pas.
Nimporte, vous essayerez ! Je vous en
prie, venez passer un instant chez moi.
Soit ! consentit enfin Iosaf et il entra, mais
dun air fort intimid. Apercevant dans
lantichambre notre serve Avdotia, il lui fit le
salut le plus respectueux et, quand nous fmes
dans ma chambre, il parut ne pouvoir se
rsoudre prendre un sige.
Asseyez-vous, je vous prie, Frapontoff !
dis-je, et je me mis en devoir de lui allumer une
pipe.
Iosaf me la rendit aprs avoir tir deux
bouffes.
Non, cest trop amer, je ne saurais pas !
Tenez, voici comment on fait ! repris-je, et,
pour son instruction, je commenai fumer
comme une locomotive.
Je ne saurais pas, rpta-t-il.
36

En ce moment il semblait surtout occup

dissimuler sous le fauteuil ses bottes troues et
fort sales.
Dites-moi, demandai-je, tandis que je
mtendais ngligemment sur le divan, quoi
passez-vous le temps chez vous quand vous
tes revenu du gymnase ?
Eh bien, jtudie mes leons, et puis jai
toujours quelque chose faire dans la maison.
Mais vous aimez lire ? ajoutai-je sans
prvoir aucunement quune question si simple
allait lembarrasser.
Que voulez-vous que je lise ? rpliqua
navement Iosaf.
Des nouvelles, des romans, comme celuici, par exemple, rpondis-je, en montrant la
Frgate lEsprance qui se trouvait alors sur ma
table et que javais dvore la veille avec une
avidit extrme.
Non, je nen lis pas.
Sur ces entrefaites, Avdotia nous apporta le
th. Iosaf refusa dabord den prendre.
Pourquoi donc ? Buvez ! dis-je.
Frapontoff sexcuta dun air gn, il vida
rapidement la tasse, puis la rendit Avdotia en
sinclinant gauchement devant elle.
Prenez-en encore ! dit la servante avec un
sourire.
Iosaf perdit tout fait contenance.
Buvez, Frapontoff. Verse !
37

Cette fois encore il vida prcipitamment sa

tasse et la rendit Avdotia avec un nouveau
salut.
coutez, Frapontoff, dis-je, bien dcid
ne pas laisser mon nouvel ami schapper de
mes mains : si vous voulez, nous ferons du latin
ensemble. Vous viendrez chez moi aprs la
classe et nous nous mettrons traduire.
Iosaf rflchit un instant.
Volontiers ! rpondit-il ensuite, et il prit sa
casquette.
Je lui offris un cigare. Il laccepta, plutt, je
crois, pour me faire plaisir, et sortit.
Quel drle de barine ! observa aprs son
dpart Avdotia.
Pourquoi cela ? demandai-je.
Il na pas du tout lair dun fils de
gentilhomme, on dirait plutt un laquais, repritelle.
Cest un excellent garon ! rpondis-je la
servante, jugeant inutile de lui donner de plus
amples explications.
Le
surlendemain,
nous
nous
mmes,
Frapontoff et moi, faire du latin ensemble. Je
maperus bientt quil tait beaucoup plus fort
que moi sur cette langue. Les connaissances
entraient difficilement dans sa tte, mais, une
fois quelles y avaient pntr, elles nen
sortaient plus. Tous les mots quil connaissait lui
revenaient trs exactement la mmoire avec
leurs significations diverses ; dclinaisons,
38

conjugaisons, exceptions, il savait tout cela sur

le bout du doigt.
Iosaf mintressait, du reste, un autre point
de vue trs diffrent. Il y avait un sujet que je
brlais daborder avec lui et je profitai, pour le
faire, dune aprs-midi o on nous avait donn
cong. Il tait venu me voir et, selon son
habitude, restait silencieux et pensif sur sa
chaise.
Avez-vous
jamais
t
amoureux,
Frapontoff ? lui demandai-je.
cette poque jtais trs pris dune
mienne cousine, et je mtais mme coup une
petite mche de cheveux pour pouvoir la
montrer Frapontoff et lui dire que cette
mche me venait de ma bien-aime.
Non, je ne connais pas cela.... je ne men
occupe pas, rpondit-il avec un certain
mcontentement, et il se hta dajouter : Nous
ferions mieux de travailler.
Nous nous mmes notre besogne. Iosaf
scanda
des
vers
avec
une
attention
imperturbable, aprs quoi il en rtablit lordre
syntactique, chercha le sujet, lattribut, etc.
Quant sa traduction, il sappliqua lcrire le
mieux possible et pour cela il tailla deux fois sa
plume ; il crivait chaque mot tout au long et
nomettait aucun signe grammatical.
Comment se fait-il quun garon si
intelligent ne comprenne pas ce que cest que
lamour ? pensais-je en le regardant travailler.
39

 Vous entrerez sans doute lUniversit,

Frapontoff ? lui demandai-je.
Vous ny pensez pas ! je suis sans fortune.
Mais vous navez qu aller Moscou et l
on vous accordera tout de suite une bourse.
Non, cest impossible.... Je suis si peu
hardi ! Moi, boursier ! Allons donc ! rpondit-il
et il soupira.
Peu aprs, un nouveau malheur lui arriva au
gymnase. Son ami Moutchnikoff qui possdait
un extrieur assez rbarbatif avait, en outre,
des inclinations passablement sanguinaires.
Presque chaque fois quon fustigeait un
condamn sur la place publique, il allait assister
ce spectacle et, les poings camps sur ses
hanches,
paraissait
entendre
avec
une
satisfaction particulire les gmissements du
malheureux. Une rixe avait-elle lieu entre les
gymnasistes et les ouvriers des fabriques,
Moutchnikoff ne manquait jamais dy prendre
part : il revenait souvent du champ de bataille
avec de fortes contusions, mais toujours trs
content. Sa distraction favorite consistait aller
voir tuer les bestiaux labattoir municipal.
Parfois mme, disait-on, il se faisait donner une
hache par un boucher, et de ses propres mains
gorgeait les taureaux les plus robustes.
Ces plaisirs lui manquant sans doute depuis
trop longtemps, il imagina un nouveau moyen
de samuser. Il y avait au gymnase un petit
teigneux du nom de Krasnoproff qui, pour
40

pouvoir fainanter plus son aise, stait avis

de se faire passer pour muet : toutes les
questions quon lui adressait, il ne rpondait
que par signes, faisait des grimaces comme
quelquun qui essaye de parler, mais ne
profrait aucun son. Moutchnikoff ntait pas
dupe de cette comdie. Un jour que, selon son
habitude, il revenait chez lui par le boulevard
en compagnie de Iosaf, les deux amis
aperurent, marchant devant eux, ce mme
petit gymnasiste. Avec sa besace sur lpaule et
son manteau trou, Krasnoproff aurait fait piti
tout autre que Moutchnikoff, mais ce dernier
navait pas le cur sensible.
Nous allons le mettre lpreuve ! dit-il
tout coup Iosaf avec un malicieux
clignement dyeux.
Non, quoi bon ? rpondit dabord
Frapontoff.
Si, nous verrons sil est rellement muet.
Iosaf se contenta de sourire. Moutchnikoff
courut aprs Krasnoproff et se mit lappeler :
Viens donc ici, viens, je te donnerai du
pain dpices !
Lenfant sapprocha non sans une certaine
dfiance. Moutchnikoff le saisit au collet et
lappuya sur son genou, puis, ayant dit Iosaf
darracher des orties qui poussaient en cet
endroit, il en fourra plusieurs poignes sous les
aisselles, dans le pantalon et dans les
chaussures du pauvre muet, aprs quoi il
41

commena le chatouiller. Sentant par tout son

corps de cruelles dmangeaisons, Krasnoproff
frtillait comme une anguille. Dabord, il se
borna remplir le boulevard de ses cris ;
finalement, vaincu par la douleur, il oublia
totalement son rle et clata en injures contre
son bourreau.
Ah, coquin, tu nes donc pas muet puisque
tu parles ! dit Moutchnikoff et, quand il eut
encore administr quelques claques sa
victime, il la laissa aller. Krasnoproff, qui venait
de recouvrer subitement la parole, courut tout
raconter son pre. Celui-ci alla se plaindre au
directeur. Moutchnikoff fut immdiatement
expuls du gymnase. Quant Iosaf, comme il
tait le meilleur lve de sa classe, on ne le
renvoya pas, mais il perdit son titre de major et
fut inscrit au tableau noir.
Pourquoi
avez-vous
fait
cela ?
lui
demandai-je un jour.
Frapontoff rougit.
Le diable sait pourquoi ! rpondit-il, puis,
aprs un silence, il ajouta en portant la main
sa tte : Je crois, du reste, que jai la bosse de
la cruaut. Je serais capable de me tuer et den
tuer dautres.
En considrant sa taille un peu vote et ses
larges paules, je fus tent de penser que ces
mots ntaient peut-tre pas dans sa bouche
une simple phrase.
42

La frquence croissante de nos rapports ne

rendit pas Frapontoff plus expansif avec moi.
Quoiquil vnt me voir assez souvent, il
continuait ne pas rpondre ou rpondre en
termes trs laconiques aux questions dont je
laccablais. Un jour seulement, comme la
conversation tait tombe par hasard sur la
pche, il se montra moins taciturne que de
coutume.
On choisit une nuit calme et silencieuse,
commena-t-il avec une satisfaction marque,
la surface de leau est immobile et unie comme
un miroir.... on allume de la rsine lavant du
bateau.... cela fait une grande flamme qui
claire jusquau fond de leau.... on peut
apercevoir tous les petits cailloux que renferme
le lit de la rivire.... le poisson est l endormi.....
vous le frappez avec une gaffe.... il sagite.....
son sang jaillit et teint leau en rose....
Vous devriez, Frapontoff, aller passer vos
vacances quelque part la campagne,
interrompis-je.
Pour provoquer ses confidences, javais feint
dtre, moi aussi, un amateur de la pche.
quoi bon ? Moutchnikoff et moi, nous
nous trouvons aussi bien ici qu la campagne.
Pendant les vacances nous ne
sommes presque jamais chez nous.... Une
fois, jai pass avec lui toute une semaine sur le
mont Afonkoff, ajouta-t-il en souriant.
Quest-ce que vous faisiez l ?
43

 Nous ne faisions rien... nous cherchions

des baies sauvages et nous les mangions avec
du lait que nous allions acheter. Il y a l de fort
beaux points de vue ; lil embrasse un horizon
de soixante verstes. La ville vous apparat
comme si vous laviez sur votre main, et vous
apercevez encore une vingtaine de villages.
Mais comment prenez-vous les oiseaux ?
demandai-je.
Ce nest pas difficile quand on a du got
pour cela, rpondit vasivement Iosaf.
Javais eu prcdemment limprudence de
me moquer de son got pour loisellerie, aussi
refusait-il toujours de sexpliquer sur ce sujet.
Une autre fois, nous tions alors en
septime, Iosaf arriva chez moi le soir dix
heures passes. Jamais il ne venait me voir si
tard. La dsolation tait peinte sur son visage.
Voulez-vous me permettre de coucher
chez vous ? me demanda-t-il timidement ds
quil fut entr.
Avec
plaisir.
Mais
quavez-vous,
Frapontoff ? Vous tes tout dfait.
Cette question resta dabord sans rponse, je
revins la charge.
Eh bien, oui !... jai eu une scne avec mon
pre... il est rentr ivre, sest fch contre moi,
et, prenant une hache, a bris ma harpe...
ctait mon seul amusement pendant lhiver.
Comment ? Vous jouiez de la harpe ?
Un peu.
44

 Qui est-ce qui vous a appris ?

Jai commenc tout seul, ensuite un diacre
de la Transfiguration ma donn quelques
leons... Seigneur, il y a des gens bien heureux
dans le monde ! poursuivit-il avec un sourire
amer : le pre de Pklis lui a achet un violon
neuf et lui fait apprendre cet instrument ; moi,
mon excellent pre nest occup qu me faire
de la peine... Au lieu de mettre ma harpe en
morceaux, que ne ma-t-il tu comme il en avait
envie ? jaurais mieux aim cela ! Vraiment,
cest perdre patience !
Des larmes roulaient dans les yeux de Iosaf.
Jamais auparavant il ne stait plaint de son
pre et, en gnral, il vitait den parler.
Jessayai de le consoler en lui disant quil ferait
mieux de sadonner un autre instrument, la
harpe tant aujourdhui tout fait dmode.
Que voulez-vous ? je navais que celui-l
et jtais encore bien heureux de lavoir. Cette
harpe me venait de mon grand-pre dfunt.
Jen avais soin comme de la prunelle de mes
yeux. Et maintenant quen reste-t-il ? Des
morceaux de bois bons brler !
Iosaf ne dormit pas de la nuit, et le
lendemain il partit de trs bonne heure. Peuttre se mit-il la recherche de quelquun qui
pt lui raccommoder sa harpe.
Quel original ! pensai-je, ne comprenant
pas bien cette poque que, malgr sa haute
taille et ses favoris, mon ami tait encore un
45

vritable enfant et, qui est plus, un pur

idaliste.

46

III
Six mois aprs sa sortie du gymnase,
Frapontoff, ce que jappris, entra au lyce
Dmidoff. Pour cela il fit pied la route de
Iaroslavl. L, on remarqua bientt sa voix de
basse, et il fut admis parmi les chantres de la
cathdrale, ce qui mit un intrt trs vif dans sa
vie. Mon Dieu, avec quelle impatience il
attendait dordinaire les vpres qui prcdent
les grandes ftes ! Au moment de loffice, il
allait prendre sa place dans le fond du chur.
Peu peu, lglise se remplissait de monde. Les
premires ranges de chaises taient occupes
par des dames lgantes et parfumes qui
sefforaient de donner leurs visages une
expression douce et recueillie ; derrire elles
sinstallaient les marchands la chevelure
luisante de pommade, puis les laquais en livre
et les soldats en uniforme. Le diacre sortait du
sanctuaire avec un cierge et le pope avec un
encensoir. Tous deux taient revtus de
magnifiques chasubles. Lodeur de lencens
commenait chatouiller voluptueusement le
nerf olfactif de Iosaf ; ctait avec une sorte de
jouissance intime quil donnait sa note, tout en
prtant loreille aux voix mlodieuses et
veloutes des deux tnors.
47

En dehors de ces rares moments potiques,

lexistence du pauvre boursier tait fort
monotone.
Sans
famille,
sans
autres
distractions que les leons des professeurs,
log par la munificence de ltat dans une
chambre peu prs nue, Iosaf voyait comme un
abme entre ce quon lui apprenait au lyce et
ce que lexprience lui avait appris. Dun ct
les grands exemples de lhistoire grecque et
romaine, la svre raison des mathmatiques,
les hautes spculations sur le beau ; de lautre
ct la vie, cest--dire dabord une enfance
maltraite par un pre ivrogne et abrutie par
une cole stupide, puis une jeunesse chez qui la
pauvret touffait toute esprance...
Toutefois, Iosaf ne devait pas rester
indfiniment plong dans cet engourdissement
moral. Il tait en seconde anne quand, un soir
quil se promenait dans une des principales
rues de la ville, il rencontra toute une bande
dtudiants. leur tte marchait un certain
Okhobotoff que les cosaques du Don avaient
envoy tudier Iaroslavl. Il tait l depuis cinq
ans dj, lorsque lataman crivit aux autorits
du lyce pour savoir ce que faisait Okhobotoff,
et sil aurait bientt termin ses tudes.
Ladministration de ltablissement fit appeler
le jeune homme et lui demanda ce quil fallait
rpondre cette lettre.
Eh bien, crivez que je commence
donner des esprances, dit-il avec le plus grand
48

sang-froid. Tout le monde se mit rire, mais ce

fut dans ce sens quon crivit lataman.
Depuis ce temps, Okhobotoff continuait lire et
soccuper sa guise, faisant surtout de
longues stations au Petit Taureau o nombre
dtudiants se rassemblaient pour jouer au
billard et discuter ensemble ; parmi ses
camarades il passait pour un garon plein
dintelligence et de cur.
Dans la circonstance prsente, Okhobotoff
avait lair fort sombre et marchait grands pas,
la casquette enfonce sur les yeux. En passant,
il accosta Frapontoff.
Pouchkine a t bless en duel et il est
mort, dit-il dune voix sourde.
Iosaf le regarda silencieusement et ne fut
pas peu surpris de voir quil avait les yeux
rougis comme par les larmes.
Nous allons de ce pas faire dire un service
pour lui lAscension, venez avec nous,
continua Okhobotoff.
Iosaf tourna les talons machinalement et
sans bien comprendre encore ce que cela
signifiait. Les tudiants ne faisaient pas de bruit
en marchant dans les rues, leur manifestation
tait grave et paisible. Quand on fut arriv
devant le presbytre, Okhobotoff se chargea
daller chercher le prtre et, en effet, au bout
de quelques minutes on le vit revenir avec le
desservant qui hochait la tte en signe
dtonnement.
49

 Allons, messieurs les tudiants, vous tes

de braves gens, dit-il, tandis quil ouvrait avec
une lourde cl la lourde porte de lglise. On
entra. Le temple tait sombre et humide. On
alluma quelques bougies. Les fonctions de
chantres furent dvolues Iosaf et un autre
tudiant qui faisait la seconde partie de basse
la cathdrale. Le prtre revtit des ornements
noirs et commena clbrer loffice. Aprs
quil eut prononc la prire : Donne, Seigneur,
le repos lme de ton serviteur Alexandre !
Frapontoff et son camarade chantrent :
Souvenir ternel, souvenir ternel ! dune
voix qui branla les votes de lglise. Les
autres tudiants se joignirent eux ; presque
tous pleuraient chaudes larmes.
La crmonie termine, le prtre changea
des poignes de main avec les jeunes gens.
Allons, leur dit-il, voil un requiem qui na
pas t seulement pour la forme, vous y avez
mis tout votre cur !
Au sortir de lglise, Okhobotoff dcida quon
irait tous ensemble au Petit Taureau. Iosaf sy
rendit avec les autres. Les tudiants avaient
dans ce traktir une salle particulire o le public
tranger se risquait rarement pntrer.
Seigneur ! fit Okhobotoff en sasseyant
sa place accoutume et en inclinant tristement
la tte : hier encore je lisais avec Macha son
Oniguine... on dirait quil a prophtis sa
propre mort en racontant celle de Lensko... O
50

est maintenant la soif du savoir et du travail...

o tes-vous, rves sacrs, visions de la vie
cleste, songes de la sainte posie ? tout
est fini ! de tout cela il ne reste quun peu de
chair et dargile !
Cest affreux ! scria un tudiant tout
jeune qui sassit en bouriffant ses cheveux.
Oui, cest pouvantable, ajouta la seconde
basse.
Iosaf coutait et regardait en ouvrant de
grands yeux.
Ce nest pas pouvantable, cest infme !
scria
brusquement
Okhobotoff.
Voil,
poursuivit-il en dchargeant un coup de poing
sur la table o se trouvait un numro de
lAbeille du Nord2, voil le serpent, le scorpion
qui la mordu durant toute sa vie : il vit encore,
lui, et il ny a pas un Sand parmi nous pour aller
craser cette vipre !
Cest le diable sait quoi ! reprit avec
vhmence le jeune tudiant.
Excutons-le du moins en effigie, ce fils de
chienne ! proposa tout coup un Malorusse
dhumeur fort pacifique, qui jusqualors navait
rien dit.
Tous le regardrent dun air surpris.
Il est pendu l ! continua-t-il en montrant
le mur auquel tait accroch, en effet, parmi
dautres portraits dcrivains, celui du clbre
ennemi de Pouchkine.
2

Journal dirig par Boulgarine, le fameux dtracteur de Pouchkine.

51

Cette motion obtint lassentiment gnral.

Trs bien ! parfait ! entendait-on de tous
cts.
Okhobotoff se rangea lavis de ses
camarades, bien que cette demi-mesure ne le
satisft pas compltement.
Le jeune tudiant courut chercher un fusil
chez lui. Les garons et le propritaire lui-mme
vinrent prier leurs htes de ne pas faire
desclandre. Mais on les chassa presque par les
paules, aprs leur avoir promis quon leur
paierait le portrait. Sur ces entrefaites, le fusil
fut apport. Ctait une grande carabine
dancien modle. Restait savoir qui tirerait.
Tout le monde se disputait cet honneur.
Ce sera Frapontoff ! dcida Okhobotoff.
Soit ! rpondit Iosaf heureux quon lui et
accord la prfrence. Il prit le fusil, visa
longtemps et fit feu. La balle atteignit le portrait
en plein visage.
Hourrah pour Frapontoff ! Bravo ! cria
dune commune voix toute la bande.
Iosaf souffla dans le fusil et le mit de ct. Si
en ce moment loriginal du portrait lui tait
tomb sous la main, il naurait sans doute pas
hsit le traiter de la mme manire. Il revint
chez lui tout songeur. Il tait trop intelligent
pour ne pas comprendre quun pareil
enthousiasme et une douleur si sincre
devaient ncessairement avoir une raison
dtre, mais quelle tait-elle et propos de quoi
52

tout cela ? Iosaf savoua, non sans honte, quil

navait lu dautres posies que les morceaux
contenus dans le recueil classique de
Kochansky. Le lendemain, il alla la
bibliothque, se fit donner tous les ouvrages de
Pouchkine qui sy trouvaient, et, pendant
quarante-huit heures, sabsorba dans cette
lecture. Chose trange, il lui sembla que tout un
monde de sensations nouvelles sveillait en lui.
Ce qui le ravissait surtout ctait le point de vue
minemment lev et potique sous lequel le
chantre de Tatiana envisage les femmes. Ds
lors il ne fut plus possible Iosaf de borner sa
pture
intellectuelle
aux
leons
des
professeurs : sans cesse il priait tel ou tel de
ses camarades de lui donner quelque chose
lire ; roman, pome manuscrit, livraison
dpareille dune revue, il dvorait tout avec
une gale avidit. Plus tard il se rappela ce
temps comme le plus heureux de sa vie.
Cette passion pour la lecture dura six mois,
puis les ardeurs de Iosaf prirent un autre cours.
Un nouveau professeur, jeune et plein de feu,
avait t envoy au lyce. Ds sa premire
leon il schauffa sur le thme de lgalit des
hommes, parla du Christ qui parcourait les
plaines sablonneuses en compagnie de
mendiants et de prostitues. De plus, il se mit
runir chez lui les tudiants, leur faire des
lectures, et leur exposer ses convictions
intimes. Dans ces confrences, son principal,
53

pour ne pas dire son seul adversaire tait

Okhobotoff. M par lesprit de contradiction
propre aux cosaques, le jeune homme stait
avis de soutenir que tout ce qui existe dans le
monde est bon et juste. Cette thse soulevait
lindignation du professeur.
Cest une bassesse et une lchet, criait-il
en trpignant et en frappant sur la table, de
considrer comme bon et juste tout joug quon
vous inflige et qui pse continuellement sur
votre cou !
Les malheureux boursiers de la couronne
taient de cet avis et ils le firent bien voir
lconome qui sengraissait aux dpens de leurs
estomacs. Frapontoff resta dabord tranger
aux rclamations provoques par linsuffisance
de la nourriture, mais un jour quau rfectoire
de violentes clameurs assaillaient lconome,
celui-ci commena crier :
Vous naurez pas dautre buf ! Il faudra
bien que vous mangiez celui-ci. Tenez, il est l
sur la table... Quest-ce que vous en ferez ?...
Voici ce que nous en ferons ! rpliqua
soudain Iosaf et, saisissant le plat sur la table, il
le jeta par la fentre ; lconome faillit mme
tre atteint la tempe ; ensuite les tranches de
pain, les salires, les assiettes, les couteaux
prirent la mme direction. Lconome senfuit
en toute hte. Ladministration du lyce, fort
confuse de cette affaire, se contenta de gronder
un peu les lves, et congdia lconome ; par
54

contre, elle envoya au ministre un rapport si

malveillant pour le professeur que celui-ci fut
mis en demeure de rsigner ses fonctions. Mais,
quoi quil en soit, limpulsion tait donne :
dans la tte de Iosaf, comme probablement
dans celle de beaucoup de ses camarades, une
rvolution stait produite. Il commenait
comprendre
que
la
vie
nest
pas
ncessairement mauvaise en vertu de sa nature
propre, et que lordre tabli joue cet gard un
grand rle.
Quand il eut fini ses tudes, il se trouva dans
une sorte de dsarroi moral : nombre dinstincts
levs avaient surgi en lui, mais voil tout ! Il
protestait peu prs contre toutes choses, mais
sans bien savoir lui-mme au nom de quel
idal. Il tait libre penseur en paroles, ce qui ne
lempchait pas, la veille de chaque examen,
de courir la cathdrale et dy prier avec une
extrme
ferveur
devant
une
image
thaumaturgique. Au fond de son cur il hassait
toute espce dautorit ; je doute pourtant que,
si les circonstances le lui eussent permis, il
net pas dploy lui-mme le plus insolent
despotisme. vrai dire, il tait instruit, mais
son savoir se composait de connaissances
incohrentes,
recueillies
au
hasard
et
dpourvues de toute utilit pratique.
Cependant sa situation matrielle tait
presque dsespre. Pour retourner au pays, il
dut donner un batelier les trois derniers
55

roubles qui se trouvaient dans sa poche. Les

autres passagers taient trois moujiks qui
payaient leur passage en nature, cest--dire
quils ramaient bord du canot et mme le
halaient en cas de besoin. Quand on aborda, les
trois paysans et leur patron doccasion sen
allrent gaiement boire et manger dans une
gargote. Iosaf nen put faire autant : il ne
possdait pas un kopek. En entrant dans sa ville
natale, la tte basse, avec son pauvre petit sac,
il ne put sempcher de pleurer. qui recourir ?
O reposer sa tte ? Le vieux Frapontoff avait
depuis longtemps vendu sa maisonnette, le
seul bien qui lui restt ; il avait bu largent
ralis par cette vente et, rduit la mendicit,
tait mort de misre sur le parvis de lglise. En
fait danciennes connaissances, Iosaf ne se
rappelait quun diacre habitant de lautre ct
de la rivire : ctait celui qui autrefois lui avait
appris jouer de la harpe. Le jeune homme
lalla voir, il frappa timidement la porte de
lecclsiastique et, dvor de honte, lui
demanda au nom du Christ un gte pour la nuit.
Entrez, je vous prie, rpondit le pre
diacre.
Toutefois, il conseilla immdiatement Iosaf
daller le lendemain trouver le gouverneur de la
province pour lui exposer sa situation.
Cest un fameux homme, fameux, et des
mieux disposs lgard du clerg, dit-il, cest
un excellent gnral.
56

Iosaf soupira. Encore sur les bancs de lcole,

il avait appris connatre ces excellents
gnraux3. Nanmoins, sans attendre la fin de
la semaine, ds que son visage bruni par le hle
fut devenu un peu plus prsentable, il se rendit
chez le gouverneur. Pendant trois heures au
moins il se morfondit dans le salon de
rception. Enfin le gnral sortit de son cabinet.
Il serra fort amicalement la main un ingnieur
qui venait de voler le Trsor en se faisant payer
des honoraires pour une route non trace ; il dit
mme avec assez daffabilit : Bien, bien
un ispravnik4 accus de concussions. Mais, en
apercevant Frapontoff, il frona tout coup le
sourcil, ne daigna mme pas tourner vers lui
son visage tout entier, et se borna tendre un
peu loreille droite. Le gouverneur prouvait une
sorte de rpulsion organique la vue dun
uniforme dtudiant.
Iosaf lui exposa sa demande.
Le gnral recula.
Quelle place puis-je donc vous donner ?
Laquelle ? Laquelle ? rpta-t-il dune voix de
plus en plus svre.
Excellence, je nai, pour ainsi dire, pas de
pain ! reprit Iosaf, croyant mouvoir ainsi la
piti de son interlocuteur.
3

On sait que le titre de gnral est donn en Russie aux fonctionnaires

civils de la quatrime classe (conseillers dtat actuels).
4
Chef de la police dun district.
57

 Eh bien, est-ce que cest ma faute ? Est-ce

que cest ma faute, moi ? rpliqua le
gouverneur qui paraissait se complaire dans de
semblables questions.
Le solliciteur garda le silence.
Excellence, jai obtenu une mdaille, dit-il
enfin sans bien savoir lui-mme pourquoi il
disait cela.
Aussitt la physionomie du gnral sadoucit
un peu. Toute rcompense dcerne par
lautorit avait du prix ses yeux.
Une mdaille ? demanda-t-il.
Oui, rpondit Iosaf.
Montrez-la-moi.
Je ne lai pas sur moi, rpondit Frapontoff.
assez tonn dun semblable dsir.
Apportez-la-moi tout de suite ! dit le
gnral et il se retira.
Que diable cela signifie-t-il ? pensa
involontairement Iosaf.
Il alla chercher sa mdaille. Quand il revint
chez le gouverneur, il ny avait plus personne
dans le salon de rception. On lintroduisit dans
le cabinet de Son Excellence qui il prsenta la
mdaille. Le gnral la considra avec
beaucoup dattention pendant un certain
temps, la soupesa dans sa main, et lapprocha
mme de son nez.
Allez offrir vos services au Comit de
lAssistance Publique, une place de scribe y est
vacante et on vous la donnera.... Jespre que
58

vous ne tromperez pas ma confiance, dit-il,

puis, dun signe de tte, il fit comprendre au
solliciteur que laudience tait termine.
Quelle si grande confiance me tmoigne-t-il
donc ? pensa Iosaf en sen allant. Quand, le
lendemain, il se prsenta au Comit, des
dizaines dyeux se fixrent curieusement sur
lui. Frapontoff se sentit frissonner. Trois ou
quatre
vieux
employs
lui
paraissaient
ressembler comme deux gouttes deau son
feu pre.
Sur ces entrefaites, arriva le membre
perptuel, vieillard trs dbonnaire, mais depuis
peu afflig dune paralysie. Il dit quelques mots
un autre vieillard, gros et marqu de la petite
vrole, qui devait avoir un caractre fort raide.
Ctait le teneur de livres. Ce dernier montra du
doigt Iosaf une chaise inoccupe en lui
disant : Tenez, asseyez-vous l ! . Le jeune
homme obit. Il commena par rdiger sa
demande demploi ; aprs quoi le teneur de
livres lui donna un document copier, ensuite
un second, puis un troisime ; bref, l fin de la
sance, Iosaf tait presque compltement initi
au train-train de la chancellerie.

59

IV
Le lecteur ignore peut-tre un phnomne
que prsentent toutes les chancelleries, les plus
humbles comme les plus superbes, celles des
petits tribunaux comme celles des ministres.
Chauves ou frises, ces ttes glabres
incessamment penches sur des tables noires
ou rouges ne logent ni plus ni moins de
romantisme, ni plus ni moins daspirations
leves quil ne sen rencontre sous le crne
des hommes darmes paradant avec tant
dclat sur le Champ de Mars. Ce quil advient
de ces dlicates vgtations morales, je ne le
sais pas, mais on peut affirmer que
latmosphre des chancelleries leur est
dfavorable. Sur cent collgues de Iosaf, sur
cent jeunes gens intelligents et honntes qui se
sont assis avant et aprs lui sur une chaise
pareille la sienne, trs peu ont travers
victorieusement cette preuve vitale. Combien
nen avons-nous pas vu, puiss avant lge par
la continuit dun travail strile, expirer dans un
misrable logis, si mme ils ne finissaient pas
leurs jours lhpital ? Dautres ont eu un sort
encore plus triste : au sortir du bureau, ils
allaient, pour se consoler, boire crdit dans un
cabaret et, la nuit tombante, ils regagnaient
60

leurs demeures en battant les murs, trop

heureux quand on ne les menait pas coucher au
poste. Cette vie-l a dur jusquau jour o ils
ont t dfinitivement chasss du service,
cest--dire condamns mourir de faim sur un
trottoir. Dautres enfin et peut-tre les plus
nombreux, aprs avoir arrondi leur pelote par
un grappillage bien compris, ont pous des
filles dhuissiers et sont devenus plus tard des
coquins de haute vole. Il en est mme
plusieurs
qui
occupent
aujourdhui

Ptersbourg des situations assez en vue, mais

le sceau dune honteuse platitude reste
toujours grav sur leur front.
Autre, plus originale fut la destine de Iosaf.
Pour mieux faire connatre ltat psychologique
de mon hros, je ne crois pas inutile de
reproduire ici deux ou trois fragments du journal
intime dans lequel il avait pris lhabitude de
consigner ses impressions. Voici ce quil crivait
peu aprs son entre au service :
peine sorti des murs du lyce, jai d
plonger dans les bas-fonds de la vie. quoi
nous a servi notre ducation ? Nest-ce pas
comme si on cultivait des roses dans un
tablissement destin fabriquer du drap
grossier pour la troupe ? Voil que les roses ont
fleuri, on les a coupes et jetes dans un coin,
avec de grossiers rouleaux de drap ; elles se
fltrissent l, et leur parfum ne peut prvaloir
sur lodeur de la tiretaine. Je vis dans le
61

dsespoir et, sans doute, il en est de mme de

vous tous, mes amis et mes camarades.
Quoi quil en soit, refoulant tout dans son
me, Iosaf prit sa besogne trs cur : avec
une patience surhumaine, durant des journes
entires, il crivait des rapports, copiait des
documents, cousait et numrotait des dossiers ;
parfois mme, dit-on, pour que tout ft en
ordre, il balayait le bureau en dehors de ses
heures de service. Pendant longtemps, le vieux
teneur de livres neut pas lair de remarquer le
zle infatigable de son subordonn. la fin,
pourtant, il en fut touch, et, un jour que le
membre perptuel lui demandait : tes-vous
content du nouveau ? il rpondit : Cest un
excellent employ ; il travaille comme un
cheval .
la longue, il en vint mme badiner
quelque peu avec Frapontoff :
a chauffe aujourdhui, pre Iosaf, disait-il,
lui donnant le premier ce surnom qui, dans sa
bouche, tait une appellation flatteuse, une
allusion au caractre srieux de son favori.
Oui, il fait chaud, rpondait le jeune
homme, en prenant de dessus un rayon une
liasse norme de papiers. Le teneur de livres,
plac derrire lui, le considrait avec un sourire
presque tendre, et, si fugitive que ft sur le dur
visage du vieux comptable cette expression
bienveillante, elle tait pour Iosaf le seul gage
dun meilleur avenir.
62

Aprs la Saint-Nicolas dt, fte patronale

de la paroisse, le vieillard, ayant bu trop
copieusement avec un de ses amis, dut prendre
le lit la suite de cette orgie, et, pendant les six
mois que dura sa maladie, ses fonctions furent,
sur son dsir formel, confies Iosaf. Puis,
quand le vieux serviteur du Comit sentit sa fin
approcher, il demanda voir son suprieur, le
membre perptuel, et lui fit jurer de ne nommer
teneur de livres aucun autre que Frapontoff. Le
vu du mourant fut exauc. Ce rapide
avancement causa dabord une grande joie
lemploy. Il se commanda des vtements
neufs et pensa mme se marier.
Ici, il faut que je note un dtail assez dlicat :
malgr sa robuste constitution, et bien quil et
dj dpass la trentaine, mon hros se
trouvait encore absolument tranger aux
choses de lamour. Do cela venait-il ? taientce les circonstances de sa vie, ou un certain
idalisme, un sentiment inn de pudeur, qui en
taient cause ? Toujours est-il que ni au
gymnase, ni mme au lyce, Iosaf navait
jamais connu les plaisirs chers la plupart des
tudiants. Plus tard, alors que depuis longtemps
dj il tait au service, il lui arriva, un jour, de
revenir chez lui lgrement mch et de
pousser sur un divan sa cuisinire, une
paysanne qui ntait pas encore trop dfrachie.
Eh, finissez donc ! Quest-ce que vous
faites ? dit-elle.
63

En entendant ces mots, Iosaf fut si

dconcert quil prit linstant son chapeau,
sortit de la maison et ne rentra qu une heure
avance de la nuit. Les lignes suivantes, que je
relve dans son journal, datent videmment de
lpoque o il songeait au mariage :
Aujourdhui encore jai vu une noce...
Heureuses gens ! mais pour moi ce bonheur est
impossible et le sera toujours. La jeune fille que
je rve ne mpousera pas. Quant aux
personnes parmi lesquelles un misrable
employ comme moi peut faire son choix, elles
me dplaisent profondment. Elles ne sont ni
conomes, ni laborieuses, parce quelles se
prennent pour des demoiselles, et, malgr
lextrme importance quelles attachent la
toilette, elles shabillent mal par suite de leur
mauvaise ducation. Bien des fois je les ai
entendues causer, et je me suis convaincu
quavec les hommes elles ne peuvent dire que
des indcences, tant leur imagination est
dprave. O mre nature, tu es ma seule
consolation !
Les jours succdaient aux jours sans amener
aucun changement dans lexistence de Iosaf. Il
allait chaque matin au service, revenait dner
chez lui et, aprs avoir fait la sieste, retournait
son bureau pour regagner son logis quelques
heures plus tard. Peu peu, lcrasante
uniformit
de
la
vie
bureaucratique
accomplissait
son
uvre
et
lemploy
64

clibataire devenait, extrieurement, du

moins, un homme indiffrent tout. Il ne
connaissait presque personne et ne faisait
jamais aucune visite. Il passait des soires
entires dans son petit logement, occup
rvasser.
Sa plus vive et presque son unique
distraction tait, pendant lt, daller parfois
la pche. Ensuite il senfonait dans la
campagne, se couchait quelque part sur le
gazon, errait dans les prairies, cueillait des
fleurs, samusait un instant les considrer, ou
savourait avec dlices le parfum des seigles
mrissants. Mais, au retour de lautomne, ces
promenades devaient forcment cesser. Durant
les interminables soires dhiver, en vain Iosaf
imagina daller au bain deux fois par semaine et
dy rester trois heures, en vain il se mit parfois
boire jusqu quinze tasses de th
conscutives, le temps scoulait avec une
lenteur dsesprante....

65

V
Ctait par une magnifique journe de juin.
Avec ses maisons jaunes, blanches et gristres,
gaiement claires par le soleil, avec le
rayonnement de ses coupoles dores et
argentes, la ville avait comme un air de fte.
Les tilleuls alors en fleurs remplissaient
latmosphre de leur parfum. De temps autre,
on entendait le gazouillement des petits
oiseaux et le bruit dun drojki rsonnant sur le
pav. Seule, la chancellerie du Comit de
lAssistance Publique semblait plus sale et plus
infecte encore que de coutume. Assis comme
toujours devant son bureau, Iosaf avait les yeux
fixs sur le petit morceau du ciel quon
apercevait par la fentre. Entra un jeune
homme des plus lgants : fine moustache, fine
barbiche, cheveux artistement spars sur le
milieu de la tte, taille pince comme celle
dune gupe. Sa chemise tait orne de
dentelles, une petite cocarde rouge se voyait
la boutonnire de son frac noir et ses bottes
vernies reluisaient admirablement. Dune faon
un peu militaire, le nouveau venu sadressa
dabord un des scribes, ensuite il savana
vers Iosaf :
66

 Cest, je crois, M. Frapontoff que jai

lhonneur de parler ? dit-il.
Oui, rpondit le teneur de livres, du ton
bourru qui lui tait habituel.
Souffrez que, de mon ct, jaie aussi
lhonneur de me prsenter : Bjestovsky,
propritaire dans le gouvernement de Kovno...
reprit le jeune homme en saluant, et il tendit
Iosaf une main extrmement soigne, au petit
doigt
de
laquelle
brillait
une
bague,
probablement un cadeau de quelque femme
aime. Iosaf se leva demi devant le visiteur,
lui tendit la main son tour, mais dassez
mauvaise grce, et sempressa ensuite de se
rasseoir.
Vous avez chez vous laffaire... de ma
sur... Elle sappelle, du nom de son mari,
madame Kostyreff, poursuivit Bjestovsky.
Iosaf se mit chercher dans ses souvenirs.
Le jeune homme vint en aide sa mmoire :
Son bien est dsign pour tre mis en
vente.
Le teneur de livres se gratta la tte.
Oui, en effet, rpondit-il lentement.
Permettez-moi de vous fournir quelques
explications sur cette affaire, dit Bjestovsky
dune voix quil sefforait de rendre douce et
insinuante.
Iosaf inclina silencieusement la tte,
montrant par l quil tait prt couter.
67

 Cette femme na dcidment pas de

chance !... continua le visiteur, en haussant les
paules. Vous pouvez vous en faire une ide :
charmante de sa personne, issue dune
excellente famille, elle pouse ce monsieur
Kostyreff, un vrai hulan russe, jai le regret de le
dire, ivrogne... dissipateur... emport.
Le teneur de livres coutait sans paratre
bien comprendre pourquoi on lui disait tout
cela.
Ensuite ils arrivent ici. Kostyreff se met
boire un jour... une semaine... un mois... un
an. la fin, il meurt et, tout coup,
quapprend-elle ? Le petit bien dont elle hrite,
un petit domaine fort joli, et quelle avait, on
peut le dire, achet au prix de son sang, est la
veille dtre vendu aux enchres. Je vous le
demande, le gouvernement ne devrait-il pas
songer un peu la position de cette
malheureuse femme ? Nest-ce pas son devoir ?
Iosaf se trouva lgrement embarrass pour
rpondre une semblable question.
Quest-ce que le gouvernement peut y
faire ? observa-t-il.
Ce quil peut y faire ? rpliqua Bjestovsky,
dont le visage senflamma. Les lois, je pense,
ont pour objet dassurer le bonheur des
citoyens et non de les molester.
ces mots, Frapontoff fixa les yeux sur son
livre. Le visiteur changea de ton aussitt.
68

 Ma sur et moi, commena-t-il, avons

tellement entendu parler de votre bont et de
la noblesse de vos sentiments, que nous avons
pris le parti de nous adresser directement
vous pour avoir un conseil.
Quest-ce que je puis vous dire ?... Il faut
verser largent, sinon on vendra.
Il y a beaucoup de choses, Iosaf Iosafitch,
beaucoup de choses, dit Bjestovsky, en mettant
la main sur son cur : le domaine comprend un
moulin... un bois... quelques prairies, qui
pourraient tre vendues sparment.
Frapontoff devint pensif.
Ce sont des parcelles distinctes du bien ?
demanda-t-il.
Tout fait distinctes, je crois, rpondit le
jeune homme ; cest pourquoi je vous prie
seulement de venir nous voir. Je suis convaincu
davance que, quand vous aurez examin notre
affaire, il ne vous restera plus aucun doute sur
notre bon droit ; vous verrez que nous sommes
purs comme le soleil.
Iosaf continuait rflchir : il allait parfois
chez les propritaires pour leur donner un
conseil relatif leurs intrts, et mme il aimait
cela : ctait un peu une besogne davocat.
Je vous en prie, insista Bjestovsky, et
naturellement nous vous tmoignerons notre
reconnaissance, ainsi que cela se pratique entre
gens comme il faut...
Iosaf le regarda en plein visage.
69

 Allons, cest bien, je passerai dans la

soire, dit-il lentement.
Bjestovsky se confondit en remerciements.
Nous habitons sur le quai, maison
Douryndine, acheva-t-il, et, aprs avoir encore
une fois salu le teneur de livres, il sortit de la
chancellerie.

70

VI
La maison Douryndine, vaste construction
btie en pierres, contenait au premier tage
plusieurs salons garnis de meubles en acajou,
dun style assez lourd. Le papier qui tapissait
les murs tait dteint et poussireux. Le
parquet de limmense salle se lzardait en
divers endroits ; la corniche tait fort dlabre ;
l se trouvaient des tables de marbre pieds
dors et des glaces entoures de vieux cadres
en bronze. Introduit justement dans cette salle
par un petit domestique cosaque, Iosaf se sentit
un peu intimid, surtout quand il entendit le
froufrou dune robe de femme et quil vit sortir
dun salon une jeune dame fort bien de sa
personne.
Mon frre va venir... excusez-moi, je vous
prie ! dit-elle en allant droit au teneur de livres,
qui elle tendit la main. Iosaf resta interdit :
pour la premire fois de sa vie, il sentait sur sa
grosse patte le contact dune main fminine, et
celle-ci tait si jolie !
De quoi donc ? rpondit-il en saluant
gauchement.
Mais allons au bosquet, dit madame
Kostyreff et elle sortit de la salle.
71

Iosaf la suivit. La pice o ils entrrent

mritait, en effet, le nom de bosquet : elle tait,
du haut en bas, orne de peintures murales
reprsentant un bois, au milieu duquel lartiste
avait figur des oiseaux et des btes fauves. La
jeune femme sassit prs dun guridon, sur un
confortable petit divan de coin, et indiqua
Iosaf une place ct delle. Quand il se fut
assis, Frapontoff osa enfin lever les yeux et
aperut devant lui une crature dun aspect
anglique : ses cheveux blonds, un peu
ramens en arrire, formaient derrire les
oreilles deux paisses boucles qui tombaient
sur un col du dessin le plus correct. Ce teint
dlicat, ces yeux bleus demi levs vers le ciel,
avec une expression rveuse, ces fossettes des
joues, ce petit nez, ces lvres roses et
lgrement charnues, qui semblaient appeler le
baiser, tout cela avait quelque chose
denchanteur. Madame Kostyreff portait une
blouse de mousseline boutonne assez bas sur
la poitrine et serre par une ceinture autour de
sa taille svelte. De larges manches crevs
dcouvraient en partie des bras quon et dit
models en ivoire, et sous les plis flottants de la
jupe se laissait deviner un petit genou arrondi,
qui devait tre charmant ! Le voisinage de tant
de beauts produisait sur Iosaf un effet dont luimme avait peine se rendre compte.
Mon frre vous a parl de mon affaire ?
commena la matresse de la maison.
72

 Oui, rpondit Frapontoff : vous avez

payer un arrir de deux mille sept cents
roubles, ajouta-t-il.
Cest une grosse somme, mais coutez :
jai l un moulin et une grande maison de
campagne entoure de bois. Je serais toute
dispose men dfaire et je macquitterais
avec largent ralis par cette vente.
Ces articles sont ports linventaire ?
Je ne sais pas. Je nentends rien ces
affaires-l.
Mais vous avez linventaire ? demanda
Iosaf dun ton qui tmoignait dj un vif intrt.
Vraiment, je nen sais rien. Jai certains
papiers, rpondit madame Kostyreff et, avec
une hte inquite, elle prit dans le tiroir de sa
table ouvrage quelques feuillets couverts
dcriture quelle passa Iosaf. Celui-ci eut
comme un tremblement, lorsque le petit doigt
de la jeune femme effleura sa main.
Ctait, en effet, linventaire du domaine.
Frapontoff se mit lexaminer attentivement.
Le moulin est situ sur la Cheksna ?
demanda-t-il.
Oui, rpondit madame Kostyreff.
La maison de campagne est dnomme
Matrionkini Doli ?
Oui.
Ces proprits sont mentionnes dans
linventaire, dit tristement Iosaf.
73

 Alors, on ne nous permettra pas de les

aliner ? reprit la jeune femme, qui paraissait
aussi effraye que si son sort se ft dcid en
ce moment mme.
Une telle piti smut dans le cur de Iosaf
que tout son sang se porta sa tte.
Non, probablement, fit-il, en sefforant de
sourire pour adoucir un peu sa rponse.
Les beaux yeux de madame Kostyreff se
remplirent de larmes.
Que faire ? Que devenir ? Malheureuse
que je suis ! gmit-elle, et elle se mit pleurer
en couvrant son visage de ses mains.
Iosaf, dont le cur battait se rompre, la
considrait dun air stupide, quand des pas
dhomme se firent entendre dans la salle.
Madame Kostyreff se hta dessuyer ses yeux
avec un fin mouchoir de batiste aux coins
brods. Ce mouchoir, lorsquelle le tira de sa
poche, exhala un dlicieux parfum que les
narines de Iosaf humrent voluptueusement.
Cest mon frre qui arrive ; il naime pas
me voir pleurer, dit la matresse de la maison.
Un instant aprs, Bjestovsky entrait dans la
chambre. Il parut Iosaf encore plus beau et
plus lgant cette fois que lors de sa visite la
chancellerie du Comit.
Bonjour ! dit le jeune homme en tendant
amicalement la main, dabord Frapontoff,
puis sa sur. Celle-ci lui donna la sienne, quil
porta ses lvres. Madame Kostyreff baisa
74

alors le front de son frre avec une telle

tendresse, qu cette vue, Iosaf sentit ses
genoux flchir. Si un pareil baiser mtait
accord ! pensa-t-il, affol.
Ensuite Bjestovsky sassit ngligemment sur
un fauteuil, et allongea ses jambes, mettant
ainsi en vidence ses belles bottes vernies.
Eh bien, cher monsieur, avez-vous trouv
une combinaison ?
Le teneur de livres, qui avait baiss la tte,
se redressa un peu.
Vous avez un acqureur sr pour le moulin
et pour le bois ? demanda-t-il.
Tout ce quil y a de plus sr... cest un de
nos voisins de campagne... un homme trs
comme il faut... un excellent pre de famille,
rpondit Bjestovsky.
Iosaf rflchit.
Soit, commena-t-il en cartant les bras :
je vous rdigerai une requte dans ce sens :
fournissant une somme quivalente au prix de
ces proprits, tel quil est indiqu dans
linventaire, vous demandez quon vous
permette de les aliner, et en mme temps
quon ajourne la mise en vente du domaine.
Oui... oui... reprit Bjestovsky, mais vous
dites : fournissant une somme.... Pour nous,
cest dcidment impossible, car, vous dire
vrai, nous navons pas un kopek en ce moment.
Quest-ce que cela fait ? La somme est
insignifiante : le moulin est estim cinq cents
75

roubles et les prairies deux cents.... On peut

trouver cet argent-l, je vous le chercherai... dit
Iosaf, sans bien se rendre compte de ce quil
promettait ; la vrit, il avait en sa possession
un petit capital de cinq cents roubles ; ctaient
ses conomies de quinze ans, et il les
conservait avec soin, se rservant den faire
usage si, par hasard, il devenait gravement
malade ou sil tait chass du service.
Bjestovsky se leva visiblement mu.
Je ne trouve mme pas de mots pour vous
exprimer ma reconnaissance, dclara-t-il.
Frapontoff se leva aussi et sinclina
gauchement.
Oh, homme noble ! dit madame Kostyreff,
et elle serra avec force la main de Iosaf.
Celui-ci commenait voir trouble. Sur ces
entrefaites, le domestique cosaque, gant de
blanc, vint annoncer que le th tait prt.
Allons ! fit la jeune femme, et, en passant
ct de Iosaf, elle lui frla lgrement le
genou avec sa robe. Dans la salle, sur la table
du milieu, tait pos un samovar rcur
soigneusement ; dailleurs, tout le service se
distinguait par sa propret. Madame Kostyreff
entra aussitt dans son rle de matresse de
maison ; elle versa dabord le th dans une
thire en argent, la couvrit dune serviette
blanche et mit dessus sa jolie petite main. Le
teneur de livres et Bjestovsky sassirent
lautre bout de la table.
76

 Dsirez-vous de la crme ou du rhum ?

demanda madame Kostyreff ; puis, se levant
vivement, elle sapprocha de Iosaf et se pencha
un peu pour verser de la liqueur dans son verre.
Frapontoff eut alors presque contre son visage
la poitrine de la jolie femme, il la vit sagiter
lgrement, et en sentit mme la chaleur. Ce
quil prouva durant cette minute est
impossible dcrire.
Mon me, si nous allions nous asseoir un
moment au balcon ? proposa Bjestovsky sa
sur, aprs quon eut pris le th.
Bien ! rpondit-elle, et elle ajouta avec un
geste fort aimable en sadressant Iosaf : vous
plat-il de nous accompagner ?
Frapontoff suivit le frre et la sur. Ils
traversrent dabord un grand salon o le
visiteur neut le temps de remarquer quun
lustre protg par une housse et un norme
pole en faence sur lequel figurait une Crs
avec une serpe et un ventre extraordinairement
ballonn.
La
pice
suivante
servait
probablement de cabinet de toilette la
matresse de la maison, car sur une petite table
tait plac un coquet miroir de femme, entour
dun cadre en argent. De lautre ct, le teneur
de livres aperut sans le vouloir, derrire un
rideau dindienne, un lit pour deux personnes ;
il sy trouvait mme deux oreillers. Mais Iosaf
oublia ce dtail ds quon fut arriv sur le
balcon. Lair du soir commenait frachir. La
77

rivire, qui ne baissait pas encore, passait si

prs de la maison, que le balcon semblait
suspendu au-dessus delle ; ses petites vagues
gristres se succdaient sans interruption.
Quantit de barques aux voiles gonfles se
mouvaient la suite les unes des autres,
pareilles des cygnes gigantesques. Au loin,
comme sur un lot, apparaissait travers les
arbres le monastre, avec ses paisses
murailles, ses chapelles et ses clochers.
Quelle belle vue ! fit Iosaf en sadressant
madame Kostyreff.
Oui, elle est admirable ; je ne me lasse pas
de la contempler, rpondit-elle, et aussitt
aprs elle fixa un regard distrait sur la rivire ;
mais tout coup elle plit, se leva vivement, et
tout ce quelle put faire pour ne pas tomber, fut
de sappuyer contre le poteau de la croise.
Iosaf, lui aussi, se leva brusquement.
Quest-ce que vous avez ? demanda-t-il,
inquiet.
Ce nest rien.... je mtais penche pour
regarder leau et la tte ma tourn, rponditelle avec un gracieux sourire, quoique son
visage ft encore ple.
En ce cas il vaut mieux quitter le balcon,
dit Bjestovsky.
Oui, consentit madame Kostyreff.
Tous revinrent la salle. Mon Dieu, quelle
tendre et dlicate crature ! pensait part soi
Iosaf, et, pour cacher les sensations qui
78

lagitaient, il remit la conversation sur lobjet de

sa visite.
Maintenant, il faut faire la demande, dit-il.
Veuillez
avoir
cette
bont,
reprit
Bjestovsky, qui alla aussitt chercher plume,
encre et papier. Le teneur de livres rdigea la
requte.
Il faut que vous signiez, dit-il en souriant
madame Kostyreff.
Ah ! tout de suite, rpondit-elle, et elle prit
avec prcaution, dans sa petite main blanche,
la plume toute noire dencre. Iosaf se tint
debout derrire elle. Dans cette position, il avait
sous les yeux la charmante nuque de la jeune
femme, sa tresse opulente, et enfin une partie
de sa poitrine ; celle-ci se laissait voir beaucoup
mieux maintenant que tout lheure, quand
madame Kostyreff stait incline devant lui
pour verser le th.
cette requte..... dicta-t-il dune voix
trouble : vos prnom et nom patronymique ?
milie Niktopolionovna.
milie Niktopolionovna Kostyreff a appos
sa signature, acheva de dicter Frapontoff.
milie crivit tout cela dune petite criture
fine et assez mal forme.
Merci, monsieur Frapontoff, merci !
rpta-t-elle plusieurs reprises, et, saisissant
les deux mains du teneur de livres, elle les
serra longuement dans les siennes. Iosaf ny
tint plus : il baisa la petite main de madame
79

Kostyreff et alors, bonheur ! il sentit les lvres

de la jolie femme sappliquer sur son crne dj
passablement dnud. Cen tait trop, il se hta
de prendre cong. Bjestovsky le reconduisit
jusqu lantichambre et poussa lamabilit
jusqu lui donner son manteau. Au moment o
Iosaf traversait la cour, milie se mit la
fentre.
Au revoir, monsieur Frapontoff, dit-elle
avec une gracieuse inclination de tte. Iosaf
agita plusieurs fois son chapeau en lair, mais il
ne trouva rien rpondre et gagna la rue.

80

VII
Le lendemain matin, son rveil, Iosaf runit
le peu dargent quil avait, et le joignit la
requte de madame Kostyreff. Stant rendu au
Comit avant louverture du bureau, il parapha
lui-mme illgalement ce papier, et crivit luimme un rapport concluant ladmission de la
demande
prsente
par
milie
Niktopolionovna ; puis il fourra cette pice
parmi les autres qui attendaient la signature du
membre perptuel, et resta en proie une
extrme agitation jusqu larrive de son
suprieur.
Ce dernier, vieillard de soixante-dix ans,
tait, comme nous le savons, afflig dune
paralysie ; il parlait assez difficilement et
navait plus beaucoup de mmoire ; nanmoins,
dans la circonstance prsente, il ne se montra
pas aussi coulant qu lordinaire.
Asaf Asafitch, quest-ce que cest que a ?
demanda-t-il. Son attention stait justement
arrte sur le rapport intressant pour Iosaf.
Celui-ci plit.
Cest la requte de madame Kostyreff...
elle offre largent... elle demande quon sursoie
la vente, rpondit-il dune voix mal assure.
81

 Comment
cela ?
reprit
le
membre
perptuel en fixant sur son interlocuteur un
regard dpourvu dintelligence.
Eh bien ! il faut surseoir... tenez, voici
larticle qui sapplique ce cas.
Mon ami, il faut auparavant soumettre le
cas au gouverneur.
Pourquoi donc ? Quelle ncessit de
dranger le gouverneur pour de pareilles
niaiseries ? rpliqua Iosaf, dont les lvres
tremblaient.
Comment, des niaiseries ? Il faut prendre
garde de le mettre en colre ; cest qualors il
est terrible !
Dans lespce, vous navez rien craindre.
Ce nest pas, je crois, la premire anne que
nous servons ensemble... Je ne vous ai encore
jamais attir de dsagrments.
Pourquoi donc te fches-tu contre moi ?
reprit avec bonhomie le vieillard ; moi,
personnellement, je ne demanderais pas mieux,
si nous navions pas au-dessus de nous un
pareil bachi-bouzouk. Je lai vu, propos dun
insignifiant chiffon de papier, semporter contre
le chef de la chancellerie : il criait, il frappait du
pied, lcume lui sortait de la bouche... Cest un
tigre et non un homme.
Quand ce serait un tigre ! Laffaire est
parfaitement en rgle ; je connais mon mtier...
Il ny a pas hsiter ici, signez ! dit Iosaf, qui
82

avait coutume de rencontrer chez son suprieur

une docilit presque absolue.
Mais, cette fois pourtant, le vieillard refusa
de sexcuter.
Non, mon ami, tu auras beau dire, je
soumettrai la chose au gouverneur, je ne puis
prendre cela sous mon bonnet, rpondit-il.
Iosaf cracha de colre et quitta la salle des
sances, mais il ne tarda pas y rentrer.
Je vous en prie, Michel Ptrovitch, signez ;
faites cela pour moi. Je ne vous ai encore jamais
rien demand, dit-il dune voix suppliante.
Tout ce que tu voudras, mon ami, mais pas
cela, pas cela ! rpondit premptoirement le
vieillard.
Il ne comprenait pas bien de quoi il
sagissait, mais linsistance du teneur de livres
lui paraissait suspecte ; il supposait que ce
dernier stait fait graisser la patte, et il avait
peur dtre compromis dans une vilaine affaire.
Que ma langue se dessche, sil en est
ainsi ! scria brusquement Iosaf en se signant
et en montrant lobraz. Dsormais, je ne vous
dirai plus un mot propos daucune affaire...
Vous vous dbrouillerez lavenir comme vous
pourrez.
Eh, mon Dieu, quest-ce que tu as ? fit
Michel Ptrovitch, troubl par cette menace.
Iosaf, irrit, sortit en fermant la porte avec
bruit et, jusqu la fin de la sance, il resta
comme sur des pines. Quand il fut revenu chez
83

lui, on et dit quil ne savait que faire de sa

personne. Tantt il se couchait sur son divan,
tantt il se levait par un mouvement brusque et
se mettait regarder dans sa petite cour. L,
sur une corde tendue entre la cave et le mur de
clture schaient son manteau dhiver, sa
pelisse, ses bottes de feutre, et mme son
uniforme dassesseur de collge, ainsi que son
chapeau claque. Un peu plus loin, deux petits
coqs se prparaient la lutte ; pendant une
demi-heure au moins, ils restrent en face lun
de lautre, hrissant leurs plumes et se
mesurant des yeux ; puis, tout coup, le
combat sengagea avec une ardeur gale des
deux cts ; mais ce spectacle, qui dordinaire
amusait Iosaf, le laissa cette fois indiffrent.
sept heures, il appela sa cuisinire et lui
demanda de leau pour se laver. Ensuite, il
procda ses ablutions et cela avec une telle
conscience quil claboussa la bonne femme
des pieds la tte.
Cest une lessive complte que vous faites
aujourdhui ! observa-t-elle.
Au moment o, comme de coutume, elle
apportait son matre un vieux pantalon, il lui
dit :
Va me chercher le neuf ; donne-moi tous
mes vtements neufs !
Le teneur de livres se mit alors en devoir de
nettoyer lui-mme ses bottes ; cela fait, il passa
un frac, aprs quoi, il peigna ses favoris,
84

occupation qui lui prit au moins une demiheure ; il sarracha une dizaine de poils blancs ;
enfin, stant coiff dun chapeau quil posa un
peu sur le ct, il sortit de sa demeure et se
rendit droit la maison Douryndine. L, on
laccueillit tout fait comme un membre de la
famille. Le visiteur trouva milie plus ravissante
encore que la veille ; elle portait une robe de
soie noire. Sa taille tait si fine que Iosaf se
figurait pouvoir la prendre entre deux doigts.
Ses petits pieds taient chausss de grosses
bottines hauts talons quelle mettait une
certaine coquetterie faire rsonner en
marchant. Le costume de Bjestovsky tait celui
dun lgant en nglig ; il avait des souliers,
un large pantalon en tricot de soie et une
vareuse gristre borde dun lisr rouge ;
labsence de gilet faisait dautant mieux
remarquer le linge, dune blancheur et dune
finesse irrprochables. Jamais Iosaf navait
mme suppos quun homme pt shabiller
ainsi. Pour ne pas inquiter milie, il se
contenta de lui dire quil avait prsent sa
requte et consign largent.
Mais, mon Dieu, il faut au moins que je
vous en donne un reu, dit-elle, confuse.
Pourquoi donc ? Quand vous payerez au
Comit, cest par mes mains que passera votre
argent, et alors je dfalquerai le mien, rpondit
Iosaf.
85

 ces mots, Bjestovsky le regarda fixement

sans rien dire, mais milie devint plus confuse
encore. Quand on servit le th, elle se montra
pleine dattentions pour le visiteur ; ce dernier
crut remarquer alors quelle lui dcochait
certaines illades accompagnes de sourires
malicieux. Bjestovsky souriait aussi dun air
trange.
Lorsquil commena faire sombre, un
domestique apporta une lampe avec un abatjour. milie prit son ouvrage et sassit devant la
lumire. Ses belles mains, claires par la
lampe, dcoupaient avec autant de rapidit que
dadresse de petits trous dans une batiste et les
bordaient dun mince papier. Iosaf contemplait
ce tableau pour la premire fois de sa vie.
Dites-moi, y a-t-il longtemps que vous tes
employ au Comit de lAssistance Publique ?
lui demanda Bjestovsky.
Oui ! Jai aussi t tudiant autrefois.... jai
fait quelques tudes, rpondit le teneur de
livres et il baissa la tte.
Vous avez t tudiant ? fit dun air
dintrt la matresse de la maison. Jaime tant
les tudiants ! Quand nous demeurions Kiew,
il en venait beaucoup chez nous.
En rponse ces mots, Iosaf poussa un gros
soupir : oh, si la moindre parcelle de cet amour
lui tait chue en partage !
Vous tes mari ou clibataire ? poursuivit
milie, et, en faisant cette question, elle rougit.
86

 Je suis un vieux garon, rpondit-il.

Pourquoi vieux ? reprit en fixant ses yeux
sur lui madame Kostyreff. Peut-tre avez-vous
beaucoup vcu ? ajouta-t-elle.
son tour, Iosaf rougit.
Au contraire, dit-il.
Le visage de Bjestovsky conservait son
sourire presque moqueur.
Et vous navez mme aucun parti en vue ?
demanda le jeune homme.
Non, quel parti voulez-vous que jaie en
vue ? rpondit Frapontoff dun ton quelque
peu froiss.
Pourquoi donc ? demanda aimablement
milie.
Apparemment, cela nest pas dans ma
destine.
Ne dites pas cela ! Vous tes, je crois, si
bon, que toute femme pourrait tre heureuse
avec vous, rpliqua madame Kostyreff.
Iosaf sentit une sueur froide perler sur son
front. Bjestovsky qui semblait prouver le
besoin de se promener un peu quitta la
chambre. Le teneur de livres resta en tte
tte avec milie.
Et vous navez jamais t amoureux ?
interrogea-t-elle voix basse, en se penchant
sur son travail.
Cette question acheva de troubler Iosaf.
Peut-tre ne lai-je jamais t, mais
maintenant je le suis... murmura-t-il, en proie
87

une agitation qui faisait trembler. ses jambes

sous la table.
Maintenant ? rpta dun ton significatif
madame Kostyreff.
En ce moment rentra Bjestovsky. Iosaf le
regarda avec un sourire assez bte. Toutefois,
remarquant que le jeune homme billait et
qumilie, prise sans doute du mme besoin,
mettait sa petite main sur sa bouche, le teneur
de livres ne se crut pas en droit de prolonger sa
visite. Avant de se retirer, il se permit encore de
baiser la main de madame Kostyreff, et, de
nouveau, il sentit que les lvres de la jeune
femme lui effleuraient le sommet de la tte.
Bjestovsky le reconduisit de la faon la plus
aimable jusqu la porte.
En retournant chez lui, au clair de la lune,
Iosaf ne songeait qu la charmante veuve ;
maintenant, lui-mme comprenait fort bien quil
tait passionnment, follement amoureux. Tout
ce quil y avait de potique dans sa nature, tous
les rves refouls, toutes les aspirations
contenues de sa jeunesse, toutes ses facults
de dvouement et dabngation, tout cela se
concentrait, pour ainsi dire, sur la crature
divine, quil considrait comme un devoir sacr
de servir la faon dun esclave.

88

VIII
La chancellerie du Comit tait la besogne,
les plumes couraient sur le papier avec un bruit
de souris. La porte dentre souvrait
continuellement. Dabord, parut un moujik vtu
dune demi-pelisse en peau de brebis. Il avait
affaire lagent de la socit le Caucase , et,
mal renseign, tait entr dans le local du
Comit. Inutile de dire que les scribes le mirent
la porte en se moquant de lui.
Ensuite se montra une vieille bourgeoise qui
venait consigner dix roubles. Pendant une demiheure, au moins, elle ne cessa de demander
Iosaf si on lui rendrait son argent.
On vous le rendra, on vous le rendra,
rpondait-il.
Ne me faites pas de tort, monsieur, ditelle, et elle dposa un tchetvertak5 sur le
bureau de lemploy.
Quest-ce que tu fais, vieille diablesse ?
Veux-tu bien... cria-t-il, en lui jetant son argent
avec mpris.
Pardon, si cest ainsi, mon bienfaiteur...
reprit la bourgeoise, et, aprs avoir ramass la
pice de monnaie, elle se retira.
5

Pice de 25 kopeks.
89

La porte souvrit de nouveau et le membre

perptuel fit son entre, la mine soucieuse, un
portefeuille sous le bras. Tous les scribes prirent
aussitt lattitude des soldats devant leur chef.
Iosaf lui-mme se leva, ce quil ne faisait jamais
auparavant. Le membre perptuel passa dans
la salle du conseil. Frapontoff ly suivit.
Eh bien, quest-ce quil y a ? demanda-t-il
en regardant son suprieur.
Tenez, voil ce quil y a. Admirez, rpondit
celui-ci, et il tira du portefeuille les journaux du
Comit, dchirs en petits morceaux.
Vraiment, il est impossible de servir avec
lui ! poursuivit le vieillard dun ton larmoyant : il
nous
traite
carrment
de
fripons,
de
concussionnaires !... Quel est, demande-t-il, le
coquin qui a crit ce rapport ? Permettez,
dis-je, cest le teneur de livres lui-mme, qui la
rdig. Quon lenvoie au corps de garde,
rpond-il, je le ferai mourir sous les verrous. Il
a ordonn de vous mettre au corps de garde
pour trois jours. Allez-y.
mesure que parlait le membre perptuel,
Iosaf devenait de plus en plus ple.
Je vous remercie, cest vous que je dois
cela ; bien reconnaissant ! fit-il.
Comment, moi ? Quelle est ma faute ?
En quoi suis-je coupable ?
En quoi ? reprit ironiquement Frapontoff.
Je crois avoir tout fait pour vous, et, dans une
90

affaire insignifiante, vous avez refus de me

rendre service. Je vous remercie !
la fin, le vieillard se fcha.
Trve
de
remerciements
ironiques !
rpliqua-t-il en levant la voix dun ton de
matre ; on ta ordonn de te rendre pour trois
jours au corps de garde, vas-y ; il est inutile de
discuter plus longtemps !
Cest tout ce que vous savez faire, je le
sais bien ! rpondit avec une sorte de rage le
teneur de livres, et il sortit ; mais, quand il fut
dans la rue, lair frais le calma un peu, il ne put
mme sempcher de rire en songeant au ct
comique de sa situation : il devait aller dire luimme quon le mt sous les verrous. En
approchant du corps de garde, il ne savait
dcidment que faire.
Toutefois, un petit officier de la garnison, qui
se trouvait sur la place, le tira dembarras.
Ctait un jeune homme au visage rond et
extraordinairement bte, avec dnormes
oreilles toutes droites ; du reste, il avait un
casque, une charpe et, sur la poitrine, un
insigne honorifique.
Quest-ce quil vous faut ? demanda-t-il
svrement.
On ma envoy au corps de garde pour y
tre enferm, rpondit Iosaf.
Ah ! Entrez ! Cest probablement pour des
concussions... Ainsi, vous vous tes fait graisser
la patte, dit le jeune imbcile, et il introduisit
91

son prisonnier dans une chambre ne recevant la

lumire que par une fentre grille. Des
inscriptions au crayon, des crachats, des
punaises crases salissaient les murs peints
en jaune. Le lit de bois, avec ses planches nues,
devait sans doute tre habit par toutes sortes
dinsectes. Une porte entre-bille laissait voir
quelques mornes figures de soldats dans un
coin sombre de la pice suivante. Il arrivait de
l une insupportable odeur de tabac et de
choux aigres. Iosaf sassit et devint pensif. Ce
qui le dsolait le plus ctait lide quil serait
trois jours sans voir sa divinit, mais tout
coup sur la plate-forme se fit entendre une
douce voix de femme. Iosaf tressaillit et un
instant aprs milie entra dans la chambre.
Avec sa robe blanche, son chapeau blanc,
son bournous blanc, elle avait lair dune fe
venant visiter le prisonnier dans les tnbres de
son cachot.
Iosaf laccueillit avec un rire forc.
Mon Dieu, quest-ce qui vous est arriv ?
demanda-t-elle, inquite.
Rien, cela na pas dimportance ! rponditil en continuant rire.
Comment, rien ? Mon frre vient daller au
Comit, on dit l que vous avez t mis en
prison pour mon affaire, rpliqua milie, et,
avec un visible sentiment de rpugnance, elle
sassit sur le lit.
92

 Cela ne signifie rien, reprit Frapontoff. On

a voulu samuser. Voyez-vous, nous autres
employs, nous sommes tous ainsi !... Faire
quelque chose pour quelquun, jamais de la vie,
mais vexer et opprimer tout le monde, comme
le ferait une arme en pays conquis, la bonne
heure !
Oh, non, vous ntes pas ainsi ! dit milie
qui le regardait dun air presque tendre.
Je nai quune prire, une prire ardente
vous adresser, reprit Iosaf en appuyant la main
sur son cur : ne vous inquitez pas de votre
affaire. Je suis prt sacrifier ma vie pour vous.
Oui, vous tes un homme rare ! observa
milie pensive.
Le
teneur
de
livres
la
considra
silencieusement : que de choses il aurait voulu
et d lui dire ! mais il nosa pas profrer une
parole. la fin, la jeune femme se leva.
Comme cest laid ici...comme il fait sale !
remarqua-t-elle et lide lui vint de lire une des
inscriptions dont le mur tait couvert, mais au
mme instant elle se dtourna par un geste de
pudeur offense.
Adieu, mon ami ! je viendrai encore vous
voir, dit-elle.
Iosaf, selon son habitude, se hta de lui
baiser la main. Au moment o elle allait
lembrasser sur le front, peut-tre sur la joue,
Frapontoff sy prit de telle faon que les lvres
de la jeune femme rencontrrent sa bouche.
93

 Oh ! que vous tes malin, vous savez

filouter les baisers ! fit-elle, toute rougissante,
et elle senfuit, laissant le prisonnier plong
dans lextase.

94

IX
Deux jours aprs, Frapontoff cheminait dans
une petite rue excentrique ; presque arriv hors
de la ville, il sarrta devant une vieille maison
de bois fort dlabre, dont la moiti des
fentres taient condamnes. Il essaya douvrir
la porte, mais stant aperu quelle tait
ferme au verrou et connaissant apparemment
les habitudes du propritaire, il fit le tour de
limmeuble ; derrire il y avait une clture peu
leve. Iosaf sauta par dessus et se trouva alors
dans un immense potager rempli de choux, de
pommes de terre et de carottes. Quand le
teneur de livres eut travers ce jardin, il
dboucha dans une cour flanque de deux
pavillons en ruines. Prs du puits, devant une
auge, une femme laspect sordide se lavait
les pieds.
Klim Zakharitch Farforovsky est chez lui ?
demanda Iosaf.
Oui, rpondit-elle.
Il sapprocha du perron dhonneur.
Pas par l, par celui de derrire ! cria la
femme.
Se conformant cette indication, Iosaf monta
un escalier troit, aux marches branlantes, et
entra dans une sombre antichambre. Pour
95

avertir de sa prsence, il toussa deux

reprises, mais personne ne parut lentendre.
Cependant quelque chose lui picotait les yeux
et les forait larmoyer.
Que diable est-ce l ? pensa-t-il, et il se
mit frapper violemment du pied.
la fin une voix brise se fit entendre,
venant de la pice voisine :
Qui est l ?
Puis la porte sentre-billa et quelquun
regarda par louverture. Ctait un petit vieux,
blond, malingre, avec de fines moustaches
releves en forme de crocs ; il portait une vieille
robe de chambre fourre de petit-gris.
Iosaf sannona :
Frapontoff du Comit.
Ah ! eh bien, entrez, entrez, dit le vieillard.
En pntrant dans la chambre, le visiteur
aperut tout dabord, sur un guridon, de petits
poids comme ceux dont se servent les
pharmaciens ; dans un coin, sur une commode,
se trouvaient divers ustensiles de mnage : un
samovar malpropre, deux ou trois tasses aux
couleurs ternies, une demi-douzaine dassiettes
brches. Contre lautre mur tait adoss un
divan o un creux trs accus indiquait la place
que sans doute le matre de la maison avait
coutume doccuper.
Oui !
Ainsi
voil
comme !
observa
Farforovsky en sasseyant prcisment cet
96

endroit ; puis il passa le revers de sa main sur

ses yeux larmoyants et comme enflamms.
Voil comme, oui ! fit Iosaf qui sassit
son tour et essuya des larmes.
Ce sont les oignons qui vous font pleurer ?
Jen ai qui schent l dans la chambre du coin,
expliqua le vieillard avec un sourire quelque
peu aigre.
Pourquoi donc l ? Est ce que vous ne
pouviez pas les mettre ailleurs ? demanda
Frapontoff.
Et o donc ? En quel endroit ? rpondit
dun air bless Farforovsky.
Quoique Iosaf et beaucoup entendu parler
de cet original, pourtant ce fut presque avec
surprise quil considra son visage fltri et
dfait, ses mains osseuses et rouges, aux
ongles compltement rongs. Farforovsky avait
le rang de conseiller dtat et, avant de se fixer
en province, il avait habit Ptersbourg, mais
partout il avait fait leffet dun malheureux, tant
sa mise tait sordide. Encore plus souponneux
quavare, il avait achet depuis longtemps dj
cette vieille bicoque et, bien quelle ft fort
dlabre, il stait born, pour toutes
rparations, faire mettre six tanons dans la
pice o il se tenait habituellement, de peur
que le plafond ne vnt scrouler sur lui. Par
une chaude journe de mai, Iosaf, comme nous
lavons vu, le trouva vtu dune pelisse. De
plus, Farforovsky avait continuellement peur
97

dtre empoisonn ; cest pourquoi, quand sa

cuisinire, son unique domestique, lui
servait sa nourriture toujours plus que modeste,
il lobligeait de goter chaque mets avant lui.
Ctait aprs de longues dlibrations avec luimme quil se dcidait acheter lobjet le plus
dpourvu de valeur, et, lorsquil avait pay, il
sefforait de faire annuler le march ; parfois il
revenait au magasin et suppliait le marchand
de
reprendre
la
marchandise
vendue,
prtendant quil stait tromp. De crainte
quon ne le volt, il encombrait sa demeure
dun tas de gueuseries, il avait mme converti
sa salle en bcher. Telle tait aussi la raison
pour laquelle il faisait scher des oignons dans
la chambre du coin. Pour le placement de ses
fonds,
il
donnait
la
prfrence
aux
tablissements de ltat, parce quils offrent
plus de scurit que les banques prives ;
aussi, dordinaire, le voyait-on plusieurs fois par
semaine accourir au Comit o il venait
dposer tantt cent roubles, tantt deux cents ;
parfois mme ses versements taient beaucoup
plus modestes encore : loccasion, il ne
ddaignait pas de consigner soit un rouble, soit
cinquante kopeks.
Tenez, vous vous plaigniez toujours de ce
que le Comit donne un petit intrt,
commena Iosaf.
Est-ce quil est gros ? demanda avec un
sourire amer Farforovsky.
98

 Eh bien, en ce cas, prtez votre argent

des particuliers... je puis vous indiquer un
placement qui vous rapportera quinze pour
cent.
Les yeux du vieillard sallumrent.
Mais quelle est lhypothque ? questionnat-il vivement.
Il ny en a pas, rpondit Iosaf.
Comment donc prter sans garantie ?
reprit Farforovsky profondment tonn.
Voici la chose....
Et Frapontoff exposa toute laffaire de
madame Kostyreff.
Le vieillard lcouta en souriant dun air
moqueur.
Toi-mme, cher homme, dit-il dun ton
doctoral, tu es employ dans un tablissement
de crdit et tu ne sais pas cela.... Est-ce que ton
Comit me prterait seulement deux mille
roubles sans hypothque ? Donne-les donc un
peu, pour voir !
Cest une caisse publique.
Ah, publique ! rpliqua dune voix sifflante
Farforovsky. Une caisse publique doit tre
prudente, ltat est si pauvre !... Mais les
particuliers doivent se laisser voler.
Qui donc vous vole ? demanda Iosaf.
Vous tous ! La police, par exemple.. ellemme depuis cent ans na point de pav devant
son local, et elle moblige en faire un devant
99

ma maison : pave, prends largent o tu

voudras, mais pave !
Vous ne devez pas avoir de peine
trouver largent.
Tu as compt ce quil y a dans ma poche,
peut-tre.
Sans doute, je sais ce quil y a. Vous
mourrez et vous nemporterez pas avec vous
vos richesses dans la tombe, dit Iosaf en se
levant.
Tu mourras aussi ! Pourquoi veux-tu
meffrayer en me parlant de la mort ? Tu es un
jeune homme et tu viens chez un vieillard pour
le chagriner ! cria le matre de la maison.
Je vois quil ny a pas moyen de sentendre
avec vous, rpondit le visiteur, et il se retira.
Non, il ny a pas moyen ! Cest une honte,
une honte ! vocifra Farforovsky.
Frapontoff sortit comme il tait entr, cest-dire en traversant la cour et le potager, puis
en franchissant la clture. Aprs sa visite
Farforovsky, il se rendit chez le fils dun
marchand fort riche, feu Savva Rodionoff. Peu
de temps avant sa mort, le vieillard qui
remplissait les fonctions dassesseur au Comit,
avait pris Iosaf en grande affection parce que
celui-ci avait une belle voix de basse et
connaissait loffice ecclsiastique. Chaque
dimanche, il invitait le teneur de livres venir le
voir, le faisait bien boire et bien manger, puis,
aprs lavoir ainsi rgal, le suppliait
100

instamment de lui lire sur un seul ton, sans

reprendre haleine, lvangile du jour. Quand
Iosaf avait satisfait ce dsir, Savva Rodionoff,
enchant, faisait bomber son ventre, agitait les
bras, et disait, les larmes aux yeux :
Asafouchka ! Ma maison est la tienne, et
jentends que tu continues, aprs ma mort,
tre ici comme chez toi ; mon fils connat mes
intentions cet gard. Mais, hlas ! Iosaf
navait pas pens une chose, savoir que ce
fils ne ressemblait en aucune faon son papa,
moujik simple et bon enfant. Le jeune Rodionoff
tait un monstre de lsinerie, un de ces ladres
comme il nen peut natre que dans la classe
marchande : g seulement de vingt-cinq ans,
trs bien de sa personne, toujours vtu trs
convenablement, ayant mme reu une assez
bonne ducation, cet homme, nanmoins,
paraissait tranger toutes les passions
humaines. Par exemple, il avait une belle
voiture et des chevaux superbes, mais il ny
tenait pas. Il occupait tout le premier tage de
sa vaste maison ; cet appartement renfermait
des tapis prcieux, des tentures la mode, des
bronzes, mais tous les meubles taient couverts
de housses quon nenlevait jamais. Rgl dans
sa vie comme une horloge, Rodionoff allait
chaque jour visiter ses magasins et ses
fabriques. Dordinaire, le samedi, il payait luimme tous ses ouvriers ; sil tait d un
moujik 99 kopeks 1/2, le patron lui donnait juste
101

cette somme, ayant toujours, cet effet, de la

menue monnaie sur lui. Rodionoff cherchait
sinsinuer dans les bonnes grces des autorits,
mais sans aller, pour cela, jusqu dlier les
cordons de sa bourse ; ni par les caresses, ni
par lintimidation, on ne pouvait obtenir de lui la
moindre libralit au profit de ltat ou de la
ville. Il navait mme pas de matresse ; ce
propos, certains propritaires lui disaient parfois
en riant : Avec tes millions, Nicolas Savvitch,
tu pourrais bien te payer quelque Machenka
aux yeux noirs . quoi bon ? avait-il
coutume de rpondre, je me marierai et alors
jaurai une femme . Quiconque avait affaire
cet homme prouvait toujours en sa prsence
une impression de froid mortel ; cela tait vrai
surtout des petites gens, de ceux qui, pour une
raison ou pour une autre, se trouvaient dans sa
dpendance ; ils se sentaient glacs comme
devant un automate que rien ne peut flchir,
qui reste sourd tous les raisonnements,
toutes les prires.
Dans lantichambre claire, garnie de meubles
en chne, le visiteur retrouva une de ses
anciennes connaissances, le commis qui jadis
tait le plus en faveur auprs de feu Savva
Loukitch. Depuis la mort de son patron, les
cheveux de lemploy avaient blanchi et taient
devenus rares. Il reconnut aussi le teneur de
livres.
Bonjour, batuchka, Iosaf Iosafitch, dit-il.
102

 Est-ce que le matre de la maison est chez

lui ? demanda Frapontoff.
Le commis tira de son gousset une vieille
montre ronde, la regarda et rpondit :
prsent, pas encore, mais dans vingt
minutes il sera ici.
Cest sr ?
Oui... Il y a au moins cela de sr chez
nous ! reprit le vieillard avec un mlange de
tristesse et dironie.
Au bout de vingt minutes arriva en effet
Rodionoff. Il marchait du pas press de lhomme
daffaires.
Ah, bonjour ! Venez avec moi, je vous
prie ! dit-il en apercevant Iosaf.
Du reste, le marchand nintroduisit son
visiteur que dans la salle, il sarrta prs de la
porte du salon et sy adossa ngligemment.
Quest-ce que vous me direz ? demanda-til.
Jai une prire vous adresser, Nicolas
Savvitch,
commena
Frapontoff
fort
embarrass de sa contenance.
Je vous coute.
Iosaf exposa franchement et dans tous ses
dtails la situation de madame Kostyreff.
Oui, je comprends, fit Rodionoff dont la
physionomie devenait dinstant en instant plus
froide et plus hautaine.
Et pourtant il y a acqureur pour certaines
parcelles du bien, continua Iosaf en donnant
103

sa voix laccent qui lui parut le plus persuasif,

on achterait le bois et le moulin, en sorte que
tout
larrir
pourrait
tre
sold
immdiatement.
Oui, oui... rpta Nicolas Savvitch qui, en
signe dimpatience sans doute, stait mis
agiter la jambe.
Ne pouvez-vous pas, acheva enfin Iosaf,
lui prter pour six mois deux mille cinq cents
roubles ? Ce placement est sr : je fournis moimme le complment de la somme dont
madame Kostyreff a besoin, soit mille roubles.
Je nai pas les fonds ncessaires, rpondit
effrontment Rodionoff.
Iosaf recula dtonnement.
Comment, vous navez pas les fonds ?
Quest-ce que vous dites ! fit-il avec un sourire :
rien que chez nous, au Comit, vous avez cent
fois plus dargent quil nen faut.
Quimporte ? Jai besoin de cet argent pour
autre chose... Quest-ce quil te faut ? Qui estu ? cria ensuite Rodionoff quelquun qui avait
surgi tout coup dans lantichambre.
Le nouveau venu tait un homme de haute
taille, il avait les cheveux coups court et
portait des moustaches ; ses vtements taient
couverts dune poussire rouge comme celle de
la brique.
Je suis un soldat... un fantassin, Votre
Noblesse, dit-il, en prenant une attitude
militaire.
104

 Quest-ce que tu veux ?

Jai mont le pole, il est tout prt,
Eh bien, tant mieux. Le prix sera pay au
commandant.
Parfaitement, Votre Noblesse.
Alors, va-t-en.
Ne me donnerez-vous pas un petit
pourboire, Votre Noblesse ? reprit le soldat dun
ton suppliant.
Ne veux-tu pas de quoi acheter des
croquets ?... Tu devrais plutt demander des
croquets, rpliqua Rodionoff.
Cest lhabitude, Votre Noblesse, balbutia
son interlocuteur.
Peu mimportent les habitudes des autres,
je men tiens la mienne ; ainsi, par le flanc
gauche, marche !
Le soldat sempressa dobir.
Pendant tout ce temps une sueur froide
inondait le corps de Iosaf. Il allait renouveler sa
demande quand sortit du salon un jeune
homme dune maigreur maladive.
Quoi ? Vous avez fait le compte ?
linterrogea Rodionoff en fixant sur lui son
regard glacial.
Oui, rpondit respectueusement le jeune
homme.
Au revoir, dit le marchand Iosaf et il
disparut aussitt.

105

X
Pendant quelques minutes Frapontoff resta
comme foudroy : il avait mis son dernier espoir
en Rodionoff. Mais, dcid faire flche de tout
bois, il se ressouvint fort propos de lancien
major Odintzoff qui habitait dans le district de
Porkhoff lousadba6 de Tchourilovo. Ce major
avait lair dun brave homme ; il venait parfois
au Comit et toujours il demandait aux scribes
de lui indiquer quelquun qui il pt prter de
largent en toute confiance. Frapontoff rsolut
de laller voir sans perdre de temps. Fatigu,
harass, il revint chez lui en toute hte, dna
peine, et se mit aussitt en qute dun cocher.
La chaleur tait crasante, mais Iosaf ne la
remarquait pas : il marchait dun pas rapide,
insensible aux ardeurs du soleil comme aux
odeurs de cuir, de goudron et de fumier qui
schappaient des cours dauberges. force de
courir les htels, il finit par dcouvrir un garon
qui connaissait lousadba de Tchourilovo.
Restait encore trouver le garon lui-mme : il
buvait du th dans une gargote avec des gens
de son village, en sorte quil se passa beaucoup
de temps avant que Iosaf pt avoir sa
disposition une tlgue attele de deux
6

Habitation seigneuriale la campagne.

106

chevaux isabelle. Le cocher assis sur le rebord

avait le visage oblong, le nez long et tortu ; vu
sa corpulence, ce gros et grand moujik semblait
plutt fait pour tourner une meule que pour
conduire ses paisibles animaux. Au sortir de la
ville, lquipage prit tout de suite par la
traverse.
Envelopp
dans
son
paletot
demploy, coiff dune casquette cocarde,
avec ses favoris bouriffs et poudreux, Iosaf,
demi-couch sur son coussin de cuir, regardait
au loin... Quelque amertume quil et dans
lme, lair frais de la campagne pntrait dans
sa poitrine, et involontairement son cur
commena battre de joie. Depuis prs de
quinze ans, il navait pas mis le pied hors de P...
et, chemin faisant, des vues de plus en plus
pittoresques soffraient ses yeux.
La tlgue roula dabord sur un terrain en
pente douce o erraient au moins une centaine
de vaches dont la prsence animait tout le
paysage.
La
route
aboutissait

une
construction en briques rouges prcde dun
tang. Nos voyageurs durent la suivre presque
jusquau bord de cette pice deau, et leur
approche effraya un troupeau doies qui
sloignrent aussitt en poussant de grands
cris. Parvenus sur une hauteur, ils aperurent
une petite forge ; noirci par la fume, coiff
dun bonnet de cuir, le forgeron tait en train de
ferrer un cheval. la vue de lquipage, il salua
et, sans rien dire, menaa avec son marteau le
107

cocher quapparemment il connaissait. Celui-ci

lui rendit la pareille avec son fouet. Frapontoff
et son compagnon traversrent ensuite des
champs de bl dpendant dun village. Les
gamins de la localit mirent le plus grand
empressement leur ouvrir les barrires.
Trs bien, enfants, trs bien ! dit le cocher
et il activa le trot de ses btes. Les petits
paysans coururent derrire la tlgue pour
ouvrir les autres barrires.
Ah, les gaillards ! quand je repasserai,
pour sr, vous aurez tous du nanan ! les
remercia le cocher ; en mme temps, il
semblait avoir grande envie de lier conversation
avec son voyageur.
Tenez, l-bas, cest lousadba du barine
Gavriloff, dit il en montrant des btiments quon
apercevait dans le lointain. Elle est toute en
pierre, mon ami, ajouta-t-il.
Cest quil est riche, alors ? demanda Iosaf.
Seigneur ! Je crois bien quil est riche ! Et il
est clibataire... Il ne veut pas se marier !...
Ils longrent ensuite des fabriques, des
enclos, des houblonnires, et arrivrent dans un
autre village. lentre de la dernire maison,
le cocher remarqua un fort joli enfant qui criait
de toutes ses forces.
Ne brais pas, ne brais pas, nous
reviendrons, lui dit-il.
Ce nest pas cause de vous, cest
cause de maman, rpondit lenfant.
108

 Eh, mon cher, je pensais que ctait notre

dpart qui te faisait de la peine, reprit le
factieux personnage.
Au beau milieu de la route soffrit un
carrefour.
Oh, diable, ici on peut se tromper de
chemin, il faut demander, fit le cocher.
L-dessus, il mit lestement pied terre,
sapprocha dune izba et frappa avec son fouet
contre lappui de la fentre.
Eh, la mre, o es-tu passe ? Montre-toi !
cria-t-il.
Une vieille femme se fit voir par la croise.
Par o faut-il prendre pour aller
Tchourilovo ? droite, gauche, ou tout droit ?
Tout droit ? Quest-ce que tu dis,
Seigneur ? Prends gauche, rpondit la vieille.
Et quelle distance comptes-tu ? Est-ce
encore loin ?
Cest cinq verstes dici...
Trs bien ! si nous ntions pas si presss,
nous te ferions une petite visite, adieu !
Toujours tout droit ?
Toujours tout droit.
Ayant entendu cette rponse, le cocher
remonta sur son sige avec une prestesse qui
merveilla la paysanne.
Dans une jeune fort, quils traversrent
ensuite, ils firent la rencontre dun moujik
cheminant avec une hache. Le cocher ne put
sempcher de lui adresser aussi la parole.
109

 Eh bien, mon oncle, y a-t-il loin dici

Tchourilovo ?
Sept verstes, rpondit avec humeur
linterpell et il disparut derrire les taillis.
Merci toi davoir si peu exagr, brave
homme, reprit le loustic... Quelle belle petite
rivire !
ajouta-t-il,
comme
la
tlgue
approchait dun pont. On y boirait volontiers ;
leau est si claire...
Allons, bois, lui dit Iosaf.
Le cocher abandonna les rnes, sauta de son
sige sur la berge et, pench vers la rivire, se
mit boire dans le creux de sa main.
Cette maudite viande sale, quon mange
lauberge, vous donne une soif pouvantable !
observa-t-il, puis il remonta joyeusement dans
la tlgue et lana ses chevaux au grand trot.
Tenez,
voil
Tchourilovo !
dit-il
en
indiquant dun signe de tte une ousadba qui se
dressait sur un terrain compltement nu ; on
napercevait aux alentours ni un arbuste, ni un
ruisseau, il semblait mme quil ny et pas de
jardin.
Cependant Iosaf commenait sentir toute
la dlicatesse de sa position : cest le diable sait
quoi de demander de largent dans une maison
o on va pour la premire fois. Par contre, le
cocher ne perdit rien de son assurance :
firement, comme sil conduisait un gnral, il
mit ses chevaux au galop et les fit entrer par la
cour dhonneur quentourait un simple potager.
110

Lorsque lquipage sarrta, Iosaf en descendit

tout
confus
et
un
spectacle
trange,
compltement inattendu, soffrit ses regards :
une grosse dame, dun ge avanc, tait assise
la galerie postrieure de lhabitation
seigneuriale ; elle tricotait des bas et son visage
exprimait la colre ; au haut du perron tait
debout Odintzoff lui-mme ; les pieds nu dans
ses bottes, le major portait un pantalon large et
une redingote militaire. Il faisait claquer sa
langue en imitant avec la main les mouvements
dun joueur de guitare, tandis que devant lui
dansait dsesprment sur le sable un jeune
domestique serf au visage triste et souffreteux.
De temps autre, le major levait la main, et le
serf, aprs stre arrt un instant dans une
pose pleine de dsinvolture, lanait les bras en
lair, agitait tout son corps la faon des
tsiganes, commenait crier : Ha, ha, ha, ha !
Ha, ha, ha, ha ! Alors Odintzoff frappait dans
ses mains en criant aussi : Ha, ha, ha, ha ! Ha,
ha, ha, ha !
Ivan Dmitritch, cessez, la fin ! Voil une
visite, lui dit demi-voix la dame.
Ah ! excusez, fit le major en voyant Iosaf
sapprocher du perron, et il descendit au-devant
du visiteur.
Excusez !
son tour, Iosaf fit aussi ses excuses et se
nomma.
111

 Vous ne me reconnaissez peut-tre pas ?

ajouta-t-il.
Au contraire, sincrement enchant...
Comment danse-t-il ? poursuivit le major en
montrant le jeune domestique, qui se tenait
debout
devant
lui
dans
une
attitude
respectueuse.
Iosaf ne put sempcher de remarquer que le
matre de la maison avait le teint trs allum et
que sa bouche exhalait une forte odeur
dalcool.
Pourtant,
permettez
que
je
vous
prsente... ma femme, Nastasia Ardalionovna !
continua le major en esquissant une rvrence
et en montrant la dame. Je vous prie trs
humblement dentrer dans la maison. Toi, viens
aussi !
ordonna-t-il
ensuite
au
jeune
domestique.
Tout le monde se rendit dans la salle.
Odintzoff invita Iosaf passer devant lui et le
suivit en faisant toujours des rvrences. La
matresse du logis entra par une autre porte,
sassit immdiatement et se mit, pour ainsi
dire, en observation. Quoiquil y et beaucoup
de courants dair dans cette chambre, une forte
odeur de chat sy faisait sentir.
Permettez-moi de danser un peu devant
vous, dit brusquement le major, aprs avoir
offert un sige au visiteur.
Volontiers, rpondit Frapontoff.
112

 Voulez-vous une mazurka ? reprit le matre

de la maison.
Ce quil vous plaira.
Ivan Dmitritch, il faudrait, me semble-t-il,
laisser cela, dit Nastasia Ardalionovna, mais son
mari se borna agiter le bras pour lui imposer
silence.
Mitka ! cria-t-il.
Le domestique entra dans la salle.
Une mazurka ! Joue et instruis-toi en me
regardant !
Le jeune serf sapprocha dun coin o se
trouvait une bote ; aprs avoir excut certains
salamalecs, il introduisit dans un trou une cl
pendue au mur, et se mit tourner cette cl. La
bote ntait autre chose quun petit orgue. Le
domestique joua une mazurka de Khlopitzky ;
aux sons de cette musique, le major commena
danser en imitant les poses langoureuses, les
airs penchs dun cavalier qui fait un tour avec
une dame.
Mais cela vous ennuie peut-tre ? Prfrezvous une valse ? demanda-t-il Iosaf aprs
quelques instants de cet exercice.
Ivan Dmitrich, finissez, lui dit sa femme.
Cela mest gal, rpondit le visiteur.
Une valse ! ordonna le major au
domestique. Celui-ci obit. Odintzoff, la tte un
peu penche sur le ct, se mit valser.
Ouf ! maintenant je suis fatigu : je ne
puis pas danser beaucoup, dit-il en sarrtant
113

devant le teneur de livres. Permettez-moi

pourtant de vous offrir un petit verre. Laquais,
de leau-de-vie !
La matresse du logis se leva.
Non ; pour cela, du moins, non ! dclara-telle rsolument.
Pourquoi ? questionna le major, et les
muscles de sa joue droite se crisprent.
Parce que cela ne se peut pas, rpondit
Nastasia Ardalionovna, et elle sortit.
Toi, laide trogne, apporte-moi de leau-devie, ordonna Odintzoff au jeune domestique qui
sloigna dun air mcontent.
Puis le major adressa de nouveau la parole
Iosaf :
Comment va votre sant ?
Grce Dieu, je vais bien.
Enchant de faire votre connaissance,
reprit le major et il tendit la main Iosaf.
Mitka !
Le serf reparut.
De leau-de-vie ou je te tue !
Madame la enferme, et elle ne veut pas
en donner.
Tais-toi ou je te tue ! Approche, mets-toi
genoux devant moi.
Tout ple, le jeune domestique vint
sagenouiller devant son matre.
Qui suis-je ?... Parle !... Je suis le major
Smen Odintzoff, du village de Tchourilovo... De
leau-de-vie, vivement !
114

 Mais, monsieur, est-ce que cest ma

faute ?... Madame...
Je vais te tuer ! Voil pour toi ! vocifra le
major et il assna au pauvre garon un soufflet
qui le renversa sur le parquet.
Assez, que faites-vous ? cria Iosaf en
slanant vers Odintzoff.
Ce dernier regarda dun air furieux le teneur
de livres.
Qui es-tu ? demanda-t-il.
Je suis Frapontoff, mais vous, ne faites
pas de tapage.
Comment as-tu os venir chez moi ? Qui
es-tu ? Va-ten ! Je vais te tuer ! hurla le major,
et, les poings ferms, il se prcipita sur Iosaf.
Mais le visiteur lui-mme tait exaspr ;
toute la colre qui stait accumule dans son
me depuis le commencement de la journe, fit
enfin explosion.
Avant que tu me tues, je ttranglerai toimme, rpliqua-t-il, et, saisissant son agresseur
au collet, il le repoussa violemment.
Le major perdit lquilibre et alla rouler au
milieu des chaises.
la garde ! On massassine ! commenat-il vocifrer.
Eh bien, cest a, crie encore un peu ! dit
Iosaf, et il ajouta en sadressant au jeune serf :
Mon ami, va, je te prie, commander ma
voiture.
Le domestique partit aussitt.
115

 Va-ten ! Je te tuerai ! ne cessait de crier le

major.
En sortant, sur le perron, Iosaf frappa ses
mains lune contre lautre.
Quest-ce que cest que cela, Seigneur,
mon Dieu ! Pourquoi suis-je venu chez cette
brute ? fit-il avec amertume, et il se mit en
route sans attendre ses chevaux. Toutefois, le
cocher le rejoignit non loin de la maison, et ds
que Iosaf fut mont dans la tlgue, il
commena bavarder.
Nous sommes bien tombs... En voil, une
visite ! Il en est son septime vdro 7 deaude-vie depuis huit jours.
Il avait bu, sans doute ? Cest un ivrogne ?
demanda Frapontoff.
Il doit ltre quelque peu. Tout lheure,
quand je suis parti, il se promenait dans la cour,
arm de pied en cap, et ne faisait que brailler :
Je tuerai, jgorgerai tout le monde ! Tous
ses gens se sont enfuis et sa femme a cherch
un refuge dans le sousiek8, elle sest fourre
dans le seigle. Voil un homme quon devrait
fouetter !
Certainement, reconnut Iosaf.
O aller pourtant ? continua le cocher en
tournant vers lui son visage la fois
bienveillant et moqueur.
7
8

Le vdro = 12,290 litres.

Coffre bl.
116

 Allons chez le barine Gavriloff, il nest

peut-tre pas comme cela, rpondit Iosaf aprs
un moment de rflexion.
Ce barine-l, on le sait bien, cest du
froment tout pur, tandis que lautre, ce nest
mme pas du seigle, reprit le cocher et il
acclra le trot de ses chevaux qui avaient fait
dj peut-tre soixante verstes sans prendre de
nourriture. Cependant le soleil se couchait,
frangeant de rose les petits nuages qui
samoncelaient lhorizon. Sur les prairies
humides commenait se lever un pais et
blanchtre brouillard de rose. Les rles de
gent faisaient entendre leur cri et l. Aprs
un voyage de quatre verstes, on arriva enfin
Gavrilkovo. Assise sur une hauteur et flanque
de deux ailes, la vaste ousadba ressemblait
un chteau fodal. ses pieds stendait en
plan inclin un jardin touffu qui descendait
jusqu une rivire, la plus belle de la contre.
La tlgue traversa le pont, puis monta la cte
en suivant une avenue borde de tilleuls.
Nosant pas se prsenter de but en blanc dans
la maison, Iosaf ordonna son cocher de se
rendre lun des pavillons et de dire aux
domestiques quun employ du Comit,
Frapontoff, surpris par la nuit dans ces
parages, demandait la permission de loger
lousadba.
Le cocher revint au pas de course.
117

 On ma charg de vous dire que le barine

vous invite entrer chez lui, annona-t-il
joyeusement Iosaf. Celui-ci se dirigea vers la
maison.
Un laquais en livre lattendait au bas du
perron. Ce domestique lui fit monter un large
escalier, recouvert dun tapis et orn de fleurs ;
puis, sans la moindre grimace, il lui ta son
vieux paletot tout poussireux. Donnez-vous
la peine dentrer au salon , dit-il ensuite voix
basse. Iosaf pntra timidement dans une
sombre salle, perce de deux ouvertures ; aprs
quoi il passa dans un salon faiblement clair
par une lampe pose sur la table. Aux murs
taient suspendus, dans des cadres dors, de
grands tableaux lhuile, signs Murillo et
Corrge. la fin la porte du fond souvrit et le
matre de la maison parut. Ctait un homme de
haute taille, la physionomie pensive mais
agrable ;
ses
cheveux
grisonnaient
et
commenaient devenir rares ; il tait vtu
dun paletot noir boutonn jusquen haut et,
suivant la mode qui venait alors de sintroduire
parmi les propritaires, il portait toute sa barbe.
Je vous connais un peu, dit-il et il tendit
aimablement la main Iosaf.
Le visiteur observa son tour quil avait eu
lavantage de le voir quelquefois au Comit.
Je vous prie, fit Gavriloff, en montrant
Iosaf le coin dun divan ; lui-mme sassit
lautre extrmit.
118

 Vous tes probablement venu voir dans

notre district quelque parent ou quelque
connaissance ? demanda-t-il dune voix douce
et coulante.
Iosaf alla droit au fait.
Non, rpondit-il, mon voyage est motiv
par une affaire au sujet de laquelle jaurais
mme une trs humble prire vous adresser.
Votre trs humble serviteur, dit le matre
de la maison en baissant ses yeux intelligents.
Cette
affaire
concerne
madame
Kostyreff.... Peut-tre mme la connaissezvous ?
Madame Kostyreff ?.... rpta Gavriloff :
jai connu Kostyreff.
Ctait son mari. Il est mort, lui laissant
une fortune en grand dsordre ; maintenant elle
dsirerait vendre un bois et un moulin ; cest
prcisment pour cela quelle ma charg de
vous aller voir.
Moi ? demanda Gavriloff dun air un peu
tonn.
Oui, elle vendrait trs bas prix,
seulement elle pose une condition : lacqureur
payerait tout de suite et ne recevrait le contrat
de vente que quand le bien aurait t purg.
Mais quest-ce qui massure que le bien
sera purg ? observa avec un sourire le barine.
Vous pouvez vous-mme, si vous voulez,
verser directement, en votre nom, largent au
Comit.
119

Gavriloff parut rflchir.

Oui, dit-il, mais en ce cas quest-ce qui me
garantit que ce moulin et ce bois seront vendus
moi et non un autre ?
Pour cela, vous navez qu faire une
convention particulire avec la venderesse.
Oui, rpta Gavriloff dune voix tranante,
mais cest une chose qui demande rflexion,
ajouta-t-il ; puis il invita Iosaf se rasseoir et se
hta de donner un autre cours la
conversation. Il se mit interroger le visiteur
sur les capitaux du Comit, sur les oprations
de cet tablissement ; sans mettre lui-mme
aucune pense, il coutait avec lattention la
plus polie toutes les rponses de Frapontoff.
onze heures on se mit table pour souper. Le
repas, servi dans de la vaisselle dargent, se
composait de poisson et de gibier ; tout tait si
bien accommod que Iosaf dut savouer quil
navait encore jamais rien mang de pareil. De
plus, Gavriloff lui fit boire plusieurs verres dun
bordeaux de grande marque, en sorte que mon
hros commena se sentir confus de tant
damabilits. Lorsquon quitta la table, il se
permit de revenir sur lobjet de sa visite et de
demander quand il pourrait obtenir une
rponse.
Nous causerons de cela demain, rpondit
Gavriloff, et il ordonna un laquais de conduire
son hte la chambre prpare pour lui.
Lameublement de cette pice tait aussi
120

lgant que confortable ; mais, quelque dlicat

que ft le lit, dont les draps avaient la
blancheur de la neige, Iosaf sy coucha sans
pouvoir y trouver le repos. Pendant toute la nuit
il ne cessa de se poser la question : Oui, ou
non, Gavriloff donnera-t-il largent ? Le
lendemain matin, ayant appris dun laquais que
le barine ntait pas encore sorti de son
appartement, il alla au jardin pour tuer le temps
dune faon quelconque, et prit par hasard un
sentier qui le conduisit droit lorangerie. Mon
Dieu, que de fleurs il vit l, disposes de l
faon la plus agrable lil ! Il y en avait bien
la moiti dont Iosaf ne connaissait mme pas
les noms ; ce fut pour lui un ravissement de les
contempler, den savourer le parfum ; aprs les
fleurs, il admira de gigantesques plantes vertes
dont le feuillage offrait les formes les plus
varies, et, tandis que ce spectacle le captivait
au point de lui faire presque oublier son affaire,
le matre de la maison y songeait en se
promenant dans son vaste cabinet.
Lextrieur de Gavriloff prvenait en sa
faveur. voir son visage intelligent et expressif,
sa taille reste majestueuse, chacun, semblaitil, devait se sentir involontairement attir vers
lui. Et pourtant toute la vie de cet homme
stait coule dans une trange obscurit.
Jadis lieutenant aux gardes, il avait donn sa
dmission la suite dun passe-droit dont il
avait t victime, et stait fix dans le district
121

de Bakalask. Depuis lors la renomme navait

plus parl de lui que pour vanter son amour
filial. Il vivait avec sa mre, femme fort riche
qui, aprs avoir rempli les fonctions de dame
dhonneur, stait retire dans son domaine de
Gavrilkovo.
Mme pour les voisins et voisines pauvres
que lancienne dame dhonneur admettait
parfois en sa prsence, ctait quelque chose
dincomprhensible quun jeune homme si
intelligent, plein de force et de sant,
sastreignt passer les journes entires prs
dune vieille femme, dans une chambre
surchauffe et remplie dimages pieuses. Les
braves gens nen revenaient pas en voyant
Gavriloff prodiguer sa mre des marques
dattention comme eux-mmes nen avaient
jamais reu de leurs enfants. Quatre fois par an
au moins, il allait en plerinage avec la vieille
dame, et, dans ces occasions, il ne laissait
personne le soin de la mettre en voiture ou de
laider en descendre. Sachant quelle dsirait
une plus grande svrit dans ladministration
du domaine, il parcourut tous les villages, fit
rentrer des sommes dues depuis fort
longtemps, cassa ou btonna divers starostes :
du reste, pour les moindres vtilles, il en
rfrait sa mre et ne se dcidait agir
quaprs avoir t autoris par elle.
Quant au mariage, comme elle ne lui en
parlait jamais, il nosait pas y penser ; bien plus,
122

il sinterdisait les amourettes dusage avec les

serves ; seulement de temps autre il se
rendait en cachette au chef-lieu du district situ
trente verstes de Gavrilkovo, et il ne reculait
devant
aucun
sacrifice
pcuniaire
pour
empcher que ces escapades narrivassent la
connaissance de sa maman .
Le 30 mars 1848, la vieille mourut enfin. Cet
vnement aurait d, ce semble, porter un
coup terrible son fils. Pourtant il nen fut rien.
Dun air profondment afflig, Gavriloff prit luimme toutes les dispositions relatives aux
funrailles ; de ses propres mains il dposa le
cadavre dans le cercueil ; durant la crmonie il
veilla ce que tout se passt convenablement,
et, sitt rentr chez lui aprs linhumation, il
senferma dans la chambre coucher de la
dfunte o il se mit en devoir douvrir et de
visiter tous les tiroirs. Ce quil trouva l, on
lignore, mais pendant un temps assez long le
contentement de lui-mme se manifesta sur
son noble visage, comme sil avait acquis la
soudaine conscience dune force nouvelle quil
ne se connaissait pas auparavant. Ds lors la
passion du gain commena se reflter dans
tous ses actes. De mme quautrefois il avait
pris pour rgle dobir sa mre, prsent la
devise de sa vie semblait tre : faire de
largent. Nentretenant gure de rapports avec
ses voisins, ayant renonc en partie aux
habitudes de luxe que la vieille avait introduites
123

chez elle, il ne soccupait absolument que de

son domaine ; il augmentait le rendement de
ses terres en multipliant les corves, achetait
lencan des biens de mineurs, soumissionnait
des entreprises, et tout cela sans bruit,
tranquillement, avec lair dtach dun homme
qui les affaires viennent soffrir dellesmmes, sans quil les cherche.
Presque toute la noblesse considrait
Gavriloff comme un trs honnte homme, et,
en juger daprs les apparences, il mritait
cette rputation, car on ne pouvait lui reprocher
aucune action malhonnte ou dune dlicatesse
douteuse. En un sens, pourtant, toute sa vie
tait un crime. Esclave paresseux, il avait
constamment vcu dans lopulence sans avoir
jamais gagn un kopek par son travail ; bien
plus, il avait grossi sa fortune, il tait devenu
millionnaire, sans avoir jamais rien sacrifi, rien
risqu. Un planteur amricain, du moins, lutte
contre la nature, parfois mme contre des btes
froces et des peuplades sauvages ; enfin une
amlioration est au bout de ses efforts. Ici rien
de semblable : ni une uvre, ni une lutte, ni
une amlioration, mais une avarice oisive
thsaurisant Dieu sait pourquoi ! Comme il
arrive toujours en pareil cas, mesure que
grandissait le veau dor de Gavriloff, ce dernier
sy attachait de plus en plus passionnment :
chose ridicule dire, dans la circonstance
prsente,
il
songea
srieusement

124

linsignifiante affaire que Iosaf lui avait

propose ; elle lui paraissait avantageuse, mais,
cette fois, la cupidit ne put lemporter sur un
certain sentiment aristocratique qui, malgr
tout, subsistait encore chez Gavriloff.
Cette Kostyreff, jai connu son mari, ctait
un crapuleux ivrogne..... et puis cet homme
daffaires gauche, malotru..... entrer en rapports
avec ces gens-l..... Non, peste soit deux !
dcida-t-il
en
lui-mme
et
il
sonna
brusquement.
Entra un domestique.
Prie monsieur lemploy de venir me
trouver, lui dit son matre.
Au bout de quelques instants arriva Iosaf
ple, le cur dfaillant.
Je ne puis pas faire lopration dont vous
mavez parl, commena Gavriloff.
Frapontoff changea de visage.
Pourquoi donc ?... de grce, fit-il, dun ton
qui prtait rire tant il tait plaintif.
Parce que cela sort tout fait de mes
habitudes, dclara Gavriloff.
Cette rponse, faite avec le plus grand
calme, dnotait une rsolution inbranlable ;
elle glaa lme de Iosaf. Il comprit trs bien
quavec le major ivre, avec le ladre Farforovsky
et mme avec le viprin Rodionoff, on pouvait
encore discuter et peut-tre arriver un
rsultat quelconque, mais quavec Gavriloff
125

ctait impossible. Laissant de ct toute

dlicatesse, il se disposa aussitt se retirer.
Pourquoi donc ? Djeunez avec moi, dit
poliment le matre de la maison.
Iosaf marmotta quelques mots dexcuse et
prit cong.
Je le regrette fort, observa Gavriloff, qui se
leva lentement et reconduisit le visiteur
jusquau milieu du salon.
Frapontoff regagna sa tlgue o il se laissa
tomber comme un lourd sac de bl.
Va ! ordonna-t-il dune voix rude son
cocher.
Celui-ci tourna la tte et le regarda.
Mais pour quel motif allez-vous chez ces
messieurs ? demanda-t-il.
Je cherche emprunter de largent et je
nen puis trouver nulle part, rpondit lentement
Iosaf.
Celui dici ne vous en a pas donn non
plus ?
Non.
Bah ! fit le cocher et il hocha la tte. Dans
ces environs habite une vieille dame noble,
ajouta-t-il aprs rflexion. Elle nest pas riche,
mais on pourrait tout de mme laller voir. Cest
une femme trs ge, qui a des moustaches
blanches comme un soldat. Tout son service est
fait par deux filles.
Et elle a de largent ?
126

 Oui. Autrefois, elle en prtait ses

connaissances. Dans le temps, mon feu pre a
t prouv par une pizootie, il a perdu deux
chevaux ; eh bien, alors, mon ami, elle lui a
prt, sans hsitation, 150 roubles dargent,
un simple moujik.
Conduis-moi chez elle, dit Iosaf.
Bien, rpondit le cocher, visiblement
satisfait, et il changea aussitt la direction de
lquipage. On fit une verste pour atteindre le
bas de la colline et arriver un endroit appel
les Rivires . Ctait une plaine de trente
verstes carres, occupe toute entire par des
prairies que sillonnaient et l de petits cours
deau. Des montagnes se dressaient tout autour
et, tandis que sur leurs cimes des villages se
dtachaient
en
noir,
les
champs
qui
stendaient le long de leurs pentes, comme
des tapis de velours, offraient lil, ici le vert
des bls, l locre des terres frachement
laboures. Au sortir de ces lieux, le paysage
prsentait des aspects trs varis : tantt nos
voyageurs avaient devant eux dimmenses
campagnes o lon napercevait aucune
habitation, tantt ils rencontraient sur leur
passage une jeune fort, assez peu touffue
lentre, mais qui devenait plus paisse
mesure quon y pntrait plus profondment ;
aux petits bouleaux succdaient les trembles et
les pins gigantesques, dont les frondaisons
finissaient par intercepter compltement la
127

lumire du jour ; ensuite, le bois sclaircissait

peu peu jusqu ce quon se retrouvt de
nouveau en rase campagne.
Iosaf avait pass plusieurs nuits sans dormir ;
vaincu par la fatigue, il commena sassoupir,
puis se laissa tomber sur son coussin de cuir et
se mit ronfler. Le cocher le rveilla en lui
criant : Barine, barine ! Frapontoff ouvrit
les yeux et se souleva demi. La tlgue roulait
dans un chemin troit, bord de haies, et
conduisant un village. Sur le petit perron
dune maisonnette en bois construite depuis
peu
et
affectant
un
certain
cachet
aristocratique, se tenait une jeune servante qui
avait des boucles doreilles en verre et un ruban
nou autour de sa tresse ; ses pieds taient
chausss de basaviks9 assez lgants.
Bonjour, oie aux pieds rouges ! dit le
cocher en sapprochant delle et en arrtant les
chevaux.
Tiens ! Michel ! Do le diable tamne-til ?
Je viens avec un barine.
Le chien ! On dirait quil a encore grandi,
reprit la servante.
Je brlais darriver ta hauteur, aussi ai-je
fait tout mon possible pour mallonger. La
barinia est chez elle ?
Oui.
9

Chaussures quon porte sans bas.

128

 Descendez, dit le cocher Iosaf, mais

celui-ci hsitait.
Prends toi-mme les devants et expliquelui carrment mon affaire, jaurais mauvaise
grce me prsenter ainsi de but en blanc,
rpondit-il dune voix mal assure.
Soit ! consentit le cocher, puis il toussa,
cracha et monta les degrs du perron.
Oh ! diable, quelle est grosse !
Ces mots furent accompagns dune claque
que Michel appliqua sur lpaule de la servante.
Ae ! tu mas fait mal, loup-garou ! dit-elle
en le regardant dun air aimable.
De la chambre arrivrent aux oreilles du
voyageur les exclamations du cocher qui
rptait nergiquement : Je viens avec un
barine ; aprs ces paroles, il se produisit
comme un bruit sourd ; puis la voix de Michel se
fit entendre de nouveau, et le teneur de livres
perut encore les mots : Avec un barine...
vraiment .
Pendant ce temps, la servante, les bras
croiss sur sa poitrine, considrait Frapontoff.
Vous tes venu pour acheter le bl
nouveau, nest-ce pas ? demanda-t-elle.
Non, rpondit-il en rougissant, et il se
dtourna pour chapper aux regards de la
jeune fille.
Donnez-vous la peine dentrer ! lui cria, du
vestibule, le cocher.
129

Iosaf franchit dun pas timide le seuil de la

maison.
Dans la premire pice, il aperut la barinia
qui, en effet, avait des moustaches et de la
barbe. Elle portait une petite capote et sa
poitrine ne ressemblait nullement celle dune
femme. Assise sur un petit divan, le coude
appuy contre un guridon, la vieille avait les
jambes croises lune sur lautre dune faon
toute masculine.
Frapontoff la salua.
Bonjour ! dit-elle dune voix qui tenait plus
de la basse que du soprano.
Iosaf essuya avec un mouchoir la poussire
qui couvrait son visage, et sassit assez loin de
la matresse du logis.
Vous venez du chef-lieu de la province,
nest-ce pas ?
Oui.
Pourquoi donc avez-vous t chez
Gavriloff ?
Je me suis mis en route pour une affaire
dont mon cocher vous a peut-tre parl...
Je ne sais pas... il est venu jaboter... je nai
pas bien compris son bavardage... Est-ce que
jai de largent !
Avec nous, vous seriez on ne peut plus
sre dtre paye, dit Iosaf en sefforant de
donner sa physionomie une expression
loquente.
130

 Je nai pas du tout dargent, quest-ce quil

radote ? Marfoutka !
La fille que nous avons vue tout lheure sur
le perron, entra dans la chambre.
Elle tait trs rouge, comme si elle venait de
se livrer, avec quelquun, un exercice fort
anim.
Tu as tout prpar ?
Oui, madame, tout est prt, rpondit la
servante.
Eh bien, restez un moment ici ; moi, je
vais prendre un bain, dit la vieille au visiteur.
Puis, elle fit entendre une sorte de
gmissement, se leva et sortit.
Frapontoff soupira ; ne sachant que faire, il
alla sasseoir prs dune croise ouverte. Par la
fentre dune izba dpendant de lhabitation
seigneuriale, le cocher montrait sa trogne
rjouie et souriante. Ainsi se passrent environ
deux heures. Durant ce temps, Marfoutka, plus
rouge que jamais, la tte mouille, les jupons
retrousss, courait sans cesse du cabinet de
bain ltang, pour chercher de leau froide.
Iosaf remarqua que, chaque fois, elle
changeait un regard dintelligence avec
Michel. la fin, la barinia rentra dans la
chambre, ramene ou plutt porte par ses
deux servantes : Marfa, toute rubiconde, et une
autre un peu plus ge et plus srieuse, du
moins en apparence. Emmitoufle du haut en
bas, la vieille tenait la tte baisse et paraissait
131

prive de sentiment ; sa personne exhalait une

odeur de chair amollie dans leau chaude. Aprs
que les servantes eurent dpos leur matresse
sur le divan, elle resta plusieurs minutes sans
relever la tte et sans ouvrir les yeux ; Iosaf en
vint se demander si elle ntait pas morte.
Est-ce quelle a une syncope ? questionnat-il.
Pas le moins du monde ! rpondit Marfa.
Jai us sur elle sept balais, il faut la frotter
ferme ! ajouta-t-elle voix basse, et elle se
retira.
Plagie ! dit enfin la vieille.
Lautre fille sapprocha respectueusement de
la barinia.
Je suis ici, madame.
As-tu fait bouillir les herbes ?
Oui, madame.
Va les chercher. Je nai pas de th, je bois
une infusion dherbe Notre-Dame, expliqua la
matresse de la maison au visiteur.
Plagie revint, rapportant un petit pot bec
quelle tenait travers son tablier pour ne pas
se brler ; ensuite elle tendit soigneusement
une grosse serviette sur la table devant la
vieille ; cela fait, la servante alla prendre dans
une armoire une tasse th et un petit plat o
se trouvaient quelques maigres rayons de miel.
Verse, lui ordonna la barinia.
Plagie remplit la tasse dun liquide bruntre.
132

La vieille se mit sucer de petits morceaux

de miel et boire son infusion en rptant,
presque aprs chaque gorge : Oh, que cest
bon ! Cela rchauffe le ventre !
Vous en prendriez peut-tre bien aussi ?
demanda-t-elle Iosaf.
Il refusa.
Du moins, vous devriez manger quelque
chose. Tu as fait cuire des navets ? ajouta la
vieille en regardant sa servante.
Oui, madame.
Apporte-les.
Plagie sortit de nouveau et revint avec un
grand plat de navets qui rpandaient une odeur
infecte. Elle servit trs copieusement Iosaf, puis
lui donna du pain et du sel. Le visiteur gota ce
quon avait mis sur son assiette, mais, quelque
affam quil ft, il dut interrompre son repas
aprs la premire bouche.
Pourquoi ne mangez-vous pas ? Cest
meilleur avec du beurre ; donne du beurre.
La servante obit, mais, mme avec du
beurre, Iosaf ne put venir bout de sa portion.
Par contre, la vieille fit grand honneur au plat
de navets. videmment elle tait arrive cet
tat demi-enfantin, o lon aime tout ce qui a
un got doucetre.
Vous coucherez dans le grenier foin ;
chez moi on y est trs bien, dit-elle Iosaf, puis
elle cria : Marfoutka.
133

La jeune fille arriva toute pimpante : elle

stait coiffe coquettement, elle avait mis une
chemise propre et une sarafane10 neuve.
Conduis-le ! ordonna la barinia.
Iosaf vit quil ny avait pas moyen de causer
daffaires avec la vieille : il sinclina tristement
devant elle et se retira. Marfoutka le conduisit
travers le vestibule et laida se hisser jusquau
grenier o, en labsence de tout escalier, il ne
savait trop comment sintroduire. Dans la demiobscurit, Iosaf distingua un lit prpar pour lui
sur le foin. Il ta seulement son frac et se
coucha ; le foin sch craqua sous la pression
de son corps ; au-dessus de sa tte quelque
chose sagitait avec un lger bruit ; aprs stre
longtemps creus la cervelle, il finit par deviner
que ctaient des balais de bain pendus aux
solives. Au matin, un froid pntrant le saisit,
tous ses membres taient courbaturs, il
essaya vainement de senvelopper dans une
mchante petite couverture qui lui arrivait
peine au genou. Ah, vieille diablesse, o mastu fait coucher ! maugrait-il part soi. Tout
coup des pas retentirent et l ; en mme
temps Iosaf percevait la voix rauque de la
barinia ; la fin il lentendit distinctement crier :
Monsieur lemploy, monsieur lemploy,
venez ici ! Le teneur de livres passa son frac
au plus vite et se laissa glisser du grenier dans
le vestibule. L il vit la vieille, furieuse, les bras
10

Vtement que portent les paysannes russes.

134

carts, debout sur le seuil de la porte quelle

venait douvrir dun revers de main. Elle tait
en chemise et pieds nus. Devant elle se trouvait
Marfa : les yeux baisss, les mains croises sur
son ventre, la servante avait une attitude fort
humble, mais elle tait encore attife comme la
veille. Un peu lcart se tenait le cocher de
Iosaf, Michel, qui, lui aussi, avait lair trs
confus.
Monsieur lemploy ! Je vous atteste que
jai surpris ce vaurien... avec ma gueuse de
servante... quest-ce que cest que cela, sil
vous plat ? dit la vieille en montrant Iosaf les
deux coupables.
Mais quoi, madame ! Quest-ce que vous
dites, vraiment ! fit Michel sans regarder celle
qui il parlait. Cest seulement une ide que vous
vous faites, je vous lassure... ajouta-t-il, et il
sapprocha vivement pour lui baiser la main.
Arrire, suborneur ! vocifra la vieille.
Pouvez-vous vous figurer cela ? continua-t-elle
en sadressant de nouveau Iosaf : toute la nuit
jentends : top, top, dans le galetas... quest-ce
que cela veut dire ?..... Je vais voir..... cette
coquine se sauve en rajustant ses vtements. Je
regarde encore : ce brigand avait cach sa
trogne avec un mouchoir, mais on voyait passer
par-dessous sa vilaine barbe.....
Mais, vraiment, madame, je... voulut
encore faire observer Michel.
135

 Tais-toi et dcampe au plus vite. Je ne puis

souffrir dans ma maison de tels dbaucheurs. Et
toi, gueuse, ds demain tu comparatras devant
le tribunal du district, ds demain ! poursuivit la
vieille en menaant du doigt la servante. Puis
elle sadressa de nouveau Iosaf : Figurez-vous,
chaque anne, au printemps, elle est enceinte
et, lAssomption, il lui est impossible de faire
la moisson : Je ne puis pas, madame, je suis
grosse . Pourquoi donc Plagie ne fait-elle pas
cela ? Voil une serve toujours fidle, toujours
soumise, toujours honnte.
Matouchka, tout arrive par la volont de
Dieu ! rpondit enfin Marfa ; Plagie ne vaut
pas mieux que nous ; si elle ne se trouve jamais
dans ce cas-l, cest sans doute parce quelle
est dune nature plus sche.
Silence ! cria la barinia. Et toi, file ; tu nas
rien faire ici, va-t-en avec ta vilaine
frimousse !
Le cocher se retira.
En ce cas, permettez-moi aussi de vous
faire mes adieux, dit Iosaf.
Comme vous voudrez ! Vous tes libre ! Je
ne vous retiens pas, rpondit la vieille, et, dun
pas majestueux, elle quitta le vestibule.
La servante, les yeux baisss, sen alla la
cuisine.
Iosaf prit sa casquette et son paletot. En
sortant de la maison, il trouva Michel qui
lattendait avec la tlgue, devant le perron. Le
136

cocher tait, cette fois, beaucoup moins

causeur que de coutume. Iosaf, nonobstant sa
rserve habituelle, ne put sempcher de lui
dire en riant :
Eh bien, mon ami, tu as t pinc ?
La vieille sorcire ! grommela Michel, et,
pendant tout le reste de la route, il ne profra
pas un mot.

137

XI
Lorsquils arrivrent la ville, on sonnait la
dernire
messe.
Iosaf
se
fit
conduire
directement au Comit.
Notre diable est de retour, Dieu sait do il
vient, se disaient voix basse les jeunes
scribes, tandis que, rpondant peine aux
saluts de ses subordonns, Iosaf traversait la
chancellerie pour se rendre dans la salle du
conseil.
Le membre perptuel y tait dj et se
disposait aller chez le gouverneur.
Pourquoi, depuis deux jours, ntes-vous
pas venu au bureau ? demanda-t-il.
Jai t malade, rpondit Frapontoff.
Allons, sil survient quelque affaire
pressante, vous me remplacerez, reprit le
vieillard, et il sortit.
Bien, fit Iosaf.
Il resta dans la salle du conseil, sapprocha,
par habitude, de la fentre quil affectionnait et
se mit regarder tristement au dehors.
Soudain se fit entendre au-dessus de son
oreille une voix extraordinairement polie :
Bonjour, batuchka, Iosaf Iosafitch !
Le teneur de livres se retourna et aperut
devant lui le bailli du comte Araxine. Ctait un
138

moujik de trente-cinq ans ; fort bien de sa

personne, il portait une longue redingote dun
drap trs fin, des bottes genouillres et un
chapeau de castor ; vu lardeur du soleil, il
stait mme muni dune ombrelle.
Je suis venu payer pour le domaine, rpta
le visiteur, et il prit vivement dans la poche de
son pantalon de peluche une grosse liasse
dassignats quil dposa sur la table.
Voulez-vous avoir lextrme bont, Iosaf
Iosafitch, ajouta-t-il, de me faire une quittance
pour que je lenvoie l-bas ?
Pour que tu lenvoies l-bas ?
Oui, car prsent je vais dans le
gouvernement de Saratoff o monsieur le
comte a aussi des biens. Son Altesse ma crit
de verser largent et den demander quittance
pour que cette pice figure au livre des
dpenses et des recettes.
Pourquoi lenvoyer ? Elle est dans le cas
de sgarer en route, observa Iosaf qui comptait
machinalement la somme remise par le bailli.
Sans doute, monsieur, cest seulement...
Puisque prsent nous avons vers largent,
nous sommes tout fait tranquilles.
Un rayon de joie illumina durant une seconde
le visage dsol de Iosaf.
Quand reviens-tu ici ? demanda-t-il dune
voix quelque peu trange.
Vers la Nativit, sans doute ; je ne compte
pas revenir avant.
139

 Alors tu recevras toi-mme la quittance.

La voix de Iosaf tremblait en prononant ces
mots.
Bien, acquiesa docilement le bailli.
Je te la remettrai alors, fit de nouveau le
teneur de livres.
Bien. Je vous en prie, batuchka, pensez-y.
Sois tranquille, reprit Frapontoff sans
lever les yeux.
Je vous souhaite toutes sortes de
bonheurs, dit le bailli en saluant pour prendre
cong.
Je ten souhaite autant, mon cher, rpondit
Iosaf, et il alla mme jusqu tendre la main au
visiteur.
Celui-ci, charm dune telle amabilit, salua
une seconde fois et sortit.
Dans cet instant mme le visage de
Frapontoff changea dexpression : des taches
rouges se montrrent sur ses joues. Dun pas
rapide il se mit marcher dans la chambre,
rongeant ses ongles et promenant sa main sur
sa poitrine ; tout coup il prit la dclaration que
le bailli lui avait remise avec largent, la dchira
en petits morceaux et fourra ceux-ci dans sa
bouche ; tout en les mchant, le teneur de
livres sassit devant un bureau, crivit un autre
papier, le plaa sur la table ct de largent et
retourna ensuite prs de la fentre. Le membre
perptuel ne tarda pas entrer. Il sassit sa
place en poussant un soupir.
140

 Il y a l de largent quon a apport, dit

Iosaf sans retourner la tte et en continuant
regarder par la fentre.
Le vieillard mit ses lunettes et, lentement,
examina le papier.
Ah, eh bien voil, madame Kostyreff a
vers, dit-il enfin.
Les traits de Iosaf saltrrent.
Michel Ptrovitch, permettez-moi de
retourner la maison, je ne me sens pas bien.
Allez, allez, le fait est que vous paraissez
souffrant, lui rpondit son suprieur en le
considrant dun air dintrt.
Comme tantt, Iosaf traversa la chancellerie
sans regarder personne. Arriv en bas de
lescalier, il resta quelque temps indcis, puis,
au lieu de retourner chez lui, il se rendit la
maison Douryndine. L, devant la porte, tait
assis sur un banc le petit domestique cosaque.
Les matres de la maison sont chez eux ?
demanda Frapontoff.
Non, rpondit le laquais.
Iosaf plit.
O sont-ils donc ?
Ils sont alls se promener sur le boulevard.
Iosaf respira plus librement.
Eh bien, en ce cas je vais y aller aussi,
rpondit-il avec un sourire et, tirant de sa poche
un rouble dargent, il le donna au laquais.
Vous les y trouverez, pour sr, affirma ce
dernier, merveill dune telle largesse.
141

Iosaf se dirigea en toute hte vers le

boulevard. Dans la grande alle du milieu, il
aperut de loin Bjestovsky et sa sur marchant
bras dessus bras dessous. Le jeune homme, en
veston de couleur et en chapeau de paille,
tenait la main une fine canne de baleine.
milie avait toujours son chapeau blanc, mais,
cette fois, elle portait son bournous de
cachemire blanc sur une robe de barge bleue
dont la longue queue balayait le sable de
lalle. Avec cette trane majestueuse elle fit
Iosaf leffet dune impratrice. Il eut bientt
rejoint le frre et la sur.
Ah, Asaf Asafitch ! scria madame
Kostyreff, prise dun trouble subit : dites-moi,
qutiez-vous donc devenu ?
Jtais en voyage et je viens seulement de
rentrer en ville, rpondit Frapontoff.
En rencontrant des personnes vtues avec
tant dlgance, il remarqua le nglig de sa
mise dont il ne stait pas aperu jusqualors.
Pardonnez-moi de mtre prsent vous
dans mon costume de voyage, ajouta-t-il avec
confusion.
Oh, mon Dieu ! du moment que nous vous
voyons, cest lessentiel, dit milie, et, quittant
le bras de son frre, elle vint se placer ct de
Iosaf.
Mais o avez-vous donc t ? demanda telle.
142

 Jai t en voyage pour votre affaire. Elle

est maintenant finie... Jai vers largent
aujourdhui,
Non, ce nest pas possible ! scria,
comme hors delle-mme, la jeune femme ; ses
joues commencrent trembler lgrement et
se couvrirent de rougeur, tandis que des larmes
brillaient dans ses yeux.
Si ! rpondit Frapontoff qui, lui aussi,
avait peine matriser son agitation.
Mon frre ! continua milie en sadressant
Bjestovsky : Asaf Asafitch dit quil a termin
notre affaire et vers largent pour nous.
Le jeune homme ne manifesta pas moins
dtonnement que sa sur.
Ce nest pas possible ! fit-il son tour :
mais o donc vous tes-vous procur les
fonds ?
Je les ai emprunts ici un monsieur,
rpondit en souriant Iosaf : seulement, il faut
maintenant que vous vous htiez de vendre le
bois et le moulin.
Eh bien, oui, sans doute, le plus tt
possible ! dit milie avec une impatience
nerveuse.
Je suis prt partir ds demain, reprit
Bjestovsky en haussant les paules.
Oui, je vous en prie ; autrement, il pourrait
men cuire, observa le teneur de livres et il
sourit de nouveau.
143

 Mon Dieu, jen suis encore toute

stupfaite ! dit milie en se prenant la tte.
Asaf Asafitch, donnez-moi votre bras, ajouta-telle.
Iosaf obit.
Mais peut-tre naimez-vous pas donner
le bras aux dames ? demanda-t-elle aprs avoir
fait quelques pas.
Au contraire, cest pour moi un si grand
bonheur ! rpondit-il.
milie sappuyait langoureusement sur le
bras de son cavalier qui se sentait la fois trs
heureux et trs confus. Sur ces entrefaites, le
temps stait mis lorage ; lair tait devenu si
lourd quon ne voyait pas remuer une feuille
darbre ; de tous cts dans le ciel se heurtaient
des nuages noirs comme laile dun corbeau ;
au
loin
les
grondements
du
tonnerre
commenaient se faire entendre.
Mon Dieu ! mon pauvre bournous ! scria
la jeune femme, en montrant deux ou trois
petites gouttes de pluie tombes sur son
vtement.
Voulez-vous que jappelle un cocher ?
proposa Iosaf.
Oui, sil vous plat ; mon bournous et mon
chapeau, ce nest encore rien, mais jai des
bottines de prunelle, et, si je me mouille les
pieds, je serai certainement malade.

144

 Tout de suite ! reprit Iosaf, et il ne fit quun

saut jusqu la station de voitures la plus
proche.
Un cocher ! Un cocher ! se mit-il crier de
toutes ses forces.
Plusieurs offrirent leurs services. Le teneur
de livres choisit la proletka la plus confortable,
et, aprs avoir install milie, voulut cder
lautre place Bjestovsky.
Montez, Asaf Asafitch, mon frre reviendra
bien pied, dit madame Kostyreff.
Oui, fit Bjestovsky, en inclinant la tte.
Il avait encore sur les lvres le sourire
trange qui ne quittait presque jamais son
visage, quand il se trouvait en prsence de
Iosaf.
Ce dernier sassit ct de sa dame. Le
cocher, voulant ramener ses bourgeois chez
eux avant la pluie, mit son cheval au grand trot.
Le pav tait trs mauvais. La proletka cahotait
violemment. chaque instant, Frapontoff
sentait contre lui la poitrine de sa compagne ;
sans cesse, madame Kostyreff le saisissait par
le bras et ne se faisait aucun scrupule de
sappuyer sur lui. La position du teneur de livres
commenait devenir insupportable ; tour
tour, le sang lui battait les tempes et refluait
son cur. Lorsquon arriva la maison, il eut
peine assez de prsence desprit pour se
lappeler quil devait mettre pied terre, et
aider sa dame descendre de voiture.
145

 Venez, Asaf Asafitch, il se passera encore

quelque temps avant que mon frre ne rentre,
dit milie, et elle monta vivement lescalier.
Ne sachant comment comprendre ces
paroles, Iosaf la suivit. Elle se dbarrassa de
son chapeau et de son bournous, ce qui la
rendit encore plus jolie. Au dehors, il pleuvait
torrents ; dans les chambres, lobscurit tait
telle quon se serait cru la tombe de la nuit.
Le visiteur et la matresse de la maison firent
quelques pas dans la salle.
Jai envoy au moins dix fois chez vous !
dit milie, mais la rponse tait toujours la
mme : vous tiez parti et on ne savait pas o
vous tiez all. Ctait un peu dur de votre part.
Je ne comptais pas mabsenter pour si
longtemps,
rpondit
Iosaf
par
manire
dexcuse.
En ce moment, retentit un coup de tonnerre
qui fit trembler les vitres.
Je commence avoir peur pourtant, allons
la chambre du coin, il y fait plus sombre, et je
baisserai les stores, reprit madame Kostyreff.
Elle conduisit le visiteur dans cette pice o,
aprs avoir, comme elle lavait dit, baiss les
stores, elle sassit sur un petit divan. Tous deux
se trouvrent ainsi dans une demi-obscurit.
Iosaf prit place ct de la matresse de la
maison, et, tout dabord, il ne sut positivement
que lui dire.
146

 Vous me permettrez de vous aller voir

quand votre frre sera parti ? demanda-t-il
enfin.
Oh, oui, naturellement ! rpondit milie.
Pendant quelques minutes, ils restrent de
nouveau silencieux.
Cest pour moi un tel bonheur, reprit
ensuite Iosaf.
Je le sais, observa dune voix tranante
madame Kostyreff.
Vous le savez ? rpta son tour le teneur
de livres.
Inconsciemment il tendit sa main, milie y
mit la sienne quil saisit et couvrit de baisers ;
en mme temps, il prenait la jeune femme par
la taille, et lattirait doucement vers lui.
Oh, vous voulez encore voler un baiser,
dit-elle.
Oui, rpondit Iosaf, et il lembrassa deux
reprises.
St ! Cessez : mon frre est de retour ! fit
tout coup milie qui se leva prcipitamment
et sortit.
Bjestovsky venait, en effet, dentrer dans la
salle. Iosaf osa peine aller au-devant de lui.
Tout lheure la pluie ma forc chercher
un refuge quelque part, et jai pass un
moment chez vous, votre Comit, dit
Bjestovsky
au
teneur
de
livres :
l,
effectivement, tout est termin en ce qui
concerne notre affaire.
147

 Tout ? demanda milie sans lever les yeux,

et seulement, semblait-il, pour dire quelque
chose.
Vous voyez que je ne vous ai pas tromps,
rpondit Iosaf.
Cependant Bjestovsky paraissait prouver un
certain embarras.
Iosaf
Iosafitch,
commena-t-il,
nous
devrions aujourdhui vous inviter dner avec
nous et boire votre sant, mais ce quil y a de
vexant, cest que nous-mmes, nous avons dj
accept pour aujourdhui une invitation chez
des personnes de notre connaissance, des gens
trs ennuyeux.
milie regarda son frre.
Je vous en prie, ne vous drangez pas,
rpondit Frapontoff.
Jespre, du moins, que demain ou aprsdemain, nous pourrons rparer cela.
Iosaf se disposa se retirer.
Eh bien, milie, allez vous habiller ! ajouta
le jeune homme en sadressant sa sur qui,
de nouveau, le regarda.
Au revoir, mon bon ami, dit-elle en
tendant la main Iosaf.
Devant le frre, le teneur de livres nosa pas
baiser cette main, il lana seulement une
illade mystrieuse milie, et sortit ivre de
bonheur.
Le lendemain, il se rendit sept heures au
Comit pour presser lachvement des pices
148

relatives laffaire de madame Kostyreff ; il

venait de les expdier par la poste, quand on lui
remit un petit billet parfum. Iosaf plit en le
dcachetant. Voici ce que contenait ce pli :
Mon bon ami ! Il a t dcid entre mon frre et
moi que jirais avec lui la campagne pour mon
affaire. Je ne cesserai pas un instant de prier Dieu
pour vous, en reconnaissance de tout ce que vous
avez fait pour moi ; bientt nous nous verrons
souvent.
Votre milie .

Iosaf dut se retenir au poteau de la porte

pour ne pas tomber. Ensuite il se rendit, dun
pas mal assur, la chambre du conseil et
dclara au membre perptuel que, vu son
mauvais tat de sant, il tait oblig de
retourner chez lui.
Quest-ce que vous avez, hein ? Vous tes
tout chang ! dit le vieillard en le considrant
avec attention.
Je suis trs souffrant, rpondit Iosaf, et il
sortit.
Il se donne encore cong aujourdhui !
observa, en le montrant des yeux, le chef du
premier bureau.
Ctait le loustic de la chancellerie.
Sans doute, il a mal aux cheveux parce
quil sest pochard hier, expliqua le chef du
deuxime bureau, homme positif, videmment.
149

Ptroff, qui se trouvait sous les ordres de cet

employ, glissa son mot dans la conversation :
Il ntait pas du tout malade ; il est all
faire des visites dans le district.
Quest-ce que tu en sais, toi qui fais le
malin ? lui rpliqua son suprieur.
Seigneur ! et il est toujours reprocher
aux autres daimer la boisson ! reprit avec un
soupir le chef du premier bureau.
Pendant que les employs sentretenaient de
la sorte, Iosaf avait dj regagn son petit
logement. Il relut au moins cent fois le billet de
madame Kostyreff, puis, tout coup, se mit
sangloter comme un enfant ; il aurait plus
volontiers souffert mille morts que cette
sparation davec milie.

150

XII
Je venais de rentrer chez moi aprs une
enqute juridique, et je dormais dun profond
sommeil. Tout coup, on me rveilla : Le
gouverneur vous demande , me dit-on.
Quest-ce encore que cela ? pensai-je avec
une sorte de rage, mais il ny avait rien faire ;
je me levai. Effectivement, un gendarme
mattendait dans lantichambre.
Est-ce que le gouverneur nest pas encore
couch ? lui demandai-je.
Non, Votre Noblesse.
Quest-ce quil fait donc ?
Il est en colre.
Je me grattai la tte et, tout en donnant
ordre datteler, je me promis davoir avec ce
monsieur une explication dfinitive, car presque
aucune semaine ne se passait sans amener
entre nous quelque froissement de la nature la
plus dsagrable.
Lorsque je quittai ma demeure, lobscurit et
le silence rgnaient dans les rues. Le gendarme
suivit au grand trot mon quipage. Chez le
gouverneur, il ny avait dclair que son
cabinet. Je le trouvai se promenant de long en
large dans cette pice. Son uniforme tait
dboutonn et il navait pas ses paulettes. Sur
151

ses lvres tait fige une lgre cume

blanche, indice trop significatif de son tat
desprit.
Trs cher ! Allez tout de suite conduire en
prison le teneur de livres du Comit,
Frapontoff ! me dit-il dun ton assez aimable
encore.
Je le regardai.
De quoi est-il accus, Excellence ?
Il a vol de largent au Comit. Vous
recevrez lordre la chancellerie.
Et aux termes de cet ordre je devrai le
conduire en prison ?
Oui ! rpondit le gouverneur et, de
nouveau, ses lvres se blanchirent dcume.
Vous agirez conjointement avec le matre de
police. Ne mollissez pas.
Sachant quil tait inutile de discuter, je
saluai et sortis.
la chancellerie, je trouvai en effet le matre
de police, un lieutenant-colonel qui louchait et
dont le visage tait marqu de la petite vrole.
En tenue de service, son casque la main,
son charpe noue autour de sa taille, il
observait dun air trs srieux le scribe en train
de consigner lordre sur un registre ad hoc.
De quoi sagit-il ? lui demandai-je.
On a constat, au Comit, la disparition
dune somme dargent... le teneur de livres la
chipe.
152

 Mais quel propos aurait-il fait cela ?

Autant que je le connais, cest un honnte
homme.
Il avait sans doute besoin dargent,
rpondit le matre de police en glissant lordre
entre deux boutons de son uniforme. Partons,
ajouta-t-il.
Je sortis avec lui. Cet homme mavait
toujours inspir de laversion, mais dans la
circonstance prsente il me parut effrayant. Il
me fit monter dans sa proletka attele de deux
chevaux de pompiers qui partirent ventre
terre. Le gendarme nous escorta.
Une petite dame est mle laffaire. Il
sest entendu avec cette barinia et il a vers
pour elle au Comit largent du comte Araxine,
mexpliqua brivement le matre de police.
O est-elle donc maintenant ?
Elle tait alle sa campagne et de l elle
filait droit sur Piter11 quand je lai pince dans
une auberge. prsent elle est sous la main de
la justice.
Le matre de police fit arrter devant une
petite maison de bois. Aprs avoir pouss la
porte dun revers de main, il traversa la cour,
monta un petit escalier de bois et cogna
violemment la seconde porte qui tait ferme.
La cuisinire vint nous louvrir dans lobscurit.
Le barine est chez lui ? demanda le matre
de police.
11

Cest ainsi que les gens du peuple appellent Ptersbourg.

153

Un oui presque inintelligible fut la rponse

cette question. Sans y mettre plus de
crmonie que prcdemment, le matre de
police ouvrit la porte suivante et entra dans une
petite salle sombre.
Levez-vous, nous sommes envoys par le
gouverneur ! dit-il dune voix forte.
Dans la pice voisine se produisit un certain
mouvement... nous entendmes le frottement
dune allumette, puis brilla une petite flamme
bleutre : Iosaf se levait. Pieds nus, les cheveux
bouriffs, vtu dune mauvaise robe de
chambre quil avait passe la hte, il alluma
une bougie dune main tremblante et apparut,
dressant devant nous sa haute taille. Jeus
peine le reconnatre, tant il avait vieilli dans
ces derniers temps, son visage tait jaune et
dfait.
Je dois noter quavant ce terrible moment,
jtais pour ainsi dire, en dlicatesse avec lui.
Nous servions tous deux dans la mme ville
depuis plusieurs annes dj, et cependant
nous nous voyions trs peu. Chaque fois quil
marrivait de le rencontrer, je linvitais venir
chez moi, mais je navais jamais pu obtenir sa
visite. Dans la circonstance prsente, je ne
savais que faire de mes yeux ; Iosaf tenait aussi
les siens baisss.
Le matre de police alla droit au fait :

154

 Une dame a dclar que vous aviez vers

pour elle au Comit largent du comte Araxine,
commena-t-il.
O est-elle donc maintenant ? demanda
Iosaf au lieu de rpondre.
Elle est ici... maintenant vous avez
seulement donner une dclaration comme
quoi vous avez en effet vers pour elle.... Elle
assume sur soi cette dette.
Comment
donc
assume-t-elle
cela ?
questionna le teneur de livres.
Cest un fait, elle lassume, crivez vite !
Tenez, voici un encrier, rpta le matre de
police et, dtachant la demi-feuille qui tait
reste en blanc au bas de lordre, il la plaa
devant Iosaf. Celui-ci la considra dun air
tonn et inquiet. Jaurais bien voulu lui faire
signe de ne rien crire, mais, hlas ! je me
trouvais l comme enquteur et, de plus, jtais
moi-mme surveill par un regard qui ne me
quittait pas.
crivez vite ! Le gouverneur attend, dit du
ton le plus calme le matre de police.
Iosaf prit la plume. Le policier lui dicta une
dclaration par laquelle il reconnaissait, lui,
Frapontoff, avoir, en effet, vers pour madame
Kostyreff largent du comte Araxine. Iosaf, dont
la navet, en ce moment, navait point de
bornes,
crivit
tout
cela
dune
main
frmissante.
155

 Eh bien, voil tout, pronona le matre de

police en fourrant le papier dans sa poche.
Maintenant habillez-vous !
Pour aller o ? demanda Iosaf.
O lon vous conduira, rpondit le matre
de police.
Le teneur de livres se mit en devoir de
chercher ses vtements ; on voyait des larmes
dans ses yeux. Je quittai la chambre, ne
pouvant supporter plus longtemps cette scne,
mais le matre de police resta avec Frapontoff.
Au bout de quelques instants, je les vis sortir.
Iosaf avait mis un manteau et une casquette
chaude. Le matre de police ferma la porte et y
apposa les scells.
Cela suffit pour le moment. Demain nous
ferons une visite domiciliaire. Gorloff ! cria-t-il.
Le gendarme sapprocha du modeste perron.
Conduis-le tout de suite en prison ! lui
ordonna son suprieur en montrant Iosaf dun
signe de tte.
Celui-ci fit entendre un sourd gmissement.
Le soldat descendit de cheval.
Attache-lui les mains avec la bride et
emmne-le.
Le soldat sempressa dobir. Iosaf noffrit
aucune rsistance, il se taisait et ses regards se
portaient tantt sur moi, tantt sur le matre de
police.
Souffrez du moins que ce soit moi qui
emmne M. Frapontoff ! intervins-je.
156

 Non, cest lordre du gouverneur, rpondit

limpitoyable matre de police. Va-ten ! cria-t-il
au gendarme. Je navais pas encore eu le temps
de me remettre de ma stupeur que dj ce
dernier tait parti, suivi de son prisonnier et de
son cheval.
Pourquoi donc cet ordre a-t-il t donn ?
demandai-je, mais, sans mme mhonorer
dune rponse, le matre de police monta dans
sa proletka et disparut. Involontairement je
regardai au loin : lil, cette distance, ne
distinguait plus que vaguement Frapontoff, le
gendarme et le cheval. Seigneur ! sil pouvait
se sauver ! pensai-je et je retournai chez moi,
la tte trouble la fois par ce que javais vu et
par ce que je mattendais voir encore.

157

XIII
Une
commission
dont
je
fis
partie
conjointement avec un officier de gendarmerie
et un procureur fut forme sous la prsidence
du matre de police pour examiner laffaire
Frapontoff.
dix heures du matin nous nous runmes
dans une froide et malpropre salle de police,
devant une longue table couverte dun tapis
noir et lun des bouts de laquelle se trouvait
un zertzalo12. Quand il eut occup sa place de
prsident, le matre de police se mit parcourir
le dossier. Lexpression de son visage tait
encore plus effrayante que la veille.
Le procureur, homme jeune encore, toussait
continuellement, et chaque fois il plaait sa
main devant sa bouche, craignant sans doute
de jeter son voisin une halene deau-de-vie.
Lofficier de gendarmerie se donnait des airs de
petit-matre. Jexaminais certains papiers,
ctaient les procs-verbaux des interrogatoires
que, durant la nuit, le matre de police avait fait
subir aux divers employs du Comit. De toutes
les dpositions il rsultait quen effet
Frapontoff avait vers pour madame Kostyreff
12

Petit oblisque surmont dun aigle, plac par ordre de Pierre le Grand
dans les salles daudience pour y reprsenter le souverain et la loi.
158

le jour mme o il avait reu largent du bailli.

Dans ces conditions, laffaire du pauvre accus
se trouvait dj moiti instruite.
Au bout dune demi-heure dun pnible
silence, un gendarme ouvrit une des portes et
Iosaf entra. Il avait les cheveux en dsordre et
son visage offrait un aspect cadavrique.
Le matre de police ne fit aucune attention
lui. Iosaf alla droit la table.
Tout ce que jai crit hier est faux !
dclara-t-il en faisant un visible effort pour
prononcer ces mots.
Vraiment ? dit le matre de police sans
lever la tte.
Je nai pas vers dargent pour madame
Kostyreff, continua Iosaf.
Pourquoi donc avez-vous dit cela hier ?
Javais peur.
De qui avez-vous eu peur ? Nous ne vous
avons pas effray.
Je me suis effray moi-mme.
Ce nest pas bien dtre si poltron !
observa le matre de police, et il billa.
Sil en est ainsi, quavez-vous fait de
largent du bailli ? ajouta-t-il.
Je lai perdu.
Oui, vous lavez perdu. Cest une autre
affaire ! reprit le matre de police, comme sil
et ajout foi aux paroles du prvenu. Pourtant,
rangez-vous un peu de ct ! acheva-t-il et luimme se leva.
159

Iosaf scarta ; ne pouvant, sans doute, se

tenir sur ses jambes, il sadossa au mur.
Pendant ce temps, le matre de police se
dirigeait vers lautre porte.
Entrez ! dit-il en louvrant.
Nous vmes paratre madame Kostyreff. Elle
tait entirement vtue de noir et portait un
voile. Elle entra sans bruit. Sa taille seule
pouvait dj faire deviner que ctait une
femme charmante. Lofficier de gendarmerie se
hta de lui avancer une chaise sur laquelle elle
sassit, aprs lavoir remerci par une lgre
inclination de tte. Je regardai Iosaf, il tenait ses
yeux fixs terre.
tez-lui son chapeau, dit le matre de
police lofficier de gendarmerie.
Madame, permettez, fit en franais ce
dernier.
La jeune femme, comme nous pmes le
remarquer nonobstant son voile, fixa sur lui ses
beaux yeux, puis elle dfit lentement les brides
de son chapeau et lta. On aurait plutt admis
la culpabilit dun enfant que celle de la
personne qui appartenait ce visage anglique.
Quelles sont vos condition et origine ?
commena le matre de police.
Je suis de Kovno, rpondit madame
Kostyreff.
Je vous demande quelle est votre
condition, la position sociale de vos parents ?
insista le matre de police.
160

Cette question causa milie un embarras

visible.
Vraiment, je ne le sais pas bien ; ma mre
soccupait de commerce.
Cest--dire quelle tenait un dbit de
boissons ?
Je ne saurais vous dire, jtais encore si
jeune.
Comment ne le savez-vous pas, quand
cest vous-mme qui tiez au comptoir ?
Madame Kostyreff regarda son interlocuteur
avec des yeux brillants de larmes.
Je nai jamais t aucun comptoir,
dclara-t-elle.
Non ? fit le matre de police.
quoi bon ces questions qui nont aucun
rapport laffaire ? intervins-je.
Le matre de police daigna peine me
regarder un instant.
Vous pensez ? se borna-t-il rpondre du
ton goguenard qui lui tait habituel, ensuite il
siffla.
Un bruit dperons et de sabre se produisit :
dans la salle entrait rapidement un gendarme
qui ntait pas celui dhier.
Amne ici ce garon ! ordonna le matre
de police.
Bien, Votre Haute Noblesse !
Cette rponse fut faite dune voix tonnante,
tel point que Iosaf frissonna et regarda le
gendarme.
161

Une minute aprs fut introduit le petit

domestique cosaque de madame Kostyreff.
Ton ancienne barinia que voici ntait-elle
pas, avant son mariage, demoiselle de comptoir
dans un dbit de boissons ? lui demanda le
matre de police.
Le visage dmilie se couvrit dune rougeur
qui commena par le bas des joues et
finalement stendit jusquau front.
Le laquais manifesta aussi une certaine
confusion.
En effet, ctait dans ce temps-l son
occupation, rpondit-il dune voix hsitante.
Comment donc le niez-vous ? demanda
avec douceur le matre de police madame
Kostyreff.
Monsieur le colonel ! vous me mettez sur
la mme ligne que mes laquais, dit-elle et elle
porta la main ses yeux.
Pourquoi donc lavez-vous affranchi ? Vous
pensiez par l acheter son silence. Eh bien, il
na rien cach, il a tout dit ! Retourne ta
place ! ajouta-t-il en sadressant au laquais.
Celui-ci quitta la salle dun air confus.
En ce moment je tournai par hasard mes
yeux vers Iosaf. Sa contenance ntait plus la
mme que tout lheure, il avait relev la tte
et attachait un regard pntrant, presque
sauvage, sur madame Kostyreff. Elle, de son
ct, sefforait de ne point regarder le teneur
de livres.
162

 Et, dites-moi, quelle histoire avez-vous eue

loccasion de votre mariage avec M.
Kostyreff ? poursuivit le matre de police.
Un tremblement agita tout le visage dmilie,
ses lvres, ses joues, ses sourcils et mme les
prunelles de ses yeux. Pendant quelques
instants elle ne put profrer une syllabe.
Monsieur le colonel ! vous ne voulez,
parat-il, que minsulter, permettez-moi, par
consquent, de ne pas vous rpondre.
Le matre de police haussa les paules.
Ce sera encore pire, si de nouveau
jinterroge devant vous votre laquais. Enfin je
sais tout, et je vous dirai que vous et votre
mre avez dpos une plainte contre M.
Kostyreff, laccusant de vous avoir sduite et
mise dans une position fcheuse pour une
jeune fille. On la appel la police, on lui a fait
peur, et il vous a sign une promesse de
mariage quil a ensuite excute. Est-ce vrai ?
Les mains convulsivement tendues, la tte
incline vers le parquet, madame Kostyreff
ressemblait moins un tre vivant qu une
statue ; de temps autre seulement, le souffle
qui soulevait sa poitrine, rvlait en elle la
prsence de la vie.
Est-ce vrai ? rpta le matre de police.
Je vous ai dit que je ne voulais pas vous
rpondre, et je ne vous rpondrai pas.

163

 Encore une petite question : pendant votre

sjour ici, quelles taient vos relations avec M.
Bjestovsky ?
Il tait mon fianc, rpondit linterpelle.
ces mots, je fis exprs de regarder Iosaf.
Ses yeux toujours fixs sur milie avaient une
expression compltement hbte.
Pourquoi donc le faisiez-vous passer pour
votre frre ? reprit le matre de police.
Si je nai pas voulu dire alors ce quil en
tait, cest que nous habitions tous les deux la
mme maison, et que ma rputation aurait pu
en souffrir.
Oui, sans doute ! une femme doit tenir
avant tout sa rputation ! Mais sitt que votre
bien a t purg, vous avez pous M.
Bjestovsky.
Oui !
Cest vous, monsieur Frapontoff, qui avez
fait leur mariage, en versant pour eux au
Comit ! Vous avez t leur vritable parrain de
noce, sans cela il est probable que M.
Bjestovsky serait maintenant encore votre
frre ! dit le matre de police, sadressant tour
tour Iosaf et madame Kostyreff.
Jai vers mon argent, fit celle-ci voix
basse.
Comment, votre argent ? scria tout
coup Frapontoff. Comment, votre argent ?
rpta-t-il.
164

Ce ntait pas sans intention que le matre de

police avait fait subir cet interrogatoire milie
en prsence de Iosaf, et lvnement prouva,
quil ne stait pas tromp dans son calcul. Irrit
contre la jeune femme dont la perfidie lui tait
soudain rvle, Iosaf se refusa la couvrir plus
longtemps.
Je possde sept cents roubles. Je les
donnerai au bailli. Quant au surplus, quil le leur
rclame ! ajouta-t-il en sadressant au matre de
police.
Vous navez rien pay pour moi, je ne sais
pas ce que vous voulez dire, rpliqua madame
Kostyreff.
Vous ne savez pas ce que je veux dire ?
reprit Frapontoff en hochant la tte. Eh bien, il
fallait que je fusse fou pour faire cela.... Lide
que vous ne payeriez pas ne me serait jamais
venue, mme en rve, et tout dun coup vous
avez lev le pied.... Je nai pas dormi une seule
nuit depuis lors.... Je vous ai adress lettres sur
lettres. Je vous demandais ce que vous faisiez
de moi, je vous suppliais de mcrire au moins
un mot.
Quest-ce que jaurais rpondu vos
tranges lettres ? dit milie.
En quoi donc taient-elles tranges ?... Ah,
quelle trompeuse vous tes, sil en est ainsi !...
Plus tard, quand je me suis prsent
lousadba, on ne men a pas laiss franchir le
seuil....
jai
essay
de
my
introduire
165

secrtement... alors mme je ne comprenais

pas, mais maintenant que je vous connais, tout
est clair pour moi : on a mis des chiens mes
trousses, on a lanc sur moi deux bouledogues,
et tout cela parce que....
Ici, Iosaf fut interrompu par un commissaire
de police qui entra dans la salle.
Votre Haute Noblesse, le gouverneur
demande madame Bjestovsky, il dsire que
vous lui laissiez le soin de linterroger, dit le
nouveau venu au prsident de la commission.
Ce dernier, dont le visage trahissait une vive
contrarit, lana milie un rapide regard de
son il louche. Assise sur sa chaise, elle se
mordait les lvres pour contenir ses sanglots.
Vous plat-il de vous rendre chez le
gouverneur ? lui demanda le matre de police
dun ton singulirement radouci.
Sans rpondre un mot, elle prit son chapeau
des mains de lofficier de gendarmerie qui
stait empress de le lui offrir, et sortit la
hte de la salle. Au moment o souvrit la porte,
on put apercevoir la fringante silhouette de
Bjestovsky. Il aida vivement la jeune femme
mettre
son
manteau,
puis
tous
deux
disparurent, suivis du commissaire.
Le matre de police resta dconcert comme
une bte froce qui voit sa proie lui chapper.
Vous
maintenez
votre
dposition ?
demanda-t-il Iosaf.
166

 Je la maintiens toute entire, dun bout

lautre ! rpondit le teneur de livres, dont les
yeux brillaient dun clat fivreux.
Alors vous pouvez vous retirer, dit le
matre de police, et il siffla.
Le gendarme reparut.
Ramne M. Frapontoff lendroit do tu
las amen.
Bien, Votre Haute Noblesse ! cria cette fois
encore le soldat.
Iosaf sortit sans regarder personne.
Cest assez pour aujourdhui, nous dclara
le prsident.
Il rassembla les papiers pars sur la table et
prit son casque. Nous prmes nos chapeaux et
retournmes chacun chez soi.

167

XIV
Le lendemain, sachant quil tait impossible
davoir une explication verbale avec le
gouverneur, je rsolus de lui adresser un
rapport... videmment jtais encore jeune alors
et je ne connaissais pas bien les gens au milieu
desquels je vivais ; cest maintenant seulement,
aprs dix annes passes loin deux, quils
mapparaissent dans toute leur sinistre
malfaisance... Jcrivis que, dans laffaire
Frapontoff on ne pouvait procder dune faon
si rigoureusement policire : linculp ntait
pas un voleur et, coup sr, il avait t
entran par une passion violente ou
odieusement tromp par les personnes qui il
avait affaire. Dans un cas comme dans lautre, il
mritait dtre pris en piti ; enfin, on pouvait
crire au comte Araxine qui, sil avait un peu de
grandeur dme, nintenterait pas daction en
dtournement.... Jen tais l de mon rapport
quand on mannona la visite dun gendarme.
Jordonnai quon lintroduist aussitt en ma
prsence. Ce ntait pas celui de la veille,
ctait un troisime soldat qui avait tout lair
dun imbcile.
Votre Noblesse, allez signer un papier la
prison, commena-t-il.
168

 Quel papier ?
Je ne puis pas savoir, Votre Noblesse.
Mais qui est-ce qui ta envoy chez moi ?
Cest monsieur le matre de police, Votre
Noblesse, qui ma envoy de la prison.
Lui-mme est l ?
Oui, Votre Noblesse, il y est arriv tout
lheure.
Assurment il sest pass quelque chose
l ?
Je ne puis pas savoir, Votre Noblesse.
En entendant cette rponse, je fis un geste
de dcouragement et me htai de sortir.
Un pressentiment pnible oppressait mon
cur.
Arriv la prison, je traversai le corps de
garde et me rendis droit la division affecte
aux gentilshommes. L, devant une cellule dont
la porte tait ouverte, stationnaient un grand
nombre de dtenus qui regardaient avec
curiosit. Je me frayai un passage travers
cette foule et le premier objet que japerus
presque au milieu dune chambre assez sombre
fut le cadavre de Iosaf pendu un gros
crochet ; le malheureux avait le visage noir et
un peu inclin vers le sol, la bouche ouverte, les
dents
serres ;
ses
membres
taient
convulsivement crisps. Il avait dchir son
drap en trois ou quatre morceaux, sen tait fait
une corde et lavait passe son cou.
169

Le matre de police, couvert de son manteau,

tait assis devant la table et crivait la lueur
dune bougie. Sa physionomie tait toujours
aussi effrayante.
Il sest pendu ! me dit-il du ton le plus
calme en me montrant des yeux le cadavre.
Cest vous qui en tes cause, rpondis-je.
Vraiment ! fit, selon son habitude, le
matre de police. Ce nest pas ce que lui-mme
crit, ajouta-t-il et il me passa le dossier quil
avait recueilli. Jy remarquai, entre autres
choses, une feuille de papier blanc qui
contenait ces mots lisiblement tracs par la
main de Iosaf : Je me donne la mort moins par
crainte du tribunal civil que parce que jai t
tromp dans mon amour. Faites-le lui savoir.
Il faut dtacher le dfunt et le transporter
au corps de garde, cest l quon fera
lautopsie, dcida le matre de police.
Deux hommes apportrent une chelle, lun
la maintint appuye contre lui, lautre y grimpa
et, sans la moindre prcaution, coupa la corde
avec un couteau. Le corps tomba lourdement
terre ; peu sen fallut que le soldat qui tenait
lchelle ne le ret sur la tte, il eut peine le
temps de se jeter de ct. Je me htai de sortir.
Le matre de police ne tarda pas en faire
autant.
Ainsi voil notre instruction termine, ditil.
170

 Eh bien, mais les Bjestovsky ? demandaije.

Mon interlocuteur me regarda dun air
trange.
Il sont partis dj depuis hier. Le
gouverneur lui-mme les a relchs.
Comment, il les a relchs ?
Oui. Il la interroge quatre heures durant.
Il faut croire quelle sest justifie sur tous les
points ! rpondit le matre de police avec un
sourire caustique.
Rentr chez moi, jy trouvai en effet un avis
du gouverneur minformant que linstruction de
laffaire Frapontoff avait pris fin par suite de la
mort du coupable, et que je pouvais, par
consquent, moccuper dautre chose.
Javoue que jen vins concevoir de
srieuses craintes pour moi-mme... On aura
beau dire, pour vivre dans une socit qui traite
les Frapontoff en coupables et innocente les
Bjestovsky, pour vivre dans une socit o les
juges sont des gens comme le matre de police,
il faut possder une fire dose dintrpidit !

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Texte tabli par la Bibliothque russe et
slave ; dpos sur le site de la Bibliothque le
24 mai 2012.
***
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libres de droits dauteur. Ils peuvent tre repris
et rutiliss, des fins personnelles et non
commerciales, en conservant la mention de la
Bibliothque russe et slave comme origine.
Les textes ont t relus et corrigs avec la
plus grande attention, en tenant compte de
lorthographe de lpoque. Il est toutefois
possible que des erreurs ou coquilles nous aient
chapp. Nhsitez pas nous les signaler.

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