Charlaine Harris

Vampirii Sudului Vol. 11 Capcan

Mortal
PODUL RMSESE NCUIAT pn a doua zi dup moartea bunicii mele.
n acele clipe ngrozitoare, gsisem cheia i-l descuiasem ca s caut rochia ei
de mireas, indc-mi trecuse prin minte nebuneasca idee c trebuia
nmormntat n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care m ntorsesem i
ieisem, lsnd ua descuiat n urma mea.
Acum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea. Balamalele au
scrit amenintor, de parc-ar fost miezul nopii de Halloween, i nu o
nsorit diminea de miercuri de la sfritul lui mai. Cnd am trecut pragul,
scndurile late ale duumelei au nceput s protesteze sub tlpile mele.
Pretutindeni n jurul meu erau contururi ntunecate i un foarte slab miros de
mucegai: iz de lucruri vechi, de mult uitate.
Cu decenii n urm, casei Stackhouse i fusese adugat cel de-al doilea
nivel, iar acesta fusese mprit n dormitoare; ns dup ce generaia cea
mai numeroas de Stackhouse i micorase efectivul, o treime din acest
spaiu fusese destinat depozitrii. De cnd venisem mpreun cu Jason s
locuim cu bunicii, dup moartea prinilor notri, ua podului rmsese
ncuiat. Buni nu voia s curee dup noi, n cazul n care ne-ar trecut prin
cap c podul era un loc grozav de joac.
Acum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o panglic la
gtul meu. Nu mai existau dect trei descendeni ai neamului Stackhouse:
Jason, eu i ul rposatei mele verioare Hadley, un bieel pe nume Hunter.
Am bjbit cu mna prin penumbr ca s gsesc lanul suspendat, l-am
prins i am tras. Becul din tavan i-a mprtiat lumina peste vechiturile de
familie strnse acolo de decenii.
Vrul Claude i strunchiul Dermot au intrat n urma mea. Dermot a
expirat att de zgomotos, nct s-a auzit aproape ca un sforit. Claude era
ntunecat la fa. Eram convins c regreta faptul c se oferise s m ajute
s fac curat n pod. Dar n-aveam de gnd s-l las s-mi scape, mai ales c
nsemna nc un mascul apt i disponibil care s m ajute. Deocamdat,
Dermot mergea oriunde mergea i Claude, aa c aveam doi ini dintr-un foc.
Nu puteam s anticipez ct va dinui aceast situaie. Dintr-odat, mi-am dat
seama c foarte curnd avea s e prea cald ca s zbovim n ncperea de
sus. Aparatul de aer condiionat pe care prietena mea Amelia l instalase ntr-

unul dintre dormitoare fcea ca n spaiile de locuit s e o temperatur

suportabil, dar evident c nu risipiserm banii punnd unul i n pod.
Cum ar trebui s procedm? S-a interesat Dermot. Era blond, n timp
ce Claude era brunet: artau ca dou superbe suporturi verticale pentru cri.
l ntrebasem odat pe Claude ce vrst are, ca s au c nu avea dect o
foarte vag idee. Znele nu socotesc timpul ca noi, ns oricum Claude era cu
cel puin un secol mai btrn dect mine. Era puti pe lng Dermot,
strunchiul meu ind de prere c era cu vreo apte sute de ani mai mare
dect mine. Dar nici un rid pe feele lor, nici un r de pr crunt, nici un semn
de olire la vreunul dintre ei.
Din moment ce aveau mult mai mult snge de zn dect mine eu nu
aveam dect a opta parte pream s avem cu toii aceeai vrst, aproape
de treizeci. Dar asta urma s se schimbe peste civa ani. Eu aveam s par
mai btrn dect strbunul meu. Cu toate c Dermot semna mult cu
fratele meu, Jason, mi ddusem seama cu dou zile n urm c Jason avea
riduri la colurile ochilor. Dermot poate c nu va arta niciodat un astfel de
semn al mbtrnirii.
Revenind n prezent, i-am rspuns:
Propun s ducem lucrurile jos, n living. E mult mai mult lumin
acolo: ne-ar mai uor s vedem ce merit pstrat i ce nu. Dac scoatem
tot din pod, o s pot s fac curat dup ce plecai voi la munc.
Vrul meu Claude era proprietarul unui club de striptease din Monroe i
se ducea acolo n ecare zi, iar Dermot mergea peste tot dup Claude. Ca de
ecare dat
Avem doar trei ore la dispoziie, a precizat Claude.
Hai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet strlucitor i vesel.
Expresia prin care artam c mi-am revenit.
Dup vreo or, gndeam altfel, ns era prea trziu s mai dau napoi
de la munc. (Iar faptul c-i vedeam pe Claude i pe Dermot la bustul gol
fcea ca munca s devin mult mai interesant.) Familia mea locuia n casa
aceasta nc de cnd exista numele de Stackhouse n parohia Renard. i asta
nsemna de mai bine de o sut cincizeci de ani. Adunaserm ceva lucruri.
Livingul ncepu s se umple n mare vitez. Erau acolo cutii pline de
cri, cufere ticsite de veminte, mobilier, vaze. Familia Stackhouse nu fusese
niciodat bogat i, dup toate aparenele, ai mei consideraser c oricrui
lucru i se putea gsi o utilitate, orict ar fost de uzat sau de stricat, dac-l
pstram sucient de mult timp. Pn i cele dou rude ale mele au simit
nevoia unei pauze dup ce au urnit un birou din lemn, incredibil de greu, i lau cobort pe scara ngust. Ne-am aezat cu toii pe veranda din fa.
Bieii, pe balustrad, iar eu m-am trntit n balansoar.
Am putea s strngem totul grmad n curtea din spate i s-i dm
foc, a propus Claude. i nu glumea. Claude avea un sim al umorului bizar, n
cel mai bun caz, i inexistent n restul timpului.
Nu! Am exclamat, ncercnd ca vocea s nu-mi sune att de iritat
pe ct m simeam. tiu c lucrurile astea nu sunt de valoare, dar dac ali

Stackhouse au fost de prere c merit pstrate acolo, sus, le datorez cel

puin politeea de a m uita la ecare dintre ele.
Drag strnepoat, m-a contrazis Dermot, m tem c, de fapt,
Claude are dreptate. S armi c deeurile acestea nu sunt de valoare e o
dovad de gentilee din partea ta.
Imediat cum l auzeai vorbind pe Dermot, i ddeai seama c
asemnarea lui cu Jason era strict de suprafa. Le-am aruncat o cuttur
furioas.
Sigur c pentru voi doi cele mai multe dintre ele sunt gunoaie, ns
pentru oameni ar putea s aib o oarecare valoare, am zis. A putea s sun la
teatrul din Shreveport, s vd dac le-ar de folos o parte din haine sau din
mobil.
Asta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat Claude, ridicnd din
umeri. Dar cea mai mare parte din veminte n-ar de folos nici drept crpe
de ters praful.
Scoseserm cteva cutii i pe verand, cnd livingul ncepuse s e de
necirculat, iar acum el mpungea cu degetele de la picioare ntr-una dintre
ele. Pe etichet scria c nuntru se aau perdele, ns nu puteam dect s
ghicesc cum artaser ele la origine.
Ai dreptate, am recunoscut.
Am mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foarte energic, fcnd-o s
se legene timp de un minut. Dermot s-a dus n cas, de unde s-a ntors cu un
pahar de ceai cu arom de piersici i mult ghea. Mi l-a ntins fr s
scoat o vorb. I-am mulumit i m-am uitat x, necjit, la toate vechiturile
att de preuite odinioar de cineva.
Bine, am zis apoi, nclinndu-m n faa raiunii, o s facem i o
grmad pentru foc. n spate, unde de obicei ard frunzele?
Dermot i Claude m-au privit chior.
OK, e bine i aici, pe pietri, am cedat eu.
De curnd, aleea pe care intram cu maina fusese acoperit din nou cu
pietri, i la fel se ntmplase i cu spaiul pentru parcare din faa casei,
delimitat de brne de lemn.
Pn s se duc Dermot i Claude la du i apoi s se schimbe pentru
munc, n parcare se aa deja o movil mare de lucruri nefolositoare,
pregtite s li se dea foc. Femeile din familia Stackhouse i fcuser provizii
de cearafuri i cuverturi, majoritatea andu-se acum n aceeai stare de
degradare ca i perdelele. Spre profundul meu regret, multe cri erau
mucegite i roase de oareci. Oftnd, le-am adugat la morman, cu toate c
simpla idee de a arde cri mi fcea ru. n schimb, mobila spart, umbrelele
putrede, preurile ptate, vechea valiz de piele cu guri mari Nimeni nu
putea s mai aib vreodat nevoie de aa ceva.
Fotograile pe care le descoperiserm nrmate, n albume sau
desperecheate le adunaserm n living, ntr-o cutie. ntr-o alta, am sortat
documentele. Am mai gsit i cteva ppui vechi. tiam de la televizor c
unii oameni colecionau ppui, i poate c i acestea valorau ceva. Mai erau
i cteva vechi arme de foc, precum i o spad.

Unde erau cei de la Antiques Roadshow1 cnd aveai nevoie de ei?

Mai trziu, n aceeai sear la Merlotte's, i-am povestit efului meu,
Sam, ce fcusem peste zi. Sam, un brbat ndesat, care n realitate avea o
for imens, tergea sticlele de praf n spatele barului. Nu eram prea
aglomerai n acea sear. De fapt, afacerea nu mersese bine n ultimele
cteva sptmni. Nu tiu dac prbuirea se datora nchiderii combinatului
de prelucrare a crnii de pasre sau era provocat de obieciile unora
privitoare la faptul c Sam e teriantrop. (Cei cu dubl-natur ncercaser s
imite tranziia ncununat de succes a vampirilor, ns nu le reuise la fel de
bine.) i mai apruse i un bar nou, Vic's Redneck Roadhouse, la vreo zece
mile spre vest, lng autostrada interstatal. Auzisem c la Redneck
Roadhouse se ineau tot felul de concursuri de tricouri ude, competiii de
ping-pong cu bere, plus o promoie intitulat Hai cu seara Bubba rahaturi
de-astea.
Rahaturi populare. Rahaturi menite s atrag clientel.
Oricare ar fost motivele, eu i Sam aveam vreme s discutm despre
poduri i vechituri.
E n Shreveport un magazin numit Splendide, m-a informat Sam.
Ambii proprietari sunt evaluatori. Ai putea s-i suni.
De unde tii?
M rog, nu fusese tocmai o dovad de tact din partea mea.
Ei bine, mai tiu i eu cteva lucruri n afar de servitul la bar, a
replicat Sam, privindu-m piezi.
Trebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre mesele mele. Cnd
m-am ntors, i-am zis:
Normal c tii tot felul de chestii. Doar c nu aveam idee c te
pricepi i la antichiti.
Eu, nu. Jannalynn se pricepe. Splendide e magazinul ei preferat.
Am clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea. Jannalynn
Hopper, care deja umbla cu Sam de cteva sptmni, era att de feroce,
nct fusese numit executorul haitei Dinte Lung Cu toate c nu avea dect
douzeci i unu de ani i statura unui elev de-a aptea. mi venea greu s mio imaginez pe Jannalynn restaurnd o ram autentic de tablou sau
planicndu-i amplasarea unui bufet de pe vremea plantaiilor n casa ei din
Shreveport. (Dac stau s m gndesc, habar n-am unde locuiete. Oare
Jannalynn avea, ntr-adevr, o cas?)
Aa ceva sigur c n-a ghicit, i-am zis, silindu-m s-i zmbesc lui
Sam.
Dup prerea mea personal, Jannalynn nu era ndeajuns de bun
pentru Sam.
Evident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. S nu-i critici pe alii,
s nu arunci cu piatra, nu? Doar umblam cu un vampir al crui rboj de
ucideri sigur l surclasa pe-al lui Jannalynn, din moment ce Eric avea peste o
mie de ani. ntr-unul dintre acele momente cumplite prin care treci cteodat,
mi-am dat seama c toi cei cu care umblasem cu toate c, recunosc, lista
era destul de scurt fuseser ucigai.

i eu la fel.
Am fost nevoit s-mi alung n grab astfel de gnduri, altfel
rmneam ntr-o dispoziie melancolic toat seara.
Ai cumva vreun nume i un numr de telefon de la magazinul acela?
M-am interesat.
Speram c negustorii de antichiti erau dispui s dea o fug pn n
Bon Temps. n caz contrar, trebuia s nchiriez o camionet U-Haul ca s
transport tot ce gsisem n Shreveport.
Mda, am n birou, mi-a conrmat Sam. Vorbisem cu Brenda,
jumtatea feminin a asociailor, c a vrea s-i cumpr lui Jannalynn ceva
special de ziua ei. Va n curnd. Brenda Brenda Hesterman m-a sunat
azi-diminea, s-mi spun c are cteva obiecte pentru mine, s le vd.
N-am putea s trecem mine pe la ea? I-am propus. Am lucrurile
claie peste grmad n living, i altele afar, pe veranda din fa, iar vremea
bun n-o s in la nesfrit.
Oare n-ar vrea i Jason cteva din ele? M-a ntrebat Sam, prudent.
Zic i eu aa, chestii de familie.
i-a luat o msu, acum vreo lun, am zis. Dar cred c-ar cazul s-l
ntreb.
Am stat s m gndesc puin. Casa, cu tot ce coninea, mi aparinea,
din moment ce mi-o lsase Buni. Hmmm Ei bine, s ncepem cu nceputul.
Hai s-o ntrebm pe doamna Hesterman dac vrea s vin s vad.
Dac sunt i lucruri bune de ceva, s m pot gndi.
OK, a acceptat Sam. Sun bine. Trec s te iau mine la zece?
Era un pic cam devreme pentru mine, s u treaz i mbrcat, din
moment ce lucram n ultimul schimb, ns m-am declarat de acord.
Sam a prut mulumit.
Poi s-i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate Brenda. Mi-ar
prinde bine s am i opinia unei femei.
i-a trecut o mn prin pr, care (ca de obicei) i sttea alandala. Cu
cteva sptmni n urm, i-l tunsese scurt, iar acum se aa n
stnjenitoarea etap n care-i crescuse la loc. Prul lui Sam are o culoare
drgu, un fel de blond-cpuniu; dar, de vreme ce e ondulat natural, acum,
cnd cretea, prea s-o ia n toate direciile. Mi-am stpnit imboldul de a
scoate la repezeal o perie cu care s-i dau o form. Nu era un gest pe care
s-l fac un angajat fa de podoaba capilar a patronului.
Kennedy Keyes i Danny Prideaux, care lucrau cu jumtate de norm
pentru Sam, pe posturile de barman i, respectiv, de paznic, au intrat i s-au
crat pe dou dintre taburetele libere de la bar. Kennedy e chiar frumoas.
Cu civa ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul pentru Miss
Louisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei regine a frumuseii. Are prul
castaniu lucios i des, iar vrfurile n-ar ndrzni vreodat s e nspicate.
Se machiaz cu meticulozitate. i face cu regularitate manichiura i
pedichiura. Nu i-ar cumpra mbrcminte de la Wal-Mart nici dac i-ar
viaa n joc.

Cu civa ani n urm, viitorul ei, care probabil ar constat ntr-o nunt
la clubul local din parohia vecin i o motenire important din partea tatlui,
derapase de pe fgaul normal, cnd fusese nchis pentru omor prin
impruden.
La fel ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am imaginat c
iubitul ei i-o fcuse cu mna lui, dup ce-o vzusem cu faa umat i
vnt n fotograile ei fa-prol. ns cnd sunase la 911, ea mrturisise
c-l mpucase, iar familia lui avea o oarecare inuen, aa c nici gnd s
poat scpa nepedepsit. Primise o condamnare uoar i beneciase de
scutire de munc, indc le predase colegelor de nchisoare manierele i arta
de a se mbrca. Pn la urm, Kennedy i ispise pedeapsa. Cnd s-a
eliberat, i-a nchiriat un mic apartament n Bon Temps, unde avea o mtu
pe nume Marcia Albanese. Sam i oferise o slujb aproape imediat dup ce-o
cunoscuse, iar ea o acceptase pe loc.
Salut, frate, i-a zis Danny lui Sam. Ne faci i nou cte-un mojito2?
Sam a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. I-am ntins feliile de
lime cnd l-am vzut c e aproape gata cu buturile.
Ce-i cu voi ast-sear? I-am ntrebat. Ari stranic, Kennedy.
n sfrit, am dat jos cinci kile, mi-a rspuns ea, iar cnd Sam i-a pus
paharul n fa, ea l-a luat, nchinnd spre Danny. Pentru fosta mea siluet!
Fie s m au pe calea cea bun pentru recptarea ei!
Hei! A exclamat Danny, cltinnd din cap. Tu nu trebuie s faci nimic
ca s i frumoas.
Am fost nevoit s ntorc capul, ca s nu scap un Auuuu! Danny era un
tip dur, care se maturizase ntr-un mediu cum nu se poate mai diferit dect al
lui Kennedy unica experien pe care-o aveau n comun era nchisoarea
dar, mam, mare foc mai avea la inim pentru ea. i simeam dogoarea de
unde stteam. Nu trebuia s am caliti telepatice ca s remarc
devotamentul lui Danny.
nc nu trseserm draperiile la ferestrele de la faad, i cnd mi-am
dat seama c se ntunecase, am pornit spre ele. Dei priveam afar din barul
viu luminat spre parcarea ntunecat, vedeam lumini i ceva care se mica
Se mica repede. Venea spre bar. Am avut la dispoziie o fraciune de
secund n care s gndesc: Ce ciudat, dup care am zrit un licr de lumin.
Jos! Am urlat, ns cuvntul nici mcar n-a apucat s-mi ias de pe
buze, cnd geamul s-a fcut ndri, iar sticla, cu gtul aprins, a aterizat pe
o mas la care nu sttea nimeni, sfrmnd suportul pentru erveele i
mprtiind solnia i pipernia. erveele aprinse au zburat din locul
impactului, plutind pe podea sau pe scaunele din jur. Masa nsi a luat foc
aproape instantaneu.
Danny s-a micat mai repede dect orice om pe care l-am vzut
vreodat. A mpins-o pe Kennedy de pe taburetul ei, a ridicat apoi tblia
barului i a mbrncit-o dincolo de tejghea. S-a produs un scurt carambolaj
cnd Sam, micndu-se chiar i mai iute, a nfcat extinctorul de pe perete
i a ncercat s sar peste tejghea ca s sting crile.

Am simit cldur pe coapse i mi-am cobort privirea, remarcnd c

orul mi se aprinsese de la un erveel. Spre ruinea mea, recunosc, am
ipat. Sam s-a rsucit pe clcie, pulveriznd cu extinctorul spre mine, dup
care s-a ntors iar spre cri. Clienii urlau, ferindu-se de foc i fugind spre
culoarul care trecea pe lng toalete i pe lng biroul lui Sam, dnd spre
parcarea din spate. Unul dintre clienii notri permaneni, Jane Bodehouse,
sngera abundent, inndu-i mna lipit de scalpul sfiat. Sttuse lng
geam, nu la locul ei obinuit, de lng bar, motiv pentru care mi-am nchipuit
c fusese tiat de cioburile care zburaser. Jane se mpleticea i ar czut
dac n-a prins-o de bra.
Du-te pe-acolo, am zbierat la urechea ei, mpingnd-o n direcia
corect. Sam pulveriza cu extinctorul n acra cea mai mare, intind la baza
ei, aa cum i trebuia, ns erveelele care zburaser care ncotro iscau o
mulime de mici incendii. Am nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de pe bar
i am luat la rnd, cu meticulozitate, crile de pe podea. Cnile erau pline,
aa c am reuit s u destul de ecient.
Una dintre perdelele de la geamurile din fa se aprinsese; am fcut
trei pai spre ea, am ochit cu grij i am azvrlit ceaiul rmas. Flacra nu s-a
stins de tot. Lund un pahar cu ap de pe o mas, m-am apropiat de foc mai
mult dect a vrut. Ferindu-m, am turnat lichidul peste perdeaua
fumegnd. Deodat, am simit n spatele meu un neobinuit val de cldur
i un miros dezgusttor. Un iz puternic de substane chimice mi-a produs o
senzaie ciudat pe spinare. M-am ntors, vrnd s-mi dau seama ce se
petrecuse, i l-am vzut pe Sam rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se,
cu extinctorul n brae.
M-am pomenit privind n buctrie, prin ferestruica pentru servire.
Antoine, buctarul, nchidea toate aparatele electrice. Detept. Auzeam n
deprtare sirena mainii de pompieri, ns eram prea ocupat s caut
crile glbui, ca s m simt uurat. Ochii mei, iroind de lacrimi din cauza
fumului i a chimicalelor, sgetau de colo-colo ca bilele de ipper, ncercnd
s depisteze crile; tueam ca naiba. Sam dduse fuga s ia cel de-al
doilea extinctor, din biroul lui, iar acum se ntorcea cu el, pregtit. Ne
legnam de pe un picior pe altul, umr la umr, gata s trecem la aciune i
s stingem crile care-ar mai nit.
Niciunul dintre noi n-a mai descoperit vreuna.
Sam a mai ndreptat un jet de spum spre sticla care provocase
incendiul, dup care a lsat jos extinctorul. S-a ndoit de mijloc, cu minile pe
coapse, inspirnd hrit i apoi ncepnd s tueasc. n clipa imediat
urmtoare, s-a aplecat s examineze sticla.
N-o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu mna la jumtatea
gestului.
Sigur c nu, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i ndreptndu-i
spinarea. Ai vzut cumva cine-a aruncat-o?
Nu, i-am rspuns.

Eram singurele persoane rmase n bar. Auzeam sirena pompierilor

apropiindu-se tot mai mult, ceea ce-mi ddea de neles c nu mai aveam
dect un minut de discutat ntre patru ochi.
Poa' s fost aceiai tipi care au fcut o demonstraie n parcare. Nu
tiu totui dac membrii sectei s-or pricepe i la explozibili.
Nu toat lumea din zon se bucurase s ae c existau ine ca
vrcolacii i teriantropii, dup Marea Revelaie, i Casa de rugciuni Sfntul
Cuvnt din Clarice i trimisese adepii s organizeze, din cnd n cnd,
demonstraii lng Merlotte's.
Sookie, mi-a zis Sam, mi pare ru pentru prul tu.
Ce-i cu el? M-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap. ocul ncepea
s se instaleze. mi venea greu s-mi fac mna s asculte de indicaiile
creierului.
i-ai prlit captul cozii, mi-a explicat Sam.
i s-a aezat brusc. Mi s-a prut o idee bun.
Aadar, asta mirosea aa de urt, am zis, lsndu-m s cad pe
podea lng el.
Stteam cu spinrile sprijinite de baza barului, indc taburetele
fuseser mprtiate n mbulzeala celor care se zoreau s ias prin spate.
Prul meu arsese. Am simit cum mi se scurg lacrimi pe obraji. tiam c era
o prostie, dar nu m puteam stpni.
Sam m-a luat de mn i m-a inut strns, i aa ne-au gsit pompierii,
cnd au dat nval nuntru. Chiar dac Merlotte's este amplasat n afara
oraului, am avut parte de pompierii municipalitii, nu de voluntari.
Nu cred c avei nevoie de furtun, le-a strigat Sam. Am impresia c
focul s-a stins.
l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube n bar.
Voi doi avei nevoie de prim-ajutor? S-a interesat Truman La Salle,
eful pompierilor. Privirea ns i era distrat, iar cuvintele, spuse absent.
Eu sunt bine, i-am rspuns, dup ce i-am aruncat o privire lui Sam. n
schimb, e Jane afar, cu o ran la cap, de la geam, nu-i aa, Sam?
Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a zis el,
strmbndu-i gura de parc abia acum ar resimit durerea. i lu mna
stng de pe a mea i-i frec palma dreapt, iar de data aceasta chiar c a
tresrit.
E cazul s i-o ngrijeti, l-am sftuit. Arsurile dor ca naiba.
Mda, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd strns ochii.
i-a fcut apariia i Bud Dearborn, de ndat ce Truman a urlat OK!.
eriful fusese, probabil, luat din pat, indc arta rvit i-i lipsea plria, o
pies de ndejde a garderobei sale. eriful Dearborn se apropia probabil de
aizeci de ani deja, i-i arta vrsta pn la ultimul minut. Mereu semnase
cu un pekinez. Acum, semna cu unul sur. i-a petrecut vreo cteva minute
dnd trcoale barului, privind atent pe unde calc i aproape amuinnd
dezordinea. n cele din urm, s-a declarat satisfcut, a venit spre noi i s-a
oprit n faa mea.
Acum ce-ai mai pus la cale? M-a ntrebat.

 Cineva a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, i-am rspuns. Nici

o legtur cu mine.
Eram prea ocat ca s m mai enervez.
Sam, crezi c tu ai fost inta? S-a mai interesat eriful.
Totui, a plecat fr s mai atepte rspunsul.
Ridicndu-se ncet, Sam s-a ntors i a ntins mna stng spre mine. Iam prins-o, i el m-a tras n sus. Cum e mult mai puternic dect pare, am fost
pe picioare ntr-o clipit.
Timpul s-a oprit n loc pentru cteva minute. Am fost nevoit s m
gndesc c, poate, eram un pic n stare de oc.
Dup ce i-a ncheiat lentul i grijuliul circuit al barului, eriful Dearborn
s-a ntors la mine i la Sam.
Intre timp, aveam un alt erif de nfruntat.
Eric. Northman, iubitul meu i eriful-vampir al Districtului 5, care
cuprindea i Bon Temps, a intrat pe u att de repede, nct cnd i-au dat
seama Bud i Truman c el este acolo, au srit ca ari, i am avut impresia c
Bud a vrut s-i scoat rapid pistolul. Eric m-a prins de umeri i s-a aplecat s
m priveasc n fa.
Eti rnit? M-a ntrebat.
ngrijorarea lui parc mi-ar acordat permisiunea de a-mi lsa
deoparte bravura. Am simit o lacrim curgndu-mi pe obraz. Numai una.
orul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare, i-am zis,
fcnd un imens efort ca vocea s-mi sune calm. Mi-am pierdut doar puin
din pr. Aa c n-am ieit chiar att de ru. Bud, Truman, nu-mi aduc aminte
dac l-ai cunoscut pe iubitul meu, Eric Northman, din Shreveport.
Erau poate vreo cteva armaii discutabile n propoziia pe care o
rostisem.
De unde-ai tiut c sunt probleme aici, domnule Northman? S-a
interesat Truman.
M-a sunat Sookie pe mobil, a rspuns Eric.
Era o minciun, ns eu nu prea aveam chef s le explic efului
pompierilor i erifului nostru despre legtura de snge dintre mine i Eric, iar
Eric nu le-ar oferit niciodat de bunvoie informaii unor oameni.
Unul dintre cele mai minunate, dar i mai nfricotoare aspecte ale
iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea o para chioar pe nimeni
altcineva. Nu lua ctui de puin n seam barul avariat, arsurile lui Sam, nici
pe poliitii i pompierii (care-l urmreau n permanen cu coada ochiului)
nc preocupai s inspecteze cldirea.
Eric mi-a dat roat, evalund starea podoabei mele capilare. Dup o
tcere prelungit, mi-a zis:
Acum o s vd dac ai ceva la picioare. Pe urm, cutm un doctor i
o cosmetician.
Vocea i era ntru totul rece i hotrt, dar eu tiam c erbe de furie
ca un vulcan pregtit s erup. mi transmitea acest fapt prin legtura dintre
noi, exact la fel cum frica i ocul suferite de mine l alarmaser, anunndu-l
c eram n pericol.

 Iubitule, avem alte lucruri cu care s ne batem capul, i-am zis,

silindu-m s zmbesc, strduindu-m ca vocea s-mi sune calm.
ntr-un ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei ambulane roz,
frnnd cu scrnet de cauciucuri i revrsnd din ea cosmeticiene de
urgen, cu truse de foarfece, pieptene i spray-uri pentru pr.
Micile pagube suferite de coafur pot s atepte pn mine, am
continuat. Mult mai important este s am cine a fcut asta i pentru ce.
Eric l-a privit chior pe Sam, ca i cum l-ar considerat rspunztor
pentru atac.
Da, barul lui este mult mai important dect sigurana i bunstarea
ta, a zis.
Sam a prut uimit de aceast izbucnire, i un nceput de mnie i-a mijit
pe chip.
Dac Sam nu s-ar micat att de repede cu extinctorul, ne-ai
gsit pe toi ntr-o stare foarte proast, i-am zis, meninndu-mi calmul i
zmbetul. De fapt, att barul, ct i lumea din el ar avut mult mai mult de
suferit.
Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, rete, Eric i ddea
seama de asta.
Te duc acas, a zis el.
Nu nainte s stea de vorb cu mine, a intervenit Bud, artnd un
remarcabil curaj prin armarea preteniilor sale.
Eric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i cu att mai mult
cnd i scotea colii, aa cum se-ntmpla acum. Efectul unor puternice
emoii asupra vampirilor.
Iubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu destul efort. Lam cuprins cu un bra de mijloc i am mai ncercat o dat. Iubitule, Bud i
Truman sunt n misiune aici i au de respectat anumite reguli. Eu sunt bine.
Cu toate c tremuram, ceea ce, desigur, el simea.
Eti nspimntat, a replicat Eric.
i simeam furia, la gndul c mi se ntmplase un lucru pe care el nu
putuse s-l mpiedice. Mi-am nbuit un oftat pricinuit de faptul c eram
nevoit s-i cocoloesc sentimentele lui Eric, cnd voiam s u liber, s-mi
pot manifesta propria criz de nervi. Vampirii sunt cum nu se poate mai
posesivi atunci cnd i revendic pe cineva, dar n acelai timp sunt
nerbdtori s se integreze n societatea uman, nu s strneasc valuri
inutile. Iar aceasta era o reacie exagerat.
Eric era furios, desigur, dar n mod normal era i destul de pragmatic.
tia c nu suferisem vtmri serioase. L-am privit, nedumerit. Uriaul meu
viking nu fusese n pielea lui de vreo sptmn, dou. l scia i altceva, n
afar de moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem sucient curaj ca sl ntreb ce avea. M cam lsasem pe tnjal. Pur i simplu, voiam s m
bucur de tihna pe care o mprtiserm timp de cteva sptmni.
Poate c fusese o greeal. Ceva important l apsa, i toat furia
aceasta nu era dect un efect secundar.
Cum de-ai ajuns aici att de repede? L-a ntrebat Bud pe Eric.

 n zbor, a rspuns Eric, nepstor, iar Bud i Truman s-au privit

reciproc, fcnd ochii mari. Eric avea aceast capacitate de o mie de ani (mai
mult sau mai puin), aa c nu le-a luat n seam uluirea. Era concentrat
asupra mea, avnd colii nc scoi.
Ei n-aveau de unde s tie c Eric mi simise groaza acumulndu-se
nc din clipa n care zrisem silueta aceea alergnd.
Cu ct mai repede rezolvm toate astea, i-am zis, dezvelindu-mi
dantura spre el ntr-un zmbet grozav, cu att mai repede putem s plecm.
ncercam, ntr-un mod nu prea subtil, s-i transmit un mesaj lui Eric.
Pn la urm, s-a calmat i el, sucient ct s priceap subtextul.
Sigur c da, draga mea, mi-a zis. Ai absolut dreptate.
Totui, m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar ochii i
strluceau ntr-att, nct preau dou mici lmpi albastre.
Bud i Truman s-au artat extrem de uurai. Tensiunea a mai cobort
cu cteva gradaii pe scal. Vampirii=dram.
Ct timp Sam i ngrijea mna i Truman fotograa ce mai rmsese
din sticl, Bud m-a ntrebat despre ceea ce vzusem.
Am zrit n treact pe cineva, afar, n parcare, venind n fug spre
cldire, dup care sticla a intrat pe geam, i-am spus. Nu tiu cine a aruncat-o.
Dup ce s-a spart geamul i focul s-a rspndit din toate erveelele alea
aprinse, n-am mai observat nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe
Sam, care se strduia s sting incendiul.
Bud m-a mai ntrebat acelai lucru n cteva moduri diferite, ns naveam cu ce s-l ajut mai mult de-att.
De ce crezi c ar vrea cineva s-i fac una ca asta lui Sam, barului
Merlotte's? M-a ntrebat Bud.
Eu nu neleg, i-am mrturisit. tii, au fost demonstraiile alea
organizate de biseric n parcarea noastr, acum cteva sptmni. Deatunci, nu s-au mai ntors dect o dat. Dar nu pot s-mi imaginez c vreunul
dintre ei ar face un Ce-a fost sta, un cocktail Molotov?
De unde tii tu despre aa ceva, Sookie?
Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. Doi, Terry nu vorbete
prea mult despre rzboi, dar din cnd n cnd mai spune cte ceva despre
arme.
Terry Belleeur, vrul detectivului Andy Belleeur, este veteran al
rzboiului din Vietnam, rnit i decorat. Fcea curat n bar dup ce pleca
toat lumea, i cteodat i inea locul lui Sam. Uneori, doar ardea gazul de
poman prin bar, privind la lumea care intra i ieea. Terry nu prea avea cine
tie ce via social.
Cnd Bud s-a declarat satisfcut, eu i cu Eric ne-am dus imediat la
main. El mi-a luat cheile din mn care nc mi tremura iar eu m-am
urcat pe scaunul din dreapta. tia el ce tia. Nu era cazul s conduc pn numi reveneam din oc.
Eric fusese ocupat s vorbeasc la telefonul mobil ct timp discutasem
cu Bud, i n-am fost ntru totul surprins cnd am vzut o main parcat n
faa casei mele. Era a lui Pam, i mai avea pe cineva cu ea.

Eric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de ecare dat, iar
eu am cobort n grab, repezindu-m spre cas, s descui ua din fa. Eric
m-a urmat n pas de voie. Nu schimbaserm nici o vorb pe durata scurtului
drum. El era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. Eu eram ocat
de pe urma incidentului. Acum, m simeam ceva mai n largul meu, cnd am
ieit pe verand s strig Intrai!
Pam i cealalt persoan au cobort din main. Era un mascul tnr,
s avut vreo douzeci i unu de ani, i slab, aproape sfrijit. i vopsise prul
albastru i-l tunsese ntr-o form extrem de geometric, de parc i-ar pus
o cutie pe cap, ar mpins-o ntr-o parte i apoi ar tiat pe lng marginile
ei. Ce nu se potrivise n acest cadru fusese luat cu lama.
Atrgea privirea, trebuie s recunosc.
Pam a zmbit vzndu-mi expresia feei, pe care mi-am schimbat-o
imediat ntr-una ceva mai primitoare. Pam era vampir nc de cnd se aa
regina Victoria pe tronul Angliei, i juca rolul de mna dreapt a lui Eric de
cnd acesta o smulsese din rtcirile ei prin nordul Americii. El o crease.
Salut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. Era extrem de agitat.
Privirea i tot fugea spre mine; apoi i-o abtea, l examina pe Eric, dup care
i-o plimba prin toat ncperea, ca s absoarb detaliile. Un licr dispreuitor
i-a traversat faa brbierit la snge cnd a dat cu ochii de debandada din
livingul care, oricum, nu era prea confortabil nici cnd se fcea curat.
Pam i-a tras o scatoalc n ceaf.
Vorbete cnd eti ntrebat. Immanuel! S-a rstit ea printre dini.
Sttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tipul s n-o vad c-mi face
cu ochiul.
Bun seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas nainte.
L-am vzut strmbnd din nas.
Miroi, Sookie, mi-a atras atenia Pam.
De la incendiu, i-am explicat.
mi povesteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din sprncenele-i
palide. Sookie, omul acesta este Immanuel Earnest. Tunde la Moartea prin
Mod, n Shreveport. E prietenul iubitei mele, Miriam.
Erau cam multe informaii n aceste propoziii. M-am strduit s le
absorb ct mai repede.
Eric i studia tunsoarea lui Immanuel cu o fascinaie dezgustat.
El e cel pe care l-ai adus s-i aranjeze prul lui Sookie? A luat-o la
rost pe Pam.
i strnsese buzele ntr-o linie extrem de dreapt. i simeam
scepticismul pulsnd prin legtura dintre noi.
Miriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam, ridicnd din umeri.
Eu n-am mai fost la coafor de o sut cincizeci de ani. De unde s tiu?
Uit-te la el!
ncepeam s u un pic ngrijorat. Chiar i n astfel de condiii,
dispoziia lui Eric era destul de periculoas.
mi plac tatuajele lui, am intervenit. Culorile sunt chiar drgue.

n afara tunsorii extravagante, Immanuel era plin de tatuaje foarte

sosticate. Nu cu MAMI sau BETTY SUE, ori tipe goale, ci modele
complicate i pline de culoare, ntinzndu-se de la ncheieturile minilor pn
la umeri. Prea mbrcat i dac era gol. Sub unul dintre braele sale numai
pielea i osul, coaforul inea o serviet plat din piele.
i o s-mi tai prile deteriorate? L-am ntrebat, pe un ton vesel.
Din pr, a replicat, prudent. (Nu sunt convins c aveam nevoie de
aceast precizare linititoare.) i-a ridicat ochii spre mine, dup care i-a lsat
la loc spre podea. Ai cumva un scaun mai nalt?
Da, n buctrie, am zis. Cnd mi recldisem buctria, gndul la
datin m mpinsese s cumpr un scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe
care sttea cocoat bunica mea cnd vorbea la vechiul ei telefon. Noul
aparat telefonic era fr r, aa c nu aveam nevoie s stau n buctrie
cnd l foloseam, ns masa pur i simplu nu ddea bine fr un scaun lng
ea.
Cei trei musari m-au urmat, i eu am trt scaunul pe podea pn n
centrul ncperii. Era spaiu exact ct trebuia pentru toat lumea, Pam i Eric
aezndu-se de cealalt parte a mesei. Eric l xa pe Immanuel cu o privire
oroas, ru-prevestitoare, n timp ce Pam doar atepta s se distreze pe
seama oscilaiilor noastre emoionale.
M-am crat pe scaun i m-am strduit s stau cu spatele drept.
Picioarele m dureau, ochii m usturau, iar gtul mi-l simeam iritat. Cu toate
acestea, m-am forat s-i zmbesc coaforului. Immanuel era agitat ru. i nui doreti aa ceva din partea cuiva narmat cu o foarfec ascuit.
Immanuel mi-a desprins elasticul cu care-mi legasem coada. A urmat o
ndelung tcere, timp n care el a evaluat pagubele. Nu avea gnduri prea
plcute. M-am lsat prad frivolitii.
E chiar att de ru? L-am ntrebat, ncercnd s-mi stpnesc
tremurul vocii. Categoric, ocul ncepea s prevaleze, acum, c eram la
adpostul propriei case.
Voi nevoit s-l scurtez cu vreo apte-opt centimetri, a rspuns el
ncet, pe un ton de parc m-ar anunat c o rud de-a mea era bolnav n
stadiul terminal.
Spre ruinea mea, am reacionat ca n faa unei astfel de veti. Mi-am
simit lacrimile npdindu-mi ochii i buzele tremurnd. Ce prostie! Mi-am zis
mie nsmi. Ochii mi-au zburat spre stnga cnd Immanuel i-a aezat
servieta din piele pe masa din buctrie. I-a deschis fermoarul i a scos din
ea un pieptene. Se mai vedeau nuntru cteva foarfeci cu mnere speciale i
o main electric de tuns, cu cablul frumos ncolcit. Atelier mobil de
coafur.
Pam scria un SMS cu o vitez incredibil. Zmbea, ca i cum mesajul ei
ar fost nemaipomenit de amuzant. Eric m xa cu privirea, prin minte
trecndu-i multe gnduri ntunecate. Nu puteam s le descifrez, dar mi
ddeam seama clar c era nemulumit, i nc ru de tot.
Oftnd, am ntors capul i-am privit drept nainte. l iubeam pe Eric,
ns n clipa de fa mi doream ca el s lase ncolo meditaia. L-am simit pe

Immanuel atingndu-mi prul i ncepnd s-l perie. Am avut o senzaie

ciudat cnd a ajuns la vrfuri i, o mic smucitur i un sunet ciudat m-au
anunat c o parte din prul meu ars aterizase pe podea.
E deteriorat pentru totdeauna, a murmurat Immanuel. l tai. Apoi l
spl. Pe urm, tai din nou.
Ar trebui s te lai de serviciul acesta, a rostit brusc Eric, i peria lui
Immanuel s-a oprit, pn cnd el i-a dat seama c Eric vorbea cu mine.
mi venea s arunc cu ceva greu n iubielul meu. Simeam nevoia s-l
pocnesc drept n mutra lui ndrtnic i frumoas.
Vorbim noi mai trziu, i-am zis, evitnd s-l privesc.
i ce-o s se-ntmple mai departe? Eti mult prea vulnerabil!
Vorbim mai trziu.
Cu coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca nu cumva s-i
observe Eric rnjetul superior.
N-ar trebui s aib ceva pe ea? A mrit Eric spre Immanuel. S-i
acopere hainele?
Eric, am replicat, din moment ce miros toat i sunt plin de fum i
de spum de la extinctor, nu prea cred c ar important s-mi feresc oalele
de prul ars pe care mi-l tunde Immanuel.
Eric n-a pufnit, dar nici departe n-a fost. Cu toate acestea, a prut s-i
dea seama c-l consideram de-a dreptul pislog, aa c pn la urm a tcut
i s-a controlat.
Ceea ce pentru mine a fost formidabil de linititor.
Immanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure pentru un tip
ngrmdit ntr-o buctrie cu doi vampiri (dintre care unul vizibil iritat) i o
barmani scpat din incendiu, m-a pieptnat pn cnd prul meu a
devenit ct se putea de mtsos.
Apoi, i-a luat foarfeca. Am simit cum instinctul de coafor l determin
s se concentreze n totalitate asupra misiunii sale. Immanuel era un as al
concentrrii am reuit s descopr din moment ce mintea i era, pentru
mine, ca o carte deschis.
i chiar n-a durat mult. uviele arse pluteau spre podea ca fulgii de
zpad.
Acum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul curat i ud, m-a
sftuit Immanuel. Pe urm, o s i-l egalizez. Unde ai mtura i fraul?
I-am spus unde le gsea, dup care m-am dus n camera mea i am
trecut prin ea spre baia personal. Chiar m ntrebam dac o s vin i Eric
dup mine, indc tiam, din experien, c-i plcea duul meu. Dar, la cum
m simeam, preferam s rmn n buctrie.
Mi-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa s curg ct de
erbinte puteam s suport. A fost o mare uurare cnd am intrat n cad i
m-am lsat cuprins de cldur i de ap. Totui, cnd apa cald mi-a atins
picioarele, m-au usturat. Pentru cteva clipe, nimic nu mi s-a mai prut
mulumitor sau plcut. Doar mi-am amintit ct de nspimntat fusesem.
Dar, dup ce m-am mpcat cu aceste gnduri, mi-a venit altceva n minte.

Silueta pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n mn Nu

puteam s u n totalitate sigur, dar aveam o bnuial c nu era a unei
ine umane.
MI-AM NDESAT VEMINTELE pline de funingine i urt mirositoare n
coul de rufe din baie. Era clar c trebuia s le las la nmuiat n Clorox, nainte
de a ncerca s le spl, dar rete c nu puteam s le arunc pn nu erau
curate i nu reueam s evaluez pagubele. Nu m simeam prea optimist cu
privire la viitorul pantalonilor negri. Nu observasem c erau un pic ari pn
cnd nu mi-i trsesem n jos, pe coapsele mele suferinde, moment n care
constatasem c pielea mea cptase o nuan trandarie. Abia atunci mi-am
amintit c-mi lsasem privirea n jos i-mi vzusem orul arznd.
Cnd mi-am examinat gambele, mi-am dat seama c putea s fost
mult mai ru. Scnteile mi aprinseser orul, nu pantalonii, i Sam se
micase foarte repede cu extinctorul. Abia acum i apreciam grija de a-i
verica extinctoarele an de an, vizitele la unitatea de pompieri pentru
reumplerea lor, apreciam sistemul de alarm anti-fum. Mi-a trecut prin minte
ca un fulger imaginea a ce s-ar putut ntmpla.
Inspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi tamponam
gambele cu prosopul. Inspir adnc. Gndete-te la ct de bine e s i
curat. M simisem minunat ct timp m splasem, ndeprtnd mirosul,
amponndu-mi prul i cltind duhoarea odat cu spuma.
Nu-mi puteam stpni ngrijorarea cu privire la ceea ce vzusem cnd
privisem pe geamul de la Merlotte's: o siluet scund, alergnd spre cldire i
innd ceva ntr-o mn. Nu putusem s-mi dau seama dac silueta i
aparinea unui brbat sau unei femei, ns de un lucru eram sigur: era o
creatur supranatural i bnuiam c el sau ea avea dubl-natur. Iar
bnuiala mea cpta tot mai mult greutate cnd adugam n balan iueala
i agilitatea persoanei, ca i fora i acurateea aruncrii: sticla se abtuse
asupra geamului cu mai mult putere dect ar putut s-o arunce o in
uman i cu sucient energie nct s-l prefac n cioburi.
Nu puteam s u sut la sut sigur. Totui, vampirilor nu le place s
umble cu focul. Ceva anume din condiia vampirilor i face s e extrem de
inamabili. Trebuia s e vorba despre un colos foarte ncreztor sau foarte
nesbuit, ca s foloseasc drept arm un cocktail Molotov.
Numai din acest motiv, eram nclinat s pariez c atentatorul fusese
unul cu dubl-natur: cine tie ce soi de teriantrop sau de vrcolac. Desigur,
mai existau i alte feluri de creaturi supranaturale, ca eli, znele i spiriduii,
toate acestea ind mai rapide dect oamenii. Spre regretul meu, ntregul
incident se derulase cu prea mult iueal ca s pot descifra mintea
atentatorului. Ar fost decisiv, indc vampirii reprezint pentru mine un
mare gol, o gaur n eter, i nici mintea znelor n-o pot citi, chiar dac are
particulariti diferite. Pe-a unora dintre cei cu dubl-natur pot s-o descifrez
cu o oarecare acuratee, pe-a altora nu, ns le vd creierele ca ind active,
n aciune.
n mod normal, nu sunt o re indecis. Dar, n timp ce m tergeam imi pieptnam prul ud (simind ca pe o ciudenie faptul c peria termina de

pieptnat lungimea unei uvie cu mult mai repede dect de obicei), m

ngrijora gndul de a-i mprti lui Eric bnuielile mele. Atunci cnd un
vampir e ndrgostit de tine chiar i cnd doar simte c i aparii simul lui
protector poate s devin destul de drastic. Eric ador s se avnte n
btlie: adesea e nevoit s se lupte ca s-i echilibreze nelegerea politic a
micrilor cu instinctul de a sri agitndu-i spada. Dei nu credeam c s-ar
repezi s asalteze comunitatea celor cu dubl-natur, n actuala lui stare de
spirit mi se prea mai nelept s-mi pstrez ideile pentru mine, pn cnd,
ntr-un fel sau altul, a avut o dovad.
Mi-am tras pe mine pantalonii de pijama i un tricou cu Bon Temps Lady
Falcons. Privindu-mi patul cu jind, am ieit din camera mea, ntorcndu-m la
ciudatul grup reunit n buctrie. Eric i Pam tocmai beau snge sintetic
mbuteliat, din rezervele pe care le pstram n frigider, iar Immanuel sorbea
dintr-o coca-cola. M-a afectat c nu-mi trecuse prin minte s le ofer
rcoritoare, ns Pam mi-a ntlnit privirea, linitindu-m. Se ocupase ea de
asta. I-am fcut un semn de recunotin cu capul, dup care l-am anunat pe
Immanuel:
Sunt gata.
Ridicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s m urc pe
taburet.
De data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din plastic,
numai pentru umeri, pe care mi-a legat-o la gt. Mi-a periat prul cu mna,
examinndu-l concentrat. Am ncercat s-i zmbesc lui Eric, artndu-i c nu
era chiar att de ru, ns n-am reuit s pun suet. Pam i privea ncruntat
telefonul mobil. Un SMS care i displcuse.
Dup toate aparenele, ct lipsisem, Immanuel i petrecuse timpul
pieptnnd-o pe Pam. Coama de un auriu pal, dreapt i n, i era legat la
spate cu o benti albastr. Nici c se putea s semene mai mult cu Alice. Nu
purta o rochie albastr uni i orule alb, ns era mbrcat n bleu-pal: o
rochie petrecut, probabil din anii aizeci, i panto uori, de bal, cu tocuri de
opt centimetri. i perle.
Ce s-a-ntmplat, Pam? Am ntrebat-o, pur i simplu din cauz c
tcerea din camer devenea apstoare. i-a trimis cineva vreun mesaj
rutcios?
Nimic, a replicat ea printre dini, iar eu m-am strduit s nu tresar.
Nu s-a ntmplat absolut nimic. Victor nc e conductorul nostru. Poziia
noastr nu se mbuntete. Solicitrile noastre rmn fr rspuns. Unde-o
oare Felipe? Avem nevoie de el.
Eric a privit-o chior. Hopa, necazuri n paradis. Nu-i mai vzusem
vreodat pe poziii total contradictorii.
Pam e singurul copil al lui Eric pe care l-am cunoscut eu vreodat.
Alesese s porneasc pe cont propriu dup ce-i petrecuse primii civa ani
ca vampir alturi de el. Se descurcase bine, ns mi mrturisise c fusese
destul de bucuroas s se ntoarc la Eric, dup ce el o chemase s-l ajute n
Districtul 5, cnd fosta regin l numise n funcia de erif.

Atmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe Immanuel, care-i

pierdea cnd i cnd concentrarea necesar meseriei Care consta n a m
tunde pe mine.
Calmai-v, frailor, am rostit, pe un ton tios.
i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta? M-a ntrebat Pam, cu
accentul ei britanic nativ. Ca s nu mai vorbesc despre living i verand. i
scoi garajul la licitaie?
Puteai s-i dai seama c se mndrea cu terminologia corect pe care
o folosea.
Aproape gata, a murmurat Immanuel, clnnindu-i foarfeca ntr-un
ritm frenetic, ca replic la ncordarea crescnd.
Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns, bucuroas s
discut despre un subiect att de terestru i (speram eu) linititor. Claude i
Dermot m-au ajutat s fac curat. Mine-diminea m duc cu Sam la
negustorii de antichiti Sau, m rog, aa aveam programat. Acum, nu tiu
dac Sam o s mai poat merge.
Uite, ai vzut? A exclamat Pam, adresndu-i-se lui Eric. Umbl cu ali
brbai. Se duce la cumprturi cu ali brbai. Ce fel de so i eti tu?
i atunci, Eric s-a avntat pe deasupra mesei, cu minile ntinse spre
beregata lui Pam.
n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea, ncercnd cu
adevrat s se rneasc unul pe cellalt. Nu tiam dac Pam era ntr-adevr
capabil s iniieze micrile necesare pentru rnirea lui Eric, din moment ce
ea era creaia lui, ns constatam c se apra viguros: e o nuan subtil aici.
N-aveam cum s sar de pe scaunul meu ndeajuns de repede nct s
evit unele pagube colaterale. Mi se prea inevitabil ca ei doi s se izbeasc
de scaun, i evident c aa s-a i ntmplat, dup numai o secund. i iatm jos, pe podea, lng ei, izbindu-m n cdere cu umrul de bufet. Pe faz,
Immanuel a fcut un salt napoi, fr s scape foarfeca, spre binele nostru, al
tuturor. Poate c unul dintre vampiri ar nfcat-o n chip de arm, sau
sclipitoarea unealt s-ar putut mplnta n vreo parte a corpului meu.
Immanuel m-a apucat de bra cu o for surprinztoare, smucindu-m
n sus i trgndu-m din ncierare. Ne-am repezit afar din buctrie,
trecnd n living. Am rmas acolo, n mijlocul ncperii ticsite, gfind i
privind cu atenie spre hol, cu gndul la eventualitatea n care lupta ar
continuat aici.
Auzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent hrit, pe care n
cele din urm l-am identicat ca ind mrielile celor doi.
Parc-ar doi pittbuli btndu-se, a comentat Immanuel.
Se comporta cu un calm uimitor. n ce m privete, m bucuram c
aveam o companie uman.
Nu tiu ce-o cu ei, i-am zis. Nu i-am mai vzut niciodat
comportndu-se aa.
Pam e frustrat, mi-a explicat el, cu o familiaritate care m-a surprins.
Ea vrea s aib propriul copil, dar dintr-un anumit motiv de-al vampirilor, nu
poate.

Nu mi-am putut nfrna mirarea.

i tu tii toate astea Cum se face? mi cer scuze, par nepoliticoas,
dar i cunosc pe Eric i pe Pam de ceva vreme, dar pe tine nu te-am mai
vzut pn acum.
Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns Immanuel, fr s par
ofensat de francheea mea, slav Domnului. Sora mea, Miriam. Mama e
credincioas, mi-a explicat el. i cam nebun. Treaba e c Mir e din ce n ce
mai bolnav, i Pam chiar vrea s-o transforme, pn nu i se nrutete prea
tare starea. O s ajung oale i ulcele dac Pam nu se grbete.
Nu prea tiam ce s spun.
i de ce boal sufer sora ta? M-am interesat.
Are leucemie, m-a informat Immanuel.
Cu toate c avea un aer nepstor, puteam s descifrez suferina de pe
chipul lui, precum i teama i ngrijorarea.
Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam.
Mda. Dar a avut dreptate. Sunt cel mai bun coafor din Shreveport.
Te cred, l-am asigurat. i-mi pare ru pentru sora ta. Bnuiesc c nu
i-au spus i de ce nu poate Pam s-o transforme, nu?
N, dar nu cred c obstacolul ar Eric.
Probabil c nu.
Dinspre buctrie, s-a auzit un ipt strident, urmat de un zngnit.
Oare n-ar cazul s intervenim?
tii, el n-ar avea dect s-i porunceasc s stea pe loc, i ea ar
nevoit s se supun, mi-a atras atenia Immanuel, pe un ton aproape
indiferent.
Avea absolut dreptate. n calitate de copil al lui Eric, Pam era obligat
s se supun unui ordin direct. Dar, din cine tie ce motive, Eric nu pronuna
cuvntul magic. i, ntre timp, de buctria mea se alegea praful. Cnd miam dat seama c el putea s fac s nceteze toat harababura n orice
moment ar vrut, mi-am pierdut i eu cumptul.
Cu toat tentativa euat a lui Immanuel de a m apuca de bra, am
pornit tropind cu tlpile goale spre baia de pe hol, de unde am luat cana cu
mner pe care Claude o folosea cnd spla cada, am umplut-o cu ap rece i
m-am dus n buctrie. (Picioarele mi erau cam slbite dup ce czusem de
pe scaun, dar m-am descurcat.) Eric era deasupra lui Pam, crndu-i pumni.
i faa lui era plin de snge. Pam l inea cu ambele mini de umeri,
mpiedicndu-l s se apropie mai mult. Poate se temea c el ar fost tentat
s-o mute.
Mi-am luat poziia, estimnd traiectoria. Cnd am fost convins c e
cea potrivit, am azvrlit apa rece peste vampirii ncierai.
Pam a ipat ca un ceainic, cnd a simit apa rece scldndu-i faa, iar
Eric a spus ceva ce suna vulgar, ntr-o limb necunoscut mie. Pentru o
fraciune de secund, am crezut c-o s se arunce amndoi asupra mea.
Proptindu-m pe picioare, innd cana goal n mn, le-am rspuns cu o
privire la fel de feroce ca ale lor. Apoi, m-am rsucit pe clcie i am plecat.

Immanuel a fost surprins vzndu-m c m ntorc ntreag. Chiar a

cltinat din cap. Era evident c nu tia dac s m admire sau s m
considere o tmpit.
Eti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mcar c i-am fcut o
tunsoare care s-i stea bine. Ar trebui s vii s-i fac cteva uvie. i acord
o reducere de pre. Altfel, am tarifele mai mari dect oricine din Shreveport.
Adugase asta ca ntr-o doar.
A! Mersi. O s m gndesc.
Epuizat de ziua lung prin care trecusem i de explozia de furie
mnia i teama te istovesc m-am aezat pe un col liber al canapelei i i-am
fcut semn lui Immanuel s stea pe scaunul pliant: singurul din ncpere care
nu era acoperit cu lucruri din pod.
Am tcut, ncercnd s auzim dac se relua cumva ncierarea din
buctrie. Spre linitea mea, nu s-a ntmplat aa ceva. Dup cteva
secunde, Immanuel mi-a zis:
Eu a plecat, dac nu m-ar adus Pam cu maina ei.
Prea c se scuz.
Nu-i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un cscat. Doar c
mi pare ru c nu pot s ajung n buctrie. i-a putut oferi ceva de but
sau de mncat, dac-ar ieit ei de-acolo.
O coca-cola mi-a ajuns, mulumesc, mi-a rspuns, scuturnd din cap.
i nu m omor cu mncarea. Acum ce crezi c fac? i-o trag?
Sper c nu m-am artat att de ocat pe ct m simeam. E adevrat
c Pam i Eric fuseser amani imediat dup ce-o transformase el. De fapt, ea
mi povestise ct de mult i plcuse acea faz a relaiei lor, cu toate c, de-a
lungul deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. Aa c se terminase; pe
urm, Eric era acum cstorit cu mine, n acel mod lipsit de constrngeri al
vampirilor, i eram destul de convins c pn i o cstorie ntre vampir i
om interzicea s faci sex cu o alt partener n buctria soiei.
Pe de alt parte
Pam prefer de obicei femeile, i-am zis, strduindu-m s par mai
nepstoare dect eram n realitate.
Cnd m gndeam c Eric ar putea s e cu altcineva, mi venea s-i
smulg tot prul lui blond i frumos. Din rdcini. uvi cu uvi.
Ea e totui bisexual, i-a dat cu prerea Immanuel. Sora mea i Pam
au mai avut i cte un brbat n pat, mpreun cu ele.
A, OK, am exclamat, ridicnd o mn n semn de oprete-te.
Anumite lucruri nu voiam nici s mi le imaginez.
Eti cam pudic pentru cineva care umbl cu un vampir, a remarcat
Immanuel.
Da. Da, sunt.
n denitiv, niciodat nu-mi asumasem un astfel de adjectiv, ns prin
comparaie cu Immanuel i cu Pam eram, categoric, puritan.
Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim mai evoluat al
intimitii.

Pn la urm, Eric i Pam i-au fcut intrarea n living, iar eu i

Immanuel ne-am retras mai bine pe locurile noastre, netiind la ce s ne
ateptm. Cu toate c feele celor doi vampiri erau inexpresive, limbajul
defensiv al trupurilor mi ddea de neles c se ruinau de faptul c-i
pierduser controlul.
ncepuser deja s se tmduiasc, dup cum am remarcat, cu o
oarecare invidie. Eric avea prul rvit i o mnec de la cma sfiat.
Rochia lui Pam era rupt; tipa i ducea pantoi n mn, indc i se rupsese
un toc.
Eric a deschis gura s vorbeasc, dar m-am avntat eu prima n
discuie.
Nu tiu despre ce-a fost vorba, le-am zis, dar sunt prea obosit ca s
m mai intereseze. Voi doi suntei buni de plat pentru tot ce-ai stricat, i
vreau s plecai imediat din casa asta. V revoc invitaia, dac trebuie.
Eric prea revoltat. Sigur plnuise s-i petreac noaptea la mine.
Totui, n noaptea asta, n-avea anse.
Am zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost sigur c erau
Claude i Dermot. Nu puteam s in n cas i vampiri, i zne, n acelai
timp. Ambele specii erau puternice i feroce, ns vampirii considerau c
znele sunt literalmente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu mentamei. Iar eu nu aveam chef de o nou ncierare.
Afar, pe ua din fa, le-am zis, vzndu-i c nu se pun imediat n
micare. Plecai! Mersi pentru tunsoare, Immanuel. Eric, i sunt
recunosctoare pentru c te-ai gndit la nevoile podoabei mele capilare.
(Poate c ultima armaie am rostit-o cu ceva mai mult dect o und de
sarcasm.) i ar fost drgu din partea ta dac te-ai gndit un pic mai mult
nainte de a-mi face praf buctria.
Fr prea mult zarv, Pam i-a fcut semn lui Immanuel, i imediat au
ieit mpreun pe u, Immanuel avnd o expresie foarte discret amuzat.
Pam mi-a adresat o privire lung n timp ce trecea pe lng mine. tiam c se
voia ncrcat de semnicaii, ns nici n ruptul capului nu puteam s-mi
imaginez ce-o vrut s-mi transmit.
Te-a inut n brae ct timp dormeai, a protestat Eric. Te-am lovit
cumva? mi pare ru.
Prea neobinuit de ncurcat.
Cu alt ocazie, a acceptat aceast scuz rarisim, ns nu i astsear.
Acum trebuie s te duci acas, Eric. Stm de vorb cnd o s te poi
controla.
Era un repro imens pentru un vampir i l-am vzut cum nepenete.
Pentru o clip, am crezut c-o s m aleg cu nc o btaie. Totui, n cele din
urm, Eric a ieit i el pe u. Cnd a ajuns pe verand, mi-a zis:
Vorbim noi curnd, nevast.
Am ridicat din umeri. Fie ce-o . Eram prea obosit i plictisit ca s-mi
mai compun o expresie iubitoare.

Cred c Eric s-a urcat n main cu Pam i coaforul, ca s se ntoarc la

Shreveport. Poate c era prea rnit ca s zboare. Dar ce naiba se ntmpla cu
el i cu Pam?
Am ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns aveam
copleitoarea senzaie c era, chiar era.
n clipa urmtoare, Claude i Dermot au intrat pe ua din spate,
adulmecnd ostentativ aerul.
Miroase a fum i a vampiri, a decretat Claude, dndu-i vizibil ochii
peste cap. i buctria ta arat de parc ar vizitat-o un urs care cuta
miere.
Nu tiu cum de-i supori, l-a susinut Dermot. Au un miros amrui i
dulceag, n acelai timp. Nu-mi dau seama dac-mi place sau l detest, a
adugat, ducndu-i mna la nas cu un gest teatral. i Mi se pare mie sau
detectez un miros de pr ars?
Frailor, mai uor, le-am zis, plictisit. Apoi, le-am relatat pe scurt
atacul incendiar de la Merlotte's i ncierarea din buctria mea. Aa c, am
ncheiat, nu trebuie dect s-mi oferii cte o mbriare i s m lsai s
m duc la culcare, fr alte comentarii legate de vampiri.
Vrei s dormim cu tine, nepoat? S-a oferit Dermot, n acel stil norit
al btrnelor zne, cele care nu-i petrec prea mult timp alturi de oameni.
Apropierea dintre o zn i alta este att tmduitoare, ct i calmant. Chiar
cu puinul meu snge de zn, tot descopeream c proximitatea lui Claude i
Dermot era reconfortant. Nu-mi ddusem seama de asta cnd i ntlnisem
pentru prima dat pe Claude i pe sora lui, Claudine, ns cu ct i
cunoscusem mai bine, cu ct m atinseser mai des, cu att mai bine m
simisem. Cnd m mbriase strbunicul meu Niall, simisem iubire n stare
pur. i, indiferent ce fcuse Niall sau ct de ndoielnice fuseser deciziile lui,
simeam aceeai iubire ori de cte ori m aam n preajma lui. Pentru o clip,
am simit regret la gndul c s-ar putea s nu-l mai vd niciodat pe Niall,
ns pur i simplu nu-mi mai rmsese nici pic de energie emoional.
Mersi, Dermot, i-am rspuns. Dar cred c-ar mai bine s u singur
n pat n noaptea asta. Somn uor i vou.
La fel i ie, Sookie, mi-a zis Claude.
Curtoazia lui Dermot ncepea s-i fac efectul i asupra morocnosului
meu vr.
Diminea, m-a trezit un ciocnit n u. Ciufulit i cu ochii crpii de
somn, m-am trt prin living i m-am uitat pe vizor. Era Sam.
I-am deschis ua i am cscat sub ochii lui.
Sam, cu ce-i pot de folos? Intr!
Privirea lui s-a oprit la dezordinea din living i l-am vzut luptndu-se
s-i stpneasc zmbetul.
Nu mai mergem la Shreveport? M-a ntrebat.
Au, r-ar! Am exclamat, simindu-m dintr-odat mai treaz. Ultimul
meu gnd cnd am adormit, asear, a fost c n-o s poi merge din cauza
incendiului de la bar. Poi? Vrei?

 Mda. Comandantul pompierilor a vorbit la compania mea de

asigurri i au nceput s ntocmeasc documentele. ntre timp, eu i cu
Danny am aruncat afar masa i scaunele arse, Terry s-a ocupat de podea,
iar Antoine a vericat dac buctria e n stare bun. M-am asigurat deja s
avem alte extinctoare pregtite, a adugat, dar pentru cteva lungi clipe,
zmbetul i-a pierit. Dac-o s mai am ce clieni s servesc, a adugat apoi.
Puin probabil s mai vrea cineva s vin la Merlotte's, cnd tie c poate s
ard de viu.
Nu prea puteam s-i nvinuiesc pe oameni pentru asta. Ne-am lipsit
bucuroi de incidentul care avusese loc cu o sear n urm. Era posibil ca el
s grbeasc declinul afacerii lui Sam.
Prin urmare, e nevoie s-l prind pe fpta, am zis, strduindu-m ca
tonul meu s sune optimist. Atunci, lumea o s tie c poate s se-ntoarc n
siguran, iar noi o s m din nou ocupai.
Atunci, s-a ntmplat s coboare Claude, fcnd-o pe Morocnosul.
Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre baia de pe hol.
Chiar i aa, umblnd cocrjat n blugii lui ifonai, Claude mergea cu o graie
care atrgea atenia asupra frumuseii sale. Sam a scpat involuntar un
suspin i a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu privirea pe Claude,
care plutea de-a lungul holului de parc ar avut bile de rulmeni la
articulaiile oldurilor.
Hei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-se dup el.
Sam! El n-are nimic de-a face cu tine.
Unii tipi, a nceput Sam, cu o gur ruinat, dup care s-a oprit. A,
las-o balt!
Nu puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam seama, direct
din mintea lui Sam, c el era Nu tocmai invidios, dar ntristat de atracia
zic exercitat de Claude, cu toate c Sam tia la fel de bine ca oricine c, n
realitate, Claude era o pacoste.
Erau ani de zile de cnd citeam n minile brbailor, i pot s spun c
ei seamn cu femeile mai mult dect ai crede, zu aa, n afar de cazul n
care vorbesc despre camionete. Am fost tentat s-i spun lui Sam c i el era
ct se poate de atrgtor, c femeile din bar visau la el mai mult dect i
nchipuia; totui, pn la urm, mi-am inut gura nchis. Trebuia s-i las lui
Sam dreptul la intimitatea propriilor gnduri. Din cauza naturii lui
schimbtoare, cea mai mare parte din ce se aa n mintea lui Sam rmnea
n mintea lui Sam Mai mult sau mai puin. Puteam s-i captez cte un gnd
rzle, starea general de spirit, ns rareori ceva mai precis.
Hei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n buctrie, cu
Sam urmndu-m ndeaproape, am ncremenit pe loc. Uitasem complet de
btlia care avusese loc cu o sear n urm.
Ce s-a ntmplat? M-a ntrebat Sam. Claude i-a fcut asta?
S-a uitat n jur, cu groaz.
Nu, Eric i Pam, i-am rspuns. Of, zombii!

Sam m-a privit ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun lucrurile n

ordine. Prescurtasem una dintre njurturile lui Pam, indc nu eram chiar
att de ngrozit.
Nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar fost foarte, foarte
drgu din partea lui Claude i a lui Dermot s fac ordine seara, nainte de a
fugi la culcare. Aa, ca un mic bonus.
Dar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor.
Am ridicat un scaun, iar Sam a trt masa napoi la locul ei. Eu am luat
mtura i fraul i am strns sarea, piperul i zahrul care-mi scriau sub
tlpi, notndu-mi n minte s trec pe la Wal-Mart ca s-mi cumpr un prjitor
de pine nou, dac nu-mi trimitea Eric vreunul azi. Suportul pentru erveele
era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un incendiu, cu un an i jumtate n
urm. Am oftat cu o ndoit mhnire.
Bine mcar c masa e teafr, am zis.
i doar un scaun are piciorul rupt, a adugat Sam. Eric are de gnd
s-l repare sau s-l nlocuiasc?
Bnuiesc c da, am zis, descoperind c i cafetiera scpase neatins,
ca i cnile agate de suportul n form de arbore de lng ea; ba nu, stai,
una se sprsese. M rog, cinci mai erau bune. Destule.
Am fcut cafea. Ct timp a dus Sam sacul de gunoi afar, m-am repezit
n camera mea, s m pregtesc. Fcusem du seara, aa c nu mai aveam
nevoie dect s-mi perii prul i s m spl pe dini, dup care s-mi pun o
pereche de blugi i un tricou pe care scria Fight Like a Girl3. Nu mi-am mai
pierdut vremea cu machiajul. Sam m vzuse n toate strile posibile.
Cum e cu noua tunsoare? M-a ntrebat, cnd mi-am fcut apariia.
Dermot era i el n buctrie. Dup toate aparenele, dduse o fug
prin ora, din moment ce el i Sam se nfruptau cu gogoi proaspete.
Judecnd dup zgomotul apei curgnd, Claude era la du.
Am privit cu jind spre cutia de la brutrie, ns eram mult prea
contient de faptul c blugii mi deveniser cam strmi. M-am simit ca o
martir n timp ce-mi turnam cereale Special K ntr-un castron, presrndu-le
cu ndulcitor articial Equal, adugnd i un pic de lapte cu dou procente
grsime. Cnd Sam mi-a dat impresia c vrea s fac un comentariu, m-am
uitat la el printre gene. Mi-a zmbit larg, n replic, mestecnd o bucat
zdravn de gogoa cu gem.
Dermot, noi plecm peste cteva minute spre Shreveport. Dac ai
nevoie s foloseti baia mea
i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s se blceasc n baia de pe
hol. Mi-am cltit castronul la chiuvet.
Mersi, nepoat, mi-a rspuns el. i s tii c prul tu arat tot
superb, chiar dac e mai scurt. Cred c Eric a avut dreptate s aduc asear
pe cineva s i-l tund.
Sam cltina din cap n timp ce ne urcam n camionet.
Sook, sta te trateaz ca pe o regin.
La care dintre ei te referi? La Eric sau la Dermot?

 Nu la Eric, a rspuns Sam, strduindu-se s aib un ton neutru. La

Dermot.
Mda, mare pcat c suntem rude! i, n plus, seamn mult prea
mult cu Jason.
Asta n-ar nsemna un obstacol pentru o zn, a argumentat Sam, cu
toat seriozitatea.
Glumeti, desigur, am zis, dar mi-am recptat seriozitatea imediat.
Dup expresia feei lui Sam, nu era deloc o glum. Ascult, Sam, i-am zis,
Dermot nu m-a privit niciodat ca pe o femeie, iar Claude e gay. Relaiile
dintre noi sunt strict familiale.
Dormiserm toi n acelai pat, i n prezena lor nu existase niciodat
altceva dect o senzaie reconfortant, cu toate c prima oar m simisem
un pic cam ciudat. Sigur fusese vorba numai despre complicaiile rii mele
umane. Acum, din pricina cuvintelor lui Sam, m certam tare, ntrebndu-m
dac nu cumva captasem vreun semnal. n denitiv, lui Claude i plcea s
umble gol de colo-colo i-mi spusese c avusese ntr-adevr relaii sexuale cu
o femeie, cndva. (Dar, sincer s u, presupun c mai fusese implicat i un
brbat atunci.)
i-i repet, se ntmpl lucruri bizare n familiile de zne, mi-a zis
Sam, aruncndu-mi o privire.
Nu vreau s par nepoliticoas, dar tu de unde tii? Am replicat. Dac
Sam i petrecuse cumva mult timp printre zne, e clar c inuse asta strict
secret.
M-am documentat dup ce l-am cunoscut pe strbunicul tu.
Te-ai documentat? Unde?
Ar fost grozav s pot aa mai multe despre puina motenire de zn
pe care o aveam. Dermot i Claude, din moment ce se hotrser s triasc
separat de neamul lor de zne (cu toate c nu tiam n ce msur fusese
luat de bunvoie aceast hotrre), tceau mlc cu privire la credinele i
obiceiurile znelor. n afara comentariilor defavorabile lansate din cnd n
cnd n legtur cu trolii i cu spiritele, nu vorbeau absolut deloc despre
neamul lor Cel puin, nu de fa cu mine.
A teriantropii au o bibliotec. Avem consemnri despre istoria
noastr i despre ce am remarcat la alte ine supranaturale. Aceast
eviden ne-a ajutat s supravieuim. Mereu a existat cte un loc, pe ecare
continent, unde s ne ducem s citim i s nvm despre alte rase. Acum,
totul e n format electronic. Am jurat s nu art nimnui arhiva. Dac-a
putut, te-a lsat s-o citeti pe toat.
Prin urmare, eu n-am voie s-o citesc, dar tu ai voie s-mi spui despre
ea?
Nu voiam s u sarcastic: eram doar mnat de o curiozitate
autentic.
ntre anumite limite, mi-a rspuns Sam, nroindu-se.
Nu voiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse deja, n cazul meu.
Pe parcursul drumului, am fost amndoi preocupai de propriile gnduri.
Din moment ce Eric era ca i mort pe timpul zilei, m simeam singur i de

obicei savuram aceast senzaie. Nu c legtura dintre mine i Eric m-ar

fcut s m simt proprietatea lui sau altceva asemntor. Era mai degrab
vorba c, n orele de ntuneric, simeam cum viaa lui curge n paralel cu a
mea: tiam c lucreaz sau se ceart, cnd era mulumit sau absorbit de ce
fcea. Mai degrab puin vigilen, dect o carte a cunoaterii.
Iar n ce-l privete pe atentatorul de ieri A rostit dintr-odat Sam.
Mda, am zis. Eu cred c s-ar putea s fost unul cu dubl-natur,
este?
A ncuviinat fr s m priveasc.
N-a fost din ur de ras, am armat, strduindu-m s par c nu dau
prea mare importan.
Nu din ur de ras din partea oamenilor, a precizat Sam. Dar sunt
sigur c e vorba de un soi de ur.
Economic?
Nu-mi vine n minte vreun motiv economic, a rspuns el. Am
asigurare, dar sunt singurul beneciar n cazul n care barul e distrus de un
incendiu. Evident, a scos din afaceri pentru o vreme i sunt convins c
toate celelalte baruri din zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar
acesta mobilul. Sau cine tie ce mobil, s-a corectat apoi. Merlotte's a fost
mereu un fel de bar familial, nu unul n care s te dezlnui. Nu ca Vic's
Redneck Roadhouse, a adugat, cu un pic de amrciune.
Avea dreptate.
Poate e cineva cruia nu-i place de tine, personal, Sam, am zis, dei
se poate s sunat mai brutal dect intenionasem. Adic, m-am grbit s
adaug, poate c vrea cineva s-i fac ru, distrugndu-i afacerea. Nu ie, ca
teriantrop, ci ie, ca persoan.
Nu-mi amintesc de vreo rc personal, a replicat, cu o uimire
neprefcut.
Jannalynn n-o avea vreun ex care e rzbuntor sau cam aa
ceva?
Sam a rmas perplex la auzul ideii.
Eu chiar n-am auzit s e cineva care s-mi poarte pic pentru c
sunt cu ea, mi-a rspuns. Iar Jannalynn e mai mult dect capabil s spun
deschis ce are de spus. Doar n-o constrng eu s umble cu mine.
Cu mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs.
Eu doar ncerc s iau n calcul toate posibilitile, am zis, pe un ton
de scuz.
Nu-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Una peste alta, cert e c
nu-mi amintesc ca eu s suprat pe cineva att de ru.
Nici eu nu-mi aminteam s existat vreun astfel de incident; i doar l
cunoteam pe Sam de-atia ani.
Curnd, am oprit n faa magazinului de antichiti, amplasat n locul
unei foste prvlii cu vopsele, pe o strad n pant, cu alte negustorii mai
vechi din Shreveport.
Vitrinele mari sclipeau de curenie, iar piesele expuse acolo erau
frumoase. Cea mai mare dintre ele era, cum ar spus bunica mea, un bufet

vntoresc. Era masiv i ornamentat i-mi venea cam pn la piept. n

cealalt vitrin era o colecie de ghivece sau de vaze, nu tiu sigur cum pot
s le numesc. Cea din centru, poziionat astfel nct s se vad c
reprezenta crema coleciei, era cu verde-marin i albastru, cu heruvimi lipii
pe ea. Mi se prea hidoas, dar indiscutabil avea stil.
Eu i Sam am rmas cteva clipe s privim exponatele ntr-o tcere
meditativ, nainte de a intra. Un clopoel unul autentic, nu din cele
electronice a rsunat cnd am deschis ua. O femeie, aezat pe un taburet
n spatele unei tejghele, i-a ridicat privirea i, cu un deget, i-a mpins
ochelarii pe nas.
M bucur s te revd, domnule Merlotte, a zis, zmbind exact att
ct se cuvenea.
Mi-aduc aminte de dumneata, m bucur c ai revenit, dar personal nu
m interesezi ca brbat. Se pricepea la asta.
Mulumesc, domnioar Hesterman, a rspuns Sam. i-o prezint pe
prietena mea, Sookie Stackhouse.
Bine ai venit la Splendide, mi-a zis domnioara Hesterman. V rog,
spunei-mi Brenda. Cu ce v pot de folos astzi?
Avem dou misiuni, i-a explicat Sam. Eu am venit s vd obiectele
despre care mi-ai spus la telefon
Iar eu tocmai am fcut curat prin pod i am gsit unele lucruri; m-am
gndit c poate ai vrea s venii s le vedei, am adugat eu. Trebuie s
scap de cteva dintre vechiturile pe care le-am cobort de-acolo. Dar n-a
vrea s le arunc pe toate.
I-am zmbit, ca s-mi demonstrez bunvoina.
Aadar, locuina este a familiei de mult timp? M-a ntrebat,
ncurajndu-m s-i dau indicii cu privire la genul de bunuri pe care le
acumulase familia mea.
Locuim n aceeai cas de vreo sut aptezeci de ani, i-am zis eu, i
am vzut-o c se lumineaz la fa. Numai c e o locuin de ar, nu un
conac. Totui, s-ar putea s e unele lucruri care s v intereseze.
Mi-ar plcea mult s vin s vd, a rspuns, dei n mod evident
mult reprezenta o exagerare. Vom stabili data i ora dup ce-l voi ajuta pe
Sam s aleag un cadou pentru Jannalynn. Ea, att de modern Cine ar
crezut c ar interesat de antichiti? E o scumpete mic!
Cu greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat. Oare vorbeam
despre aceeai Jannalynn Hopper?
Sam mi-a dat un ghiont n coaste cnd Brenda ne-a ntors spatele ca s
ia o legtur de chei mici. A fcut o mutr plin de semnicaii, aa c mi-am
revizuit i eu expresia i l-am privit uturndu-mi genele. Sam a ntors capul,
dar nu nainte s-i observ zmbetul aprut fr voia lui.
Sam, am adunat cteva lucruri care ar putea s-i plac lui Jannalynn,
a zis Brenda, conducndu-ne spre o vitrin, zornind cheile n mn. Vitrina
era plin de mruniuri drgue. Pe majoritatea nu reueam s le identic.
M-am aplecat spre geamul de deasupra, s le vd mai bine.

 Ce sunt astea? M-am interesat, artnd spre cteva obiecte periculos

de ascuite, avnd capetele ornamentate. M ntrebam n sinea mea dac
poi s ucizi un vampir cu aa ceva.
Ace pentru plrii i ace pentru earfe i cravate.
Mai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiue satinate, cutiue cu
mrgele, cutiue pictate. Toate aceste mici recipiente erau aranjate cu grij.
S fost tabachere? Am citit etichetele cu preurile, ivite discret de sub o
carapace de estoas i o cutiu oval din argint, i am fost nevoit s-mi in
gura bine nchis ca s-mi rein o exclamaie de uimire.
n timp ce eu nc m miram de exponatele pe care le examinam,
Brenda i Sam comparau calitile cerceilor cu perle art deco fa de o cutie
victorian din sticl presat, pentru pstrarea uvielor de pr, care avea
capacul din alam emailat. Ce naiba o mai fost i asta?
Ce prere ai, Sookie? M-a ntrebat el, uitndu-se cnd la un obiect,
cnd la altul.
Am examinat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de montura din aur
n form de trandar. La rndul ei, i cutia pentru pstrarea uvielor de pr
era drgu, dei nu puteam s-mi imaginez la ce folosea acum i ce-ar
fcut Jannalynn cu ea. Mai avea cineva nevoie s-i pstreze prul n ea, n
prezent?
Ea ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. E mai greu s te lauzi c
ai primit o cutie pentru pstrarea prului.
Brenda mi-a aruncat o privire furi i am neles din gndurile ei c o
astfel de opinie m cataloga limpede drept incult. Fie!
Cutia pentru pr e mai veche, a argumentat Sam, ezitant.
Dar mai puin personal. n afar de cazul n care ai din epoca
victorian.
Ct timp a mai stat Sam s compare cele dou obiecte mai mici cu
frumuseea unei insigne a poliiei din New Bedford, veche de aptezeci de
ani, am mai rtcit prin magazin, privind mobilierul. Am descoperit c nu am
talent de evaluator al antichitilor. Era nc o caren a personalitii mele
lumeti, am tras concluzia. Sau poate se datora faptului c toat ziua eram
nconjurat de antichiti? Nimic nu era nou n casa mea, cu excepia
buctriei, i asta numai din cauz c vechea ncpere fusese distrus ntr-un
incendiu. A folosit i-acum anticul frigider al lui Buni, dac nu l-ar mistuit
crile. (Frigiderul acela era o antichitate creia sigur nu-i simeam lipsa.)
Am deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia scria scrin
pentru hri. n el rmsese o fie de hrtie.
Ia uite, am auzit din spatele meu vocea Brendei Hesterman.
Credeam c am fcut curat peste tot prin el. S ne e nvtur de minte,
domnioar Stackhouse. nainte s vin s vd lucrurile dumneavoastr, avei
grij s le luai pe rnd i s scoatei din ele toate hrtiile i celelalte obiecte.
Doar nu vrei s ne vindei ceva din ce n-ai dori s le mprtii altora.
M-am ntors i l-am vzut pe Sam cu un pachet n mn. Ct timp
fusesem pierdut n explorare, el i nalizase achiziia (cerceii, spre uurarea
mea; cutia pentru pstrarea prului se ntorsese la locul ei, n vitrin).

 O s-i plac la nebunie cerceii. Sunt frumoi, am zis, cu toat

sinceritatea, iar pentru o clip gndurile lui Sam au devenit nclcite,
aproape Purpurii. Ciudat lucru c m gndeam la culori. S fi fost o
rmi a efectului exercitat de drogul amanului? Ce naiba, speram s nu!
Voi avea grij s le veric pe toate cu atenie, Brenda, i-am promis.
Ne-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. Ea m-a asigurat c poate s
ajung la mine dei casa era izolat cu ajutorul GPS-ului, iar eu am
prevenit-o n legtur cu poteca lung din pdure, care-i fcuse pe mai muli
vizitatori de-ai mei s cread c se rtciser.
Nu tiu dac-o s vin eu sau partenerul meu, Donald, mi-a zis Brenda.
Poate venim amndoi.
M-a bucura s te revd, am zis. Dac apare vreo problem sau ai
nevoie s modicm data, te rog s-mi dai de tire.
Tu chiar crezi c o s-i plac? M-a ntrebat Sam, dup ce ne-am suit
n camionet i ne-am pus centurile de siguran. Reveniserm la subiectul
Jannalynn.
Sigur c da, am rspuns, mirat. De ce nu i-ar plcea?
Nu pot s scap de sentimentul c m au pe pista greit cu
Jannalynn, mi-a mrturisit Sam. Nu vrei s ne oprim s mncm ceva la Ruby
Tuesday, de pe oseaua Youree?
Sigur, am rspuns din nou. Sam, de ce crezi asta?
Ei i place de mine, mi-a explicat Sam. Adic, mi dau seama c aa
e. Dar se gndete mereu la haita ei.
Crezi c e posibil s se concentreze mai mult la Alcide dect la tine?
Asta receptam eu din mintea lui Sam. Dar poate c fusesem prea
direct. Sam s-a nroit.
Mda, poate, a recunoscut el.
Ea e un executor grozav i a fost foarte entuziasmat cnd a primit
funcia, i-am zis, ntrebndu-m dac tonul meu sunase ndeajuns de neutru.
A fost, a ncuviinat Sam.
Se pare c-i plac femeile puternice.
mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m tem de cele
care sunt mai altfel. Cele banale pur i simplu nu mi se potrivesc.
I-am zmbit i eu.
mi dau seama. Nu tiu ce s-i spun despre Jannalynn, Sam. Ar o
tmpit s nu te aprecieze. Singur, pe picioarele proprii, chipe? i nici mcar
nu te scobeti ntre dini la mas! Ce-ar putea s nu-i plac la tine?
Am inspirat adnc, indc m pregteam s schimb subiectul i nu
voiam s-mi ofensez patronul.
Auzi, Sam, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai vizitat Crezi c
ai putea s ai de ce m simt mai zn dup ce-mi petrec timpul cu rudele
mele zne? Adic, n-ar posibil s devin mai zn dect sunt, nu?
S vd ce pot s au, mi-a rspuns Sam, dup o tcere apstoare.
Dar hai s ncercm s-i ntrebm pe colocatarii ti. Ar trebui s dezvluie
vreo informaie care s-i e de folos. Sau s-i bai pn spun tot.
Vorbea serios.

 Mi-ar spune, am rostit, cu mai mult convingere dect simeam.

Acum unde sunt? S-a interesat el.
La ora asta, trebuie s plecat la club, i-am rspuns, dup ce am
aruncat o privire la ceas. i rezolv toate treburile pn la ora deschiderii.
Atunci, acolo mergem, s-a hotrt Sam. Kennedy o s deschid azi n
locul meu, iar tu nu intri dect disear, este?
Este, am zis, renunnd la planurile mele pentru dup-amiaz, care
oricum nu cuprindeau urgene. Dac mncam de prnz la Ruby Tuesday, naveam cum s ajungem n Monroe pn la unu i jumtate, dar puteam s
trec pe-acas la timp ct s m schimb pentru munc. Dup ce am
comandat, mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet, mi-a sunat
telefonul mobil. Eu nu rspund cnd sunt n baie. Nu mi-ar plcea s vorbesc
la telefon i s se aud cum cineva trage apa, nu-i aa? Din moment ce n
restaurant era glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce i-am fcut un
semn cu mna lui Sam. Numrul mi se prea vag cunoscut.
Salut, Sookie, am auzit vocea lui Remy Savoy. Ce mai faci?
Bine. Ce mai face bieelul meu preferat?
Remy fusese cstorit cu verioara mea, Hadley, i aveau un u, pe
Hunter, care la toamn urma s nceap grdinia. Dup ce trecuse uraganul
Katrina, Remy i Hunter se mutaser n orelul Red Ditch, unde, cu ajutorul
unui vr, Remy i gsise de lucru la un depozit de cherestea.
Face bine. Se strduiete din greu s respecte regulile tale. A putea
s te rog s-mi faci un serviciu?
S auzim, am rspuns.
Am nceput s m ntlnesc cu o domnioar de pe-aici, pe numele
ei Erin. Ne gndeam s mergem n weekendul care vine la concursul de
pescuit bibani, de lng Baton Rouge. i Speram c ai putea s-l ii
pe Hunter la tine Se plictisete dac stau mai mult de o or la pescuit.
Hmmm. Remy se mica destul de repede. Cu Kristen n-o terminase
chiar de mult vreme, i deja i gsise o nlocuitoare. nelegeam situaia.
Remy nu arat deloc ru, e un tmplar priceput i nu are dect un copil n
plus, mama lui Hunter ind moart, nu existau probleme legate de custodie.
Nu era o partid prea rea n orelul Red Ditch.
Remy, acum sunt pe drum, i-am zis. Te sun eu mai trziu. Trebuie smi veric programul la serviciu.
Grozav, mersi mult, Sookie. Vorbim mai trziu.
M-am ntors n restaurant i am observat c tocmai ni se servea
mncarea.
M-a sunat tatl lui Hunter, l-am informat pe eful meu, dup ce a
plecat chelnerul. Remy are o nou iubit i a vrut s tie dac pot s-l in la
mine pe Hunter n weekendul viitor.
Am avut impresia c Sam era de prere c Remy ncerca s prote de
mine Dar n acelai timp nu se prea simea n stare s-mi spun ce s fac.
Dac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi smbt sear, mi-a
atras el atenia.
Iar serile de smbt erau cele n care aveam cele mai mari baciuri.

Am cltinat aprobator din cap, att ctre Sam, ct i pentru mine

nsmi. Ct timp am mncat, am discutat despre negocierile lui Terry cu un
cresctor de cini Catahoula din Ruston. Annie, celua lui Terry, fugise din
curte ultima dat cnd intrase n clduri. Acum, Terry avea planicat o
mperechere, i discuiile dintre cei doi ajunseser aproape de stadiul
prenupial. n minte mi-a aprut o ntrebare, dar nu prea tiam cum s-o
formulez pentru Sam. Pn la urm, curiozitatea a nvins.
i-aduci aminte de motanul Bob? L-am ntrebat.
Sigur. Tipul pe care l-a transformat Amelia n motan, din greeal.
Prietena ei Octavia l-a transformat la loc.
Mda. Problema e c, atta timp ct a fost motan, avea blana negru
cu alb. Era un motan chiar drgu. ns Amelia a gsit o pisic n pdure, cu
pisoiai, iar unele pisicue erau tot aa, negru cu alb, aa c ea OK, tiu c
sun ciudat s-a enervat pe Bob, creznd c, tii, a devenit tat. ntr-un fel.
Aa c ntrebarea ta ar : e acesta un lucru obinuit? A reformulat
Sam, cu o expresie dezgustat. Noo, Sookie. Nu putem s facem aa ceva, i
nici nu vrem. Niciunul dintre cei cu dubl-natur. Chiar dac s-ar produce un
act sexual, n-ar exista o sarcin. Eu cred c Amelia l acuz pe nedrept pe
Bob. Pe de alt parte, el nu are n-a avut chiar o dubl-natur. El a fost
transformat complet, prin intermediul magiei, mi-a explicat Sam, ridicnd din
umeri. Prea extrem de stnjenit.
Scuze, i-am zis, ncremenit de jen. A fost o grosolnie din partea
mea.
E o ntrebare reasc, presupun, a rostit Sam, cu ndoial. Dar s tii
c eu, cnd sunt n cealalt piele a mea, nu fac celui.
Acum, eram ngrozitor de ruinat.
Te rog s m scuzi, am insistat.
Sam s-a destins cnd a vzut ct sunt de stnjenit i m-a btut uurel
pe umr.
Nu-i face probleme, mi-a zis. Apoi m-a ntrebat ce planuri aveam cu
podul, dac tot l golisem, i am discutat despre diverse banaliti pn am
renceput s ne simim bine unul n compania celuilalt.
L-am sunat din nou pe Remy cnd am ajuns pe autostrada interstatal.
Remy, n weekendul sta nu pot! mi pare foarte ru!
i i-am explicat c trebuia s m duc la munc.
Nu-i face probleme, mi-a zis i Remy, prnd s primeasc refuzul
meu cu destul calm. Nu fusese dect un gnd. Ascult, uite care-i treaba.
Detest faptul c trebuie s-i mai cer un serviciu. Dar Hunter trebuie s-i
viziteze grdinia sptmna viitoare, e doar un obicei al colii, din ecare an,
astfel nct copiii s-i formeze n minte o imagine a locului n care vor merge
din toamn. Se face turul slilor de clas, li se prezint profesorii, se viziteaz
sala de mese i bile. Hunter m-a ntrebat dac n-ai putea s vii cu noi.
Am rmas cu gura cscat, bucurndu-m c Remy nu m poate
vedea.
E n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a sptmnii?
Marea viitoare, la dou.

Dac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc.

nc o dat, las-m s-mi veric programul, dar cred c-o s pot, iam zis. Te mai sun eu disear.
Am nchis telefonul cu zgomot i i-am povestit lui Sam despre noua
solicitare a lui Remy.
Am impresia c a vrut s-i cear lucrul cel mai important la urm, ca
s aib mai multe anse s vii, i-a dat cu prerea Sam.
Am izbucnit n rs.
Nu m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. Creierul meu
funcioneaz pe o reea mai direct dect al tu. Dar acum, dac m
gndesc, mi se pare Deloc improbabil, am adugat, ridicnd din umeri. Nu
c a avea ceva mpotriv, totui. Vreau ca Hunter s e fericit. i mi-am tot
petrecut timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a vrut.
Hunter semna cu mine, fr s se vad asta la suprafa: amndoi
aveam puteri telepatice. ns acesta era secretul nostru, indc m temeam
ca Hunter s nu aib probleme n cazul n care talentul su ar devenit
cunoscut. Mie nu-mi mbuntise cu nimic viaa.
i-atunci, de ce eti ngrijorat? M-a ntrebat Sam. Pentru c-mi dau
seama c eti.
Doar c A arta ciudat. Lumea din Red Ditch ar crede c eu umblu
cu Remy. C sunt, ntr-un fel Aproape c o s u mama lui Hunter.
i Remy tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume Erin, iar ei s-ar putea
s nu-i fac plcere
Vocea mi s-a stins treptat. Vizita aceasta mi se prea o idee oarecum
nereuit. Dar, dac l face fericit pe Hunter, bnuiesc c ar trebui s m duc.
Ai senzaia aia, c eti atras n ceva neplcut? M-a ntrebat Sam, cu
un zmbet strmb.
Era ziua noastr de discutat subiecte stnjenitoare.
Mda, am recunoscut. O am. Cnd am ajuns s m implic n viaa lui
Hunter, nu mi-am imaginat vreodat c el chiar o s depind de mine n vreo
privin. N-am prea stat prin preajma copiilor. Remy are o strmtu i un
strunchi n Red Ditch. De-aia s-a i mutat acolo, dup nenorocirea cu
Katrina. Aveau o cas goal, de nchiriat. ns unchiul i mtua sunt prea
btrni ca s vrea s in un copil de vrsta lui Hunter mai mult de o or,
dou, iar singura verioar e prea ocupat ca s e de cine tie ce ajutor.
Hunter e un copil bun?
Da, aa cred, am rspuns. tii ce e ciudat? Cnd a stat Hunter la
mine, el i cu Claude s-au neles de minune mpreun. A fost o mare surpriz
pentru mine.
Sam i-a ntors privirea spre mine.
Dar tu n-ai vrea s-l lai ore ntregi cu Claude, nu-i aa?
Nu, i-am rspuns, dup cteva momente de gndire.
Sam a fcut un semn de ncuviinare, ca i cum i-a conrmat un
lucru la care cugeta.
Pentru c, n denitiv, Claude e din neamul znelor, nu?

Pusese destul interogaie n tonul lui, nct s se asigure c eu o

consideram o ntrebare autentic.
Vorbele sunau destul de neplcut, rostite cu voce tare. Dar erau
adevrate.
Da, pentru c e din neamul znelor. Dar nu pentru c ar din alt
ras dect noi.
M chinuiam s exprim ceea ce gndeam.
Znele iubesc copiii. Dar nu au aceleai criterii ca majoritatea
oamenilor. Znele se comport cum cred ele c i-ar face fericii pe copii, sau
c le-ar aduce vreun folos, nu cum ar proceda un adult cretin.
Aveam impresia c eram meschin i provincial recunoscnd toate
acestea, ns erau adevratele mele sentimente. Simeam nevoia s adaug
tot felul de disculpri: nu c m-a crezut eu o cretin prea grozav,
departe de mine asta! Nici c necretinii ar fost oameni ri. i nici c vrul
meu Claude ar fost capabil s-i fac vreun ru lui Hunter. ns m
cunoteam cu Sam de mult vreme, aa c eram sigur c nelegea toate
astea.
M bucur c suntem pe aceeai lungime de und, mi-a zis Sam, ceea
ce m-a fcut s m simt uurat. Dar eram departe de a n largul meu.
Poate c eram noi pe aceeai lungime de und, dar nu m bucuram prea tare
c pot s-o recepionez.
Primvara se ndrepta spre var, i era o zi frumoas. Am ncercat s
m bucur de ea pe tot drumul spre est, ctre Monroe, ns succesul a fost
parial.
Vrul meu Claude era proprietarul clubului de striptease Hooligans,
amplasat lng autostrada interstatal, dincolo de graniele oraului Monroe.
Cinci seri pe sptmn, oferea distracii caracteristice cluburilor de
striptease. Lunea era nchis. ns joia era Seara Doamnelor, cnd i fcea
numrul i Claude. Desigur, nu era singurul brbat din spectacol. Cel puin
ali trei stripperi evoluau, prin rotaie, conform unui program stabilit, i de
obicei aveau i un stripper invitat. Era un circuit al stripperilor, dup cum m
informase vrul meu.
Ai fost vreodat s-l vezi n spectacol? M-a ntrebat Sam, n timp ce
oprea maina n dreptul intrrii din spate.
Nu era primul care m ntreba aa ceva. ncepeam s cred c era ceva
n neregul cu mine, din moment ce nu simisem nevoia s dau fuga n
Monroe ca s privesc cum i arunc masculii hainele jos de pe ei.
Nu. L-am vzut gol pe Claude. Dar n-am venit niciodat s-l vd
fcndu-i meseria. Am auzit c e bun.
Umbl gol? La tine acas?
Decena nu face parte din prioritile lui Claude, i-am zis.
Sam prea nemulumit i uluit, cu toate avertismentele lui de mai
devreme referitoare la concepia neamului znelor cum c rudenia nu era un
impediment cnd era vorba de sex.
Dar Dermot? M-a ntrebat.
Dermot? Nu cred c face striptease, am rspuns, dezorientat.

 Nu, ntrebam dac umbl i el gol prin cas.

Nu, am zis. Doar Claude. Ar fost cu adevrat greos dac-ar fcuto i Dermot, de vreme ce seamn att de mult cu Jason.
Pur i simplu, nu e bine, a bombnit Sam. Claude ar cazul s-i in
pantalonii pe el.
M-am mpcat cu asta, am zis, uoara fn din vocea mea
reamintindu-i lui Sam c nu el trebuia s-i fac griji pentru aceast situaie.
Era zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la patru dupamiaz. Nu mai fusesem niciodat pn acum la Hooligans, ns mi se prea
c arat la fel ca oricare alt mic club, retras ntr-o parcare de dimensiuni
considerabile, cu o zugrveal de un albastru-electric i o rm iptoare de
un roz ocant. Locurile n care se vinde alcool sau carne arat mereu cam
trist la lumina zilei, nu vi se pare? Unica prvlie apropiat de Hooligans,
acum, c m uitam mai bine, era una de buturi alcoolice.
Claude m nvase ce s fac n eventualitatea c treceam vreodat peacolo. Semnalul secret era s bat de patru ori, la intervale egale. Dup ce am
ciocnit, mi-am plimbat privirea pe cmp. Soarele se abtea asupra parcrii
doar ca un mic indiciu privind aria care avea s urmeze. Sam se tot legna,
stingherit, de pe un picior pe altul. Dup cteva secunde, s-a deschis ua.
Zmbind, am spus un bun! instinctiv i am dat s intru pe culoar.
Am avut un oc cnd mi-am dat seama c portarul nu era o in uman. Am
ncremenit instantaneu.
Eu presupusesem c Dermot i Claude erau singurii din neamul znelor
care rmseser n America vremurilor moderne, de cnd strbunicul meu le
atrsese pe toate celelalte n propria lor dimensiune, sau lume, sau cum i-or
zicnd, i ferecase trecerea. Dei tiam i c Niall i Claude comunicau ntre
ei cel puin ocazional, indc Niall mi trimisese o scrisoare pe care o
primisem din minile lui Claude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu
ntrebri. Experienele cu rudele mele din neamul znelor i nu numai cu
rudele fuseser att ncnttoare, ct i oribile ns, n nal, aceste
experiene atrnaser mult mai greu de partea oribil a balanei.
Portarul era la fel de uluit cnd m-a vzut, pe ct eram eu c-l vedeam
pe el. Nu era din neamul znelor Dar era o in supranatural. ntlnisem
zne care-i piliser dinii ca s arate aa cum artau cei ai inei acesteia, n
mod natural: lungi de doi centimetri i jumtate, ascuii, uor curbai spre
interior. Urechile portarului nu erau ascuite, ns nu cred c vreo operaie
chirurgical le-ar fcut s e mai turtite i mai rotunde dect urechile
omeneti. Impresia de extraterestru era atenuat de prul lui des i frumos,
bogat, castaniu, perfect neted, lung de aproape opt centimetri, pe tot capul.
Nu arta ca o coafur, ci ca blana unui animal.
Tu ce eti? Am ntrebat amndoi, simultan.
Ar fost amuzant ntr-un alt univers.
Ce s-a ntmplat? A ntrebat Sam, din spatele meu, fcndu-m s
tresar. Am intrat de-a binelea n club, Sam urmndu-m ndeaproape, i am
auzit ua metalic zngnind n urma noastr. Dup soarele acela orbitor,

lungile tuburi uorescente care luminau coridorul preau de dou ori mai
palide.
Eu sunt Sookie, am zis, ca s sparg stnjenitoarea tcere.
i ce eti? M-a ntrebat din nou creatura. Stteam amndoi, jenai,
pe coridorul ngust.
S-a deschis o u i s-a ivit capul lui Dermot.
Salut, Sookie, mi-a zis. Vd c ai fcut cunotin cu Bellenos.
A ieit pe coridor i abia atunci a observat expresia feei mele.
Ce, n-ai mai vzut un elf pn acum?
Eu nu, mulumesc pentru ntrebare, a bombnit Sam. i, din moment
ce era mult mai cunosctor dect mine n privina lumii supranaturalilor, miam dat seama c eli trebuiau s fost foarte rari.
Aveam o mulime de ntrebri referitoare la prezena lui Bellenos, dar
nu eram sigur dac aveam i dreptul s le pun, mai ales dup gafa de mai
devreme cu Sam.
Scuze, Bellenos. Eu am cunoscut odat un semi-elf, cu dini ca ai ti.
n general, totui, cunosc numai zne care-i pilesc dinii ca s arate aa.
ncntat s te cunosc, am zis, cu un uria efort. El e prietenul meu Sam.
Sam i-a strns mna lui Bellenos. Cei doi aveau cam aceeai nlime i
constituie, ns am observat c ochii oblici ai lui Bellenos erau de un cpruinchis, asortndu-se cu pistruii de pe pielea lui lptoas. Aceti ochi erau
bizar de ndeprtai, sau poate c el avea faa mai ltrea n zona
pomeilor dect ar fost normal? Elful i-a zmbit lui Sam i i-am zrit din nou
dinii strlucitori. M-am cutremurat i am privit n alt parte.
Printr-o u deschis, am zrit o garderob spaioas. Era o tejghea
lung, ntins ct tot peretele, i deasupra ei, oglinzi viu luminate. Pe tejghea
erau presrate cosmetice, pensule pentru machiaj, usctoare de pr,
ondulatoare i aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume,
aparate de ras, o revist, poate dou, peruci, telefoane mobile Talmebalmeul specic celor pentru care slujba depinde de nfiare. Cteva
taburete nalte erau mprtiate la ntmplare prin ncpere, i peste tot se
vedeau nclri i sacoe.
Ajungnd mai departe, pe coridor, Dermot ne-a invitat:
Haidei n birou.
Am naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic. Oarecum spre
dezamgirea mea, exoticul i superbul Claude avea un birou totalmente
prozaic: ngrmdit, dezordonat i lipsit de ferestre. Claude avea secretar
o femeie mbrcat ntr-un costum de dam protocolar marca JCPenney. Nici
c se putea s arate mai nepotrivit ntr-un club de striptease. Dermot, care
azi juca n mod evident rolul maestrului de ceremonii, a fcut prezentrile:
Nella Jean, ea este draga noastr verioar Sookie.
Nella Jean era brunet i rotunjoar, iar ochii ei de ciocolat amruie
aproape c se asortau cu ai lui Bellenos, dei dantura o avea linititor de
normal. Micul ei cubicul era situat imediat lng biroul lui Claude; de fapt,
mi-am imaginat c fusese convertit dintr-un dulap pentru depozitare. Dup ce
ne-a aruncat o privire de desconsiderare, mie i lui Sam, Nella Jean a prut

mai mult dect nerbdtoare s se retrag n propriul ei spaiu. i-a nchis

ua biroului cu un aer ferm, ca i cum ar tiut c avem de gnd s facem
ceva de prost-gust i ea n-ar vrea s aib nici o legtur cu noi.
La rndul lui, Bellenos a nchis ua biroului lui Claude, i am rmas cu
toii ntr-o cmru care ar fost aglomerat i cu dou persoane, darmite
cu cinci. Auzeam muzica venind dinspre clubul propriu-zis (sau, mai degrab,
impropriu-zis), i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Oare stripperii aveau
repetiie? i ce prere aveau ei despre Bellenos?
Crui fapt i datorm surprinztoarea vizit? Ne-a ntrebat Claude. Nu
c n-a ncntat s v vd.
Nu era ncntat absolut deloc s m vad pe mine, dei m invitase, nu
o dat, s trec pe la Hooligans. Era clar dup ct l vedeam de mbufnat c
nu crezuse niciodat c-a veni s-l vd la club, n afar de cazul n care s-ar
aat pe scen, dezbrcndu-se. Sigur, Claude e convins c toat lumea vrea
s-l vad cum i arunc hainele de pe el, mi-am zis. Ce, nu se bucura s
primeasc vizite, sau era ceva acolo din ce n-ar vrut s tiu eu?
Trebuie s ne spui de ce se simte Sookie tot mai mult ca o zn, a
rostit, abrupt, Sam.
Cei trei brbai provenind din neamul znelor i-au ntors simultan
capetele spre Sam.
De ce-ar trebui s-i spun aa ceva? A ntrebat Claude. i ce te
privesc pe tine problemele noastre de familie?
Pentru c Sookie vrea s tie de ce i pentru c este prietena mea, a
replicat Sam. Avea nfiarea aspr i vocea monoton. Ar trebui s-o nvei
cum stau treburile cu sngele ei amestecat, n loc s trieti n casa ei i s
proi de pe urma ei.
Nu mai tiam ncotro s privesc. Habar n-avusesem c Sam nu era
deloc de acord ca vrul i strunchiul meu s stea la mine, i chiar nu era
necesar ca el s-i exprime prerea. Iar Claude i Dermot nu protau de pe
urma mea, ci contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mare grij
curat n urma lor. Cteodat. E drept c factura mea la ap se umase
considerabil (i-i spusesem eu cteva vorbe lui Claude pe aceast tem), ns
nimic altceva nu m costa bani.
De fapt, a continuat Sam, vznd c ei i arunc mai departe priviri
feroce, n tcere, voi stai cu ea ca s v asigurai c devine zn ntr-o
msur din ce n ce mai mare, nu-i aa? ncurajai dezvoltarea acestei pri
din ea. Nu tiu cum procedai, dar tiu c asta facei. ntrebarea mea este: o
facei doar pentru ca s v simii bine, de dragul companiei sau avei n
minte vreun plan cu Sookie? Un soi de complot secret de-al znelor?
Ultimele lui cuvinte au sunat mai degrab ca un huruit ru-prevestitor,
dect ca vocea normal a lui Sam.
Claude mi-e vr, iar Dermot, strunchi, am zis, instinctiv. Ei n-ar
ncerca s
i, necjit, am lsat gndul nerostit. Dac nvasem ceva de-a lungul
ultimilor civa ani, atunci fusese c nu trebuie s fac presupuneri prosteti.

Ideea c rudele tale nu vor s-i fac ru era o presupunere prosteasc

de gradul nti.
Haidei s vedei i restul clubului, a rostit deodat Claude. i, pn
s ne gndim la cuvintele lui, ne-a i mpins afar din birou, pe coridor. A
deschis ua clubului propriu-zis, iar eu i Sam am intrat.
Bnuiesc c toate cluburile i barurile arat, n esen, la fel: mese i
scaune, unele tentative de decor tematic, o tejghea ca la carte, o scen cu
bare pentru striptease i un soi de cabin pentru sonorizare. Din aceste
puncte de vedere, Hooligans nu fcea excepie.
ns toate creaturile care i-au ntors capetele spre noi cnd am intrat
Toate erau supranaturale. Adevrul mi s-a revelat lent i inevitabil, n timp ce
le priveam chipurile, pe rnd. Indiferent ct de uman le-ar fost nfiarea
(i muli dintre ei puteau s ia not de trecere), ecare avea cte o urm de
snge de zn, ntr-un fel sau n altul. O femeie frumoas, cu un pr rou ca
acra, era parial elf. i pilise dantura. Iar un mascul nalt i subire era ceva
nemaintlnit de mine vreodat.
Bun-venit, surioar, mi-a zis un Ceva blond i scund. Nici n privina
sexului nu puteam s u sigur. Eti aici ca s ni te alturi? M-a ntrebat.
M-am strduit s gsesc un rspuns.
N-aveam aa ceva n plan, am rspuns. M-am ntors pe culoar i am
lsat ua s se nchid dup mine, dup care m-am agat de braul lui
Claude. Ce naiba se petrece aici? L-am luat la rost.
Vzndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre strunchiul meu.
Dermot?
Sookie, scumpa noastr, a zis Dermot, dup o clip de tcere.
Disear, cnd venim acas, o s-i povestim tot ce trebuie s tii.
Dar el? Am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe Bellenos.
El n-o s e cu noi, mi-a zis Claude. Bellenos doarme aici, e paznicul
nostru de noapte.
Nu ai nevoie de paznic de noapte dect dac te temi de un atac.
Alte necazuri.
O perspectiv pe care cu greu puteam s-o suport.
OK, MAI FUSESEM FRAIER i n trecut. Nu fraier n permanen, ci
fraier ocazional. i fcusem greeli. Putei s i siguri c fcusem greeli.
ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n Bon Temps, cu cel mai bun
prieten al meu la volan, pstrnd tcerea de care aveam nevoie, m-am
gndit intens. Simeam cum mi curg lacrimile. Am ntors capul i mi-am
acoperit faa cu o batist pe care am scos-o din geant, nevrnd ca Sam s
m comptimeasc.
Dup ce mi-am revenit, i-am zis:
Am fost o fraier.
Spre cinstea lui, Sam s-a artat uimit.
La ce te referi? M-a ntrebat, ca s nu spun Cnd?.
Tu crezi c oamenii se pot schimba cu adevrat, Sam?
A stat o clip s-i pun gndurile n ordine.

 E o ntrebare destul de important, Sookie. Oamenii pot s se

transforme ntr-o anumit msur, asta-i clar. Dependenii pot s se arate
ndeajuns de puternici ca s nceteze cu ceea ce-i face dependeni. Oamenii
pot s se duc la edine de terapie psihologic i s nvee cum s-i
corecteze comportamentul scpat de sub control. Dar aici e vorba despre un
sistem Exterior. O tehnic studiat de management, impus asupra ordinii
reti a lucrurilor, asupra a ceea ce este persoana n realitate: un dependent.
nelegi ce vreau s spun?
Am ncuviinat.
Aa c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun nu, oamenii nu
se schimb, dar pot s nvee cum s se comporte diferit. A vrea s cred c
lucrurile stau altfel. Dac ai vreun argument care s susin c m nel, m-a
bucura s-l aud.
A intrat pe poteca ce ducea spre casa mea i am nceput s traversm
pdurea.
Copiii se schimb pe msur ce cresc i se adapteaz la societate i
la propriile lor condiii de via, am zis. Uneori, n bine; alteori, n ru. i eu
cred c, dac iubeti pe cineva, faci un efort s-i nfrngi deprinderile care-i
displac, nu? ns deprinderile sau nclinaiile astea nu dispar. Sam, ai
dreptate. Astea sunt cazuri diferite, cnd o reacie este nvat, ca s-o
nlocuieti pe cea original.
Mi-a adresat o privire ngrijorat n timp ce manevra maina n spatele
casei.
Sookie, care-i problema?
Am scuturat din cap.
Tare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot privi drept n ochi. Am
cobort grbit din camionet. Ce faci, l-am ntrebat, i iei liber toat ziua
sau ne vedem mai trziu n bar?
mi iau liber. Ascult, ai nevoie cumva s mai rmn pe-aici? Nu-mi
dau seama bine ce anume-i provoac ngrijorarea, dar tii c putem s
discutm despre asta. Habar n-am ce se petrece la Hooligans, dar pn
catadicsesc znele s ne explice Sunt aici, dac ai nevoie de mine.
Oferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s ajung acas, s-o
sune pe Jannalynn i s-i fac planuri pentru disear, astfel nct s-i poat
da cadoul pe care se ostenise atta s-l aleag.
Nu, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor, ridicndu-mi spre el
privirea zmbitoare. Am un milion de treburi de fcut pn voi veni la munc
i o mulime de lucruri la care s m gndesc.
Ca s m exprim eufemistic.
Mersi pentru c-ai venit cu mine la Shreveport, Sookie, mi-a zis Sam.
Dar cred c n-am fcut bine propunndu-i s mergi s discui cu rudele tale.
Anun-m dac nu-i spun totul disear.
Am uturat mna n semn de rmas-bun, n timp ce se ndeprta n
mararier pe alee, spre Hummingbird Road, ca s se ntoarc la rulota lui
dubl, aat imediat dincolo de Merlotte's. Sam nu pleca niciodat n
totalitate de la munc i, n acelai timp, fcea o navet extrem de scurt.

n timp ce descuiam ua din spate, mi fceam deja planuri.

Aveam chef s fac un du Nu, o baie. Era, de fapt, splendid s fiu
singur, s-i tiu pe Claude i pe Dermot departe de cas. Eram plin de noile
bnuieli, ns acesta era un sentiment ntristtor de familiar. M-am gndit
dac s-o sun pe Amelia, prietena mea vrjitoare care se ntorsese n New
Orleans, la casa pe care i-o recldise i la slujba pe care o primise napoi, ca
s-i cer cteva sfaturi n anumite privine. Pn la urm, nu i-am mai dat
telefon. Ar trebuit s-i explic attea! Perspectiva aceasta mi sleia creierul
i-aa c nu eram n stare s ncep o conversaie. Un e-mail ar fost mai bun.
Aa, puteam s le rezolv pe toate.
Am pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa erbinte cu
mult pruden, strmbndu-m n timp ce m cufundam. Partea din fa a
coapselor m ustura nc. M-am ras pe picioare i la subsuori. Dac te
aranjezi, te simi ntotdeauna mai bine. Dup ce am ieit din cad uleiurile
de baie fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui lupttor mi-am
vopsit unghiile de la picioare i mi-am periat prul, uimit nc o dat de ct
de scurt prea. Dar tot mi trecea de omoplai m-am consolat eu singur.
Curat i parfumat, mi-am pus pe mine echipamentul pentru
Merlotte's, regretnd c trebuia s-mi ascund pedichiura sub osete i n
tenii. ncercam s nu gndesc, i m descurcam destul de bine.
Aveam cam o jumtate de or de pierdut, aa c am aprins televizorul
i am apsat pe butonul cu nregistrrile digitale, ca s vd episodul de ieri
din Jeopardy! Ajunseserm s comutm n ecare sear televizorul pe
aceast emisiune, deoarece clienii gseau o anume plcere n ghicirea
rspunsurilor. Jane Bodehouse, alcoolica noastr cu cele mai ndelungate
state de serviciu, se dovedise expert n lmele vechi, iar Terry Belleeur
sigur era specialist la ntrebrile din sport. Eu puteam s rspund la
majoritatea ntrebrilor despre scriitori, din moment ce citisem mult, iar Sam
era destul de demn de ncredere la capitolul istoria Americii dup 1900. Eu nu
eram totdeauna n bar cnd se difuza emisiunea, aa c ncepusem s-o
nregistrez n ecare zi. mi plcea lumea fericit din Jeopardy! mi plcea s
prind un Daily Double4, ceea ce mi se ntmplase astzi. Cnd s-a terminat
emisiunea, venise vremea s plec.
mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de sear, ct timp
afar era nc lumin. Am deschis radioul i am nceput s cnt Crazy la
unison cu Gnarls Barkley. Puteam s m identic cu el.
Jason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n sensul opus,
probabil spre casa iubitei lui. Michele Schubert nc rezista n relaia cu el. Din
moment ce Jason ncepuse, n sfrit, s se maturizeze, era posibil ca ea s
rmn permanent cu el Dac va vrea. Cel mai important avantaj pentru
Michele este c nu se lsa fascinat de (aparent) puternicul apetit sexual din
dormitor al lui Jason. Dac era pierdut dup el i geloas c nu-i acord
ntreaga atenie, reuea s se ascund de minune.
Jos plria n faa ei. I-am fcut semn cu mna fratelui meu, iar el mi-a
rspuns printr-un zmbet. Arta fericit i netulburat. l invidiam pentru asta,

din adncul suetului. Constatam plusuri importante n modul n care aborda

Jason viaa.
Clientela de la Merlotte's era, din nou, puin. Deloc surprinztor: un
atentat cu bomb incendiar nseamn o publicitate destul de proast. Dac
Merlotte's n-ar mai putea s supravieuiasc? Dac Vic's Redneck Roadhouse
ar continua s-i fure clientela? Oamenilor le plcea la Merlotte's pentru c era
relativ linitit, pentru c atmosfera era destins, pentru c mncarea era
bun (chiar dac limitat ca opiuni) i butura se servea cu generozitate.
Sam fusese mereu un tip popular, pn cnd i vrcolacii i anunaser
public existena. Oamenii care se mpcaser cu vampirii, cu o acceptare
precaut, preau s-i considere pe cei cu dubl-natur ca pe pictura care
umplea paharul, ca s m exprim aa.
M-am dus n magazie s-mi iau un or curat i apoi n biroul lui Sam, ca
s-mi pun geanta n sertarul ncptor al mesei lui de lucru. Sigur c mi-ar
plcut s am i eu un dulpior. A putut s-mi in n el geanta i schimburi
de haine pentru serile n care aveam parte de catastrofe minore, ca de
exemplu bere vrsat pe mine sau pete de mutar.
O schimbam pe Holly, care urma s se mrite, n octombrie, cu cel mai
bun prieten al lui Jason, Hoyt. Avea s e a doua nunt pentru Holly i prima
pentru Hoyt. Se hotrser s ias cu toii din ora i, dup ceremonia de la
biseric, s organizeze o recepie n sala bisericii. tiam mai multe dect a
vrut despre toate acestea. Dei pn la nunt mai erau attea luni, Holly
deja ncepuse s e obsedat de detalii. Din moment ce prima ei cstorie nu
se ncheiase dect la oerul strii civile, aceasta era (teoretic vorbind) ultima
ei ans de a-i tri visul. mi i imaginam ce prere ar avut bunica mea
despre rochia alb de mireas a lui Holly care avea un bieel deja la coal
Dar, stai aa, merge orice, numai s e mireasa fericit. Albul obinuia s
simbolizeze puritatea feciorelnic a purttoarei. Acum, nu nsemna dect c
mireasa i achiziiona o rochie scump i inutilizabil ulterior, pe care o va
ine agat n ifonier dup ziua cea mare.
I-am fcut semn cu mna lui Holly, ca s-i atrag atenia. Tocmai vorbea
cu noul predicator baptist din Calgary, fratele Carson. El mai venea din cnd
n cnd pe-aici, dar niciodat nu comanda alcool. Vzndu-m, Holly a pus
capt conversaiei i s-a ndreptat agale spre mine, s-mi spun ce se mai
ntmplase la mesele noastre, adic nu mare lucru. M-a strbtut un frison
cnd am vzut urma de prjol din mijlocul podelei. O mas mai puin de
servit.
Bun, Sookie, mi-a zis Holly, oprindu-se din drumul ei spre camera
din spate, de unde trebuia s-i ia geanta. Vii la nunt, nu?
Sigur, n-a vrea s-o ratez.
Te-ar deranja s serveti tu punciul?
Era o onoare; nu att de mare pe ct era cea de domnioar de onoare,
ns oricum una semnicativ. Nu m ateptasem niciodat la aa ceva.
Bucuroas, i-am rspuns, zmbind. Dar mai vorbim cnd s-o apropia
data.
Holly a prut ncntat.

 OK, e bine. Ei, s sperm c-or s-i mai ia avnt afacerile pe-aici, ca
s mai avem nc serviciu i n septembrie.
A, tii doar c-o s e bine, i-am rspuns, ns eram departe de a
convins c spuneam adevrul.
Am rmas treaz nc o jumtate de or dup ce am ajuns seara acas,
ateptndu-i pe Claude i pe Dermot, ns ei nu i-au fcut apariia, i nici eu
n-am avut chef s-i sun. Promiseser s stea de vorb cu mine, ns discuia
care ar avut drept scop s m pun la curent cu secretele ascendenei mele
nu va avea loc ast-sear. Cu toate c a vrut s aud unele rspunsuri, miam dat seama c amnarea m bucura. Ziua fusese prea ncrcat. Mi-am zis
n sinea mea c eram suprat, i am ncercat s ascult dac apar cei doi, dar
n-am reuit s mai rmn treaz dect cinci minute.
Cnd am ieit din camera mea, a doua zi de diminea, puin dup ora
nou, n-am observat niciunul dintre obinuitele semne care s indice
ntoarcerea oaspeilor mei. Baia de pe hol arta exact la fel ca n ziua
precedent, nu erau vase n chiuveta din buctrie, i nici o lumin nu fusese
lsat aprins. Am ieit pe veranda nchis din spatele casei. Nu, nici urm de
vreo main.
Poate c fuseser prea obosii ca s mai fac drumul cu automobilul
pn n Bon Temps sau poate c avuseser noroc amndoi. Cnd venise
Claude s locuiasc la mine, mi spusese c, dac va face vreo cucerire, i va
petrece noaptea n casa lui din Monroe, mpreun cu norocosul ales.
Presupuneam c i Dermot ar fcut acelai lucru Cu toate c, dac m
gndesc mai bine, pe Dermot nu-l vzusem niciodat cu cineva, e brbat,
e femeie. Mai presupusesem i c Dermot ar alege femeile n detrimentul
brbailor pur i simplu pentru c semna cu Jason, care era ntru totul atras
de domnie. Presupuneri. Prosteti.
Mi-am pregtit cteva ochiuri cu pine prjit i fructe, i ct timp am
mncat, am citit dintr-o carte de Nora Roberts, mprumutat de la bibliotec.
M simeam mult mai n pielea mea dect n ultimele sptmni. Cu excepia
vizitei la Hooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe cinste, iar
bieii nu mi se perindau prin buctrie, plngndu-se c rmsesem fr
pine integral sau ap cald (Claude), sau fcndu-mi complimente
exagerate cnd eu nu-mi doream altceva dect s citesc (Dermot). Era plcut
s constat c nc eram capabil s-mi savurez singurtatea.
Cntnd de una singur, am fcut du i m-am aranjat Iar cnd am
terminat, era deja vremea s plec pentru schimbul de prnz. Am aruncat o
privire prin living, stul s-l vd c arat a magazie de vechituri. Atunci, miam amintit c a doua zi era vorba s vin negustorii de antichiti.
Barul era puin mai populat dect cu o sear n urm, constatare care
mi-a sporit veselia. Oarecum spre mirarea mea, n spatele barului se aa
Kennedy. Arta la fel de dichisit i de perfect ca regina frumuseii care
fusese, cu toate c purta blugi strmi i o bluz fr mneci, n dungi albe i
gri. Azi, se pare c eram dou femei gtite.
Unde e Sam? Am ntrebat-o. Credeam c o s e la munc.

 M-a sunat de diminea i mi-a zis c e nc n Shreveport, mi-a

rspuns Kennedy, privindu-m piezi. Bnuiesc c aniversarea lui Jannalynn
a decurs foarte bine. Iar eu am nevoie s lucrez ct mai multe ore posibil, aa
c m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac vnt ncoace.
Ce mai fac mama i tatl tu? M-am interesat. Te-au mai vizitat n
ultima vreme?
Kennedy mi-a rspuns cu un zmbet amar.
Ei nu fac dect s lase totul s curg, Sookie. nc i doresc ca eu s
u tot micua regin a frumuseii i s predau la coala de duminic; totui,
mi-au trimis un cec barosan cnd am ieit din nchisoare. Sunt norocoas c-i
am.
Minile i-au ncremenit pe paharul pe care-l tergea.
M-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat.
Am ateptat-o s continue. tiam ce avea s urmeze.
M-am ntrebat dac nu cumva atentatorul o fost cineva din familia
lui Casey, a zis apoi, foarte ncet. Cnd l-am mpucat pe Casey, n-am fcut
dect s-mi salvez viaa. Nu m-am gndit la familia lui sau la familia mea, la
nimic altceva dect la propria-mi via.
Kennedy nu mai vorbise niciodat pn acum despre asta i o
nelegeam ntru totul.
Cine s-ar gndit la altceva, dect s rmn n via, Kennedy? Am
replicat, tot ncet, dar cu ardoare. Nimeni n toate minile n-ar procedat
altfel. Nu cred ca Dumnezeu ar vrut s te lai omort n btaie.
Cu toate c nu eram deloc sigur cu privire la ce-ar vrut Dumnezeu.
Probabil c voiam s spun: Cred c-ar fost tmpenia naibii s te lai
omort.
N-a scpat att de uor, dac n-ar ieit n fa femeile celelalte,
mi-a zis Kennedy. Familia lui, bnuiesc, tia c el chiar obinuiete s
loveasc femeile Dar m ntreb dac m-o considera i acum vinovat.
Poate, tiind c sunt n bar, s-o hotrt careva dintre ei s m omoare aici.
E cineva cu dubl-natur n familia lui? Am ntrebat-o.
Doamne, nu! A exclamat Kennedy, ocat. Sunt baptiti!
M-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut mpiedica. n clipa
urmtoare, Kennedy a nceput s rd ea nsi de ce spusese.
Acum, serios, a zis. Nu cred. Tu zici c persoana care a aruncat sticla
incendiar era vrcolac?
Sau din alt specie cu dubl-natur. Mda, aa cred, dar nu mai spune
asta pe-aici. Sam i-aa resimte urmrile.
Kennedy a cltinat din cap n semn de deplin aprobare, dup care m-a
strigat un client, s-i aduc o sticl cu sos picant, aa c am avut altceva cu
care s-mi ocup gndurile.
Chelneria care trebuia s m schimbe a sunat s anune c are un
cauciuc dezumat, aa c am mai rmas la Merlotte's dou ore n plus.
Kennedy, care sttea pn la ora nchiderii, mi-a fcut capul mare c sunt
indispensabil, pn am uuit-o cu un prosop. i-a lungit un pic gtul cnd la vzut intrnd pe Danny. Era clar c el se dusese acas dup serviciu ca s

fac un du i s se brbiereasc, i, cnd s-a crat pe taburetul din faa

barului, a privit-o pe Kennedy de parc abia acum lumea lui ar fost
ntreag. n schimb, a zis:
D-mi o bere, dar grbete-te, femeie!
Vrei cumva s-i torn berea n cap, Danny?
Pentru mine, nu are importan cum o primesc, a replicat el, dup
care i-au zmbit larg unul celuilalt.
Imediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a nceput s vibreze
n buzunarul de la or. Ct de repede am putut, m-am dus n biroul lui Sam.
Primisem un mesaj de la Eric. Ne vedem mai trziu, scria. i att. ns a
fost de-ajuns ca s am pe fa un zmbet tot restul serii, iar cnd am ajuns
acas, am fost nespus de fericit s-l vd pe Eric stnd pe veranda din fa,
chiar dac-mi fcuse praf buctria. i avea cu el i un prjitor de pine nounou, iar cutia era legat cu o fund roie.
Crui fapt i datorez onoarea? Am ntrebat, sever. Doar nu era s-i
dau de neles lui Eric c ateptasem cu nerbdare vizita lui. Probabil c avea
el o bnuial c aa era, datorit legturii de snge dintre noi.
Nu ne-am prea distrat n ultimul timp, mi-a zis, ntinzndu-mi cutia.
n afar de cnd am stins eu un incendiu i cnd ai atacat-o tu pe
Pam? Mda, mi se pare o armaie just. Mersi pentru prjitor, dei nu l-a
cataloga drept distractiv. Ce ai n minte?
Am n minte o partid spectaculoas de sex, pentru mai trziu,
rete, mi-a rspuns, ridicndu-se i venind spre mine. M-am gndit la o
poziie pe care nc n-am ncercat-o.
Neind att de exibil ca Eric, ultima dat cnd ncercasem ceva cu
adevrat aventuros, m alesesem cu o durere de old care m inuse trei zile.
Totui, eram dispus s experimentez.
i nainte de spectaculoasa partid de sex, ce ai de gnd?
Trebuie s facem o vizit ntr-un nou club dansant, mi-a rspuns, ns
n vocea lui am receptat o und de ngrijorare. Aa l-au numit, mi-a explicat,
vrnd s atrag tineri cu nfiarea plcut. Ca a ta.
i unde e clubul sta? M-am interesat. Din moment ce sttusem
attea ore n picioare, proiectul lui nu era dintre cele mai tentante. Dar chiar
trecuse destul timp de cnd nu ne mai distraserm, n cuplu n public.
E ntre Bon Temps i Shreveport, mi-a rspuns Eric, ovind. Victor
tocmai l-a deschis.
A! i i se pare un lucru inteligent s apari acolo? Am replicat,
dezamgit. Programul fcut de Eric mi se prea acum absolut neatrgtor.
Victor i Eric erau angajai ntr-o lupt surd. Victor Madden era
reprezentantul pentru Louisiana al lui Felipe, Regele Nevadei, Arkansasului i
Louisianei. Felipe i avea reedina n Las Vegas, iar noi (adic eu, Eric i
Pam) ne ntrebam dac nu cumva i oferise un os att de mare lui Victor, pur
i simplu ca s-l tie pe acest tip ambiios ct mai departe de teritoriul lui cel
mai bogat. n adncul inimii, mi doream ca Victor s moar. El i trimisese
doi dintre acoliii de ncredere, pe Bruno i pe Corinna, s ne omoare, pe

mine i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui Eric, pe care Felipe l
pstrase, ind cel mai ecient erif din ntregul stat.
ns eu i Pam ntorseserm roata. Bruno i Corinna erau acum dou
grmezi de pulbere pe marginea autostrzii interstatale, i nimeni nu putea
dovedi c noi o fcuserm.
Victor mprtiase vorba c ofer o recompens substanial pentru
oricine i-ar putut da vreo informaie despre soarta acoliilor si, ns nimeni
nu srise cu ceva. Numai eu, Pam i Eric tiam ce se ntmplase. Victor nu
prea avea cum s ne acuze fi, indc asta ar nsemnat s recunoasc
faptul c el i trimisese s ne ucid. Era n impas.
Era posibil ca data viitoare Victor s trimit pe cineva mai precaut i
mai atent. Bruno i Corinna fuseser excesiv de ncreztori n propriile fore.
Nu e inteligent s mergem n clubul acela, dar n-avem de ales, mi-a
rspuns Eric. Victor mi-a ordonat s-mi fac apariia acolo, mpreun cu soia.
Dac nu merg cu tine, o s-i nchipuie c mi-e fric de el.
M-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin ifonier,
ncercnd s gsesc ceva care s dea bine ntr-un club dansant la mod. Eric
se lungise pe pat, cu minile sub cap.
Uitasem, am ceva n main, a exclamat deodat i s-a repezit ca un
fulger afar pe u. n cteva clipe, era napoi, aducnd cu el o vestimentaie
pus pe umera i nvelit ntr-o folie de plastic transparent.
Ce-i cu asta? M-am mirat. Doar nu e ziua mea!
Nu mai au voie vampirii s le fac daruri iubitelor?
Am fost nevoit s-i zmbesc.
Pi da, au, am zis.
Ador darurile. Prjitorul de pine nsemnase o despgubire. Aceasta, n
schimb, era o surpriz. Am nlturat cu grij nveliul de plastic. Vemntul de
pe umera era o rochie. Probabil.
Asta e asta e tot? Am ntrebat, ridicnd-o la nivelul ochilor. Avea un
guler negru n form de U un U mare, att n fa, ct i n spate restul
ind n nuana bronzului, strlucitor i plisat, ca i cum ar fost mai multe
panglici late cusute laolalt. n ne, nu chiar att de multe. Vnztoarea i
lsase eticheta cu preul pe ea. Am ncercat s-o trec cu vederea, dar n-am
reuit, i mi-a picat falca vznd-o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar
zece rochii din Wal-Mart, sau trei din Dillard's, cu banii tia.
O s ari minunat, mi-a zis Eric, zmbind i artndu-i colii. O s
m invidieze cu toii.
Cine nu s-ar simi bine auzind aa ceva?
Am ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic, Immanuel,
apruse iar n casa mea. i instalase un mic atelier de coafur i machiaj pe
msua mea de toalet. Mi se prea foarte ciudat s vd nc un brbat n
dormitorul meu. Immanuel prea s e ntr-o dispoziie mult mai vesel astsear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea mai interesant. n timp ce Eric
l urmrea cu o privire ntr-att de atent, nct ddea impresia c l-ar
considera pe Immanuel un potenial asasin, slbnogul coafor mi-a tapat
prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. De cnd eram feti, mpreun cu

Tara, nu m mai simisem att de bine n faa unei oglinzi. Dup ce i-a
terminat Immanuel treaba, artam Strlucitoare i ncreztoare.
Mulumesc, i-am zis, ntrebndu-m unde dispruse adevrata
Sookie.
Cu plcere, mi-a rspuns Immanuel, cu toat seriozitatea. Ai un ten
grozav. mi place s lucrez cu tine.
Nimeni nu-mi mai spusese vreodat aa ceva, i singurul rspuns care
mi-a venit n minte a fost:
Las-mi, te rog, o carte de vizit.
Immanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o domnioar din
porelan, att de iubit de bunica. Alturarea aceasta m-a ntristat un pic.
Avusesem un drum lung de btut pn s m consolez n privina morii ei.
Ce mai face sora ta? L-am ntrebat, dac tot aveam gnduri triste.
Azi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns Immanuel. Mulumesc pentru
ntrebare.
Dei n-a privit spre Eric n timp ce mi-a rspuns, l-am observat pe Eric
c-i ntoarce capul n alt parte, cu dinii strni. Enervat.
Dup ce i-a strns catrafusele, Immanuel a plecat, iar eu am gsit un
sutien fr bretele i un chilot tanga ceea ce detestam, dar cine ar vrea s i
se vad dungile chilotului pe sub o rochie ca asta?
i am nceput s m aranjez. Din fericire, aveam o pereche bun de
panto negri cu toc. tiam c sandalele cu barete s-ar potrivit mai bine cu
rochia, dar i pantoi cu toc trebuiau s mearg.
Eric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat.
Ct e de n, mi-a zis, plimbndu-i mna pe piciorul meu, de jos n
sus.
Hei, dac mai faci asta, nu mai ajungem la club, i toate pregtirile
au fost de poman!
N-avei dect s spunei c sunt penibil, dar chiar mi doream s m
vad i alii n afar de Eric, ca s-mi dau seama de efectul general exercitat
de rochia nou, coafura proaspt i machiajul de calitate.
Nu ntru totul de poman, a replicat el; totui, a nceput s se
schimbe n hainele pentru petrecere. I-am mpletit frumos prul i i l-am legat
cu o panglic neagr. Arta ca un corsar scpat n ora.
Ar trebuit s m fericii, entuziasmai de noua noastr ieire
mpreun, s ateptm cu nerbdare momentul n care vom dansa n club.
Nu puteam s-mi dau seama ce gndea Eric n timp ce ne ndreptam spre
maina lui, ns tiam c nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de
locul n care mergeam.
Nici eu.
M-am hotrt s mai domolesc agitaia printr-o scurt conversaie
lejer.
Cum mai merg treburile cu vampirii cei noi? L-am ntrebat.
Vin doar cnd e cazul i-i vd de ale lor, mi-a rspuns el, lipsit de
entuziasm.

Era vorba despre trei vampiri care ajunseser pe teritoriul lui Eric dup
nenorocirea cu Katrina, i-i ceruser permisiunea s rmn n Districtul 5,
dei voiser s se stabileasc n Minden, nu chiar n Shreveport.
Ce nu e-n regul cu ei? Am vrut s tiu. Nu pari prea entuziasmat de
sporirea efectivului.
M-am urcat pe locul meu, iar Eric a ocolit maina.
Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit, cam n sil,
urcndu-se la volan. n schimb, Rubio e un prost, iar Parker e slab.
Nu-i cunoteam pe cei trei ndeajuns de bine, ct s-i pun sub semnul
ntrebrii armaiile. Palomino, cunoscut doar sub acest nume, era o tnr
i atrgtoare femeie-vampir, cu un colorit ciudat: tenul bronzat natural, ns
prul de un blond pal. Rubio Hermosa era chipe, ns eram nevoit s-i dau
dreptate lui Eric era un tip ters, care niciodat nu avea prea multe de spus.
Iar Parker era, dup moarte, la fel de tocilar pe ct fusese n via i, dei
mbuntise sistemul informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de
propria-i umbr.
Vrei s discutm despre cearta dintre tine i Pam? L-am ntrebat,
dup ce mi-am ncheiat centura de siguran. n locul obinuitei sale
Corvette, Eric i luase Lincolnul Town Car de la Fangtasia. Era incredibil de
confortabil i, dat ind felul n care conducea el cnd era n Corvette, m
bucuram ori de cte ori ieeam seara n Lincoln.
Nu, mi-a rspuns Eric.
Dintr-odat, l-am vzut cznd pe gnduri, nelinitit.
L-am ateptat s detalieze.
Voiam s aud mai multe.
Foarte bine, am zis, strduindu-m din greu s rectig senzaia de
plcere pe care mi-o ddea faptul c ieeam n ora cu un brbat superb. Okidoki. Fie cum vrei. Dar sunt de prere c partida de sex va mai puin
ncins, dac eu mi fac griji pentru tine i Pam.
Replica mea frivol mi-a atras o privire ntunecat.
tiu c Pam vrea s creeze un nou vampir, am zis. neleg c e
implicat aici i elementul timp.
Immanuel ar trebuit s-i in gura, a comentat Eric.
E plcut s mai existe i cineva dispus s-mi ofere informaii direct
legate de persoanele la care in, i-am atras atenia.
Mai trebuia s-i i desenez?
Sookie, Victor mi-a zis c n-am voie s-i acord lui Pam permisiunea
de a-i crea un vlstar, a zis Eric, ns imediat i-a nchis gura, maxilarele
pocnind ca o capcan de oel.
Aha!
neleg c regii dein controlul asupra reproducerii, am rostit,
precaut.
Da. Controlul absolut. Dar nelegi c Pam mi face viaa un iad din
pricina asta, i Victor la fel, nu?
Dar Victor nu e rege cu adevrat, nu-i aa? Poate dac te-ai duce
direct la Felipe?

 De ecare dat cnd trec peste Victor, gsete cte o modalitate s

m pedepseasc.
Nu mai avea rost s continum discuia. Eric era prins la mijloc n toat
povestea.
Aa c, pe durata drumului spre clubul lui Victor, despre care Eric mi
spusese c se numete Vampire's Kiss, am vorbit despre vizita de a doua zi a
negustorilor de antichiti. Mai erau multe alte subiecte pe care mi-ar
plcut s le discutm, ns innd cont de poziia copleitor de grea n care se
gsea Eric, n-am vrut s-l mpovrez i cu problemele mele. Plus c aveam
nc senzaia c, deocamdat, nu tiam totul despre situaia lui Eric.
Eric, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i cu prea mult
insisten, tu nu-mi spui chiar tot despre afacerile tale, este?
Este, mi-a rspuns, fr vreo clip de ezitare. Dar asta din mai multe
motive, Sookie. Cel mai important ar c multe dintre ele nu i-ar produce
dect griji, iar celelalte ar putea s te pun n primejdie. Cunoaterea nu
nseamn ntotdeauna putere.
Buzele mi s-au crispat i am refuzat s-l privesc. Reacie copilreasc,
tiu, dar nu-l credeam n totalitate.
Dup o clip de tcere, a adugat:
Mai e i faptul c nu sunt obinuit s le mprtesc oamenilor
preocuprile mele de zi cu zi i mi-e greu s-mi ncalc obiceiul dup o mie de
ani.
Corect. i niciunul dintre secretele acestea nu-mi afecta viitorul. Corect.
n mod clar, Eric a interpretat calmul meu ncpnat ca pe o ncuviinare
obligatorie, indc trsese concluzia c momentul de tensiune trecuse.
Dar tu mi spui tot, iubito, nu-i aa? M-a ntrebat, galnic.
L-am privit x, fr s-i rspund.
Eric nu se ateptase la aa ceva.
Nu-mi spui? M-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez chiar totul din
vocea lui. Dezamgire, ngrijorare, o und de suprare i un val de
excitaie. Cam multe ca s ncap n dou cuvinte, ns jur c toate astea se
regseau acolo. Asta ar o ntorstur neateptat, a murmurat el. i, cu
toate astea, mai spunem c ne iubim.
Aa spunem, l-am aprobat. i eu chiar te iubesc, ns ncep s
neleg c iubirea nu nseamn s-i mprteti celuilalt att de multe ct a
crezut.
N-a avut nimic de comentat la asta.
n drum spre noul club dansant am trecut pe lng Vic's Redneck
Roadhouse, i chiar de pe autostrada interstatal am putut s vd c
parcarea era plin ochi.
Rahat, am exclamat. Uite unde e toat clientela de la Merlotte's.
Oare ce au ei i noi nu avem?
Distracie. Noutatea localului. Chelnerie n pantalonai sexy i bluze
fr umeri, a nceput s-mi enumere Eric.

 A, nceteaz, am zis, dezgustat. La attea necazuri care decurg din

faptul c Sam e teriantrop i toate celelalte chestii, nu tiu ct timp o s mai
reziste Merlotte's.
Am simit c Eric era ncntat.
A, i atunci tu n-ai mai avea serviciu, a replicat, cu fals
comptimire. Ai putea s lucrezi pentru mine, la Fangtasia.
Nu, mulumesc, am replicat imediat. N-a suporta s le vd pe
adoratoarele colilor fcndu-i apariia sear de sear, dorindu-i mereu ce
n-ar trebui s aib. Pur i simplu, mi se pare ceva trist i nepotrivit.
Eric mi-a aruncat o privire, deloc mulumit de rspunsul meu rapid.
Aa mi ctig eu banii, Sookie, de pe urma viselor perverse i a
fanteziilor oamenilor. n majoritatea lor, sunt turiti care vin la Fangtasia o
dat sau de dou ori, dup care se ntorc n Minden sau n Emerson i le
povestesc vecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. Sau vin de la
baza Forelor Aeriene, ca s arate ct sunt de duri, indc beau ntr-un bar de
vampiri.
neleg asta. i tiu c dac adoratoarele colilor n-ar veni la
Fangtasia, i-ar gsi alt loc n care s se dea pe lng vampiri. Dar nu cred c
mi-ar plcea o ambian ca asta n ecare zi.
Eram mndr de mine pentru c-mi venise n minte un termen ca
ambian.
i-atunci, ce-o s faci? Dac Merlotte's s-ar nchide?
Era o ntrebare bun, la care ar fost cazul s m gndesc serios.
A ncerca s-mi gsesc o alt slujb de chelneri, i-am rspuns,
poate la Crawdad Diner. Baciul n-ar la fel de bun ca la bar, ns n-a mai
avea atta btaie de cap. i poate a ncerca s urmez nite cursuri pe
internet, ca s-mi fac rost de o diplom. Ar drgu s-mi completez
educaia.
A urmat un moment de tcere.
N-ai pomenit nimic de strbunicul tu i de legtura pe care-ai putea
s-o reiei cu el, mi-a atras atenia Eric. Ar avea grij s nu duci lips de nimic.
Nu sunt sigur c a putea, am zis, surprins. S iau legtura cu el,
adic. Bnuiesc c ar ti Claude cum s fac. De fapt, sunt sigur c tie. Dar
Niall mi-a dat de neles foarte limpede c n-ar deloc bine s inem
legtura.
A venit rndul meu s rmn pe gnduri cteva clipe.
Eric, tu crezi c exist vreun motiv ascuns pentru care a venit Claude
s stea la mine?
Evident c exist; ca i n cazul lui Dermot, a ncuviinat Eric, fr pic
de ezitare. M mir doar c ntrebi.
Nu pentru prima oar, m simeam nepregtit pentru sarcina de a
nfrunta greutile propriei mele viei. M-am luptat cu un val de
autocomptimire, de amrciune, n timp ce m foram s neleg cuvintele
lui Eric. Bnuisem i eu acelai lucru, desigur, i tocmai acesta fusese motivul
pentru care-l ntrebasem pe Sam dac lumea se poate schimba cu adevrat.
Claude fusese totdeauna un maestru al egoismului, un prin al dezinteresului.

De ce s-ar schimbat? A, sigur, i era dor s se ae n prezena altor zne,

mai ales acum, dup ce-i muriser surorile. Dar de ce-ar venit s locuiasc
mpreun cu cineva care avea att de puin snge de zn, ca mine (mai ales
c fusesem indirect rspunztoare de moartea lui Claudine), dac n-ar avut
i altceva n minte?
Mobilul lui Dermot era la fel de impenetrabil. Ar fost uor s presupun
c Dermot avea acelai caracter ca Jason, indc semnau att de mult pe
dinafar, ns nvasem (din amarele mele experiene) ce se-ntmpla cnd
m bazam pe presupuneri.
Dermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui farmec, unul care-l
transformase ntr-un nebun, dar chiar i n timp ce fusese nvluit de ceaa
mental a vrjii, Dermot ncercase s fac bine. Cel puin, aa mi spusese
mie, dar aveam dovezi prea vagi care s ateste c era adevrat.
nc meditam pe tema credulitii mele, cnd am cotit pe un drum
lateral, n pustietate. Se zrea strlucirea luminilor de la Vampire's Kiss, care,
evident, era inta noastr.
Nu te temi c lumea care se ndreapt spre Shreveport, ca s
mearg la Fangtasia, s-ar putea opri aici, dac ar vedea clubul? L-am ntrebat.
Ba da.
Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat circumstane
atenuante pentru faptul c fusese att de concis. Eric sigur cugetase la
consecinele nanciare, nc de cnd cumprase Victor cldirea. Totui, nu
m simeam pregtit s-i mai fac lui Eric i alte concesii. Alctuiam un
cuplu, aa c el trebuia ori s-i mpart ntreaga via cu mine, ori s m
lase s-mi vd singur de grijile mele. Nu era uor s i legat cu lanuri de
Eric. I-am aruncat o privire, dndu-mi seama ct de prostesc ar sunat n
urechile oricreia dintre adoratoarele colilor de la Fangtasia. Eric era, n mod
sigur, unul dintre cei mai frumoi brbai din ci vzusem vreodat. Era
puternic, inteligent i fantastic la pat.
n clipa de fa, o tcere de ghea se aternuse ntre mine i acest
brbat puternic, inteligent i apetisant, iar tcerea aceasta s-a pstrat pn
cnd a parcat maina. A fost greu s gseasc un loc, ceea ce l-a enervat i
mai tare. Asta nu era greu de dedus.
Din moment ce fusese convocat, regulile politeii ar cerut ca lui Eric
s i se rezerve un loc n faa intrrii Sau s i se dea und verde pentru ua
din spate. Mai era i o inevitabil dovad vie a faptului c la Vampire's Kiss
era att de aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un loc de parcare.
Aoleu!
M-am strduit s-mi alung propriile griji. Aveam nevoie s m
concentrez asupra problemelor pe care ne pregteam s le nfruntm. Victor
nu-l agrea pe Eric, nici nu avea ncredere n el, iar sentimentele erau
reciproce. De cnd Victor fusese pus s rspund de Louisiana, poziia lui
Eric, de unic bastion rmas din epoca reginei Sophie-Anne, devenise din ce n
ce mai precar. Iar eu eram destul de convins c reuisem s-mi continui
nevtmat viaa doar datorit faptului c Eric m trsese pe sfoar,
fcndu-m s m cstoresc cu el sub ochii vampirilor.

Eric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a venit s-mi deschid

portiera. Puteam s-mi dau seama c folosea aceast manevr ca pe o
modalitate de a cerceta eventualele primejdii din parcare. Se postase astfel
nct s se interpun ntre mine i club, iar cnd mi-am scos picioarele afar
din Town Car, m-a ntrebat:
Cine e n parcare, iubito?
M-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m concentrez. Mi-am
pus mna peste a lui, rmas pe marginea portierei. Prin aerul cald al nopii,
cu un vnt slab unduindu-mi prul, mi-am trimis n cercetare simurile
suplimentare.
O pereche care face sex ntr-o main, cu dou rnduri mai ncolo, iam rspuns n oapt. Un brbat care vomit dup camioneta neagr din
cealalt parte a parcrii. Dou cupluri care tocmai sosesc, ntr-un Escalade.
Un vampir lng ua clubului. Alt vampir, apropiindu-se repede.
Atunci cnd vampirii intr n alarm, nu e chip s te neli. Colii lui Eric
au nit la iveal, ntregul trup i s-a ncordat, iar el s-a rsucit brusc, s
priveasc n jur.
Stpne, s-a auzit atunci vocea lui Pam, care a aprut din umbra
unui SUV impozant.
Eric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu. Indiferent ce motiv i-ar
determinat pe cei doi s se ncaiere la mine acas, ast-sear era lsat
deoparte.
Am venit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar vntul nopii,
care se nteise, i-a spulberat cuvintele. Chipul i prea neobinuit de
ntunecat.
Pam, vino la lumin, i-am zis.
A venit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se supun.
Nuana aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era rezultatul
unei bti. Vampirii nu se nvineesc chiar la fel ca noi i se vindec repede
Dar atunci cnd sunt lovii cu putere, mai poi s vezi semnele pentru puin
timp.
Ce i s-a ntmplat? A ntrebat-o Eric.
Vocea i suna total seac, lucru care tiam c nseamn ceva foarte ru.
Le-am spus paznicilor de la u c am nevoie s intru, ca s m
asigur c Victor tie de sosirea voastr. Un pretext ca s veric dac nuntru
am n siguran.
i ei te-au mpiedicat.
Da.
Deodat, s-a iscat o pal de vnt, fcnd s danseze aerul nopii prin
parcarea urt mirositoare. Mi-a spulberat prul, sundu-mi-l peste fa. Eric
i-l legase pe-al lui la ceaf, ns Pam a fost nevoit s i-l prind cu mna.
Eric i dorea de luni de zile moartea lui Victor, i-mi pare ru c trebuie s
recunosc c i eu simeam acelai lucru. Nu doar ngrijorarea i mnia lui Eric
mi se transmiteau: eu nsmi eram contient ct ni s-ar mbuntit viaa
dac Victor disprea.

M schimbasem mult. n astfel de momente, eram att de trist, dar i

uurat de faptul c m puteam gndi la moartea lui Victor nu numai fr
scrupule, ci i cu un entuziasm pozitiv. Hotrrea mea de a rmne n via i
de a le asigura supravieuirea celor la care ineam era mai puternic dect
religia att de preuit de mine.
Trebuie s intrm, altfel o s trimit pe cineva dup noi, a rostit Eric
n cele din urm, i ne-am ndreptat n tcere spre ua clubului.
Nu ne mai lipsea dect o melodie agresiv pe fundal, ceva amenintor
i rece, cu mult percuie, ca s marcheze Intrarea n capcan a vampirilor
musari i a nsoitoarei lor umane. Totui, muzica din club nu se sincroniza
cu mica noastr dram: Hips Don't Lie nu e tocmai o muzic beligerant.
Am trecut pe lng un brbos care stropea cu furtunul pietriul din
apropierea intrrii. nc se vedeau pete ntunecate de snge. Pam a pufnit cu
dispre.
Nu e al meu, a murmurat ea.
Vampirul de serviciu la intrare era o brunet vnjoas, purtnd un colier
din piele cu inte i o bustier tot din piele, cu un tutu (jur pe Dumnezeu) i
cizme de motociclist. Numai fusta cu volnae prea strin de context.
erif Eric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent pronunat. Eu sunt Ana
Lyudmila. V doresc bun-venit la Vampire's Kiss.
Pe Pam n-a nvrednicit-o nici mcar cu o privire, iar pe mine, cu att
mai puin. M ateptam n destul de mare msur s u ignorat, ns
desconsiderarea pe care o arta fa de Pam era o insult, mai ales dup ce
Pam avusese deja o ciocnire cu personalul clubului. Un astfel de
comportament putea scnteia care s-i inameze temperamentul lui Pam,
ceea ce mi-am nchipuit c era i intenia. Dac Pam i-ar ieit din pepeni,
noii vampiri ar avut un pretext legitim ca s-o omoare. n schimb, inta de pe
spatele lui Eric presupunea eforturi mai mari.
Firete, eu nici mcar nu intram n calculele lor, indc nu-i puteau
nchipui de ce ar capabil o in uman mpotriva puterii i vitezei
vampirilor. i, din moment ce nu eram Superwoman, era posibil ca ei s aib
dreptate. Nu tiam sigur ci dintre vampiri aveau habar c nu sunt ntru totul
uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c aveam n mine o prticic
de zn. Doar nu-mi etalasem vreodat puterile de zn. Valoarea mea
rezida n calitile telepatice i n legtura cu Niall. Dup ce Niall prsise
lumea aceasta n favoarea celei a znelor, m ateptasem ca aceast valoare
a mea s descreasc proporional. Totui, Niall se putea hotr s revin dintrun moment n altul n lumea uman, iar eu eram soia lui Eric, dup tipicul
vampiresc. Aa c, n cazul unui conict fi, Niall ar fost de partea lui Eric.
Cel puin, aceasta era sperana mea cea mai mare. Cu znele, cine poate ti?
Venise timpul s m arm eu nsmi.
I-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel. Parc atingeam o
stnc. Am zmbit spre Ana Lyudmila.
Bun, am zis, voioas ca o majoret ndopat cu amfetamine. Eu
sunt Sookie. Sunt mritat cu Eric. Bnuiesc c nu tiai, nu? Iar ea este Pam,
vlstarul lui Eric i puternica lui mn dreapt. Cred c nici asta nu tiai,

este? Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se cuvine ar pur i

simplu o grosolnie, am ncheiat, radioas.
Cu o gur de parc a silit-o s nghit o broasc vie, Ana Lyudmila
a replicat:
Bun-venit, soie uman a lui Eric i slvit lupttoare Pam. mi cer
scuze pentru neglijena de a nu v ntmpinat corespunztor.
Pam o xa pe Ana Lyudmila cu o privire de parc s-ar ntrebat ct
timp i-ar trebui ca s-i smulg genele, una cte una. I-am tras un ghiont
amical n umr.
Nu-i nimic, Ana Lyudmila, i-am zis. Aici merge.
Pam i-a ntors spre mine privirea aprig i tot ce-am putut s fac a fost
s nu tresar. i, ca s sporeasc tensiunea, Eric imita perfect o uria stnc
alb. I-am adresat o privire foarte ncrcat de semnicaii.
Era imposibil ca Ana Lyudmila s btut-o pe Pam. Nu avea sucient
vlag pentru aa ceva. n plus, arta bine i eram ntru totul convins c,
dac s-ar atins vreun vampir de Pam, s-ar vzut limpede urmrile.
Cred c stpnul tu ne ateapt, a spus Eric, dup cteva clipe.
n tonul lui era o mustrare blnd. Avea grij ca impresionantul lui
autocontrol s ias n eviden.
Dac Ana Lyudmila ar putut s se nroeasc, sunt sigur c asta i sar ntmplat.
Da, desigur, a ncuviinat. Luis! Antonio!
Doi brbai tineri, brunei i musculoi, s-au desprins din mulime.
Purtau pantaloni scuri i cizme din piele. Att. OK, lucrtorii de la Vampire's
Kiss aveau o inut diferit. Presupuneam c Ana Lyudmila i urma propriile
fantezii vestimentare, ns din cte se prea, toi vampirii de serviciu erau
obligai s mbrace costumaii de oamenii peterilor sclavi sexuali. Cel
puin, aceasta bnuiam c era intenia.
Urmai-ne, v rugm, ne-a zis Luis, cel mai nalt dintre ei, ntr-o
englez cu accent puternic.
Avea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai vzusem pn acum, i rete c
m-am pomenit ispitit s-l privesc mai ndeaproape. Dar, conform principiilor
mele, era de prost-gust s te holbezi la cineva, orict de ostentativ i-ar
etalat gusturile.
Antonio nu reuea s ascund faptul c Pam l impresionase, ns
acesta nu l-ar mpiedicat s ne omoare, dac aa i-ar ordonat Victor. I-am
urmat pe nrobiii Gemeni Bobbsey5, traversnd aglomeratul ring de dans.
Dai-mi voie s precizez c pantalonii aceia scuri, din piele, erau de poveste,
privii din spate. Iar imaginile cu Elvis care mpodobeau pereii erau i ele
educative. Nu i se ntmpl prea des s nimereti ntr-un club de vampiri cu
tematic de sclavie n combinaie cu Elvis i cas de toleran.
La rndul ei, Pam admira decorul, ns nu cu obinuitul ei amuzament
sarcastic. n mintea ei preau s se petreac mai multe.
Ce-i mai fac cei trei prieteni? L-a ntrebat ea pe Antonio. Cei care nu
mi-au dat voie s intru.

El i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am avut senzaia c vampirii

rnii nu se numrau printre favoriii lui.
Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din spate, a rspuns el.
Cred c lui Pearl i s-a vindecat braul.
n timp ce mergea n faa mea prin sala aceea zgomotoas, Eric
examina clubul privind aparent nepstor. Pentru el, era important s par n
largul su, ca i cum era convins c eful lui nu-i dorea nicidecum rul. De
asta puteam s-mi dau seama prin intermediul legturii dintre noi. Din
moment ce de mine nu-i psa nimnui, eram liber s privesc oriunde
voiam Dei speram c o fac cu un aer ndeajuns de indiferent.
Erau cel puin douzeci de butori de snge n Vampire's Kiss, mai muli
dect adunase vreodat laolalt Eric n Fangtasia. Dar mai erau i muli
oameni. Habar n-aveam care putea s e capacitatea cldirii, ns eram
destul de convins c fusese depit. Eric i-a ntins n spate mna rece, i
eu i-am prins-o. M-a tras nainte, m-a cuprins de umeri cu braul stng, iar
Pam s-a apropiat din urm. Eram n alert de gradul patru, cod portocaliu,
sau cine mai tie ce era nainte de explozie, ncordarea l fcea pe Eric s
vibreze ca o coard de chitar abia ciupit.
i atunci, am observat i sursa.
Victor sttea n fundul slii, ntr-un fel de separeu pentru VIP-uri. Pe
laturile acestuia se ntindeau uriae banchete din catifea roie, ptroase,
iar n centru era obinuita mas scund, presrat cu poete micue, pahare
pe jumtate golite i dolari. Victor era, categoric, punctul central al gruprii,
cu braele petrecute pe dup umerii tnrului i tinerei care-l ncadrau.
Tabloul era imaginea vie a celor mai negre temeri ale oamenilor conservatori:
vampirul corupt, seducndu-i pe tinerii Americii, atrgndu-i ctre orgiile
bisexualitii i hrnirii cu snge. Mi-am plimbat privirea de la o fptur
nsueit la cealalt. Cu toate c aveam n fa un brbat i o femeie, cei doi
aveau nfiri uluitor de asemntoare. Ptrunzndu-le n gnduri, am
descoperit degrab c amndoi erau consumatori de droguri, aveau peste
douzeci i unu de ani i trecuser prin experiene sexuale. M-am simit un
pic ntristat pentru ei, ns tiam c eu eram rspunztoare. Cu toate c nc
nu-i ddeau seama, pentru Victor nu erau dect posesiuni. Poziia le era pe
potriva vanitii.
Mai era o in uman n separeu, o tnr femeie care sttea singur.
Era mbrcat ntr-o rochie alb cu fusta ampl, iar ochii ei cprui o xau cu
disperare pe Pam. Femeia era, n mod evident, ngrozit de compania n care
se aa. Cu un minut n urm, a fost n stare s pariez c Pam nu s-ar
putut simi mai furioas i mai nefericit dect era, ns m-a nelat.
Miriam, a optit ea.
O, Iisuse, Pstor al Iudeii! Aceasta era femeia pe care voia Pam s-o
transforme, femeia dorit ca vlstar al ei. Probabil c Miriam era femeia cea
mai bolnav pe care am vzut-o vreodat n afara unui spital. Totui, i
nfoiase prul aten-deschis ca pentru petrecere, i se machiase, dei
cosmeticele ieeau n eviden pe un chip att de palid, nct pn i buzele
preau albe.

Pe chipul lui Eric nu se citea nimic, ns l-am simit forndu-se,

luptndu-se s-i menin o nfiare impasibil i gndurile limpezi.
Cteva puncte ctigate de Victor, pentru aceast surprinztoare
capcan.
Luis i Antonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la intrarea n
separeul pentru VIP-uri. Nu tiu dac o fceau ca s ne in pe noi nuntru
sau s mpiedice intrarea altora. Mai eram protejai i de siluetele din carton
nfindu-l pe Elvis, cel puin n mrime natural. Nu m impresionau.
Cunoscusem originalul.
Victor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu dinii dezvelii, la fel
de strlucitor ca al unei gazde de talk-show.
Eric, m bucur c te vd n noul meu local! i place decorul? A
ntrebat, fcnd o micare unduitoare cu mna, prin care cuprindea ntregul
club.
Cu toate c Victor nu e un brbat nalt, se vedea clar c era regele
acestui castel i c savureaz ecare clip. Aplecndu-se n fa, i-a luat
paharul de pe msua scund.
Pn i paharul era spectaculos: ntunecat, ceos, nalt i ngust. Se
potrivea cu decorul care-l fcea pe Victor att de mndru. A zis (dac-a
avut ocazia s-l descriu fa de altcineva, ceea ce n momentul de fa mi
se prea destul de improbabil) c era de bordel din perioada timpurie: mult
lemn de culoare nchis, tapet textil, piele i catifea roie. Mie mi se prea
greoi i mpopoonat; poate c aveam prejudeci. Cei care se roteau pe
ringul de dans ddeau impresia c le place la Vampire's Kiss, indiferent cum
era decorat. Orchestra era alctuit din vampiri, aa c era grozav. Cntau
cte o pies la mod, dup care treceau la un rock mai melancolic. i, din
moment ce era posibil ca instrumentitii s cntat alturi de Robert Johnson
i Memphis Minnie6, avuseser la dispoziie destule decenii n care s
exerseze.
Sunt uimit, a rspuns Eric, pe un ton complet lipsit de inexiuni.
Scuz-mi proastele maniere! Te rog, stai jos, l-a invitat Victor.
nsoitorii mei sunt Cum i zice, dulcea? A ntrebat-o pe fat.
Mindy Simpson, a rspuns ea, cu un zmbet cochet. Iar el e soul
meu, Mark Simpson.
Eric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi. Eu i Pam nici mcar nu
fuseserm incluse n jocul conversaiei, aa c n-am fost nevoite s
reacionm n nici un fel.
Pe tnra palid, Victor n-a mai prezentat-o. Era evident c pstreaz
atuul pentru nal.
Vd c ai venit cu draga ta soie, a comentat Victor, n timp ce noi,
cei proaspt sosii, ne pregteam s ne aezm pe bancheta lung, n
dreapta lui Victor. Nu era att de confortabil pe ct sperasem, iar adncimea
pernelor nu era n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupajul n
mrime natural din dreapta mea, Elvis era mbrcat cu celebrul costum alb.
ic.
Mda, sunt aici, am rspuns, posomort.

 i cu faimosul tu secund, Pam Ravenscroft, a continuat Victor, ca i

cum ar vrut s precizeze identitile pentru un microfon ascuns.
L-am strns de mn pe Eric. El nu putea s-mi citeasc gndurile,
ceea ce (doar n momentul de fa) mi se prea c e pcat. Se ntmplau aici
o grmad de lucruri despre care noi n-aveam habar. n ochii vampirilor, ca
soie uman a lui Eric, treceam n destul de mare msur ca o concubin de
rangul nti. Titlul de soie mi oferea un oarecare statut i protecie,
fcndu-m teoretic intangibil pentru ali vampiri i slujitorii lor. Nu eram
tocmai mndr de faptul c eram un cetean de mna a doua, ns de
ndat ce nelesesem motivul pentru care Eric m atrsese prin vicleug n
aceast relaie, ncepusem s m mpac, treptat, cu titlul. Acum, era vremea
s-i ofer n schimb lui Eric puin sprijin.
De ct timp s-a deschis Vampire's Kiss? L-am ntrebat, jovial, pe
detestabilul Victor. Aveam atia ani de experien cnd venea vorba s par
bucuroas, fr s u n realitate, i eram regina trncnelii.
Nu mi-ai vzut toate anunurile publicitare premergtoare? Numai de
trei sptmni, dar pn acum a fost un mare succes, mi-a rspuns Victor,
abia acordndu-mi o privire n treact. Nu era deloc interesat de mine ca
persoan, absolut deloc. Nici mcar din punct de vedere sexual. Cu alte
cuvinte, absena mi-ar fost mai remarcat dect prezena.
De vreme ce catadicsea s stea de vorb cu mine, m-am gndit s
prot de ocazie.
V petrecei mult timp aici? M surprinde c nu au nevoie de
dumneavoastr mai des prin New Orleans.
Tranc! Am ateptat rspunsul su, cu un zmbet netulburat.
Sophie-Anne a considerat nimerit s rmn permanent n New
Orleans, ns eu vd guvernarea mai degrab ca pe una itinerant, mi-a
replicat el, cu amabilitate. mi place s in cu o mn ferm tot ce se
ntmpl n Louisiana, mai ales de cnd am aat c sunt un simplu regent,
conducnd statul n numele lui Felipe, dragul nostru rege.
Zmbetul i-a devenit de-a dreptul feroce.
Felicitrile mele pentru numirea ca regent, a intervenit Eric, ca i
cum nimic n-ar fost mai de dorit.
Mult prefctorie mai era prin cldirea asta! Foarte muli cureni
subterani n care puteai s te neci, ceea ce era posibil s ni se ntmple i
nou.
Eti foarte amabil, a replicat Victor, cu cruzime. Da, Felipe a decretat
c pot s m intitulez regent. E ceva foarte neobinuit pentru un rege s
acumuleze attea teritorii, ca Felipe, i el nu s-a grbit s hotrasc n
privina a ce era de fcut. A decis s-i pstreze toate titlurile pentru el.
i vei i regentul Arkansasului? S-a interesat Pam. Auzindu-i
vocea, Miriam Earnest a izbucnit n plns. Reuea s vorbeasc ncet, att ct
poate o femeie, ns nici un plns nu e perfect tcut. Pam nici n-a privit n
direcia ei.
Nu, a rspuns Victor, mucnd cuvntul. Red Rita a primit aceast
onoare.

N-aveam idee cine putea s e aceast Red Rita, ns att Eric, ct i

Pam au prut impresionai.
E o mare lupttoare, m-a informat Eric. O femeie-vampir puternic.
E o bun alegere pentru reconstrucia Arkansasului.
Grozav, poate c-ar bine s ne mutm acolo.
Cu toate c nu puteam s le citesc gndurile vampirilor, nici nu aveam
nevoie. Nu trebuia dect s-i urmreti expresia feei lui Victor, ca s nelegi
c el i dorise cu ardoare titlul de rege, c sperase s guverneze peste
toate teritoriile lui Felipe. Dezamgirea l fcuse furios, iar acum i canaliza
aceast furie mpotriva lui Eric, inta cea mai important pe care o avea la
ndemn. Faptul c-l tot provoca pe Eric i se amesteca pe teritoriul lui nu-i
mai ajungea lui Victor.
i iat motivul pentru care se aa Miriam n club ast-sear. Am
ncercat s-i ptrund n minte. n timp ce tatonam, cu precauie, am ntlnit
un soi de cea alb. Era drogat, ns nu tiam ce drog luase, i nici dac se
drogase de bunvoie sau constrns.
Da, sigur, l-am auzit pe Victor, i vocea lui m-a smuls napoi la
realitatea prezent. Ct timp rtcisem prin mintea lui Miriam, vampirii
rmseser la subiectul Red Rita. Pn se stabilete ea n vecintate, a
continuat el, m-am gndit c s-ar cuveni s reconstruim partea din Louisiana
care se mrginete cu teritoriul ei. Am deschis localul oamenilor i pe cel deaici, a adugat, parc torcnd ca un motan.
Suntei proprietar i la Vic's Redneck Roadhouse, am rostit, amorit.
Sigur c da! Ar trebuit s-mi dau seama.
Oare Victor aduna motive pentru ca eu s-i doresc moartea? Firete,
raiunile economice n-ar trebui s aib nimic de-a face cu viaa i moartea,
ns mult prea frecvent aceste dou aspecte erau, categoric, nlnuite.
Da, a conrmat Victor, zmbindu-mi larg. Era vesel ca un Mo
Crciun dintr-un magazin universal. Ai fost pe-acolo? M-a ntrebat, punndu-i
la loc paharul pe mas.
Nu, am fost prea ocupat, am zis.
Dar am auzit c afacerile la Merlotte's s-au cam prbuit, aa este?
M-a ntrebat Victor, ncercnd s aeze o expresie de fals preocupare fa
de mine, ns a renunat. Sookie, dac ai nevoie de un serviciu, i pun eu o
vorb bun la managerul meu de la Redneck Roadhouse Doar dac nu
cumva ai prefera s lucrezi aici? Nu-i aa c ar amuzant?
Am fost nevoit s inspir adnc. A urmat o tcere prelungit, n timpul
creia parc totul sttea n balan.
Cu o uimitoare stpnire de sine, Eric i-a ascuns furia n spatele unui
zid, cel puin temporar.
Sookie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, Victor, i-a zis. Dac
n-ar fost, ar venit s stea la mine i, poate, s lucreze la Fangtasia. E o
americanc modern, care se ntreine singur.
Eric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar mndrit cu
independena mea, dei tiam c nu era cazul. El chiar nu putea s neleag
de ce m ncpnam s-mi pstrez slujba.

 Dac tot discutm despre asociatele mele, a continuat Eric, mi-a

spus Pam c ai pedepsit-o. Nu este normal ca secundul unui erif s e
pedepsit. n mod cert, acest lucru intr n atribuiile stpnului su, a
precizat, permindu-i o uoar not de iritare n voce.
Nu erai aici, a protestat Victor, linitit. i ea a manifestat o grav
lips de respect fa de portarii mei, insistnd c trebuie s intre naintea ta,
pentru o vericare a securitii, ca i cum am putut permite ca n club s
existe vreo ameninare la adresa celui mai puternic erif al nostru.
Aveai afaceri pe care s le discutm? A schimbat vorba Eric. Nu c
n-ar minunat s vedem ce-ai fcut aici. Cu toate acestea
i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar vrut s demonstreze c era
prea politicos ca s continue cu un: Am alte treburi mai importante.
Sigur, mulumesc c mi-ai amintit, a rspuns Victor, dup care s-a
aplecat n fa s-i ia paharul fumuriu, cu picior, umplut ntre timp de un
chelner, pn la buz, cu un lichid rou-nchis. mi cer scuze, a spus apoi, nc
nu v-am oferit nimic de but. Vrei puin snge, Eric, Pam?
Pam protase de conversaia lor ca s priveasc pe furi spre Miriam,
care prea pe cale s se prbueasc.
Mulumesc pentru ofert, Victor, a nceput Eric, dar
tiu c vrei s ciocneti un pahar cu mine. Legea m mpiedic s-i
ofer de but de la Mindy sau Mark, din moment ce nu sunt donatori
autorizai, i eu sunt ntru totul partizanul respectrii legilor, a adugat,
surznd spre Mindy i Mark, care i-au zmbit la rndul lor. Sookie, cu ce te
servesc? M-a ntrebat apoi.
Eric i Pam erau obligai s accepte sngele sintetic oferit, ns eu, din
moment ce nu eram dect o in uman, aveam voie s refuz n continuare.
Nu mi-era sete. Dac mi-ar oferit o friptur rneasc i garnitur de
ptlgele prjite, i-a spus c nu mi-e foame.
Luis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a disprut,
reaprnd repede cu sticlele de SngeAdevrat. Le ducea pe o tav mare,
mpreun cu cteva pahare ntunecate i fanteziste, cu picior, ca al lui Victor.
Sunt sigur c sticlele nu v par prea atrgtoare din punct de vedere
estetic, a comentat Victor. Pentru mine, sunt jignitoare.
Ca toi chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un brbat chipe
cu un ort de piele (mai mic chiar i dect pantalonii scuri purtai de Luis) i
cizme cu carmb nalt. Pe un soi de rozet prins de ort scria Colton. Avea
ochii de un cenuiu uluitor. n timp ce punea tava pe mas i repartiza
coninutul, avea n minte pe cineva numit Chic sau Chico Iar cnd mi-a
ntlnit privirea, a gndit: Snge de zn pe pahare. Nu-i lsa pe vampiri s
bea.
L-am privit ndelung. tia cine sunt. Acum, tiam i eu ceva despre el.
Aase despre talentul meu, bine-cunoscut n comunitatea inelor
supranaturale, i credea n el.
Colton i-a lsat ochii n jos.
Eric a rsucit capacul, a destupat sticla i a ridicat-o ca s toarne
coninutul n pahar.

NU, i-am transmis. Noi nu comunicam telepatic, ns i-am trimis o und

de negaie, rugndu-m s-o recepteze cum trebuia.
Eu n-am nimic mpotriva ambalajelor americane, ca tine, a rspuns
linitit Eric, ducnd sticla direct la gur. Pam i-a urmat exemplul.
O umbr de iritare i-a traversat chipul lui Victor, att de iute, nct
poate a crezut c-mi imaginez doar, dac nu l-a studiat cu atta
concentrare. Chelnerul cu ochi cenuii s-a retras.
i-ai mai vzut strbunicul n ultima vreme, Sookie? M-a ntrebat
Victor, pe un ton de parc ar zis Te-am prins!.
Nu avea rost s m prefac netiutoare n privina legturilor mele cu
znele.
Nu n ultimele dou sptmni, am rspuns, prudent.
Dar ai n propria cas dou persoane din neamul tu.
Nu era o informaie secret, i eram destul de convins c Heidi, noua
femeie-vampir despre care-mi spusese Eric, i dduse vestea lui Victor. Heidi
chiar nu avea de ales, acesta ind un dezavantaj cnd aveai rude nc n
via n rndul oamenilor, pe care le mai i iubeai.
Da, vrul i strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o perioad, am
conrmat, mndr de mine pentru c reuisem s par aproape plictisit.
M ntrebam dac ai putea cumva s-mi oferi vreo lmurire n
privina politicii actuale a znelor, a continuat Victor, imperturbabil. Mindy
Simpson, scit de conversaia aceasta n care nu era inclus, s-a mbufnat.
Deloc nelept din partea ei.
Nici gnd. Eu m in departe de politic, i-am spus lui Victor.
Serios? Chiar i dup greaua ncercare prin care ai trecut?
Mda, chiar i dup greaua ncercare prin care am trecut, am replicat,
cu fermitate. Da, chiar mi doream s discut despre rpirea i schingiuirea
mea Ce s-i spun, grozav conversaie la o petrecere! Pur i simplu, i-am
explicat, eu nu sunt un animal social.
Dar animal, da, a replicat Victor, insinuant.
Pentru cteva momente, s-a aternut o tcere de ghea. Cu toate
acestea, ineam mori ca, dac Eric era s-i gseasc moartea ncercnd
s-l ucid pe vampirul din faa noastr, mcar s nu e din cauza unei insulte
la adresa mea.
Asta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd. Cu snge cald
i suare. Sunt capabil chiar i de alptat. Tot tacmul pentru mamifere.
Victor a mijit ochii spre mine. Poate c mersesem cam departe.
Mai avem i altceva de discutat, domnule regent? A intervenit Pam,
ghicind corect faptul c Eric era prea nfuriat ca s mai poat vorbi. A
rmne bucuroas, att timp ct ai dori sau ct vreme v-ar face plcere smi ascultai vorbele, ns sunt de serviciu ast-sear la Fangtasia, iar
stpnul meu, Eric, are programat o ntlnire. n plus, dup cum pare,
prietena mea Miriam se simte foarte ru, aa c-o s-o iau acas cu mine, s
doarm pn-i va mai trece.
Victor o privi pe femeia palid ca i cum abia n clipa aceasta ar
remarcat-o.

 A, o cunoti? A ntrebat, pe un ton oarecare. Da, cred c mi-a

pomenit cineva ceva. Eric, aceasta e femeia despre care mi-ai spus c ar vrea
s-o transforme Pam? mi pare foarte ru c am fost nevoit s spun nu,
deoarece, dup presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit.
Pam nu s-a clintit. Nici cea mai mic tresrire.
Putei s plecai, a continuat Victor, exagernd cu atitudinea
nonalant. Dac tot v-am dat vetile despre regena mea i mi-ai vzut
frumosul club. A, m gndesc s deschid un salon pentru tatuaje i, poate, un
cabinet de avocatur, dei omul meu pentru postul acesta va trebui s
studieze legile moderne. i-a obinut licena n avocatur la Paris, prin secolul
al nousprezecelea.
Dintr-odat, zmbetul indulgent al lui Victor a pierit cu desvrire.
tii c, n calitate de regent, am dreptul s-mi deschid afaceri pe
teritoriul oricrui erif, nu? Toate ncasrile din noile cluburi vor ajunge direct
la mine. Sper c veniturile tale nu vor avea prea mult de suferit, Eric.
Nicidecum, a rspuns Eric. (Nu mi s-a prut c, n realitate, cuvntul
ar avut vreo semnicaie.) Suntem cu toii parte a moiei voastre, stpne.
Dac vocea lui ar fost o hain, ar flfit n vnt, att era de uscat
i de seac.
Ne-am ridicat, mai mult sau mai puin simultan, i ne-am nclinat
capetele spre Victor. El i-a uturat mna n semn c suntem liberi, dup care
s-a aplecat s-o srute pe Mindy Simpson. Mark s-a nghesuit de cealalt parte
a vampirului i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus pn la
Miriam Earnest i s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o cu un bra i ajutnd-o s
se ridice. Cum s-a vzut pe picioare, susinut de Pam, Miriam nu s-a mai
concentrat la altceva dect cum s ajung pn la u. Orict de nceoat
i-ar fost mintea, ochii i ipau.
Am prsit clubul ntr-o tcere mohort (cel puin, din punctul de
vedere al conversaiilor dintre noi; muzica, pur i simplu, nu voia s ne lase),
escortai de Luis i de Antonio. Cei doi frai au trecut de vnjoasa Ana
Lyudmila i ne-au urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat.
n timp ce treceam, n ir indian, de primul rnd de maini, Eric s-a
ntors cu faa spre ei. Deloc ntmpltor, voluminoasa Escalade se interpunea
ntre privirea Anei Lyudmila i micul nostru grup.
Voi doi avei ceva s-mi spunei? I-a ntrebat, foarte ncet. i, ca i
cum ar neles dintr-odat c ieise din Vampire's Kiss, Miriam a scos un
icnet i a nceput s plng, iar Pam a cuprins-o n brae.
N-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns Antonio, cel mai
scund dintre ei doi. Muchii si abdominali, lucioi, i sclipeau n lumina din
parcare.
Noi i suntem credincioi lui Felipe, adevratul nostru rege, a
continuat Luis; ns Victor nu e uor de slujit. A fost o noapte neprielnic
pentru noi, cea n care ne-au detaat n Louisiana, ca s trecem n serviciul
lui. Dup ce au disprut Bruno i Corinna, el n-a mai gsit pe altcineva care
s le ia locul. Nici un locotenent puternic. i cltorete permanent, ncercnd
s e cu ochii pe oricare colior din Louisiana, a adugat Luis, cltinnd din

cap. Suntem surmenai ru. El ar trebui s se stabileasc n New Orleans i s

recldeasc structurile vampirilor de-acolo. Nu s ne in n pantalonai din
piele care abia ne acoper fundurile i s v stoarc de veniturile clubului
dumneavoastr.
njumtirea veniturilor disponibile nu nseamn o politic economic
bun, iar costurile de pornire au fost exagerate.
Dac ncercai s m ispitii s-l trdez pe noul meu stpn, aai c
n-ai nimerit la vampirul care trebuie, a replicat Eric, iar eu m-am silit s nu
rmn cu gura cscat.
Mi se pruse c a sosit Crciunul n plin lun iunie, cnd ncepuser
Luis i Antonio s-i dezvluie nemulumirile, ns n mod evident gndirea
mea nu fusese ndeajuns de ocolit Iari.
Pantalonii scuri din piele sunt mbietori, n comparaie cu cei negri
din material sintetic pe care sunt obligat s-i port eu, a intervenit Pam.
O susinea pe Miriam, dar n-o privea, nici nu vorbea cu ea, ca i cum ar
vrut ca toi ceilali s uite de prezena fetei.
Lamentrile cu privire la uniform nu erau necaracteristice pentru ea, ci
doar irelevante. Pam fusese totdeauna ct se poate de contiincioas cu
ndatoririle ei. Antonio i-a adresat o privire ncrcat de dezgustul ateptrilor
nelate.
tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care i-a ntors faa
spre Eric. Iar dumneavoastr, foarte cuteztor.
Cu aceasta, el i Luis ne-au ntors spatele i au pornit cu pai mari
napoi, spre club.
Atunci, Pam i Eric s-au pus n micare n cea mai mare vitez, de parc
am avut un termen limit pentru prsirea proprietii lui Victor.
Pam a luat-o pur i simplu pe sus pe Miriam i a gonit spre maina lui
Eric. El a deschis portiera din spate, iar Pam i-a urcat prietena, apoi s-a
strecurat lng ea. Vznd c graba este tema serii, m-am crat pe scaunul
din dreapta oferului i mi-am pus centura fr vreo vorb. ntorcnd capul,
mi-am dat seama c Miriam leinase nc din clipa n care se vzuse la
adpost.
n timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput s chicoteasc,
iar Eric, s zmbeasc larg. Eram prea uluit ca s-i pot ntreba ce era att de
amuzant.
Victor, pur i simplu, nu poate s se abin, a comentat Pam. Att
circ cu srmana mea Miriam!
Dup care nepreuita ofert din partea gemenilor cu pantalonai din
piele!
I-ai vzut faa lui Antonio? L-a ntrebat Pam. Sincer s u, nu m-am
mai distrat n asemenea hal de cnd i-am artat colii femeii care s-a plns c
nu-i place cu ce culoare mi-am zugrvit casa!
Asta o s le dea o tem de gndire, a ncuviinat Eric, dup care a
ntors capul spre mine, cu colii sclipindu-i. Bun moment, mi-a zis. Nu pot s
cred c ne-au crezut n stare s nghiim momeala!

 Dar dac Antonio i Luis erau sinceri? Am ntrebat. Dac Victor o

luat din sngele lui Miriam i o fcut-o s-i aparin? Am adugat,
rsucindu-m pe scaun ca s-o privesc pe Pam.
n ochii ei am zrit ceva ce semna a mil, ca i cum m-ar considerat
o romantic incurabil.
N-ar putut, mi-a rspuns. A adus-o ntr-un loc public, ea are multe
rude umane, i Victor tie sigur c l-a omor dac ar face aa ceva.
Nu i dac te-ar omor el pe tine, am precizat. Eric i Pam ddeau
impresia c nu privesc cu acelai respect ca mine tacticile mortale ale lui
Victor. Preau aproape nebunete de ncrezui. i de ce suntei att de siguri,
am insistat, c Antonio i Luis ar nscocit totul doar ca s v vad cum
reacionai?
Dac-au crezut n ce-au spus, nseamn c vor mai ncerca s ne
abordeze, mi-a replicat Eric, fr menajamente. Nu au alt posibilitate, dac
au ncercat s-l ajute pe Felipe, i el i-a lsat balt. Bnuiesc c i-a lsat. Ia
spune-mi, iubito, care era problema cu buturile?
Problema era c pusese s e frecate paharele pe dinuntru cu
snge de zn, i-am explicat. Chelnerul, tipul cu ochi cenuii, mi-a dat pontul.
n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cineva ar apsat pe
un comutator. Am trit un moment de satisfacie lipsit de plcere.
Sngele de zn, n stare pur, e otrvitor pentru vampiri. Greu de spus
ce-ar putut pi Pam sau Eric dac-ar but din paharele acelea. i ar
glgit ct ar putut de repede, indc mirosul era la fel de ademenitor ca al
substanei veritabile.
n materie de tentativ de otrvire, pot s spun c fusese una subtil.
Nu cred c o astfel de cantitate ne-ar fcut s ne comportm
necontrolat, a comentat Pam.
Totui, nu prea prea convins. Eric a nlat din sprncenele lui blonde.
A fost un experiment dictat de prevedere, a rostit el, gnditor. Era
posibil ca noi s atacm pe cineva din club sau chiar pe Sookie, din moment
ce are lonul acela interesant de snge de zn. n orice caz, ne-am fcut
de rs n public. Poate chiar am fost arestai. Ai fcut o treab excelent c
ne-ai oprit, Sookie.
Mai sunt i eu bun la ceva, am zis, reprimndu-mi tresrirea de
team la gndul c Eric i Pam ar putut sri asupra mea din cauza sngelui
de zn.
Iar tu eti soia lui Eric, a remarcat Pam, ncetior.
Eric a privit-o x n oglinda retrovizoare.
Tcerea aternut era att de grea, c n-aveam cum s-o nltur.
Ciondneala asta secret dintre Pam i Eric era enervant i deranjant. i
acesta era eufemismul anului.
Ai ceva s-mi spui? Am ntrebat-o, nfricoat de rspuns.
Totui, orice era de preferat n faa netiinei.
Eric a primit o scrisoare A nceput Pam i, pn s-mi pot da seama
c s-ar mica, Eric se i rsucise, ntinsese mna pe deasupra sptarului i-o
apucase de beregat.

i, din moment ce el era la volan, am scos un scncet de groaz.

Privete n fa, Eric! Nu ncepei iar s v batei, am exclamat. Uitai
care-i treaba, mai bine dai-i nainte i povestii-mi.
Cu mna dreapt, Eric o strngea nc pe Pam att de tare, nct dac-ar
fost genul de in care s respire, ar sufocat-o. Cu stnga manevra
volanul; n scurt timp, ne-am oprit pe marginea drumului. Nu vedeam s vin
vreo main din sensul opus, i nici din spate nu zream vreo lumin de
faruri. Nu-mi ddeam seama dac izolarea n care ne aam m fcea s m
simt bine sau ru. Eric i-a ntors privirea spre vlstarul su, cu ochii att de
strlucitori, nct practic aruncau scntei.
Pam, nu spui nimic, i-a atras atenia. E un ordin. Sookie, las-o cum a
picat.
A putut s-i zic cteva. A putut s-i spun: Eu nu-i sunt vasal, i
zic ce am de zis; sau: Naiba s te ia, las-m s cobor! Dup care s-l sun
pe fratele meu, s vin dup mine.
Totui, am rmas tcut.
Mi-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era fric de Eric, de
vampirul acesta disperat i hotrt care o ataca pe cea mai bun prieten a
sa doar pentru c nu voia ca eu s au Ceva. Prin legtura pe care o aveam
cu el, am recepionat un amestec confuz de emoii negative: team, mnie,
hotrre neclintit, frustrare.
Du-m acas, i-am cerut.
i, ca un ecou sinistru, inerta Miriam a optit:
Du-m acas
Dup o ateptare prelungit, Eric i-a dat drumul din strnsoare lui Pam,
care s-a prbuit pe banchet ca un sac cu orez. Apoi, a cuprins-o protector
pe Miriam. n tcerea aceea glacial, Eric m-a condus acas. Nu s-a mai
pomenit nimic despre partida de sex planicat dup aceast sear de
distracie. Eu mai degrab a fcut sex cu Luis i cu Antonio. Sau cu Pam.
Mi-am luat rmas-bun de la Pam i Miriam i m-am ndreptat spre cas fr
s mai privesc napoi.
Bnuiesc c Eric, Pam i Miriam s-au ntors mpreun n Shreveport, i
cred c la un moment dat el i-a permis lui Pam s vorbeasc din nou, dar nu
tiu precis.
N-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa i mi-am atrnat
frumoasa rochie pe umera. Speram c-o s-o pot mbrca pentru o sear mai
plcut, cndva, n viitor. M ntrebam dac Eric ar traversat seara cu tot
atta snge rece dac eu a fost cea capturat i drogat de Victor, i
lsat pe bancheta aceea, astfel nct toat lumea s cate gura la mine.
i m mai tulbura un lucru. Iat ce l-a ntrebat pe Eric, dac nu s-ar
jucat de-a dictatorul. A zis: De unde-o avut Victor sngele de zn?
Asta l-a ntrebat.
M-AM TREZIT A DOUA ZI simindu-m n general destul de posac, ns
m-am nveselit cnd am vzut c Dermot i Claude se ntorseser acas cu o
sear n urm. Dovezile erau clare: cmaa lui Claude era azvrlit pe
sptarul unui scaun din buctrie, iar pantoi lui Dermot se vedeau la

picioarele scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i mi-am fcut un du,
am ieit din camera mea, ntr-un ort i un tricou verde, i i-am gsit pe cei
doi ateptndu-m n living.
Bun dimineaa, biei, le-am zis.
Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant.
V-ai adus aminte c azi era vorba s vin negustorii de antichiti?
Ar trebui s ajung ntr-o or, dou.
mi adunam forele pentru discuia pe care trebuia s-o purtm.
Bun, atunci camera asta n-o s mai arate ca un magazin de
vechituri, a comentat Claude, n stilul lui fermector.
N-am fcut dect s ncuviinez dnd din cap. Astzi, aveam de-a face
cu Claude Nesuferitul, spre deosebire de Claude Suportabilul, care aprea
mult mai rar.
i-am promis c-o s stm de vorb, mi-a zis Dermot.
Dup care n-ai mai venit acas n seara aia, l-am completat,
aezndu-m pe un vechi balansoar cobort din pod.
Nu m simeam pregtit n mod deosebit pentru aceast conversaie,
ns ateptam cu nerbdare anumite rspunsuri.
S-au ntmplat unele lucruri la club, a zis Claude, evaziv.
Mda. Las-m s ghicesc: lipsete o zn.
Replica mea i-a fcut s-i ndrepte spinrile i s-mi acorde atenie.
Ce? De unde tii? M-a ntrebat Dermot, care i-a revenit primul.
A ajuns la Victor, le-am explicat, povestindu-le apoi ce se petrecuse
cu o sear n urm.
Nu-i de-ajuns c trebuie s ne ocupm de problemele propriei
noastre rase, s-a plns Claude. Acum, mai suntem atrai i n rzboaiele
afurisiilor de vampiri!
Ba nu, l-am contrazis, simind c m ateapt o discuie obositoare.
Voi, ca grup, n-ai fost deloc atrai n rzboaiele vampirilor. Unul sau una
dintre voi a fost obiectul unei rpiri, pentru un scop anume. E un cu totul alt
scenariu. Dai-mi voie s v atrag atenia c, n cel mai bun caz, znei
respective i s-a luat snge, indc de aa ceva aveau nevoie vampirii, de
snge. Nu spun c zna n cauz n-ar putea s scpat cu via, ns tii n
ce msur i pierd controlul vampirii cnd e o zn prin preajm, cu att mai
mult una care sngereaz.
Are dreptate, i-a zis Dermot lui Claude. Cait sigur e moart. E vreuna
dintre znele de la club rud cu ea? Trebuie s ne interesm dac-o avut
vreo viziune dup moarte.
O femeie, a murmurat Claude, al crui chip artos prea acum
dltuit n piatr. Una pe care nu ne-am permis s-o pierdem. Da, trebuie s
am.
Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam despre Claude c
nu se gndete chiar att la femei, date ind condiiile vieii sale personale.
Abia apoi mi-am amintit c femeile din neamul znelor erau din ce n ce mai
rare. Nu tiam care era situaia cu celelalte neamuri, ns se pare c znele
ncepeau s e tot mai puine. Nu c mi-ar lipsit preocuparea fa de

dispruta Cait (dei nu credeam c erau anse nici ct negru sub unghie ca
ea s mai e n via), ns aveam alte ntrebri de pus, mai egoiste, i nu
voiam s m las abtut de la subiect. Imediat dup ce Dermot a sunat la
Hooligans i i-a cerut lui Bellenos s adune toate znele i s ntrebe despre
rudele lui Cait, am revenit pe propria-mi pist.
Ct timp i-ai atribuit o ocupaie lui Bellenos, voi avei ceva timp liber
i, din moment ce evaluatorii urmeaz s apar curnd, eu chiar am nevoie
s-mi rspundei la ntrebri, am zis.
Dermot i Claude s-au privit reciproc. Dermot mi-a dat impresia c a
pierdut la imaginara tragere la sori, indc a tras aer adnc n piept i a
nceput:
tii c atunci cnd, la voi, cineva dintre caucazieni se cstorete cu
cineva din rndul negrilor, uneori copilul se ntmpl s semene mai mult cu
una dintre rase dect cu cealalt, aparent aleator. Asemnarea aceasta poate
s e cu un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu.
Da, am zis. Am auzit.
Cnd era Jason mic, strbunicul nostru Niall a venit s-l vad.
Eram uluit.
Ia stai, am zis, i cuvintele s-au auzit ca un croncnit aspru. Niall
zicea c n-a putut s vin n vizit din cauz c ul lui semi-uman Fintan near ferit de el. C, n realitate, Fintan ar fost bunicul nostru.
Iat de ce v-a ferit Fintan de neamul znelor. Nu voia ca tatl lui s
se amestece n vieile voastre, aa cum se amestecase ntr-a lui. ns Niall
avea propriile metode i, n orice caz, a aat c scnteia esenial l ocolise
pe Jason. Aa c a devenit Dezinteresat, mi-a explicat Claude.
Am ateptat s continue.
Iat de ce a ateptat atia ani pn s facei cunotin. Putea s-l
evitat pe Fintan, dar a presupus c i tu eti la fel ca Jason Atractiv
pentru inele umane i supranaturale, dar n rest nimic altceva dect un om
normal.
Dar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat Dermot.
A auzit? De unde? De la cine?
Bunica mea ar fost mndr de mine.
De la Eric. Derulau cteva afaceri mpreun, i Niall s-a gndit s-l
roage pe Eric s-l in la curent cu evenimentele din viaa ta. Eric i spunea
din cnd n cnd lui Niall ce mai nvrteai. i a venit o vreme cnd Eric s-a
gndit c ai avea nevoie de protecia strbunicului tu i, desigur, c te
vetejeai.
Ha?
Aa c bunicul a trimis-o pe Claudine, iar cnd ea s-a nelinitit,
creznd c n-ar mai putea s aib grij de tine, el s-a hotrt s te cunoasc
personal. Tot Eric a aranjat i asta. S-a gndit, presupun, c-i va ctiga
bunvoina lui Niall, ca un soi de recompens acordat gsitorului, a
comentat Dermot, ridicnd din umeri. Se pare c n cazul lui Eric a dat
rezultate. Vampirii sunt extrem de protori i de egoiti.
n minte mi-au rsrit brusc cuvintele ciob i oal spart.

 Aadar, am zis, Niall a aprut n viaa mea i mi s-a fcut cunoscut

prin intermediul lui Eric. Iar asta a precipitat rzboiul znelor, indc znele
apelor nu-i doreau i alte contacte cu oamenii, cu att mai puin cu o
persoan att de nensemnat, cu doar o optime de snge de zn.
Mersi, biei. Adoram s au c ntregul rzboi fusese din vina mea.
Da, mi-a rspuns, chibzuit, Claude. E un rezumat corect. i aa a
urmat rzboiul, iar dup numeroase mori, Niall s-a hotrt s ferece lumea
znelor, a concluzionat el, oftnd din greu. Eu am rmas pe dinafar, i
Dermot, la fel.
i, apropo, eu nu m vetejesc, le-am atras atenia, cu o oarecare
nuan tioas. Adic, vou v par vetejit?
tiam c ignoram esenialul, ns ncepeam s m enervez. Sau, poate,
s m enervez i mai tare.
Ai doar puin snge de zn, mi-a atras atenia cu blndee Dermot,
de parc ar nsemnat o reamintire zdrobitoare. i mbtrneti.
La aa ceva n-aveam cum s-l contrazic.
i-atunci, de ce m simt din ce n ce mai mult ca una de-a voastr,
dac am n mine doar un strop de zn?
Suma noastr este mai mare dect cea a prilor, mi-a explicat
Dermot. Eu sunt semi-uman, dar cu ct stau mai mult cu Claude, cu att
puterile mele magice sunt mai mari. Claude, cu toate c are snge pur de
zn, a stat n lumea uman att de mult, nct a nceput s dea semne de
slbiciune. Acum e mai puternic. Tu nu ai dect o prticic de snge de zn,
dar cu ct stai mai mult cu noi, cu att mai puternic devine acest element n
ina ta.
Aa, cum ai umple o pomp? Am ntrebat, cu ndoial. Nu m prind.
Aa, cum Cum Cum ai spla un vemnt nou, rou, mpreun cu
cele albe, a exclamat Dermot, triumftor, indc tocmai asta fcuse el cu o
sptmn n urm. Toat lumea din casa noastr avea acum osete roz.
Dar pentru Claude, asta n-ar nsemna c devine mai puin rou?
Adic, mai puin zn? Dac noi absorbim din puterile lui?
Nu, mi-a rspuns Claude, cu o oarecare satisfacie de sine. Sunt mai
rou dect eram.
i eu, l-a susinut Dermot, cltinnd aprobator din cap.
Eu n-am observat vreo diferen n realitate, am insistat.
Nu te simi mai puternic dect erai?
Pi Mda. n anumite zile.
Nu era ca i cum ai bea snge de vampir, care-i oferea o for sporit
pentru o perioad nedeterminat de timp, dac nu cumva te fcea s devii
nebun de legat. Era, mai degrab, o sporire a energiei. De fapt, m
simeam Mai tnr. i, din moment ce aveam doar douzeci i ceva de
ani, faptul acesta mi se prea descurajator.
Nu i-e dor s-l mai vezi pe Niall? M-a ntrebat Claude.
Cteodat.
n ecare zi.
Nu te bucuri cnd dormim n pat cu tine?

 Mda. Numai c, doar ca s tii, mi se pare i cam sinistru.

Oamenii, a comentat Claude ctre Dermot, cu un amestec de
exasperare i ngduin n glas.
Dermot i-a rspuns ridicnd din umeri. n denitiv, era pe jumtate
uman.
i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras atenia.
n ecare zi m ntreb dac n-am greit.
Atunci de ce mai suntei voi doi aici, dac v dai atta n vnt dup
Niall i dup lumea znelor? Cum de ai primit tu scrisoarea lui Niall, pe care
mi-ai dat-o acum o lun, cea n care-mi spunea c i-a folosit toat inuena
ca s-i determine pe cei de la FBI s m lase n pace? Am ntrebat, privindu-l
sdtor i bnuitor. Scrisoarea era cumva falsicat?
Nu, era autentic, a conrmat Dermot. i suntem aici pentru c
amndoi ne iubim principele, dar ne i temem de el.
OK, am acceptat, pregtindu-m s schimb subiectul, indc nu
voiam s intru ntr-o controvers privitoare la sentimentele lor. De fapt, ce e
un portal, mai precis?
E o parte mai subire a membranei, mi-a rspuns Claude. Vzndumi privirea nedumerit, a dezvoltat explicaia: ntre lumea noastr cea
supranatural i a voastr, exist un fel de membran magic. ntr-o parte
mai subire a ei, membrana e permeabil. Pe acolo poi avea acces la lumea
znelor. La fel i n acele pri ale lumii voastre care, n mod normal, sunt
invizibile pentru voi.
Hm?
Claude era n pas bun.
Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e posibil s se mute
puin. Noi le folosim ca s ajungem din lumea noastr ntr-a voastr. Pe locul
portalului din pdurile tale, Niall a lsat o deschiztur. Fanta aceea nu e
ndeajuns de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe picioare, ns prin ea
se pot transfera obiecte.
Ca o fant de scrisori dintr-o u.
Vezi? Ce-a fost att de greu? Am ntrebat. V mai trec prin minte i
alte informaii sincere pe care s mi le dai?
Cum ar ?
Cum ar motivul pentru care sunt attea zne la Hooligans, pe post
de stripperi i bodyguarzi i te-miri-ce. i nu toate sunt zne. Nici mcar nu
tiu ce sunt. De ce-au ajuns s e cu voi?
Pentru c n-au unde s se duc, mi-a rspuns, simplu, Dermot. Toate
au rmas nchise aici. n unele cazuri, intenionat, cum a fost cu Claude, iar n
altele, nu Cum a fost cu mine.
Aadar, Niall a nchis cile de acces n ara znelor i i-a lsat pe unii
pe dinafar?
Da. Voia s menin nuntru toate znele care voiau s-i omoare pe
oameni, i s-a grbit prea tare, a rspuns Claude. Dar am remarcat c
Dermot, asupra cruia Niall aruncase o vraj crud, prea s se ndoiasc de
aceast explicaie.

 neleg c Niall a avut motive ntemeiate pentru care a lsat znele

pe dinafar, am rostit, lent. Zicea c a nvat, din experien, c dac znele
se amestec printre oameni, ntotdeauna apar necazuri. Nu voia ca znele s
se mai ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne ursc
rezultatul: corciturile.
M-am uitat la Dermot n privirea mea se puteau citi scuzele pe care i
le ceream care a ridicat din umeri. Era obinuit.
Niall n-a avut niciodat de gnd s m revad. Dar voi doi suntei
chiar att de nerbdtori s v ducei n lumea znelor i s rmnei acolo?
A urmat o pauz despre care se putea spune c era semnicativ.
Era clar c Dermot i Claude nu voiau s rspund. Bine mcar c nu voiau
s mint.
i-atunci, explicai-mi de ce stai cu mine i ce vrei de la mine, am
zis, spernd c la ntrebarea aceasta voi primi rspuns.
Stm cu tine pentru c am considerat prielnic s m aproape de
oricine din neamul nostru, mi-a zis Claude. Ne simeam slbii, izolai de
trmurile natale, i habar n-aveam c au rmas attea zne pe-aici. Ne-am
mirat cnd i celelalte zne izolate n America de Nord au nceput s
soseasc la Hooligans, ns ne-am bucurat. Cum i-am spus, suntem mai
puternici dac stm mpreun.
mi spunei tot adevrul? Am ntrebat, ridicndu-m i ncepnd s
m plimb de colo-colo. Puteai s-mi spus toate astea i mai nainte, dar nai fcut-o. Dac minii?
Mi-am desfcut larg braele, cu palmele n sus. Ei bine?
Cum? A srit Claude, ofensat. Ei bine, era timpul s-l servesc i eu cu
una dintre specialitile lui. Znele nu mint, a argumentat el. Toat lumea
tie.
Mda. Sigur. E la mintea cocoului.
Poate c nu minii, dar nu totdeauna spunei tot adevrul, am
precizat. E clar c asta avei n comun cu vampirii. Dac mai sunt i alte
motive pentru care v aai aici? Poate vrei s stai pe-aproape, s vedei
cine mai vine prin portal.
Dermot a nit n picioare.
Acum eram tustrei nervoi, tustrei agitai. Aerul din ncpere era
mbcsit de acuzaii.
Eu vreau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi doresc s-l mai
vd o dat pe Niall, mi-a zis Claude, alegndu-i cuvintele. E bunicul meu. Mam sturat s tot primesc mesaje cnd i cnd. Vreau s vizitez locurile
noastre snte, unde pot s u aproape de spiritele surorilor mele. Vreau s
trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa cum am dreptul. Aici e portalul cel
mai apropiat. Tu eti ruda noastr cea mai apropiat. i exist ceva anume n
casa asta. Deocamdat, aici e locul nostru.
Dermot s-a apropiat de fereastra din fa, privind afar, la dimineaa
clduroas. Se vedeau uturi, ori deschizndu-se i mult soare superb. Am
simit un val de intens dorin de a afar, printre lucrurile pe care le
nelegeam, nu aici, nuntru, angrenat n aceast bizar conversaie cu

rude pe care nu ne nelegeam, n care nu aveam deplin ncredere. Dac

interpretarea limbajului trupului poate considerat un etalon demn de
ncredere, a zice c i Dermot mi mprtea sentimentele amestecate, de
nefericire.
O s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am zis lui Claude i l-am
vzut pe Dermot relaxndu-i un pic umerii. Dar mai am i altceva n minte,
am continuat. V-am spus despre atacul din bar, cu sticla incendiar.
Dermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul ferestrei deschise.
Dei avea prul mai lung dect al fratelui meu i o expresie mai (scuz-m,
Jason) inteligent, m nspimnta s vd ct de mult semnau. Nu erau
nicidecum identici, ns cu certitudine puteau confundai, cel puin pentru
o clip. ns la Dermot erau unele nuane ntunecate pe care nu le vzusem
la Jason.
Ambii veri din neamul znelor mi-au fcut semne de ncuviinare cnd
am adus vorba de sticla incendiar. Preau interesai, dar neimplicai: o
expresie pe care m obinuisem s-o remarc la vampiri. Lor chiar le psa al
naibii de puin de ce li se ntmpla oamenilor pe care nu-i cunoteau. Dac lar citit vreodat pe John Donne7, i-ar dezaprobat ideea c nici un om nu
e o insul. Din punctul de vedere al znelor, majoritatea oamenilor se aau
pe o insul mare, care plutea n deriv pe o mare numit M-Doare-n-Cot.
Lumea vorbete n baruri, aa c sunt sigur c vorbete i prin
cluburile de striptease. V rog s m anunai dac auzii ceva despre cine ar
fcut-o. E important pentru mine. Dac le-ai putea cere angajailor din
Hooligans s asculte discuiile despre atac, n mod sigur v-a
recunosctoare.
Att de ru i merg afacerile lui Sam, Sookie? S-a interesat Dermot.
Da, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast ntorstur a
conversaiei. Iar noul bar de pe osea ne tot rpete clientela. Nu tiu dac e
de vin noutatea adus de Vic's Redneck Roadhouse i de Vampire's Kiss sau
dac oamenii se feresc din cauz c Sam e teriantrop, dar ce tiu e c nu
merge deloc bine pentru Merlotte's.
ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s le povestesc despre
Victor i despre ct de malec era el, cnd deodat Claude a zis:
O s rmi fr serviciu.
Dup care a nchis gura, ca i cum remarca ar declanat un ntreg
lan de gnduri.
Toat lumea prea viu interesat de ce-a face eu dac Merlotte's s-ar
nchide.
Sam ar rmne fr mijloace de subzisten, le-am atras atenia, n
timp ce m ntorceam s plec spre buctrie, ca s-mi mai iau o can de
cafea. Ceea ce e mult mai important dect serviciul meu. Eu pot s-mi gsesc
de lucru n alt parte.
i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte, a replicat Claude,
ridicnd din umeri.
Ar nevoit s plece din Bon Temps, am ripostat, tios.
i asta nu i-ar conveni, nu?

Claude prea gnditor, ntr-un fel care m stnjenea vizibil.

E cel mai bun prieten al meu, i-am zis. tii asta.
Poate c era prima oar cnd o spuneam cu voce tare, dar cred c o
tiam de mult vreme.
A, apropo, dac vrei s tii ce i s-a ntmplat lui Cait, putei ncerca
s luai legtura cu tipul cu ochi cenuii care lucreaz la Vampire's Kiss.
Numele scris pe uniforma lui era Colton.
tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se distribuiau la
nimereal, fr s-i pese cuiva dac se potriveau cu identitatea purttorului.
Dar, cel puin, era un punct de pornire. Mi-am reluat drumul spre buctrie.
Stai, a exclamat Dermot, att de brusc, nct am ntors capul spre el.
Cnd vin cei cu antichitile s-i vad vechiturile?
Ar trebui s ajung n vreo dou ore.
Podul e gol, mai mult sau mai puin, a continuat Dermot. N-ai de
gnd s faci curat n el?
Cam asta m gndeam s fac diminea.
Vrei s te ajutm? Mi-a propus Dermot.
Claude era vizibil ngrozit. I-a aruncat lui Dermot o privire feroce.
Ne ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i eram
recunosctoare pentru asta. Pn cnd aveam ocazia s meditez la toate
noile informaii, nici mcar nu puteam s ghicesc ce ntrebri se cuvenea s
formulez.
Mersi, i-am rspuns. Ar grozav dac-ai putea s crai pn sus
unul dintre tomberoanele alea mari. Pe urm, dup ce mtur i adun toate
mruniurile, putei s-l ducei jos la loc.
Faptul c aveam rude cu puteri supraomeneti se putea dovedi foarte
folositor.
M-am dus pe veranda din spate s-mi adun ustensilele pentru
curenie, iar n vreme ce m chinuiam s urc, cu braele ncrcate, am vzut
c ua lui Claude era nchis. Precedenta mea chiria, Amelia, transformase
unul dintre dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu budoar, cu o msu de
toalet ieftin (dar drgu), un scrin i un pat. Amelia folosise o alt camer
drept dormitor, mobilat cu dou fotolii confortabile, un televizor i un birou
spaios, ncperea ind acum goal. n ziua n care fcusem curat n pod,
observasem c Dermot i instalase un ptu n fostul living.
Ct ai spune pete, Dermot i-a fcut apariia la ua podului, ducnd
cu el tomberonul. Lsndu-l jos, i-a rotit privirea njur.
Am impresia c arta mai bine cnd erau lucrurile familiei n el, a zis,
i am fost nevoit s-l aprob.
La lumina zilei, revrsat prin geamurile murdare, podul prea trist i
srccios.
O s arate foarte bine cnd o s e curat, am replicat cu hotrre, i
m-am pus pe treab cu mtura, nlturnd toate pnzele de pianjen, dup
care am atacat praful i gunoaiele de pe scndurile duumelei. Spre mirarea
mea, Dermot a luat cteva crpe i soluia pentru curat geamuri i a
nceput s se ocupe de ferestre.

Mi s-a prut c ar mai nelept s nu comentez. Dup ce a terminat cu

ferestrele, mi-a inut fraul, s strng n el gunoiul mturat. Terminnd i cu
asta, am adus sus aspiratorul, s rezolv i cu praful rmas, iar el mi-a zis:
Pereii trebuie zugrvii.
Era ca i cum ai spune c deertul are nevoie de ap. Poate c fuseser
zugrvii odat, ns totul se cojise sau se tersese de mult, iar culoarea
nedenit rmas pe perei fusese rcit sau ptat de numeroasele
obiecte sprijinite de ei.
Pi, da. Rzuii i zugrvii. i podeaua trebuie refcut.
Am btut cu piciorul n scnduri. naintaii mei fuseser cuprini de
frenezia zugrvitului cnd i se adugase casei i al doilea nivel.
Pentru depozitare n-ai nevoie dect de o parte din spaiu, a zis
Dermot, dintr-odat. Presupunnd c negustorii de antichiti ar cumpra
piesele mai mari i n-ar mai trebui s le aduci napoi.
E adevrat, am zis. Dermot prea s aib dreptate, ns nu
nelegeam ce urmrete. Despre ce tot vorbeti? L-am ntrebat, fi.
Mi-a artat spre locul n care panta acoperiului forma o suprafa
natural, cam de doi metri adncime i ntins ct toat casa.
N-ar greu s-l mpri, s pui cteva ui, mi-a zis strunchiul meu.
Dermot se pricepea s pun ui? Probabil c pream uluit, indc mia explicat:
M-am uitat la emisiunile de pe HGTV8, la televizorul Ameliei.
A, am exclamat, cutnd n minte o replic mai inteligent. nc m
simeam n cea. Pi, asta s-ar putea face, am zis. Dar nu cred c a mai
avea nevoie de alte camere. Vreau s spun, cine ar vrea s stea aici?
Nu e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare? Aa se spune la
televizor. i eu a putea s m mut ntr-o astfel de camer. Am putea folosi,
eu i Claude, camera cu televizorul ca pe un salon. i am putea s avem
ecare camera lui.
M-am simit umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap s-l ntreb pe
Dermot dac nu-l deranja s mpart camera cu Claude. Era evident c-l
deranja. Dormea pe un pat de campanie, n salonaul acela mititel Fusesem
o gazd proast. L-am privit pe Dermot cu mai mult atenie dect nainte.
Vocea i sunase Plin de speran. Poate c, de fapt, chiriaul meu era
subevaluat. Mi-am dat seama c nu tiam precis ce fcea Dermot la club.
Luasem ca pe un fapt de la sine neles c Dermot ar merge cu Claude, cnd
se ducea Claude n Monroe, ns niciodat nu fusesem ndeajuns de curioas
s ntreb ce fcea Dermot cnd ajungea acolo. Dac faptul c fcea parte din
neamul znelor era singurul element pe care-l avea n comun cu egocentricul
de Claude?
Dac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra bucuroas
materialele, i-am zis, netiind nici eu de unde-mi veneau cuvintele. De fapt,
dac-ai putea s rci pereii, s-i curei i s-i zugrveti, dup care s faci
mprirea, sigur i-a recunosctoare. i-a plti bucuroas munca. Ei, cear s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de cherestea din

Clarice? Dac-ai putea s-i dai seama ct cherestea i ct vopsea ne-ar

trebui.
Dermot s-a luminat la fa ca un pom de Crciun.
Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu, mi-a zis. Ai
ncredere n mine c pot s fac treaba asta?
Am, i-am zis, netiind dac i credeam cu adevrat acest lucru. Dar,
n denitiv, podul n-ar putut s arate mai ru dect acum. ncepeam s m
entuziasmez i eu. Ar grozav s refacem ncperea asta, am exclamat.
Trebuie s-mi spui cam ct crezi c ar tariful corect.
Nici nu m gndesc, a replicat el. Tu mi-ai oferit gzduire i ncredere
prin prezena ta. Mcar att pot s fac i eu pentru tine.
N-aveam cum s-l contrazic pe Dermot, dac punea problema astfel.
Era ca atunci cnd eti hotrt s nu accepi un cadou, iar eu am apreciat c
era exact o astfel de situaie.
Fusese o diminea plin de informaii i de surprize. n timp ce m
splam pe mini i pe fa, ca s scap de praful din pod, am auzit o main
pe alee, apropiindu-se. Splendida emblem, cu litere gotice, ocupa toat
partea lateral a unei dube mari, albe.
Din ea au cobort Brenda Hesterman i asociatul ei. Asociatul era un
brbat mrunt i ndesat, cu pantaloni militreti i o bluz polo albastr, plus
mocasini lustruii. Prul grizonant era tuns scurt.
Am ieit pe veranda din fa.
Bun, Sookie, mi-a strigat Brenda, ca i cum am fost prietene
vechi. i-l prezint pe Donald Callaway, coproprietarul magazinului.
Bun ziua, domnule Callaway, am zis, nclinnd din cap. V rog s
intrai. Pot s v servesc cu ceva de but?
Amndoi m-au refuzat, n timp ce urcau treptele. Cum au ajuns
nuntru, au nceput s-i roteasc privirile prin ncperea ticsit, cu o
preuire pe care oaspeii mei din neamul znelor n-o artaser.
Ador tavanul de lemn, a zis Brenda. i privete pereii din scnduri!
E o cas veche, a ncuviinat Donald Callaway. V felicit, domnioar
Stackhouse, pentru c locuii ntr-un cmin istoric att de ncnttor.
M-am strduit s nu-mi art uluirea. Nu era o reacie de care aveam
parte n mod normal. Cei mai muli aveau tendina s m comptimeasc
pentru c locuiesc ntr-o cldire att de demodat. Podelele nu erau tocmai
drepte, iar ferestrele n-aveau dimensiunile standard.
Mulumesc, am rspuns, cu ndoial. Ei bine, acestea sunt lucrurile
care s-au aat n pod. Vedei dac e ceva care s v plac. i dac avei
nevoie de ceva, nu trebuie dect s m strigai.
Nu prea avea rost s mai pierd vremea pe-acolo; mi se prea chinuitor
s-i privesc cum i vd de treab. M-am dus n camera mea, s terg praful
i s deretic, i dac tot eram acolo, am fcut curat prin vreo dou sertare. n
mod normal, a dat drumul la radio, ns voiam s stau cu urechile ciulite
pentru eventualitatea n care cei doi asociai ar avut ntrebri de pus. Din
cnd n cnd, i auzeam discutnd ntre ei cu voce joas, i m-am trezit c
eram curioas cu privire la ce aveau s hotrasc. Iar cnd l-am auzit pe

Claude cobornd pe scar, am considerat c era bine s ies i s-mi iau la

revedere de la ei.
Brenda a rmas cu gura cscat cnd cei doi musari ai mei din
neamul znelor au trecut prin living. I-am fcut s-i ncetineasc mersul
ndeajuns ct s-i pot prezenta, indc aa cerea politeea. N-am fost ctui
de puin mirat cnd am constatat c Donald m-a vzut ntr-o cu totul alt
lumin dup ce mi-a cunoscut verii.
Tocmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe Donald scpnd
o exclamaie. M-am dus uurel n living, ncercnd s-mi compun o expresie
nepstor-ntrebtoare.
El tocmai examina biroul bunicului meu, o pies de mobilier foarte grea
i urt, care le provocase verilor mei numeroase njurturi i mult
transpiraie atunci cnd o craser pn n living.
Omuleul sttea acum ghemuit n faa lui, cu capul vrt n golul pentru
picioare.
Avei aici un compartiment secret, domnioar Stackhouse, mi-a zis,
lsndu-se puin napoi, pe vine. Venii, s v art.
M-am lsat i eu pe vine lng el, resimind entuziasmul strnit resc
de o asemenea descoperire. Compartiment secret! Comoara pirailor! Trucuri
magice! Toate acestea declaneaz fericita nerbdare copilreasc.
La lumina lanternei lui Donald, am vzut c n fundul biroului, n acel
spaiu n care-i ii genunchii, era o tblie n plus. Se vedeau i dou balamale
minuscule, la o nlime la care nu puteai s le atingi cu genunchii, montate
astfel nct ua secret s se deschid n sus.
Dar cum se deschidea?
Acesta era misterul.
Dup ce m-am sturat de privit, Donald mi-a propus:
A ncerca eu cu briceagul, domnioar Stackhouse, dac nu avei
vreo obiecie.
Absolut niciuna, l-am asigurat.
i-a scos briceagul de dimensiuni practice din buzunar, i-a desfcut
lama i a strecurat-o cu precauie n mbinare. Dup cum m-am ateptat, cam
pe la mijlocul acesteia a ntlnit un fel de siguran, pe care a mpins-o uurel
cu lama cuitului, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt, ns fr rezultat.
Pe urm, a nceput s ciocneasc tblia peste tot. n ambele locuri n
care se ntlneau laturile i tblia de sus, era o fie din lemn. Donald a
apsat i a mpins, i tocmai m pregteam s-mi azvrl braele n sus,
exasperat, cnd s-a auzit un scrit ruginit i ua secret s-a deschis.
V rog s facei onorurile, m-a invitat Donald. Doar e biroul
dumneavoastr.
Era o remarc att rezonabil, ct i adevrat, aa c, dup ce el s-a
retras, i-am luat locul. Am ridicat ua i am inut-o n sus, iar Donald mi-a
inut lanterna nemicat, ns din moment ce corpul meu bloca o mare parte
din fasciculul luminos, mi-a trebuit ceva timp pn s extrag coninutul.
Am apucat i am tras uurel, am pipit marginile pachetului, dup care
l-am scos. M-am lsat grbit napoi, pe vine, strduindu-m s nu-mi

imaginez cum artam din locul n care se aa Donald. Cum m-am ndeprtat
ndeajuns de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr, cu pachetul prfuit
n mini. L-am examinat.
Era un scule de catifea, cu nur la gur. Materialul, cred, fusese
odinioar rou-burgund. nuntru era un plic, alb la origine, cam de 15x20, cu
desene, i dup ce l-am netezit cu grij, mi-am dat seama c n el fusese un
tipar de rochie. Imediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apariia, neinvitat. Miam adus aminte de cutia n care se inuser toate tiparele, ca i revistele
Vogue, Simplicity i Butterick. Bunicii mele i plcuse mult s coas, timp de
muli ani, pn cnd un deget rupt de la mna dreapt nu se aezase cum
trebuia, i btrnei i devenise din ce n ce mai greu s se descurce cu
tiparele subiri ca foia de mtase i cu materialele. Dup desen, plicul acesta
coninuse tiparul unei rochii lungi pn n pmnt, cu pense n talie, iar cele
trei manechine desenate aveau umerii lsai dup cerinele modei, fee
alungite i prul scurt. Una dintre ele avea rochia lung pn la jumtatea
gambei, alta, ct o rochie de mireas, iar a treia arta ca un costum pentru
cadril. O rochie lung extrem de versatil!
Desfcnd clapa plicului, am privit cu atenie nuntru, ateptndu-m
s vd familiara hrtie subire maro pentru tipare, presrat cu misterioase
indicaii scrise cu cerneal neagr. n schimb, nuntru se aa o scrisoare,
caligraat pe o coal nglbenit. Am recunoscut scrisul.
Dintr-odat, mi-a venit s plng, mai mult ca oricnd. Am fcut ochii
mari, astfel nct lacrimile s nu se reverse, i am ieit n mare grab din
living. Nu se putea s deschid plicul de fa cu ali oameni n cas, aa c lam pus bine n sertarul noptierei, mpreun cu sculeul, i, dup ce m-am
ters bine la ochi, m-am ntors n living.
Cei doi negustori de antichiti erau prea manierai ca s-mi pun
ntrebri, i eu le-am adus cte o cafea, adugnd pe tav lapte, zahr i
cteva felii de chec, n semn de recunotin. i de politee. Aa cum m
nvase bunica mea Rposata mea bunic, al crei scris de mn l
recunoscusem pe hrtia din interiorul plicului pentru tipare.
PN LA URM, nu am ajuns sa deschid plicul dect a doua zi.
Brenda i Donald au terminat de examinat coninutul podului la o or
dup ce am deschis compartimentul secret. Pe urm, ne-am aezat s
discutm ce-i doreau ei din amestectura mea de lucruri i cam ct s-mi
plteasc pentru ele. La nceput, aveam de gnd s spun un simplu OK,
ns n numele familiei mele m-am simit obligat s obin pe ele ct mai
muli bani posibil. Spre nerbdarea mea, discuia mi-a dat impresia c se
prelungete la innit.
Cam care a fost trenia: ei voiau patru piese mari de mobilier
(inclusiv biroul), vreo dou manechine, un mic scrin, cteva linguri i dou
tabachere din corn. O parte din lenjerie era n bun stare, articolele prnd
aproape noi, cu toate c nu puteam s obin cine tie ce pe ele. Un scunel
pentru sugari (prea scund i mic pentru femeile moderne) a fost adugat pe
list, iar Donald i-a dorit o cutie cu bijuterii false, din anii treizeci-patruzeci.
Plapuma strbunicii mele, cu model roat-de-cru, valora n mod evident

mult n ochii negustorilor, i indc nu fusese niciodat piesa mea preferat,

am renunat bucuroas la ea.
De fapt, chiar am fost mulumit c obiectele acestea aveau s ajung
n case unde s e apreciate, ngrijite i ndrgite, n loc s rmn
depozitate n pod.
Puteam s-mi dau seama c Donald ardea cu adevrat de nerbdare s
ia la mn cutia cea mare cu fotograi i documente, care nc atepta s-i
acord atenie, ns nici prin gnd nu-mi trecea s-l las, pn nu le examinam
eu pe toate. I-am spus-o n termeni extrem de politicoi, i am mai czut de
acord i asupra faptului c, dac se vor mai descoperi compartimente secrete
n oricare pies de mobilier pe care le-o vindeam, eu voi avea ntietate la
rscumprarea coninutului, n cazul n care acesta ar avea vreo valoare
nanciar.
Dup ce au sunat la magazin s rezolve cu transportul i mi-au scris un
cec, negustorii au plecat cu vreo dou dintre achiziiile mai mrunte. Preau
la fel de satisfcui ca mine de rezultatele zilei de munc.
Dup aproximativ o or, a aprut pe alee un camion mare de la
Splendide, n cabin ind doi tineri vnjoi. n alte trei sferturi de or,
mobilierul era ambalat i ncrcat n spate. Dup plecarea lor, venise vremea
s m pregtesc pentru serviciu. Cu destul regret, am amnat examinarea
obiectelor din sertarul noptierei mele.
Dei eram nevoit s m grbesc, mi-am permis s savurez, pentru
cteva momente n timp ce m machiam i m mbrcam cu uniforma
faptul c aveam casa doar pentru mine. Ajunsesem la concluzia c era destul
de cald ca s-mi pot lua pantalonii scuri.
Trecusem pe la Wal-Mart i-mi cumprasem dou perechi noi, cu o
sptmn n urm. n onoarea inaugurrii lor, m-am asigurat c am
picioarele ct se poate de bine epilate. Bronzul deja mi se xase. M-am privit
n oglind i am fost mulumit de imagine.
Am ajuns la Merlotte's cam pe la cinci. Prima persoan pe care am
vzut-o a fost chelneria cea nou, India. Ea are pielea ciocolatie i
mtsoas, prul mpletit n codie subiri, lipite de cap, i un inel n nas, i
este cea mai vesel in omeneasc pe care o cunoscusem n ultima vreme.
Astzi, m-a ntmpinat cu un zmbet de parc a fost tocmai persoana pe
care abia atepta s-o vad Ceea ce i era adevrat, fr exagerare. Eu
trebuia s-o nlocuiesc.
Ai grij cu tipul la de la cinci, mi-a zis ea. Bea de stinge. Cre' c s-o
certat cu nevasta.
A putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup cteva clipe de
ascultat.
Mersi, India. Altceva?
Perechea aia de la unpe vrea ceaiul nendulcit, cu mult lmie.
Mncarea lor trebuie s e gata n scurt timp, cte un burger i murturi
prjite. La el, cu puin cacaval.
Oki-doki. S ai o sear bun.
Asta i vreau. M duc la o ntlnire.

 Cu cine? M-am interesat, din curiozitate pur prosteasc.

Cu Lola Rushton, mi-a rspuns.
Cred c am fost coleg de liceu cu Lola, am zis, dup doar o
fraciune de secund care indica faptul c preferina Indiei pentru femei era
altceva dect o ntmplare cotidian.
Ea i amintete de tine, mi-a conrmat India, rznd.
Sigur c aa era, din moment ce fusesem cea mai ciudat din mica
mea clas de liceu.
Toat lumea i amintete de mine ca Sookie Nebuna, i-am zis,
ncercnd s las s mi se vad n voce melancolia.
A fost ndrgostit lulea de tine, o vreme, mi-a destinuit India.
Am simit o plcere neobinuit.
M ateaz s au, i-am rspuns, dup care m-am grbit s trec la
munc.
Am fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c totul era n
regul, am servit burgerii i murturile prjite, dup care l-am urmrit,
destinzndu-m, pe domnul fn i Arag, cum i d pe gt ultimul pahar i
prsete barul. Nu era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s-l
vd plecnd. N-aveam nevoie de necazuri.
Nu era singurul fnos din Merlotte's. Sam completa ast-sear
formularele pentru asigurri i, deoarece detest s completeze formulare,
ns trebuie s-o fac mereu, nu era deloc bine-dispus. Hroagele erau
stivuite pe bar i, ntr-un moment de acalmie dintre dou comenzi, am
aruncat o privire peste ele. Dac le citeam cu atenie i fr grab, nu mi-era
greu s-mi dau seama despre ce era vorba, orict de ntortocheat ajungea
s e limba englez n ele. M-am apucat s bifez csue i s completez spaii
punctate, dup care am sunat la secia de poliie i le-am zis celor de-acolo
c aveam nevoie de o copie a procesului-verbal referitor la atacul cu sticla
incendiar. Le-am dat numrul de fax al lui Sam, iar Kevin mi-a promis c o
s mi-o transmit.
Mi-am ridicat privirea i l-am zrit pe patronul meu stnd n faa mea,
cu o expresie de deplin mirare pe chip.
Scuze! Am exclamat instantaneu. Mi s-a prut c te streseaz
groaznic i nu m-a deranjat s arunc un ochi. i le dau napoi.
i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre Sam.
Nu, s-a mpotrivit el, btnd n retragere cu braele ridicate n semn
de capitulare. Nu, nu. Sook, mersi. Nici nu mi-a trecut prin cap s-i cer
ajutorul, a mrturisit el, lsndu-i ochii n jos. Ai sunat la secia de poliie?
Mda, l-am prins pe Kevin Pryor. O s ne trimit procesul-verbal, ca
s-l atam.
Mersi, Sook, a repetat Sam, cu o fa de parc tocmai ar aprut
Mo Crciun n bar la el.
Pe mine nu m deranjeaz formularele, i-am zis, zmbind. Ele nu-mi
ntorc vorba. Tu mai bine veric-le, s te asiguri c le-am completat corect.
Sam m-a privit strlucind de bucurie, fr s se sinchiseasc s-i lase
ochii spre hrtii.

 Bun treab, drag prieten.

Nici o problem.
mi fcuse bine s am ceva care s m in ocupat, ca s nu m mai
gndesc la obiectele neexaminate din sertarul noptierei mele. Am auzit
deschizndu-se ua de la intrare i am ntors capul, bucuroas c mai intrau
clieni. Dar am fost nevoit s trudesc din greu ca s-mi pstrez bucuria pe
chip cnd am vzut c sosise Jannalynn Hopper.
Sam este ceea ce s-ar putea numi un aventurier n privina
partenerelor, iar Jannalynn nu era prima femeie puternic (s nu spun
nfricotoare) cu care se nhita. Slbnoag i scund, Jannalynn avea un
gust agresiv n privina modei i o feroce plcere n exercitarea misiunii de
executor al haitei Dinte Lung, cu sediul n Shreveport.
Ast-sear, Jannalynn purta un ort din denim, sandale cu ireturi
ncruciate i legate pe pulp i o bluz albastr unicat, fr mneci, fr
sutien pe dedesubt. Avea cerceii pe care i-i cumprase Sam de la Splendide i
vreo ase lanuri din argint, de lungimi i cu medalioane diferite, sclipindu-i la
gt. Prul ei scurt era acum platinat, epos i strlucitor. Era ca o oglind
captatoare, m-am gndit, amintindu-mi de un exemplar mic, viu colorat,
druit de Jason, ca s-l atrn la fereastra din buctrie.
Bun, iubitule, i-a zis lui Sam, n timp ce trecea pe lng mine fr s
m nvredniceasc nici mcar cu o privire piezi. L-a cuprins pe Sam ntr-o
mbriare feroce i l-a srutat insistent.
El i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama, dup semnalele
emise de creierul su, c era uor jenat. Astfel de considerente n-o afectau
defel pe Jannalynn, evident. M-am grbit s m ntorc cu spatele i s veric
dac sarea i piperul erau n cantitile cuvenite n recipientele de pe mese,
dei tiam ct se poate de bine c totul era perfect.
La drept vorbind, Jannalynn mi se pruse totdeauna stnjenitoare,
aproape nfricotoare. Era foarte contient de prietenia dintre mine i Sam,
mai ales de cnd fcusem cunotin cu familia lui Sam, la nunta fratelui su,
cnd avuseser cu toii impresia c eram iubita lui. Nu puteam s-o nvinuiesc
pentru c avea unele bnuieli: s fost n locul ei, m-a simit la fel.
Jannalynn era o tnr bnuitoare att din re, ct i din cauza
profesiei. O parte din slujba ei nsemna evaluarea pericolelor i acionarea
mpotriva acestora, nainte ca ele s-i provoace vreo ran lui Alcide sau
haitei. Ea mai administra i Prul Cinelui, un mic bar care aproviziona n mod
special haita Dinte Lung, ca i pe ceilali cu dubl-natur din regiunea
Shreveport. Foarte multe responsabiliti pentru cineva att de tnr ca
Jannalynn, ns ea prea nscut pentru astfel de provocri.
Pn s termin de fcut toate treburile care mi-au putut trece prin
minte, Jannalynn i Sam au purtat o conversaie cu glas sczut. Ea se
cocoase pe un taburet, cu picioarele ei musculoase ncruciate elegant, iar el
sttea n poziia obinuit, n spatele barului. Chipul lui Jannalynn era
concentrat, la fel i al lui: indiferent despre ce vorbeau, era ceva serios. M-am
strduit s-mi menin mintea total impenetrabil.

Clienii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra vrcolac. Cealalt

chelneri, Danielle, i mai arunca din cnd n cnd cte o privire, uotind
ntre timp cu iubitul ei, care venise s trag de un pahar seara ntreag, doar
ca s-o urmreasc pe Danielle cum se plimb printre mese.
Oricare ar fost pcatele lui Jannalynn, nu puteai s conteti faptul c
era o prezen remarcabil. Cnd era ea ntr-o camer, trebuia s i se acorde
atenie. (Mi-am zis c, mcar parial, acest lucru se datora faptului c emitea
semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.)
O pereche i-a fcut intrarea i a privit n jur, nainte de a se aeza la o
mas goal din sectorul meu. Feele mi se preau oarecum familiare. Dup
cteva clipe, le-am i recunoscut: erau Jack i Lily Leeds, detectivi particulari
pe undeva prin Arkansas. Ultima oar cnd i vzusem, veniser n Bon Temps
s investigheze dispariia lui Debbie Pelt, ind angajai de prinii ei. Le
rspunsesem la ntrebri n ceea ce acum tiam c reprezint stilul znelor:
m inusem de litera adevrului, fr s-i respect i spiritul. Eu nsmi o
mpucasem pe Debbie Pelt n legitim aprare i nu-mi doream s merg la
pucrie pentru asta.
Asta fusese cu mai bine de un an n urm. Lily Bard Leeds era tot
palid, tcut i concentrat, iar soul ei, tot atrgtor i vivace. Ochii ei m-au
depistat instantaneu i mi-era imposibil s m prefac c nu observ. Fr
tragere de inim, m-am dus spre masa lor, simind cum zmbetul mi devine
tot mai fragil cu ecare pas.
Bine ai revenit la Merlotte's, le-am zis, zmbindu-le larg. Cu ce v
pot servi ast-sear? Am introdus n meniu murturi prjite, iar burgerii
Lafayette sunt chiar buni.
Lily a fcut o gur de parc i-a propus s mnnce viermi n foietaj,
ns Jack mi-a dat impresia c regreta un pic. Nu s-ar dat napoi de la
murturi, mi ddeam seama.
Eu o s iau un hamburger Lafayette, cred, a zis Lily, fr entuziasm.
i, cnd s-a ntors spre nsoitorul ei, tricoul i s-a ridicat i am zrit n treact
o serie de vechi cicatrice rivaliznd cu cele noi ale mele.
Ei bine, noi dou mereu am avut cte ceva n comun.
Hamburger i pentru mine, a zis Jack. i dac ai cteva clipe libere,
am vrea s stm de vorb.
Mi-a zmbit, i cicatricea lung i subire de pe faa lui s-a curbat, n
timp ce-i nla sprncenele. Oare asta s fost seara mutilrilor? M-am
ntrebat dac nu cumva geaca lui subire, inutil ntr-o zi att de clduroas,
ascundea ceva nc i mai ru.
Putem s stm de vorb. Mi-am nchipuit c nu v-ai ntors la
Merlotte's pentru buctria nemaipomenit, le-am zis, i le-am luat i
comanda pentru buturi nainte de a m ndrepta spre ghieul lui Antoine,
cruia i-am predat notia.
M-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu cu felii de lmie.
Am privit n jur, ca s u sigur c nu are nimeni nevoie de mine, dup care
m-am aezat fa-n fa cu Jack, cu Lily n stnga mea. Era drgu, ns prea
rezervat i musculoas, nct simeam c dac-a arunca n ea cu o moned

de zece ceni, ar ricoat sigur. Pn i mintea i era, ntr-un fel, ordonat i

strict.
Despre ce s vorbim? I-am ntrebat, deschizndu-mi n acelai timp
mintea ctre ei.
Jack se gndea la Lily, avnd anumite griji cu privire la sntatea ei
ba nu, a mamei ei O recidiv a unui cancer de sn. Lily se gndea la mine,
i scormonea creierii n privina mea, bnuindu-m c a o uciga.
Ceea ce m durea.
Dar era adevrat.
Sandra Pelt a ieit din nchisoare, m-a informat Jack Leeds i, cu
toate c auzisem cuvintele n creierul lui nainte de a rostite cu voce tare,
n-am fost nevoit s m prefac ocat.
A fost la nchisoare? Aadar, de-asta n-am mai vzut-o de cnd au
murit ai ei!
Btrnii Pelt promiseser c-o vor ine sub control pe Sandra. Dup ce
aasem c muriser, m ntrebasem cnd avea s se arate Sandra. Dac n-o
vzusem imediat, m relaxasem.
i-mi spunei asta pentru c? Am izbutit s articulez.
Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm, Lily. i pentru c
n-ai fost gsit vinovat de nici un tribunal pentru dispariia surorii ei. Nici
mcar n-ai fost arestat. i nu cred c vei vreodat. E posibil chiar s i
nevinovat, dei nu cred. Dar Sandra Pelt e doar nebun. i obsedat de tine.
Cred c ar cazul s ai grij. Foarte mare grij.
De ce-a fost nchis?
Ultraj i violen mpotriva unuia dintre verii si. Vrul acesta
obinuse o parte de avere n testamentul prinilor Sandrei, i se pare c
Sandra a considerat-o o problem personal.
Eram foarte, foarte ngrijorat. Sandra Pelt era o tnr depravat i
lipsit de moralitate. tiam sigur c nu mplinise nc douzeci de ani, i
avusese nu doar o tentativ clar de a m asasina. Nu mai avea cine s-o
lecuiasc i, de aceea, starea ei mental era i mai dubioas, potrivit
detectivilor particulari.
Dar de ce-ai btut drumul pn aici ca s m anunai? I-am
ntrebat. Adic, v sunt recunosctoare, dar n-aveai vreo obligaie i
puteai s dai doar un telefon. Din cte tiam, detectivii particulari lucreaz
pe bani. V-a pltit cineva ca s m prevenii?
Executorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns Lily, dup
cteva clipe de ezitare. Avocatul lor, care locuiete n New Orleans, este
tutorele numit de tribunal pentru Sandra, pn cnd va mplini douzeci i
unu de ani.
i-l cheam?
Lily a scos o bucic de hrtie din buzunar.
E un soi de nume baltic, mi-a zis. i s-ar putea ca eu s nu-l pronun
corect.
Cataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua silab, unde-i era
locul.

 Da, a conrmat Jack, surprins. El e. Mare mahr.

Am ncuviinat. Domnul Cataliades i cu mine eram prieteni. n cea mai
mare msur, era un demon, ns cei doi Leeds nu preau s cunoasc
amnuntul. De fapt, nu preau s cunoasc mai nimic despre lumea cealalt,
cea aat dincolo de lumea omeneasc.
Aadar, domnul Cataliades v-a trimis ncoace ca s m prevenii? El
este executorul?
Mda. Urmeaz s lipseasc de la birou pentru o vreme i a vrut s se
asigure c tii c fata e n libertate. Prea s se simt oarecum obligat fa
de tine.
Am cntrit n minte informaia. Nu tiam dect o ocazie n care-i
fcusem avocatului un mare serviciu. i ajutasem s scape din hotelul care
tocmai se prbuea, n Rhodes. mi fcea plcere s tiu c exista mcar o
persoan care a vorbit serios cnd a spus Ii rmn dator. Mi se prea o
ironie faptul c detectivii Leeds erau pltii din averea familiei Pelt ca s m
previn n privina ultimei reprezentante n via a familiei Pelt; nu ironie de
genul ha!, ci o ironie amar.
Nu v suprai c ntreb, dar cum de a luat legtura cu
dumneavoastr? Adic, sunt sigur c exist o mulime de detectivi n New
Orleans, de exemplu. Dumneavoastr tot n regiunea Little Rock avei sediul,
este?
Lily a ridicat din umeri.
El ne-a sunat, mi-a rspuns ea. Ne-a ntrebat dac suntem liberi i
ne-a trimis cecul. Instruciunile sale au fost foarte precise. Noi amndoi, n
bar, astzi. De fapt Pn la minut, a adugat, uitndu-se la ceas.
M-au privit ateptnd s le explic ciudenia avocatului.
M strduiam cu furie s gndesc. Dac domnul Cataliades mi
trimisese doi tipi tari la bar, instruindu-i s ajung la un anumit moment, asta
trebuia s e deoarece el tia c prezena lor avea s e necesar i
dezirabil. i cnd ai avea nevoie de doi hndrli capabili?
Cnd i bat necazurile la u.
Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre intrarea n bar.
Firete, cei doi Leeds au privit ncotro priveam eu, aa c eram toi cu ochii
pe u cnd au intrat necazurile pe ea.
Au intrat patru tipi duri. Bunica mea ar spus c erau croii pentru
btaie. Puteau la fel de bine s avut ntiprite pe frunte cuvintele Sunt
mardeia i m mndresc cu asta. Erau, categoric, sub inuena a ceva, plini
de ei, dnd pe dinafar de agresivitate. i narmai.
Dup o clip de cercetare prin minile lor, am tiut c se drogaser cu
snge de vampir. Acesta era cel mai imprevizibil drog de pe pia i, n
acelai timp, cel mai costisitor, indc recoltarea lui era att de periculoas.
Oamenii care beau snge de vampir deveneau pentru o perioad de timp
imposibil de determinat incredibil de puternici i incredibil de necrutori
i, cteodat, nebuni de legat.
Dei era cu spatele spre nou-sosii, Jannalynn mi-a dat impresia c i-a
mirosit. S-a rotit pe scaunul ei i s-a ncordat, exact cum trage cineva de

struna unui arc i intete cu sgeata. Simeam cum instinctul animalic adie
dinspre ea. Ceva nestpnit i slbatic umplea atmosfera, i mi-am dat
seama c acelai miros venea i dinspre Sam. Jack i Lily Leeds erau deja n
picioare. Jack i inea mna pe sub hain, i tiam c avea o arm acolo. Lily
avea minile ntr-o postur ciudat, ca i cum s-ar pregtit s gesticuleze,
dar ar ncremenit la jumtatea micrii.
Haida-ha, mrlanilor! A exclamat cel mai nalt dintre ei, adresndu-se
tuturor celor din bar. Avea o barb bogat i un pr des, negru, ns dincolo
de toate acestea am observat ct era de tnr. Cred c nu putea s aib mai
mult de nousprezece ani. Am venit s ne distrm cu voi, oprlelor! A mai
zis.
N-avem oprle pe-aici, a replicat Sam, pe un ton egal i calm.
Suntei bine-venii dac vrei s bei un pahar, dar pe urm cred c ai face
mai bine s plecai. Aici e un bar linitit, pentru localnici, i n-avem nevoie de
neplceri.
Neplcerile sunt deja aici! S-a mpunat cel mai scund dintre ticloi.
Era brbierit la snge, i n chip de pr avea o claie ca de fn, lsnd s se
vad cicatricele de pe scalp. Lat n umeri i grosolan. Cel de-al treilea putan
era slab i avea tenul nchis, ind probabil de origine hispanic. Prul negru i
sttea lins pe spate, iar buzele erau uguiate senzual, impresie pe care
ncerca s-o contracareze printr-un rnjet batjocoritor. Al patrulea fusese
afectat de sngele de vampir chiar mai grav dect ceilali, i nu putea s
vorbeasc, din cauz c era pierdut n propria-i lume. Ochii i zvcneau dintro parte n alta, ca i cum ar urmrit lucruri invizibile pentru noi ceilali. i el
era masiv. Am crezut c din partea lui va veni primul atac, i mi-am nchipuit
c eram cel mai nensemnat dintre combatani, aa c am nceput s m
furiez spre dreapta, plnuind s-l iau din anc.
Putem s avem linite aici, l-am auzit spunnd pe Sam.
nc ncerca, dei nelesese, tiam sigur, c n nici un caz nu aveam s
scpm de violene. Doar ctiga timp, astfel nct toat lumea din barul
Merlotte's s neleag ce se petrece.
i bine fcea. n cteva secunde, pn i cei mai ncei dintre cei civa
clieni se mutaser ct mai departe posibil de locul aciunii, excepie fcnd
Danny Prideaux, care juca dart cu Andy Belleeur, i Andy nsui. Danny chiar
inea o sgeat n mn. Andy nu era n timpul serviciului, dar tot avea arma
la el. Urmrindu-i privirea lui Jack Leeds, mi-am dat seama c nelesese, ca i
mine, de unde aveau s vin problemele cele mai neplcute. Mardeiaul,
ameit, se legna acum pe clcie, nainte i napoi.
Din moment ce Jack Leeds avea o arm, i eu, nu, m-am retras tiptil,
prudent, nevrnd s m au n btaia focului. Privirea rece a lui Lily mi-a
urmrit micarea vag, i am vzut-o ncuviinnd aproape imperceptibil.
Fcusem ceva rezonabil.
Noi nu vrem linite, a mrit Brbosul-ef. Noi o vrem pe blond.
i a artat spre mine cu mna stng, n timp ce cu dreapta scotea la
iveal un cuit. Prea s aib mai mult de o jumtate de metru lungime, dei
e posibil ca frica mea s jucat rolul de lup.

 O s ne ocupm noi de ea, a anunat Claie Blond.

i, poate, pe urm, de voi ceilali, a adugat Buze uguiate.
Nebunul Ameit n-a fcut dect s zmbeasc.
N-a prea crede, a zis Jack Leeds, scondu-i pistolul cu o micare
lin.
Poate c-ar fcut-o oricum, din instinct de autoaprare, ns a
contribuit sigur i faptul c soia lui, aat chiar lng mine, era tot blond. El
nu putea s e pe deplin sigur c se referiser la mine, la cealalt porie de
carne alb.
Nici eu n-a prea crede, l-a susinut Andy Belleeur. Braul lui era
neclintit ca o stnc n timp ce-i ndrepta propriul Sig Sauer spre tipul cu
cuitul. Lai jos sulia aia, i ne gndim noi ce-o s facem.
Orict de cri ar fost, cel puin trei dintre btui mai aveau nc
destul minte ct s-i dea seama c nu e prea indicat s nfrunte armele de
foc. Am zrit o mulime de tresriri i de micri rapide ale ochilor se uitau
pe furi unul la altul. Totul a rmas n cumpn.
Din nefericire, Nebunul Ameit a srit calul i s-a repezit spre Sam, aa
c de-acum acionam cu toii prostete. Cu o iueal de vrcolac, Buze
uguiate i-a scos propriul pistol, a intit i a tras. Nu tiu pe cine-o vrut s
nimereasc, ns l-a atins n bra pe Jack Leeds, al crui foc de ripost s-a dus
aiurea.
S-o priveti pe Lily Leeds nsemna o veritabil lecie practic. A fcut
rapid doi pai, s-a rotit pe piciorul stng, iar dreptul i-a plutit prin aer, izbindul pe Buze uguiate n cap cu puterea unei copite de catr. Aproape nainte ca
el s ating podeaua, era deja deasupra lui, fcndu-i arma s zboare n
direcia barului i rupndu-i braul cu o micare uid, aproape hipnotic.
Auzindu-l cum url de durere, Javra Brboas i Claie Blond au rmas cu
gurile cscate.
Secunda aceasta de neatenie a fost sucient. Jannalynn a zburat de
pe taburetul ei, descriind n aer un uluitor arc de cerc. A aterizat peste
Nebunul Ameit exact n timp ce Sam reuea s-l placheze, i cu toate
urletele i smuciturile i ncercrile lui de a o azvrli de pe el, Jannalynn s-a
tras puin n spate, ca s-i poat repezi un pumn ca lumea n falc. Am auzit
desluit osul trosnind, dup care am vzut-o pe Jannalynn srind n picioare i
trntindu-i piciorul peste femurul lui. Alt trosnet. Sam, care l inea nc la
podea, a fost nevoit s urle: Gata!
n aceste cteva secunde, Andy Belleeur s-a npustit peste Javra
Brboas, care se ntorsese s-i arate spatele lui Andy cnd l atacase Lily pe
Buze uguiate. Cnd haidamacul cel nalt a simit eava pistolului n spinare,
a ngheat.
Las jos cuitul, i-a poruncit Andy, pe un ton de o seriozitate mortal.
Claie Blond i-a tras braul napoi, pregtindu-i lovitura de pumn.
Danny Prideaux i-a azvrlit mica sgeat. Aceasta l-a nimerit pe Claie
Blond n bra, fcndu-l s ipe ca un ceainic n clocot. Sam l-a abandonat pe
Nebunul Ameit i i-a repezit blondului un pumn drept n coul pieptului. Claie
Blond s-a prbuit ca un trunchi de copac retezat.

Javra Brboas i-a privit amicii, dobori i neputincioi, dup care i-a
lsat cuitul s cad. nelept.
n sfrit.
n mai puin de dou minute, totul se terminase.
Mi-am smuls de pe mine orul imaculat i i-am legat rana lui Jack
Leeds, n timp ce Lily i inea braul ca s m ajute, alb la fa ca un vampir.
i dorea s-l omoare pe Buze uguiate n cel mai atroce mod posibil, indc
i iubea soul cu o pasiune copleitoare. Puterea sentimentelor ei aproape c
m-a potopit. Orict de glacial era Lily pe dinafar, pe dinuntru era un
Vezuviu.
Cum a vzut c sngerarea lui Jack se domolete, s-a ntors spre Buze
uguiate, and nc pe chip un calm absolut.
O micare s faci mcar, i-i frng gtul mpuit, i-a zis, cu o voce
fr inexiuni.
Tnrul bandit probabil c nici mcar n-a auzit-o de ct gemea i se
vicrea, ns tonul tot a ajuns pn la el, determinndu-l s se ndeprteze
de ea.
Andy deja vorbise cu dispecera de la 911. Dup cteva clipe, s-a auzit
sirena, un sunet tulburtor de familiar. n ritmul acesta, puteam foarte bine s
oprim aici o ambulan, s rmn permanent n parcarea barului.
Nebunul Ameit se vita ncet de durerea de la picior i din falc. Sam i
salvase viaa. Jannalynn chiar gfia acum, ntr-att de aproape fusese s se
transforme, strnit i stimulat de violen. Oasele i alunecaser pe sub
pielea feei, care prea acum lunguia i noduroas.
N-ar fost deloc bine s se transforme n lup nainte de apariia
organelor legii. N-am ncercat s rostesc motivul nici mcar pentru mine.
Hei, Jannalynn! Am strigat-o.
Privirea ei a ntlnit-o pe-a mea. Ochii i schimbau forma i culoarea.
Chipul micu ncepea s se schimonoseasc i s se strmbe fr ncetare.
Trebuie s te opreti, i-am zis.
Peste tot, n jurul nostru, se auzeau urlete i era agitaie, i atmosfera
ncrcat de fric Nu era deloc o atmosfer propice pentru un vrcolac
tnr.
Nu poi s te transformi acum, i-am atras atenia, xnd-o n
continuare cu privirea. N-am mai scos o vorb pn nu m-am asigurat c m
privete i ea mai departe. Respir odat cu mine, am ndemnat-o, i ea s-a
forat s m asculte. Treptat, ritmul respiraiei i-a ncetinit, i chiar i mai lent,
faa i-a revenit la trsturile normale. Trupul i-a ncetat neastmprul, iar
ochii i-au redevenit cprui.
Foarte bine, a zis.
Sam i-a aezat palmele pe umerii ei subiri. Apoi, a mbriat-o
strns.
Mersi, iubito, i-a zis. Mersi. Eti cea mai tare.
ns n vocea lui am simit un sunet imperceptibil de exasperare.
Nu era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea, izbucnind ntr-un rs
rguit. A fost o sritur bun, sau nu? Stai numai, s-i povestesc lui Alcide.

 Eti cea mai rapid, a ludat-o Sam, cu blndee. Eti cea mai bun
executoare de hait din cte-am cunoscut.
Parc i-ar spus c e mai sexy dect Heidi Klum, att era de mndr.
i atunci, au ajuns poliitii i personalul ambulanei i am fost nevoii
s trecem nc o dat prin aceleai proceduri.
Lily i Jack Leeds au plecat spre spital. Ea le-a spus celor din personalul
medical c poate s-l duc n maina ei i, din ce gndea, mi-am dat seama
c asigurarea lor n-ar acoperit ntregul cost al transportului cu ambulana.
Dat ind faptul c secia pentru urgene era doar la cteva strzi distan, iar
Jack putea s mearg i s vorbeasc, i-am neles logica. Ei nu mai
ajunseser s-i primeasc mncarea, i eu nu mai ajunsesem s le
mulumesc pentru avertisment i pentru promptitudinea cu care-i
ndepliniser ordinele domnului Cataliades. M-am ntrebat, mai mult ca
oricnd, cum de reuise s-i trimit n bar cu atta precizie privind momentul.
Andy era lucru scuzabil mndru de rolul pe care-l jucase n cadrul
incidentului i se alesese cu cteva palme amicale pe spinare din partea
camarazilor si oeri. Toi o priveau pe Jannalynn cu o ncredere i un
respect cu greu camuate. Toi clienii barului care ncercaser s nu stea n
drum se ddeau acum peste cap ca s descrie formidabila lovitur de picior
a lui Lily i saltul de aplauze la scen deschis al lui Jannalynn asupra
Nebunului Ameit.
Cumva, imaginea cu care rmseser poliitii era urmtoarea: cei
patru strini i-au declarat inteniile de a o lua ostatic pe Lily i, apoi, de a-l
jefui pe Sam. Nu-mi ddeam seama precis cum devenise credibil aceast
impresie, dar m-am bucurat c ieise aa. Dac oaspeii barului au presupus
c blonda n cauz ar fost Lily Leeds, era perfect din partea mea. n mod
cert, ea e o femeie cu o nfiare uluitoare, i era posibil ca strinii s-o
urmrit sau s plnuit s jefuiasc barul, iar pe Lily s-o ia ca bonus.
Datorit acestei bine-venite nenelegeri, am scpat de ntrebrile
suplimentare fa de cele puse clienilor.
n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul s fac o
pauz.
DUMINIC DIMINEA, m-am trezit nelinitit.
Cu o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd ajunsesem n sfrit
acas, i nu-mi mai arsese s m gndesc prea mult la ce se ntmplase n
bar. ns, evident, subcontientul meu rumegase totul ct timp dormisem. Am
deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu era linite i soare,
mi s-a tiat respiraia.
Am avut din nou sentimentul acela de panic: nu m copleise nc, dar
era chiar dup col, att din punct de vedere zic, ct i mental. Cunoatei
senzaia? Cnd ai impresia c dintr-o clip n alta inima o s-i bubuie n
piept, c respiraia o s i se accelereze i c palmele vor ncepe s-i
transpire.
Sandra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde se aa, nici ce
punea la cale.
Victor era croit pe Eric i, prin extensie, pe mine.

Eram convins c eu eram blonda pe care o intiser cei patru btui,

dar nu tiam cine-i trimisese, nici ce-ar fcut dac-ar pus mna pe mine,
cu toate c aveam o senzaie extrem de neplcut n aceast privin.
Eric i Pam erau la cuite, i sigur cearta dintre ei m implica pe mine,
cumva.
i aveam o ntreag list de ntrebri. n capul ei: de unde tia domnul
Cataliades c voi avea nevoie de ajutor exact n acel moment i exact n acel
loc? i cum de tiuse s-i trimit pe detectivii particulari din Little Rock?
Sigur, dac fusese avocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i vor trimite pe
Lily i pe Jack Leeds s investigheze dispariia icei lor, Debbie. N-ar fost
nevoit s le ofere prea multe informaii celor doi Leeds, i ar tiut c ei se
descurc foarte bine ntr-o ncierare.
Oare cei patru derbedei le vor mrturisi poliitilor motivul pentru care
apruser n bar i cine anume i pusese s vin? i de unde luaser sngele
de vampir: i aceasta ar fost o informaie util.
i ce mi-ar putut dezvlui despre trecutul meu ceea ce descoperisem
n sertarul secret?
Frumoas treab, n-am ce zice, am rostit cu voce tare. Mi-am tras
cearaful peste cap i am nceput s cercetez mental casa. Nu era nimeni, n
afar de mine. Poate c Dermot i Claude nu mai aveau nimic de spus, dup
marea lor dezvluire. Se pare c rmseser n Monroe. Oftnd, m-am ridicat
n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de pe mine. N-aveam cum s m
ascund de problemele mele. Cel mai bun lucru pe care puteam s-l fac era
s-mi stabilesc prioritatea situaiilor de criz i s-mi dau seama ce informaii
puteam s adun despre ecare.
Cea mai important problem era i cea mai apropiat inimii mele. Iar
rezolvarea, la ndemn.
Am scos uurel plicul pentru tipare i sculeul ponosit de catifea din
sertarul noptierei. n plus fa de obiectele practice (o lantern, lumnri i
chibrituri), sertarul coninea ciudate suveniruri din bizara mea via. Astzi
ns, nu m interesa nimic, n afara celor dou noi i preioase articole. Le-am
luat cu mine n buctrie i le-am lsat, prudent, pe blatul de lucru, ct mai
departe de chiuvet, n timp ce mi-am fcut cafeaua.
Cnd lichidul a nceput s picure n cafetier, a fost ct pe ce s
deschid plicul. Totui, mi-am tras mna napoi. M nfricoa. n schimb, am
cutat n agenda telefonului. l ncrcasem peste noapte, aa c i-am scos
micul cablu i l-am nfurat cu grij orice ntrziere era bine-venit dup
care, n cele din urm, trgnd aer adnc n piept, am tastat numrul
domnului Cataliades. A sunat de trei ori.
Aici, Desmond Cataliades, s-a auzit vocea lui plin. Pentru moment,
cltoresc i nu sunt disponibil, dar dac avei amabilitatea s-mi lsai un
mesaj, poate c v voi suna. Sau poate c nu.
Ei bine, naiba s-l ia. M-am strmbat la telefon, ns dup semnalul
sonor am nregistrat, supus, un mesaj prudent, prin care speram s-i
transmit nevoia urgent de a discuta cu el. Apoi l-am bifat pe domnul
Cataliades Desmond, auzi!

 Pe lista mea mental i am trecut la a doua metod de abordare a

problemei numite Sandra Pelt.
Sandra avea s m urmreasc pn cnd ori muream eu, ori ea.
Aveam un inamic personal, real i veritabil. mi venea greu s cred c toi
membrii unei familii aveau s se dovedeasc att de ticloi (mai ales din
moment ce att Sandra, ct i Debbie fuseser adoptate), ns toi de-alde
Pelt erau egoiti, ncpnai i ranchiunoi. Fetele erau fructele pomului
otrvitor, presupun. Aveam nevoie s tiu unde se a Sandra, i cunoteam
pe cineva care poate era n msur s m ajute.
Alo? Mi-a rspuns vocea vioaie a Ameliei.
Care mai e viaa prin Big Easy9? Am ntrebat-o.
Sookie! Mam, ce bine-mi pare c-i aud vocea! S tii c, de fapt,
mi merge grozav.
mi spui i mie de ce?
Sptmna trecut m-am trezit cu Bob la u, mi-a rspuns ea.
Dup ce mentorul Ameliei, Octavia, l prefcuse la loc pe Bob n sfrijitul
mormon originar, Bob fusese ntr-att de furios pe Amelia, nct o luase din
loc ca M rog, ca un motan oprit. De ndat ce se readaptase la condiia
uman, Bob plecase din Bon Temps ca s dea de urmele familiei sale, aat
n New Orleans n timpul nenorocirii generate de Katrina. Evident, se i
calmase n privina transformrii lui n motan.
i i-a gsit pe-ai lui?
Ei bine, da! i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au crescut. i-au
luat un apartament n Natchez, sucient de mare pentru ei doi, i Bob i-a dat
seama c nu putea s ncap n locuina lor, aa c a mai dat ceva trcoale
prin zon s vad ce s-a ales din ceilali membri ai sfatului vrjitoarelor, dup
care a pornit-o napoi ncoace. i-a gsit un post de frizer la trei strzi de
unde lucrez eu! A venit n magazinul de magie i s-a interesat de mine.
Membrii sfatului vrjitoarelor de care aparinea Amelia ineau un
magazin de magie autentic, n Cartierul Francez.
M-am mirat cnd l-am vzut. Dar zu c m-am bucurat, a adugat
ea, practic torcnd ca o pisic la ultima armaie, i mi-am dat seama c Bob
intrase n camer. Zice s te salut din partea lui, Sookie.
Salut-l i tu din partea mea. Ascult, Amelia, mi pare ru c v
ntrerup proasptul vis de iubire, dar trebuie s-i cer un serviciu.
Zi!
Trebuie s au unde se a cineva.
N-ai carte de telefoane?
Ha-ha. Nu e chiar att de simplu. Sandra Pelt a ieit din nchisoare i
m-a luat n vizor, literalmente. Barul a fost atacat cu o sticl incendiar, iar
ieri, patru tntli drogai au venit s pun mna pe mine, i eu cred c
Sandra ar putea s e n spatele ambelor ntmplri. n denitiv, ci dumani
am eu?
Am auzit-o pe Amelia rsund prelung.
Bine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s adaug. Aadar, a dat
gre de dou ori, i m tem c n scurt timp ar posibil s mreasc viteza i

s trimit pe cineva la mine acas. i cum sunt singur, nu s-ar termina prea
bine pentru mine.
De ce n-o nceput cu asta?
Mi-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care ar trebuit
s mi-o pun nc de acum cteva zile. Tu crezi c dispozitivele tale magice de
paz or mai active?
A sigur. Ar trebui foarte bine s fie, mi-a rspuns ea, cu o mic
nuan de ncntare n glas.
Era foarte mndr de abilitile ei vrjitoreti, i chiar era cazul s e.
Sigur? Adic, gndete-te bine. Tu n-ai mai fost pe-aici de Doamne,
de aproape trei luni!
Amelia i fcuse bagajele i plecase n prima sptmn din martie.
E adevrat. Dar le-am consolidat nainte de plecare.
i funcioneaz chiar fr s i tu aici, am insistat, vrnd s u
sigur c aa era.
Viaa mea depindea de asta.
Vor funciona, pentru o vreme. n denitiv, lipseam din cas ore
ntregi n ecare zi, i o lsam pzit. Dar va trebui, ntr-adevr, s le
rennoiesc, indc altfel se uzeaz. tii, am trei zile la rnd liber de la munc.
Atunci cred c-o s vin s veric situaia.
Ar o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru c te pun pe
drumuri.
Nu, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu maina, eu i
cu Bob. O s ntreb cteva persoane din sfatul vrjitoarelor cum procedeaz
s gseasc pe cine vor. Am putea s ne ocupm de dispozitivele de paz i
s ncercm s-o gsim pe afurisita aia.
Crezi c Bob ar dispus s se ntoarc pe-aici? Am ntrebat-o. Bob i
petrecuse cea mai mare parte a ederii n casa mea sub forma lui felin, aa
c aveam ndoieli.
N-am dect s-l ntreb. Dac nu-i mai dau vreo veste ntre timp, s
tii c vin.
Mersi tare mult!
Nu-mi ddusem seama ct de ncordai mi erau muchii, pn n-au
nceput s se relaxeze. Amelia mi promisese c-o s vin!
M-am ntrebat de ce nu m simeam n siguran cu cei doi veri ai mei
din neamul znelor n preajm. Erau rudele mele i, dei m simeam
bucuroas i destins cnd i tiam acas, mai mult ncredere aveam n
Amelia.
Sub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd aveam s-i am
sub acoperiul propriei case pe Claude i pe Dermot. Ei i petreceau din ce n
ce mai multe nopi n Monroe.
Va trebui s-i instalez pe Amelia i pe Bob n dormitorul aat dincolo de
coridor, fa de al meu, din moment ce bieii ocupau etajul. Patul din fosta
mea camer era ngust, ns nici Bob, nici Amelia nu erau corpoleni.
Toate acestea nu erau dect btaie de cap. Mi-am turnat o can de
cafea i am luat plicul i sculeul. M-am aezat la masa din buctrie, cu ele

n fa. Am simit un teribil impuls s desfac capacul coului de gunoi i s le

arunc pe amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai nsuesc
informaiile din ele.
ns aa ceva nu se face. Trebuie s deschizi ceea ce-i fcut s e
deschis.
Am deschis clapa i am scuturat plicul. Mireasa cu fustele pline de
volane m-a privit blajin n timp ce scrisoarea nglbenit aluneca afar. Mi
s-a prut cumva prfuit, de parc anii de edere n pod ar impregnat
microscopicele suri ale colii. Oftnd, am nchis ochii i mi-am adunat
puterile. Apoi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii pe scrisul de mn
al bunicii mele.
Vederea lui mi-a provocat o reacie neateptat de dureroas: ascuit i
nghesuit, cu o gramatic i o punctuaie decitare, ns iat-l, era al lui Buni.
Citisem Dumnezeu tie cte lucruri scrisese ea n anii petrecui mpreun:
liste de cumprturi, instruciuni, reete, chiar i cteva nsemnri personale.
nc aveam ditamai pachetul n sertarul msuei de toalet.
Sookie, sunt foarte mndr de tine pentru c i-ai terminat liceul. Mi-a
dorit ca mama i tatl tu s fost aici, s te vad cu boneta i roba.
Sookie, te rog s-i strngi lucrurile din camer. Nu pot s dau cu
aspiratorul dac nu vd podeaua.
Sookie, vine Jason s te ia dup antrenamentul de softball. Eu trebuie
s m duc la o ntrunire la Garden Club.
Eram sigur c scrisoarea aceasta avea s e altceva.
i aveam dreptate. ncepea n mod convenional.
Drag Sookie, Cred c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cineva. Nam unde s-o las altundeva, i cnd o s te cred pregtit, o s-i spun unde
am pus-o.
Lacrimile mi-au izvort din ochi. Ea fusese asasinat nainte de a m
crede pregtit. Poate c n-a fost pregtit niciodat.
tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice.
Eu crezusem c tiam asta. Avuseser o csnicie solid ca stnca Aa
presupusesem. Dovezile ddeau de neles c era posibil s nu fost cazul.
Dar mi-am dorit att de mult s am copii, att de amarnic. Simeam c,
dac-o s am copii, viaa mea ar perfect. Nu mi-am dat seama c era o
prostie s-i cer lui Dumnezeu o via perfect. Am fost ispitit mai presus de
puterea mea de a rezista. Dumnezeu mi-a pedepsit lcomia, aa cred.
El era att de frumos! Dar am tiut, de cnd l-am vzut, c nu era o
persoan real. Mai trziu, mi-a spus c era parial om, ns niciodat n-am
vzut n el prea mult omenie. Bunicul tu a plecat atunci n Baton Rouge,
ntr-o lung cltorie. Mai trziu, n acea diminea, s-a iscat o furtun care a
dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. Am ncercat s tai trunchiul cu
ferstrul, astfel nct bunicul tu s poat trece napoi pe alee cu
camioneta. M-am oprit la un moment dat i m-am dus n curtea din spate, s
vd dac se uscaser rufele de pe srm, i atunci a ieit el din pdure. Cnd
m-a ajutat s mut copacul m rog, l-a mutat de unul singur rete, i-am

zis mulumesc. Nu tiu dac ai aat, dar cnd i zici mulumesc unuia dintre
ei, i rmi obligat. Nu tiu de ce, dar aa este obiceiul.
Claudine pomenise n treact de aa ceva cnd o cunoscusem prima
dat, ns cred c-mi spusese c era doar o chestiune de etichet de-a
znelor. Atent la manierele mele, avusesem grij s nu-i mulumesc
niciodat n mod explicit lui Niall, nici mcar cnd fcuserm schimb de
cadouri de Crciun. (Avusesem nevoie de ultima frm de autocontrol ca s
nu-i spun Mulumesc. Spusesem: A, te-ai gndit la mine! Ai tiut c-o s-mi
fac plcere!, dup care-mi cususem bine buzele.) n schimb, cu Claude
Fusesem att de frecvent n preajma lui, nct tiu c-i mulumisem pentru c
dusese gunoiul sau mi dduse sarea. Ce porcrie!
n orice caz, l-am ntrebat dac vrea ceva de but; i era sete, iar eu
eram att de singur i-mi doream un copil. Bunicul tu i cu mine eram
cstorii de cinci ani pe-atunci, i nu erau semne c ar veni vreun bebe. mi
nchipuiam c era ceva n neregul, dei n-am aat dect mai trziu, cnd nea spus un doctor c oreionul fcuse ca M rog. Srmanul de Mitchell! Nu
era el de vin, ci boala. Eu nu i-am spus dect c era o minune c avem doi,
i nu cinci sau ase, cum sperase el. Niciodat nu m-a privit ciudat pentru
asta, att era de convins c nu fusesem cu un alt brbat. Era ca i cum a
clcat pe tciuni aprini. Nu ajungea c o fcusem o dat: doi ani mai trziu,
Fintan s-a ntors i am fcut-o din nou, i acestea n-au fost singurele ocazii.
Era foarte ciudat. Uneori, aveam impresia c-i simt mirosul! M ntorceam, i
era Mitchell.
ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe Linda mi atenua remucrile. i
iubeam att de mult, i sper c nu pcatul meu s le provocat moartea att
de timpurie. Bine mcar c Linda a avut-o pe Hadley, unde-o mai , iar
Corbett v-a avut pe tine i pe Jason. A fost o binecuvntare i un privilegiu s
v vd crescnd. V iubesc pe amndoi mai mult dect a putea spune n
cuvinte.
Ei bine, scriu deja de mult timp. Te iubesc, draga mea. Acum, trebuie
s-i povestesc despre prietenul bunicului tu. Era un brbat brunet, foarte
mare, vorbea cu adevrat frumos. Zicea c era un fel de protector pentru voi,
un fel de printe spiritual, ns eu nu aveam atta ncredere n el, nct s m
las pe mna lui. Nu prea s aib fric de Dumnezeu. A trecut pe-aici dup ce
s-au nscut Corbett i Linda. Dup ce-ai aprut voi doi, am crezut c poate
o s treac iar. Cum era de ateptat, s-a artat brusc, o dat cnd m
ngrijeam de Jason, i alt dat de tine, cnd erai amndoi n leagn. V-a
adus ecruia dintre voi cte un dar, zicea, ns dac-a fost aa, oricum nu era
unul pe care s-l pot pune ntr-un cont bancar, ceea ce ar fost de folos cnd
ai ajuns s stai cu mine.
Pe urm, a mai trecut o dat, acum civa ani. Atunci mi-a dat chestia
asta verde. Zicea c znele i druiesc aa ceva cnd se iubesc, i Fintan i-l
dduse s mi-o aduc, dac se ntmpla s moar Fintan naintea mea.
Coninea un descntec magic, mi-a zis. N-o s ai nevoie niciodat s-o
foloseti, sper, aa a zis. Dar dac o s e cazul, zicea s ii minte c se
poate folosi o singur dat, nu ca o lamp din poveti, care-i ndeplinete o

grmad de dorine. Mi-a spus c se numete cluviel dor i mi-a artat cum
se descnt.
Aadar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fost fric s-i pun tipului
ntrebri. Nu l-am mai vzut pe Fintan de cnd s-au nscut tatl tu i Linda.
I-a inut pe amndoi n brae, dup care a plecat. Mi-a zis c n-o s se mai
ntoarc niciodat, c era prea periculos pentru mine i pentru copii, c
dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot veni n vizit, chiar i deghizat.
Cred c, poate, voia s spun c mai venise deghizat i nainte, ceea ce m-a
ngrijorat. i de ce s avut dumani? Bnuiesc c znele nu se neleg tot
timpul ntre ele, exact ca i oamenii. Drept s-i spun, m simeam tot mai
vinovat fa de bunicul tu, de ecare dat cnd m vedeam cu Fintan, aa
c, atunci cnd mi-a spus c pleac pentru totdeauna, a nsemnat, mai mult
sau mai puin, o uurare pentru mine. nc m simt foarte vinovat, dar cnd
mi-aduc aminte cum i-am crescut pe tatl tu i pe Linda, sunt fericit c iam avut, iar s v cresc pe tine i pe Jason a fost o bucurie pentru mine.
n orice caz, scrisoarea asta e acum a ta, din moment ce-i las ie casa
i cutia cluviel dor. Poate c pare incorect faptul c Jason n-a primit nimic
magic, dar prietenul bunicului tu mi-a spus c Fintan v-a urmrit pe amndoi
i a hotrt c ie trebuie s-i aparin. Sper c nu vei niciodat nevoit s
tii ceva din toate astea. M-am ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut
din cauz c ai un pic mai mult de zn n tine, dar, dac m gndesc mai
bine, cum se face c Jason nu e la fel? Sau, pentru c veni vorba, tatl tu ori
Linda? Poate capacitatea ta de a ti unele lucruri s-a ntmplat s e, i
att. A vrut s te pot lecui de ea, ca s duci o via normal, ns trebuie
s primim ce ne d Dumnezeu, iar tu te-ai descurcat foarte bine din acest
punct de vedere.
Te rog, ai grij. Ndjduiesc c nu eti suprat pe mine i c nu
gndeti ru despre mine. Toi copiii lui Dumnezeu pctuiesc. Bine mcar c
pcatul meu v-a dat via ie, lui Jason i lui Hadley.
Adele Hale Stackhouse (Bunica)
Erau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu tiam de unde s
ncep.
M simeam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n acelai timp.
Pn s m pot mpiedica, mi-am luat i cealalt relicv, punga de catifea
roas. I-am slbit strnsoarea nurului, care a nceput s mi se frmieze
ntre degete. Desfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur dinuntru darul din
partea bunicului meu din neamul znelor, numit cluviel dor s-mi cad n
palm.
L-am adorat din prima clip.
Era de un catifelat verde-deschis, mpodobit cu auriu. Semna cu una
dintre tabacherele acelea din magazinul de antichiti, dar nimic din ce
vzusem n Splendide nu era att de frumos. Nu vedeam nici o nchiztoare,
nici o balama, nimic; nu s-a deschis cnd am apsat uor pe capac i am
ncercat s-l rsucesc; i totui, era n mod evident un capac, mpodobit cu
aur. Hmmm Cutiua rotund nu era nc pregtit s-i dezvluie secretul.

Oki-doki. Poate c aveam nevoie s fac unele cercetri. Am pus

obiectul deoparte i am rmas cu palmele mpreunate pe mas, privind n
gol. mi simeam capul supraaglomerat de gnduri.
Evident, Buni fusese foarte emoionat cnd scrisese epistola. Dac
printele nostru spiritual i-o dat lui Buni mai multe informaii despre darul
acesta, e c ea omisese s le menioneze, e pur i simplu nu-i mai
adusese aminte de altceva. M-am ntrebat dac-o fost forat s-i atearn
mrturisirea aceasta pe hrtie. Era clar c fusese scris dup moartea
mtuii Linda, care se petrecuse cnd bunica trecuse de aptezeci de ani.
Prietenul bunicului meu natural Eram destul de convins c-l recunosc dup
descriere. n mod sigur, printele spiritual era domnul Cataliades, demonul
avocat. tiam ce pre important trebuise s plteasc ea atunci cnd
recunoscuse pe hrtie c avusese relaii sexuale cu altcineva dect soul
ei. Bunicul meu avusese o personalitate puternic, iar ea fusese o cretin
plin de evlavie. O astfel de mrturisire trebuie c o torturase.
Poate c ea s-o judecat pe sine nsi, ns eu, dup ce trecusem
peste ocul de a-mi privi bunica n ipostaza de femeie, n-o judecam. Cine
eram eu, ca s arunc cu piatra? Preotul mi spusese c toate pcatele sunt
egale n ochii lui Dumnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentimentul c o
persoan care molesteaz copii (de exemplu) pctuiete mai grav dect
cineva care fenteaz impozitul pe venit sau dect o femeie singur, care
ntreine relaii sexuale necuvenite, doar pentru c-i dorete s aib copii.
Probabil c nu aveam dreptate, indc noi, de asemenea, nu trebuie s
alegem cror reguli s ne supunem, ns aa simeam i gata.
Mi-am trimis gndurile acestea confuze ntr-un colior ndeprtat al
minii i am luat din nou n mn cutia cluviel dor. Atingerea suprafeei
netede mi producea o plcere pur, la fel ca fericirea resimit cnd mi
mbriam bunicul Dar de vreo dou sute de ori mai mare. Cutia era cam
de dimensiunile a dou fursecuri Orea, puse unul peste altul. Mi-am mngiat
obrazul de ea i mi-a venit s torc de plcere.
Oare trebuia deschis cu un cuvnt magic?
Abracadabra, am zis. V rog, mulumesc.
Nu, nu mi-a mers, plus c m-am simit ca o idioat.
Sesam, deschide-te, am optit. Ala-bala, portocala.
Nu.
Totui, gndul la magie mi-a dat o idee. I-am scris un e-mail Ameliei,
ns era un mesaj greu de formulat. tiu c pota electronic nu e ntru totul
sigur, ns n acelai timp nu aveam vreun motiv s cred c mi-ar putea
considera cineva puinele mesaje ca avnd o ct de mic importan. I-am
scris: mi pare ru c sunt nevoit s te rog, dar n afar de cercetrile
acelea pentru mine, privitoare la legtura de snge, ai putea s ai ceva
despre un obiect de-al znelor? Cu iniialele c.d.? Mai subtil de-att n-aveam
cum s u.
Apoi, m-am ntors s admir cutia. Oare trebuia s i zn pursnge ca
s-o poi deschide? Nu, nu putea cazul. Fusese un dar pentru bunica mea,
menit s e folosit la mare ananghie, i ea fusese sut la sut uman.

Mi-am dorit s nu fost att de departe, n pod, atunci cnd fusese

atacat. Ori de cte ori mi aminteam cum o gsisem, aruncat ca un strv
pe podeaua buctriei, scldat n propriul ei snge, simeam grea i, n
acelai timp, furie. Poate c dac-ar avut timp s ia cutia cluviel dor, ar
reuit s se salveze.
Iar gndul acesta mi-a pus capac. Am introdus la loc obiectul n
sculeul de catifea, iar scrisoarea lui Buni, n plicul pentru tipare. Attea
frmntri mi erau de-ajuns, pentru o vreme.
Trebuia s ascund aceste obiecte. Din nefericire, precedenta lor
ascunztoare, excelent, dispruse, ind acum ntr-un magazin din
Shreveport.
Poate c-ar trebui s-l sun pe Sam. El ar putea s pun scrisoarea i
sculeul n care se aa cutia cluviel dor n seiful de la Merlotte's. Dar, date
ind atacurile asupra barului, n-ar fost locul ideal pentru depozitarea unor
lucruri pe care le preuiam. Puteam s m duc cu maina pn n Shreveport
i, folosind cheia, s ptrund n casa lui Eric i s gsesc un loc bun acolo. De
fapt, era extrem de posibil ca i Eric s aib un seif pe care s nu avut
ocazia pn acum s mi-l arate. Dar, dup ce am mai rumegat-o n minte,
nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun.
M-am ntrebat dac dorina mea de a pstra obiectele se datora
simplului fapt c nu voiam s m despart de cutie. i am ridicat din umeri.
Indiferent de cum mi-ar aprut n minte aceast convingere, categoric casa
mea mi se prea cel mai sigur loc, cel puin deocamdat. Poate c-ar merge s
pun cutia verde i neted n ascunztoarea pentru vampiri din dulapul
camerei mele de oaspei Dar acolo nu era altceva dect o cutie goal, i
dac avea nevoie Eric s-i petreac ziua acolo?
Dup ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n cutia cu hrtiile
nevericate aduse din pod. Acelea nu puteau s prezinte interes pentru
nimeni, n afar de mine. Cutia cluviel dor era puin mai greu de depozitat,
cel puin n parte din cauz c tot trebuia s m mpotrivesc tentaiei de a o
scoate iar din scule. Lupta aceasta cu mine nsmi mi ddea o senzaie de
Gollum10.
Sssscumpa mea, am murmurat. Oare Dermot i Claude ar capabili
s simt proximitatea unui obiect att de remarcabil? Nu, rete c nu.
Fusese atta timp n pod, i ei nu-l descoperiser.
Dar dac veniser s locuiasc la mine spernd c-l vor gsi? Dac
tiau sau bnuiau c am un astfel de obiect? Sau (i mai probabil) dac
stteau aici deoarece proximitatea acestuia i fcea fericii? Dei eram
convins c teoria avea suri, n-am putut s-o nltur. Nu sngele meu de
zn i atrgea, ci prezena cutiei cluviel dor.
Acum, ai devenit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i am riscat nc
o privire fugar spre verdele catifelat al cutiei netede. Aceasta, mi-am zis,
semna cu o pudrier n miniatur. i, odat cu ideea aceasta, mi-a venit n
minte i ascunztoarea ideal. Am scos obiectul din scule i l-am strecurat
n sertarul cu obiecte de machiaj de la msua mea de toalet. Apoi am
deschis cutia cu pudr i am presrat doar un pic peste strlucirea verdelui

catifelat, adugnd i un r de pr din perie. Ha! Am fost ncntat de

rezultat. Pe urm, m-am gndit s ascund sculeul pe cale de dezintegrare
n sertarul de ciorapi i panglici. Raiunea mi spunea c obiectul acela
prpdit nu era dect un scule putred, ns sentimentele susineau c era
ceva important, din moment ce fusese atins de bunica i de bunicul meu.
Attea gnduri mi se nvrteau prin minte, nct le-am pus lactul
pentru restul zilei. Dup ce m-am ocupat un pic de treburile gospodreti, am
urmrit transmisiunea din campionatul universitar de softball, pe ESPN. mi
place softballul, jucasem i eu n liceu. mi place s le vd pe tinerele acelea
puternice din toat America, mi place s le vd luptndu-se din rsputeri s
ctige partida, cu toat energia, fr s economiseasc un dram. i, n timp
ce urmream meciul, mi-am dat seama c mai cunoteam dou alte tinere
femei care se potriveau descrierii: Sandra Pelt i Jannalynn Hopper. Existau
nite nvminte legate de acest lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau
acestea.
AM AUZIT CND CEI DOI COLOCATARI ai mei au intrat n cas, duminic
seara, nu foarte trziu. Clubul Hooligans nu era deschis duminica, i am
ncercat s nu m ntreb ce fcuser toat ziua. nc dormeau luni diminea,
cnd mi fceam cafeaua. M-am micat prin cas fcnd ct mai puin
zgomot posibil, m-am mbrcat i mi-am vericat e-mailul. Amelia era n
drum spre mine, din cte mi scrisese, adugnd cifrat c avea ceva
important s-mi spun. Chiar m-am ntrebat dac aase ceva despre c.d.
Tara expediase un mesaj de grup, atand o fotograe cu pntecul ei
enorm, i mi-am amintit c petrecerea cu daruri pentru copilul care avea s
vin pe lume, pe care promisesem c-o dau pentru ea, era programat n
weekendul urmtor. Aoleu! Dup un moment de panic, am reuit s m
calmez. Invitaiile fuseser trimise, i cumprasem cadoul i planicasem
meniul. Eram ct se poate de pregtit, cu excepia agitaiei de ultim
moment privind curenia.
Astzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam, am scos cutia
cluviel dor i mi-am lipit-o de piept. Atingerea ei mi se prea important, o
fcea s e esenial. Pielea mea a nclzit-o repede. Indiferent ce-o fost n
inima acelei cutii netede, verde-pal, mi-a dat impresia c era ceva vital. M-am
simit mai nsueit, n acelai timp. Inspirnd adnc, tremurnd, am pus-o
la loc n sertar, presrnd-o din nou cu pudr, s par c se aa acolo
dintotdeauna. Am nchis sertarul cu un sentiment asemntor regretului.
Astzi, o simeam pe bunica foarte aproape de mine. M-am gndit la ea
pe durata drumului cu maina spre serviciu, n timp ce m pregteam pentru
munc i n unele momente disparate, n timp ce duceam i aduceam de
toate. Andy Belleeur mnca de prnz mpreun cu eriful Dearborn. Am
rmas un pic surprins de faptul c Andy mai voia s stea la mas n
Merlotte's, dup invazia care avusese loc cu dou zile n urm.
ns noul meu detectiv preferat prea destul de bucuros s se ae aici,
s glumeasc cu eful lui i s mnnce o salat dietetic. Zilele acestea,
Andy arta mai suplu i mai tnr. Csnicia i iminenta paternitate i prindeau
bine. L-am ntrebat cum se mai simea Halleigh.

 Tot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a rspuns Andy,
zmbind. Se bucur, cred, c s-a terminat coala. Pregtete perdelele pentru
camera copilului.
Halleigh era profesoar la coala elementar.
Domnioara Caroline ar fost foarte mndr, am zis. Bunica lui
Andy, Caroline Belleeur, murise cu doar cteva sptmni n urm.
M bucur c a aat nainte de a muri, a ncuviinat el. Hei, tiai c i
sor-mea e nsrcinat?
M-am strduit s nu par prea uimit. Andy i Poria avuseser parte de
o nunt dubl n grdina bunicii lor, i dei nu era o surpriz s au c soia
lui Andy era nsrcinat, nu tiu de ce, dar Poria, sora lui mai mare, nu mi se
pruse niciodat ca ind o persoan care s devin mam. I-am zis lui Andy
c m bucur, ceea ce i era adevrat.
i spui tu lui Bill? M-a ntrebat Andy, cu o oarecare sal. nc m
simt cam ciudat cnd e s-l sun.
Vecinul i fostul meu iubit, Bill Compton, din ntmplare vampir, le
destinuise n sfrit celor din familia Belleeur c le era strmo, cu puin
nainte de moartea domnioarei Caroline. Domnioara Caroline reacionase
splendid la aarea uluitoarei veti, ns lui Andy i venise puin mai greu, att
din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se ddea n vnt dup morii-vii.
Poria, de fapt, chiar ieise de cteva ori cu Bill, nainte ca el s-i dea seama
de relaia care-i lega: stnjenitor, hm? Poria i soul ei i nghiiser
reinerile privitoare la nou-dobnditul lor strmo n via, i m surprinsese
demnitatea pe care o manifestaser n acceptarea lui Bill.
mi face ntotdeauna plcere s transmit veti bune, dar el s-ar
bucura s le ae de la tine.
Am hm, am auzit c are o prieten-vampir, aa e?
M-am strduit s par vesel.
Mda, e pe-aici de vreo cteva sptmni, am zis. N-am prea vorbit cu
el despre asta.
Mai bine zis, deloc.
Ai cunoscut-o?
Mda, pare drgu.
Realitatea este c eu fusesem rspunztoare de rentlnirea lor, ns nu
era un amnunt pe care mi-a dorit s-l fac public.
Dac-l vd, i transmit din partea ta, Andy. Cred c va dori s tie
cnd se va nate copilul. Apropo, ai aat ce-o s avei, tu i cu Halleigh?
Fat, mi-a rspuns, cu un zmbet larg cum nu mai vzusem. O s-o
botezm Caroline Compton Belleeur.
O, Andy! Ce frumos!
Eram ridicol de ncntat, indc tiam c aa avea s e i Bill.
Andy prea jenat. Mi-am dat seama c s-a simit uurat cnd a nceput
s sune telefonul su mobil.
Bun, iubito, a rspuns, indc vzuse numrul pe ecran nainte de
a deschide clapeta telefonului. Care-i treaba?
A ascultat puin, zmbind.

 Bine, i aduc un milkshake, i-a rspuns. Vin repede.

Bud tocmai se ntorcea la mas; Andy a aruncat o privire spre nota de
plat i a trntit pe mas o bancnot de zece dolari.
Partea mea, a zis. Pstreaz restul. Bud, trebuie s fug acas.
Halleigh are nevoie s-i pun galeria pentru perdele n camera copilului, i
moare dup un milkshake cu caramel. Nu lipsesc mai mult de zece minute, a
adugat, zmbindu-ne cu gura pn la urechi, dup care dus a fost.
Bud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos, fr grab, banii din
portofelul lui ponosit.
Halleigh o s aib un copil, Poria o s aib un copil, iar Tara o s
aib doi, din cte-am auzit. Sookie, ar cazul s faci i tu unu' mic, mi-a zis,
lund o sorbitur. Bun ceaiul cu ghea, a adugat, punnd cu zgomot pe
mas paharul gol.
Nu e musai s am i eu un copil, doar pentru c au alii, am
protestat. O s am i eu, cnd o s u pregtit.
Pi, n-o s ai, ct vreme umbli cu mortu' la, mi-a dat replica, fr
menajamente. Ce crezi c-ar zis bunicua ta?
I-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Am rugat-o pe
Danielle s-i duc ea restul lui Bud. Nu mai voiam s vorbesc cu el.
O prostie, tiu. Ar trebuit s am obrazul mai gros. Iar Bud nu spusese
altceva dect adevrul. Sigur, vorbea din perspectiva celui care consider c
toate femeile tinere vor s aib copii, i-mi atrgea atenia c merg pe calea
greit. De parc eu n-a tiut! Chiar, ce ar spus Buni?
Cu cteva zile n urm, a dat rspunsul fr cea mai mic ezitare.
Acum, nu mai eram att de sigur. Erau att de multe lucruri pe care nu le
tiusem despre ea! Totui, ipoteza cea mai probabil era c mi-ar spus smi urmez imboldurile inimii. Iar eu l iubeam pe Eric. n timp ce luam un co
cu burgeri i-l duceam la masa lui Maxine Fortenberry (lua prnzul cu Elmer
Claire Vaudry), m-am pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de
dup lsarea ntunericului, cnd el avea s se trezeasc. Ateptam revederea
cu un soi de disperare. Aveam nevoie de linitea oferit de prezena lui, de
sigurana faptului c i el m iubete, de legtura pasional resimit cnd ne
atingeam unul pe cellalt.
n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru o comand,
l-am urmrit pe Sam, care umplea o halb. M-am ntrebat dac simea i el
fa de Jannalynn ceea ce simeam eu fa de Eric. Era cu ea de mai mult
vreme dect fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-mi
nchipuiam c era ceva mai serios, indc el i aranja serile libere astfel nct
s poat mai des cu ea, lucru pe care nu-l mai fcuse alt dat. Mi-a zmbit
cnd mi-a ntlnit privirea. Clar, mi fcea plcere s-l vd fericit.
Cu toate c Jannalynn nu era sucient de bun pentru el.
Gata s m plesnesc cu palma peste gur. M simeam la fel de
vinovat ca i cnd a spus-o cu voce tare. Relaia dintre ei nu era treaba
mea, mi-am amintit mie nsmi, cu asprime. ns o voce mai moale din
interior mi-a atras atenia c Sam era prietenul meu i c Jannalynn era prea
nemiloas i violent ca s-l poat face fericit pe termen lung.

Jannalynn omorse, dar i eu o fcusem. Poate c o consideram

violent din cauz c, uneori, prea s-i fac plcere s ucid. Ideea c
aveam o inim ca a lui Jannalynn n denitiv, ctor persoane le doream
moartea?
mi provoca depresii. Oare nu se putea s mi se mai nsenineze ziua?
Ca ntotdeauna, un astfel de gnd era fatidic pentru mine.
Sandra Pelt i-a fcut apariia, intrnd cu pai apsai n bar. Trecuse
mult vreme de cnd n-o mai vzusem i ultima dat ncercase, de
asemenea, s m omoare. Pe atunci, era adolescent, iar acum mi
nchipuiam c nc nu mplinise douzeci de ani; totui, arta ca avnd mai
muli, dup trup prea mai matur i avea o coafur zburlit, destul de
drgu, care contrasta n chip ciudat cu rnjetul oros. Avea un aer furios.
Dei trupul zvelt i era nvemntat cum se cuvine, n jeani i tricou fr
mneci, cu o cma descheiat flfind pe deasupra, puteai s-i citeti
nebunia pe fa. i plcea s provoace pagube. Imposibil s-i ptrunzi n
minte i s nu vezi asta. Micrile i erau smucite din cauza ncordrii, iar
privirea i se plimba de la o persoan la alta, pn s-a oprit asupra mea. Ochii
i s-au luminat ca articiile de 4 Iulie. Puteam s-i citesc direct n creier, i
astfel am aat c avea un pistol ndesat la spate, n pantaloni.
Hopa, am zis, ct am putut de ncet.
Ce mai trebuie s fac? A zbierat Sandra.
Conversaiile din bar s-au stins treptat. Cu coada ochiului, l-am zrit pe
Sam aplecndu-se sub tejghea. N-avea cum s reacioneze la timp.
Am ncercat s-i dau foc, dar focul s-a stins, a continuat ea, tot la
volum maxim. Le-am dat javrelor lora droguri i sex pe gratis, i-am trimis s
te nhae, dar au rasolit-o. Am ncercat la tine acas, dar farmecele nu m-au
lsat s intru. Am ncercat i iar am ncercat s te omor, dar tu pur i simplu
nu mori!
Aproape c-mi venea s-mi cer scuze.
n acelai timp, era bine c Bud Dearborn auzise toate astea. ns el era
cu faa spre Sandra, ntre ei ind o mas, i tiam c-ar fost mult mai bine
dac s-ar aat n spatele ei. Sam a nceput s se mite spre stnga, dar
portia batant era n dreapta lui, i nu-mi puteam nchipui cum s ajung
dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca Sandra s ncerce s m omoare.
Totui, planul lui Sam era altul. Ct timp Sandra era cu ochii pe mine, el i-a
azvrlit bta de lemn lui Terry Belleeur, care juca darts cu un alt veteran.
Terry era puin cam nebun cteodat, i ngrozitor de speriat, ns mie mi
plcuse dintotdeauna i m nelesesem bine cu el. Terry a pus mna pe bt
i m-am bucurat de faptul c tonomatul cnta, indc acoperea toate aceste
mici zgomote.
De fapt, tonomatul cnta vechea balad a lui Whitney Houston, I Will
Always Love You, ceea ce, zu, era oarecum nostim.
De ce trebuie s-i trimii mereu pe alii s-i fac treburile? Am
ntrebat-o, ca s acopr zgomotul naintrii precaute a lui Terry. Eti cumva
la? Crezi c o femeie nu e n stare s se descurce cum trebuie?

Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe Sandra, indc i-a
dus mna la spate cu o vitez demn de un teriantrop, dup care a scos la
iveal arma, intind spre mine, iar apoi i-am vzut degetele ncordate, ntr-o
clip care prea s se prelungeasc parc la nesfrit. Pe urm, am zrit bta
avntndu-se i nimerind, i pe Sandra prbuindu-se ca o marionet creia i
s-au retezat sforile, dup care Snge peste tot.
i atunci, pe Terry l-a apucat nebunia. S-a lsat pe vine, urlnd i lsnd
s-i cad bta din mn, de parc l-ar ars. Indiferent ce i-ar spus ceilali
(cea mai popular replic ind TACI, TERRY!), el continua s urle.
Niciodat n-a crezut c-o s-ajung s stau n fund pe podea, inndu-l
n brae pe Terry Belleeur, legnndu-l ca pe un prunc i murmurndu-i
cuvinte linititoare. Dar iat c asta fceam, din moment ce starea lui prea
s se nruteasc dac se apropia de el oricine altcineva. Pn i cei de pe
ambulan au devenit agitai cnd a nceput Terry s ipe la ei. Sttea
ghemuit pe clcie, plin de snge, dup ce o luaser pe Sandra i o duseser
la spitalul din Clarice.
i eram ndatorat lui Terry, care fusese mereu bun cu mine, chiar i
cnd trecea prin crizele lui urte. Venise s curee resturile atunci cnd
incendiatorul mi distrusese buctria. mi oferise unul dintre celuii lui.
Acum, i afectase mintea i-aa fragil, ca s m salveze. n timp ce-l
legnam i-l bteam uurel cu palma pe spate, iar el plngea, i ascultam
uvoiul nentrerupt de cuvinte, iar puinii clieni rmai n Merlotte's fceau
tot posibilul s se menin la o deprtare cuviincioas.
Am fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia Terry. Am stat cu
ochii pe Sookie i am ncercat s-o feresc de rele, nimeni nu trebuie s-i fac
ru lui Sookie, am ncercat s-o pzesc, i uite c azi intr ceaua aia, i eu
tiam c voia s-o omoare pe Sook, tiam, niciodat n-a vrut s fac s curg
snge, n viaa mea, dar nu puteam s-o las s-i fac ru fetei steia. Nu
puteam, i n-a vrut s mai omor pe cineva cte zile mai am, niciodat nam vrut.
N-a murit, Terry, i-am zis, srutndu-l pe cretet. N-ai omort pe
nimeni.
Sam mi-a dat bta, a continuat Terry, prnd ceva mai lucid.
Sigur, pentru c el nu putea s ias la timp de dup bar. Mulumesc
foarte mult, Terry, tu mi-ai fost totdeauna prieten. Dumnezeu s te
binecuvnteze pentru c mi-ai salvat viaa!
Sookie! Tu tiai c ei vor s am grij de tine? Au venit n rulota mea,
noaptea, luni de zile la rnd, blondul la mare i pe urm omul strlucitor.
Voiau s tie mereu ce faci.
Sigur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis: Ce?
Voiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i cine te iubete
E bine, l-am asigurat. Ai fcut bine c le-ai spus.
Era vorba despre Eric i despre strbunicul meu, am bnuit. L-au ales
pe inrm, pe cel mai lesne de convins. tiusem c Eric avea pe cineva care s
stea cu ochii pe mine ct timp fusesem cu Bill, dar i mai trziu, cnd eram
singur. Bnuisem c strbunicul meu avea o surs de informaii, la rndul

lui. Fie c obinuse numele de la Eric, e c-l descoperise pe cont propriu pe

Terry, era tipic pentru Niall s se foloseasc de unealta aat cel mai la
ndemn, indiferent dac unealta aceasta s-ar putut strica n timpul
folosirii.
ntr-o noapte, m-am ntlnit cu Elvis n pdurea ta, mi-a zis Terry.
Unul dintre asistenii de pe ambulan i fcuse o injecie i am avut
impresia c ncepea s-i fac efectul.
Atunci, a continuat el, am tiut c sunt cnit. mi spunea ct de
mult i plac pisicile. Iar eu i-am spus c mi plac cinii.
Vampirul cunoscut altdat sub numele de Elvis nu suportase prea bine
tranziia, din cauz c organismul i era saturat de droguri cnd fusese adus
la morga din Memphis de un fan mptimit. Bubba, aa cum prefera s i se
spun acum, avea o preferin pentru sngele felinelor, spre norocul lui
Annie, celua att de iubit a lui Terry, din rasa Catahoula.
Ne-am neles foarte bine, povestea Terry mai departe, ns vocea i
devenea din ce n ce mai trgnat i era tot mai somnoros. Acum cred c-ar
mai bine s plec spre cas.
Te ducem n spate, n rulota lui Sam, i-am zis eu. Acolo o s te
trezeti.
Nu mi-a dorit ca Terry s se trezeasc i s intre n panic.
Dumnezeule, nu!
Poliitii mi-au luat declaraia, ntr-un chip cam sumar, i existau cel
puin trei martori care o auziser pe Sandra armnd c ea fusese autoarea
atentatului cu sticla incendiar asupra barului.
Evident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect plnuisem, aa c
de-acum era deja ntuneric. tiam c Eric era afar i m atepta; mi doream
mai mult dect orice s m pot ridica, s-i plasez altcuiva problema lui Terry,
ns pur i simplu nu puteam. Ceea ce fcuse Terry pentru mine i alterase i
mai mult sntatea mintal, i eu n-aveam cum s m revanez fa de el.
Nu m deranja c m urmrise bine, c m spionase pentru Eric, nainte
ca Eric s-mi devin iubit, i nici pentru strbunicul meu. Nu-mi fcuse nici un
ru. Din moment ce-l cunoteam pe Terry, mi ddeam seama c fusese
supus unor presiuni, ntr-un fel sau n altul.
mpreun cu Sam, l-am ajutat pe Terry s se pun pe picioare, dup
care am hotrt s-l ducem pe coridor, la ieirea din spate a barului,
traversnd apoi parcarea angajailor pn la rulota lui Sam.
Mi-au promis c n-o s i se-ntmple nimic celuei mele, a
murmurat Terry. i mi-au promis c visele mele o s nceteze.
i s-au inut de promisiune? L-am ntrebat i eu, tot n oapt.
Da, mi-a rspuns, recunosctor. Gata cu visele, iar celua e cu
mine.
Nu mi se prea c ar cerut prea mult. Ar trebuit s u mai suprat
pe Terry, ns nu-mi puteam aduna sucient energie emoional pentru aa
ceva. Eram total istovit.
Eric atepta la umbra copacilor. Rmsese deoparte, astfel nct
prezena lui s nu-l agite pe Terry. Cum chipul lui Sam devenise brusc rigid,

mi-am dat seama c era contient de faptul c Eric se aa acolo, ns n-a

spus nimic.
L-am instalat pe Terry pe canapeaua lui Sam, iar dup ce l-am vzut
plutind pe aripile somnului, l-am mbriat pe eful meu.
Mersi, i-am zis.
Pentru ce?
Pentru c i-ai dat bta lui Terry.
Sam a fcut un pas napoi.
A fost tot ce mi-a putut trece prin minte. N-aveam cum s ies de
dup bar fr s-i atrag ei atenia. Trebuia s e luat prin surprindere, altfel
se termina totul.
Chiar att e de puternic?
Mda, mi-a rspuns el. i e convins c lumea ei ar mai bun dac
n-ai exista tu, aa se pare. Fanaticii sunt greu de biruit. Mereu apar alii.
Te gndeti la cei care vor ca Merlotte's s se nchid?
Poate c da, a mrturisit Sam, cu un zmbet amar. Nu pot s cred c
se-ntmpl aa ceva n ara noastr, i doar sunt veteran. Nscut i crescut n
S. U. A.
M simt vinovat, Sam. Unele lucruri s-au ntmplat din cauza mea.
Atentatul cu sticla incendiar Sandra n-ar fcut aa ceva, dac n-a fost
eu aici. i btaia Poate c-ar trebui s m lai s plec. Pot s lucrez i n alt
parte, s tii.
Vrei tu s pleci?
Nu puteam s-i descifrez expresia feei, dar cel puin mi ddeam
seama c nu era una de uurare.
Nu, sigur c nu.
Atunci, nseamn c ai o slujb. Noi doi suntem inseparabili.
Mi-a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei cnd zmbea,
sigur credea ce spusese. Chiar dac era teriantrop i avea o minte nclcit,
mcar de-atta puteam s-mi dau i eu seama.
Mersi, Sam. Acum trebuie s vd ce vrea jumtatea mea mai bun.
Indiferent ce-ar Eric pentru tine, Sook, nu e jumtatea ta mai bun.
Am ovit puin, cu mna pe clana uii, nevenindu-mi n minte vreo
replic la aa ceva. Aa c am plecat, i gata.
Eric m atepta, dar nu rbdtor. Mi-a cuprins obrajii ntre palmele lui
mari i m-a examinat n lumina crud a becurilor de securitate din colurile
cldirii. India a ieit prin spate, ne-a privit cu uimire, dup care s-a suit n
maina ei i a plecat. Sam a rmas n rulot.
Vreau s te mui la mine, mi-a zis Eric. Poi s stai ntr-o camer de
la etaj, dac vrei. n cea pe care-o folosim de obicei. Nu trebuie s rmi cu
mine dup ce se-ntunec. Dar nu vreau s i singur. Nu vreau s-i mai simt
frica iari. M nnebunete s tiu c eti atacat de cineva, iar eu nu sunt
de fa.
Ne obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai spaioas, de la
etaj. (Trezirea n ncperea lipsit de ferestre de la parter mi ddea ori de
spaim.) Acum, Eric mi oferea camera aceea ca dormitor permanent. tiam

c pentru el nsemna mult, foarte mult. Iar pentru mine, enorm. ns o

hotrre att de important nu putea luat ntr-un moment n care nu eram
eu nsmi, iar ast-sear nu eram eu nsmi.
E cazul s stm de vorb, i-am zis. Ai timp?
Ast-sear, mi fac, mi-a rspuns. Rudele tale din neamul znelor
sunt acas la tine?
Mi-am luat telefonul mobil i l-am sunat pe Claude. Cnd mi-a rspuns,
am auzit pe fundal zgomotele de la Hooligans.
Am vrut doar s vd unde eti, nainte s pornesc cu Eric spre cas,
l-am informat.
n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns Claude. Distracie
plcut cu stranicul tu vampir, verioar.
Eric m-a urmat pn acas. Venise cu maina, indc la scurt timp
dup ce aase c eram n pericol, aase i c pericolul trecuse i c deci i
putea permite s soseasc astfel.
Mi-am turnat un pahar de vin ceva neobinuit pentru mine i am
nclzit la microunde puin snge mbuteliat, pentru Eric. Ne-am instalat n
living. Mi-am ridicat picioarele pe canapea i m-am rsucit, rezemndu-m cu
spinarea de braul acesteia, ca s u cu faa spre el. S-a ntors spre mine, la
cellalt capt.
Eric, tiu c nu invii prea uor lumea s locuiasc n casa ta. Aa c
vreau s tii ct de Micat i de atat sunt de invitaia ta.
Din prima clip, mi-am dat seama c spusesem ce nu trebuia. Sunase
mult prea impersonal.
Eric m-a privit cu ochii mijii.
A, nu e nimic, mi-a rspuns, rece.
Nu m-am exprimat cum trebuia, am zis, dup care am tras aer adnc
n piept. Uite ce e, am continuat, te iubesc. M Entuziasmeaz faptul c vrei
s locuim mpreun.
L-am vzut destinzndu-se un pic.
Dar, am reluat, nainte s m hotrsc n privina asta, trebuie s
lmurim unele lucruri.
Ce lucruri?
Tu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. L-ai tocmit pe Terry Belleeur
s m spioneze i l-ai presat atunci cnd n-a putut s accepte, ca s-l faci s
se supun.
Asta s-a ntmplat nainte s te cunosc, Sookie, mi-a atras atenia
Eric.
Mda, am neles. ns e vorba de natura presiunii pe care ai
exercitat-o asupra unui om cu o sntate mintal att de ubred. De felul n
care m-ai fcut s m mrit cu tine, fr s tiu ce fac.
Altminteri, n-ai fcut-o, a precizat Eric, ca de obicei, practic i la
obiect.
Ai dreptate, n-a fcut-o, am recunoscut, ncercnd s-i zmbesc,
cu toate c nu mi-era uor. Iar Terry nu i-ar spus anumite lucruri despre
mine, dac i-ai oferit doar bani. tiu c tu o consideri o modalitate

inteligent de a-i derula afacerile i sunt convins c o mulime de oameni

te-ar aproba.
Eric ncerca s urmreasc rul gndirii mele, ns mi ddeam seama
c nu pricepea nimic. Am continuat s naintez contra vntului.
mprtim amndoi legtura asta. Sunt convins c uneori ai
prefera s nu tiu ce simi. Ai mai vrea s locuiesc cu tine, dac n-ar
legtura dintre noi? Dac n-ai mai simi de ecare dat cnd sunt n pericol?
Sau suprat? Sau nfricoat?
Ce ciudat s spui aa ceva, iubito, a remarcat Eric, lund o
nghiitur din paharul pe care l-a aezat apoi la loc pe vechea msu. Ce
vrei s spui, c dac n-a ti c ai nevoie de mine, n-a mai avea eu nevoie
de tine?
Oare asta spuneam?
Nu cred. Ceea ce vreau eu s spun e c poate n-ai vrea s stai cu
mine, dac n-ai ti c alii vor s m atace.
Era acelai lucru? Mam, Doamne, detestam astfel de conversaii. Nu
c-a mai purtat vreuna asemntoare nainte.
i ce deosebire ar ? A replicat, cu destul de mult nerbdare n
voce. Dac te vreau cu mine, nseamn c te vreau pe tine. Circumstanele
nu au importan.
Totui, au importan. Iar noi doi suntem att de diferii.
Ce?
Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca ind de la sine
nelese, n timp ce eu, nu.
Eric i-a dat ochii peste cap. Tipic pentru brbai.
Cum ar ?
Am bjbit prin minte dup un exemplu.
Ei bine, cum ar c Appius avea relaii sexuale cu Alexei. Pentru tine
nu era mare scofal, cu toate c Alexei avea treisprezece ani.
Creatorul lui Eric, Appius Livius Ocella, devenise vampir n vremea cnd
romanii domneau peste cea mai mare parte din lume.
Sookie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat cu mult
nainte ca eu s tiu de existena unui frate al meu. Pe vremea lui Ocella, se
considera, practic, c eti adult cnd aveai treisprezece ani. Ba chiar se
cstoreau la o astfel de vrst. Ocella n-a neles niciodat unele dintre
schimbrile din societate, petrecute de-a lungul secolelor. Iar Alexei i Ocella
sunt acum mori amndoi, a continuat el, ridicnd din umeri. Mai exista i
cealalt fa a monedei, tii? Alexei prota de tinereea lui, de nfiarea lui
copilroas, dezarmndu-i pe toi vampirii i oamenii din preajma lui. Pn i
lui Pam nu i-a venit s-l doboare, dei l tia ct de distructiv era, de dement.
Iar ea e cel mai nemilos vampir din ci cunosc. El ne sectuia pe toi,
absorbindu-ne voina i puterea, pentru c n adncul su simea o mare
nevoie s-o fac.
i, cu aceast neateptat armaie poetic, Eric a ncheiat discuia
despre Alexei i Ocella. Chipul i era mpietrit. Mi-am amintit de subiectul
principal: diferenele ireconciliabile dintre noi.

 Dar faptul c tu o s trieti mai mult dect mine cu S zic, o

venicie?
Am putea rezolva problema destul de uor.
N-am fcut dect s m holbez la el.
Ce e? M-a ntrebat Eric, cu o uimire aproape autentic. Tu nu vrei s
trieti venic? Cu mine?
Nu tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi imaginez
cum ar fost. Noapte, pentru totdeauna. Nesfrit. Dar cu Eric!
tii, Eric, i-am zis, nu pot
Dup care am tcut mlc. Ct pe-aci s rostesc o insult de neiertat.
tiam c simte valul de ndoial venit dinspre mine.
Aproape c spusesem: Nu pot s-mi imaginez cum ai mai rmne cu
mine dup ce-a mbtrni.
Cu toate c mai erau cteva subiecte pe care sperasem s le discutm
n acest rar tete--tete, simeam c discuia se clatin pe marginea
Canionului Dezastrelor. Poate c spre norocul meu, s-a auzit o btaie n ua
din spate. Auzisem maina venind, ns atenia mi fusese ntr-att de
concentrat asupra nsoitorului meu, nct nu nregistrasem cu adevrat
semnicaia zgomotului.
Amelia Broadway i Bob Jessup erau la ua din spate. Amelia arta la
fel ca totdeauna: sntoas, cu chipul proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat,
tenul curat i ochii limpezi. Bob, nu cu mult mai nalt i la fel de suplu, era un
brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon sexy. Ochelarii lui cu
rame negre izbuteau s-i dea un aer retro, nu unul de tocilar. Purta jeani, o
cma n carouri alb cu negru i mocasini cu ciucurai. Fusese un motan
foarte drgu, ns ca brbat nu mi se prea atrgtor Sau, mai degrab,
numai din cnd n cnd.
I-am primit bucuroas. M simeam grozav vznd-o pe Amelia, i
uurat c discuia mea cu Eric fusese ntrerupt. ntr-adevr, trebuia s
vorbim despre viitorul nostru, ns aveam sinistra senzaie c s ducem la
sfrit aceast conversaie ne-ar fcut nefericii pe amndoi. Amnarea ei
probabil c n-ar schimbat deznodmntul, ns att eu, ct i Eric eram
stui pn-n gt de problemele noastre.
Intrai! I-am invitat. E i Eric aici i o s se bucure s v vad pe
amndoi.
Desigur, nu era aa. Eric era complet indiferent cu privire la
posibilitatea de a o revedea vreodat n via n lunga, foarte lunga lui via
pe Amelia, iar Bob nici mcar nu aprea pe radarul lui.
Totui, Eric le-a zmbit (dei nu prea larg) i le-a spus ct de mult se
bucura c ei veniser s m viziteze Cu toate c n tonul lui era i o nuan
ntrebtoare, din moment ce nu cunotea motivul sosirii lor. Orict de
prelungit ar fost vreo discuie ntre mine i Eric, se pare c niciodat nu
izbuteam s acoperim multe subiecte.
Cu un uria efort, Amelia s-a stpnit s nu se ncrunte. Nu se numra
printre fanii vikingului. i era o transmitoare extrem de clar, aa c am
receptat acest lucru cu aceeai intensitate cu care ar spus-o urlnd din toi

rrunchii. Bob l-a examinat precaut pe Eric i, de ndat ce i-am explicat

Ameliei situaia cu dormitorul (evident, ea presupusese c-i voi gzdui la
etaj), Bob a i disprut n camera aat vizavi de a mea, cu bagajele lor.
Dup cteva minute de fial pe-acolo, s-a strecurat n baia de pe hol. Ct
timp fusese motan, Bob cptase talentul s se piard n peisaj.
Eric, a zis Amelia, ntinzndu-se fr s-i dea seama. Cum mai merg
treburile la Fangtasia? Cum e noua conducere?
N-avea de unde s tie c atinsese un punct nevralgic. i cnd Eric i-a
mijit ochii el credea, bnuiesc, c ea o spusese intenionat, ca s-l scoat
din pepeni Amelia i-a cobort privirea spre propriile degete de la picioare,
pe care i le-a atins cu palmele. M-am ntrebat dac i el putea s fac asta,
dup care atenia mi s-a ntors brusc la situaia prezent.
Treburile merg bine, a rspuns Eric. Victor a deschis cteva cluburi
noi prin apropiere.
Amelia a neles imediat c era vorba despre o evoluie nedorit a
lucrurilor, ns a fost ndeajuns de inteligent nct s nu comenteze. Sincer
s u, parc eram n aceeai camer cu cineva care-i striga n gura mare
cele mai intime gnduri.
Victor e tipul zmbre care a fost acolo, n curte, n noaptea
prelurii, nu? A zis ea, ndreptndu-se de spate i rotindu-i gtul ntr-o parte
i-n cealalt.
Da, a conrmat Eric, zmbind strmb, sardonic. Tipul zmbre.
Ia spune, Sook, acum ce necazuri mai ai? M-a ntrebat Amelia, ind
evident c aprecia c dduse dovad de sucient politee fa de Eric.
Era pregtit s fac fa oricrei probleme pe care i-a descris-o.
Da, a zis i Eric, adresndu-mi o privire dur. Acum ce necazuri mai
ai?
Voiam doar ca Amelia s-mi ntreasc la loc dispozitivele de paz
din jurul casei, am rspuns, pe un ton oarecare. Dac tot s-au ntmplat
attea la Merlotte's, m-am simit oarecum nesigur.
Aa c m-a chemat pe mine, a subliniat Amelia.
Eric i-a plimbat privirea de la mine la Amelia i napoi. Prea total
nemulumit.
Dar acum, dac javra aia a fost prins, Sookie, pericolul a fost
nlturat, nu?
Ce? S-a mirat Amelia. Era rndul ei s-i plimbe privirea de la unul la
cellalt. Ce s-a ntmplat ast-sear, Sookie?
I-am povestit pe scurt.
Totui, eu oricum m-a simi mai bine dac te-ai asigura c
dispozitivele sunt la locul lor.
E unul dintre motivele pentru care am venit, Sookie, a rspuns
Amelia.
i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui Eric.
Atunci, s-a strecurat nuntru i Bob, ocupndu-i locul alturi de
Amelia, dar puin mai n spatele ei.

 Nu erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe Eric s rmn cu gura

cscat. Rar mi se-ntmpla s-l vd cuprins de o uimire autentic. Nu puteam
dect s-mi stpnesc rsul. Vreau s spun, a continuat Bob, vrcolacii nu se
pot reproduce n forma de animal n care se prefac. Aa c nu cred s fost
pisoii mei. Mai ales din moment ce gndete-te, doar!
Eu n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu genetic.
Iubitule, a intervenit Amelia, am mai discutat pe tema asta. Nu
trebuie s te simi jenat. Ce-ai fcut a fost un lucru ct se poate de natural.
Recunosc c am cam strmbat din nas, dar, tii Oricum, totul a fost din vina
mea.
Nu-i face probleme n privina asta, Bob. Sam a vorbit deja n
aprarea ta, am zis, zmbindu-i lui Bob, care mi s-a prut c se linitete.
Eric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de replici.
Sookie, eu trebuie s m ntorc la Fangtasia.
n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem tot ce-ar trebui.
OK, Eric. Transmite-i salutri lui Pam, dac ai renceput s vorbii.
Ea i este o prieten mai bun dect crezi, a replicat Eric, ntunecat.
Nu tiam cum s reacionez la asta, iar el mi-a ntors spatele att de
repede, nct nici nu l-am mai putut vedea. L-am auzit cum trntete
portiera, afar, dup care pornete pe alee. Ori de cte ori a vzut aceast
imagine, tot mi se prea uluitor ct de iute se pot mica vampirii.
Speram c voi avea ocazia s stau mai mult de vorb cu Amelia astsear, ns ei preferau s se retrag, dup tot drumul lor cu maina.
Plecaser din New Orleans dup o zi plin de munc, Amelia la magazinul de
articole magice, iar Bob, la Frizerul Vesel. Dup vreo cincisprezece minute de
du-te-vino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat tcerea n camera lor
de dincolo de culoar. mi desclasem pantoi, aa c am lipit cu tlpile
goale pn n buctrie, s ncui.
Tocmai scoteam un suspin de uurare, ca de sfritul zilei, cnd am
auzit o foarte uoar btaie n ua din spate. Am srit n sus ca o broscu.
Cine-ar putea s vin la ora asta din noapte? Mi-am plimbat privirea cu mult
precauie de-a lungul verandei din spate.
Era Bill. Nu-l mai vzusem de cnd sosise sora lui, Judith. Am cntrit
problema pentru o clip n minte, dup care m-am hotrt s m strecor
afar, ca s vorbesc cu el. Bill nsemna multe pentru mine: mi-era vecin,
prieten, cel dinti iubit. Nu mi-era fric de el.
Sookie, mi-a zis, cu vocea lui calm i lin, relaxant ca un masaj. Ai
oaspei?
Pe Amelia i pe Bob, i-am explicat. Tocmai au sosit din New Orleans.
Znele nu vin n noaptea asta. n ultima vreme, rmn n Monroe, n
majoritatea nopilor.
S rmnem afar, ca s nu-i trezim prietenii?
Era o noutate pentru mine faptul c discuia dintre noi avea s dureze
att de mult. Dup toate aparenele, Bill nu trecuse pe la mine doar ca s
mprumute o can cu snge. Mi-am uturat mna spre mobilierul de pe
peluz, i ne-am aezat pe scaunele deja amplasate astfel nct s ndemne

la conversaie. Noaptea cald, cu nenumratele ei mici zgomote, ne nvluia

ca o cea. Becurile de securitate mprtiau prin curtea din spatele casei
ciudate desene de ntuneric i lumin.
Cnd tcerea s-a prelungit ndeajuns ct s-mi dau seama c mi-era
somn, l-am ntrebat:
Cum mai merg treburile pe la tine, pe-acas, Bill? Judith mai st iacum cu tine?
M-am vindecat total de otrvirea cu argint, mi-a rspuns.
Am hm, am observat c ari bine, i-am zis. Tenul lui i recptase
limpezimea palid, i pn i prul i arta mai lucios. Mult mai bine, am
adugat. Prin urmare, sngele lui Judith i-a fcut efectul.
Da. Dar acum
i-a abtut privirea spre pdurea nvluit n noapte. Hopa!
Ea vrea s rmn n continuare cu tine?
Da, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese nevoit s-o spun el.
Da, vrea.
Eu credeam c-o admiri pentru c seamn att de mult cu prima ta
soie. Judith mi-a spus c de-aia a transformat-o nebuna de Lorena, ca s te
in legat de ea. Adic, scuz-m c aduc vorba despre subiecte neplcute.
E adevrat. Judith chiar seamn cu prima mea soie, din multe
puncte de vedere. Are aceeai form a feei, vocea foarte asemntoare cu
a soiei mele. i Judith a avut parte de o cretere nobil, la fel ca soia mea.
Prin urmare, a anticipat c asta te-ar face fericit alturi de Judith,
am zis.
Dar nu e aa, a replicat el. Prea ntristat, i privea n continuare spre
copaci, avnd grij s m evite. i, n realitate, acesta e motivul pentru care
n-am chemat-o pe Judith cnd mi-am dat seama ct sunt de bolnav. A trebuit
s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun, din cauza obsesiei
ei copleitoare fa de mine.
A, am exclamat, cu un ricel de voce.
Totui, tu ai fcut ce trebuia, Sookie. Ea a venit la mine i mi-a oferit
de bunvoie sngele ei. Din moment ce tu ai invitat-o fr tiina mea, mcar
nu m simt vinovat de faptul c m-a folosi de ea. Greeala mea e c am
lsat-o s rmn dup Dup ce m-am vindecat.
i de ce-ai fcut-o?
Am sperat c, ntr-un fel, sentimentele mele fa de ea ar putut s
se schimbe, c a putea s simt o dragoste adevrat pentru ea. Asta m-ar
eliberat de
Dar vocea i s-a stins. Fraza putea s se ncheie cu: iubirea fa de
tine. Sau, poate, cu: datoria fa de ea, pentru c m-a vindecat.
M simeam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de nsntoirea
lui, chiar cu preul de a nevoit s se mpace cu prezena lui Judith. i
nelegeam ct de stnjenitor i de neplcut era s te trezeti pe cap cu un
oaspete care te ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. i pe el cine l
adusese oare aici? Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic din trecutul lor
sentimental. Necjit din cauza strii lui Bill, raionasem c o persoan cu

aceeai ascenden de snge ca el l-ar putea vindeca, dup care

descoperisem c exista o astfel de persoan i-i ddusem de urm. Mai
departe, presupusesem c Bill n-o fcuse personal din cine tie ce mndrie
pervers, sau poate chiar dintr-o depresie sinuciga. i subestimasem lui Bill
dorina de a tri.
Ce-ai de gnd s faci n legtur cu Judith? L-am ntrebat, nelinitit,
temndu-m s aud rspunsul.
El nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o voce linitit, dintre copaci.
M-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar trimis cineva
civa voli prin el, iar reacia lui Bill a fost la fel de puternic: a ntors capul i
a fcut ochii mari. Att, numai c, n cazul unui vampir, nseamn o mare
surprindere.
Judith! Am rostit.
A ieit din liziera pdurii, apropiindu-se destul ct s-o pot recunoate.
Luminile de securitate din spatele casei nu bteau pn acolo abia mi
ddeam seama c era ea.
mi frngi inima mereu, Bill, a zis ea.
M-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m furiez napoi n
cas. Poate izbuteam s evit participarea ca martor ocular la o nou scen
dramatic Pentru c, sincer s u, avusesem o zi plin ochi de aa ceva.
Nu, rmi, domnioar Stackhouse, m-a oprit Judith. Era o femeie
scund i rotunjoar, cu un chip dulce i un pr abundent, ns se comporta
de parc ar avut un metru optzeci nlime.
Fir-ar s e
E clar c voi doi avei de discutat, a sosit replica mea fricoas.
Orice conversaie cu Bill pe tema dragostei trebuie s te includ i
pe dumneata, a insistat ea.
Aspanac! Nu voiam s u prezent la aa ceva. Mi-am cobort
privirea n pmnt.
Judith, nceteaz, i-a cerut Bill, cu o voce la fel de calm ca
totdeauna. Eu am venit s vorbesc cu prietena mea, pe care n-am mai vzuto de sptmni.
V-am auzit conversaia, a replicat, simplu, Judith. Te-am urmrit pn
aici, cu scopul precis de a asculta ce anume ai s-i spui. tiu c nu faci
dragoste cu femeia aceasta. tiu c ea i aparine altuia. i mai tiu c tu o
doreti mai mult dect m-ai dorit vreodat pe mine. Eu nu voi face sex cu un
brbat cruia i este mil de mine. M preuiesc mai mult de-att. O s
ncetez s te iubesc, chiar dac-a avea nevoie de ntreaga mea existen
pentru asta. Dac mai rmi aici cteva clipe, eu m ntorc la tine acas i-mi
strng lucrurile, dup care nu m mai vezi.
Am rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de bine ticluit, i
speram c ea credea ecare cuvinel. i, chiar n timp ce gndeam astfel,
Judith a disprut vjjj!
Iar Bill i cu mine am rmas singuri.

Dintr-odat, l-am vzut n faa mea, cuprinzndu-m cu braele lui reci.

Nu mi s-a prut o trdare fa de Eric, dac-l lsam s m mbrieze pentru
cteva clipe.
Ai fcut dragoste cu ea? L-am ntrebat, ncercnd s am un ton
neutru.
Ea m-a salvat. Mi-a dat impresia c asta ateapt. i am simit c
asta trebuia s fac, mi-a rspuns el.
Ca i cum i-ar mprumutat lui Judith o batist, vznd-o c a
strnutat. Chiar nu-mi trecea prin cap ce-a putea s mai spun. Brbaii! Vii
sau mori, tot o ap i-un pmnt erau.
Am fcut un pas napoi, i el i-a lsat imediat braele s-i cad pe
lng corp.
Tu chiar m iubeti cu adevrat? L-am ntrebat, e din nebunie, e
din pur curiozitate. Sau e doar pentru c am trecut amndoi prin attea,
nct i nchipui c aa trebuie?
Mi-a zmbit.
Numai tu ai putea s spui una ca asta. Te iubesc. Sunt de prere c
eti frumoas i bun i inimoas, dar tot tii s-i pori singur de grij. Ai n
tine mult nelegere i compasiune, dar nu eti o prad uoar. i, dac e s
coborm cu vreo cteva trepte, pn la nivelul carnal, ai o pereche de sni
care ar ctiga marele premiu la Campionatul de Sni Miss America, dac-ar
exista aa ceva.
Iat un neobinuit buchet de complimente, am zis, stpnindu-mi cu
greu zmbetul.
Tu eti o femeie neobinuit.
Noapte bun, Bill, i-am zis.
Dar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. Am srit n sus pn la
tavan. Uitasem c-l aveam n buzunar. Cnd am privit ecranul, am vzut c
era un numr local necunoscut. Nici un apel, la ora asta, nu putea s e de
bine. Am ridicat un deget, rugndu-l pe Bill s mai atepte puin, i am
rspuns cu un Alo? prudent.
Sookie, am auzit vocea erifului Dearborn. M-am gndit c ar trebui
s tii: Sandra Pelt a evadat din spital. S-a strecurat pe fereastr n timp ce
Kenya vorbea cu doctoria Tonnesen. Nu vreau s-i faci griji. Dac ai nevoie
s-i trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem. Ai pe cineva cu
tine?
Am fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am putut s-i
rspund. Pe urm, i-am zis:
Da, am pe cineva cu mine.
Ochii negri ai lui Bill m priveau acum cu toat seriozitatea. Fcnd un
pas nainte, mi-a pus o mn pe umr.
Vrei s-i trimit o main de patrulare? Nu cred c nebuna aia o s
plece n cutarea ta. Mai degrab o s-i caute o vizuin i-o s atepte pni revine. Dar mi s-a prut potrivit s te anun, chiar i n toiul nopii.

 Categoric ai fcut ce trebuia, domnule erif. Nu cred s mai am

nevoie de alt ajutor pe-aici. Am prieteni acas. Prieteni buni, am zis,
ntlnindu-i privirea lui Bill.
Totui, Dearborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai multe ori, pn
cnd a trebuit s nchid i s m gndesc la implicaii. Crezusem c un capitol
al necazurilor mele se nchisese, ns m nelasem. Ct timp i-am dat
explicaiile necesare lui Bill, oboseala manifestat mai devreme a nceput s
m nvluie ca o ptur cenuie. Pn s termin de rspuns la ntrebrile lui,
abia mai eram n stare s leg dou vorbe.
Nu-i face probleme, mi-a zis Bill. Du-te la culcare. Stau eu de paz n
noaptea asta. Deja m-am hrnit i n-am alt treab. Oricum, nu mi se prea
o noapte potrivit pentru munc.
Bill crease i ntreinea un CD numit Anuarul Vampirilor, care nu era
altceva dect un catalog al tuturor vampirilor n via. Se bucura de mare
cutare, nu doar printre morii-vii, ci i n rndul omenirii, mai ales al
gruprilor specializate n marketing. Cu toate acestea, versiunea
comercializat pentru publicul larg se limita la vampirii care-i dduser
acordul ca s e inclui, adic o list mult mai scurt. Existau nc vampiri
care nu voiau s e cunoscui ca vampiri, orict de ciudat mi s-ar prut
mie. Era lesne s uii, n societatea saturat de vampiri din ziua de azi, c
mai existau i reineri din partea celor care nu voiau s e cunoscui de
publicul larg, vampiri care preferau s doarm sub pmnt sau n cldiri
abandonate, dect n case sau apartamente.
i de ce m gndeam eu la toate astea Ei bine, pentru c era mai
bine dect s m gndesc la Sandra Pelt.
Mersi, Bill, i-am rspuns, recunosctoare. Dar te previn, e ticloas la
puterea n.
Doar m-ai vzut n lupt, mi-a zis.
Mda. Dar tu n-o cunoti. E de o viclenie absolut i nu obinuiete s
dea avertismente.
Sunt cu civa pai naintea ei, din moment ce tiu asta.
Hm?
OK, am biguit, plecnd, mergnd mai mult sau mai puin drept.
Noapte bun, Bill.
Noapte bun, Sookie, mi-a rspuns, linitit, ncuie uile.
Le-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-am pus cmaa
de noapte i imediat am fost n pat, sub ptura aceea cenuie.
COLILE SUNT TOTDEAUNA, mai mult sau mai puin, la fel, nu? Mereu
mirosul acela: un amestec de cret, mncare pentru prnz, cear pentru
podele, cri. Ecouri ale vocilor copiilor, glasuri mai puternice ale profesorilor.
Obiectele de art de pe perei i decoraiunile de pe uile ecrei sli. Nici
grdinia din Red Ditch nu era altfel.
l ineam pe Hunter de mn, iar Remy ne urma ndeaproape. Ori de
cte ori l vedeam pe Hunter, mi se prea c seamn din ce n ce mai mult
cu verioara mea Hadley, rposata lui mam. Avea ochii i prul ei, nchise la

culoare, iar faa ncepea s-i piard rotunjimea prunciei i s devin tot mai
oval, ca a ei.
Biata Hadley! Avusese o via grea, n cea mai mare parte din propria
vin. n cele din urm, i gsise adevrata dragoste, apoi devenise vampir,
dar fusese ucis din pricina geloziei. Viaa lui Hadley fusese ncrcat de
evenimente, dar scurt. Iat de ce venisem s-i in locul i, pentru o clip,
m-am ntrebat ce-ar gndit ea despre asta. Trebuia s fost rolul ei, s-i
duc ul la prima lui coal, grdinia pe care avea s-o frecventeze din
toamn. Scopul vizitei era de a-i ajuta pe viitorii elevi s se mai familiarizeze
puin cu ideea de coal, cu aspectul slilor, al bncilor i al profesorilor.
Unii dintre micuii care se plimbau prin cldire priveau n jur curioi, nu
temtori. Unii erau tcui, cu ochii mari. Aa ar artat nepotul meu Hunter
n ochii altora ns n mintea mea l auzeam sporovind. Hunter e telepat, la
fel ca mine. Acesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai mare strictee.
Voiam ca Hunter s creasc, pe ct posibil, la fel ca un copil normal. Cu ct ar
tiut mai muli supranaturali despre Hunter, cu att mai mare ar fost
probabilitatea s-l nhae cineva, indc telepaii sunt folositori. Sigur s-ar
gsit cineva ndeajuns de nemilos nct s treac la o aciune att de
ngrozitoare. Nu cred c Remy, tatl lui, s se gndit vreodat la aa ceva,
pn acum. Remy i fcea griji cu privire la felul n care avea s e acceptat
Hunter de oamenii din jur. i asta era o problem important. Copiii pot s e
de o cruzime incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei. Iar eu o tiam
mult prea bine.
E destul de evident cnd dou persoane poart o conversaie mental,
cnd cunoti indiciile. Feele lor i schimb expresia cnd se privesc reciproc,
n mare msur ca atunci cnd discuia s-ar desfura cu voce tare. Aa c l
priveam pe copil ct mai puin posibil i-mi menineam un zmbet
imperturbabil. Hunter era prea mic ca s tie cum s mascheze comunicarea
dintre noi, motiv pentru care trebuia s m ocup eu de asta.
Oare toi copiii tia ncap ntr-o sal? M-a ntrebat el.
Cu voce tare, i-am amintit, ncet. Nu, vei mprii pe grupe, dup
care vei sta toat ziua cu cei din grupa ta, Hunter.
Nu tiam despre grdinia din Red Ditch dac avea acelai orar ca
colile pentru cei mai mari, ns eram sigur c, oricum, programul trecea de
ora prnzului.
Tatl tu te va aduce dimineaa, am continuat, i dup-amiaza va
veni cineva s te ia.
Cine? M-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c Hunter putea s-mi
aud gndurile.
Tatl tu va rezolva problema asta, i-am zis. Uite. Aici e Sala Focii.
Vezi fotograa aia mare, cu foca? Iar cea de colo e Sala Poneilor.
E vreun ponei nuntru? M-a ntrebat Hunter, optimist.
Nu cred, dar pun pariu c sunt o mulime de fotograi cu ponei.
Toate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele erau nuntru,
zmbindu-le copiilor i prinilor, fcnd tot posibilul s se arate primitoare i
cordiale. Unele, desigur, trebuiau s depun mai multe strdanii dect altele.

Educatoarea din Sala Poneilor, doamna Gristede, era o femeie destul de

drgu, sau cel puin aa mi s-a prut, la o examinare n grab. Hunter mi-a
fcut un semn de ncuviinare.
Ne-am aventurat n Sala Celuilor i am fcut cunotin cu
domnioara O'Fallon. Ne-am ntors pe coridor dup doar trei minute.
Sala Celuilor, nu, i-am zis lui Remy, vorbind foarte ncet. Ai dreptul
s alegi, aa e?
Mda, aa e. O singur dat. Pot s numesc o sal n care nu vreau
nicidecum s e trimis copilul meu, mi-a rspuns el. Cei mai muli se folosesc
de opiunea asta n eventualitatea n care educatoarea e foarte apropiat de
familie, cum ar o rud, sau dac ntre familii exist vreo glceav.
Nu vreau n Sala Celuilor, a intervenit Hunter, care prea speriat.
Domnioara O'Fallon prea drgu pe dinafar, ns era putred pe
dinuntru.
Care-i problema? S-a interesat Remy, pe un ton condenial.
i spun mai trziu, am murmurat. Hai s mergem s mai vedem i
altceva.
Urmai ca o umbr de Remy, am vizitat i celelalte trei sli de clas.
Toate celelalte educatoare preau s e n regul, cu toate c doamna Boyle
mi-a dat impresia c e cam surmenat. Gndurile i erau repezite i aveau o
tent de nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fragil. Nu i-am spus
nimic lui Remy. Dac nu avea dreptul s refuze dect o educatoare, atunci
domnioara O'Fallon era cea mai periculoas.
Ne-am ntors n clasa doamnei Gristede, indc lui Hunter i plceau,
evident, poneii. Mai erau doi prini acolo, ambii conducndu-i fetiele. L-am
strns uor de mn pe Hunter, ca s-i amintesc regulile. El i-a ridicat
privirea spre mine i i-am fcut un semn aprobator, ncercnd s-l ncurajez.
S-a desprins de mna mea i a pornit spre spaiul pentru lectur, alegnd o
carte i ncepnd s-i rsfoiasc paginile.
i place s citeti, Hunter? L-a ntrebat doamna Gristede.
mi plac crile. nc nu tiu s citesc, i-a rspuns Hunter, punnd
cartea la locul ei, iar eu l-am mngiat mental pe spate. A zmbit n sinea
lui i a luat alt carte, de data aceasta una despre cini de dr. Seuss11.
mi dau seama c lui Hunter i s-a citit, a zis educatoarea, zmbindune, mie i lui Remy.
Atunci, Remy a fcut prezentrile.
Eu sunt tatl lui Hunter, i ea e verioara lui, a zis, nclinndu-i
capul spre mine. Sookie i ine locul mamei lui Hunter, indc ea a murit.
Doamna Gristede a absorbit informaia.
Ei bine, m bucur s v cunosc pe amndoi, a zis. Hunter pare s e
un bieel inteligent.
Am observat c fetele se apropie de el. Erau prietene de mult vreme,
puteam s-mi dau seama, iar prinii lor mergeau mpreun la biseric. Mi-am
nsemnat n minte s-l sftuiesc pe Remy s-i aleag o biseric i s nceap
s-o frecventeze. Hunter urma s aib nevoie de tot sprijinul posibil. Fetele au
nceput, la rndul lor, s-i aleag nite cri. Hunter i-a zmbit celei care

purta bonet cu mo de culoare nchis, adresndu-i acea privire piezi cu

care copiii timizi obinuiesc s-i evalueze posibilii colegi de clas.
Asta mi place, a zis ea, artnd spre Where the Wild Things Are12.
N-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, Hunter. I se prea puin
cam nspimnttoare.
Tu te joci cu blocuri pentru construit? L-a ntrebat fetia cu coad
aten-deschis.
Mda, i-a rspuns Hunter, ndreptndu-se spre spaiul pentru joac
destinat construciei, dup cum am tras eu concluzia, indc era plin de
blocuri i de puzzle-uri de toate dimensiunile. ntr-un minut, tustrei construiau
ceva care, n minile lor, avea s le ia o via pn s termine.
Remy zmbea. Spera c aa se va desfura ecare zi. Evident, nu
avea dreptate. Chiar i acum, Hunter arunca priviri bnuitoare spre fata cu
codi, indc ea se enerva vznd c bruneta i nha toate blocurile cu
literele alfabetului.
Ceilali prini m priveau cu o oarecare curiozitate, iar una dintre
mame m-a ntrebat:
Nu locuii aici?
Nu, i-am rspuns. Locuiesc n Bon Temps. Numai c Hunter a vrut sl nsoesc azi, i e veriorul meu preferat.
Aproape c-mi venea s-l numesc nepot, din cauz c el mi spunea
tanti Sookie.
Remy, i s-a adresat aceeai femeie. Dumneata eti strnepotul lui
Hank Savoy, nu?
Remy i-a rspuns cltinnd armativ din cap.
Mda, am venit aici dup nenorocirea cu Katrina, i aici am rmas, a
zis el, ridicnd din umeri. N-aveai ce s faci, dup ce Katrina a rpit totul.
Mare pacoste.
A urmat o serie de cltinat din cap i am simit un val de compasiune
rostogolindu-se peste Remy. Poate c bunvoina aceasta se va extinde i
asupra lui Hunter.
Ct timp legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre ua
domnioarei O'Fallon.
Tnra femeie le zmbea celor doi copii care rtceau prin sala ei de
clas, mpodobit n culori vii. O pereche de prini sttea chiar n spatele
propriului copil. Poate c simiser i ei unda de pericol sau poate c era doar
instinctul protector.
M-am apropiat uor de domnioara O'Fallon i am deschis gura,
pregtindu-m s vorbesc. I-a spus: Pstreaz-i fanteziile pentru
dumneata. Nici mcar prin gnd s nu-i treac astfel de lucruri ct timp eti
n aceeai ncpere cu copiii. Totui, m-am rzgndit. i-ar dat seama c
venisem cu Hunter. Oare el ar devenit o int pentru imaginaia ei malec,
dac-a ameninat-o? Nu puteam s u mereu acolo, ca s-l apr. N-aveam
cum s-o mpiedic. Nu-mi trecea prin minte vreo cale de a o scoate din
ecuaie. Ea nu comisese nc vreo fapt rea sub aspectul moralitii sau din
punctul de vedere al legii nc. i-atunci, ce dac-i imagina cum le lipete

gurile copiilor cu band adeziv? N-o i fcuse. Oare nu avem toi fantezii
legate de fapte ngrozitoare pe care nu le-am fcut? Se ntreba n sinea ei,
indc rspunsul o fcea s simt c era nc O persoan OK. N-avea habar
c eu puteam s-i citesc gndurile.
Dar eram eu mai bun dect domnioara O'Fallon? ntrebarea aceasta
cumplit mi-a strbtut mintea mult mai repede dect i-ar lua s-o transcrii.
M-am gndit: Mda, nu sunt att de nfricotoare, pentru c nu m ocup de
copii. Cei crora a vrea s le fac ru sunt aduli, i ei nii ucigai. Dar asta
nu m fcea s u mai bun n schimb, o fcea pe O'Fallon mult mai rea.
O xasem cu privirea ndeajuns ct s-o bag n speriei.
Vrei s m ntrebai ceva legat de program? S-a interesat pn la
urm, cu un pic de fn n voce.
De ce v-ai fcut educatoare? Am ntrebat-o.
M-am gndit c ar minunat s-i nv pe micui primele noiuni de
care au nevoie pentru a se descurca n lume, mi-a rspuns, ca i cum ar
apsat pe butonul unui aparat de nregistrare. Voia s spun: Am avut o
educatoare care m tortura cnd n-o vedea nimeni, i-mi plac cei mici i
neajutorai.
Hmmm, am mormit. Ceilali vizitatori ieiser din clas, lsndu-ne
singure. Ai nevoie de terapie psihologic, i-am zis, repede i cu glas sczut.
Dac te compori aa cum vezi n minte, o s te urti singur. i-o s le
distrugi i vieile altora, exact la fel cum i-a fost distrus a ta. N-o lsa s te
nfrng. Caut ajutor.
A cscat gura la mine.
Nu tiu Ce Dumnezeu
Vorbesc foarte serios, am zis, rspunzndu-i urmtoarei ntrebri
nerostite. Vorbesc foarte serios.
Aa o s fac, a rostit ea, de parc vorbele i-ar fost smulse de pe
buze. Jur c aa o s fac.
Ai face bine, am zis, xnd-o i mai intens cu privirea. Pe urm, am
ieit din Sala Celuilor.
Poate c-o nspimntasem sucient sau o zguduisem sucient, nct
chiar avea s fac tot ceea ce promisese. n caz contrar, ei bine, va trebui smi vin n minte o alt tactic.
Mi-am terminat treaba aici, Lcust, mi-am zis mie nsmi,
atrgndu-mi o privire agitat din partea unui tat foarte tnr. I-am zmbit
i, dup o clip de ezitare, mi-a rspuns la zmbet. M-am ntors la Remy i la
Hunter i ne-am ncheiat turul grdiniei fr vreun alt incident. Hunter mi-a
adresat o privire ntrebtoare, una extrem de nelinitit, i i-am fcut un
semn de ncuviinare. M-am ocupat de ea, i-am zis n gnd, spernd c aa i
era.
Era, ntr-adevr, prea devreme pentru cin, ns Remy a propus s
mergem la Dairy Queen i s-l tratm pe Hunter cu o ngheat, iar eu am
fost de acord. Dup expediia lui colar, Hunter era pe jumtate nelinitit, pe
jumtate entuziasmat. Am ncercat s-l calmez cu o mic discuie de la

Minte la minte. Poi s m duci tu la coal n prima zi, tanti Sookie? M-a
ntrebat, i am fost nevoit s m oelesc pentru rspuns.
Nu, Hunter, asta e treaba tatlui tu, i-am zis. Dar, cnd va veni ziua
aceea, s m suni dup ce ajungi acas i s-mi povesteti totul despre ea,
bine?
Hunter mi-a adresat o privire expresiv, cu ochii mrii. Dar mi-e fric.
Eu i-am rspuns cu o privire sceptic. Poate c vei emoionat, dar i
toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa ta s-i faci prieteni, aa c ine
minte s-i pstrezi gura nchis, pn cnd i se va aeza totul cum trebuie
n minte.
Dar dac lor n-o s le plac de mine?
Nu! Am exclamat, vrnd s u ntru totul clar. Ei n-o s te neleag. E
o foarte mare diferen.
ie-i place de mine?
Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-am zis, zmbindu-i i
netezindu-i prul pe spate. I-am aruncat o privire lui Remy, care sttea la
rnd s ne comande cte o ngheat Blizzard. El mi-a fcut un semn cu
mna i s-a strmbat la Hunter. Remy depunea un uria efort ca s ia toate
astea ct mai lejer. Se maturiza n rolul lui de tat al unui copil de excepie.
Mi-am imaginat c ar putea ajunge s se destind peste vreo
doisprezece ani, cu aproximaie, plus-minus civa.
tii c tatl tu te iubete, i tii c vrea pentru tine tot ce e mai bun,
am zis.
El vrea s u ca toi ceilali copii, mi-a replicat Hunter, pe jumtate
trist, pe jumtate nemulumit.
El vrea s i fericit. i tie c, cu ct i-ar cunoate mai mult lume
harul, cu att ar scdea ansele ca tu s i fericit. tiu c nu e corect s-i
spun c trebuie s ii un secret. Dar e singurul secret pe care trebuie s-l ii.
Dac vorbete cineva cu tine despre asta, i spui tatlui tu sau mie. Dac i
se pare cineva mai ciudat, i spui tatlui tu. Dac ncearc cineva s te
molesteze, spui.
Acum, nu fcusem dect s-l sperii. i totui, el a nghiit n sec i-a
rspuns: tiu ce nseamn s molestezi.
Tu eti un biat inteligent i-o s ai o mulime de prieteni. E doar un
lucru pe care ei nu trebuie s-l tie despre tine.
Din cauz c e ceva ru? Pe chipul lui Hunter se citeau ncordarea i
disperarea.
Pe naiba, nu! Am replicat, ofensat. Nu-i nimic ru la tine, amice. Dar
tii bine c noi suntem altfel, i lumea nu nelege totdeauna ce e altfel.
Gata cu predica. I-am depus un pupic pe obraz.
Hunter, du-te s ne aduci cteva erveele, am rostit n chip resc, n
timp ce Remy ridica tava din plastic cu comanda noastr. Eu aveam o
Blizzard cu fulgi de ciocolat, i mi-a lsat gura ap pn ne-am mprit
erveelele i am nceput s ne ngem linguriele n cupele noastre cu
pctoase bunti.

O tnr femeie, cu prul negru lung pn la umeri, a intrat n

restaurant, ne-a vzut i ne-a fcut un semn nesigur cu mna.
Ia uite, biete, e Erin, a zis Remy.
Bun, Erin! A exclamat Hunter, rspunzndu-i entuziast la salut,
uturndu-i mna ca un mic metronom.
Erin s-a apropiat, nc prnd neconvins c ar bine-venit.
Bun, a zis, plimbndu-i privirea peste toi cei din jurul mesei.
Domnule Hunter, m bucur s v vd n dup-amiaza aceasta minunat!
Hunter s-a luminat la fa. i plcea s i se spun domnule Hunter.
Erin avea nite obraji rotunzi, drglai, iar ochii migdalai erau de un cpruinchis, fcndu-i s par adnci.
Ea este mtua mea Sookie! M-a prezentat Hunter, cu mndrie.
Sookie, ea este Erin, a zis i Remy. Puteam s-mi dau seama, dup
gndurile lui, c-i plcea destul de mult de tnra femeie.
Erin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face plcere s leg
numele de un chip. Hunter a vrut s-l nsoesc n turul grdiniei.
Cum a fost? A ntrebat Erin, cu un interes neprefcut.
Hunter a nceput s-i povesteasc toate amnuntele, iar Remy a srit n
picioare ca s-i trag un scaun lui Erin.
Pe urm, ne-am simit bine mpreun. Hunter prea s in cu adevrat
la Erin, iar Erin i mprtea sentimentele. Erin mai era i destul de
interesat de tatl lui Hunter, iar Remy era pe cale s e nnebunit dup ea.
Una peste alta, nu era un moment prea ru pentru citirea gndurilor, mi-am
nchipuit.
Domnioar Erin, a zis Hunter, tanti Sookie zice c nu poate s vin
cu mine n prima zi de coal. Ai vrea s vii?
Erin s-a artat uimit, dar i ncntat, n acelai timp.
Dac tatl tu e de acord, i eu pot s m nvoiesc de la serviciu, a
rspuns, avnd grij s introduc anumite condiii, pentru eventualitatea n
care Remy ar avut vreo obiecie Sau dac n-ar mai fost mpreun i la
sfritul lui august. Eti foarte drgu c m invii, a adugat.
Cnd Remy a plecat s-l duc pe Hunter la toalet, eu i Erin am rmas
singure, privindu-ne curioase.
De ct vreme eti cu Remy? M-am interesat.
ntrebarea mi se prea sucient de prudent.
Doar de o lun, mi-a rspuns. mi place de Remy i cred c ar putea
s e ceva ntre noi, dar e prea devreme ca s tiu sigur. Nu vreau ca Hunter
s devin dependent de mine, pentru eventualitatea n care n-ar merge
relaia. Plus c
A avut un lung minut de ezitare.
Din cte am neles, Kristen Duchesne e de prere c ar ceva n
neregul cu Hunter. Le-a spus-o tuturor. Dar eu chiar in la bieelul sta.
Semnul de ntrebare i se citea limpede n ochi.
E altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. Nu are vreo boal
mintal, nu are vreo incapacitate de a nva, i nici nu e posedat de diavol,
am enumerat, zmbind uor spre sfritul frazei.

 N-am vzut niciodat astfel de semne, m-a aprobat, zmbind la

rndul ei. Totui, nu cred c am neles totul.
N-aveam de gnd s-i destinuiesc secretul lui Hunter.
El are nevoie de o dragoste i de o atenie mai speciale, i-am zis.
Practic, n-a avut mam niciodat, i sunt convins c l-ar ajuta dac ar avea
o prezen stabil n via, ndeplinind rolul acesta.
Iar acea prezen nu vei tu, a replicat, pe un ton pe jumtate
ntrebtor.
Nu, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc situaia. Nu voi
eu. Consider c Remy e un tip drgu, dar eu sunt cu altcineva, am
precizat, lund nc o linguri de ngheat cu ciocolat.
Erin i-a cobort privirea spre paharul ei cu Pepsi, preocupat de
propriile gnduri. Firete, gndeam i eu la fel, odat cu ea. Ea niciodat n-o
agrease pe Kristen i nu avea o prere prea bun despre capacitile ei
intelectuale. i plcea din ce n ce mai mult de Remy. i-l iubea pe Hunter.
OK, a rostit, ajungnd la o concluzie proprie, n sinea ei. OK.
i-a ridicat privirea spre mine i mi-a fcut un semn de ncuviinare. Iam rspuns ntocmai. Se pare c ajunseserm la o nelegere. Cnd s-au
ntors brbaii de la toalet, mi-am luat rmas-bun de la ei.
A, ia stai Remy, poi s vii cu mine un minut pn afar, dac pe
Erin n-o deranjeaz s-i in companie lui Hunter?
Cu mare plcere, a zis ea. L-am mai mbriat o dat pe Hunter,
btndu-l uor pe spate i zmbindu-i, dup care am pornit spre u.
Remy m-a urmat, cu o expresie de nelinite pe fa. S-a oprit la mic
distan de u.
tii c Hadley mi-a lsat mie restul proprietii ei, i-am zis.
Era un gnd care m mpovra.
Mi-a spus avocatul.
Chipul lui Remy nu trda nimic, dar evident c aveam eu alte metode.
Era ntru totul calm.
Nu eti suprat?
Nu. Nu vreau nimic de-al lui Hadley.
Totui, pentru Hunter Pentru studiile lui. Nu sunt bani muli, dar ar
cteva bijuterii valoroase, a putea s le vnd.
I-am deschis un cont pentru studii, mi-a zis Remy. Una dintre
strmtuile mele zice c-o s-i lase lui tot ce are; ea n-a avut copii. Hadley
m-a fcut s trec prin infern, i nici mcar nu i-a psat de Hunter, ca s-i
fac planuri pentru el. Nu vreau nimic de la ea.
Cinstii s m, ea nu se atepta s moar att de tnr De fapt,
nu se atepta s moar vreodat, am zis. Credina mea este c nu l-a trecut
pe Hunter n testament pentru c nu voia s tie nimeni de existena lui, ca
nu cumva s-l caute cineva i s-l ia ostatic, s-o oblige s se poarte bine.
Sper s e aa, a zis Remy. Adic, sper c s-a gndit la binele lui. Dar
s primesc bani de la ea, tiind n ce s-a transformat i cum i-a ctigat
Asta mi-ar face grea.

 Bine, am acceptat eu. Dac te mai gndeti i-i schimbi prerea,

sun-m pn mine-sear! Nu se tie cnd m apuc frenezia cheltuielii sau
cnd mi vine s joc bijuteriile alea la cazinou.
Mi-a rspuns cu un zmbet vag.
Eti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors la iubita i la
ul lui.
Am pornit spre cas, cu o contiin curat i cu inima mai plin de
bucurie.
Lucrasem jumtate din schimbul meu astzi (Holly mi preluase cealalt
jumtate, pe lng tura ei), aa c eram liber. Mi-am propus s mai meditez
puin la scrisoarea lui Buni, la vizita domnului Cataliades, din vremea cnd eu
i fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile exercitate asupra lui
Buni de amantul ei Pentru c, eram sigur, cnd lui Buni i se pruse c-i
simte mirosul lui Fintan, dei l vedea pe soul ei, de fapt l vedea pe Fintan
deghizat. Era ceva greu de nghiit.
Cnd am ajuns, Amelia i Bob erau ocupai s rspndeasc farmece.
Ddeau ocol casei din sensuri opuse, declamnd i tmind ca preoii unei
biserici catolice.
Uneori, mi ddeam seama c m avantaja s locuiesc la ar.
Nevrnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtcesc prin pdure.
M-am ntrebat unde putea s e portalul i dac eram n stare s-l recunosc.
O parte mai subire, spusese Dermot. A putea eu s disting o parte mai
subire? Cel puin, cunoteam direcia, la modul general, aa c m-am
ndreptat spre est.
Era o dup-amiaz clduroas, aa c am nceput s transpir nc din
clipa n care am ptruns n pdure. Soarele se strecura printre crengi,
desennd mii de modele, iar psrile i insectele scoteau acele mii de sunete
care fac ca pdurea s e oricum, numai tcut nu. Nu mai era mult pn s
se atearn nserarea, cnd lumina devine fragmentat i piezi, fcndu-te
s peti cu nesiguran. Atunci, psrile aveau s tac, vietile nopii
urmnd s le ia locul.
Mi-am cutat drumul prin hiuri, gndindu-m la noaptea care
trecuse. M-am ntrebat dac Judith i fcuse bagajul i plecase, aa cum
armase c va face. M-am ntrebat dac Bill se simea singur acum, fr ea.
Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a ivit n curtea din spatele casei n
noaptea care trecuse, iar eu dormisem linitit pn diminea.
Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam cnd va mai
ncerca Sandra Pelt s m omoare. Tocmai cnd ncepeam s presupun c nu
avusesem o idee prea bun aventurndu-m de una singur prin pdure, am
ajuns ntr-un mic lumini, cam la patru sute de metri sau chiar mai puin, uor
spre sud-est fa de ieirea din spate a casei mele.
Eram destul de convins c aici era partea mai liber a pdurii,
luminiul acesta mititel. n primul rnd, nu avea de ce s e acolo un lumini.
Ierburile slbatice creteau din abunden, ns nu existau tuuri, nimic mai
nalt de nivelul pulpei. Nu se ntindeau crcei pe deasupra acestui spaiu, nici
nu atrnau crengi peste el.

Pn s ies dintre copaci, am examinat cu foarte mare atenie solul.

Ultimul lucru care mi-ar mai lipsit era s cad n cine tie ce soi de capcan
ntins de zne. Totui, nu vedeam nimic ieit din comun, afar, poate, de
Un uor tremurat al aerului. Drept n centrul luminiului. Locul acela
neobinuit cel puin, dac-l vedeam eu cum trebuie plutea cam pe la
nivelul genunchilor mei. Avea forma unui cerc mic i neregulat, poate de
patruzeci de centimetri diametru. i, exact n locul acela, aerul prea
distorsionat, ca o iluzie optic provocat de ari. Oare s e, ntr-adevr,
erbinte? M-am ntrebat.
Am ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de bra de locul n
care tremura aerul. Apoi, am smuls un r lung de iarb i, extrem de
emoionat, am mpuns cu el spaiul distorsionat.
I-am dat drumul, i rul a disprut, fcndu-m s-mi trag brusc
degetele napoi i s scot un mic scncet de surprindere.
Demonstrasem ceva. Nu tiam precis ce anume. Dac m ndoisem de
spusele lui Claude, aveam acum dovada c fuseser adevrate. Cu foarte
mare precauie, m-am apropiat de peticul acela tremurtor.
Bun, Niall, am zis. Dac m auzi, dac eti acolo. Mi-e dor de tine.
Evident, n-am primit nici un rspuns.
Am multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am continuat, nevrnd
s par plngcioas. Nu tiu ce loc ar putea s ocupe znele n lumea
noastr. Oare umblai printre noi, dar suntei invizibili? Sau avei o ntreag
lume a voastr, separat, ca Atlantida?
Era o conversaie destul de supercial i ntr-un singur sens.
n ne, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu se ntunec.
Dac ai nevoie de mine, vino. Mi-e dor de tine, i-am repetat.
Nici acum nu s-a ntmplat nimic.
Simindu-m ncntat de faptul c descoperisem partea mai liber a
pdurii, dar n acelai timp dezamgit pentru c nu obinusem vreun
rezultat, m-am ntors spre cas, prin pdure. Bob i Amelia i terminaser
treburile magice prin curte, i Bob aprinsese focul pentru grtar. El i Amelia
voiau s fac fripturi. Cu toate c mncasem ngheat cu Remy i cu Hunter,
nu puteam s refuz o friptur la grtar, presrat cu amestecul secret de
mirodenii al lui Bob. Amelia tia carto i-i nvelea n folie, ca s-i pun pe
grtar. Am fost ct se poate de ncntat i m-am oferit s coc un dovleac.
Totul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. i mai mult
siguran.
Ct timp am mncat, Amelia ne-a istorisit ntmplri nostime de la ea
de la serviciu, de la magazinul de magie, iar Bob s-a dezmorit ndeajuns ct
s-i imite unii colegi mai ciudai de la salonul de coafur unisex n care lucra.
Frizeria pe care-o nlocuise Bob fusese extrem de descurajat de
complicaiile aprute n viaa ei dup Katrina, aa c i ncrcase bunurile n
main i plecase la Miami. Bob obinuse postul indc fusese cea dinti
persoan cu calicare intrat pe u dup ce ieise precedenta. Ca rspuns la
ntrebarea mea, dac totul fusese doar o pur coinciden, Bob nu fcuse
dect s zmbeasc. Din cnd n cnd, zream fulgertor ce anume o fascina

pe Amelia la Bob, care altfel arta ca un vnztor ambulant de enciclopedii,

sfrijit i cu prul rou. I-am povestit despre Immanuel i despre tunsoarea
mea n regim de urgen, iar el a apreciat c Immanuel fcuse o treab
minunat.
i S-a terminat lucrarea cu dispozitivele de paz? Am ntrebat,
ngrijorat, dar strduindu-m s dau impresia c schimbasem subiectul ntro doar.
S tii c da, mi-a rspuns Amelia, mndr, n timp ce-i mai tia o
bucat de friptur. Acum sunt i mai bune ca nainte. Nici mcar un dragon
n-ar putea s treac prin ele. Nimeni dintre cei care-ar vrea s-i fac ru n-ar
putea.
Atunci, dac ar un dragon prietenos Am zis, ntr-o tentativ de
glum, ns ea s-a fcut c m pocnete cu furculia.
Aa ceva nu exist, din cte-am auzit. Evident, eu n-am vzut
niciunul.
Evident, am aprobat-o, netiind dac era cazul s u curioas sau
numai uurat.
Amelia are o surpriz pentru tine, m-a ntiinat Bob.
Da? Am zis, vrnd s par mai destins dect eram de fapt.
Am gsit leacul, mi-a zis ea pe jumtate cu mndrie, pe jumtate cu
sal. Adic, tu mi-ai cerut, cnd am plecat. Am tot cutat o cale s rup
legtura de snge. i am gsit-o.
Cum? Am ntrebat, strduindu-m s-mi ascund fstceala.
Mai nti, am ntrebat-o pe Octavia. Ea nu tia, indc nu s-a
specializat n magia vampiric, dar le-a trimis emailuri unor prietene mai
vechi de-ale ei, din alte adunri ale vrjitoarelor, iar ele au cercetat. A fost
nevoie de timp; am nimerit pe cteva drumuri nfundate, dar pn la urm
am ajuns s descopr un farmec care s nu se soldeze cu moartea vreunuia
dintre Legai.
Sunt nucit, am zis, ceea ce era i adevrat.
Vrei s-l ociez n seara asta?
Cum Chiar acum?
Da, dup cin, a conrmat Amelia, artnd ceva mai puin
bucuroas, din cauz c nu obinuse reacia anticipat. Bob i tot plimba
privirea de la Amelia la mine i napoi, dnd impresia la rndul lui c avea
dubii. Presupusese c voi ncntat i exuberant, ns nu vedea la mine
astfel de reacii.
Nu tiu, am zis, lsnd jos furculia. Lui Eric nu i-ar face ru?
De parc ar putea ceva s-i fac ru unui vampir att de vechi, a
replicat ea. Nu, serios, Sook, de ce-i faci attea griji pentru el
Pentru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat la mine.
Pe bune? M-a ntrebat Amelia, cu o voce rav.
i-am spus doar, nainte s pleci, Amelia.
Cred c n-am vrut s te cred. Eti sigur c vei simi acelai lucru i
dup ce va disprea legtura?
Asta vreau s au i eu.

 Trebuie s ai, a ncuviinat ea. i ai nevoie s te eliberezi de el.

Soarele tocmai apusese i l-am simit pe Eric trezindu-se. Prezena lui
m nsoea ca o umbr: familiar, enervant, linititoare, inoportun. Toate
laolalt.
Dac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi pierd tot curajul.
Este, de fapt, un moment potrivit al zilei pentru aa ceva, mi-a zis.
Apusul. Sfritul zilei. Sfriturile, n general. Pare logic.
Amelia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a ntors dup
cteva minute cu un plic i trei borcane mici: borcane de gem, pe un suport
cromat, ntr-un fel ca o chelneri dintr-un birt, punnd masa pentru micul
dejun. Borcanele erau pe jumtate pline cu amestecuri de ierburi. Ea purta
acum un or. Am observat c avea, ntr-un buzunar, cteva obiecte.
Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui Bob, care a scos o foaie din
el i s-a uitat pe ea la repezeal, ncruntndu-i uor fruntea ngust.
Afar, n curte, a propus el, aa c am ieit tustrei din buctrie i,
traversnd veranda din spate, am cobort n grdin, simind din nou miros
de friptur cnd am trecut pe lng vechiul meu grtar. Amelia m-a postat
ntr-un loc, pe Bob n altul, dup care a aezat i borcnelele. Att eu, ct i
Bob aveam cte unul n spate, pe pmnt, iar al treilea era pe locul ei.
Alctuiam un triunghi. N-am ntrebat nimic. Oricum, probabil c nici n-a
crezut rspunsurile.
Amelia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui Bob una. O a treia
a pstrat-o pentru ea.
Cnd v spun eu, dai foc la plante. Pe urm, ocolii borcanul de trei
ori, n sensul invers acelor de ceasornic. Dup al treilea tur, v oprii ecare
la locul vostru. Pe urm, o s spunem cteva cuvinte Bob, le tii pe de rost?
Foaia o s-i trebuiasc lui Sookie.
Bob a recitit cuvintele, a fcut un semn de ncuviinare i mi-a nmnat
hrtia. Abia puteam s descifrez scrisul la lumina becurilor de securitate,
indc seara ne nvluia tot mai mult, cum soarele apusese.
Gata? A ntrebat Amelia, cu glas tios.
n lumina amurgului, prea mai btrn i mai glacial.
Am ncuviinat fr vorbe, ntrebndu-m dac eram ntr-adevr gata.
Da, a rspuns Bob.
Atunci, ntoarcei-v i aprindei focurile, a ordonat Amelia, i eu mam conformat cu micri de robot.
Eram speriat de moarte, fr s tiu de ce. Doar asta trebuia s fac.
Am aprins bul de chibrit i l-am lsat s cad n borcan. Plantele au luat foc,
mprtiind un miros iute, dup care tustrei am fost din nou n picioare,
ncepnd s ne deplasm n sensul invers acelor de ceasornic.
Oare nu era o fapt rea, pentru un cretin? Probabil c da. Pe de alt
parte, nu-mi trecuse niciodat prin minte s-l ntreb pe pastorul metodist
dac nu cunoate cumva un ritual prin care s desfac o legtur de snge
dintre o femeie i un vampir.
Dup ce am dat trei ocoluri i ne-am oprit la locurile noastre, Amelia a
scos din buzunarul orului un ghem de ln roie. Apucnd de captul unui

r, i-a ntins ghemul lui Bob. El a msurat o bucat, apoi mi-a ntins mie
ghemul. Am procedat aidoma i i-am restituit ghemul Ameliei, indc aa
prea s e planul. ineam lna cu o mn i hrtia cu cealalt. Mai
complicat dect crezusem. Amelia mai avea i o foarfec, pe care o scosese
tot din buzunar.
Pe urm, Amelia, care intonase ceva tot timpul, a artat spre mine, apoi
spre Bob, ndemnndu-ne s-o susinem. M-am zgit la foaia de hrtie, mi-am
gsit drumul printre cuvintele fr sens pentru mine, i deodat totul s-a
terminat.
Am rmas n tcere, pn cnd crile din micile borcane s-au stins,
iar ntunericul nopii a devenit i mai apstor.
Taie, mi-a cerut Amelia, ntinzndu-mi foarfeca. i gndete-te c
asta vrei.
Simindu-m un pic ridicol i mult mai mult nfricoat, dar convins
c aveam nevoie s fac asta, am tiat rul rou de ln.
i l-am pierdut pe Eric.
El nu mai era acolo.
Amelia a nfurat rul tiat i mi l-a dat mie. Spre surprinderea mea,
zmbea: avea o nfiare aprig i triumftoare. Am luat mainal bucata de
ln din mna ei, ncordndu-mi toate simurile n cutarea lui Eric. Nimic.
M-a cuprins un val de panic. Dar nu era doar panic pur i simplu: se
amestecase n ea i o doz de uurare, dup cum m i ateptam. Dar i
mhnire. tiam c, de ndat ce aveam s au c el e bine, c n-a fost rnit,
puteam s m relaxez i s m bucur din plin de reuita farmecelor.
Am auzit telefonul sunnd n cas i m-am repezit spre intrarea din
spate.
Eti acolo? M-a ntrebat el. Eti acas, eti bine?
Eric, am zis, suspinnd sfietor. Of, ct m bucur c n-ai pit nimic!
Aa este, nu?
Ce-ai fcut?
Amelia a descoperit o metod prin care s rup legtura.
A urmat o tcere prelungit. Altdat, a tiut dac Eric era ngrijorat,
furios sau doar rmsese pe gnduri. Acum, nu puteam dect s ghicesc. n
cele din urm, s-a hotrt s vorbeasc.
Sookie, cstoria i ofer o oarecare protecie, ns legtura este
cea important.
Ce?
Ai auzit ce-am spus. Sunt foarte suprat pe tine.
i vorbea serios.
Vino ncoace, i-am propus.
Nu. Dac-o vd pe Amelia, i rup gtul.
i acum vorbea serios.
Dintotdeauna a vrut s te descotoroseasc de mine.
Dar, am nceput, fr s tiu cum s continui replica.
Ne vedem cnd o s-mi recapt stpnirea de sine, mi-a zis.
i a nchis.

AR FI TREBUIT S PREVD ASTA, mi-am zis pentru a zecea sau a

douzecea oar. M avntasem n ceva pentru care ar trebuit s u
pregtit. Cel puin, ar trebuit s-l sun pe Eric i s-l previn asupra a ceea
ce era pe cale s se-ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m
rzgndesc, i trebuia s tiu care erau adevratele mele sentimente fa de
el.
n momentul acesta, adevratul sentiment al lui Eric fa de mine era
furia. Era suprat ru. Pe de-o parte, nu-l nvinoveam pentru asta. Era
vorba c suntem doi ndrgostii, i asta nsemna c ar trebuit s ne
sftuim ntre noi, este? Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi folosesc
toate degetele, situaiile n care Eric se sftuise cu mine. (Degetele de la o
singur mn.) Aa c, n altfel de momente, chiar l nvinoveam pentru o
asemenea reacie. Firete c nu m-ar lsat, i n-a tiut niciodat un lucru
pe care ar trebuit s-l tiu.
Aadar, opiam n gnd de pe un picior pe cellalt cnd trebuia s
concluzionez dac fcusem ce trebuia sau nu.
ns eram necjit i nelinitit fr ncetare, indiferent pe care picior
stteam n momentul respectiv.
Bob i Amelia s-au consultat n dormitorul lor, iar din aceasta a rezultat
hotrrea de a mai rmne nc o zi ca s vedem ce se-ntmpl. Puteam
s-mi dau seama c Amelia era ngrijorat. Era de prere c ar trebuit s
inoculeze ideea ceva mai lent, nainte de a m ncuraja s m avnt. Prerea
lui Bob era c amndou fuseserm proaste, ns avea sucient minte s no exprime. Cu toate acestea, nu se putea mpiedica s n-o gndeasc i, dei
nu era un transmitor att de clar ca Amelia, tot puteam s-l aud.
M-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de distrat i de
necjit, iar clientela era att de rar, nct Sam mi-a zis s plec mai
devreme acas. India m-a btut pe umr cu amabilitate i mi-a zis s-o iau
ncet, lucru pe care-l nelegeam cu dicultate.
n acea sear, Eric a sosit la o or dup apusul soarelui. A venit cu
maina, aa c am fost prevenii. Sperasem c va veni i fusesem destul de
sigur c ntre timp se va calma ndeajuns. Imediat dup masa de sear, i
ntrebasem pe Amelia i pe Bob dac nu le-ar plcea s mearg la un lm n
Clarice.
Eti sigur c-o s i bine? S-a interesat Amelia. Pentru c suntem
gata s stm cu tine, dac tu crezi c nc e furios.
Dac mai devreme fusese ncntat, acum era clar c nu mai era.
Nu tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta m-a cam
ameit. Dar cred c-o s vin ast-sear, am continuat. Probabil c-ar iei mai
bine dac nu v-ar gsi aici, ca s se nfurie i mai tare.
Bob s-a zbrlit puin la aceast remarc, ns Amelia a ncuviinat,
nelegtoare.
Sper c m consideri prieten, mi-a zis, i de data aceasta nu
reuisem s-i anticipez gndul. Adic, mi-a explicat ea, m-am gndit c ai
dat-o n bar, dar nu asta a fost intenia mea. Am vrut doar s te eliberez.

 neleg, i nc te consider una dintre prietenele mele cele mai bune,

i-am zis, pe un ton ct de linititor am putut.
Dac eram att de slab de nger, nct s ascult de impulsurile
Ameliei, era problema mea n denitiv.
Stteam singur, pe veranda din fa, n acea dispoziie posac n care
i-aduci aminte de toate greelile comise i de niciuna dintre deciziile bune,
cnd am vzut farurile mainii lui Eric naintnd pe alee.
Nu m-am ateptat s aib vreo clip de ezitare dup ce cobora din
main.
Mai eti suprat? L-am ntrebat, strduindu-m s nu m pufneasc
plnsul. Boceala ar nsemnat laitate, aa c mi-am fcut curaj.
M mai iubeti? M-a ntrebat, la rndul lui.
Tu, primul.
Copilresc.
Nu sunt suprat, mi-a rspuns. Cel puin, nu acum. Cel puin, nu n
clipa asta. Ar trebuit s te ncurajez s gseti o cale de a rupe legtura, i
realitatea este c avem un ritual pentru aa ceva. Trebuia s i-l propun. Miera team c, fr legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, e pentru c
n-ai vrea s te lai trt n necazurile mele, e pentru c Victor i-ar
descoperi vulnerabilitatea. Dac s-ar hotr s nu ia n seam cstoria
noastr i n-ar exista legtura dintre noi, n-a putea s tiu cnd eti n
pericol.
Ar trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te previn cu privire
la ce intenionam s facem, i-am rspuns, dup care am tras aer adnc n
piept. i a c te iubesc, numai din propria voin.
i iat-l sus, pe verand, alturi de mine, lundu-m n brae,
srutndu-m pe buze, pe gt, pe umeri. M ridicase sucient de sus, nct
gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin tricou i prin sutien.
Am scos un mic ipt i mi-am legnat picioarele pn cnd am reuit
s-l nlnui cu ele. M-am frecat de el ct de tare am putut. Eric adora sexul
animalic.
O s-i rup hainele de pe tine, m-a ameninat el.
OK.
i s-a inut de cuvnt.
Dup vreo cteva minute excitante, a adugat:
Le rup i pe-ale mele.
Sigur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii. A scos un
mrit. Cu Eric, nu puteai s te atepi la un comportament civilizat n
materie de sex.
Alte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic ntre noi doi. El
era nuntrul meu, adnc nuntrul meu; s-a dat napoi, mpleticindu-se i
ateriznd pe leagnul de pe verand, care a nceput s se balanseze lantmplare. Dup ce a trecut momentul de surprindere, am nceput s
protm de micrile lui. Am continuat, i-am tot continuat, pn am simit
tensiunea sporit, senzaia de aproape-gata a iminentei eliberri.
D-i tare, l-am mboldit, cu insisten. Hai, hai, hai

 Aa E. de Ajuns. De. Tare?

I-am rspuns printr-un ipt ascuit, lsndu-mi capul s cad pe spate.
Haide, Eric, i-am zis, n timp ce urmrile ocului nc vibrau prin
mine. Haide! i m-am micat mai repede dect mi-a imaginat c sunt
capabil.
Sookie! A icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o enorm for,
urmnd un sunet pe care l-a putut interpreta ca ind provocat de o durere
primar, dac n-a tiut despre ce era vorba.
A fost magnic, a fost epuizant i a fost ntru totul excepional.
Am mai rmas n leagn timp de cel puin o jumtate de or, s ne
revenim, s ne rcorim, mbriai. Eram att de fericit i de relaxat, nct
nu voiam s fac nici cea mai mic micare, ns rete c aveam nevoie s
intru ca s m spl i s mbrac haine care s nu e rupte din custuri. Eric
nu-i smulsese dect nasturele de la jeani, i putea s i-i in cu cureaua,
pe care izbutise s i-o descheie nainte de a trece la etapa sfierilor.
Fermoarul nc funciona.
Ct timp m-am aranjat, el i-a nclzit puin snge, iar mie mi-a pregtit
un pahar de ceai rece i o pung cu ghea. Mi-a aplicat gheaa cu mna lui,
cnd m-am ntins pe canapea. Am fcut bine c am rupt legtura, mi-am zis
n gnd. i era o uurare s nu tiu ce gndea Eric, dei n acelai timp m
temeam c era ceva n neregul cu uurarea aceasta a mea.
Timp de cteva minute, am discutat mruniuri. El mi-a pieptnat
prul, ngrozitor de ncurcat, iar eu l-am pieptnat pe-al lui. (Maimuele se
caut ntre ele dup cristale de sare, cred. Noi ne fceam toaleta reciproc.)
Dup ce i-am fcut prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele n
poala lui i a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la tivul pantalonilor scuri
i pn la degete, nc o dat, i nc o dat.
i a zis ceva Victor? M-am interesat. Nu ardeam de nerbdare s
redeschid conversaia despre ceea ce fcusem, chiar dac ntlnirea noastr
debutase cu o clreal.
Despre legtur, nu, ceea ce nseamn c nc nu tie. Altfel, s-ar
aruncat imediat pe telefon, mi-a rspuns Eric, rezemndu-i capul de sptarul
canapelei, cu ochii albatri pe jumtate nchii. Relaxare post-coital.
O alt veste care-mi ddea o senzaie de uurare.
Miriam ce mai face? i-a revenit?
i-a revenit de pe urma drogurilor date de Victor, dar organismul i e
tot mai bolnav. Pam e mai aproape ca oricnd de pragul disperrii.
Relaia dintre ele a evoluat mai cu ncetineal? Pentru c eu habar
n-am avut de ea, pn cnd nu mi-a spus Immanuel.
Nu se ntmpl des ca Pam s in la cineva aa cum ine la Miriam,
mi-a zis el, ntorcnd ncet capul i ntlnindu-mi privirea. Eu n-am aat dect
cnd mi-a cerut liber de la club, ca s-o poat vizita pe Miriam la spital. i i-a
dat fetei i snge, acesta ind singurul motiv pentru care Miriam a rezistat
att de mult timp.
Sngele de vampir nu poate s-o vindece?

 Sngele nostru e bun pentru vindecarea rnilor deschise, mi-a

explicat Eric. n cazul bolilor, poate s ofere alinare, dar rareori nseamn un
leac.
Oare de ce?
Eric a ridicat din umeri.
Sunt convins c vreunul dintre savanii votri ar avea o teorie, dar eu
n-am. i, din moment ce unii oameni o iau razna cnd beau din sngele
nostru, riscurile sunt considerabile. M simeam mai mulumit n vremea
cnd proprietile sngelui nostru erau un secret, dar presupun c nu se mai
putea pstra mult vreme tcerea. Pe Victor n mod sigur nu-l preocup dac
Miriam mai triete sau nu, i nici faptul c Pam n-a mai cerut pn acum s
creeze un vampir. Dup toi anii acetia de munc, merit i Pam s i se
acorde dreptul.
Victor nu cumva nu-i permite lui Pam s-o transforme pe Miriam, doar
dintr-o pur ndrtnicie?
Eric mi-a rspuns printr-o ncuviinare din cap.
Are o scuz tmpit, cum c ar destui vampiri n zona n care sunt
eu erif, cnd n realitate efectivul meu e destul de redus. Adevrul e c
Victor ar vrea s ne blocheze prin orice metode i orict timp ar putea,
spernd c a comite o fapt ndeajuns de nesbuit, nct s justice
revocarea mea din postul de erif sau chiar uciderea mea.
Sunt sigur c Felipe n-ar permite aa ceva.
Eric m-a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece. Cmaa nc i
era descheiat.
Felipe ar judeca n favoarea lui Pam, dac-ar aici, dar sunt sigur c
prefer s se in departe de situaie, pe ct posibil. Aa a proceda i eu. i
a instalat-o pe Red Rita n Arkansas, dar ea n-a guvernat niciodat; tie c
Victor s-a mbufnat din cauz c a fost numit regent n Louisiana, i nu rege;
iar n ce-l privete, el e ocupat prin Las Vegas, unde conduce o echip
scheletic, din moment ce a trebuit s-i trimit oameni n ambele noastre
noi state. Consolidarea unui imperiu att de imens nu s-a mai fcut de atia
ani Iar ultima oar, populaia nu nsemna dect o mic parte din ceea ce
este acum.
Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul Nevada?
Da. Deocamdat.
Sun oarecum amenintor.
Cnd conductorii se rareaz, se adun rechinii, s vad dac nu
cumva pot s ia o mbuctur.
Neplcut imagine mental.
Care rechini? Cineva cunoscut?
Eric i-a abtut privirea.
Doi ali monarhi, din Zeus. Regina din Oklahoma, n primul rnd. i
regele Arizonei.
Vampirii mpriser America n patru teritorii, ecare primindu-i
numele dup vechile religii. Pretenios, hm? Eu locuiam pe teritoriul Amun, n
regatul Louisiana.

 Mi-a dorit s i doar un vampir oarecare, i-am zis, din senin. Mi-ar
plcut s nu i erif sau aa ceva.
Adic i-ai dorit s u ca Bill.
Aoleu!
Nu, pentru c nici el nu e un oarecare, m-am rstit. ntreine o
ntreag baz de date i a nvat tot ce trebuie despre computere. ntr-un
fel, s-a reinventat. Cred c voiam s spun c-a preferat s i ca Maxwell.
Maxwell era om de afaceri. Se mbrca n costum. i ndeplinea
ndatoririle de la club fr entuziasm, i-i scotea colii fr efectul dramatic
pentru care veneau turitii. Era plictisitor, i parc avea un b n fund, dei
din cnd n cnd aveam impresia c viaa lui personal avea ceva exotic n
ea. Totui, nu m interesa s au mai multe pe tema asta.
Eric m-a privit, dndu-i ochii peste cap.
Normal, semn mult cu Maxwell. D-mi voie s-ncep s car dup
mine un calculator de buzunar i s-i pun pe alii s doarm cu chestii de
genul rent variabil sau despre ce naiba o mai vorbi el.
Am neles ideea, domnule Subtilitate, am zis. Punga cu ghea i
fcuse tot efectul posibil, aa c am luat-o de pe mine i am pus-o pe mas.
Aceasta era conversaia cea mai relaxat pe care o purtaserm
vreodat noi doi.
Vezi, nu-i aa c e mai plcut? Am ntrebat, ncercnd s-l determin
pe Eric s recunoasc faptul c fcusem ce trebuia, chiar dac nu
procedasem corect.
Da, foarte plcut. Pn cnd te nha Victor, te sectuiete de snge
i pe urm zice: Dar, Eric, ea nu mai era legat de tine, aa c n-am crezut
c-ai mai vrea-o! Dup care te transform mpotriva voinei tale, i eu sunt
obligat s te vd suferind pentru c eti legat de el pentru tot restul vieii
tale. i al vieii mele.
ntr-adevr, tii cum s faci o fat s se simt special, am
comentat.
Te iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar amintit o realitate
dureroas. Iar situaia asta cu Pam trebuie s se sfreasc. Dac fata asta,
Miriam, moare, Pam poate se hotrte s plece, iar eu n-o s u capabil s-o
opresc. De fapt, nici n-ar trebui. Cu toate c e foarte util.
ii la ea, am remarcat. Haide, Eric. O iubeti. E copilul tu.
Da, in foarte mult la Pam, a recunoscut el. Am fcut o alegere
excelent. Tu ai fost cealalt alegere excelent a mea.
E unul dintre cele mai drgue lucruri care mi s-au spus vreodat, am
mrturisit, cu un glas doar puin sugrumat.
Nu plnge! M-a avertizat el, uturndu-i palmele prin faa mea, ca
i cum ar vrut s-mi goneasc lacrimile.
Mi-am nghiit nodul mare din gt.
i ai vreun plan referitor la Victor? M-am interesat, tamponndu-mi
ochii cu poalele cmii lui. Mi s-a prut c se ntunec la fa. M rog, c se
ntunec i mai tare.

 Ori de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc de un obstacol att

de mare, nct sunt nevoit s renun. Victor e foarte priceput n privina
autoaprrii. Poate c voi obligat s-l atac fi. i, dac-l ucid, dac nving,
atunci trebuie s nfrunt judecata.
M-am cutremurat.
Eric, dac e s te lupi cu Victor de unul singur, cu minile goale,
ntr-o camer goal, care crezi c ar deznodmntul?
E foarte puternic, mi-a rspuns Eric.
i altceva n-a mai zis.
Ar putea s ias ctigtor? Am insistat, ncercnd s exprim cu voce
tare ideea.
Da, a zis Eric, ntlnindu-mi privirea. Iar pe urm, ce s-ar ntmpla cu
tine i cu Pam
Eu nu ncerc s sar peste realitatea faptului c tu ai pieri, ceea ce ar
reprezenta amnuntul cel mai important pentru mine din ntregul scenariu,
am zis. Dar m ntreb de ce-ar avea el atta grij s ne fac ru, mie i lui
Pam, pe urm. Care-ar rostul?
Rostul ar lecia pe care le-ar da-o altor vampiri dispui s ncerce
s-l rstoarne, mi-a explicat Eric, concentrndu-i privirea asupra policioarei
cminului, ticsit de fotograi ale familiei Stackhouse. Nu voia s m
priveasc n fa n timp ce-mi vorbea: Heidi mi-a povestit, a continuat el, c
n urm cu doi ani, cnd Victor nc era doar erif n Nevada, n Reno Un
vampir nou, pe nume Chico, i-a ntors vorba. Tatl lui Chico murise, dar mama
lui tria nc, i de fapt chiar se recstorise i avea ali copii. Victor pusese
s e rpit. Ca s-i corijeze manierele lui Chico, i-a retezat limba maic-sii
chiar sub ochii lui. i l-a pus pe Chico s-o mnnce.
Era ceva att de tulburtor, nct mi-a venit greu s contientizez ce
auzisem.
Vampirii nu mnnc, am zis. Ce?
Chico a fost cuprins de un ru violent, i adevrul e c a i vomitat
snge, mi-a zis Eric, tot fr s m priveasc. A ajuns prea slbit ca s se mai
poat mica. n timp ce el zcea pe podea, maic-sa sngera de moarte. N-a
putut s se trasc pn la ea, ca s-i dea sngele salvator.
Heidi i-a spus povestea de bunvoie?
Da. O ntrebasem de ce a fost att de ncntat c au trimis-o n
Districtul 5.
Heidi, o femeie-vampir specializat ca detectiv, intrase n echipa lui Eric
graie lui Victor. Desigur, avea rolul de a-l spiona pe Eric, iar pentru c acest
fapt nu era un secret, nimeni nu prea deranjat. N-o cunoteam prea bine pe
Heidi, dar tiam c are un copil viu, n Reno, dependent de droguri, aa c nu
m surprindea prea tare faptul c pusese la inim lecia lui Victor. O astfel de
nvtur i-ar provocat, ntr-adevr, oricrui vampir cu rude n via sau
care inea la cteva ine omeneti, frica fa de Victor. ns n acelai timp,
l-ar detestat i i-ar dorit pieirea Tocmai acesta ind aspectul la care nu
se gndise Victor, presupun, cnd i dduse lecia respectiv.

 Victor ori are vederea scurt, ori e super ncrezut, am concluzionat

cu voce tare, iar Eric m-a aprobat cu o nclinare a capului.
Poate ambele, a zis.
Cum te-ai simit cnd ai auzit povestea? L-am ntrebat.
N-am N-am vrut s i se-ntmple aa ceva ie, mi-a rspuns, cu o
privire nedumerit. De fapt, tu ce caui, Sookie? Ce rspuns atepi de la
mine?
Dei tiam c e zadarnic dei tiam c bat la o u nchis cutam o
reacie de repulsie moral. Cutam o armaie de genul Eu n-a niciodat
att de crud fa de o femeie i de ul ei.
n acelai timp, mi doream ca un vampir n vrst de un mileniu s e
necjit de moartea unei femei necunoscute lui o moarte pe care n-ar
putut s-o mpiedice i tiam c era nebunesc, nepotrivit i imoral faptul c
eu nsmi ticluiam uciderea lui Victor. Completa lui dispariie era lucrul dup
care tnjeam. Nu m ndoiam c, dac-ar sunat Pam s ne anune c lui
Victor i-ar czut n cap un seif, a opit de bucurie.
Nimic, am zis. Las-o balt.
Eric mi-a adresat o privire ntunecat. Nu putea s sesizeze
profunzimile nefericirii mele; nu acum, cnd legtura fusese tiat. ns era
clar c m cunotea ndeajuns ct s-i dea seama c nu eram mulumit.
M-am silit s m ntorc la subiect.
tii cu cine ar trebui s vorbeti, i-am zis. i-aminteti de seara cnd
am mers la Vampire's Kiss i de chelnerul care m-a informat despre sngele
de zn, doar cu o privire i un gnd?
Eric mi-a fcut un semn de ncuviinare.
Detest gndul c l-a putea implica i mai mult. Dar nu vd s avem
alt posibilitate. Trebuie s ne descurcm cu ce avem la dispoziie, altfel
suntem dobori.
Uneori m uimeti de-a dreptul, a comentat Eric.
Uneori i nu totdeauna n sensul bun m uimeam i pe mine nsmi.
Am plecat cu maina, mpreun cu Eric, spre Vampire's Kiss. Parcarea
era aglomerat, dar poate nu la fel ca la vizita noastr precedent. Ne-am
oprit n spatele cldirii. n cazul n care Victor ar fost n club ast-sear, navea motive s verice parcarea personalului, i nici s-i aduc aminte care
main era a mea. Ct timp am ateptat, am primit un SMS de la Amelia,
care m anuna c ajunseser napoi acas i m ntreba ce fac.
Sunt bine, i-am rspuns. Suntem bine. C & D sunt acolo? Da, a
venit mesajul ei. Adulmec veranda, nu tiu de ce. Znele astea! Ai cheile?
I-am scris c le am, dar fr s u convins c mai ajung acas n
noaptea asta. Eram puin mai aproape de Shreveport dect de Bon Temps, i
trebuia s-l duc pe Eric la el acas sau s-l las s zboare. ns maina lui A,
bine, tocmai de-asta avea el mereu un om pe timpul zilei.
Ai reuit s-i gseti nlocuitor lui Bobby? M-am interesat. Detestam
faptul c atingeam un subiect dureros, dar voiam s tiu.
Da, mi-a rspuns Eric. Am angajat un om alaltieri. A venit cu
recomandri nalte.

 Din partea cui?

A urmat o tcere. Mi-am ntors privirea spre iubielul meu, prad unei
curioziti spontane. Pe viaa mea, nu puteam s-mi dau seama de ce-ar
fost o ntrebare att de critic.
Din partea lui Bubba, a zis, pn la urm.
tiam c sunt ct se poate de zmbitoare.
S-a ntors! Unde locuiete?
Deocamdat, la mine, mi-a rspuns Eric. Cnd m-a ntrebat de
Bobby, am fost nevoit s-i spun ce s-a petrecut. n noaptea urmtoare, Bubba
mi l-a adus pe omul acela. Bnuiesc c e capabil s nvee.
Nu pari prea entuziasmat.
E vrcolac, mi-a destinuit Eric, i imediat i-am neles atitudinea.
Vrcolacii i vampirii chiar nu se mpac ntre ei. Ai zice c, ind cele mai
numeroase grupri de ine supranaturale, ar putea s alctuiasc o alian,
dar nu era cazul. Sunt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc
avantajos, pentru o scurt perioad de timp, ns pe urm revin la
nencredere i antipatie.
Povestete-mi despre el, i-am cerut. Despre asistentul tu, adic.
Nu aveam altceva de fcut, i n ultima vreme nu prea gsiserm timp
pentru discuii la modul general.
E negru, mi-a rspuns Eric, ca i cum m-ar informat c are ochii
cprui. Eric i amintea, n imagini vii, de primul brbat de culoare pe care-l
vzuse Acum cteva secole. Vrcolac solitar, nealiat. Alcide i-a btut deja
apropouri s intre n haita Dinte Lung, dar nu cred s e interesat, iar acum,
rete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s mai e att de
nerbdtori s-l racoleze.
i sta e tipul pe care i l-ai angajat? Un vrcolac, n care nu ai
ncredere, i mai trebuie s-l i pregteti? Unul care i-ar clca pe coad
automat pe Alcide i haita Dinte Lung?
Are o calitate ieit din comun, mi-a zis Eric.
Bun! i care-ar asta?
tie s-i in gura. i-l urte pe Victor, a adugat Eric.
Asta era cu totul i cu totul altceva.
De ce? M-am interesat. Presupun c are un motiv ntemeiat.
nc nu tiu care ar .
Dar eti sigur c nu pune la cale cine tie ce joc dublu? C Victor,
inteligent cum e, n-a intuit c-o s angajezi o persoan care s-l urasc, aa c
l-a pus la punct pe individul sta i i l-a trimis pachet?
Sunt sigur, mi-a rspuns Eric. Dar vreau ca tu s stai un pic cu el
mine.
Dac reuesc s i dorm puin, am replicat, cscnd att de puternic,
c mi-au trosnit flcile. Era trecut de dou dimineaa i aveam semne c
barul se pregtete pentru nchidere, ns multe dintre mainile angajailor i
ateptau nc proprietarii. A, Eric, uite-l! Am exclamat.
Cu greu l recunoscusem pe chelnerul pe nume Colton, indc purta
pantaloni kaki trei sferturi, lapi i un tricou verde, cu un model pe care nu

reueam s-l disting. Parc-mi era dor de ortul de data trecut. Am pornit
maina cnd i-a pornit-o i Colton pe-a lui, iar dup ce a ieit din parcare,
am ateptat un moment, din discreie, apoi l-am urmat. A cotit la dreapta pe
drumul de acces, ndreptndu-se spre vest, n direcia Shreveport. Cu toate
acestea, n-a ajuns prea departe. La Haughton, a ieit de pe autostrada
interstatal.
Cam batem la ochi, am remarcat.
Trebuie s stm de vorb cu el, a zis Eric.
Atunci, renunm la discreie, hm?
Da, mi-a rspuns Eric.
Nu prea bucuros, dar nu prea aveam de ales.
Maina lui Colton, un Dodge Charger care vzuse i zile mai bune, a
virat pe o alee ngust a unui drum la fel de ngust. S-a oprit n faa unei
rulote de dimensiuni apreciabile. Colton a cobort i a rmas n picioare lng
automobil. i inea mna pe lng corp, i eram destul de convins c n
mna aceea avea o arm.
Las-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce opream lng individ.
i, pn ca Eric s poat protesta, am deschis portiera i am strigat:
Colton! Sunt Sookie Stackhouse. M cunoti! Acum o s cobor, nu
sunt narmat.
Fr micri brute, mi-a zis. n vocea lui se simea pruden, i nu
puteam s i-o iau n nume de ru.
Ca s tii doar: Eric Northman e cu mine, dar deocamdat st n
main.
Bine.
Ridicndu-mi braele spre cer, am cobort din main, astfel nct el s
m poat vedea bine. Becul din fa al rulotei era singura surs de lumin,
dar Colton m-a cercetat temeinic. n timp ce ncerca s m percheziioneze
din ochi, ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe veranda ataat
locuinei.
Colton, ce se-ntmpl? A ntrebat, cu o voce nazal i un accent
foarte country.
Avem musari. Nu-i face probleme, a rspuns el, automat.
Ea cine e?
Femeia aceea, Stackhouse.
Sookie?
Dup voce, prea uluit.
Mda, am conrmat. Te cunosc? Nu te vd prea bine.
Sunt Audrina Loomis, mi-a rspuns. i-aduci aminte? Am fost cuplat
cu fratele tu o vreme, n liceu.
Ca de altfel jumtate dintre fetele din Bon Temps, aa c amnuntul
acesta nu m ajuta prea mult s-mi dau seama cine era.
E ceva vreme de-atunci, am rostit, prudent.
Tot burlac e i-acum?
Mda, am zis. A, apropo, poate s coboare i iubitul meu acum? Din
moment ce suntem ntre cunoscui.

 El cine e?
l cheam Eric i e vampir.
Super. Perfect, hai s vedem!
Audrina prea s e ceva mai puin precaut dect Colton. Dar, pe de
alt parte, Colton fusese cel care m prevenise referitor la sngele de zn.
Eric a cobort din main; a urmat un moment de tcere deplin,
Audrina ind fascinat de splendoarea lui.
Ei, OK, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar simit dintrodat gtul uscat. N-ai vrea s intrai i s ne spunei ce cutai pe-aici?
Crezi c e bine? A ntrebat-o Colton.
El ar putut s ne omoare de vreo ase ori pn acum, a remarcat
ea.
Audrina nu era att de fraier pe ct prea.
Cnd am ajuns toi n rulot, eu i Eric aezndu-ne pe o canapea
acoperit cu o veche cuvertur cu ciucuri, lipsit de vreo cteva arcuri prin
punctele eseniale, am reuit s-o vd ca lumea pe Audrina. Avea rdcinile
prului de culoare nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un blond
platinat. Purta o cma de noapte care la origine nu fusese destinat
dormitului. Era roie i aproape transparent. l ateptase pe Colton i cu alte
gnduri, nu doar pentru o simpl conversaie.
Acum, c nu-mi mai distrgeau atenia ortul de piele i ochii lui
formidabili, Colton mi prea mai degrab un om obinuit. Unii brbai nu pot,
pur i simplu, s emane atracie sexual, dect dac-i scot hainele de pe ei,
iar Colton fcea parte din aceast categorie. Cu toate acestea, ochii i erau
categoric neobinuii i, n clipa de fa, ei mi administrau, practic, un
tratament laser, dei nu ntr-un fel sexy.
Snge nu avem, a zis Audrina. Scuze.
n schimb, mie nu mi-a oferit nimic de but. O fcea intenionat, aam
asta din mintea ei. Nu voia s par, sub nici un aspect, o ntlnire de
convenien. OK.
Eu i Eric vrem s am motivul pentru care ne-ai avertizat, i-am zis
lui Colton. i mai voiam s tiu de ce m dusesem cu gndul la el cnd mi
povestise Eric despre Chico i mama lui.
Am auzit vorbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. De la Heidi.
Eti prieten cu Heidi? A intervenit Eric. I se adresa lui Colton, ns na uitat s-i expedieze Audrinei unul dintre cele mai frumoase zmbete din
arsenalul lui.
Mda, a rspuns Colton. Am lucrat pentru Felipe, ntr-un club din Reno.
De-acolo o tiu pe Heidi.
Te-ai mutat din Reno pentru o slujb mai prost pltit n Louisiana?
M-am mirat. Nu mi se prea logic.
Audrina era de-acolo i a vrut s-ncerce revenirea la via, aici, ne-a
explicat Colton. Bunica ei locuiete ntr-o rulot de pe strada asta; are o
sntate destul de ubred. Audrina lucreaz pe timpul zilei la Vic's Redneck
Roadhouse, pe post de contabil. Iar eu muncesc seara la Vampire's Kiss. i,

ntr-adevr, viaa e mult mai costisitoare aici. Dar ai dreptate, mai e i

altceva, a mrturisit, aruncnd o privire spre iubita lui.
Am venit cu un motiv, a precizat Audrina. Colton e frate cu Chico.
Att eu, ct i Eric am avut nevoie de cteva secunde pn s
nelegem ce ni se spusese.
Aadar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare foarte ru.
Cu toate c nu mai auzisem pn acum povestea, numele era sucient
ca s mi se ntipreasc n minte.
Mda, a fost i mama mea, a conrmat Colton, privindu-ne complet
inexpresiv. Fratele meu Chico e un ticlos care n-a stat pe gnduri cnd a fost
s devin vampir. i-a druit viaa, exact cum un ticlos mai mrunt i-ar
face un tatuaj. Ce mito, hai s-o facem! i a continuat s e un ticlos,
mncnd rahat la Victor, fr s priceap nimic. Fr s priceap nimic, a
repetat Colton, cuprinzndu-i capul ntre palme i cltinndu-l ntr-o parte in cealalt. Pn n noaptea aceea. Atunci, a priceput. Dar mama noastr era
deja moart. Iar Chico i-ar dorit s moar i el, numai c n-o s se poat
niciodat.
i cum se face c Victor nu tie cine eti, cum de nu te bnuiete?
Chico a avut alt tat, aa c are alt nume de familie, mi-a explicat
Audrine, dndu-i rgaz lui Colton s-i revin. i Chico nu era genul care s
in de familie. N-a stat n casa printeasc dect pn la zece ani. Pe mama
lui o suna doar la cteva sptmni, i nu voia niciodat s-i viziteze. Totui,
a fost destul ca s-i dea lui Victor strlucita idee de a-i aminti lui Chico de
faptul c nu semnase un contract cu California Angels.
Mai degrab cu Hell's Angels, a comentat Colton, ndreptndu-i
spinarea.
Dac o astfel de comparaie l-a deranjat pe Eric, n-a lsat s se vad.
Eram convins c auzise altele i mai rele.
Aa c, mulumit angajatei lui Victor, a nceput Eric, ai tiut cine e
Sookie a mea. i ai tiut cum s-o avertizezi cnd a vrut Victor s ne
otrveasc.
Colton prea suprat. N-ar trebuit, i-a zis n sinea lui.
Da, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate puin cam cu fn.
Oameni suntem i noi.
Suntei, a aprobat Eric, descifrndu-i expresia lui Colton cu aceeai
precizie cu care-i citeam eu gndurile. n schimb, eu i Pam nu suntem.
Colton, vreau s-i mulumesc pentru faptul c ne-ai prevenit i vreau s te
rspltesc. Ce-a putea s fac pentru tine?
S-l ucizi pe Victor, a rspuns imediat Colton.
Interesant. Exact ce voiam i eu s fac, a comentat Eric.
CA DECLARAIE SPECTACULOAS, replica lui Eric a avut un impact
important. I-am vzut, att pe Audrina, ct i pe Colton, ncordndu-se. ns
eu mai vzusem lmul sta. Umndu-mi exasperat obrajii, mi-am ntors
privirea n alt parte.
Te-ai plictisit, iubito? M-a ntrebat Eric, cu o voce care le-ar dat
ururilor o lecie despre ce nseamn ngheat.

 Tot repetm asta de luni de zile, am zis.

Poate c era o uoar exagerare, dar nu mai mult.
i n-am fcut dect s discutm verzi i uscate, am adugat. Dac e
s facem o chestie adevrat, atunci hai s-o facem Nu s plvrgim pn
murim! Crezi c el nu tie c l ai pe list? Crezi c nu ne-ateapt s
ncercm? (Dup toate aparenele, acesta era un discurs pe care-l inusem n
secret chiar i fa de mine nsmi, de mult prea mult vreme.) Tu crezi c nu
face toate porcriile astea fa de tine i de Pam ca s v provoace, ca s
aib o justicare pentru doborrea voastr? Pentru el, e o situaie
ctigtoare, oricum ar !
Eric m-a privit de parc m-a prefcut deodat n capr. Audrina i
Colton rmseser cu gurile cscate.
Eric a dat s spun ceva, dar i-a nchis gura la loc. Habar n-aveam
dac-ar vrut s urle la mine sau s plece fr o vorb.
i-atunci, care ar soluia ta? M-a ntrebat, pe un ton linitit i egal.
Ai un plan sau ce?
Hai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus. Trebuie s
participe i ea la discuie.
n acelai timp, propunerea mi ddea rgaz s m gndesc la ceva
care s nu m fac de ruine.
Foarte bine, a zis el. Colton, Audrina, suntei siguri amndoi c vrei
s v asumai riscul?
Fr ndoial, i-a rspuns Colton. Audie, iubito, tu nu e nevoie s te
amesteci.
Prea trziu, amice! A pufnit Audrina. Toat lumea de la serviciu tie
c triesc cu tine. Dac tu te rscoli, sunt ca i moart. Singura mea ans e
s particip, ca s-o putem face cum trebuie.
mi plac femeile cu spirit practic. Am privit-o pe dinafar i am cercetato i pe dinuntru. Am gsit doar sinceritate. Totui, a fost naiv s nu
observ c, pentru Audrina, extrem de practic ar fost s se duc la Victor i
s ne toarne. Ar fost soluia cea mai practic dintre toate.
De unde tim c n-o s punei mna pe telefon n clipa n care o s
ne vedei ieii din rulot? Am ntrebat, ajungnd la concluzia c pot s m
exprim fr menajamente.
De unde tim c n-o s facei voi asta? A ripostat Audrina. Colton v-a
fcut un mare serviciu dndu-v de tire despre sngele de zn. A crezut n
ce i-a spus Heidi despre tine. i eu cred c-i doreti s faci asta la fel de mult
ca i noi.
Supravieuitoare e al doilea prenume al meu, am zis. Ne vedem
disear la mine acas, am adugat, dup care le-am scris indicaiile necesare
pe o veche list de cumprturi. Din moment ce casa mea e izolat i pzit,
mcar am prevenii dac i-ar urmri cineva pe Eric i Pam sau pe Colton i
Audrina.
Fusese o noapte destul de lung i cscam de-mi trosneau flcile. L-am
lsat pe Eric s conduc pn la Shreveport, indc eram mai aproape de
casa lui dect de a mea. Eram prea somnoroas (i ndurerat), nct s se

mai poat pune problema vreunei partide de sex, n afar de cazul n care lui
Eric i s-ar trezit brusc interesul pentru necrolie. A izbucnit n rs cnd i-am
spus-o.
Nu, mi place s te am vie, i cald, i fremttoare, mi-a zis,
srutndu-m pe gt n locul lui preferat, cel care-mi ddea totdeauna ori. i
cred c-a n stare s te trezesc sucient, a adugat.
O astfel de dovad de ncredere mi s-a prut atrgtoare, dar tot nu
credeam c-a capabil s-mi adun energia necesar. Am cscat din nou, i
el m-a privit, rznd.
O s-o caut pe Pam i o s-o pun la curent. Ar trebui s-o ntreb i
despre prietena ei, Miriam. Mine-diminea, Sookie, cnd te trezeti, te duci
acas. i las un bilet lui Mustapha s-i spun despre main.
Cui?
Noul meu angajat pe timp de zi se numete Mustapha Khan.
Serios?
Eric mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
Are mult tupeu, mi-a zis. Te previn.
OK. Cred c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie s m i
trezesc, am zis. Eram n pragul celui mai spaios dormitor de la parter, cel n
care voia Eric s m mut. Cel folosit de Eric fusese odinioar o camer
deschis, pentru jocuri. Eric adusese constructori care s nchid peretele i
se protejase cu u masiv, cu dubl ncuietoare, n direcia scrii. Asta mi
ddea o uoar senzaie de claustrofobie, la gndul de a-mi petrece noaptea
acolo, dei rmsesem de cteva ori n ea, cnd tiam c pot s dorm pn
trziu. n schimb, dormitorul de la etaj avea transperante i draperii groase,
ca s-l fac impenetrabil la lumin pentru oaspeii vampiri, ns eu lsam
transperantele ridicate i camera era acceptabil.
Ca urmare a catastrofalei vizite a creatorului lui Eric, Appius, i a
ului acestuia, Alexei, mi nchipuiam c vd nc snge peste tot, cnd
ajungeam n casa lui Eric, ba chiar i i simeam mirosul. Totui, un decorator
care beneciase de un important buget nlocuise covoarele i zugrvise din
nou. Acum, era greu s-i dai seama c se petrecuser acolo ntmplri att
de violente, iar prin cas plutea un miros asemntor celui de plcinte cu
pecan. Mireasma aceasta familiar acoperea uorul iz de uscciune specic
vampirilor, deloc dezagreabil.
Am ncuiat ua dormitorului dup ce a plecat Eric (pe principiul nu se
tie niciodat) i am fcut un du rapid. Aveam acolo o cma de noapte,
una mai drgu dect tricoul cu Tweety n care dormeam de obicei. n timp
ce m relaxam pe excelenta saltea de pe pat, am avut impresia c-i aud
vocea lui Pam, dinspre living. Am bjbit prin sertarul noptierei, mi-am gsit
acolo ceasul i cutia cu Kleenex i mi le-am aezat la ndemn.
A fost ultimul lucru pe care mi l-am mai amintit, cteva ore. I-am visat
pe Eric, pe Pam i pe Amelia: erau ntr-o cas n cri, i eu trebuia s-i trag
afar, ca s nu e mistuii. N-aveam nevoie de un psihiatru ca s-mi dau
seama de unde venea. Doar att m ntrebam, de ce-o plasasem i pe Amelia

n cas. Dac visele ar semnat mai mult cu realitatea, poate c nsi

Amelia ar declanat incendiul, prin cine tie ce accident ciudat.
Pe la opt dimineaa, am ieit mpleticindu-m din cas, dup ce
dormisem, poate, vreo cinci ore. Nu mi se pruser destule. M-am oprit la
Hardee's i-am comandat o cafea i-un sendvi cu crnai. Pe urm, ziua mi
s-a mai nseninat. Puin.
n afara unei camionete nou-noue parcate n fa, alturi de maina lui
Eric, casa mea prea adormit i normal, n lumina cald a soarelui de
diminea. Era o zi orbitor de senin. Florile mbobocite n jurul treptelor de la
intrare i ridicau feele spre razele matinale. Mi-am dus maina n spatele
casei, ntrebndu-m ce oaspei aveam i n ce paturi dormeau.
Mainile Ameliei i a lui Claude erau parcate pe suprafaa acoperit cu
pietri de lng intrarea din spate, lsndu-mi loc doar ct s m strecor i
eu cu a mea. Mi s-a prut foarte ciudat s intru n casa mea, cnd deja era
atta lume nuntru. Nimeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spre linitea
mea. Am pus cafeaua la ert i m-am dus n camera mea, s-mi schimb
vemintele.
n patul meu era cineva.
Pardon? Am zis.
Alcide Herveaux s-a ridicat n capul oaselor. Era gol pn la bru. n
rest, n-am putut s vd din cauza cearafului.
Mi se pare al naibii de ciudat, am zis, clare pe coama unui val
crescnd de furie. Atept o explicaie.
Alcide a renunat la zmbet, care oricum reprezenta expresia cea mai
nepotrivit pentru cineva aat n patul meu fr s-mi cerut permisiunea n
prealabil. Acum arta serios i stnjenit, ceea ce mi se prea mult mai
adecvat.
i-ai rupt legtura cu Eric, mi-a zis eful haitei din Shreveport. Nu mam sincronizat n niciuna dintre situaiile n care am putut ajunge mpreun.
De data asta, nu vreau s mai ratez ansa.
M privea fr s clipeasc, ateptndu-mi reacia.
M-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col. Noaptea, obinuiam
deseori s-mi azvrl hainele pe el. Aa fcuse i Alcide. Chiar speram ca
posteriorul meu s-i boeasc n asemenea hal cmaa, nct s nu mai poat
clcat vreodat.
i, cine te-a lsat s intri? L-am ntrebat. Probabil c avusese bune
intenii cu privire la mine, dac dispozitivele magice de paz i permiseser
accesul; cel puin, aa nelesesem de la Amelia. Totui, n clipa de fa nu-mi
mai psa de asta.
Vrul tu din neamul znelor. El ce hram poart, mai precis?
E stripper, i-am zis, simplicnd la maximum, n erbineala
momentului. Nu mi-am dat seama c era o veste att de important, pn nu
i-am vzut faa lui Alcide. i, ce, l-am luat la rost apoi, te-ai hotrt pur i
simplu s nnoptezi aici i s m seduci cnd apar pe u? Cnd m ntorc
dup ce mi-am petrecut noaptea acas la iubitul meu? Dup ce-am avut cu el
o partid de sex care ar putea s intre n Guiness Book of Records?

Of, Doamne, asta de unde-mi mai ieise?

Alcide rdea deja. Prea s nu se mai poat stpni. M-am destins,
indc orict de ntortocheate ar fost minile vrcolacilor, tot puteam s-mi
dau seama c rdea i de sine nsui.
Nici mie nu mi s-a prut o idee prea grozav, mi-a rspuns, cu
franchee. Dar Jannalynn a fost de prere c ar ca un fel de scurttur i c
te-am putea atrage n haita noastr.
Ha! Asta explica foarte multe.
Ai fcut asta la sfatul lui Jannalynn? Dar Jannalynn nu voia dect s
m pun ntr-o situaie jenant, am replicat.
Serios? Dar ce-ar putea s aib mpotriva ta? Adic, de ce-ar vrea s
fac una ca asta? Mai ales cnd trebuia s-i dat seama c m pune i pe
mine ntr-o situaie jenant.
El indu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare msur, centrul
universului pentru Jannalynn. nelegeam la ce se refer i-i aprobam
armaia privitoare la Jannalynn. Totui, dup prerea mea, Alcide nu era
sucient de jenat. Eram convins c spera ca, vzndu-l n patul meu, boit i
chipe, a putea s m rzgndesc. Dar aspectul atrgtor nu nsemna totul
pentru mine. M-am ntrebat cnd s-o prefcut Alcide n genul de tip care s
crezut ntr-o astfel de posibilitate.
Ea umbl de ceva vreme cu Sam, i-am zis. tiai asta, nu? Am fost cu
Sam la o nunt n familie i cred c Jannalynn s-ar ateptat s mearg ea.
Aadar, Sam nu e chiar att de nebun dup Jannalynn, pe ct e ea
dup el?
Am ridicat o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa.
i place foarte mult de ea. Numai c e mai matur i mai prudent.
Dar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm despre asta?
Bine, Alcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i s te duci
acas?
Am aruncat o privire spre ceasul de la mn. Eric mi lsase un bilet n
care m informa c Mustapha Khan are ordin s e la mine la zece, adic
doar peste o or. i, din moment ce era un lup singuratic, nu cred c-i dorea
o ntlnire ntre patru ochi cu Alcide.
Eu tot m-a bucura dac te-ai hotr s mi te alturi, a replicat,
prnd att sincer, ct i autoironie.
Mi se pare ntotdeauna drgu s u prevenit. Iar tu eti foarte
mito, evident, am adugat, strduindu-m s nu dau impresia c m-a
rzgndit. Dar eu merg mai departe cu Eric, e cu legtur, e fr. Plus c
tu te-ai apucat s m curtezi ntr-un mod complet nepotrivit, mulumit lui
Jannalynn. i, n denitiv, cine i-a spus c nu mai suntem legai?
Alcide s-a strecurat jos din pat i a ntins mna dup haine. M-am
ridicat i i le-am dat, pstrndu-mi privirea la nivelul ochilor lui. Avea totui
ceva pe el, ca un soi de monokini. Sau bikini masculin? n timp ce-i punea
cmaa, mi-a rspuns:
Prietena ta, Amelia. A venit asear cu iubitul ei la Prul Cinelui, s
bea ceva. Eram destul de sigur c o cunosc, aa c am intrat n vorb cu ei.

Cnd mi-a auzit numele, i-a dat deja seama c suntem prieteni. A devenit
destul de vorbrea.
Obiceiul de a destinui prea multe reprezenta unul dintre cusururile
Ameliei. ncepea s m bntuie o neagr bnuial.
Amelia tia c-o s faci chestia asta? L-am ntrebat, fcnd semn cu
mna spre patul mototolit.
I-am urmrit, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a rspuns Alcide,
ceea ce nu nsemna tocmai o negare. S-au consultat cu vrul tu Cu
stripperul. Claude, nu? Lui i s-a prut o idee cu adevrat grozav ca eu s te
atept aici. De fapt, cred c i-ar plcut s ni se alture, pentru doar
cincizeci de ceni.
Alcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o sprncean.
Eu am ncercat s nu-mi dau dezgustul pe fa.
Claude sta! Ce pozna! Am rostit, cu un zmbet feroce. n viaa
mea nu m simisem mai puin amuzat. Alcide, am continuat, cred c
Jannalynn a vrut s fac o glum stranic pe socoteala mea. Cred c Amelia
ar trebui s pstreze tcerea asupra problemelor mele, iar Claude voia doar
s vad ce se-ntmpl. E genul lui. n plus, tu ari foarte bine. Femeile
vrcolac stau pe tine ca mutele, mare ef de hait ce eti! Am glumit,
izbindu-l cu pumnul n umrul musculos, ntr-un gest mai mult sau mai
puin-jucu, i l-am vzut tresrind, doar un pic. Poate c eram ntr-adevr
mai puternic atunci cnd rudele mele zne mi se aau n preajm.
Atunci, m ntorc n Shreveport, a zis Alcide. Totui, trece-m n
carneelul tu pentru bal, Sookie. nc-mi doresc s-mi dai o ans, a
adugat, druindu-mi un zmbet mare i alb.
nc nu i-ai gsit un aman pentru hait?
Tocmai i ncheia cureaua i i-au ncremenit degetele pe ea.
Tu crezi c de-asta te vreau?
Cred c ar putea s aib o oarecare legtur, i-am rspuns, pe un
ton sec. Existena unui aman ntr-o hait era cam demodat pentru epoca
modern, ns haita Dinte Lung i cuta unul. Alcide m convinsese s iau
unul dintre drogurile folosite de amani pentru amplicarea viziunilor, i
fusese ceva att profund nfricotor, ct i ciudat de dttor de autoritate.
Nu-mi doream s mai fac vreodat aa ceva. Prea mult mi plcuse.
ntr-adevr, avem nevoie de un aman, a recunoscut Alcide. i tu teai descurcat de minune n noaptea aia. Ai aptitudini evidente pentru o astfel
de misiune. (Credulitatea i slaba judecat probabil c erau premise
obligatorii.) Dar greeti creznd c ar singurul motiv pentru care mi-ar
plcea s avem o relaie.
M bucur s aud asta, indc altminteri n-a avea o prere prea
bun despre tine, i-am zis. Schimbul acesta de replici trntea denitiv ua n
nas bunvoinei mele. D-mi voie s accentuez din nou, i-am zis, c nu-mi
place felul n care ai procedat i nu m dau n vnt dup felul n care te-ai
schimbat de cnd ai devenit ef de hait.
Alcide a fost cuprins de o uimire neprefcut.

 A trebuit s m schimb, mi-a zis. Nu-mi dau seama precis ce vrei s

spui.
Eti mult prea obinuit s i regele tuturor, i-am explicat. Dar nu e
locul meu s te judec sau s-i spun c ar trebui s te schimbi, doar pentru c
asta e prerea mea. Dumnezeu tie c am trecut eu nsmi printr-o mulime
de schimbri i sunt convins c unele dintre ele nu mi-au fcut vreun bine n
privina caracterului.
Nici mcar nu-i place de mine, a remarcat. Vocea i era aproape
necjit, dar cu o tent de nencredere care-mi ntrea sentimentul.
Nu prea, acum.
Atunci, nseamn c m-am fcut de rs.
Acum, era un pic cam suprat. Ei, bun venit n club!
Atacul prin surprindere nu gsete calea spre inima mea. Sau spre
oricare alt parte a mea.
Alcide a plecat fr vreo alt vorb. Nu m ascultase, pn cnd nu-i
repetasem acelai lucru n mai multe moduri diferite. Oare aceasta s fost
cheia? S-i spun ecare lucru de cte trei ori?
I-am urmrit cu privirea camioneta ndeprtndu-se pe drum, ca s u
sigur c a plecat ntr-adevr. Mi-am vericat din nou ceasul. nc nu era nici
nou i jumtate. Mi-am schimbat aternuturile de pe pat cu viteza fulgerului,
ndesndu-le pe cele vechi n maina de splat, pe care am pus-o imediat n
funciune. (Nici nu puteam s-mi imaginez reacia lui Eric dac s-ar urca n
pat cu mine i s-ar pomeni c miroase a Alcide Herveaux.) Am preferat s-mi
folosesc minutele rmase pn la sosirea lui Mustapha Khan pentru un mult
necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe Amelia i pe Claude i s m iau de
ei. n timp ce-mi periam prul i-l legam ntr-o coad la spate, am auzit o
motociclet apropiindu-se pe alee.
Mustapha Khan, punctualul vrcolac singuratic. Avea un mic pasager n
ata. L-am privit prin fereastra din fa n timp ce descleca de pe Harley i
se apropia n salturi s bat la ua din fa. nsoitorul lui a rmas n
motociclet.
Am deschis ua i mi-am ridicat privirea spre el. Khan avea cam un
metru i optzeci, prul tuns foarte scurt, parc avea craniul acoperit cu
muchi de pmnt. Purta ochelari cu lentile fumurii, cutndu-i o nfiare
de Blade, presupun. Era ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat. Cnd ia scos ochelarii, am remarcat c ochii lui chiar puteau luai drept fulgi de
ciocolat neagr. i era unicul lucru care putea s par, mcar de departe,
dulce la el. Am inspirat adnc, simind un miros de ceva slbatic. Mi-am auzit
rudele zne cobornd scara n spatele meu.
Domnul Khan? Am rostit, politicoas. V rog, intrai. Eu sunt Sookie
Stackhouse, iar ei doi sunt Dermot i Claude.
Dup expresia lacom a lui Claude, mi-am dat seama c nu eram
singura care se dusese cu gndul la fulgii de ciocolat. Dermot, n schimb,
prea doar prudent.

Mustapha Khan le-a aruncat o singur privire, dup care i-a eliminat din
cauz, ceea ce demonstra c nu era att de inteligent pe ct ar trebuit. Sau
poate c doar nu-i socotea semnicativi pentru misiunea lui.
Am venit s iau maina lui Eric, mi-a zis.
Nu vrei s intrai pentru un minut? Am fcut cafea.
A, ce bine, a mormit Dermot, pornind n direcia buctriei. L-am
auzit vorbind cu cineva i am dedus c Amelia i/sau Bob bntuiau prin zon.
Bine. Chiar voiam s schimb o vorb cu amica mea Amelia.
Eu nu beau cafea, m-a informat Mustapha. Nu folosesc nici un fel de
stimulente.
Atunci, poate, un pahar cu ap?
Nu, a prefera s plec napoi spre Shreveport. Am o list lung de
lucruri de fcut pentru naltul i Puternicul Domn Mort-Viu.
Cum de-ai primit postul, dac avei o prere att de proast despre
Eric?
Nu e ru, pentru un vampir, a apreciat Mustapha, cam n sil. i
Bubba e un tip OK. Restul?
i-a sfrit replica printr-un scuipat. Subtil, dar i-am recepionat
mesajul.
Cine v e amicul? M-am interesat, fcnd semn cu capul spre Harley.
Vrei s tii cam multe, a zis.
Mda, am conrmat, privindu-l drept n fa, fr s dau napoi.
Vino ncoace puin, Warren, a strigat Mustapha, i omuleul a srit jos
din Harley, apropiindu-se.
Pn la urm, s-a dovedit c Warren era cam de un metru aptezeci,
palid i pistruiat, i cu civa dini lips. Numai c, atunci cnd i-a scos
ochelarii de motociclist, i-am zrit ochii limpezi i privirea neabtut, i nu iam observat urme de coli pe gt.
Doamn, m-a salutat, politicos.
M-am prezentat din nou. Interesant c Mustapha avea un prieten
adevrat, unul despre care nu voia s tie nimeni (n ne, nu eu). Ct timp
am schimbat comentarii despre vreme cu Warren, musculosul vrcolac i-a
nfrnat cu mare greutate nerbdarea. Claude a ters-o uurel, neinteresat de
Warren i pierzndu-i speranele privitoare la interesantul Mustapha.
Warren, dumneata de ct timp eti n Shreveport?
O, Doamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a rspuns Warren.
Afar' de cnd am fost n armat. Sigur, n armat am fost cincisprezece ani.
Era uor s au amnunte despre Warren, ns Eric voia s descopr
mai multe despre Mustapha. Iar pn acum, acest Blade n devenire nu se
arta cooperant. S stai n prag nu era un loc propice pentru o conversaie
destins. Ei, n ne.
i, dumneata i Mustapha v cunoatei de ceva vreme?
Nu s-au terminat cele douzeci de ntrebri? M-a luat peste picior
Mustapha.
L-am atins pe bra, ceea ce a fost ca i cum a atins o creang de
stejar.

 Keshawn Johnson, am rostit, gnditoare, dup un pic de scotoceal

prin mintea lui. De ce i-ai schimbat numele?
A nepenit, rnjind.
M-am reinventat, mi-a rspuns. Nu sunt sclavul unor deprinderi rele,
cum a fost numitul Keshawn. Eu sunt Mustapha i sunt propriul meu stpn.
mi aparin mie nsumi.
Bine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s e agreabil.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, Mustapha. V doresc, dumitale i lui Warren,
un drum linitit napoi spre Shreveport.
Mai mult de-att nu puteam s au azi. Dac Mustapha Khan avea s
e pentru o vreme n preajma lui Eric, treptat puteam s efectuez suciente
incursiuni fugare prin mintea lui, ca s pun piesele cap la cap. Lucru destul de
neobinuit, m simeam mai n largul meu cu privire la Mustapha dup ce-l
cunoscusem pe Warren. Eram sigur c Warren trecuse prin vremuri foarte
grele i poate fptuise lucruri foarte grave, ns consideram c, n adncul
suetului, era un tip de ncredere.
Bnuiam c putea s e acelai lucru i n cazul lui Mustapha.
Eram dispus s atept i s m conving.
Lui Bubba i plcea de el, dar asta nu nsemna neaprat cine tie ce
recomandare. n denitiv, Bubba se hrnea cu snge de pisic.
M-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea serie de
probleme. Ajuns n buctrie, i-am gsit pe Claude i pe Dermot gtind.
Dermot descoperise n frigider un tub de pesmei Pillsbury, izbutise s
deschid cutia i s-i aeze ntr-o tav pentru copt. Cuptorul fusese chiar
prenclzit. Claude prjea ou, ceea ce era de-a dreptul uimitor. Amelia
scotea farfurii din bufet, iar Bob aternea masa.
mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de domestic.
Amelia, am zis. Ea se concentra suspect de intens asupra farfuriilor.
i-a ridicat capul brusc, de parc m-ar auzit armnd o puc de vntoare.
I-am ntlnit privirea. Vinovat, vinovat i iar vinovat. Claude, am rostit pe
un ton i mai tios, iar el mi-a aruncat o privire peste umr, zmbindu-mi. La
el, nici urm de vinovie. Dermot i Bob preau doar resemnai. Amelia, am
continuat, ai vorbit cu un vrcolac despre problemele mele. i nu cu un
vrcolac oarecare, ci cu eful haitei din Shreveport. i sunt convins c ai
fcut-o intenionat.
Amelia s-a nroit toat.
Sookie, am presupus c, legtura ind rupt, poate ai vrea s tie i
altcineva despre asta, i tu ai tot vorbit despre Alcide, aa c, atunci cnd lam cunoscut, m-am gndit
Te-ai dus acolo cu intenie, ca s-i dai de tire, am replicat,
necrutoare. Altminteri, de ce-ai ales barul la, i nu altul?
Bob prea c se pregtete s spun ceva, aa c am ridicat arttorul
i l-am ndreptat spre el. S-a tras napoi.
Mi-ai spus c v ducei la un lm, n Clarice. Nu ntr-un bar de
vrcolaci, din direcia opus.
ncheindu-mi socotelile cu Amelia, m-am ntors spre cellalt fpta.

 Claude, am zis din nou, i i-am vzut spinarea nepenind, dei

continua s prjeasc oule. Ai lsat pe cineva s intre n cas, n casa mea,
i i-ai permit s se suie n patul meu. Este de neiertat. De ce mi-ai face tu mie
una ca asta?
Claude a ridicat cu grij tigaia de pe ochi, stingndu-l apoi.
Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c i-ar plcea s faci
dragoste, mcar o dat, cu cineva dotat cu puls.
De fapt, parc simeam cum plesnete ceva din mine.
OK, am rostit, pe un ton egal. Ascultai. Eu m duc n camera mea.
Voi v mncai ce-ai pregtit, dup care v facei bagajele i plecai. Toi.
Amelia a nceput s plng, dar nu eram dispus deloc s-mi ndulcesc
spiritul rzboinic. Eram cuprins de o furie regeasc. Mi-am ndreptat privirea
spre ceasul de pe perete.
Peste trei sferturi de or, vreau s vd casa goal.
M-am dus n camera mea, nchiznd ua cu o minunat lips de
zgomot. M-am ntins pe pat cu o carte n mn i am ncercat s citesc. Dup
cteva minute, s-a auzit o btaie n u. N-am luat-o n seam. Trebuia s-mi
pstrez hotrrea. Cei care stteau n casa mea fcuser lucruri despre care
tiau al naibii de bine c nu trebuiau s le fac, i aveau nevoie s ae c eu
nu voi tolera astfel de intruziuni, orict de bine intenionate erau (n cazul
Ameliei) sau pur i simplu rutcioase (n cazul lui Claude). Mi-am ngropat
chipul ntre palme. Mi-era greu s-mi pstrez indignarea la o asemenea cot,
mai ales c nu eram obinuit cu aa ceva Dar tiam c a face foarte ru
s cedez n faa impulsului la de a deschide ua brusc i a le permite tuturor
s rmn.
Cnd am ncercat s m nchipui procednd astfel, mi s-a prut un gest
att de greit i de ru, nct chiar mi-am dorit s-i vd ieii din casa mea.
Fusesem att de bucuroas la vederea Ameliei! Fusesem att de
ncntat c ea se repezise tocmai din New Orleans ca s-mi restabileasc
protecia magic! i m uimise ntr-att faptul c ea chiar gsise o cale de a
rupe legtura, nct m lsasem atras orbete ntr-o astfel de ntreprindere.
Ar trebuit s-l sun pe Eric mai nti, s-l previn. N-aveam scuze pentru
faptul c-o fcusem att de brusc, dect c sigur m-ar convins el s renun.
Era o fapt la fel de jalnic precum atunci cnd m lsasem convins s iau
drogul acela cu ocazia ntrunirii haitei lui Alcide.
Pentru aceste dou hotrri eram vinovat. Erau greeli pe care le
comisesem.
ns imboldul acesta al Ameliei, de a-mi manipula viaa amoroas,
fusese i el unul nepotrivit. Eram femeie adult i-mi ctigasem dreptul de
a lua propriile decizii cu privire la persoana cu care voiam s u. A vrut s
rmn prieten pentru totdeauna cu Amelia, ns nu i dac ea ncerca s
manipuleze evenimentele, transformndu-mi viaa ntr-una care s-i plac ei
mai mult.
Iar Claude fcuse o glum tipic pentru Claude, un truc viclean i
rutcios. Nici asta nu-mi plcea. Nu, nu, el trebuia s plece.

Dup ce-au trecut cele trei sferturi de or i am ieit din camera mea,
am rmas un pic mirat constatnd c ei chiar fcuser ce le cerusem.
Oaspeii mei dispruser Cu excepia lui Dermot.
Strunchiul meu sttea pe treptele din spatele casei, cu sacul lui umat
de sport alturi. Nu ncerca s atrag nicicum atenia asupra lui, i bnuiesc
c ar stat acolo pn cnd a deschis eu ua din spate, ca s plec la
munc, dac ntmplarea n-ar fcut s ies pe veranda din spate ca s duc
la uscat aternuturile scoase din maina de splat.
Ce caui aici? L-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru posibil.
mi pare ru, mi-a rspuns, cuvinte care lipsiser dureros pn acum.
Cu toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor cuvinte
magice, nu m-am lsat total biruit.
De ce l-ai lsat pe Claude s-mi fac una ca asta? I-am reproat.
ineam ua deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel nct s putem
vorbi. S-a ridicat n picioare i s-a ntors cu faa spre mine.
Eu n-am fost de prere c ce face este corect. N-am crezut c i l-ai
putea dori pe Alcide, cnd pari s i legat de vampir, i nu mi s-a prut c
deznodmntul e unul bun, nici pentru tine, nici pentru oricare dintre ei. ns
Claude e ncpnat i ndrtnic, iar eu n-am avut energia necesar ca s
m mpotrivesc.
De ce nu?
ntrebarea mi se prea c bate la ochi, ns pe Dermot a prut s-l
surprind. i-a ndeprtat privirea spre ori, spre tuuri i spre gazon.
Dup o pauz meditativ, strunchiul meu mi-a rspuns:
Nu prea mi-a mai psat de nimic dup ce m-a fermecat Niall. n ne,
dup ce tu i Claude ai destrmat farmecul, mai exact. Nu pream s-mi
gsesc vreun scop sau un lucru pe care s-l fac tot restul vieii. Claude are un
scop. i, chiar s nu-l avut, cred c tot ar fost mulumit. Claude e foarte
uman ca re.
Deodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n dispoziia mea
de curenie general, a considerat c opinia lui constituie un bun motiv
de a-i cere s spele putina dup ceilali.
i care ar scopul lui Claude? Am ntrebat, indc prea un subiect
destul de interesant. Nu c n-a vrea s discut mai multe despre tine, chiar
vreau, ns mi se pare destul de interesant ideea asta despre Claude, cum
c ar urmri ceva.
Asta, ca s nu spun alarmant.
Mi-am trdat deja un prieten, a replicat el. Dup cteva clipe, mi-am
dat seama c la mine se referea. Nu vreau s-mi mai trdez nc unul.
Acum, eram chiar i mai ngrijorat cu privire la planurile lui Claude. i
totui, subiectul acesta trebuia s mai atepte.
Dar de ce crezi c simi ineria asta? L-am ntrebat, ntorcndu-m la
tema aat mai la ndemn.
Pentru c nu am nici un fel de apartenen. De cnd a avut grij Niall
s m lase afar din ara znelor De cnd am dat trcoale nebuniei att de
mult timp Nu m mai simt ca fcnd parte din clanul cerului, iar clanul

apelor nu m-ar primi nici chiar dac m-a aliat cu ei. Ct timp am fost sub
inuena blestemului, s-a grbit s adauge. Dar eu nu sunt om, i nici nu m
simt ca unul dintre voi. N-a putea s trec drept om mai mult de cteva
minute. Celelalte zne de la Hooligans, aduntura aceea Ei nu sunt unii
dect ocazional, a adugat Dermot, scuturndu-i prul auriu. Dei l avea
mai lung dect Jason, pn la umeri, acoperindu-i urechile, nu mi se pruse
niciodat att de asemntor cu fratele meu. Nu m mai simt ca fcnd parte
din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. M simt
Ca un strin ntr-o ar strin, l-am completat.
Poate c da, a zis, ridicnd din umeri.
Mai vrei i-acum s lucrezi la pod?
A expirat lent, prelung, i m-a privit piezi.
Da, foarte mult. A putea S m ocup de asta?
Am intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i rezerva secret de
bani. Buni crezuse mult n pstrarea unei rezerve secrete. Ai mei sttuser
ascuni n buzunarul interior, cu fermoar, al gecii impermeabile din fundul
ifonierului.
Poi s iei maina mea i s te duci pn n Clarice, la depozitul de
materiale, i-am zis. Ia. tii s conduci, nu?
O, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor privirea de la chei la
bani. Da, am chiar i permis de conducere.
Cum de-ai fcut rost? L-am ntrebat, descumpnit.
M-am dus la biroul autoritilor, ntr-o zi, cnd Claude era ocupat, mia destinuit el. Am reuit s-i fac s cread c au n faa ochilor documentele
potrivite. Aveam destule puteri magice pentru aa ceva. S rspund la
ntrebrile testului mi-a fost uor. l urmrisem pe Claude cum procedeaz,
aa c proba de traseu cu oerul de poliie n-a fost prea grea nici ea.
M-a fcut s m ntreb dac nu cumva muli dintre oferii de pe osele
n-or procedat la fel. Asta ar explicat destule.
OK. Te rog, ai grij, Dermot. A, te pricepi la bani?
Da, m-a nvat secretara lui Claude. tiu s-i numr. tiu i ce sunt
monedele.
Ce biat mare eti tu, m-am gndit, dar ar fost o rutate din partea
mea s-o i spun cu voce tare. El chiar se adaptase uluitor de repede pentru o
zn aat n pragul nebuniei din cauza unui farmec.
OK, am repetat. Distracie plcut, ai grij s nu-mi cheltuieti toi
banii, i ntoarce-te ntr-o or, pentru c trebuie s plec la munc. Sam mi-a
zis c pot ntrzia astzi, dar nu vreau s exagerez.
N-o s regrei, nepoat, mi-a zis Dermot. A deschis ua buctriei, ia azvrlit sacul de sport napoi n cas, a cobort n salturi treptele i s-a suit
n maina mea, privind cu atenie tabloul de bord.
Sper s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l vedeam legndui centura de siguran i pornind (ncet, slav Domnului). Sper, sincer, s nu.
Oaspeii mei nu se simiser obligai s spele vasele nainte de plecare.
N-a putut spune c m-ar surprins. M-am pus pe treab, dup care am

ters i blatul de lucru. Buctria imaculat m fcea s simt c nregistram

progrese.
n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din usctor, mi-am
spus mie nsmi c procedasem cum trebuia. Mi-ar plcut s pot spune c
nu cred acelai lucru i referitor la Amelia: tot regretam, dar de ecare dat
trgeam concluzia c fcusem ce era drept s fac.
Dermot s-a ntors ntr-o or. Era mai bucuros i mai nsueit dect l
vzusem vreodat. Nu-mi ddusem seama ct de deprimat fusese, pn
acum cnd l-am observat luminndu-se datorit faptului c avea i el un
scop. nchiriase o main pentru lefuit, cumprase vopsea i nveliuri din
plastic, band albastr i rindele, pensule i trafalete i o tav pentru
vopsele. Am fost nevoit s-i amintesc c trebuie s mnnce i el ceva
nainte de a-i ncepe munca, dar i c eu trebuia s plec la serviciu n viitorul
nu prea ndeprtat.
Pe urm, era i ntlnirea la vrf de la mine de-acas.
Dermot, ai vreun prieten cu care s-i petreci timpul disear? L-am
ntrebat, prudent. Dup ce ies eu de la serviciu, o s vin pe-aici Eric, Pam i
doi oameni. E un soi de comitet al planicrii, i avem ceva de lucru. tii cum
merg treburile ntre voi i vampiri.
Nu trebuie s merg undeva cu alii, mi-a rspuns Dermot, surprins.
Pot s stau n pdure. E un loc fericit pentru mine. Cerul nopii e la fel de bun
ca al zilei, cel puin n ce m privete.
M-am gndit la Bubba.
E posibil ca Eric s-i postat un vampir prin pdure, ca s
supravegheze casa pe timpul nopii, i-am explicat. Aa c n-ai putea s-i
alegi alt pdure, ceva mai departe de-aici?
M simeam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el era cel care
voia s rmn.
Cred c da, mi-a rspuns pe un ton despre care ghiceam c se
strduia s-l fac tolerant i calm. Iubesc casa asta, a adugat. E ceva
uimitor de familiar n ea.
i, vzndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu privirea btrna
cas, am fost convins mai mult ca oricnd de faptul c mai degrab
prezena nevzut a cutiei magice era motivul pentru care cele dou zne,
rude ale mele, veniser s locuiasc la mine, dect ricelul meu de snge de
zn. Eram dispus s accept faptul c, n ce-l privea, Claude credea c
sngele meu de zn ar exercitat atracia. Dei tiam c are i o latur mai
sentimental, eram sigur i c, dac i-ar dat seama c dein un valoros
artefact de-al znelor, unul care-i putea mplini cea mai arztoare dorin
s-i permit trecerea n lumea znelor ar ntors casa pe dos n cutarea
acestuia. Din instinct, simeam c nu mi-ar plcut s stau ntre Claude i
cutia magic. i, dei simeam ceva mai clduros i mai autentic la Dermot,
nu aveam de gnd s-l aleg drept condent.
M bucur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu. i-i doresc
noroc n proiectul cu podul.

De fapt, eu n-aveam nevoie de nc un dormitor acolo, sus, dac tot

plecase Claude, dar luasem instantaneu hotrrea s-l pstrez pe Dermot
pentru sarcina aceasta.
Dac eti amabil s m scuzi, m duc s m pregtesc pentru
serviciu. Tu poi s rachetezi podeaua.
mi spusese c de la aa ceva ar vrut s porneasc. Habar n-aveam
dac era n ordinea corect sau nu, ns eram mulumit s-o las n seama lui.
n denitiv, dac m gndeam la starea podului, nainte ca el i Claude s m
ajute s fac curat, orice treab ar fcut el nsemna o mbuntire. Am
vericat, ca s u sigur c Dermot folosete o masc pentru fa ct timp
racheteaz. Mcar att tiam i eu, din ce vzusem la reparaiile casei.
Jason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m machiam. Am
ieit din camer la timp ct s-l vd examinnd cu privirea ntreaga prad
adus de Dermot din depozitul de materiale.
Ce faci aici? L-am auzit ntrebndu-i aproape-geamnul. n mod
evident, Jason avea sentimente amestecate fa de Dermot, ns
remarcasem c e mult mai relaxat n prezena strunchiului nostru atunci
cnd nu era i Claude prin preajm. Interesant. Au urcat, tropind mpreun
pe trepte, s vad podul gol, Dermot vorbind tot timpul.
Dei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui Jason i lui Dermot
cteva sendviuri, aeznd platoul pe masa din buctrie, alturi de dou
cutii de coca-cola i dou pahare cu ghea, dup care mi-am mbrcat
grbit uniforma de la Merlotte's. Cnd m-am ntors, i-am gsit la mas,
purtnd o conversaie nsueit. Nu dormisem sucient, fusesem obligat
s-mi alung musarii din cas i nu ajunsesem prea departe cu Mustapha,
nici cu amicul lui. i totui, imaginea lui Jason i Dermot, trncnind despre
tencuial, spray-uri pentru vopsit i ferestre din termopan, m fcea s simt
c lumea ncepea s se aeze pe fgaul ei normal.
FIINDC BARUL MERLOTTE'S era aproape gol, ntrzierea mea n-a
constituit o problem. n realitate, Sam era att de preocupat, nct am fost
convins c nici nu observase. Neatenia lui m-a fcut s m simt un pic mai
bine. M-am ntrebat dac Jannalynn i-o servit lui Sam vreun soi de poveste
ca s-i acopere rutatea, pentru eventualitatea c m-a plns fa de el c
ea mi strecurase alt brbat n pat. Sam nu prea s aib habar c Jannalynn
fcuse tot posibilul s m pun ntr-o situaie jenant, sftuindu-i eful s se
joace de-a v-ai ascunselea prin aternuturile mele.
Cu toate c-mi venea uor s u suprat pe Jannalynn, indc nu-mi
plcea de ea, cnd m gndeam mai bine, mi ddeam seama c Alcide
trebuia s tie c nu e cazul s urmeze un sfat att de prost. Iar dac el
fcuse prostia s dea crezare ideii lui Jannalynn, ea fusese rutcioas
gndindu-se la aa ceva, de la bun nceput. Acum nelegeam c eram
adversare. Era ziua revelaiilor neplcute pentru mine.
Sam era absorbit de vericarea registrelor contabile. Cnd am dedus
din gndurile lui c ncerca s-i dea seama cum ar putea s plteasc
factura distribuitorului nostru de bere, am ajuns la concluzia c, pe ziua de

azi, el avea mai multe probleme dect putea duce. Nu mai avea nevoie s
ae i c iubita lui m pusese ntr-o situaie jenant.
Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama c totul era
ntre mine i Jannalynn, orict a fost de ispitit s-l informez pe Sam
despre adevratul caracter al iubitei lui. M-am simit o persoan mai
inteligent i mai bun dup ce am luat aceast hotrre, i tot timpul ct am
fost n tur am servit mncare i buturi mpreun cu un zmbet i o vorb
bun. Ca urmare, m-am ales cu baciuri destul de bune.
Am lucrat pn trziu ca s-mi recuperez ntrzierea, i a fost bine,
pentru c i Holly a ntrziat la tura ei. Era trecut de ase cnd am intrat n
biroul lui Sam, ca s-mi iau geanta. Sam sttea trntit pe masa de lucru,
artnd destul de deprimat.
Vrei s vorbim despre ceva? L-am ntrebat.
Cu tine? mi nchipui c tii deja tot ce gndesc, mi-a rspuns, dar nu
ca i cum asta l-ar deranjat. Barul e n gleat, Sook. E cea mai rea
perioad din cte am avut vreodat.
Nu-mi trecea prin minte nimic de spus, care s nu sune total searbd
sau practic neadevrat. Ceva se-ntmpl de ecare dat. Mereu ntunericul
pare mai de neptruns naintea zorilor. Cnd Dumnezeu nchide o u,
deschide o fereastr. Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne omoar ne
face mai puternici. Pn la urm, n-am fcut dect s m aplec i s-l srut
pe obraz.
M suni dac ai nevoie de mine, i-am zis, i am pornit spre main cu
un sentiment de tulburare. Mi-am pus la treab subcontientul, ca s gsesc
o cale de a-l ajuta pe Sam.
Iubesc vara, ns uneori detestam s plec de la serviciu pe lumin. Cu
toate c muncisem pn mai trziu, iar acum plecam spre cas, soarele
dogorea nc, i aa avea s e timp de nc o or, poate i jumtate. Chiar i
dup lsarea ntunericului, cnd aveau s vin Eric i Pam la mine, tot trebuia
s-l ateptm pe Colton s ias de la munc.
Urcndu-m n main, am remarcat c exista o posibilitate s se
ntunece mai devreme dect de obicei. O mas amenintoare de nori negri
clocotea spre apus Nori cu adevrat negri, deplasndu-se cu iueal. Ziua
nu avea s se sfreasc la fel de frumos i de strlucitor precum ncepuse.
Chiar mi-o aminteam pe bunica spunnd: n ecare via trebuie s cad i
puin ploaie. Oare vorbele ei or fost profetice?
Nu mi-e fric de furtun. Jason avusese odat un cel care se repezea
sus, s se ascund sub patul fratelui meu, de ecare dat cnd auzea
zgomotul tunetului. Am zmbit la aceast amintire. Bunica mea nu era de
acord cu cinii n cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe Rocky. El
mereu gsea o cale cnd se nrutea vremea, dei cile acestea aveau mai
puin de-a face cu isteimea celului, ct cu inima duioas a lui Jason. Iat un
lucru bun la fratele meu: mereu fusese blnd cu animalele. Iar acum e i el
un animal, m-am gndit. Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce s cred despre
asta. Cnd mi-am ridicat privirea spre cer, am vzut c norii ajunseser mai

aproape, aa c trebuia s ajung mai repede acas i s m asigur c

oaspeii mei lsaser, la plecare, toate ferestrele nchise.
Cu toat nelinitea mea, dup ce mi-am privit indicatorul rezervorului,
mi-am dat seama c trebuie s fac plinul. Ct timp ateptam ca pompa s-i
fac treaba, am ieit de sub copertina de la Grabbit Twik, s privesc nc o
dat cerul. Arta ru-prevestitor, i m-am ntrebat dac nu cumva ne pndea
o tornad. Mi-a prut ru c nu ascultasem Weather Channel de diminea.
Vntul s-a nteit, i frme de gunoaie au biciuit spaiul parcrii.
Atmosfera era ntr-att de ncrcat i de umed, nct pavajul mirosea. Cnd
s-a oprit pompa din funciune, m-am bucurat c pot s-o ag la locul ei i s
m urc n main. Am zrit-o trecnd pe Tara, iar ea a privit spre mine i m-a
salutat cu mna. M-am gndit la petrecerea pentru copilul pe care avea s-l
aduc pe lume, ca i la apropiata natere, cu un uor sentiment de vinovie.
Dei pusesem totul la punct pentru petrecere, nu m gndisem la ea toat
sptmna, i nu mai erau dect dou zile! Nu cumva ar fost cazul s m
concentrez mai mult la evenimentul acesta social, dect la un complot pentru
crim?
Era un moment n care viaa mea mi se prea Complex. Cteva
picturi de ploaie mi-au mprocat parbrizul n timp ce ieeam din parcarea
benzinriei. Speram s am lapte sucient pentru micul dejun, indc sigur nu
vericasem nainte de a pleca de-acas. Dar snge mbuteliat aveam, ca s
le ofer vampirilor? Pentru orice eventualitate, m-am oprit la Piggly Wiggly i
am cumprat cteva sticle. i ceva lapte. i puin unc. Nu-mi mai fcusem
un sendvi cu unc de o venicie, i Terry Belleeur mi adusese cteva roii
timpurii proaspete.
Mi-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din dreapta mea i
am srit repede dup ele, indc ploaia ncepuse brusc s se repead cu
putere. Spatele tricoului mi era leoarc, iar coada mi trna, mbibat de ap,
pe gt. Am ntins mna spre bancheta din spate i mi-am luat umbrela lng
mine. Era cea veche, pe care bunica mea o folosea ca s se adposteasc de
soare cnd venea s m vad jucnd softball, iar cnd i-am privit dungile
decolorate, negre, verzi i cireii, am simit cum mi se ntinde un zmbet pe
fa.
Am condus spre cas ncet i cu pruden. Picturile de ploaie rpiau
pe capot i ricoau din carosabil ca nite mici ciocane pneumatice. Farurile
mele preau cu greu capabile s strpung ploaia i semintunericul. Am
aruncat o privire spre ceasul de pe bord. Era deja trecut de apte. Firete c
aveam timp berechet pn la ntrunirea Comitetului pentru Asasinarea lui
Victor, ns ar nsemnat o uurare e i simplul fapt c ajungeam acas. Mam gndit la sprintul pe care trebuia s-l fac de la main pn n cas. Dac
Dermot o plecat deja, nseamn c a lsat ncuiat ua verandei din spate.
Aveam s u total expus la ploaie pn bjbiam cu cheile i cu cele dou
sacoe grele, cu snge i lapte. Nu pentru prima oar, nici pentru ultima, mam gndit s-mi cheltuiesc economiile banii motenii de la Claudine i
suma ceva mai mic rmas de la Hadley (Remy nu m sunase, aa c

puteam presupune c ntr-adevr nu voia banii) cu ridicarea lng cas a

unui opron pentru maini.
Tocmai m gndeam cum a amplasa o astfel de construcie i m
ntrebam ct timp mi-ar lua pn s-o cldesc, cnd am ajuns n spatele casei.
Bietul Dermot! Cerndu-i s plece ast-sear, l condamnasem la o perioad
nefericit, n umezeal, prin pdure. Cel puin, aa credeam eu, c-o va
considera nefericit. Znele aveau alte criterii dect noi. I-a mprumutat
maina, iar el ar putut s se duc pn la Jason, eventual.
M-am zgit prin parbriz, spernd s vd vreo lumin n buctrie, care
s-mi semnaleze prezena lui Dermot.
ns ua verandei din spate atrna, deschis, deasupra treptelor. Nu
puteam s vd ndeajuns de bine prin penumbr, ca s-mi dau seama dac i
ua casei era cumva deschis.
Prima mea reacie a fost de indignare. Ce neglijen din partea lui
Dermot, mi-am zis. Poate c-ar trebuit s-i cer i lui s plece. Dar pe urm
m-am gndit mai bine. Dermot nu fusese niciodat att de neglijent, i nu
aveam vreun motiv s cred c ar devenit tocmai azi. n loc s m simt
iritat, poate ar trebui s u ngrijorat.
Poate c trebuia s ascult de clopoelul de alarm care-mi rsuna n
cap.
tii care-ar un lucru inteligent? S dau n mararier i s dispar naibii
de-aici. Mi-am desprins privirea de la ru-prevestitoarea u deschis. Ca
electrizat, am cuplat brusc n mararier i am dat napoi. Intrnd n vitez,
am rsucit volanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe alee.
Dinspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar voluminos, s-a prbuit
peste pietri, iar eu am clcat frna.
tiu s recunosc o capcan cnd o vd.
Am oprit motorul i-am mpins cu putere portiera. n timp ce m
strduiam s cobor, o siluet a ieit din ascunziul copacilor, ndreptndu-se
n fug spre mine. Singura arm la ndemn era litra de lapte, n recipientul
su din plastic, aa c am nhat toartele plasei i am avntat-o n sus. Spre
uimirea mea, mi-am nimerit inta, i laptele a nit peste tot. Lucru absurd,
m-a fulgerat furia pentru o astfel de risip, dup care iat-m repezindu-m
spre copaci, cu tlpile alunecndu-mi pe iarba ud. Slav Domnului c
purtam tenii. Am alergat ca s-mi salvez viaa. Chiar dac-l doborsem, nu
avea s rmn jos, i poate c nu era doar unul singur. Eram sigur c am
zrit, cu coada ochiului, un fulger mictor.
Nu tiam dac atacatorii intenionau s m omoare, ns nici s m
invite la o partid de Monopoly nu voiau.
n cteva secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe care o
strnisem din tuuri n timp ce m repezeam, poticnindu-m, prin pdure.
Dac scpm cu via din asta, am jurat, aveam s-mi reiau alergrile pe
pista de la coal, indc respiraia mi rcia ca un erstru plmnii.
Verdeaa era dens; crceii erpuiau pretutindeni. N-am czut, dar nu era
dect o chestiune de timp.

M strduiam din rsputeri s gndesc ar fost bine s pot dar

pream s u posedat de o mentalitate de iepure. Fugi i ascunde-te, fugi i
ascunde-te. Dac era s u rpit de vrcolaci, atunci totul se terminase,
indc ei puteau s-mi dea de urm prin pdure ntr-o clipit, chiar i ind n
forma lor uman, chiar dac vremea era posibil s-i ncetineasc.
Vampiri nu puteau s e, pentru c soarele nu apusese.
Znele ar procedat cu mai mult subtilitate.
Prin urmare, erau oameni. M-am repezit pe lng marginea cimitirului,
indc a fost prea uor de depistat n cmp deschis.
Am auzit zgomot prin pdure, n urma mea, i m-am ndreptat spre
singurul alt sanctuar care mi-ar putut oferi o bun ascunztoare. Casa lui
Bill. N-aveam timp destul ca s m car ntr-un copac. Aveam impresia c
srisem afar din main acum o or. Geanta mea, telefonul! De ce nu mi-oi
nhat mcar telefonul? Parc-mi i vedeam geanta stnd pe scaunul
automobilului. Mama m-sii!
Acum alergam la deal, aa c m apropiam. M-am oprit lng uriaul
stejar btrn, cam la zece metri de veranda din fa, privind cu atenie n
jurul ei. Iat casa lui Bill, ntunecat i tcut sub rafalele ploii. Cnd se
stabilise Judith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup cheia lui Bill n cutia
potal. Aa mi se pruse corect. ns n aceeai noapte el mi lsase un
mesaj pe robotul telefonic, spunndu-mi unde inea cheia de rezerv. Nu mai
discutaserm pe urm pe tema aceasta.
Am nit sus pe verand, am gsit cheia lipit cu band adeziv sub
braul scaunului din lemn i am descuiat ua de la intrare. mi tremurau
minile n asemenea hal, nct m mir c n-am scpat cheia i am nimerit
ncuietoarea de la prima ncercare. Tocmai m pregteam s pesc nuntru,
cnd mi-a venit un gnd: urmele pailor. Lsam urme de tlpi ude oriunde a
mers prin cas. Asta nsemna c-mi semnalizez poziia ca o rm cu
neoane albastre de la K-Mart. Ghemuindu-m dup parapetul verandei, miam scos hainele i nclrile i le-am aruncat n spatele tufelor groase de
azalee care nconjurau casa. Mi-am stors coada. M-am scuturat energic ca o
celu, ca s scap de ct mai mult ap cu putin. Apoi, am pit n
penumbra tcut a btrnei case Compton. Dei nu aveam vreme s cuget la
aa ceva, m-am simit categoric bizar s stau goal n hol.
Mi-am cobort privirea spre picioare. O balt de ap. Am frecat-o cu
talpa i am fcut un pas mare, pn pe covorul ros care ducea din hol spre
buctria din spate. N-am aruncat nici mcar o privire spre living (ncpere
pe care Bill o numea uneori salon), nici nu m-am aventurat n sufragerie.
Bill nu-mi spusese niciodat precis unde dormea pe timp de zi.
nelesesem c o astfel de informaie constituie un uria secret pentru
vampiri. Dar eram de o agerime rezonabil, i avusesem destul timp la
dispoziie ca s deduc ct vreme am fost mpreun. Dei eram convins c
nu avea doar o singur ascunztoare, una dintre ele se aa undeva lng
cmar, n buctrie. El remodelase buctria i instalase o cad cu jacuzzi,
crend mai degrab un soi de suprafa pentru spa, dect pentru gtit ceea
ce lui nu-i trebuia ns lsase neatins o mic ncpere separat. Nu tiu

dac fusese o cmar sau odaia valetului. Aa c am deschis ua proaspt

oblonit i am intrat, nchiznd-o dup mine. Acum, pe rafturile neobinuit de
nalte nu se aau dect vreo cteva baxuri de sticle cu snge i o urubelni.
Am ciocnit n podea, n perei. n panica mea i cu tot zgomotul furtunii deafar, n-am putut s sesizez vreo diferen de sunet.
Bill, las-m s intru. Oriunde-ai , las-m s intru! Am zis, ca un
personaj dintr-o sinistr poveste cu fantome.
N-am auzit nimic, rete, dei am ascultat pre de cteva secunde ntro desvrit nemicare. Nu ne mai mpriserm sngele de destul timp, i
era nc ziu, chiar dac nu pentru mult vreme.
Porcria naibii, mi-am zis. Dar tocmai atunci am descoperit o cresttur
subire n podea, exact lng pragul uii. Privind cu mare atenie, am
remarcat c dunga aceea subire se continua pe laturi. N-aveam timp s-o
examinez mai ndeaproape. Cu inima bubuindu-mi n piept, din pur instinct i
din pur disperare, am npt urubelnia n cresttur i am ridicat, folosindo drept prghie. A aprut o gaur, i am plonjat n ea, lsnd s se nchid
chepengul n urma mea. Mi-am dat seama c rafturile erau att de nalte, ca
s permit ridicarea chepengului pn sus. Nu tiam unde erau ascunse
balamalele, i nici nu-mi psa.
Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s zac grmad,
goal, pe pmntul bttorit, gfind, strduindu-m s-mi revin n re. Nu
m micasem att de repede, att de ndelungat, de cnd De cnd fugisem
ultima oar de cineva care voise s m omoare.
M-am gndit: ar cazul s-mi schimb modul de via. Nu era prima
oar cnd gndeam astfel, nu era prima oar cnd m hotrm s-mi gsesc
un mod de via mai sigur.
Dar nu era ocazia potrivit pentru o meditaie profund. Era momentul
s m rog ca, oricine ar stat s doboare copaci peste aleea mea,
respectivul oricine s nu m gseasc aici, n cas, goal-puc i lipsit de
aprare, ascunzndu-m ntr-o vgun mpreun cu Dar unde o Bill?
Desigur, era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din moment ce n cas nu
rmsese nici mcar o lumin aprins, nimic nu putea ptrunde prin
contururile deschizturii, din cauza uii de la cmar i a zilei ntunecate de
ploaie. Am pipit prin ntuneric, cutndu-mi gazda fr voie. Oare s fost
ntr-o alt ascunztoare? M mira ct de vast era spaiul acela. Ct timp
cutam, aveam timp s-mi nchipui tot felul de insecte. erpi. Cnd eti
goal-puc, nu-i surde ideea c te-ar putea atinge unele chestii n zone
care rareori luau contact cu pmntul pustiu. M-am trt n patru labe,
pipind, tresrind din cnd n cnd dac simeam (sau mi imaginam)
atingerea unor minuscule piciorue pe piele.
Pn la urm, am dat de Bill, ntr-un col. nc era, evident, ca i mort.
Oarecum spre i mai marea mea uimire, degetele mele m-au informat c i
el, la rndul lui, era gol. n mod cert, era mai practic. De ce s-i murdreti
hainele? tiam c, ocazional, aa dormea i afar. M-am simit att de
uurat gsindu-l, nct chiar nu m-a mai interesat dac e mbrcat sau nu.

Am ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la Merlotte's pn

acas i ct durase goana prin pdure. Cea mai bun estimare era c mai
aveam ntre treizeci i patruzeci i cinci de minute pn la trezirea lui Bill.
M-am ghemuit lng el, strngnd n mn urubelnia i ascultnd cu
toi nervii ncordai orice sunet puteam s captez. Era posibil ca ei
misterioii ei s nu-mi dea de urm aici, i nici s nu-mi gseasc
vemintele. Dac-ar fost conform cu norocul meu obinuit, sigur c-mi
descopereau hainele i nclrile i-i ddeau seama c, n consecin,
ptrunsesem n cas, aa c aveau s intre i ei.
Mi-am permis o urm de dezgust pentru faptul c ddusem fuga dup
protecie la brbatul aat cel mai aproape. Totui, m-am consolat singur, nu
att musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei. Iar asta era n regul,
nu? Oricum, nu m preocupa excesiv corectitudinea politic ntr-un astfel de
moment. Supravieuirea se gsea mult mai sus pe lista mea de prioriti. Iar
Bill nu era tocmai la dispoziia mea, presupunnd c ar dispus s
Sookie? L-am auzit murmurnd.
Bill, slav Domnului c te-ai trezit!
Eti dezbrcat.
Poi s ai ncredere n faptul c un brbat va aduce totdeauna primul
vorba despre aa ceva.
Absolut, i-o s-i explic de ce
Nu pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e cerul acoperit?
Exact, furtun mare, ntuneric ca naiba afar, i oameni
Bine, mai trziu.
i-a adormit la loc.
Fir-ar s e! Aa c nu mi-a rmas altceva de fcut dect s m
nghesui n el i s ascult. Oare lsasem ua de la intrare descuiat? Sigur co lsasem. i, exact n clipa n care mi-am dat seama de acest lucru, am auzi
o scndur a podelei scrind deasupra. Intraser n cas.
Nici pictur, a rostit o voce, probabil n hol. Am dat s m trsc
spre chepeng, ca s aud mai bine Dar m-am oprit. Exista mcar o ans ca
ei i dac descopereau chepengul i reueau s-l deschid tot s nu ne
vad, pe mine i pe Bill. Eram departe, ntr-un col, i spaiul era destul de
ntins. Poate c fusese un soi de pivni, sau ceva ct se putea de
asemntor unei pivnie, ntr-un loc cu pnza freatic situat att de sus.
Mda, dar ua era descuiat. Trebuie s intrat aici.
Era o voce nazal, care se auzea mai aproape dect nainte.
i a zburat peste podea, fr s lase vreo urm de talp? Dup o
ploaie att de torenial ca asta?
Vocea sarcastic era puin mai profund.
Nu tim ce anume o .
Cel care s-a auzit vorbea pe nas.
Nu e vampir, Kelvin. Asta tim.
Poate-o vrcolac, sau cam aa ceva, Hod, i-a dat cu prerea
Kelvin.

 Vrcolac? Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa ntunecat.

Hod chiar le avea cu sarcasmul.
N-ai vzut ce urechi avea tipul? De-a dreptul incredibil. Nu mai poi
s tii nimic n zilele noastre, i-a ddcit Kelvin camaradul.
Urechi? Vorbeau despre Dermot. Ce i-or fcut? M-a cuprins ruinea.
Abia acum m gndeam pentru prima oar c era posibil s-mi dobort
strunchiul.
Mda, i? Probabil c-o vreun obsedat de-la de science-ction, a
replicat Hod, dnd impresia c nu acord prea mare importan propriilor
spuse. Auzeam dulapuri deschise i nchise. Nici gnd s intrat eu n astfel
de locuri.
Noo, frate, sunt sigur c erau reale. Nu tu cicatrice, nu tu nimic.
Poate-ar trebuit s-i iau una.
S-i ia una? M-am cutremurat.
Kelvin, aat mai aproape de cmar dect Hod, a zis:
Eu m duc sus, s veric prin camerele de-acolo.
i am auzit cum zgomotul ghetelor lui devine tot mai slab, apoi
scritul ndeprtat al treptelor, paii nbuii de grosimea covoarelor. Cu
mare greutate, i-am urmrit micrile la etaj. Mi-am dat seama cnd a fost
exact deasupra mea, n ncperea care deduceam c ar dormitorul
principal, cel n care dormisem ct vreme fusesem cu Bill.
Dup plecarea lui Kelvin, Hod a rtcit ncoace i-ncolo, dei nu prea
prea interesat de mine.
Bun Nimeni pe-acolo, a anunat Kelvin, cnd s-a ntors n fosta
buctrie. Dar ce-o cuta o cad cu jacuzzi n cas?
E o main afar, a rostit Hod, gnditor.
Vocea i se auzea mult mai aproape, exact lng ua deschis a cmrii.
Se gndea la cum avea s ajung napoi n Shreveport, s fac un du
erbinte, s mbrace haine uscate, poate s i fac sex cu nevast-sa. Ptiu! i
alte cteva detalii n plus. Kelvin era mai prozaic. Voia s-i primeasc plata,
aa c voia s m predea. Cui? Fir-ar al naibii, la asta nu se gndea. Am simit
cum mi se prbuete inima, chiar a putut s jur c-mi ajunsese deja la
degetele de la picioare. Degetele mele goale de la picioare. Bine c-mi
fcusem unghiile cu oj de curnd. Irelevant!
O dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile subiri, foarte
subiri, ale chepengului, sau trapei, sau cum o mai numit-o Bill. Se
aprinsese becul n cmar. Am rmas nemicat ca un oricel, ncercnd s
respir supercial i fr zgomot. M gndeam cum s-ar simi Bill dac a
omort chiar lng el. Irelevant!
Totui, nu s-ar simit bine.
Am auzit un scrit i mi-am dat seama c unul dintre indivizi se
oprise drept deasupra mea. Dac-a putut s-mi deconectez creierul, a
fcut-o. Eram att de contient de viaa din minile altora, nct mi venea
greu s cred c ar putea cineva s ignore prezena unui creier contient, mai
ales unul att de agitat ca al meu.

 E numai snge aici, l-am auzit pe Hod, att de aproape, nct am

tresrit brusc, surprins. Din la mbuteliat. Kelvin, casa asta nseamn c-i
aparine unui vampir!
N-are importan, att timp ct nu e treaz. Sau treaz. Auzi, ai avut
vreodat o femeie-vampir?
Nu, i nici nu vreau. Nu-mi place s mi-o trag cu moartele. Sigur, n
unele seri, nici Marge nu-i cu mult mai grozav.
Kelvin a izbucnit n rs.
Ar bine s nu te-aud spunnd aa ceva, frate.
Nu-i nici un pericol, a replicat Hod, rznd i el.
i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s sting lumina, ticlos risipitor!
Evident, faptul c Bill i-ar da seama c fusese cineva aici nu-l preocupa pe
Hod. Prin urmare, era prost de-a dreptul.
i atunci, s-a trezit Bill. De data aceasta, era ceva mai vioi, i n clipa n
care l-am simit micndu-se, m-am aplecat peste el i i-am astupat gura cu
palma. S-a ncordat din toi muchii i am mai avut timp s exclam n gnd O,
nu! nainte ca el s m miroas, s m recunoasc.
Sookie? A zis, dar nu la volumul normal.
Ai auzit ceva? A ntrebat Hod de deasupra.
A urmat un prelungit moment de tcere nsueit, atent.
t, am rsuat, drept n urechea lui Bill.
O mn rece s-a ridicat i mi-a cobort pe picior. Aproape c-i simeam
surprinderea lui Bill nc o dat din clipa n care i-a dat seama c sunt
goal nc o dat. i mi-am dat seama n care clip i-a ptruns n contiin
faptul c auzise o voce venind de deasupra.
Bill punea fragmentele cap la cap. Nu tiam la ce concluzie avea s
ajung, dar nelegea c suntem n pericol. Mai era contient i c avea o
femeie complet goal peste el, i am simit altceva zvcnind. Exasperat i
amuzat n acelai timp, am fost nevoit s-mi strng cu putere buzele ca smi nbu chicotitul. Irelevant!
i atunci, Bill a adormit la loc.
Afurisitul la de soare nu mai avea de gnd s apun? Bill m
nnebunea tot trezindu-se i adormind la loc. Era ca i cum a ieit cu
cineva suferind de pierderi ale memoriei pe termen scurt.
i uitasem complet s ascult i s m simt ngrozit.
Noo, n-aud nimic, a zis Kelvin.
Zcnd deasupra involuntarei mele gazde, parc stteam peste o
pern rece i tare, cu pr.
i n erecie. Pentru ceea ce prea s e a zecea oar, Bill s-a trezit.
Am lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. De data aceasta, Bill
era complet treaz. M-a cuprins cu braele, ns a fost sucient de gentleman
ca s nu le mite, s nu exploreze, cel puin deocamdat. Ascultam amndoi:
l auzise i el pe Kelvin vorbind.
Pn la urm, dou perechi de picioare au traversat podeaua din lemn,
i am auzit ua de la intrare deschizndu-se i nchizndu-se. Am rsuat,

uurat. Bill m-a strns mai tare n brae i s-a rostogolit astfel nct s
ajung deasupra mea.
E cumva Crciunul? M-a ntrebat strns lipit de mine. Eti cumva un
cadou anticipat?
Am rs, dar tot ncercnd s fac ct mai puin zgomot.
mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, Bill, i-am zis, cu o voce
foarte sczut. Numai c m urmreau.
I-am explicat foarte pe scurt, avnd grij s-i spun unde-mi aruncasem
hainele i de ce se aau indivizii acolo. I-am simit pieptul umndu-se puin,
i mi-am dat seama c rdea pe tcute.
Sunt ngrijorat ru pentru Dermot, i-am zis. Vorbeam aproape n
oapt, ceea ce fcea ca ntunericul s par ciudat de intim, ca s nu mai
vorbesc i despre suprafaa mare de piele aat n contact.
Eti aici de ceva vreme, a zis el, cu vocea la nivelul normal.
Da.
M duc s m asigur c au plecat, dac tot nu vrei s m lai s fac
inaugurarea mai devreme, m-a anunat Bill, i am avut nevoie de un minut
pn s neleg ce-a vrut s spun.
M-am pomenit zmbind pe ntuneric. Bill s-a desprins de mine cu
blndee i i-am vzut trupul alb micndu-se fr zgomot prin penumbr.
Dup ce-a ascultat o clip, a mpins chepengul. Aspra lumin electric a
inundat pivnia. Era un asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii,
ca s le ofer rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, Bill se furiase deja n
cas.
N-am auzit nimic, orict mi-a ciulit urechile. La un moment dat, mam sturat de ateptare m simeam de parc a stat ghemuit acolo, pe
pmntul gol, de o venicie aa c m-am sltat afar prin chepeng cu mult
mai puin graie i mult mai mult zgomot dect Bill. Am stins becul pe care
Kelvin i Hod l lsaser aprins, cel puin parial din cauz c lumina m fcea
s m simt cam de dou ori mai goal. Am privit cu precauie pe o fereastr
din sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s u sigur, dar mi s-a prut c
arborii nu se mai unduiau n btaia vntului. Ploaia ns continua neabtut.
Am zrit un fulger n deprtare, spre nord. n schimb, n-am vzut rpitori, sau
cadavre, sau orice altceva nelalocul lui n peisajul mbibat de umezeal.
Bill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la mine i s-mi
spun ce se-ntmpl. Vechea mas din sufragerie era acoperit cu un soi de
al cu franjuri, aa c l-am smuls de pe mas i m-am nfurat n el, spernd
s nu fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un Compton. Avea
guri i un model mare norat, aa c grijile mele nu erau prea mari.
Sookie, am auzit vocea lui Bill din spatele meu, i am srit ct colo,
ipnd ascuit.
Eti amabil s nu mai faci aa ceva? I-am zis. Am avut parte de
destule surprize neplcute pe ziua de azi.
Scuz-m, mi-a rspuns. inea n mn un prosop de buctrie, cu
care-i tergea prul. Am intrat prin spate, mi-a explicat.

Era i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag vreo concluzie de orice

fel pe tema asta. l mai vzusem de attea ori gol pe Bill. El m privea din
cap pn-n picioare, cu un soi de expresie nedumerit pe chip.
Sookie, pori alul spaniol al mtuii mele Edwina? M-a ntrebat.
A, mi cer scuze, i-am zis. Zu, Bill. Era aici i mi-era frig; mi-a intrat
umezeala n oase i simeam nevoia s m acopr. mi cer scuze.
M-am gndit s-l iau de pe mine i s i-l nmnez, dar n aceeai clip
m-am i rzgndit.
Arat mai bine pe tine dect pe mas, a comentat el. n plus, e i
gurit. Eti gata s te duci acas i s vezi ce s-a ntmplat cu strunchiul
tu? i unde-i sunt hainele? Nu cumva Nu cumva i le-au scos indivizii ia?
Te-au i-au fcut vreun ru?
Nu, nu, m-am grbit s-i rspund. i-am zis c a trebuit s mi le
arunc, ca s nu vad picturile de ap. Sunt afar, n fa, dup tufe. Nu
puteam s le las la vedere, normal.
Normal, a ncuviinat Bill, care prea adncit n gnduri. Dac nu tea cunoscut att de bine, a crezut i scuz-m dac te ofensez c ai
pus la cale ntregul scenariu ca pretext s ajungi din nou n pat cu mine.
A! Adic, aproape c i-ar veni s crezi c a ticluit toat povestea,
ca s pot aprea goal n faa ta, cernd ajutor, ca o do'n'oar la ananghie,
avnd nevoie ca marele i puternicul vampir Bill, i el la fel de gol, s m
salveze de rpitorii cei ri?
Mi-a rspuns cu un semn de ncuviinare, artnd puin stnjenit.
Mi-ar plcut s am sucient timp liber ca s mai zbovesc pe-aici i
s m gndesc la astfel de lucruri, am zis, admirnd faptul c o minte era
capabil s conceap o cale att de ocolit pentru obinerea a ceea ce-i
dorete. Dar cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o expresie
de femeie singur, probabil c a ajuns unde voiam, dac sta ar fost
scopul meu. Sau puteam s zic numai Ce zici, barosane? Nu cred c era
nevoie s u goal i n pericol, ca s te dau n clocot. Este?
Ai absolut dreptate, a ncuviinat el, zmbind uor. i ori de cte ori
i-ar plcea s ncerci vreo alt mecherie, m-a bucura s-mi joc rolul. E
cazul s-mi cer scuze din nou?
I-am ntors zmbetul.
Nu e necesar. Bnuiesc c nu ai vreun impermeabil, nu?
Evident c n-avea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt timp, mi-a adus
hainele de dup tufe. Pn le-am stors i le-am pus n usctor, el a dat fuga la
etaj, n camera lui, n care nu dormea niciodat, s mbrace o pereche de
blugi i un tricou fr mneci: srcie mare, pentru unul ca Bill!
Vemintele mele aveau nevoie de prea mult timp pn s se usuce, aa
c, nfurat n alul spaniol al mtuii Edwina i la adpostul umbrelei
albastre a lui Bill, m-am urcat n maina lui. A ieit pe Hummingbird Road i a
pornit n direcia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit jos i a
nlturat trunchiul de copac de pe alee la fel de uor pe ct ar ridicat o
scobitoare. Ne-am reluat apoi drumul spre cas, trecnd pe lng srmana
mea main, cu portiera din dreptul volanului nc deschis n ploaie.

Interiorul era mbibat de ap, ns fr contribuia aa-ziilor mei rpitori.

Cheia se aa nc n contact, geanta mi era tot pe scaunul din fa, alturi de
cumprturile care-mi mai rmseser.
Bill a privit spre recipientul din plastic n care fusese laptele, i eu m-am
ntrebat pe care dintre ei i lovisem, pe Kelvin sau pe Hod?
Ne-am oprit amndoi mainile la intrarea din spate, ns n timp ce eu
mi adunam geanta i sacoele de cumprturi, Bill coborse deja i se
dusese n cas. Mi-am permis o clip de ngrijorare la gndul c nu tiam cum
s-mi usuc maina, nainte de a m concentra asupra situaiei de criz din
apropiere. M-am dus cu gndul la ce pise zna pe nume Cait, aa c grija
fa de tapieria automobilului mi-a pierit din minte cu o vitez mulumitoare.
Am intrat, stngace, n cas. Mi-era greu s m descurc cu alul n care
eram nfurat, cu umbrela, geanta, sacoa cu sngele mbuteliat, plus
tlpile mele goale. l auzeam pe Bill umblnd prin cas i mi-am dat seama c
a gsit ceva cnd m-a strigat Sookie! pe un ton imperios.
Dermot zcea, incontient, pe podeaua podului, lng aparatul pentru
rachetat pe care-l nchiriase, acesta ind trntit pe o parte i deconectat.
Czuse cu faa n jos, motiv pentru care mi-am imaginat c fusese cu spatele
la u, cu maina n funciune, cnd apruser atacatorii n cas. Cnd i
dduse seama c nu mai e singur i deconectase aparatul, fusese deja prea
trziu. Prul i era plin de snge nchegat, i rana arta oribil. nseamn c
avuseser la ei cel puin o arm.
Bill sttea ghemuit, eapn, deasupra trupului nemicat. Fr s se
ntoarc spre mine, mi-a zis:
Nu pot s-i dau din sngele meu.
Ca i cum i-a cerut-o.
tiu, i-am rspuns, surprins. Doar e zn.
L-am ocolit pe Dermot i am ngenuncheat de cealalt parte a lui. Din
poziia aceasta, puteam s-i vd faa lui Bill.
napoi, i-am poruncit. napoi. Du-te jos, imediat!
Mirosul sngelui de zn, mbttor pentru vampiri, probabil c i se
prea lui Bill c umple ntregul pod.
A putea s-l cur cu limba, a propus Bill, xnd rana cu o privire
pofticioas.
Nu, pentru c n-ai mai putea s te opreti. Pleac, Bill! Du-te!
n ciuda ordinelor mele, faa lui Bill s-a lsat mai jos, mai aproape de
capul lui Dermot. M-am mpins nainte i l-am plesnit din toate puterile.
Trebuie s pleci, am zis, dei simeam o nevoie att de mare de a-mi
cere scuze, nct mi venea s tremur. Expresia de pe chipul lui Bill era
cumplit. Furie, nesa, lupt pentru recptarea autocontrolului
Mi-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi. Hrnete-m,
Sookie.
Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul Alegerilor Proaste.
Cea mai proast alegere ar fost s-l las pe Bill s-l mute pe Dermot.
Urmtoarea, n ordine ascendent, ar fost s-l las pe Bill s m mute pe
mine, indc n atmosfera aceea ncrcat de mbttorul miros al sngelui

de zn, nu puteam sigur c s-ar mai opri la timp. Toate acestea mi-au
trecut prin minte cu iueala fulgerului, n timp ce Bill se lupta s se
stpneasc. Pn la urm, a izbutit Dar totul a atrnat de cel mai subire
r de pr.
M duc s vd dac-au plecat, mi-a zis, n timp ce pornea,
mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu propriul trup se rzboia. Era clar c
absolut toate instinctele i cereau s bea snge, cumva, indiferent cum, din
cei doi apetisani i ispititori donatori aai la ndemn, n timp ce mintea i
poruncea s plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ceva cumplit. Dac-a
avut i o alt persoan prin preajm, nu sunt convins c nu i-a aruncat-o
lui Bill, att de trist m simeam din cauza lui.
Totui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua trntindu-se n urma
lui. Pentru eventualitatea n care i-ar pierde controlul, m-am grbit s cobor
la rndul meu i s ncui ambele ui din spate, astfel nct mcar s u
prevenit dac s-ar ntoarce.
Am aruncat o privire prin living, s vd dac ua din fa era tot
ncuiat, aa cum o lsasem. Era. Dar, pn s m ntorc sus, la Dermot, mam dus s-mi iau arma de vntoare din dulap.
Era acolo nc, i mi-am permis s savurez momentul de uurare.
Aveam noroc c indivizii n-o furaser. Cutrile lor probabil c fuseser
superciale. Sigur ar descoperit ceva att de valoros ca puca de
vntoare, dac n-ar cutat ceva mai voluminos: pe mine.
Cu puca Benelli n mn, m-am simit mult mai bine, aa c am
nhat trusa de prim-ajutor i am luat-o cu mine n pod. Am urcat ontc
treptele i am ngenuncheat iari lng strunchiul meu. ncepeam s u al
naibii de stul de faptul c eram nevoit s m descurc cu alul acela
enorm, care de desfcea n cele mai neconvenabile momente. M-am ntrebat
pentru o clip cum s-or descurca femeile indiene, ns n-aveam timp s m
mbrac, pn nu-l ajutam pe Dermot.
Cu un tampon steril, i-am curat sngele de pe craniu, astfel nct s-i
pot examina rana. Arta ru, dar m ateptasem la asta: rnile la cap mereu
arat urt. Bine mcar c nu mai sngera. i, n timp ce m ocupam de capul
lui Dermot, purtam o aprig controvers cu mine nsmi, gndindu-m dac
s chem o ambulan. Nu eram sigur c ambulana ar putea s ajung aici
fr s se amestece Kelvin i Hod Asta nu trebuia s e o grij. Eu i cu Bill
ajunseserm aici fr s m oprii.
Mai important era c nu tiam sigur ct de compatibil este ziologia
znelor cu tehnicile medicale umane ndeajuns ct s e posibil
ncruciarea dintre oameni i zne, asta o tiam, ceea ce venea n sprijinul
opiniei cum c asistena medical uman ar favorabil, dar oricum
Deodat, Dermot a scos un geamt i s-a rostogolit pe spate. I-am
strecurat un prosop sub cap taman la timp. A tresrit de durere.
Sookie, mi-a zis. De ce eti mbrcat ntr-o fa de mas?
AI AMNDOU URECHILE, l-am asigurat, simind un val de uurare
att de puternic, nct era s m prbuesc. I-am atins uurel vrfurile, ca s
poat sigur.

 i de ce nu le-a avea? S-a mirat Dermot. Era dezorientat i, lund n

considerare cantitatea de snge pe care o pierduse, mi se prea de neles.
Cine m-a atacat? S-a interesat el.
L-am privit, netiind precis ce s fac. Era cazul s-mi iau inima n dini.
Aa c l-am sunat pe Claude.
Telefonul lui Claude, a rspuns o voce profund pe care am
identicat-o ca aparinndu-i lui Bellenos, elful.
Bellenos, sunt eu, Sookie. Nu tiu dac-i aminteti de mine, dar am
fost pe-acolo alaltieri, cu prietenul meu Sam
Da, a zis el.
Uite care-i treaba. Cineva l-a atacat pe Dermot i e rnit, iar eu am
nevoie s au dac exist vreun lucru pe care ar trebui sau pe care n-ar
trebui s-l fac n cazul unei zne rnite. Orice n afar de ce se face la
oameni.
Cine l-a rnit?
Vocea lui Bellenos devenise mai tioas.
Doi brbai, umani, care au ptruns n cas cutndu-m pe mine.
Nu eram acas, dar Dermot era, i pusese mainria aia n funciune, i nu
prea putea s-i aud; se pare c l-au lovit la cap. Nu tiu cu ce.
S-a oprit hemoragia? A ntrebat el, i i-am auzit n fundal vocea lui
Claude.
Da, sngele s-a coagulat.
A urmat un zumzet de voci, n timp ce Bellenos s-a consultat cu mai
multe persoane, sau cel puin aa mi-a dat impresia.
Vin eu, m-a anunat Bellenos. Claude mi spune c nu e bine-venit n
casa ta n momentul actual, aa c vin eu n locul lui. Va drgu s mai ies
din cldirea asta. Nu mai sunt oameni pe-acolo, n afar de tine? Fiindc n-a
mai putea s trec.
Nimeni n afar de mine, cel puin deocamdat.
Ajung n scurt timp.
I-am transmis aceast informaie lui Dermot, care n-a fcut dect s-i
arate nedumerirea. Mi-a mai spus de vreo dou ori c nu nelege ce caut pe
podea, i a nceput s m ngrijoreze. Bine mcar c prea mulumit s stea
acolo.
Sookie!
nainte de nceperea ploii, Dermot deschisese ferestrele, din cauza
mainriei. Aa c l-am auzit clar pe Bill strigndu-m.
M-am trt pn la fereastr, cu franj urii uturnd.
Cum se simte? M-a ntrebat Bill, meninndu-se la o distan
apreciabil. Cum a putea s v ajut?
Ai fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. O s vin cineva
din Monroe, din partea znelor, Bill, aa c mai bine te-ai ntoarce acas.
Cnd mi se usuc hainele, ai putea doar s mi le lai pe treptele din spatele
casei, ntr-o zi cnd n-o s plou? Sau numai s le lai pe veranda ta din fa,
pot s vin oricnd s le iau.
Simt c te-am dezamgit, a zis el.

 Cum asta? Mi-ai oferit un loc n care s m ascund, mi-ai eliberat

aleea, mi-ai vericat locuina, ca s nu m mai atace i altcineva
Dar nu i-am omort, a replicat el. i mi-ar fcut plcere.
Nu prea pot spune c m-a simit nfricoat de o astfel de
mrturisire. ncepeam s m obinuiesc cu declaraiile extreme.
Ei, nu-i face probleme, l-am linitit eu. O s-o fac altcineva, dac sor mai ine de chestii de-astea.
Ai idee cine i-a angajat?
M tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam netiina. Aveau
de gnd s m lege n nu tiu ce vehicul i s m duc undeva, asta tiu.
Nu vzusem vehiculul n gndurile lor, aa c partea aceasta era
neclar.
Unde-i parcaser maina?
Nu tiu. Eu n-am vzut vreuna.
i chiar nu avusesem timp s m gndesc la aa ceva.
Bill m-a privit cu jind.
M simt inutil, Sookie. tiu c ai nevoie de ajutor ca s-l cobori pe
scar, dar nu ndrznesc s m mai apropii de el iar.
Deodat, Bill a ntors capul cu o micare att de brusc, nct m-a fcut
c clipesc. i, o secund mai trziu, dispruse.
Am sosit, a strigat cineva la ua din spate. Sunt Bellenos, elful,
vampirule. Anun-o pe Sookie c am venit s-mi vd prietenul, pe Dermot.
Un elf! N-am mai vzut unul ca tine de peste un secol, i-am auzit
vocea lui Bill, mult mai slab.
i nici n-o s mai vezi pn cel puin peste un secol, a replicat
Bellenos cu vocea lui profund. N-am mai rmas chiar muli.
Am cobort din nou treptele, ct de repede am fost n stare fr s-mi
rup gtul. Descuind ua din spate, am traversat veranda ca s descui i ua
acesteia. Prin geam, i vedeam att pe elf, ct i pe vampir.
Dac tot ai venit, eu o s-mi vd de drum, a zis Bill. Aici nu pot s u
de vreun ajutor.
Era afar, n curte. Aspra lumin a becului de securitate montat pe
stlp l fcea s arate mai alb ca albul nsui, cu adevrat nepmntean.
Ploaia doar mai picura acum, ns aerul mirosea puternic a umezeal. N-a
crezut c-o s dureze att de mult.
Ameit de snge de zn? L-a ntrebat Bellenos. i el era palid, dar
nimeni nu poate ntr-att de splcit ca un vampir. Pistruii de un maro
deschis ai lui Bellenos preau umbre pe faa lui, i prul neted ddea
impresia c e un aten i mai nchis. Eli miros altfel dect znele, i-a explicat
el.
Da, aa e, a rspuns Bill, i i-am simit dezgustul n voce. Mirosul lui
Bellenos prea s in la distan cel puin un vampir. Poate reueam s rzui
cteva celule epiteliale de-ale lui Bellenos i s le mprtii peste strunchiul
meu, ca s-l pot scpa de vampiri. O, Doamne, cum aveam s m descurc
pentru ntlnirea cu Eric i Pam?

 Ai terminat cu schimbul de politeuri? Le-am strigat. Fiindc lui

Dermot chiar i-ar prinde bine puin ajutor.
Bill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului. El mi-a zmbit
i mi-a fost greu s nu tresar cnd i-am zrit dinii lungi i ascuii.
Intr, i-am zis, dei tiam c avea s intre chiar i fr s e invitat.
n timp ce-l conduceam prin buctrie, privea n jur cu o oarecare
curiozitate. Mi-am sltat nvelitoarea care se tra pe jos, ca s i-o pot lua
nainte pe scar, spernd ca Bellenos s nu se bucure de cine tie ce
privelite. Cnd am ajuns n pod, pn s pot spune eu ceva, elful era deja n
genunchi lng Dermot. Dup o scurt examinare, Bellenos l-a ntors pe o
parte, ca s-i studieze rana. Ciudaii lui ochi oblici, cprui, erau concentrai
asupra prietenului rnit.
Ei bine, poate s aruncat o scurt privire i spre umerii mei goi.
Sau nu chiar scurt.
E cazul s te mbraci, mi-a zis Bellenos, cu brutalitate. Prea mult
piele omeneasc pentru mine.
OK, interpretasem total greit privirea lui, spre ruinea mea. Exact la fel
cum fusese respins Bill de mirosul lui Bellenos, era i Bellenos dezgustat de
vederea mea.
M duc bucuroas s mbrac haine adevrate, dac are cine s stea
cu Dermot.
Bine, m-a aprobat Bellenos.
Orict de grosolan putea s e Claude, Bellenos l ntrecea. De fapt, era
aproape distractiv. L-am rugat pe Bellenos s-l care pe Dermot pn n
camera pentru oaspei de la parter, i le-am luat-o nainte, ca s m asigur c
ncperea era n regul. Dup o privire supercial, asigurndu-m c era
cuvertura bine tras pe deasupra cearafurilor, m-am dat deoparte, fcndui loc lui Bellenos, care-l cra pe Dermot de parc ar fost un copil, dei
Dermot sigur fusese mai greu de manevrat pe scara ngust.
Dup ce l-a aezat pe Dermot pe pat, am dat fuga n camera mea s
m mbrac. Nu pot s v spun ct de uurat am fost s-mi pot desface alul
acela franj urat i norat i s-mi pun o pereche de jeani (nu scuri, din
respect pentru aversiunea fa de pielea omeneasc a lui Bellenos). Era prea
cald ca s-mi treac mcar prin minte o bluz cu mneci lungi, ns umerii
mei ofensatori erau cuviincios acoperii de un tricou n dungi.
Dermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s vd ce face.
Bellenos sttea n genunchi lng pat, mngindu-i lui Dermot prul auriu i
vorbindu-i ntr-o limb necunoscut mie. Strunchiul meu era treaz i lucid.
Inima a nceput s-mi bat ntr-un ritm mai vesel cnd Dermot chiar mi-a
zmbit, dei nu era dect o umbr a zmbetului su obinuit.
ie nu i-au fcut nimic, a zis, evident uurat. Pn acum, nepoat,
se pare c e mai periculos s locuiesc cu tine dect cu cei din neamul meu.
mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe marginea patului
i lundu-i mna ntr-a mea. Nu tiu cum de au putut s intre n cas, cu
toate dispozitivele magice de paz instalate. Cei care-mi vor rul era vorba
c n-ar putea s ptrund, e c sunt eu acas, e c nu.

Cu tot sngele pe care-l pierduse, Dermot s-a nroit.

Asta a cam fost din vina mea.
Cum? M-am mirat, xndu-l cu privirea de sus. De ce?
A fost vorba despre magie omeneasc, mi-a explicat, ferindu-se smi ntlneasc privirea. Mica ta prieten vrjitoare, o ea destul de bun
pentru oameni, ns magia znelor e mult, mult mai puternic. Aa c i-am
destrmat farmecele i aveam de gnd s le ntind pe ale mele n jurul casei,
de ndat ce terminam de rachetat podeaua.
Nu-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ceva.
A urmat un moment de tcere sufocant.
Ar cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deodat, cu vioiciune.
I-am mai curat puin rana i am tamponat-o cu Neosporin. Categoric,
nu m ncumetam s i-o cos, dei eram de prere c trebuia s-o fac cineva.
Dar, cnd am pomenit despre copci, att zna, ct i elful s-au artat total
dezgustai de idee. Aa c i-am lipit cteva pansamente n cruce peste ran,
ca s i-o menin nchis. Mi-am imaginat c mai mult de-att n-am ce s fac.
Acum o s-l tratez eu, a intervenit Bellenos, i am fost ncntat s
au c inteniona s participe activ, nu doar cu crarea lui Dermot din pod
pn n pat. Nu c n-ar fost de ajutor, dar, ntr-un fel, m ateptasem la
ceva mai mult. Sigur c sngele celui care l-a vtmat ar cel mai bun, a zis
el, i poate reuim s facem ceva n sensul acesta, dar deocamdat
Ce-o s faci? M-am interesat, spernd c voi putea s privesc i s
nv.
O s-i suu n gur, mi-a rspuns Bellenos, ca i cum a fost o
proast dac nu tiam asta. Reacia mea de uimire l-a nedumerit. A ridicat
din umeri, de parc a prea ignorant ca s-mi poat explica prin cuvinte.
Poi s te uii, dac vrei, mi-a zis, apoi i-a cobort privirea spre Dermot, care
i-a fcut un semn de ncuviinare, apoi a tresrit.
Bellenos s-a ntins pe pat, lng Dermot, i l-a srutat pe gur.
Categoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar putea tratat astfel.
Dac lipsa mea de cunotine n privina metodelor folosite de zne l
surprinsese, pe mine tocmai surprinderea lui m uluia.
Dup o clip, am neles c, dei gurile lor erau lipite, elful sua aerul
din propriii plmni n cei ai lui Dermot. Desprinzndu-se i umplndu-i din
nou plmnii, Bellenos a repetat procedura.
Am ncercat s-mi imaginez un medic uman tratndu-i astfel pacientul.
La judecat! Dei mi ddeam seama c nu exista un substrat sexual n ne,
nu fi tot era ceva puin prea personal pentru mine. Poate c era un
moment favorabil pentru dereticat. Am adunat tampoanele sterile folosite i
ambalajele pansamentelor, le-am azvrlit n coul pentru gunoi din buctrie
i, dac tot rmsesem singur, mi-am permis un mic rgaz pentru
smiorcial.
Mda, magia znelor probabil era grozav, dac o ntrebuinai.
Farmecele Ameliei or fost ele umane i, n consecin, de calitate inferioar,
ns fuseser la locul lor, ca s m apere. Pn cnd le nlturase Dermot i
m lsase fr absolut nimic.

 Boule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din buctrie cu

sucient for, nct s extermin bacteriile prin strivire. Mai suprat de-att
n-aveam cum s u, din moment de ru nelesul sentiment de superioritate
al lui Dermot avusese ca deznodmnt rnirea lui grav la cap.
Se odihnete i se vindec, m-a informat Bellenos. Foarte curnd, eu
i cu el vom avea ceva de fcut.
Intrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici mcar o
schimbare a aerului. Lui chiar i fcea plcere s m vad srind ca ars. A
izbucnit n rs, ceea ce mi s-a prut ciudat, pentru c rdea cu gura larg
cscat, ca i cum ar gfit. Rsul lui semna mai degrab cu un hiihiihii
rsuat, dect cu un hohot omenesc.
Poate s se deplaseze? L-am ntrebat, ncntat, dar surprins.
Da, mi-a rspuns Bellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai oaspei vampiri
mai trziu, i oricum el ar trebui s e altundeva.
Cel puin, Bellenos nu m certa pentru faptul c ateptam oaspei
vampiri, i nici nu-mi cerea s-mi anulez planurile, ca s-l menajez pe rnitul
Dermot.
M-am gndit dac s-l sun pe Eric i s contramandm mica noastr
ntrunire. Dar mi-am dat seama c era ntru totul posibil ca Hod i Kelvin s
e parte integrant din acelai rzboi, chiar dac o parte mai
nendemnatic.
Ateapt-m aici un minut, te rog, i-am cerut, politicoas, i m-am
dus s discut cu Dermot.
Sttea n capul oaselor pe pat; mi-am irosit o secund ca s-i
mulumesc Ameliei pentru faptul c fcuse patul nainte de plecare, chiar
dac trebuia s schimb cearafurile, dar asta puteam s-o fac cnd aveam
chef OK, era vremea s ncetez cu nsemnrile gospodreti, din moment
ce Dermot arta att de palid i de curajos. Cnd m-am aezat lng el, m-a
cuprins ntr-o mbriare surprinztor de viguroas. I-am ntors-o cu mult
interes.
mi pare ru c i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind peste ntreaga
problem a dispozitivelor magice. Eti sigur c vrei s te duci n Monroe? Pot
s contramandez treaba de ast-sear. Te-a ngriji bucuroas.
Dermot a rmas tcut pentru cteva clipe. i simeam rsuarea pe
braele mele, iar mirosul pielii lui m nvluia. Firete c nu mirosea ca Jason,
dei i-ai putut lua drept gemeni.
i mulumesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis. Vezi, ncep s
stpnesc vorbirea uman, a adugat, izbutind un zmbet autentic. Ne
vedem mai trziu. Eu i Bellenos avem de dus la ndeplinire o sarcin.
Ar trebui s-o iei mai uor. Ai fost rnit destul de grav. Cum te simi?
Mai bine, de la o clip la alta. Bellenos i-a mprit rsuarea cu
mine i sunt entuziasmat de perspectiva vntorii.
OK, e drept c nu prea nelegeam, dar eram mulumit, foarte
mulumit. i, pn s-i pot pune o alt ntrebare, mi-a tiat vorba:
Am greit n legtur cu dispozitivele; n-am putut s-i opresc pe
intrui. Ct timp am zcut acolo, mi-a fost team s nu te gseasc.

 N-ar trebui s-i faci griji pentru mine, am replicat, cu toat

sinceritatea, chiar dac-i eram recunosctoare pentru asta. M-am ascuns
acas la Bill i ei nu m-au gsit.
n timp ce m mbriam cu Dermot, mbriare care a durat puin
cam prea mult, l-am auzit pe Bellenos afar. Ddea trcoale casei prin ploaie
(care rencepuse) i ntuneric, iar vocea lui se tot ridica i cobora. Nu reueam
s prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam seama c erau n
cealalt limb, iar semnicaiile m depeau. n schimb, Dermot prea
satisfcut, ceea ce m linitea.
M revanez eu fa de tine, mi-a zis Dermot, desprinzndu-se cu
blndee.
Nu e nevoie, i-am rspuns. Sunt bine, i din moment ce tu nu ai vreo
ran grav, s spunem doar c a fost nvtur de minte.
De genul Nu drmai gardurile fr s punei altele n loc.
Dermot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare. Ochii i
strluceau. Arta Entuziasmat, de parc s-ar dus la o petrecere
aniversar sau cam aa ceva.
Nu ai nevoie de un impermeabil? L-am ntrebat.
Dermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i m-a srutat. Mi-a
srit inima din cauza ocului, ns am recunoscut poziia. mi sua n gur.
Timp de cteva secunde, m-am gndit c-o s u strangulat, ns s-a
ntmplat s nu, i apoi s-a sfrit.
Mi-a zmbit i a plecat. Am auzit ua din spate trntit n urma lui, iar
cnd m-am ntors spre fereastr, i-am vzut pe el i pe Bellenos disprnd ca
un vrtej n pdure.
Nu-mi trecea prin minte ce-a putea s fac dup un astfel de moment
crucial. Am ters sngele de pe pardoseala podului, am lsat alul n chiuveta
din buctrie, la nmuiat cu puin Woolite, i am schimbat aternuturile din
dormitorul pentru oaspei.
Pe urm, am fcut un du. Aveam nevoie s m spl de mirosul de zn
nainte ca Eric i Pam s ajung aici. n plus, dup ce fusese mbibat de
ploaie, prul meu nu era dect o nclceal urcioas. M-am mbrcat din
nou i m-am aezat pentru un minut, dou, n living, s urmresc cum
comenteaz cu aviditate cei de la Weather Channel despre furtuna cea mare.
Urmtorul lucru de care am mai fost contient este c m-am trezit cu
gura ca plin de nisip. Televizorul era n continuare pe Weather Channel, iar
Eric i Pam bteau n ua de la intrare.
M-am dus, cltinndu-m, s descui, eapn de parc m-ar luat
cineva n uturi n timp ce dormeam. Resimeam rezultatele fugii mele
disperate prin ploaie.
Ce s-a ntmplat? M-a ntrebat Eric, inndu-m de umeri i privindum cu ochii mijii. Pam adulmeca aerul, dndu-i pe spate prul blond, ntr-un
gest teatral. Mi-a zmbit piezi.
Ooo, dar cine s-a distrat pe-aici Ia stai Un elf, o zn, dar i Bill?
Ai luat lecii de detectiv de la Heidi? Am ntrebat-o, fr vlag.

 Dac vrei s tii, da, mi-a rspuns. E o adevrat art s tii cum s
absorbi aerul i s-l separi, din moment ce noi nu mai avem nevoie s
respirm.
Eric atepta nc, i deloc rbdtor.
Mi-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa c m-am dus n
buctrie s-l nclzesc, cei doi vampiri urmndu-m ndeaproape. Ct timp
m-am ocupat eu de capitolul ospitalitate, le-am oferit versiunea pentru
Reader's Digest a aventurii mele.
Cineva a btut la ua din spate.
Atmosfera a devenit electric. Pam s-a strecurat pe nesimite pn la
u, a ieit pe verand, a descuiat-o i a ocolit spre intrarea din spate.
Da? Am auzit-o spunnd.
A primit un rspuns difuz, din partea cuiva care avea o voce profund.
Era Bellenos.
Sookie, eti cutat! A strigat Pam, pe un ton melodios. Prea
extrem de amuzat de ceva.
Curioas, am ieit pe verand, Eric ind imediat n urma mea.
O, va foarte impresionat, spunea Pam, la fel de ncntat cum
eram eu cnd mi aducea cineva produse proaspete din grdina personal.
Ct atenie! A mai exclamat ea, dup care a fcut un pas n lateral, ca s-mi
pot aprecia cadourile.
Iisuse, Pstor al Iudeii! Strunchiul meu Dermot i Bellenos stteau n
btaia ploii, innd ecare n mn cte un cap retezat.
Dai-mi voie s declar pe aceast cale c, n mod normal, am un
stomac destul de puternic, ns ploaia nu era singura care picura, iar capetele
erau ntoarse spre mine, astfel nct puteam s vd bine ambele fee.
Privelitea m-a copleit ntr-un mod extrem. M-am rsucit pe clcie i m-am
repezit spre baie, trntind ua dup mine. Am vomat i am icnit i-am gfit
pn mi-am recptat o frm din echilibru. Firete, trebuia s m spl pe
dini i pe fa i s-mi perii prul, dup ce mi-am pierdut tot coninutul
stomacului Ceea ce, totui, nu nsemna mare lucru, indc pur i simplu numi aminteam de cnd nu mai mncasem. La micul dejun fusese pesmetul
acela A! Nu-i de mirare c-mi venise ru. Nu mai mncasem absolut nimic
de-atunci. Eu sunt o fat creia i place s-i ia mesele, aa c nu fusese o
tactic n scopul pierderii n greutate. Doar c fusesem prea ocupat cu
sritul dintr-o situaie de criz n alta. Hai cu Dieta de Evitare a Morii la Firul
de Pr a lui Sookie Stackhouse! Alearg s-i salvezi viaa, i mai i sari peste
mese! Exerciiu zic, plus nfometare.
Pam i Eric m ateptau n buctrie.
Au plecat, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu snge ca pentru
toast. Le-a prut ru c a fost prea mult pentru sensibilitatea ta uman.
Presupun c nu voiai s pstrezi trofeele?
Am simit nevoia s m apr, dar mi-am nghiit replica. Am refuzat s
m ruinez, pentru c mi s-a fcut grea vznd ceva att de oribil. Mai
vzusem un cap de vampir retezat, ns fr tenta aceasta ngrozitoare. Am
inspirat adnc i-am zis:

 Nu, nu voiam s pstrez capetele. Kelvin i Hod, odihnii-v n pace.

Aa-i chema? Asta o s ne ajute s am cine i-a angajat, a remarcat
Pam, artndu-se ncntat.
Hm. Ei unde sunt? Am ntrebat, ncercnd s nu par prea nelinitit.
Te referi la strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la capete, sau la
trunchiuri? M-a ntrebat Eric.
La amndou. La toate trei.
Am luat puin ghea i mi-am turnat Diet Coke peste ea. Mi se
spusese de ani de zile c buturile carbonatate i stabilizeaz stomacul.
Speram s e aa.
Dermot i Bellenos au plecat spre Monroe. Dermot i-a uns rana cu
sngele dumanilor lui, ceea ce reprezint o tradiie a znelor. Bellenos,
evident, le-a tiat capetele, asta ind o tradiie a ellor. n consecin, sunt
amndoi fericii.
M bucur pentru ei, am rspuns ca un automat, i abia apoi m-am
gndit: Ce mama naibii spun? Ar trebui s-l anun pe Bill. Oare or gsit
maina?
Au gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. Cred c s-au distrat de minune
mnnd-o.
Pam chiar prea s-i invidieze. Aproape c am fost n stare s zmbesc,
imaginndu-mi scena.
i cadavrele?
S-a rezolvat i cu ele, mi-a rspuns Eric. Dei cred c ia doi au luat
cu ei capetele n Monroe, ca s le arate celorlalte zne. Dar o s le distrug
acolo.
A! A exclamat Pam deodat, srind n picioare. Dermot le-a lsat
actele aici.
S-a ntors imediat cu dou portofele umede i ceva mruniuri strnse
grmad n mini. Am ntins pe mas un prosop de buctrie, iar Pam a
trntit obiectele pe el. M-am strduit s nu iau n seam petele de snge de
pe bucelele de hrtie. Am deschis mai nti portofelul din piele, scond din
el un permis de conducere.
Hod Mayeld, am citit. Din Clarice. Avea douzeci i patru de ani.
Am mai scos fotograa unei femei, probabil a acelei Marge despre care
discutau. Avea, categoric, dimensiuni impresionante, i-i purta prul prins
ntr-un coc tapat, care putea categorisit ca ind demodat. n schimb, avea
un zmbet sincer i dulce.
Nu erau i poze cu copii, slav Domnului!
Un permis de vntoare, cteva chitane, un card pentru asigurri.
Asta nseamn c avea un serviciu stabil, le-am atras atenia
vampirilor, care nu aveau nevoie niciodat de spitalizare sau de asigurri
medicale. i Hod mai avea trei sute de dolari. Doamne, am exclamat. Asta
nseamn o grmad de bani!
Numai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe deasupra.
Unii dintre angajaii notri nu au cont bancar pentru salarii, a zis
Pam. i ncaseaz de ecare dat cecurile i triesc din cash.

 Mda, cunosc i eu astfel de persoane, am conrmat, cu gndul la

Terry Belleeur, de exemplu, care credea c bncile sunt administrate de un
cartel comunist. Doar c banii lui sunt numai n bancnote de douzeci, scoase
direct din tiparni. Poate un onorariu.
Am constatat apoi c i Kelvin era un Mayeld. Vr, frate? i el era tot
din Clarice. Ceva mai n vrst, douzeci i apte de ani. n portofelul lui erau
i fotograi cu copii, trei la numr. Mama m-sii. Fr comentarii, am aezat
instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte. Kelvin mai avea un
prezervativ, un card pentru buturi gratuite la Vic's Redneck Roadhouse i un
card pentru un atelier de reparaii auto. Cteva bancnote ponosite, plus
aceleai trei sute nou-noue gsite i la Hod.
Erau doi tipi pe lng care puteam s trecut de zeci de ori cnd mi
fcusem cumprturile n Clarice. Poate chiar jucasem softball contra
surorilor sau soiilor lor. Poate-i servisem cu buturi la Merlotte's. Ce cutau
s m rpeasc?
Cred c m-ar dus pn la Clarice, prin pdure, cu trsura, am
gndit eu cu voce tare. Dar pe urm, ce-ar fcut cu mine? Mi s-a prut c
unul dintre ei Printre gndurile lui, am prins licrul unei idei n legtur cu
un portbagaj.
Fusese ceva fugar, ns m-a scuturat un or. Mai fusesem nchis ntrun portbagaj, i nu se sfrise bine pentru mine. Era o amintire pe care mi-o
blocam cu toat hotrrea.
Poate c Eric se gndea la aceeai ntmplare, indc l-am vzut
privind pe fereastr, spre casa lui Bill.
Tu cine crezi c i-a trimis, Sookie? M-a ntrebat, depunnd un uria
efort ca s-i menin tonul calm i rbdtor.
Sunt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s au, am mormit,
strnindu-i rsul lui Pam.
Mi-am adunat gndurile, attea cte erau. Ceaa celor dou ore de
somn se ridicase n sfrit, aa c ncercam s gsesc o logic n ntmplrile
stranii ale serii.
Dac Hod i Kelvin ar fost din Shreveport, a crezut c i-a angajat
Sandra Pelt, dup ce a fugit din spital, am zis. Ea nu-i face probleme cnd e
s se foloseasc de vieile altora, nici attica. Sunt sigur c i-a angajat pe
tipii care au venit n bar smbta trecut. i la fel de sigur sunt c ea a
aruncat sticla incendiar n Merlotte's, nainte de asta.
Avem ochi care o caut prin Shreveport, dar nc n-a descoperit-o
nimeni, mi-a zis Eric.
Aadar, a intervenit Pam, adunndu-i prul decolorat i drept la
spate, ca s i-l mpleteasc, Sandra asta are ca scop s te nimiceasc pe
tine, locul tu de munc i orice altceva i-ar sta n cale.
Cam aa ceva. Dar e evident c n asta nu e implicat. Am prea muli
dumani.
Fermector, a apreciat Pam.
Ce-i mai face prietena? M-am interesat. Scuze c n-am ntrebat mai
devreme.

Pam m-a privit cu toat sinceritatea.

O s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s rmn fr variante, i
rmn i fr sperana c procedura s-ar putea desfura legal.
Tocmai atunci, lui Eric i-a sunat telefonul mobil, aa c s-a dus n hol s
vorbeasc.
Da? A rspuns, pe un ton politicos. Deodat, i-a schimbat vocea.
Maiestatea Voastr, a zis, ducndu-se repede n living ca s nu-l mai pot auzi.
Nu mi s-ar prut mare scofal, dac nu i-a vzut faa lui Pam. M
privea, iar expresia ei era, limpede, una de Mil.
Ce-i? Am ntrebat-o, simind cum mi se zbrlete prul la ceaf.
Maiestatea Voastr, asta nseamn c l-a sunat Felipe, hm? Ar trebui s e
de bine Nu?
Nu pot s-i spun, mi-a rspuns ea. M-ar ucide. Nici mcar nu vrea s
tii c ar ceva de tiut, dac nelegi ce vreau s zic.
Pam. Spune-mi.
Nu pot, a repetat ea. Tu trebuie s-i pori singur de grij, Sookie.
Am privit-o cu o concentrare aprig. Nu puteam s-i deschid gura cu
sila, i n-aveam destul for ca s-o trntesc pe masa din buctrie i s scot
toate informaiile de la ea.
Unde putea s m duc raionamentul? OK, lui Pam i plcea de mine.
Singurele persoane la care inea mai mult erau Eric i Miriam. Dac era vreun
lucru pe care s nu mi-l poat spune, trebuie c avea legtur cu Eric. Dac
Eric ar fost om, m-a gndit c are cine tie ce boal cumplit. Dac Eric
i-ar pierdut toate bunurile la burs sau n cine tie ce catastrof nanciar,
Pam ar tiut c banii nu sunt preocuparea mea de cpti. i-atunci, care
era singurul lucru de valoare pentru mine?
Dragostea lui.
Eric avea pe altcineva.
M-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare, lsnd scaunul
s se izbeasc zgomotos de podea, n spatele meu. Mi-a dorit s pot
ptrunde n mintea lui Pam i s-i smulg toate amnuntele. Acum, nelegeam
foarte clar de ce srise Eric pe ea, exact n camera aceasta, n seara cnd mil adusese pe Immanuel. Ea ncercase s-mi spun atunci, iar el i interzisese
s vorbeasc.
Alarmat de zgomotul produs de scaunul czut, Eric a venit fuga n
buctrie, cu telefonul nc la ureche. Stteam n picioare, cu pumnii strni,
privindu-l furioas. Inima mi opia n piept ca o broasc n tigaie.
M scuzai, a rostit n telefon. E o situaie de urgen. V sun eu mai
trziu.
i a nchis telefonul cu un pocnet.
Pam, a zis. Sunt foarte suprat pe tine. Sunt suprat ru pe tine.
Pleac imediat din casa asta i ine-i gura.
ntr-o postur n care n-o mai vzusem pn acum, cocrjat i umil,
Pam s-a ridicat n grab de pe scaunul ei i a ieit pe ua din spate. M-am
ntrebat dac l-o ntlni pe Bubba prin pdure. Sau pe Bill. Sau, poate, zne.

Sau ali rpitori. Un maniac asasin! Nu se tie niciodat peste ce poi da prin
pdure.
N-am scos o vorb. Am ateptat. M simeam de parc a aruncat
cri din ochi.
Te iubesc, mi-a zis Eric.
Am ateptat.
Creatorul meu, Appius Livius Ocella rposatul Appius Livius Ocella,
dup cum l-am corectat eu, n gnd era pe cale s-mi creeze o pereche,
nainte s moar, mi-a explicat Eric. A menionat aa ceva pe timpul ederii
lui, dar nu mi-am dat seama c procesul ajunsese ntr-o faz att de naintat
cnd a murit el. Am crezut c pot s nu iau n seam ce-mi spusese. C
moartea lui anulase totul.
Am ateptat. Nu puteam s-i descifrez expresia feei, i din moment ce
nu mai exista legtura dintre noi, nu vedeam dect c-i camua emoia cu
o masc de duritate.
Nu se mai practic n prezent, cu toate c odinioar aa era obiceiul.
Creatorii gseau perechi pentru copiii lor. Primeau o plat dac era o uniune
avantajoas, dac ecare jumtate putea s ofere ceva care-i lipsea
celeilalte. Era, n cea mai mare msur, o convenie de afaceri.
Am ridicat sprncenele. La singura nunt ntre vampiri la care
participasem, existaser din plin dovezi ale pasiunii zice, dei mi se spusese
c perechea nu avea s-i petreac noaptea mpreun.
Eric era stnjenit cum nu m gndisem vreodat s-l vd.
Desigur, trebuie respectat, a precizat.
Am rmas n ateptarea loviturii de graie. Poate c mai nti se va
despica pmntul i-l va nghii. N-a fost aa.
Voi obligat s te las deoparte, a mrturisit. Nu se face s ai o soie
uman i una vampir. Cu att mai mult dac soia este regina Oklahomei.
Soia vampir trebuie s e unica.
i-a abtut privirea, cu faa nepenit de un resentiment pe care nu il mai exprimase pn acum.
tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti soie n adevratul sens al
cuvntului, aa c, presupun, n-o s-i e chiar att de greu.
Pe naiba!
M-a privit n fa, ca i cum ar vrut s citeasc o hart.
Dei eu cred c-o s-i e, a rostit, cu delicatee. Sookie, i jur c, de
cnd am primit scrisoarea, am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s mpiedic
asta. Am argumentat c moartea lui Ocella ar trebui s anuleze
aranjamentul; am zis c sunt fericit aa cum sunt; ba chiar am scos n fa
cstoria noastr, ca reprezentnd o piedic. i, n calitate de regent al meu,
Victor putea s argumenteze c voia lui o ndeprteaz pe-a lui Ocella, i c
eu i sunt prea folositor ca s prsesc statul.
O, nu!
n sfrit, m-am pomenit c sunt capabil s vorbesc, chiar dac numai
n oapt.

 O, da, a replicat Eric, cu amrciune. Am apelat la Felipe, ns n-am

primit rspuns din partea lui. Oklahoma este unul dintre guvernanii care au
pus ochii pe tronul lui. El poate ar vrea s-o astmpere. Numai c, pn atunci,
ea m sun n ecare sptmn, oferindu-mi o parte din regat dac vin
acolo.
Aadar, v-ai ntlnit fa-n fa, am zis, cu o voce un pic mai
puternic.
Da, a rspuns el. A fost la summitul de la Rhodes, ca s fac un trg
cu regele din Tennessee, privitor la un schimb de prizonieri.
Oare mi-o aminteam? Poate c da, cnd aveam s u mai calm. Erau
vreo cteva regine, i niciuna urt printre ele. O mie de ntrebri mi se
ngrmdeau prin minte, dorind s-mi ajung pe buze, ns mi-am inut gura
nchis. Nu era momentul s vorbesc, ci s ascult.
l credeam cnd spunea c aranjamentul nu fusese ideea lui. i acum
nelegeam ce-mi spusese Appius, cnd era pe cale s moar. mi spusese c
n-o s-l pot pstra niciodat pe Eric. Murise fericit cu gndul acesta, c
aranjase o uniune att de avantajoas pentru adoratul su u, una care-l va
ndeprta pe Eric de umila in uman iubit de el. Dac-ar fost Appius
acum n faa mea, l-a ucis nc o dat i-a savurat imaginea morii lui.
n toiul acestei meditaii, i n timp ce Eric mi repeta totul de la cap la
coad, am zrit o fa alb la fereastra buctriei. Eric i-a dat seama dup
expresia mea c se-ntmpl ceva n spatele lui, i s-a rsucit att de repede,
nct nici nu l-am vzut micndu-se. Numai c, spre uurarea mea, era un
chip familiar.
Las-l s intre, am zis, i Eric s-a dus la ua din spate.
n clipa imediat urmtoare, Bubba era n buctria mea, aplecndu-se
s-mi srute mna.
Te salut, frumoas domni, mi-a zis, privindu-m bucuros. Bubba
avea una dintre cele mai lesne de recunoscut nfiri din lume, cu toate c
apogeul lui fusese acum cincizeci de ani.
M bucur c te vd, i-am zis, i aa i era. Bubba avea unele
nravuri, din cauz c era un vampir ru; ind prea mbibat de droguri atunci
cnd fusese transformat, scnteia vieii i era aproape stins. Doar dou
secunde s se amnat, i-ar fost prea trziu. Totui, un ngrijitor de la
morga din Memphis, vampir, fusese att de copleit la vederea lui, nct l
transformase pe Rege. Pe atunci, vampirii erau creaturi tainice ale nopii, nu
ca n prezent, pe copertele tuturor revistelor. Sub noul nume de Bubba, el
trecuse dintr-un regat n altul, i se dduser sarcini simple ca s-i ctige
existena, iar din cnd n cnd, n anumite nopi memorabile, avea chef s
cnte. inea foarte mult la Bill, era mai puin ataat de Eric, ns cunotea
ndeajuns de bine protocolul ca s-i arate politee.
Domnioara Pam e afar, a anunat Bubba, privindu-l piezi pe Eric.
Dumneata i domnul Eric suntei bine aici?
Fie binecuvntat, bnuise c Eric mi face ru i intrase s se asigure.
Bubba avea dreptate: Eric mi fcea ru, dar nu zic. M simeam de parc a

 stat pe marginea unei prpstii, evitnd la limit s fac pasul dincolo. Eram
destul de amorit, ns asta nu avea s dureze.
n acest moment interesant, o btaie n ua din fa a anunat sosirea
Audrinei i a lui Colton (speram eu), conspiratorii notri. M-am dus la u, cu
cei doi vampiri n spatele meu. Simindu-m n deplin siguran, am deschis.
Dup cum m ateptam, cuplul uman atepta pe veranda din fa, ecare
dintre ei ind inut strns de oroasa Pam, mustind de ap. Prul blond i
drept al lui Pam prea mai nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum
cozile de oareci. Arta gata s scuipe piroane.
V rog, intrai, am rostit, politicoas. i tu, Pam.
La urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten.
Trebuie s ne punem capetele laolalt, am zis. M-am gndit s adaug
dei nu literalmente, cnd mi-a trecut prin minte fulgertor imaginea
capetelor lui Hod i Kelvin, ns Audrina i Colton artau deja destul de
nfricoai. Una era s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i
alta s te ntlneti cu persoane disperate i nspimnttoare, ntr-o cas
izolat, de la marginea pdurii. n timp ce m ntorceam s-i conduc spre
buctrie, m-am hotrt s pun pe mas cte ceva de but, o gletu cu
ghea i, poate, un castron cu chipsuri i smntn.
Venise vremea s inaugurm societatea asasin.
La alte mori puteam s m gndesc i mai trziu.
ERA EVIDENT C AUDRINA I COLTON nu se puteau hotr asupra a ce li
se prea mai uluitor: pericolul pe care-l reprezenta Pam, ud leoarc i
frumoas (dar amenintoare), sau acea glorie nruit reprezentat de
Bubba. La Eric se ateptaser, ns Bubba era o total surpriz.
Erau ca vrjii. Dei le optisem pe drumul prin living s nu-i spun pe
numele lui adevrat, nu tiam dac aveau sucient stpnire de sine. Spre
norocul nostru, al tuturor, aveau. Lui Bubba chiar nu-i plcea, dar deloc, s i
se aminteasc de viaa lui trecut. Trebuia s e ntr-o dispoziie cu totul
remarcabil pentru cntat.
Ia stai! Ha! n sfrit, aveam o idee grozav.
S-au aezat toi n jurul mesei. Absorbit de ticluirea planului meu, am
adus gustrile i am tras un scaun pentru Bubba. Aveam o senzaie de
plutire, suprarealist. Pur i simplu, nu m puteam gndi la eecul rsuntor
prin care tocmai trecusem. Trebuia s m gndesc la momentul acesta i la
elul urmrit.
Pam s-a aezat n spatele lui Eric, astfel nct s nu-i ntlneasc
privirile. Amndoi artau nefericii aveau o expresie pe care foarte rar o
observasem la vreunul dintre ei. Nici nu le sttea bine. M simeam oarecum
vinovat de ruptura dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era vina mea. Sau
era? Mi-am scormonit prin minte. N, nu era.
Eric a propus s-i inltreze vampirii deli la Vampire's Kiss, deghizai,
ntr-o sear, iar acetia s atepte pn cnd clubul se pregtete de
nchidere i clientela se rrete. Atunci, s atace. i, desigur, s-i ucid pe
toi.

Dac Victor n-ar fost n slujba lui Felipe, regele celor trei state,
capcana lui Eric ar fost avut succes, cu toate c ea avea, fr ndoial,
cteva puncte slabe. Oricum, era nendoios c nimicirea unui grup numeros
de vampiri de-ai lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam s-i
gsesc vreo vin pentru asta.
Audrina avea i ea un plan, care implica descoperirea locului folosit de
Victor pentru somn i doborrea lui pe timp de zi. Uau, ce idee proaspt i
original! Totui, era una clasic, dintr-un anume motiv: Victor ar fost
neputincios.
Numai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m s strecor
obiecia fr s par smiorcit.
tiu eu, a declarat Audrina, mndr. Doarme ntr-un conac mare, din
piatr. E amplasat dincolo de drumul parohial dintre Musgrave i Toniton. O
singur cale duce ntr-acolo. Nu exist copaci n jurul casei. Numai iarb.
Uau, am exclamat, impresionat. Cum de i-ai dat de urm pn
acolo?
l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns, zmbindu-mi. E Dusty
Kolinchek, i-l aminteti?
Sigur, am zis, resimind un freamt de interes. Tatl lui Dusty fusese
proprietarul unui parc m rog, al unui mic parc de tractoare horticole i
pritoare, i, n ecare var, cte un grup de biei de la liceul din Bon
Temps mergea acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind pentru
domnul Kolinchek. Din cte se pare, Dusty motenise imperiul mainilor de
tuns gazonul.
El spune c locuina e aproape pustie pe timpul zilei, din cauz c
Victor are o paranoia cu privire la venirea oricui n timp ce doarme el. Nu are
dect doi bodyguarzi acolo, pe Dixie i pe Dixon Mayhew, care sunt un soi de
vrcolaci.
i cunosc, am zis. Sunt vrcolaci-panter. Foarte tari, am adugat,
indc-i tiam pe gemenii Mayhew ca ind viguroi i buni profesioniti.
Probabil c sunt strmtorai ru cu banii, dac au acceptat s lucreze pentru
un vampir.
Acum, c murise cumnata mea, iar Calvin Norris se cstorise cu Tanya
Grissom, nu m mai ntlneam prea des cu muli dintre vrcolacii-panter.
Calvin nu prea venea prin bar, iar Jason se pare c-i ntlnea fostele rude
prin alian doar pe lun plin, cnd devenea unul de-al lor ntr-un mod
limitat, din cauz c el era vrcolac n urma unei mucturi, i nu din natere.
Prin urmare, ar posibil s-i mituiesc pe cei doi Mayhew, dac tot
sunt att de lefteri, a cugetat Eric. Atunci, n-ar mai nevoie s-i ucidei. Mai
puine pagube. ns misiunea trebuie s-o ndeplinii voi, oamenii, din moment
ce eu i Pam nu suntem disponibili ziua.
Va trebui s scotocim casa, indc pun pariu c fraii Mayhew nu tiu
precis unde doarme Victor, am zis. Dei sunt convins c au o bnuial destul
de puternic.

Numai mirosul de vampir era sucient ca s-i ghideze pe cei cu dublnatur spre zona n care dormea Victor, ns mi se prea oarecum de prostgust s-o spun cu voce tare.
Pam a dat din mn cam a lehamite. Eric s-a ntors pe jumtate, indc
prinsese micarea cu coada ochiului.
Ce e? A ntrebat-o. A, i dau voie s vorbeti.
Pe chipul lui Pam a aprut o expresie de uurare.
Eu cred c momentul potrivit ar atunci cnd pleac el de la club,
dimineaa. Atenia lui e concentrat la sursa de hran, aa c am putea s-l
atacm atunci.
Toate acestea erau planuri destul de directe, i poate n asta rezidau
att fora, ct i slbiciunea lor. Erau prea simple. Iar asta nsemna c sunt i
previzibile. Planul lui Eric era, evident, cel mai sngeros. n mod sigur se
solda cu pierderi de viei. Planul Audrinei i al lui Colton era cel mai uman,
indc depindea de un atac pe timp de zi. Poate c planul lui Pam era cel mai
bun, din moment ce implica un atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune
intens populat, dei ieirea din club era, att de evident, punctul cel mai
slab, nct eram sigur c, oricare ar fost vampirii ntrebuinai de Victor ca
bodyguarzi poate chiar apetisanii Antonio i Luis?
Ar dat dovad de o vigilen suplimentar ntr-un astfel de
moment.
Am eu un plan, am anunat.
A fost de parc m-a ridicat brusc n picioare i mi-a desfcut
sutienul. Toate privirile s-au ntors simultan spre mine, cu un amestec de
surprindere i scepticism. A spune c doza cea mai mare de scepticism
venea din partea Audrinei i a lui Colton, care abia dac m cunoteau.
Bubba sttea pe taburetul nalt de lng blatul de lucru, sorbind din Snge
Adevrat cu un aer nemulumit. A fost ncntat cnd l-am artat cu degetul,
spunnd:
El este calea.
Mi-am expus ideea, strduindu-m din rsputeri s par ncreztoare, iar
cnd am ncheiat, toi au nceput s-i caute surile. i Bubba s-a artat
neconvins, cel puin la nceput.
n cele din urm, Bubba a spus c e de acord, cu condiia ca domnul Bill
s conrme c e bine. L-am sunat pe Bill. A sosit ca fulgerul, iar privirea pe
care mi-a adresat-o cnd i-am deschis m-a informat c-i fcea plcere s-i
aminteasc de cum artam nfurat n faa de mas. Sau chiar nainte de a
gsi faa de mas. Cu ceva efort, mi-am nghiit tulburarea i i-am explicat
totul. i, dup ce am mai adugat cteva zorzoane, a fost de acord.
Am parcurs succesiunea evenimentelor nc o dat i nc o dat,
ncercnd s lum n calcul orice element neprevzut. Pe la trei i jumtate
dimineaa, eram cu toii n consens. M simeam att de istovit, nct
aproape dormeam pe picioare, iar Audrina i Colton abia i mai puteau
nbui cscatul. Pam, care ieise periodic din ncpere ca s-l sune pe
Immanuel, a pornit spre ieire naintea lui Eric. Era nerbdtoare s ajung la

spital. Bill i Bubba au plecat spre casa lui Bill, unde Bubba urma s-i
petreac ziua. Eu am rmas cu Eric.
Ne-am privit unul pe cellalt, rmai amndoi fr cuvinte. Am ncercat
s m pun n locul lui, s simt ce trebuie c simea el, dar pur i simplu nu
puteam. Nu-mi puteam imagina c, s zicem, bunica mea ar hotr cu cine s
m mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca eu s-i ndeplinesc
ntocmai dorina. Nu-mi puteam nchipui c eram obligat s urmez indicaii
de dincolo de mormnt i s m duc ntr-un loc necunoscut, cu oameni
necunoscui, s fac sex cu un strin, pur i simplu pentru c aa voia cineva.
Chiar dac, mi-a optit o voce rav din interiorul meu, strinul ar
frumos i bogat i abil n politic?
Nu, mi-am rspuns, energic. Nici mcar atunci.
Poi s te pui n locul meu? M-a ntrebat Eric, rezonnd la gndurile
mele. Ne cunoteam reciproc destul de bine, chiar i fr legtur. Mi-a luat
mna i mi-a inut-o ntre palmele lui reci.
Nu, de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de egal mi-a stat n
putere. Am ncercat. Dar nu sunt obinuit cu genul acesta de manipulri de
la mare distan. Chiar i dup moarte, Appius i controleaz existena, iar
eu chiar nu m pot nchipui ntr-o asemenea postur.
Americanii, a comentat Eric, i n-am putut s-mi dau seama dac o
spusese cu admiraie sau cu o blnd exasperare.
Nu doar americanii, Eric.
M simt foarte nvechit.
Eti de mod foarte veche, l-am corectat.
Era de mod strveche.
Nu pot s nu iau n seam un document semnat, mi-a explicat,
aproape mnios. El a ntocmit un acord n numele meu, i eu eram la porunca
lui. El m-a creat.
Ce-a mai putut s spun, n faa unei asemenea convingeri?
M bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui Eric, fr s-mi pese c
amrciunea mi era nscris pe frunte. Eric prea ntristat sau cel puin plin
de regret, dar nu mai era nimic de spus. Eric n-a adus vorba c i-ar petrece
alturi de mine ce mai rmsese din noapte, ceea ce a fost o dovad de
inteligen din partea lui.
Dup ce a plecat, am nceput s veric toate ferestrele i uile din cas.
Din moment ce attea persoane intraser i ieiser, zi i noapte, mi s-a
prut o idee bun. Nu m-am mirat cnd l-am vzut pe Bill afar, n curte, n
timp ce zvoram fereastra din buctrie, de deasupra chiuvetei.
Cu toate c nu mi-a fcut semn s vin, mi-am trt afar trupul istovit.
Ce i-a fcut Eric? M-a ntrebat.
Am rezumat situaia n cteva propoziii.
Ce dilem, a comentat Bill, nu ntru totul nemulumit.
Aadar, tu simi acelai lucru ca Eric?
Ca un sinistru ecou, Bill m-a prins de mn, exact ca Eric mai devreme.
Nu numai c Appius a iniiat deja negocierile, ceea ce presupune
existena unor documente legale; e vorba c a nevoit s acord un anumit

respect dorinelor creatorului meu Orict de neplcut ar fi s recunosc. Tu

n-ai idee ct de puternic e legtura asta. Anii petrecui alturi de creatorul
lui sunt cei mai importani din existena unui vampir. Orict de detestabil a
considerat-o pe Lorena, trebuie s admit faptul c ea a fcut tot posibilul s
m nvee cum s u un vampir ecient. Privindu-i acum retrospectiv
existena normal c am discutat cu Judith despre asta ne dm seama c
Lorena i-a trdat creatorul, dup care a avut la dispoziie ani i ani n care
s-i regrete fapta. Vinovia a condus-o spre nebunie, credem noi.
Ei bine, m bucuram s au c Bill i Judith ajunseser s discute
despre vremurile vesele din trecutul lor cu Mama Lorena: asasina,
prostituata, torionara. Partea cu prostituia nu puteam s i-o imput cu
adevrat, indc nu existau, pentru o femeie singur, prea multe posibiliti
de a-i ctiga existena n vechile vremuri, chiar i pentru o femeie-vampir.
ns restul Oricare ar fost circumstanele, orict de greu i-ar fost traiul
nainte i dup prima moarte, Lorena tot o cea afurisit rmnea. Mi-am
retras mna dintr-a lui Bill.
Noapte bun, i-am zis. Trebuia s u de mult n pat.
Eti suprat pe mine?
Nu tocmai, i-am rspuns. Sunt doar obosit i trist.
Te iubesc, mi-a zis Bill, neajutorat, ca i cum i-ar dorit s m
vindece cu aceste dou cuvinte magice. tia totui c nu poate.
Asta mi-o tot spui, i-am replicat. Dar nu pare s m fac mai fericit.
Nu tiam dac aveam dreptate sau doar mi plngeam singur de mil,
ns era o or mult prea trzie a nopii ba nu, prea timpurie a dimineii ca
s mai am limpezimea mental pentru o astfel de hotrre. n cteva minute,
m trm spre patul meu din casa goal, iar singurtatea mi se prea al
naibii de frumoas.
M-am trezit vineri la amiaz, cu dou gnduri apstoare. Cel dinti
era: Oare Dermot mi-o rennoit dispozitivele magice de paz? Iar al doilea:
O, Doamne, petrecerea dat n cinstea naterii copilului e mine!
Dup ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la Hooligans. Mia rspuns Bellenos.
Bun, i-am zis. Pot s vorbesc cu Dermot? Se simte mai bine?
Foarte bine, m-a informat Bellenos. Dar e n drum spre tine.
A, ce bine! Ascult, poate tii A rennoit dispozitivele de paz din
jurul casei mele sau sunt lipsit de protecie?
Fereasc Domnul s i lipsit de protecie cu o zn, a replicat
Bellenos, ncercnd s par serios.
Fr nelesuri duble!
OK, OK, a cedat el, dei mi ddeam seama c zmbea artndu-i
toat dantura ascuit. Eu nsumi i-am pus dispozitivele n jurul casei i te
asigur c vor rezista.
Mulumesc, Bellenos, i-am zis, dar fr s u ntru totul mulumit de
faptul c o persoan n care aveam att de puin ncredere, cum era
Bellenos, s-ar ocupat de protecia mea.
Cu plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu vreau s peti ceva.

 E bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice expresie.

Bellenos a rs din nou.
Dac se-ntmpl s i prea singur prin pdurile alea, poi oricnd
s m chemi, mi-a zis.
Hmmm, am mormit. Mersi.
Nu cumva elful se ddea la mine? N-avea nici o logic. Mai degrab ar
vrut s m mnnce, i nu la modul gurat.
Poate c era mai bine s nu au rspunsul. M-am ntrebat cum avea s
ajung Dermot aici, dar nu ct s-l mai sun o dat pe Bellenos.
Linitit, indc aasem de ntoarcerea lui Dermot, am studiat lista cu
pregtirile pentru petrecere. O rugasem pe Maxine Fortenberry s prepare
punciul, indc reeta ei era faimoas. Urma ca eu s iau tortul de la
cofetrie. Nu trebuia s m duc la serviciu nici azi, nici mine, ceea ce
nsemna o mare pierdere sub aspectul baciurilor, dar se dovedea a un
veritabil avantaj. Aa c lista mea de prioriti arta astfel: azi, terminarea
pregtirilor pentru petrecerea dat n cinstea naterii copilului.
Disear, asasinarea lui Victor. Mine, sosirea oaspeilor pentru
petrecere.
ntre timp, ca oricare gazd nceptoare, aveam s m dedic ntru totul
cureniei. Livingul meu era nc sub nivelul mediu, indc lucrurile din pod
se mai aau i acum acolo, aa c am pornit de sus n jos: am ters tablourile
de praf, apoi mobilierul i n cele din urm scndurile duumelei. Pe urm, am
pus n funciune aspiratorul. Mi-am continuat drumul pe hol, am vizitat
camera i apoi dormitorul pentru oaspei, am luat un acon cu pulverizator
coninnd o soluie universal pentru curat i am atacat suprafeele din
buctrie. Tocmai m pregteam s dau cu mopul pe podea, cnd l-am vzut
pe Dermot n curtea din spate. Se ntorsese la volanul unui Chevrolet ponosit,
din clasa economic.
De unde-ai luat maina? I-am strigat de pe veranda din spate.
Am cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie.
Tot ce speram era s nu se folosit de farmecele specice znelor sau
de ceva asemntor. Mi-era i fric s-l ntreb.
D-mi voie s-i vd capul, i-am cerut, cnd a intrat n cas. Mi-am
ndreptat privirea spre partea posterioar a craniului, acolo unde fusese rana
deschis. O linie alb subire, att i nimic mai mult. Uluitor, am exclamat.
Cum te simi?
Mai bine dect ieri. Sunt gata s m ntorc la munc, mi-a rspuns,
intrnd n living. Faci curat, a remarcat. E vreo ocazie special?
Da, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. Iart-m c am uitat
s-i spun. Dau mine o petrecere n cinstea copilului Tarei Thornton Tara du
Rone. De fapt, Claude crede c o s nasc gemeni. O, i se pare c s-a
conrmat.
Pot s vin i eu? M-a ntrebat.
Din partea mea, nu e nici o problem, am rspuns, luat prin
surprindere, indc majoritatea brbailor din specia uman ar prefera s-i
vopseasc unghiile de la picioare cu oj, dect s vin la o astfel de

petrecere. Vei singurul brbat prezent, l-am atenionat; dar presupun c

asta nu te deranjeaz, nu?
Sun grozav, mi-a zis, and zmbetul su superb.
Va trebui s-i astupi urechile i s asculi cam un milion de
comentarii despre ct de mult semeni cu Jason, l-am prevenit. Va trebui s
explicm cine eti.
Spune-le doar c sunt strunchiul tu.
Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez exact aa. Dar am
fost nevoit s renun, dei cu un oarecare regret.
Ari mult prea tnr ca s-mi poi strunchi, i toat lumea de peaici mi cunoate arborele genealogic. M rog, ramura lui uman, am adugat
n grab. Dar m gndesc eu la o soluie.
Ct timp am dat eu cu aspiratorul, Dermot a stat cu ochii pe cutia
aceea mare cu fotograi i pe cea mai micu cu materiale tiprite, de care
nu avusesem nc ocazia s m ocup. Prea fascinat de fotograi.
Noi nu folosim o astfel de tehnologie, mi-a zis.
M-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul. ncercasem s
aranjez imaginile n ordine cronologic, dar fusese o sarcin ndeplinit n
prip i sigur trebuia s-o iau de la capt.
Fotograile din partea din fa erau foarte vechi. Oameni aezai n
grupuri epene, cu spinrile rigide i chipurile aidoma. Cele cu inscripii pe
verso aveau o caligrae mrunt, convenional. Muli dintre brbai purtau
barb sau musta, i toi aveau plrie i cravat. Femeile erau ncorsetate
n rochii cu fuste i mneci lungi, iar poziiile lor erau uluitoare.
Treptat, pe msur ce familia Stackhouse parcurgea vremurile,
fotograile deveneau mai puin pompoase, mai spontane. Vestimentaia se
asorta cu atitudinea. Culorile ncepeau s apar pe chipuri i n peisaje.
Dermot prea mnat de un autentic interes, aa c i-am explicat istoria unora
dintre instantaneele de dat mai recent. Unul nfia un brbat foarte
btrn innd n brae un bebelu nfat n scutece roz.
Asta sunt eu, cu unul dintre strbunicii mei; a murit cnd eram
mititic, i-am zis. Aici e el cu soia, cnd aveau cincizeci i ceva de ani. Iar
aici e bunica mea, Adele, cu soul ei.
Nu, m-a contrazis Dermot. E fratele meu, Finta.
Ba nu, e bunicul meu, Mitchell. Uit-te la el.
El e bunicul tu. Adevratul tu bunic. Finta.
Cum poi s-i dai seama?
El a fcut n aa fel nct s arate ca soul lui Adele, dar pot s-mi
dau seama c e fratele meu. n denitiv, eram gemeni, chiar dac nu i
identici. Uit-te la picioarele lui. Labele sunt mai mici dect ale brbatului
care s-a nsurat cu Adele. Fintan comitea mereu astfel de neglijene.
Am mprtiat pe mas toate fotograile cu bunica i bunicul
Stackhouse. Fintan aprea cam ntr-o treime din ele. Bnuisem, din scrisoarea
ei, c Fintan fusese prin preajm mult mai des dect i dduse ea seama,
ns ce vedeam era de-a dreptul nfricotor. n ecare fotograe cu Fintan-nchip-de-Mitchell, el zmbea larg.

 Ea n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. Dermot prea s se ndoiasc.

i eu trebuia s recunosc n sinea mea c i ea bnuise. Era totul acolo, n
scrisoarea ei.
i juca una dintre farsele lui, a declarat Dermot, mndru. Fintan era
grozav la glume.
Dar
Am ovit, netiind cum s formulez ce aveam de spus.
Tu nelegi c toate astea au fost de-a dreptul incorecte? Am zis.
nelegi c a nelat-o din mai multe puncte de vedere?
Ea a fost de acord s-i e iubit, mi-a rspuns Dermot. El inea foarte
mult la ea. i-atunci, ce importan mai are?
Are o foarte mare importan, am insistat. Dac ea credea c e cu un
brbat, cnd de fapt era cu altul, asta nseamn o imens neltorie.
Dar una inofensiv, nu? La urma urmei, pn i tu eti de acord c
ea i-a iubit pe amndoi, a avut relaii sexuale cu amndoi de bunvoie. iatunci, i-a repetat el ntrebarea, ce importan mai are?
L-am privit cu ndoial. Indiferent ce-ar simit ea fa de soul sau de
amantul ei, eu tot credeam c avem aici de-a face cu o problem de ordin
moral. De fapt, tiam c aa este. Dermot nu prea capabil s discearn. Mam ntrebat dac str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui Dermot.
Aveam o neplcut senzaie c tiu deja rspunsul.
Ar cazul s m ntorc la treab, i-am zis, cu un zmbet ncordat.
Trebuie s dau cu mopul prin buctrie. Tu vrei s-i reiei lucrul n pod?
Mi-a rspuns printr-un entuziast semn de ncuviinare.
Ador mainria aia, mi-a mrturisit.
Atunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am ters praful peaici i nu vreau s mai fac asta nc o dat pn mine dup-amiaz.
Sigur, Sookie.
Dermot a pornit s urce scara, uiernd. O melodie pe care n-o mai
auzisem pn acum ca s vezi!
Am strns fotograile, pstrndu-le separat pe cele nsemnate de
Dermot, n care aprea fratele lui. M-am gndit dac s aprind un mic foc cu
ele. Sus, n pod, mainria pentru rachetat s-a pus n funciune. Mi-am
nlat privirea spre tavan, ca i cum l-a putut vedea pe Dermot prin
scnduri. Apoi, m-am scuturat i m-am ntors la treaba mea, ns distrat i
tulburat.
n timp ce stteam cocoat pe o scar portabil i agam de corpul
pentru iluminat pancarta pe care scria BUN VENIT, BEBE, mi-am amintit c
trebuie s calc faa de mas a str-strbunicii mele.
Detest clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect mine. Dup ceam pus deoparte scara, am desfcut masa de clcat n fosta buctrie
avusesem una xat n perete i m-am pus pe treab. Faa de mas nu mai
era tocmai alb. De veche ce era, cptase nuana ldeului. n scurt timp,
am netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o mi-am amintit de ocaziile
importante din trecut. Vzusem i azi fotograi n care aprea exact obiectul
din faa mea; era pe masa din buctrie sau pe vechea mas lateral pentru

Ziua Recunotinei sau pentru Crciun, pentru petreceri de nunt sau

aniversare. mi iubeam familia i iubeam amintirile acestea. Nu regretam
dect faptul c rmseserm prea puini care s le rememorm.
i mai eram contient de un adevr, de o realitate. mi ddeam seama
c eu chiar nu apreciam simul umorului pe care-l aveau znele, care
transformaser ntr-o minciun o parte din aceste amintiri.
Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi sttea n puteri.
Faa de mas era la locul ei, farfuriile din carton, erveelele, furculiele i
lingurile din plastic erau toate scoase. Lustruisem bolul din argint pentru
alune i mica tav pentru crochetele din cacaval, pe care le frmntasem i
le pusesem la congelator cu vreo dou sptmni n urm. Am parcurs lista
cu privirea. Mai pregtit de-att n-aveam cum s u.
Dac nu scpm cu via disear, m temeam c petrecerea avea s
se duc de rp. Eram nevoit s presupun c prietenele mele ar prea
rvite ca s mearg nainte cu petrecerea, dac eu a ucis.
Pentru orice eventualitate, am lsat n scris indicaii amnunite n
legtur cu locul unde erau toate lucrurile necesare, pe care nu le scosesem
nc pe mas. Ba chiar mi-am adus cadoul pentru bebelui, dou coulee
mpletite din rchit, identice, care puteau ntrebuinate i ca ptuuri n
cltorii. Erau mpodobite cu funde mari pestrie i ncrcate ochi de lucruri
folositoare. Adunasem lucruoarele pentru couleele cadou bucat cu
bucat. Sticlue pentru rezerve de hran, un termometru pentru bebelui,
cteva jucrii, cteva scutece, cteva cri cu ilustraii, biberoane, un pachet
cu erveele din pnz care s e utilizate ca baveele. M simeam ciudat la
gndul c s-ar putea s nu-i mai vd crescnd pe copii.
La fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile pentru petrecere
nu nsemnaser o povar din punct de vedere nanciar, mulumit banilor
din conturile mele de economii.
Deodat, mi-a venit o idee uluitoare. Adic, a doua, n dou zile. De
ndat ce-am pritocit-o n minte, am i fost n main, n drum spre ora. Mi
se prea bizar s m duc la Merlotte's n ziua mea liber. Sam s-a artat
surprins, dar mulumit s m vad. Era n biroul lui, cu un teanc de facturi n
fa. I-am mai pus i eu o hrtie pe birou. El a privit-o.
Ce-i asta? M-a ntrebat, cu voce joas.
tii bine ce e. Las-m cu de-astea, Sam Merlotte. Tu ai nevoie de
bani. Eu am bani. i depui astzi n contul tu. i foloseti ca s duci barul mai
departe, pn vin zile mai bune.
Nu pot s-i iau, Sookie, s-a mpotrivit, ferindu-se s-mi ntlneasc
privirea.
Pe naiba c nu poi, Sam. Uit-te la mine.
Pn la urm, i-a ridicat privirea.
Nu glumesc. i depui chiar azi la banc, am repetat. i, dac mi sentmpl ceva, i restitui motenitorilor mei n decurs de, s zicem, cinci ani.
Dar de ce s i se-ntmple ceva? M-a ntrebat ntunecndu-se la fa.
Nu mi se-ntmpl nimic. Zic i eu. E o iresponsabilitate s mprumui
bani fr s stabileti modul de restituire. mi sun avocatul i-i spun toate

astea, iar el o s schieze documentul. Dar tu, chiar acum, n clipa asta, pleci
la banc.
Sam i-a ntors privirea. l simeam copleit de emoie. Mi se prea cu
adevrat formidabil c puteam s fac ceva pentru el. El fcuse multe lucruri
minunate pentru mine.
Bine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i venea greu, aa cum ar
fost n cazul aproape oricrui alt brbat, ns tia c e lucrul cel mai
rezonabil pe care-l putea face i tia c nu era vorba despre poman.
E o ofrand de dragoste, i-am conrmat, zmbindu-i cu gura pn la
urechi. Aa cum am dus la biseric, duminica trecut.
Ofranda de dragoste fusese pentru misionarii din Uganda, iar aceasta
era pentru Sam Merlotte.
Aa cred, a ncuviinat el, ntlnindu-mi privirea.
Am continuat s zmbesc, dar am nceput s m simt puin ruinat.
Trebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis.
Pentru ce? S-a mirat, mpreunndu-i sprncenele rocate.
Pentru petrecerea copiilor Tarei, i-am explicat. E o petrecere
demodat de-a fetelor, aa c nu eti invitat.
ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el, dar nu s-a clintit.
Nu te ridici s te duci la banc? L-am ntrebat, cu dulcea n glas.
Hm, mda, m duc chiar acum.
ntr-adevr, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar, anunndu-i
pe angajai c are o treab urgent. M-am urcat n main n timp ce el se
suia n camioneta lui. Nu tiu cum s-o simit Sam, ns eu m simeam cu
adevrat bine.
M-am oprit, ntr-adevr, la avocatul meu, ca s-i spun ce fcusem.
Adic, la avocatul meu uman, din localitate, nu la domnul Cataliades. De la
care, apropo, nu mai primisem nici un semn de via.
Am trecut pe la Maxine ca s iau punciul, i-am mulumit de mai multe
ori, i-am lsat (spre nedumerirea ei) o list cu tot ce-am fcut i ce mai
aveam s fac pentru petrecere i am luat recipientele congelate napoi acas,
unde le-am pus la pstrare n mica mea lad frigoric de pe veranda din
spate. Am pus pe mas berea din ghimbir, ca s e amestecat cu sucurile
de la ghea.
Eram ct se poate de pregtit pentru petrecere.
Acum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui Victor.
SAM M-A SUNAT n timp ce m machiam.
Bun, i-am rspuns. Ai dus cecul la banc, da?
Da, a zis el. Dac tot mi-ai spus de un milion de ori. N-au fost
probleme acolo. Te-am sunat s-i spun c am primit un apel telefonic foarte
ciudat de la prietena ta Amelia. Mi-a zis c e despre obiectul pe care l-ai
descoperit. L-a cutat. Cutia cluviel dor? M-a ntrebat, pe un ton foarte
precaut.
Mda, i?

 N-a vrut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-i transmit s-i
verici urgent e-mailul. Zicea c eti uituc ru la capitolul sta. Nu prea s
cread c i-ai rspunde la telefon, dac-ai ti c e numrul ei.
M duc s-mi veric e-mailul chiar acum, l-am asigurat.
Sookie?
Da!
Eti bine? Aproape sigur c nu.
Sigur c da, Sam. Mersi c mi-ai inut locul robotului telefonic.
N-ai pentru ce.
Amelia i dduse categoric seama de ce trebuia s fac, dac voia smi capteze atenia. Am scos cutia cluviel dor din sertar i am luat-o cu mine
pn la micul birou din living pe care-mi instalasem computerul. Da, aveam
o mulime de e-mailuri.
n majoritatea lor, prostii, ns unul era, ntr-adevr, de la Amelia, iar
altul, de la domnul Cataliades, primit acum dou zile. Ce mirare pe mine!
M-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti mesajul de la el.
Dei nu era scurt, era la obiect.
Domnioar Stackhouse, Am primit mesajul dumitale pe robotul
telefonic. Eram n cltorie, pentru ca anumite persoane s nu m poat gsi.
Am numeroi prieteni, dar i muli dumani. Te urmresc ndeaproape, dar
sper c nu sunt inoportun. Dumneata eti singura mea cunotin care are la
fel de muli dumani ca mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n
cale acelei odrasle a iadului de Sandra Pelt. Totui, nc nu este moart. Ai
grij.
Nu cred s tii c am fost un foarte bun prieten al bunicului dumitale,
Fintan. Am cunoscut-o i pe bunica ta, dei nu prea bine. De fapt, i-am
cunoscut pe tatl tu i pe sora lui, ca i pe fratele dumitale, Jason, cu toate
c el nu-i va aminti niciodat de mine, indc era destul de mic. La fel i
dumneata, cnd te-am vzut prima dat. Toi au reprezentat dezamgiri, cu
excepia dumitale.
Cred c intre timp ai descoperit cutia cluviel dor, cci am cules
termenul acesta din mintea domnioarei Amelia, cnd am ntlnit-o n
magazin. Nu tiu unde a ascuns-o bunica dumitale, tiu doar c i s-a druit
una, deoarece eu i-am nmnat-o. Dac ai descoperit-o, te sftuiesc s i
foarte prudent n ce privete ntrebuinarea ei. Gndete-te o dat, de dou
ori, de trei ori pn s-i consumi energia. Poi s schimbi lumea, s tii. Orice
ir de evenimente pe care-l modici prin intermediul magiei poate avea
repercusiuni neateptate de-a lungul istoriei. Voi lua din nou legtura cu
dumneata cnd va posibil i poate c o s-i explic mai n amnunt. Cele
mai bune urri pentru supravieuirea dumitale.
Desmond Cataliades, avocat, tutorele dumitale.
Cum ar spus Pam, Zombi afurisit! Domnul Cataliades era, ntradevr, tutorele meu, strinul acela ntunecat care o vizitase pe Buni. Asta ce
nsemna? i spunea c-i citise Ameliei n minte. O i el telepat? N-ar o
coinciden stranic? Simeam c mai aveam o mulime de lucruri de aat
despre asta i, cu toate c m prevenise n legtur cu Sandra Pelt i cutia

magic, aveam senzaia clar c el i pava drumul spre Marea Discuie

Neplcut. Am mai citit de dou ori mesajul, spernd s extrag din el vreo
informaie solid cu privire la cutia cluviel dor, ns a trebuit s trag concluzia
c m-am ales cu praful de pe tob.
Am deschis i e-mailul Ameliei, nu fr o profund presimire i o
rmi de indignare. Creierul ei era deschis pentru cei care scormoneau
dup informaii, din cte se pare. Cu toate c nu era tocmai vina ei, m-am
hotrt s nu-i mai ncredinez secrete de-acum ncolo.
Sookie, mi pare ru pentru tot. Tu tii c nu gndesc nainte s fac un
lucru, i n-am gndit nici de data asta. N-am vrut dect s i la fel de fericit
pe ct sunt eu cu Bob, cred, i nu m-am gndit la cum te-ai simi tu. ncercam
s-i conduc viaa. nc o dat, mi pare ru.
Dup ce ne-am ntors acas, am mai efectuat anumite cercetri i am
descoperit cutia cluviel dor. Una dintre rudele tale, zne, presupun c a vorbit
despre asta, nu? N-a mai existat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. Sunt
simboluri ale iubirii la zne i e nevoie de un an, cel puin, pentru fabricarea
uneia. Cutia magic i mplinete persoanei iubite o dorin. Tocmai de aceea
e att de romantic, bnuiesc. Dorina trebuie s e personal. Nu se poate
referi la pacea mondial sau la ncetarea foametei, sau la ceva planetar de
genul acesta. Dar pe plan individual, se pare c deine o magie att de
puternic, nct chiar poate s-i schimbe viaa, i n chip extrem. Cnd
cineva i ofer persoanei iubite o cutie magic, nseamn un gest cu adevrat
serios. Nu e ca orile sau bomboanele. E mai degrab la nivelul unui colier cu
diamante sau al unui iaht, dac bijuteria sau ambarcaiunea ar avea puteri
magice. Nu tiu ce nevoie ai tu s ai informaii despre simbolurile iubirii la
zne, dar dac vezi vreun exemplar, s tii c vezi ceva uluitor. Cred c
znele nici mcar nu mai pot s le confecioneze acum.
Sper c ntr-o zi m vei ierta, i poate atunci i voi auzi povestea.
Amelia.
Mi-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de neted, care
ajunsese n posesia mea, i m-a strbtut un or.
Avertismente, avertismente i iar avertismente. Am mai stat cteva
minute la birou, pierdut n gnduri. Cu ct tiam mai multe despre rea
znelor, cu att mai puin ncredere mi inspirau. Punct. Inclusiv Claude i
Dermot. (i n mod special Niall, str-strbunicul meu; se pare c totdeauna
eram la un pas de a-mi aduce aminte ceva despre el, ceva cu adevrat
complicat.) Am scuturat din cap, nerbdtoare. Nu era momentul s-mi bat
capul cu aa ceva.
Dei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea aceasta,
eram nevoit s nfrunt adevruri neplcute. Domnul Cataliades, datorit
prieteniei sale cu bunicul meu de snge, avea o mai mare legtur cu viaa
mea dect a bnuit, i-mi dezvluia asta acum doar din motive pe care nu
le puteam nelege. Cnd l cunoscusem pe acest demon avocat, nu-i
tremurase nici mcar o gean ca s dea de neles c m-ar recunoate.
Toate erau cumva legate laolalt, suma lor ind un rezultat profund ruprevestitor cu privire la rudele mele, znele. Credeam c Dermot, Claude,

Fintan i Niall m-au iubit ct au putut (n cazul lui Claude, nu este vorba de
prea mult iubire, indc el se iubete cel mai mult i mai mult pe sine). Dar
n-o simeam ca pe o dragoste integral. Dei adjectivul acesta m fcea s
tresar i m ducea cu gndul la Pinea Minune, era unicul care se potrivea.
Ca un soi de corolar pentru nelegerea mea sporit privind rea
znelor, acum nu m mai ndoiam de cuvntul lui Buni. n schimb, credeam
c Fintan o iubise pe bunica mea Adele mai mult dect i dduse ea seama
vreodat i n realitate o adorase mai presus de limitele imaginaiei omeneti.
A fost prezent mult mai mult timp dect a tiut ea, uneori lund nfiarea
soului ei. A fcut fotograi de familie cu ea; a privit-o cum i vedea de
treburile cotidiene; probabil (tresrire!) a avut relaii sexuale cu ea, deghizat
n Mitchell. Oare unde o fost adevratul meu bunic, n timp ce se petreceau
toate acestea? S fost tot n corpul lui, dar n stare de incontien? Sper c
nu, dar n-am de unde s tiu. i nici nu sunt sigur c-mi doresc s au.
Datorit devotamentului su, Fintan i druise bunicii mele o cutie
magic. Poate c ar fost n msur s-i salveze viaa, dar nu cred c ei i-ar
trecut vreodat prin minte s-o ntrebuineze. Poate tocmai credina ei o
mpiedicase s cread cu sinceritate n puterile unui obiect magic.
Buni depozitase scrisoarea de spovedanie i cutia magic n sertarul
secret, cu ani n urm, ca s le in la adpost de ochii iscoditori ai celor doi
nepoi pe care-i cretea. Sunt sigur c, dup ce ascunsese cele dou obiecte
care o fceau s se simt att de vinovat, aproape c uitase de existena
lor. mi nchipui c uurarea despovrrii de ele fusese att de mare, nct ea
nu-i mai amintise de ele. Poate prea bizar, n contrast cu dicultile
cotidiene ale statutului de vduv care-i crete doi nepoi.
Poate (emit o ipotez) din vreme n vreme se gndea: Chiar ar trebui
s-i spun lui Sookie unde sunt lucrurile alea. Dar, evident, mereu presupunea
c-o s aib timp sucient. Mereu facem aa.
Mi-am cobort privirea spre obiectul neted din mna mea. Am ncercat
s-mi imaginez lucrurile pe care le-a putea face, ajutat de el. Se zice c
trebuie s-i ndeplineasc o dorin, o dorin referitoare la o persoan
iubit. Din moment ce-l iubesc pe Eric, presupun c-a putea s-i doresc
moartea lui Victor, din care iubitul meu ar avea, categoric, de ctigat. Mi se
prea ngrozitor s te foloseti de un simbol al iubirii ca s ucizi pe cineva, e
c Eric avea de ctigat, e c nu. Dar mi-a venit o idee care m-a fcut s
rmn cu ochii cscai. A putea s-i nltur lui Hunter puterile telepatice! Iar
el ar crete ca un copil normal! A putea s contracarez involuntarul dar
mpovrtor al lui Hadley pentru ul pe care-l prsise.
Mi se prea o idee att de fabuloas! Am fost ncntat de ea timp de
treizeci de secunde. Dup care, normal, s-a instalat ndoiala. Era oare drept
s-i schimb viaa cuiva, pur i simplu pentru c-mi sttea n puteri? Dar, pe
de alt parte, era corect s-l las pe Hunter s treac prin suferinele unei
copilrii dicile?
A putea s m schimb pe mine nsmi.

Era o idee att de ocant, nct aproape c mi-a venit s lein. Pur i
simplu, nu m puteam gndi acum la aa ceva. Trebuia s pregtesc
Operaiunea Victor.
Dup o jumtate de or, am fost gata de plecare.
M-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m s-mi menin
mintea goal i spiritul aprig. (S-mi golesc mintea era poate ceva prea uor.
Aasem attea n ultimele cteva zile, nct abia dac mai tiam cine sunt
eu. Iar asta m nfuria destul de tare, aa c mi-era uor s u i aprig.)
Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c am o voce ngrozitoare, m
bucuram c sunt singur. Nici Pam nu tia s cnte. M-am gndit mult la ea n
timpul drumului, ntrebndu-m dac Miriam a ei mai tria sau murise,
prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a mea dintre vampiri. Pam era
att de dur, i de puternic, i de nendurtoare, nct niciodat nu luasem
n calcul sentimentele ei mult mai delicate, pn n ultimele cteva zile. Poate
c de-asta i-o alesese Eric pe Pam cnd i dorise un copil: simise c erau
spirite nrudite.
Nu m ndoiam c Eric m iubete, exact la fel cum tiam c Pam o
iubete pe suferinda ei de Miriam. Dar nu tiam dac Eric m iubete
ndeajuns nct s sdeze toate aranjamentele creatorului su, ndeajuns ct
s treac peste importantul salt pe care l-ar face din punct de vedere al
puterii, al statutului, ca i al averii, dac ar deveni consort al reginei statului
Oklahoma? Oare lui Eric i-ar plcea s devin un sooner n timp ce pilotam
maina prin Shreveport, m ntrebam dac vampirii din Oklahoma purtau
cizme de cowboy i tiau toate cntecele din lmele muzicale. M ntrebam
de ce m-oi gndi eu la astfel de idioenii, cnd trebuia s m pregtesc
pentru o sear cumplit, o sear din care era posibil s nu scap cu via.
Judecnd dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era plin pn la
refuz. M-am dus la intrarea personalului i am ciocnit n u, folosind un
semnal special. Maxwell mi-a deschis, cu o nfiare categoric suav n
frumosul lui costum cafeniu, de var. Vampirii cu tenul nchis la culoare trec
prin schimbri interesante n primele cteva decenii de dup transformarea
lor. Dac n via au avut o nuan foarte nchis a pielii, ajung la un marodeschis, ca un fel de ciocolat cu lapte. Cei cu tenul mai deschis ajung
undeva ntre bej i crem. Totui, Maxwell Lee nu era mort de chiar att de
mult vreme, ca s ajung la aa ceva. nc era unul dintre oamenii cei mai
nchii la culoare din ci vzusem, de culoarea abanosului, iar mustaa i era
ntr-att de regulat, nct ddea impresia c i-o tunsese cu rigla n mn.
Nu inuserm niciodat prea mult unul la cellalt, ns ast-sear zmbetul i
era aproape maniacal, n veselia lui.
Domnioar Stackhouse, ne bucurm nespus c v-ai oprit astsear la noi, m-a ntmpinat el cu un glas rsuntor. Eric va ncntat s v
vad artnd att de Att de apetisant.
tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar apetisant nu
suna ru. Purtam o rochie bleu-ciel fr bretele, cu o centur lat, alb, i
sandale albe. (tiu c se zice despre pantoi albi c-i fac piciorul mare, dar
la mine nu e cazul, aa c nu m intereseaz.) Prul mi-l lsasem liber. M

simeam al naibii de bine. Am ridicat un picior, astfel nct Maxwell s-mi

poat admira pedichiura, pe care mi-o fcusem singur. Garoaf roz cu
picele.
Proaspt ca o margaret, a apreciat Maxwell. Trgndu-i haina ntro parte, mi-a artat c are o arm la el. Am fcut ochii mari de admiraie.
Portul unei arme de foc nu era ceva obinuit pentru vampiri, i putea s par
puin cam neateptat.
Colton i Audrina au sosit imediat dup mine. Audrina i prinsese prul
n cretet cu ceea ce semna a bee pentru frigrui i cra dup ea o geant
mare, aproape la fel de mare ca a mea. i Colton era narmat, indc venise
n sacou, iar ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta, oamenii nu purtau
sacouri dect dac nu aveau ncotro. I-am prezentat pe amndoi lui Maxwell
i, dup un schimb de politeuri, au plecat tacticoi pe coridor, s ajung n
club.
Pe Eric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de lucru. Pam era
aezat pe mas, iar Thalia se instalase pe canapea. O, mam! Chiar m
simeam mai ncreztoare cnd o vedeam pe micua femeie-vampir din
Grecia antic. Thalia fusese transformat cu att de mult timp n urm, nct
nu mai rmsese nici cea mai mic urm de omenie n ea. Era, pur i simplu,
o main de ucis cu snge rece. Li s-a alturat fr tragere de inim
vampirilor care mai soseau, ns-i dispreuia pe oameni cu o fermitate i o
ferocitate care fcuser din ea un soi de gur legendar. Un site oferise
cinci mii de dolari celui sau celei care putea s-o fotograeze pe Thalia
zmbind. Nimeni nu obinuse recompensa pn acum, dar ar putut s-o
ctige ast-sear. Acum zmbea. i era al naibii de nfricotoare.
A acceptat invitaia, mi-a zis Eric, fr vreun preambul. A fost
stnjenit, dar nu s-a putut abine. I-am spus c e bine-venit s-i aduc
oricte persoane vrea ca suit, astfel nct s poat benecia ct mai muli
de schimbul de experien.
Era singura cale, am zis.
Cred c ai dreptate, m-a aprobat Pam. Cred c-o s-i aduc doar pe
civa, ca s ne arate ct e de ncreztor.
Mustapha Khan a ciocnit n tocul uii. Eric i-a fcut semn s intre.
Bill i Bubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi mai ncolo, a
raportat el, abia nvrednicindu-ne cu o privire fugar pe noi ceilali.
Pentru ce? A ntrebat Eric, surprins.
Ceva legat de pisici.
Ne-am abtut toi privirile, stnjenii. Perversiunile lui Bubba nu erau un
subiect de discuie pe care s i-l doreasc vampirii.
Dar e vesel? E bine-dispus?
Da, Eric. E vesel ca un pop n Duminica Patelui. Bill l-a dus la
plimbare cu o main antic, apoi clare i, pn la urm, au ajuns pe jos, pe
alee.
Ar trebui s ajung la timp. I-am spus lui Bill c-o s-l chem cnd sosete
Victor.

La ora aceea, Fangtasia avea s e nchis pentru public. Cu toate c

vesela i cheltuitoarea gloat de pe ringul de dans nu tia, ast-sear, regele
rock'n'roll-ului avea s cnte din nou, n cinstea regentului Louisianei. Cine ar
putea refuza o invitaie la un astfel de eveniment?
Nu un fan ca Victor, asta era sigur. Decupajul din carton de la Vampire's
Kiss fusese un indiciu. Sigur c Victor ncercase s-l aduc pe Bubba n clubul
lui, ns eu tiam c Bubba nu s-ar dus la Vampire's Kiss. Ar vrut s stea
cu Bill, iar dac Bill i spunea c Fangtasia este locul potrivit, acolo insista
Bubba s mearg.
Am ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e niciodat tcere cu
adevrat. Auzeam muzica din zona barului, ca i zumzetul vocilor. Era
aproape de parc i clienii ar simit c era o sear special, c au cu toii
motiv s srbtoreasc Sau s mai strige o dat ura nainte de pieire.
Dei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de catastrof, luasem
cu mine i cutia magic. Mi-o ndesasem sub centur, n spatele uriaei
catarame. mi apsa carnea cu insisten.
Mustapha Khan i ocupase poziia lng perete. Ast-sear era
cufundat adnc n fantezia lui cu Blade, cu ochelari fumurii, geac de piele i
o tunsoare grozav. M-am ntrebat unde-o Warren, amicul lui. Pn la urm,
din pur disperare dup puin conversaie, l-am ntrebat pe el.
Warren e n afara clubului, pe acoperiul de la Bed Bath & Beyond,
mi-a rspuns Mustapha Khan, fr s-i ntoarc mcar faa spre mine n timp
ce vorbea.
Pentru ce?
E trgtor de elit.
i-am perfecionat un pic ideea, mi-a explicat Eric. Oricine iese pe
u, se ocup Warren de el.
Sttea rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe birou. Pam nici
nu m privise de cnd intrasem. Dintr-odat, m-am ntrebat de ce.
Pam? Am zis. M-am ridicat i am fcut un pas spre ea.
A scuturat din cap i s-a ntors cu faa n alt parte.
Nu pot s citesc n minile vampirilor, dar nici n-aveam nevoie. Miriam
murise azi. Privindu-i umerii lui Pam, am tiut mai bine dect orice mi s-ar
spus. Era mpotriva rii mele s-mi reiau locul de pe canapea fr s-i ofer
alinare sau un Kleenex, ori cteva cuvinte de mngiere. ns era n rea lui
Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste lucruri.
Mi-am atins centura n locul n care cutia magic mi ptrunsese adnc
n piele. Puteam s-mi doresc ca Miriam s revin la via? M ntrebam dac
era ndeplinit condiia ca dorina s e pentru o persoan iubit. Eu ineam
foarte mult la Pam, dar n-ar fost ceva prea indirect?
M simeam ca i cum a avut o bomb legat de mine cu o curea.
Am auzit sunetul tremurat al unui gong. Eric instalase unul n bar, iar
barmanul btea n el cu un sfert de or nainte de nchidere. Nici mcar nu
tiam cine preluase ndatoririle barmanului, de cnd Felicia fusese ucis de
Alexei. Poate c nu manifestasem destul interes fa de afacerile lui Eric, n
ultima vreme. Pe de alt parte, el nsui fusese distras de la fascinaia

reasc a micului su regat, de jafurile lui Victor. Mi-am dat seama c lipsa
conversaiilor despre subiecte obinuite reprezenta una dintre problemele
noastre. Speram c vom ajunge s-o reparm.
M-am ridicat i m-am dus pe culoar pn n zona principal a barului.
Nu mai suportam s stau n biroul lui Eric, mai ales cnd Pam suferea astfel.
I-am descoperit pe Colton i Audrina dansnd pe micul ring, ecare cu
braele n jurul celuilalt. Immanuel sttea la bar, i m-am crat pe taburetul
de lng el. Barmanul a venit i s-a oprit drept n faa mea. Era un tip vnjos,
cu prul numai inele, revrsat pe spate; atrgtor din cap pn-n picioare.
Vampir, desigur.
Cu ce v pot servi, soie a erifului meu? M-a ntrebat, ceremonios.
M poi servi cu o ap tonic i o felie de lime, te rog. mi pare ru c
n-am avut ocazia s ne cunoatem pn acum. Cum te numeti?
Jock13, mi-a rspuns, parc sdndu-m s nu care cumva s fac
vreo glum. Nici prin gnd nu mi-ar trecut.
Cnd ai nceput s lucrezi aici, Jock?
Am venit din Reno cnd a murit barmanul de dinainte, mi-a povestit
el. Acolo am lucrat pentru Victor.
Asta m fcea s m ntreb n a cui barc va sri Jock ast-sear.
Interesant de vzut.
Nu-l cunoteam bine pe Immanuel De fapt, abia dac-l cunoteam.
Cu toate acestea, l-am btut pe umr i l-am ntrebat dac n-a putea s-i fac
cinste cu ceva de but.
S-a ntors spre mine i a aruncat o privire lung spre prul meu, iar n
cele din urm a cltinat din cap n semn aprobator.
Sigur, mi-a rspuns. A mai vrea o bere.
mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui Jock s-i aduc o
bere lui Immanuel. M-am ntrebat unde-o acum corpul lui Miriam; la morg,
am presupus.
Mulumesc, mi-a rspuns. i, dup un moment de tcere, a
continuat: Pam avea de gnd s-o fac ast-sear, fr permisiune. S-o
transforme pe Miriam, adic. Dar Mira Rsuat pentru ultima oar, dup
care dus a fost.
Mama i tatl vostru
A scuturat din cap.
N-am fost dect noi.
Acum chiar c nu mai era nimic de spus.
N-ar mai bine s te duci acas? I-am propus. Nu mi se prea c ar
avea cine tie ce stof de lupttor.
Nu cred, mi-a zis.
Nu puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa tonic n timp ce
toi ceilali clieni plecau. Barul a devenit tcut i relativ pustiu. Indira, care
fcea parte dintre vampirii deli lui Eric, i-a fcut apariia mbrcat ntr-un
sari n toat regula. N-o mai vzusem pn acum n costumaia tradiional,
iar modelul avea un roz i un verde de-a dreptul minunate. Jock a privit-o
admirativ. Thalia i Maxwell au venit i ei din spate i au nceput s umble

prin club mpreun cu personalul uman, grbindu-se s deretice pentru

petrecerea de dup program. I-am ajutat i eu. Era munca mea obinuit.
Mesele care nconjurau micul ring de dans i estrada au fost mutate, n locul
lor ind aranjate dou rnduri de scaune. Maxwell a adus un fel de
radiocasetofon sosticat. Muzica lui Bubba. Dup ce am mturat ringul de
dans i scena, mi-am reluat locul pe taburetul din faa barului.
Heidi, specializat ca detectiv, i-a fcut apariia la rndul ei, cu prul
mpletit n codie subiri. Supl i simpl, Heidi purta pretutindeni cu ea un
aer de mhnire care o nvluia ca un nor. Habar n-aveam ce urma s fac
ast-sear cnd va exploda rahatul.
n timp ce Jock i aranja proviziile de cealalt parte a tejghelei barului,
au sosit Colton i Audrina. Jock a rmas surprins la vederea unor oameni pe
care nu-i cunotea. Prezena lor trebuia explicat: nu voiam ca Jock s devin
bnuitor.
Colton, Audrina, am zis, facei cunotin cu Jock. Jock, aceti doi
oameni fermectori au fost de acord s e donatori, n cazul n care Victor iar dori ospitalitate local. Desigur, sperm c n-o s se-ntmple aa ceva
aici, ns Eric nu vrea s dea gre cu primirea lui.
Bun idee, a zis Jock, examinnd-o apreciativ pe Audrina. Nu putem
s-i oferim regentului mai puin dect se ateapt.
Nu.
Sau mai puin dect merit.
Dup vreo trei sferturi de or, localul arta din nou bine, i cei din urm
angajai umani ieiser pe ua din spate. Singurii rmai dintre cei care
respirau erau Colton, Audrina, Immanuel, Mustapha Khan i cu mine. (Eu
categoric aveam senzaia c sar n ochi.) Vampirii din Shreveport, pe care-i
cunoteam nc de cnd ncepusem s umblu cu Bill, se strnseser: Pam,
Maxwell Lee, Thalia, Indira. i tiam pe toi, ntr-o mai mic sau mai mare
msur. Victor s-ar alarmat instantaneu dac i-ar vzut aici pe toi
vampirii lui Eric sau dac-ar fost toate gurile grele ale lui Eric. n consecin,
Eric convocase doar micul cuib din Minden: Palomino, Rubio Hermosa i
Parker Coburn, exilaii de dup Katrina. Intraser unul dup altul, cu nfiri
nefericite, dar resemnate. Stteau lng perete, inndu-se de mini. Era o
imagine nduiotoare, dar i trist, n acelai timp.
Tonomatul s-a oprit. Tcerea aproape total a devenit imediat
apstoare.
Cu toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat din
Shreveport, plin de magazine i de restaurante, la ora aceasta chiar dac
era weekend nu se prea auzeau zgomotele oraului de afar. Nimeni dintre
noi nu avea chef de vorb. Nu tiam ce gnduri le ocupau minile celorlali,
ns eu luam n considerare faptul c puteam s mor chiar n seara asta. mi
prea ru pentru petrecerea dat n cinstea copiilor Tarei, dar mcar
organizasem totul ct putusem mai bine. mi prea ru c nu izbutisem s
port o discuie cu domnul Cataliades, ca s-mi limpezesc totul n minte, toate
aceste noi informaii pe care nu prea avusesem timp s le asimilez. M
bucuram c-i ddusem banii lui Sam, i-mi prea ru c nu putusem s u

sincer cu el i s-i spun motivul pentru care trebuia fcut totul neaprat
astzi. Speram c, dac-o s mor, Jason se va muta napoi n btrna noastr
cas, c se va nsura cu Michele i c-i vor crete copiii acolo. Mama mea,
Michelle-cu-doi-de-l, fusese total diferit fa de Michele-cu-un-singur-l a lui
Jason, cel puin dup amintirile care-mi mai rmseser din copilrie despre
ea, ns semnau din punctul de vedere al iubirii pentru Jason. mi prea ru
c nu-i spusesem ct l iubesc, ultima dat cnd sttuserm de vorb.
mi prea ru pentru multe lucruri. Greelile i suprrile produse altora
se ngrmdeau n mintea mea.
Eric s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct s m poat
cuprinde n brae.
Mi-ar plcut s nu trebuiasc s i aici, mi-a zis. Asta era toat
conversaia pe care ne-o permiteam, ct timp putea s ne aud Jock. M-am
rezemat de trupul rece al lui Eric i mi-am lsat capul pe pieptul lui tcut.
Poate c nu aveam s mai stau aa vreodat.
Pam a venit s se aeze lng Immanuel. Thalia s-a ncruntat, ceea ce
reprezenta expresia ei de retragere, i ne-a ntors spatele tuturor. Indira
sttea cu ochii nchii, graioasele falduri ale sariului ei fcnd-o s arate ca
o statuie de la Pier 114. Heidi ne privea pe toi pe rnd, cu o seriozitate
extrem, i buzele i erau acum strnse ntr-o dung aspr. Dac-i fcea griji
pentru Victor, mi-am nchipuit, s-ar dus s stea alturi de Jock; cu toate
acestea, n-o vzusem niciodat vorbind cu el.
La un moment dat, se pare c Maxwell a auzit o btaie n ua din spate,
imposibil de distins pentru urechile mele omeneti. A nit ntr-acolo i s-a
ntors s-l informeze pe Eric c Bill i Bubba ajunseser. Deocamdat,
rmneau n birou pn cnd avea s soseasc momentul.
La foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n faa clubului.
ncepe spectacolul, a anunat Pam; i, pentru prima oar n seara
aceasta, am vzut-o zmbind.
LUIS I ANTONIO au intrat primii. Erau evident, prudeni. Parc
urmream un serial poliist la televizor: au dat buzna nuntru, desprinduse imediat i ncadrnd ua. Mi-a venit s zmbesc, iar Immanuel chiar a
rnjit, ceea ce nu prea era recomandabil. Spre norocul lui, oamenii sunt
ultimele ine pentru care-i fac griji vampirii, atunci cnd anticipeaz ivirea
unor probleme. Cei doi chipei vampiri, mbrcai n tricouri i jeani, n locul
pantalonilor scuri din piele, au cercetat la repezeal clubul, vericnd
locurile n care s-ar putut ascunde ali vampiri. Ar nsemnat o grav
nclcare a etichetei dac-ar solicitat percheziii corporale, ns puteai s-i
dai seama lesne c examinau din ochi ecare vampir localnic, s vad dac
nu are cumva arme sau epue. Maxwell a fost nevoit s-i predea arma,
ceea ce a fcut fr s protesteze mcar o clip. Se ateptase la aa ceva.
Dup o minuioas scrutare a locului i o plecciune n faa lui Eric, Luis
a scos capul pe u s semnalizeze c totul e n regul.
Restul anturajului lui Victor i-a fcut intrarea ntr-o ordine invers
proporional cu importana: cuplul uman cu care fusese la Vampire's Kiss
(Mark i Mindy), doi vampiri ale cror nume nu le aasem niciodat, Ana

Lyudmila (care arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costumaie de

sclav) i un vampir pe care nu-l mai vzusem pn acum, un asiatic cu
pielea n nuana ldeului i prul negru ca tuul, ridicat n cretet ntr-un coc
complicat. Ar artat grozav n veminte tradiionale, ns n loc de aa ceva,
purta jeani i o vest neagr, fr cma, fr panto.
Akiro, a rostit Heidi n oapt, plin de veneraie. Se apropiase tiptil
de mine i simeam c tensiunea se inltrase i n ea.
l cunoti din Nevada? Am ntrebat-o.
O, da, mi-a rspuns. N-am tiut c l-a convocat Victor. n sfrit, i-a
gsit nlocuitor lui Bruno ca i Corinnei. Att de bun e reputaia lui Akiro.
Din moment ce era acum n mod ocial adjunctul lui Victor, Akiro nu
avea nici o problem s se arate narmat. Purta spad, aidoma celuilalt
vampir asiatic pe care-l cunoscusem. (Dac stau s m gndesc, i acesta
aceasta, mai bine zis fusese bodyguard.) Akiro s-a oprit n mijlocul slii,
contient de toate privirile ndreptate spre el, cu rceal i duritate pe chip, i
ochii fr astmpr.
i atunci, i-a fcut intrarea Victor, strlucitor, ntr-un costum alb din
trei piese.
Dumnezeule atotputernic, am rostit pe un ton inexpresiv,
nendrznind s ntlnesc privirea altcuiva. Crlionii bruni ai lui Victor
fuseser aranjai cu grij, iar n gaura din lobul urechii purta un inel mare din
aur. Pantoi erau de un negru superb. Victor era o splendoare. Aproape c era
pcat s ncerci s distrugi o asemenea frumusee, i mi-a dorit ca el s nu
e att de hotrt s ne distrug vieile. Mi-am pus geanta pe tejgheaua
barului i i-am desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai rapid la coninutul
ei. Immanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul lui i s-a ndeprtat spre
perete, cu privirea xat asupra nou-veniilor. Heidi i-a reluat locul, iar
Victor, mpreun cu grupul su, i-a continuat drumul prin club.
Dei nu-mi dezlipeam ochii de la Victor, m-am simit obligat s
vorbesc cu Heidi, indc simeam c avusese un motiv s se cocoae n
spatele meu.
Ce-i mai face biatul? Am ntrebat-o, aa cum se procedeaz cu
cineva despre care tii c are un iubit.
Eric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns Heidi, stnd cu
ochii pe oaspei, prudent.
Asta-i o veste foarte bun, am exclamat din toat inima. nc unul de
partea noastr.
ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal.
Victor, l-a ntmpinat Eric. A fcut civa pai n fa i spre centru,
oprindu-se la distana precaut de doi metri de regent. Era ndeajuns de
inteligent nct s nu-i fac lui Victor o primire cu tot tacmul, indc ar
fost un indiciu limpede c avea s se-ntmple ceva ru. Bun venit la
Fangtasia, a continuat. Ne bucurm c avem ansa de a-i oferi o distracie.
i Eric s-a nclinat. Chipul lui Akiro a rmas inexpresiv, de parc Eric nici
n-ar fost acolo.

nc n picioare, ncadrat de Luis i de Antonio, Victor i-a nclinat capul

cre.
erifule, i-l prezint pe Akiro, noua mea mn dreapt, a rostit el, cu
zmbetul lui orbitor. Akiro a fost recent de acord s se mute din Nevada n
Louisiana.
i urez bun-venit n Louisiana, a rspuns Eric, ind vorba de un
vampir att de bine-cunoscut, cum era Akiro. Sunt convins c va reprezenta
un mare plus pentru personalul regentului.
Eric demonstra c poate la fel de impasibil ca i cellalt vampir.
Akiro a fost nevoit s-i mulumeasc erifului pentru salut, indc era
plasat mai sus n lanul troc, ns puteai s-i dai seama c o fcea fr voia
lui. Plecciunea i-a fost cu un milimetru mai supercial dect ar fost
normal.
Vampirii tia!
Grozav, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit, Victor i
nlocuiete locotenentul i cea mai bun lupttoare. Tocmai n momentul
acesta.
Akiro cred c e un lupttor destul de bun, hm? Am ntrebat-o n
oapt pe Heidi.
Aa s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nainte ca s-i
salute regentul. Toi vampirii lui Eric trebuiau s vin pe rnd i s-i ofere
loialitatea n slujba lui Victor. Jock, cel mai nou membru al personalului lui
Eric, era ultimul la rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l pupe n
fund pe Victor, dac i se ivea ocazia.
Mindy, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui Jock o privire plin de
speran. Era toant ru, dar asta nu nsemna c trebuia s moar. M-am
gndit c poate o conving s fac o expediie pn la toaleta femeilor, nainte
de sosirea sorocului. Nu. Dac nu era din iniiativa ei, o astfel de micare ar
nsemnat un steag rou. I-am privit pe nou-venii i am ncercat s-mi
ncordez puterile pentru ce avea s urmeze.
Aceasta era, n mod special, oribil: ateptarea aceasta, planicarea,
contiina faptului c aveam s fac tot ce-mi st n puteri ca s-i ucid pe cei
din faa mea. i priveam n ochi, spernd c vor muri pn ntr-o or. Oare aa
se simeau soldaii? Nu eram att de conectat pe ct ar trebuit: eram
suspendat ntr-un calm sinistru, poate din cauz c din moment ce sosise
Victor, nimic nu mai putea opri ce avea s se-ntmple.
Cnd Victor a conrmat c era mulumit de primire prin ocuparea
scaunului din centru, Eric i-a cerut lui Jock s aduc de but pentru toat
lumea. Vampirii din afara oraului l-au ateptat pe Luis s bea el primul dintrun pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe tav. Cnd au vzut c Luis
rmne n via dup vreo cteva minute, toi nou-veniii i-au ales, pe rnd,
cte un pahar, sorbind cu toii. Atmosfera a devenit mai lejer dup aceea,
indc buturile erau absolut kosher: snge sintetic nclzit, calitate
premium.
Te ii de litera legii aici, la Fangtasia, a remarcat Victor, zmbindu-i lui
Eric. Mindy era ntre ei, i-i lsase capul pe umrul lui Victor, avnd n fa

propria doz de Diet Coke cu rom. Soul ei, Mark, n stnga lui Victor, prea
s nu se simt prea bine. Avea o culoare nesntoas i prea apatic. Cnd
i-am vzut urmele de coli pe gt, m-am ntrebat dac nu cumva Victor o
exagerat cu sorbitul. Mindy nu prea ngrijorat.
Da, domnule regent, i-a rspuns Eric, ntorcndu-i zmbetul, cu
aceeai sinceritate, dar fr s mai dezvolte subiectul.
Frumoasa ta soie?
Este prezent, normal, a conrmat Eric. Cum ar mai seara fr ea?
Mi-a fcut semn cu mna s naintez, iar Victor i-a ridicat paharul spre
mine, n semn c-mi apreciaz apariia. Am reuit s m art ncntat.
Victor, am zis, ne bucurm foarte mult c ai reuit s vii ast-sear.
N-am ncercat s invoc ceva mai mult dect bucuria. Victor nu s-ar
ateptat ca eu s u la fel de priceput ca Eric n ceea ce privete
ascunderea sentimentelor, iar eu n-aveam de gnd s-i dau motive s-i
schimbe prerea.
Firete, Eric nu voise ca eu s u acolo. i exprimase ct se poate de
clar prerea c o in uman fragil n-ar trebui s e prin preajm atunci
cnd vampirii se lupt ntre ei. n teorie, eram de acord cu el. A preferat s
u acas ns mi-a fcut griji n ecare clip. Argumentul meu hotrtor
fusese c Victor s-ar alarmat n mod categoric dac i-ar srit n ochi
absena mea, care ar constituit un semnal clar c Eric punea ceva la cale.
Eric n-a putut s m contrazic atunci cnd mi-am expus punctul de vedere
la ntrunire.
Akiro s-a postat n spatele scaunului lui Victor. Hmmm, incomod. Am
ncercat s m gndesc ce-ar de fcut n situaia asta. Pam era n spatele
scaunului lui Eric. Cnd l-am vzut pe Eric chemndu-m, i-am zmbit i mam dus lng el, cu geanta pe umr.
Colton i Audrina se amestecaser n fundal, crnd tvi cu buturi prin
club.
Spre uimirea mea, Heidi a ngenuncheat lng scaunul pe care
stteam, postura ei indicnd o vigilen activ. Eric i-a aruncat o privire, dar
n-a comentat. Heidi luase poziie de parc i-ar ordonat Eric s m apere pe
durata a ceea ce putea s e o vizit delicat. Mi-am cobort privirea spre ea,
ns ea m-a evitat. Mda, exact asta se ntmpla. Cel puin, n limitele
normalului, fr s-i alarmeze neaprat pe vizitatori.
Bill, a strigat deodat Eric. Suntem gata!
i Bill i-a fcut apariia de pe culoarul din spate, zmbind un complet
atipic zmbet larg i azvrlindu-i braul mult n spate (taa-DAA!) ca s
anune intrarea lui Bubba.
i ce mai intrare a fost! L-a pus n umbr pe Victor.
O, Dumnezeule! Am murmurat. Bubba se mbrcase cu un costum
rou peste care cineva trecuse cu un Bedazzler15; avea imitaii de pietre
preioase i paiete peste tot, iar prul i fusese aranjat ntr-un uluitor
pompadour16. Purta cizme negre i inele groase. Aa acel uluitor zmbet
piezi care fcuse s leine femei de pe toat planeta i-i utura braele ca
i cum ar avut mii de spectatori, nu doar ct degetele de la mini. Bill s-a

aezat alturi de casetofonul instalat de Maxwell, iar cnd Bubba a srit pe

mica scen i ne-a mulumit foarte mult tuturor, luminile s-au stins. Bill a
pornit muzica: primul cntec, Kentucky Rain.
Era incredibil. Ce puteam s spun?
Victor era complet fascinat; sau att de fascinat ct poate cineva
prevztor n permanen. S-a aplecat n fa uitnd de Mindy i de Mark,
uitnd de ceilali vampiri vrnd s absoarb ct mai bine experiena. n
denitiv, l avea pe Akiro, care s-i poarte de grij n locul lui. Iar Akiro i
vedea de treab, fr urm de ndoial. Privirea lui nu se oprea niciodat
asupra lui Bubba, ci mtura ncperea. Luis i Antonio se postaser lng
ieire, pzindu-i spatele lui Akiro, n timp ce ochii bodyguardului descriau
semicercuri de o sut optzeci de grade, scrutnd restul slii din spatele lui
Victor.
Dup ce Bubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care au fost att de
tuntoare pe ct i-a stat n puteri micii noastre adunri, Bill a pornit din nou
muzica. De data aceasta, am auzit In the Ghetto.
Lacrimi roii curgeau pe faa lui Victor. Am aruncat o privire peste umr,
ca s constat c i Luis i Antonio erau vrjii. Cei doi vampiri fr nume
stteau n picioare, aproape de Bill, cu minile mpreunate n fa, urmrind
show-ul.
Dup toate aparenele, Ana Lyudmila nu era iubitoare de muzic. Arta
plictisit, cum sttea la captul unei bnci dintr-un separeu aat aproape de
ieire. Puteam s-o zresc peste umrul lui Mark. Thalia, cam pe jumtatea
dimensiunilor Anei Lyudmila, s-a apropiat uor de ea i, fr vorbe, i-a ntins
o tav ncrcat cu pahare pline. Ana Lyudmila i-a mulumit printr-o graioas
nclinare a capului, i-a ales un pahar i a luat o nghiitur zdravn. Dup o
secund n care pe chip i-a aprut fulgertor o expresie de oroare absolut,
s-a prbuit. Thalia a prins din zbor paharul czut din mna Anei Lyudmila.
Apoi, btrna i letala femeie-vampir a mpins fr zgomot trupul inert ceva
mai departe n separeu i s-a ntors cu faa spre scen, stnd astfel nct s
mascheze picioarele rchirate ale Anei Lyudmila. ntregul episod n-a durat
mai mult de treizeci de secunde. Habar n-aveam ce-i pusese n butur: vreo
anume form de argint lichid? S fost posibil? Acest mic plan secundar
fusese ticluit pentru eventualitatea n care unul dintre vampiri ar fost n
afara cmpului vizual al celorlali i, din fericire, dduse roade.
Unul mai puin. Voiam s scoatem din lupt ct mai muli cu putin,
nainte ca lupta s nceap efectiv.
Palomino, care ieea n eviden cu prul albicios i ncnttorul ei ten
auriu, i-a croit drum spre Antonio, naintnd cu pai rari, ca ntr-o doar.
Prinzndu-i privirea lui Antonio, i-a zmbit, dar avnd grij s nu exagereze.
Geanta mea era pe podea, n minusculul spaiul dintre scaunul meu i
al lui Eric. Mi-am cufundat mna n gura ei deschis i am scos de-acolo o
epu foarte bine ascuit. Am strecurat-o n mna lui Eric, aat n
ateptare. Dup o secund de zbav pe umrul lui, ca s maschez micarea,
mi-am ndreptat statura, fcndu-i loc.

Maxwell Lee, care sttea n picioare lng ua din dreptul birourilor, ia scos sacoul i l-a mpturit cu migal. i apreciam grija fa de veminte,
ns era ca un semnal c se pregtea s treac la aciune. A prut s-i dea i
el seama, indc dup ce a terminat s-a instalat la marginea unui separeu.
Ct timp s-a limitat la cntecele de tip balad, Bubba a fost fermector,
dar cnd i-a ales pentru numrul urmtor Jailhouse Rock, o und de
tristee a prut c strbate cumva publicul. Dei tranziia la vampirism i
atenuase toate inrmitile, adevrul rmnea acela c murise ntr-o condiie
zic foarte precar, i nc purta semnele vrstei. Acum, c interpreta o
pies dansant, efectul era cam jalnic. Am observat cum micul public ncepe
s-i piard fascinaia de pn acum.
Schimbarea de tonalitate fusese o eroare, ns una pe care navuseserm cum s-o prevedem.
I-am simit braul lui Eric ncordndu-se lng mine, dup care, cu
iueala unui arpe avntndu-se la atac, s-a aplecat n fa, mpingnd-o pe
Mindy Simpson spre stnga lui; braul drept s-a nlat, repezindu-se s-l
strpung pe Victor n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese
perfect. Eric ar nimerit drept la int, dac Akiro, cu o la fel de
nspimnttoare iueal, nu i-ar scos spada din teac i n-ar abtut-o n
jos n timp ce Eric lovea.
Mindy Simpson fusese blestemat s se ae n locul nepotrivit, la
momentul nepotrivit. Spada lui Akiro i-a izbit umrul n drumul ei spre braul
lui Eric, despicndu-l pur i simplu, oasele i carnea ei ncetinind naintarea
ucigtorului ti aproape sucient ct i trebuia lui Eric ca s scape.
Atunci, s-a dezlnuit iadul.
Mindy a ipat i a murit n cteva secunde, iar cantitatea de snge a
fost absolut incredibil. n timp ce ea murea, o mulime de lucruri se
ntmplau aproape simultan. Mark nc era cu gura cscat, Victor ncerca s
mping deoparte trupul prbuit i sngernd abundent al lui Mindy, Akiro se
strduia s-i elibereze spada, iar Eric se apleca i nainta, ca s evite o alt
lovitur. Braul lui Eric sngera, dar graie involuntarului blocaj fcut de
Mindy, era nc funcional. M-am ridicat n picioare i m-am aruncat napoi, ca
s nu-i stau n drum, trntindu-mi scaunul ntr-o parte i izbindu-m drept n
Luis, care se avntase nainte s-i protejeze stpnul. Eu i-am deviat
traiectoria, aa c am czut amndoi grmad pe podea. Spre norocul meu,
el era prea concentrat asupra adversarilor vampiri ca s m considere ctui
de puin primejdioas, aa c s-a folosit de mine doar ca de o trambulin,
lundu-i elan.
Nu c m-a simit prea bine, dar mcar nu mi-a fost fatal.
M-am ridicat pe vine, ncercnd s-mi dau seama ce era de fcut mai
departe. n lumina estompat, nu era uor s nelegi ce se petrece. O
pereche se lupta aproape de ieirea din club i i-am recunoscut pe Palomino
i pe Antonio, iar silueta mrunt care zbura prin aer probabil c i aparinea
Thaliei. Inteniona s aterizeze n spinarea lui Akiro, ns acesta s-a ntors n
ultima clip cu aceeai vitez incredibil aa c l-a izbit n piept, fcndu-l

s se clatine. Spada lui nu era o arm menit luptei corp la corp, mai ales c
Thalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu dinii.
Mark Simpson se ndeprta, mpleticindu-se, de cadavrul soiei sale i
de vampirii angrenai n lupt, repetnd ntruna: O, Doamne, O, Doamne.
Totui, a reuit s-i gseasc adpost n spatele barului, unde a nhat o
sticl i a nceput s caute pe cineva pe care s-l loveasc. M simeam n
stare s m descurc cu Mark Simpson, aa c am srit n picioare.
Totui, Colton s-a ocupat de el nainte s pot eu ajunge acolo. nhnd
la rndul lui o sticl, i-a repezit-o n ceaf lui Mark Simpson, care s-a cltinat
i a czut.
n timp ce Thalia l inea ocupat pe Akiro, Eric i Pam s-au dus dup
Victor. Nimic nu se compar cu o frumoas i cinstit ncierare dintr-un bar.
Erau doi contra unu.
Maxwell Lee l-a strpuns din spate cu epua, extrem de precis, pe
Antonio, care se lupta cu Palomino.
L-am auzit pe Bubba urlnd agitat. M-am dus pn la scen i l-am
prins de bra.
Hei, gata, e OK, i-am zis.
Attea persoane urlau i ipau, nct nu eram sigur c m aude, dar
dup ce i-am repetat acest lucru de vreo douzeci de ori, s-a oprit din urlat
(mulumescu-i, Doamne) i-a zis:
Domnioar Sookie, vreau s ies de-aici.
Sigur c da, i-am zis, strduindu-m s-mi pstrez un ton calm i
echilibrat, cnd i mie mi venea s urlu. Vezi ua aia de colo? L-am ntrebat,
artndu-i spre ua care ddea spre restul clubului, spre biroul lui Eric i aa
mai departe. Du-te acolo n spate i ateapt. Te-ai descurcat minunat, de-a
dreptul minunat! Bill o s se-ntoarc direct acolo, sunt sigur.
OK, a acceptat el, dezndjduit, i i-am vzut silueta deplasndu-se
n lumina slab care venea dinspre ua nchis. L-am depistat n sfrit i pe
Bill, care-i croia drum printre combatani, cu ochii pe inta lui. L-a apucat pe
Bubba de bra ca s-l dirijeze spre adpost, aceasta ind misiunea destinat
lui Bill. Am fost mndr de el cnd am observat c-l lsase mort pe podea pe
unul dintre vampirii fr nume, acesta deja prefcndu-se n frme.
Fusesem att de concentrat asupra lui Bubba, nct n-o observasem
pe Audrina, care venea mpleticindu-se spre mine, cu minile la gt i
sngele nindu-i dintr-o ran, pn nu s-a ciocnit chiar de mine, fcndum s cad n genunchi. Nu tiam care s-i fost scopul poate c voia s
treac pe lng mine i s ajung la bar, de unde s ia un prosop cu care si opreasc uvoiul rou, sau poate doar ncerca s scape de atacatorul ei
dar cert e c n-a mai reuit. S-a ntins ct era de lung pe podea, la un metru
de mine, i nu mai aveam ce s fac pentru ea. n timp ce-i pipiam
ncheietura n cutarea pulsului, am simit micare n spatele meu i m-am
aruncat ntr-o parte exact la timp ct s evit o lovitur din partea lui Jock,
barmanul. Avea excelente reexe de supravieuitor, alegndu-i adversare
umane, nu din rndul vampirilor. Indira, cu sariul umat n jurul trupului, l-a
apucat pe Jock de braul lui greu i l-a smucit cu sucient for nct s-l

trimit ca pe o ghiulea n perete. n locul acela a aprut o gaur, iar Jock a

ricoat napoi, ntr-un echilibru instabil. Indira s-a azvrlit la podea, i-a vrt
mna printre picioare i a apucat. Urlnd, Jock a nceput s tropie i s
loveasc, dar Indira tot l-a castrat.
Aveam acum o nou consemnare pentru capitolul cel mai oribil lucru
pe care l-am vzut vreodat.
Sngele curgea din Jock, negru i gros, i el privea ocat n jos, n timp
ce Indira ipa triumftoare. Cu o subit hotrre, el i-a avntat pumnii
ncletai i-a pocnit-o n tmpl. Indira a zburat ct colo, ind rndul ei s se
ciocneasc de perete. A rmas nemicat pe podea pentru o clip, scuturnd
din cap ca i cum ar roit mutele n jurul lui. Jock s-a repezit dup ea, ns
l-am apucat de umr cu sucient for nct s-l ncetinesc puin, aa c n
momentul n care a ajuns la ea, Indira i revenise destul ct s zvcneasc n
sus, aruncndu-i peste fa unul dintre faldurile sariului i orbindu-l pn s
poat prinde epua azvrlit de mine, mplntndu-i-o imediat n inim.
Jock, abia te-am cunoscut
Am ncercat o scurt evaluare a situaiei.
Jock dobort, Mark i Mindy Simpson dobori, Ana Lyudmila dobort,
Antonio dobort, Vampirul Inamic Necunoscut #1 dobort, Luis Unde-o
disprut? Auzind o mpuctur afar, mi-am nchipuit c primesc rspunsul
la ntrebare, ntr-adevr, Luis alerga napoi spre intrarea n club, cu o ran la
umrul stng. Mustapha Khan l atepta acolo cu un cuit foarte lung. Luis s-a
luptat cu furie, n ciuda rnii de glon; avea la rndul lui o arm ascuns.
Scond-o la iveal, a reuit s-i fac o cresttur lui Mustapha, ns
Immanuel l-a izbit cu piciorul din spate la nivelul genunchiului, i Luis s-a
prbuit. Rubio a protat de momentul de slbiciune i i-a mplntat epua.
i, cu toate c a rostit un O, ce naiba cu un mare dezgust, Mustapha s-a
nclinat n faa lui Rubio. Surprins, Rubio s-a nclinat la rndul lui.
Palomino avea probleme cu Vampirul Inamic Necunoscut #2, care se
lupta ca un diavol. Poate c Palomino n-o fost att de priceput la lupt, i
nici la fel de btrn, dar era nsngerat i slbit. Parker, care se vedea clar
c nu e cine tie ce btu, sttea tot timpul n spatele Vampirului #2 i-l tot
mpungea cu un cuita pentru ghea, nu prea ecient, dar evident
enervant. Acesta, un vampir robust care fusese transformat pe la treizeci i
ceva de ani, abia se vindeca pn s e mpuns din nou. i sunt convins c
durea ca naiba. Parker prea prea speriat ca s se apropie ndeajuns nct si strpung inima. Palomino era prea lent, din cauza numeroaselor ei rni,
ca s-l poat imobiliza. Atunci, Mustapha, contrariat de uciderea lui Luis, l-a
mpins deoparte pe Parker i l-a decapitat pe Vampirul #2 cu o lovitur
spectaculoas de cuit.
Acum, Akiro i Victor erau singurii dumani rmai nc n picioare.
Ambii tiau c lupt ca s scape cu via. Gura lui Pam era plin de
snge, dar nu puteam s-mi dau seama dac era sngele ei sau al lui Victor.
Am simit cutia magic apsndu-mi abdomenul i m-am gndit s-o scot la
iveal, ns n clipa imediat urmtoare, Akiro a reuit s-i reteze braul

Thaliei. Thalia l-a prins din zbor i l-a lovit cu el pe Akiro, iar Heidi, srind
asupra lui din spate, i-a strpuns gtul.
Akiro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt, iar eu m-am
strecurat repede s iau arma, ca el s nu i-o poat recupera. Spada era
lung, i nu att de grea pe ct anticipasem. Am fcut civa pai napoi,
vrnd s m ndeprtez de braele lui care bjbiau, ntinse, i tocmai atunci
l-am vzut pe Victor aruncndu-l pe Eric ntr-un perete i trntind-o pe spate
pe Pam, apoi aruncndu-se peste ea chiar sub ochii mei. I-a intuit umerii de
pmnt i a mucat-o de gt.
Pam i-a ridicat privirea spre mine, cu un calm sinistru pe chip.
F-o, m-a ndemnat.
Nu, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe Pam.
F-o, a repetat ea.
Era absolut convingtoare. i-a repezit minile n sus, apucndu-l pe
Victor de ambele antebrae, imobilizndu-l apoi la pmnt.
Eric tocmai se ridica n picioare, cltinndu-se, cu sngele picurndu-i
din rnile de la cap, de la bra i dintre coaste. l mucase pe Victor cel puin
o dat, dac judecam dup gura lui nroit. Mi-am cobort privirea spre Pam,
care se inea de dumanul nostru cu toate rezervele ei de energie. Mi-a fcut
un semn de ncuviinare i i-a ntors capul ntr-o parte. Apoi, a nchis ochii.
Mi-a dorit s pot face i eu acelai lucru. Am inspirat adnc i m-am
repezit la el cu spada.
PAM L-A MPINS PE VICTOR de pe ea i a srit n picioare. mi fusese
att de fric s n-o omor pe Pam, nct nu lovisem cu destul for. Spada
nu-l tiase de tot pe Victor, ns reuisem s-i retez coloana vertebral. Se
npsese n os i nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de mine nsmi,
de senzaia avut cnd l tiasem pe Victor, m-am tras napoi i mi-am
acoperit gura cu palmele.
Atunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe Victor.
Pred-te, i-a cerut Eric cu voce grav lui Akiro, care era rnit.
Akiro a scuturat din cap. Rana de la gt l mpiedica s vorbeasc.
Foarte bine, atunci, a rostit Eric, plictisit. L-a apucat de cap pe Akiro
i i-a frnt gtul. Pocnetul s-a auzit clar i a fost profund dezgusttor. M-am
ntors cu spatele, simindu-mi stomacul cum zvcnete, chiar dac-i
porunceam s stea la locul lui i s tac. i, n timp ce Akiro zcea
neputincios, Eric l-a strpuns cu epua.
i totul s-a sfrit. Victor i toi slujitorii lui vampiri ca i toi slujitorii
lui umani erau mori. Destui erau vampirii care se descompuneau ca s
schimbe calitatea aerului.
M-am lsat s cad pe un scaun. De fapt, mi-am pierdut controlul asupra
propriilor picioare, i ntmplarea a fcut ca un scaun s se nimereasc sub
mine.
Thalia plngea de durere din cauza braului ei amputat, ns se lupta
din greu cu aceast manifestare de slbiciune. Indira sttea pe podea,
artnd epuizat, dar vesel. Maxwell Lee, Parker i Rubio aveau rni mai
puin nsemnate. Pam i Eric erau plini de snge, att dintr-al lor, ct i de-al

lui Victor. Palomino s-a apropiat ncet de Rubio i l-a cuprins n brae,
atrgndu-l i pe Parker n mbriare. Colton ngenunchease lng rposata
Audrina, plngnd.
Nu-mi mai doream s vd vreodat o alt btlie, mic sau mare, n
toat viaa mea. mi priveam iubitul, soul, i l vedeam ca pe un strin. El i
Pam stteau fa-n fa, inndu-se de mini i zmbindu-i fericii printre
petele de snge. Apoi, s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt, iar Pam
a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsuarea.
Am reuit! Zicea. Am reuit! Suntem liberi.
Pn cnd o s se-abat peste noi Felipe de Castro ca o ton de
crmizi, vrnd s ae ce s-a ntmplat cu regentul lui, m-am gndit, dar fr
s-o spun cu voce tare. A: pentru c nu eram sigur c pot s vorbesc. B: deja
ne ntrebaserm ce s-ar putea ntmpla, ns prerea lui Eric fusese c era
mai bine s cerem iertarea, dect permisiunea.
Mustapha vorbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un greiere.
Warren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Treaba s-a fcut. Bine
intit. Mda, l-am terminat.
Domnule erif, plecm spre cas, dac nu mai avei nevoie de noi, lam auzit spunnd pe Parker. Slbnogul o susinea pe Palomino dintr-o parte,
iar Rubio o sprijinea de cealalt. Toi erau destul de ifonai, ntr-un fel sau n
altul.
Putei s plecai, a ncuviinat Eric. Mnjit de snge cum era, tot avea
autoritatea conductorului. Ai rspuns la chemarea mea i v-ai ndeplinit
misiunile. Vei rspltii.
Palomino, Rubio i Parker s-au ajutat reciproc s ajung la ua din
spate. Dup feele lor, sigur sperau ca Eric s nu-i mai cheme mult, foarte
mult vreme, oricare ar fost rsplata.
Indira s-a trt pn la Thalia, lipindu-i braul retezat de umr i
mpingndu-l cu putere. Apoi, l-a inut acolo, vesel. Indira era persoana cea
mai fericit din club.
Are vreun efect? Am ntrebat-o pe Pam, artndu-i spre mbinarea
umr-bra. Pam tocmai tergea spada nsngerat pe hainele lui Akiro. Gtul
acestuia aproape c dispruse: prile rnite se dezintegreaz mai repede
dect cele nevtmate.
Uneori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. Din moment ce Thalia e
att de btrn, are o ans. E un proces mai puin dureros i mai puin
consumator de timp dect regenerarea.
Thalia, pot s-i dau nite snge? Am ntrebat-o. Nu cred c
avusesem vreodat curajul s m adresez Thaliei direct, ns sigur puteam
s-i aduc cteva sticle cu snge, ba chiar a fost bucuroas. Ea i-a ridicat
privirea spre mine, cu ochii plini de lacrimi aprute fr voie. Era evident c
se fora s stea nemicat.
Nu, dect dac vrei s-mi donezi personal, mi-a rspuns, n engleza
ei cu accent pronunat. ns Eric n-ar mulumit dac-a bea de la tine.
Immanuel, mi dai o gur?
Foarte bine, a zis el. Firavul coafor prea destul de ameit.

 Eti sigur? L-am ntrebat. Nu prea pari n apele tale.

Pe naiba, sunt bine, a ripostat Immanuel, neconvingtor. Tipul care
mi-a omort sora e mort. Aa c m simt bine.
Nu prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea bine. Spusesem
tot ce se putea, aa c m-am aezat i l-am privit pe Immanuel lsndu-se
stngaci pe vine n faa scaunului pe care sttea Thalia. Diferena de nlime
nu era n favoarea lor. Aa c Thalia i-a nfurat braul nevtmat pe dup
gtul lui Immanuel i i-a npt colii n el, fr alte discuii. Expresia feei lui
Immanuel s-a schimbat, de la apatic la extatic.
Thalia fcea zgomot cnd se hrnea.
Indira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n snge, innd
rbdtoare braul retezat la locul lui. i, pe msur ce Thalia continua s bea,
observam c braul arta din ce n ce mai natural. Degetele s-au ndoit. Am
privit uluit, ns acesta nu era dect un eveniment extrem n plus, ntr-o
sear plin de asemenea evenimente.
Pam prea puin descumpnit acum, c srbtorirea victoriei
mpreun cu Eric se sfrise, i-l vedea pe Immanuel oferindu-i sngele
altcuiva. L-a ntrebat pe Mustapha dac nu vrea s-i dea el un pic, iar el i-a
rspuns ridicnd din umeri.
Intr n sarcinile de serviciu, a zis, trgndu-i n jos gulerul tricoului
su negru. Pam arta incredibil de palid n comparaie cu Mustapha, iar
dinii acestuia s-au dezvelit ntr-o strmbtur cnd ea l-a mucat. Dup alt
secund ns, i el a prut mai fericit.
Eric a venit la mine, strlucind de bucurie. Niciodat bucuria provocat
de ruperea legturii nu fusese mai pur pentru mine, indc nu voiam s tiu
ce simte, nici mcar un pic. M-a cuprins n brae, m-a srutat entuziast, ns
tot ce simeam eu era mirosul de snge. El era ud de snge. i lichidul mi se
impregna i mie peste tot: pe rochie, pe brae i pe piept.
Dup un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se.
Sookie? Mi-a zis. Tu nu te bucuri?
Am ncercat s m gndesc ce-a putut s spun. M simeam ca o
ipocrit.
Eric, m bucur pentru c n-o s ne mai facem griji din cauza lui
Victor. i tiu c asta e ceea ce am plnuit. Dar dup prerea mea, cnd eti
nconjurat de cadavre i de fragmente de cadavre, nu prea e locul potrivit
pentru o srbtorire, plus c n viaa mea n-am fost mai puin ncins dect n
clipa de fa.
M-a privit cu ochii mijii. Nu-i plcea c aduceam norii de ploaie peste
parada lui triumftoare. De neles.
i asta era problema, nu-i aa? Toate astea mi se preau de neles. Dar
tot le uram, m uram pe mine nsmi, nu eram prea mndr de oricine
altcineva.
Tu ai nevoie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c ai fost rnit,
aa c d-i btaie, bea.
Tu eti o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai stat pe
gnduri.

M-a durut. i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce reprezenta o

reacie tipic pentru vampiri. Lacrimile mi iroiau pe fa, fr s vreau. ntrun chip ciudat, simeam c durerea e meritat, justicat Dar n acelai
timp nelegeam c eram ntr-un punct de cotitur al relaiei noastre.
Relaia noastr fusese marcat de o mie de puncte de cotitur, aveam
impresia.
Deodat, Bill i-a fcut apariia lng umrul meu, xnd cu privirea
gura lui Eric pe gtul meu. Expresia lui era una complex: furie, revolt,
poft.
Eram pregtit pentru ceva simplu, i eram pregtit ca durerea s
nceteze. I-am ntlnit privirea lui Bill.
Domnule erif, a zis Bill. Vocea nu-i sunase niciodat att de
catifelat. Eric a tresrit i am tiut c l-a auzit pe Bill, am tiut c-i ddea
seama c trebuie s se opreasc. Dar nu s-a oprit.
M-am scuturat din starea mea de letargie i de autodezgust, l-am prins
pe Eric de lobul urechii i l-am ciupit ct de tare am putut.
S-a desprins de mine cu un icnet. Gura i era plin de snge.
Bill o s m duc la mine acas, i-am zis. Vorbim mine-noapte.
Poate.
Eric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. Nu cu gura aia
nsngerat!
Mine, mi-a mai zis Eric, cercetndu-mi faa cu privirea. Apoi, s-a
ntors i a strigat: Ascultai, toat lumea! Trebuie s ncepem curenia n
club!
S-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i strng jucriile.
Immanuel s-a dus la Colton i l-a ajutat s se ridice.
Poi s stai la mine, i-a propus. Nu e departe.
Nu pot s dorm, a rspuns Colton. Audrina e moart.
Trecem noi i peste noaptea asta, l-a consolat Immanuel.
Cei doi brbai au ieit din Fangtasia, cu umerii lsai de epuizare i
mhnire. M-am gndit ce prere or avea despre rzbunarea lor acum, c
fusese dus la ndeplinire, dar tiam c n-o s-i ntreb niciodat aa ceva.
Poate c nici n-o s-i mai vd vreodat.
Bill m-a cuprins cu un bra cnd m-am poticnit puin, i mi-am seama
c m bucur de prezena lui alturi de mine. tiam c n-a fost n stare s
conduc. Mi-am gsit geanta, n care nc aveam vreo dou epue, i mi-am
scos cheile dintr-un buzunar exterior.
Bubba unde s-a dus? L-am ntrebat.
i place s dea trcoale pe lng vechiul Civic Auditorium, mi-a
rspuns Bill. Tot ddea spectacole acolo.
Am cltinat din cap a ncuviinare. Eram prea istovit ca s mai spun
ceva.
Bill n-a mai vorbit pe tot drumul pn acas, ceea ce a fost o
binecuvntare. Am privit x, prin parbriz, ntunericul nopii, ntrebndu-m
cum m voi simi mine. Fuseser multe mori, i totul se petrecuse foarte
repede i sngeros: ca n lmele acelea ncrcate de violen i pornograe.

Vzusem cteva secunde dintr-un lm din seria Saw, cnd eram acas la
Jason. mi ajunseser.
Eram absolut convins de faptul c Victor fusese cel care declanase
toate acestea, prin intransigena lui. Dac Felipe ar pus pe altcineva la
conducerea Louisianei, toat catastrofa asta nu s-ar mai produs. Puteam
oare s dau vina pe Felipe? Nu, povestea trebuia s se ncheie aici.
La ce te gndeti? M-a ntrebat Bill, n timp ce naintam pe alee.
M gndesc la rspundere, la vin i la crime, i-am rspuns.
A ncuviinat, cu o simpl nclinare a capului.
i eu. Sookie, tii c Victor a fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric.
Am oprit n spatele casei i mi-am ntors faa spre el, cu o privire
ntrebtoare i cu mna pe clana portierei.
Da, a zis Bill. A fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric s reacioneze
cumva, astfel nct s-l poat ucide fr s e obligat la justicri. Numai
datorit faptului c ne-am plnuit mai bine micrile s-a ntmplat ca Eric s
scape cu via, i Victor, nu. tiu c tu l iubeti pe Eric.
Tonul lui rmsese calm i linitit chiar i la ultima armaie, i numai
cutele din jurul ochilor mi spuneau ct efort l costa s vorbeasc.
Tu trebuie s i bucuroas, a continuat el, i mine poate chiar o s
i entuziasmat c toat situaia asta s-a sfrit aa cum s-a sfrit.
Mi s-a strns gura pung timp de cteva secunde, pn mi-am formulat
n minte rspunsul.
l prefer n via pe Eric, dect pe Victor, am zis. Ai dreptate.
i tii c violena era singura cale de a obine acest rezultat.
Puteam s neleg i asta. Am cltinat aprobator din cap.
i-atunci, de ce attea frmntri? M-a ntrebat Bill. Insista s scoat
o reacie din partea mea.
Mi-am luat mna de pe clan i m-am ntors cu faa spre el.
Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au avut de suferit destui, iam rspuns, mirat eu nsmi de mnia din voce.
Tu crezi c Victor ar putut s moar fr vrsare de snge? Crezi c
ai lui n-ar fcut tot posibilul ca s-i mpiedice moartea? i-ai nchipuit c no s moar nimeni altcineva?
Vocea lui era att de calm i lipsit de repro, nct nu m-am nfuriat.
Bill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. Dar s le pui la cale
e una, i s le vezi n realitate e cu totul altceva.
Dintr-odat, eram stul de subiectul acesta. Se ntmplase, gata,
acum trebuia s gsesc o modalitate s trec peste toate astea.
Ai cunoscut-o pe regina Oklahomei? L-am ntrebat.
Da, mi-a rspuns, cu evident precauie n glas. De ce m-ntrebi?
nainte s moar, ntr-un fel, Appius l-a nsurat cu ea.
Aici chiar l-am ocat pe Bill.
Eti sigur?
Da. n sfrit, mi-a spus, dup ce Pam a fcut tot posibilul, doar c nu
i-a bgat mna n fund i l-a scormonit cu degetele, doar-doar l determin s
vorbeasc.

Bill i-a ntors faa de la mine, dar nu nainte s-i zresc zmbetul pe
care ncerca s i-l stpneasc.
Pam e foarte ncpnat cnd ine mori ca Eric s acioneze ntrun anumit fel. i-a spus ceva Eric despre cum are de gnd s rezolve situaia?
ncearc s scape, dar, evident, Appius a semnat ceva. Cnd mi-a zis
Appius, nainte s moar, c n-am cum s rmn cu Eric, n-am tiut la ce se
referea. M gndeam c Eric n-o s mai vrea s-i piard vremea cu mine
cnd o s u btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne desprim,
ori altceva Of, nu tiu. C s-ar ntmpla ceva care s ne despart, la asta
credeam c se refer.
i uite c s-a ntmplat acum.
Pi Da.
tii c va obligat s te lase balt dac se nsoar cu regina? Dac
va face parte dintr-o familie regal, Eric clar va avea dreptul s se hrneasc
i cu sngele oamenilor, ba chiar s aib o favorit din rndul oamenilor, ns
soie nu poate avea.
Asta mi-a dat i el de neles.
Sookie S nu faci ceva necugetat.
Deja am rupt legtura dintre noi.
Dup o tcere prelungit, Bill mi-a zis:
Asta e bine, indc legtura implica riscuri pentru amndoi.
Nu era tocmai o noutate.
ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am mrturisit; dar, n
acelai timp, e o uurare c a disprut.
Bill n-a comentat deloc. Foarte prudent.
Tu ai avut vreodat? L-am ntrebat.
O singur dat, demult, mi-a rspuns.
Dar se vedea c nu vrea s vorbeasc despre asta.
S-a sfrit cu bine?
Nu, a zis Bill. Tonul lui era categoric i nu m ndemna ctui de puin
s continui acest r al discuiei. Las-o balt, Sookie, mi-a zis apoi. i-o spun
nu ca fost iubit, ci ca prieten. Las-l pe Eric s ia singur hotrrea care-l
privete. Nu-i pune ntrebri. Cu toate c nu ne suportm, tiu c Eric va face
tot posibilul s ias din situaia asta, pur i simplu pentru c iubete
libertatea. Oklahoma e foarte frumoas, i Eric iubete frumuseea, dar o are
deja la tine.
Ar trebuit s m simt mai bine, dac-a putut s apreciez
complimentul. M-am ntrebat care o numele adevrat al reginei. Deseori,
guvernantul era denumit dup inutul pe care-l crmuia; vorbind despre
Oklahoma, Bill nu voise s spun c statul era frumos, ci femeia care guverna
peste creaturile nopii.
Vznd c nu rspund, Bill a continuat:
Ea are i foarte mult putere. Mai precis, teritoriu, acolii, proprieti,
bani din petrol.
i tiam amndoi c Eric iubea puterea. Nu una deplin niciodat nui dorise s e rege ns i plcea s dea tonul n comitatul lui.

 neleg ce nseamn puterea, am zis. i neleg c eu n-o am. Vrei s

iei maina ca s te duci acas sau o lai aici i o tai prin pdure?
M duc prin pdure, mi-a rspuns, ntinzndu-mi cheile.
Nu mai era nimic de spus.
Mersi, i-am zis.
Am deschis ua verandei, am intrat, am ncuiat-o dup mine, dup care
am descuiat ua din spate i am ptruns n cas, aprinznd lumina din
buctrie. n cas domnea o pustietate tcut, care imediat mi s-a prut
linititoare, iar instalaia de aer condiionat fcea tot posibilul s e rcoare.
Cu toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai bine dect oricine
altcineva, cel puin din punct de vedere zic, m simeam zdrobit i strivit.
Mine o s m doar totul. Mi-am desfcut centura lat i-am pus la loc cutia
cluviel dor n sertarul pentru machiaj. Mi-am scos rochia ptat, m-am dus pe
veranda din spate s-o pun la nmuiat n ap rece, n maina de splat, dup
care am fcut un du, dnd apa ct de erbinte puteam s suport. n timp ce
m frecam peste tot cu buretele, am schimbat temperatura apei, la rece.
Cnd am ieit s m terg, eram ncnttor de curat i de mprosptat.
M-am gndit dac o s m apuce plnsul sau o s stau s m rog ntrun col, cu ochii larg deschii, pentru tot restul nopii. Totui, niciuna dintre
aceste reacii n-a pus stpnire pe mine. M-am suit n pat simindu-m
eliberat, de parc a trecut cu succes de o operaie chirurgical sau mi-ar
ieit bine rezultatele de la o biopsie.
n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn, mi-a venit n
minte ceva: faptul c puteam s dorm ntr-o noapte ca asta era aproape mai
ngrozitor dect orice altceva.
TOATE FEMEILE DIN LIVINGUL MEU erau fericite. Drept e c unele erau
mai fericite dect altele, dar niciuna nu era nefericit. Se aau aici ca s-i
aduc daruri cuiva care le merit i se bucurau c Tara avea s nasc
gemeni. Toate acele foie de mtase galbene, verzi, albastre i roz alctuiau
un morman aproape copleitor, ns Tara primea o mulime de lucruri
necesare i dorite.
Dermot ne ajuta, discret, aducnd gustri i strngnd ambalajele
rupte de pe podea, ca s rmn curat. Cteva dintre musarele mele mai
vrstnice ajunseser clar n stadiul de a nu mai sigure pe picioarele lor, aa
c nu era cazul s avem pe podea ceva care s le fac s alunece. Erau
prezente i mama i bunica lui JB bunica lui avea aptezeci i cinci de ani
btui pe muchie.
Mai devreme, cnd btuse Dermot la ua din spate, l lsasem s intre
i m ntorsesem la cafeaua mea, fr s rostesc o vorb. Imediat cum l-am
vzut intrnd pe u, m-am simit considerabil mai bine. Poate c nu
observasem contrastul n aceste ultime cteva sptmni din cauz c
fusesem prea nvluit de legtura aceea de snge. Fusesem sub inuena
prea multor lucruri supranaturale. Nu puteam arma c m simeam mai bine
doar pentru c eram pe cont propriu, ns n mod cert asta m fcea s u
mai n contact cu realitatea.

Dup ce musarele mele l-au privit mai bine pe Dermot i i-au dat
seama ct de mult seamn cu Jason, multe sprncene s-au ridicat a mirare.
Le-am spus c e un vr mai ndeprtat de prin Florida, i am citit n multe
mini c doamnele respective i propuneau s-i consulte arborele
genealogic, ca s gseasc prin Florida vreo legtur cu familia mea.
Astzi, m simeam eu nsmi. Simeam c fac ce trebuie, n
comunitatea n care triesc. Poate c nici mcar nu eram una i aceeai
persoan cu cea care participase la mcelul din noaptea trecut.
Am sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui Maxine, tortul pe
care-l luasem de la cofetrie era delicios, crochetele mele din cacaval erau
crocante i doar puin picante, iar nucile de pecan srate fuseser prjite
exact ct trebuia. Am jucat Baby Bingo n timp ce Tara i desfcea cadourile,
strlucind de bucurie i spunnd Mulumesc! cam de un milion de ori.
M simeam tot mai mult ca vechea Sookie Stackhouse, pe msur ce
petrecerea se desfura.
Eram printre oameni pe care-i nelegeam, fceam o fapt bun.
Ca un fel de bonus, bunica lui JB mi-a spus o poveste ncnttoare
despre bunica mea. Una peste alta, o dup-amiaz plcut.
Cnd am ajuns n buctrie cu o tav plin de vase murdare, mi-am zis:
Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram eu, cea adevrat.
i totui, fusesem. tiam chiar n timp ce gndeam toate acestea c
n-o s m pot pcli singur. M schimbasem ca s pot supravieui i
plteam preul acestei supravieuiri. Trebuia s u dispus la schimbri
pentru tot restul vieii, indc altfel, tot ce m silisem s fac ar fost
zadarnic.
Te simi bine, Sookie? S-a interesat Dermot, cnd a venit s aduc o
nou serie de pahare.
Da, mersi. Am ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit dect o palid
sforare.
S-a auzit o btaie la intrarea din spate. Am presupus c ar o musar
ntrziat, care ncerca s se strecoare fr s bat la ochi.
Cnd colo, era domnul Cataliades. Purta costum, ca totdeauna, ns
pentru prima dat mi s-a prut, cumva, ct se poate de nepotrivit mbrcat.
Nu prea chiar att de ascuns ca de obicei, ns zmbea politicos. Am rmas
uluit la vederea lui i nu eram ntru totul convins c a vrea s stm de
vorb, ns dac tot era cel care putea s-mi rspund la marile ntrebri
despre viaa mea, nu prea aveam de ales.
Intrai, l-am invitat, dndu-m napoi i deschiznd larg ua.
Domnioar Stackhouse, a rostit el, protocolar. i mulumesc pentru
buna primire.
L-a xat cu privirea pe Dermot, care spla vasele cu mare grij, mndru
c-i ncredinasem porelanurile lui Buni.
Tinere, a rostit, n chip de salut.
Dermot s-a ntors cu faa i a ncremenit.
Dermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba, dei mi
ddeam seama c se strduia cu disperare s gndeasc.

 Ai un eveniment social? M-a ntrebat domnul Cataliades. mi dau

seama c sunt multe femei n cas.
Eu nici mcar nu sesizasem cacofonia de voci feminine plutind pe hol,
ns suna de parc ar fost aizeci de femei n living, nu doar douzeci i
cinci.
Da, am ncuviinat. Am. E o petrecere cu cadouri pentru venirea pe
lume a copiilor unei prietene de-a mea.
Poate ar mai bine s stau la masa dumitale din buctrie pn se
termin? A propus el. Poate i s gust ceva?
Amintindu-mi de bunele maniere, am zis:
Desigur, v rog s v servii cu orice!
I-am pregtit la repezeal un sendvi cu unc, am scos ceva carto
prjii i murturi, dup care am umplut o alt farfurie cu bunti de la
petrecere. Ba chiar i-am turnat i un pahar de punci.
Ochii negri ai domnului Cataliades s-au aprins la vederea mncrii din
faa lui. N-o fost la fel de sosticat ca meniurile lui obinuite (cu toate c,
din cte tiam, prefera s mnnce oareci cruzi), dar a nfulecat cu zel.
Dermot prea n largul lui, chiar dac nu tocmai relaxat, fa de prezena n
aceeai ncpere cu avocatul, aa c i-am lsat s se descurce cum pot mai
bine i m-am ntors n living. Gazda nu trebuie s lipseasc prea mult vreme:
nu e politicos.
ntre timp, Tara i desfcuse toate cadourile. Asistenta ei de la
magazin, Mckenna, notase pe o list toate cadourile i de la cine fuseser
primite. Fiecare vorbea despre propriile experiene cu travaliul i cu naterea
o, ce veselie i Tara nfrunta tirul de ntrebri despre ginecologul i
obstetricianul ei, despre spitalul n care urma s nasc, despre cum se
gndea s-i boteze copiii, dac se tia sexul gemenilor, ct mai era pn la
data preconizat i aa mai departe.
Treptat, musarele au nceput s se rreasc, iar dup ce au plecat
toate, a trebuit s m eschivez n faa sincerelor oferte de colaborare primite
de la Tara, de la soacra ei i de la Michele, iubita lui Jason, referitoare la
splatul vaselor.
Nu, mersi, le-am zis. Lsai-le aici, e treaba mea, i parc am auzit
cuvintele bunicii ieind de pe propriile mele buze. Aproape c mi-a venit s
rd. Dac n-a avut n buctrie un demon i o zn, poate chiar a rs.
Am ncrcat toate cadourile primite de Tara n maina ei i a soacrei, iar
Michele m-a informat c ea i Jason planicaser pentru urmtorul weekend
un grtar cu pete i c voiau s vin i eu. I-am rspuns c-o s vd, c sun
minunat.
A fost o mare uurare cnd au plecat toate inele umane.
M-a aruncat n fotoliu i a stat s citesc o jumtate de or, sau a
urmrit un episod din Jeopardy! nainte de a trece la curenie, dac nu mar ateptat cei doi n buctrie. Aa c, n loc de relaxare, a trebuit s m
car cu alte farfurii i pahare pentru splat.
Spre surprinderea mea, Dermot plecase. Nu-i observasem maina pe
alee, dar presupusesem c i-o strecurase printre cele ale musarelor de la

petrecere. Domnul Cataliades sttea pe acelai scaun, bnd dintr-o ceac de

cafea. i dusese farfuria la chiuvet. N-o splase, dar i-o dusese pn acolo.
Gata, i-am zis. Au plecat. Nu l-ai mncat pe Dermot, nu-i aa?
Mi-a zmbit.
Nu, drag domnioar Stackhouse, nu l-am mncat. Cu toate c,
sunt convins, ar fost gustos. Dar sendviul cu unc a fost delicios.
M bucur c v-a plcut, am rspuns automat. Ascultai, domnule
Cataliades, am gsit o scrisoare de la bunica mea. Nu sunt sigur c am
neles corect relaia dintre noi, sau poate doar nu neleg ce nseamn c
dumneavoastr suntei tutorele meu.
Lumina de pe faa lui a devenit i mai strlucitoare.
Dei m cam grbesc, voi face tot ce-mi st n puteri ca s-i risipesc
nedumerirea.
OK, am zis, ntrebndu-m de ce-o fost n grab, dac tot mai era
urmrit; totui, nu aveam de gnd s m abat de la subiect.
Dai-mi voie s recapitulez toat povestea, i dumneavoastr s-mi
spunei dac am neles corect.
A ncuviinat, nclinndu-i easta rotund.
Ai fost prieten bun cu bunicul meu de snge, Fintan. Fratele lui
Dermot.
Da, geamn cu Dermot.
Dar nu prei s-l agreai cine tie ce pe Dermot.
Nu, a rspuns, ridicnd din umeri.
Aproape c era s abordez subiectul tangenial, dar m-am ncpnat
s-mi urmez rul gndirii.
Aadar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut eu i Jason.
Domnul Cataliades a ncuviinat cu entuziasm.
Da, tria.
Bunica mea arma n scrisoare c i-ai vizitat pe tata i pe sora lui,
copiii lui Fintan, n realitate.
Am fost acolo.
Aadar, le-ai dat ne-ai dat un dar?
Am ncercat, dar nu era posibil s-l primii toi. Nu toi aveai
scnteia esenial.
Era o fraz pe care obinuia s-o foloseasc Niall.
Ce nseamn scnteia esenial?
Ce ntrebare inteligent! A exclamat domnul Cataliades, privindu-m
ca pe o maimu care a deschis ua cutii ca s-i ia banana. Darul pe care i
l-am dat dragului meu prieten Fintan a fost acela ca oricare dintre
descendenii si umani ar poseda scnteia esenial s poat citi n minile
oamenilor, aa cum pot eu.
Aa c, dup ce s-a dovedit c tatl meu i mtua Linda n-o aveau,
v-ai ntors dup ce ne-am nscut eu i Jason.
A ncuviinat iar.
Nu era absolut necesar s v vd. n denitiv, darul fusese dat. Dar,
vizitndu-l pe Jason i apoi pe dumneata, am putut s tiu cu certitudine. Am

fost foarte entuziasmat cnd te-am inut n brae, dei cred c srmana
dumitale bunic a fost nspimntat.
Prin urmare, numai eu i
Dar am nghiit numele lui Hunter nainte de a-l pronuna. Domnul
Cataliades redactase testamentul lui Hadley, i ea nu-l menionase pe Hunter.
Era posibil ca el nici s nu tie c Hadley avea un copil.
Numai eu l am, deocamdat, am continuat. Dar nc nu mi-ai
explicat ce este cu scnteia.
Mi-a adresat o privire ireat, parc spunndu-mi c era sigur c n-o s
scoat nimic de la mine.
Scnteia esenial nu este uor de denit n termenii ADN-ului
vostru, mi-a zis. Este o deschidere spre o alt lume. Unii oameni nu sunt,
literalmente, capabili s cread c exist i alte ine n alt lume dect cea
a noastr, ine care i ele au sentimente, i drepturi, i credine, i care
merit s-i duc propriile existene. Oamenii care se nasc cu scnteia
esenial sunt nscui ca s triasc sau s realizeze ceva minunat, ceva
uimitor.
Eu fcusem ceva destul de uimitor noaptea trecut, dar sigur nu era i
minunat n afar de cazul n care urti vampirii.
Buni avea scnteia esenial, am zis deodat. Motiv pentru care
Fintan s-a gndit c o va regsi n unul dintre noi.
Da, cu toate c, rete, el niciodat n-a vrut s-i ofer ei darul meu.
Domnul Cataliades a ndreptat o privire melancolic spre frigider, aa
c m-am ridicat s-i prepar nc un sendvi cu unc. De data asta, i-am tiat
n felii i cteva roii proaspete i i le-am pus pe o farfurioar, iar el i le-a
ndesat pn la ultima frm n sendvi, i tot a reuit s-l mnnce civilizat.
Ei, asta zic i eu supranatural.
Dup ce-a terminat jumtate din sendvi, domnul Cataliades s-a oprit
s-mi spun:
Fintan i iubea pe oameni, i n special pe femei, i cel mai mult le
iubea pe femeile umane care aveau scnteia esenial. Acestea nu sunt uor
de gsit. O adora n asemenea msur pe Adele, nct a plasat portalul n
pdure, ca s-o poat vizita mai uor, i m tem c a fost ndeajuns de
trengar, nct s
A venit rndul domnului Cataliades s se ntrerup i s m priveasc
stnjenit, cntrindu-i cuvintele.
S-i ia corpul bunicului meu pentru un test-drive din cnd n cnd,
am zis. Dermot l-a recunoscut pe Fintan n cteva dintre fotograile de
familie.
M tem c a fost un lucru foarte rutcios din partea lui.
Da, am rspuns apsat. A fost ct se poate de rutcios.
Avea sperane mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar eu am venit
aici a doua zi ca s-l examinez, ns era destul de normal, dei, rete,
atrgtor i magnetic, ca toi cei care au, parial, ascenden n neamul
znelor. i Linda, a doua nscut, era la fel. i mi pare foarte ru pentru
povestea cu cancerul: n-ar trebuit s se ntmple. O pun pe seama mediului

nconjurtor. Ea ar trebuit s se bucure de o sntate perfect toat viaa.

Poate c dac Fintan ar mai trit, i Linda i-ar pstrat sntatea.
Domnul Cataliades a ridicat din umeri.
Adele a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe dac nu putea
face ceva pentru Linda, ns el deja murise.
M ntreb de ce n-o folosit cutia magic, s-o vindece de cancer pe
tanti Linda.
Nu tiu, a zis el, aparent cu regret. Din cte am cunoscut-o pe Adele,
mi imaginez c a considerat c n-ar cretinete. Este posibil ca pe vremea
aceea s nici nu-i mai amintit c o are, sau s-o privit doar ca pe un
simbol romantic al iubirii, dar nimic mai mult. La urma urmei, pn ca
maladia icei sale s devin evident, trecuser destui ani de cnd i
ddusem darul din partea lui Fintan.
M-am strduit din rsputeri s m gndesc cum s concentrez
conversaia, astfel nct s au ceea ce trebuia s tiu.
i de ce Doamne, iart-m!
Credei c telepatia ar un dar att de grozav? L-am ntrebat,
lundu-m gura pe dinainte.
Pentru prima oar, a prut uor indispus.
Am considerat c le-ar oferi descendenilor lui Fintan un avantaj fa
de ceilali oameni, pentru tot restul vieii, s tie ce gndesc i ce pun la cale
alii, mi-a explicat. i, din moment ce sunt aproape n totalitate demon, i
aveam darul acesta de dat, mi s-a prut c ar unul splendid. Ar fost
minunat chiar i pentru o zn! Dac strbunicul dumitale ar cunoscut
intenia acoliilor lui Breandan de a-l ucide, ar strivit rebeliunea chiar
nainte de a izbucni. Tatl dumitale s-ar salvat, ca i mama dumitale, de la
nec, dac-ar tiut c i se ntinsese o capcan.
Dar toate astea nu s-au ntmplat.
Znele pursnge nu au caliti telepatice cu toate c pot uneori s
transmit mesaje, nu sunt capabile s recepioneze rspunsul iar tatl
dumitale nu avea scnteia esenial.
Conversaia noastr prea c se nvrtete n cerc.
Prin urmare, totul se reduce la asta: indc erai amici att de buni,
Fintan v-a cerut s le facei descendenilor lui i ai lui Adele un dar, i s le i
s ne i tutore.
Corect, m-a aprobat domnul Cataliades, zmbind.
Ai fost dispus s acceptai i ai fost de prere c telepatia ar un
dar clasa-nti.
Corect, nc o dat. Dei se pare c m-am nelat.
Aa e. i ai oferit darul acesta n cine tie ce mod misterios,
demonic
Nu chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat. Adele i Fintan
au but ecare cte un degetar din sngele meu.
OK, eu chiar nu puteam s mi-o imaginez pe bunica fcnd una ca asta.
Dar, n denitiv, nu mi-o nchipuiam nici cuplndu-se cu o zn. Dup cum

stteau lucrurile, devenea evident c o cunoscusem foarte bine pe bunica n

unele privine, i absolut deloc n altele.
L-am turnat n vin i ei i-am spus c e dintr-o recolt special, mi-a
mrturisit domnul Cataliades. i, ntr-un fel, aa i era.
OK, ai minit. Asta nu e cine tie ce surpriz, am comentat.
Cu toate c Buni era inteligent, nu glum, i sunt convins c avusese
cel puin o bnuial. Mi-am uturat minile n aer. Puteam s m gndesc i
mai trziu la asta.
Bine, bine. Aadar, dup ce v-au nghiit amndoi sngele, oricare
dintre descendenii lor urma s aib puteri telepatice, dac avea i scnteia
asta esenial.
Corect, a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am simit de parc
a luat calicativul excepional la un test.
Iar bunica mea n-a folosit niciodat cutia cluviel dor.
Nu, este ceva care se folosete o singur dat. Un dar foarte frumos,
din partea lui Fintan, pentru Adele.
Eu pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice.
Nu, draga mea, ar ca i cum i-ai dori s i se scoat splina sau
rinichii. Totui, este un gnd interesant.
Prin urmare, n-aveam cum s-l ajut pe Hunter n aceast privin. i
nici pe mine. Fir-ar s e!
Dar pot s omor pe cineva cu ea?
Da, desigur, dac este vorba de cineva care amenin o persoan
iubit. n mod direct. N-ai putea s provoci moartea inspectorului dumitale
scal Dect, s zicem, dac l-ai vedea deasupra fratelui dumitale, cu o
secure n mn.
Faptul c Hadley i-a fcut de cap cu regina s e o coinciden?
Nu tocmai, indc ea era parial zn i, dup cum tii, cei care sunt
parial zne prezint o mare atracie pentru vampiri. Nu este dect o
chestiune de timp pn cnd va intra n bar un vampir i te va vedea.
El a fost trimis de regin.
Ca s vezi, a zis Cataliades, fr s par ctui de puin surprins.
Regina nu m-a ntrebat niciodat despre darul acesta, iar eu nu i-am spus
niciodat c-i sunt tutore. Ea nu acorda niciodat o prea mare atenie lumii
znelor, n afar de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n mod
cert, nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de cum mi petreceam eu timpul.
i acum, cine e pe urmele dumneavoastr?
Este o ntrebare pertinent, draga mea, ns una la care nu-i pot
rspunde. De fapt, am fost n msur s-i simt apropiindu-se n aceast
ultim jumtate de or, i va trebui s-mi pregtesc plecarea. Am observat
dispozitive excelente de paz n jurul casei dumitale, i trebuie s te felicit
pentru ele. Cine le-a ntins?
Bellenos. Un elf. Lucreaz n Monroe, la clubul numit Hooligans.
Bellenos, a repetat domnul Cataliades, cu nfiarea gnditoare. mi
este vr de gradul cinci, din partea mamei, cred. Apropo, sub nici o form nu

lsa ca aduntura de la Hooligans s ae c ai o cutie magic, indc te-ar

omor pentru ea.
i ce credei c-ar trebui s fac cu ea? L-am ntrebat, din curiozitate.
Se ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albastru de var. Cu toate
c era canicul afar, iar el era un tip voluminos, nu fusese transpirat cnd
intrase n cas.
i Diantha pe unde mai e?
Nepoata lui era ct se poate de diferit de el, i eu ineam la ea.
Este departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. Ct despre cutia
magic, nu te pot sftui. Se pare c deja i-am fcut destule.
i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. I-am mai zrit pentru o fraciune
de secund trupul greoi deplasndu-se cu o vitez incredibil prin curtea din
spate, dup care l-am pierdut, pur i simplu, din vedere.
Ei bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare i acum
rmsesem fr unc.
Fusese o conversaie instructiv Din unele puncte de vedere. Acum
tiam mai multe despre trecutul meu. tiam c telepatia era ca un soi de dar
la o petrecere de anunare a naterii unui copil, dar anterior conceperii
acestuia, din partea lui Desmond Cataliades, pentru prietenul su Fintan,
descendent din neamul znelor i bunicul meu. Asta, n sine, era o revelaie
nucitoare.
Dup ce am terminat de meditat pe tema aceasta sau cel puin dup
ce am cntrit-o att ct puteam suporta m-am gndit la remarca lui
Cataliades despre aduntura de la Hooligans. Avea o prere proast despre
comunitatea aceea de exilai. M ntrebam, mai mult ca oricnd, ce cutau
attea zne n Monroe, ce complotau, ce plnuiau. Ceva bun n-avea cum s
e. i m-am mai gndit la Sandra Pelt, aat nc n libertate pe undeva i
hotrt s m vad moart.
Cnd mi-am simit mintea epuizat, am lsat minile s preia controlul.
Am pus deoparte mncarea rmas, mutnd-o din frumoasele piese ale
serviciului din porelan n pungi Ziploc. Am splat bolul ornamental i alte
dou din sticl lefuit. Priveam afar pe fereastr n timp ce le clteam, i
uite-aa am ajuns s observ cele dou fulgere cenuii care-mi traversau
curtea cu mare vitez. Nu puteam s-mi dau seama ce erau, i era ct pe ce
s sun la poliia veterinar. Dar apoi mi-am dat seama c erau dou creaturi
care-l urmreau pe avocatul pe jumtate demon i c, la viteza lor, sigur
ajunseser deja departe. n plus, n-ar fost nelept s nchizi ntr-o cuc, n
spatele unei camionete, ceva capabil s se mite aa. Sper c domnul
Cataliades are panto pentru alergare. Nu m uitasem.
Exact cnd terminasem curenia i m schimbasem n pantalonii mei
scuri i o bluz maro fr mneci, m-a sunat Sam. Nu se auzeau zgomotele
barului pe fundal: nici clinchetul gheii n pahare, nici tonomatul, nici
vacarmul conversaiilor. Probabil c era n rulot. Dar era smbt, dupamiaza trziu, cnd la Merlotte's trebuia s e aglomeraie. S avut
ntlnire cu Jannalynn?

 Sookie, mi-a zis, i mi s-a prut c vocea i sun ciudat. Imediat,

stomacul mi s-a strns ghem. Poi s dai o fug pn n ora? S treci pe la
rulot? i-a lsat cineva un pachet la bar.
Cine? Am ntrebat. Priveam n oglinda din living n timp ce vorbeam
cu Sam, i am observat c artam ncordat i nfricoat.
Nu-l cunosc, mi-a rspuns Sam. Dar e clar c e o cutie drgu, cu o
fund mare. Poate c ai vreun admirator secret, a adugat, accentund
ultimele cuvinte, dei nu ntr-un mod ostentativ.
Cred c tiu cine-ar putea s e, am zis, adugnd un zmbet n
voce. Sigur, Sam, o s vin. A, ia stai! N-ai putea s-l aduci tu aici? Eu nc fac
curenie dup petrecere.
Aici ar fost cu mult mai mult linite.
Las-m s veric, a zis Sam. A urmat tcerea, indc-i acoperise
microfonul receptorului cu palma. Se auzea nfundat o scurt conversaie, dar
nimic concret. E perfect, a zis apoi, dar pe un ton care ddea de neles c nu
era deloc aa. Plecm n cteva minute, m-a asigurat.
Super! Am zis, sincer ncntat. Ne vedem atunci.
Asta-mi oferea puin rgaz pentru planicarea unei primiri
corespunztoare. Dup ce-am nchis, am stat cteva clipe s-mi pun
gndurile n ordine nainte de a da fuga pn la dulapul din fa, de unde miam luat puca de vntoare. Am vericat-o, s vd dac e pregtit. Spernd
s ctig de partea mea elementul surpriz, m-am hotrt s m ascund n
pdure. Mi-am pus o pereche de panto pentru alergare, le-am legat
ireturile i am ieit prin spate, bucuroas c mbrcasem o bluz de culoare
nchis.
Nu camioneta lui Sam a fost cea care a aprut pe aleea mea, ci micul
autoturism al lui Jannalynn. Ea era la volan. Sam sttea pe scaunul din
dreapta ei, iar altcineva se vedea pe bancheta din spate.
Jannalynn a cobort prima i a privit n jur. Putea s-mi simt mirosul,
tia c sunt prin apropiere. Probabil c simea i mirosul putii. A zmbit, i
era un zmbet ngrozitor. Spera c voi trage n persoana care-i silise s vin
ncoace, c-o voi mpuca mortal.
Desigur, persoana care inea o arm ndreptat spre ei, persoana de pe
bancheta din spate, era Sandra Pelt. Sandra a cobort cu o carabin n mn
i a artat cu eava ei spre main, stnd la o distan prudent. Atunci, a
aprut i Sam. Era ca naiba de furios: puteam s-mi dau seama dup poziia
umerilor.
Sandra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca alaltieri. i
vopsise prul n negru i-i asortase unghiile cu el. Dac-ar fost oricine
altcineva, i-a plns de mil: prinii mori, sora moart, probleme mentale.
ns mila nceta atunci cnd cineva inea o arm ndreptat spre persoane la
care ineam.
Hai afar, Sookie! A strigat Sandra. Hai afar! Acum te-am prins,
rahat cu ochi ce eti!

Sam s-a deplasat discret spre stnga Sandrei, ncercnd s-i ntoarc
faa spre ea. Jannalynn, la rndul ei, a nceput s ocoleasc maina. Sandra,
temndu-se c ar putea pierde controlul asupra situaiei, a urlat la ei.
Stai pe loc, nu micai, sau v mpuc naibii! Tu, cea! Nu vrei s
vezi cum i zboar capul iubitului tu, nu? Al celuului tu iubit!
Jannalynn a scuturat din cap. i ea era n pantaloni scuri, i cu un
tricou purtnd emblema de la Prul Cinelui. Avea fin pe mini. Ea i Sam
fuseser capturai n timp ce gteau.
Puteam s las situaia s se agraveze sau s trec la aciune. Eram prea
departe, dar trebuia s risc. Fr s-i dau nici un rspuns Sandrei, am ieit din
pdure i am tras.
Zgomotul putii Benelli auzit dintr-o direcie neateptat i-a luat pe toi
prin surprindere. Am vzut cum Sandrei i apar pete roii pe braul drept i pe
obraz, i cum se clatin, ntr-un moment de oc. Dar asta nu putea opri o Pelt,
nici vorb. Sandra i-a rotit arma i a tras spre mine. Sam a srit spre ea, ns
Jannalynn a ajuns prima. A reuit s apuce carabina, s-o smulg din minile
Sandrei i s-o azvrle departe, dup care a nceput ncierarea. n viaa mea
n-am mai vzut dou persoane luptndu-se ntre ele cu atta ndrjire, i,
date ind recentele mele experiene, asta spunea ceva.
N-aveam cum s trag din nou n Sandra, cnd Jannalynn se lupta corp
la corp cu ea. Cele dou femei erau, n mare msur, cam de aceeai talie,
ns Jannalynn fusese nscut pentru lupt, n timp ce Sandra era obinuit
mai degrab cu ncierri de scurt durat.
Att eu, ct i Sam le ddeam roat, n timp ce-i crau pumni, se
mucau, se trgeau de pr i ncercau toate celelalte manevre posibile.
Ambele pri suferiser vtmri deloc neglijabile i, dup cteva secunde,
Jannalynn s-a colorat n rou pe o parte, iar sngerarea rnilor provocate
Sandrei de puca mea de vntoare a devenit mai abundent. Sam s-a ntins
spre cele dou combatante era ca i cum i-ai vr mna ntre palele unui
ventilator pornit a apucat-o de pr pe Sandra i a tras cu putere, iar ea a
zbierat ca ielele i i-a repezit un pumn n fa. El a reuit s-o in n
continuare de pr, dei cred c ea i sprsese nasul.
M-am simit obligat s-mi iau i eu partea n denitiv, totul sentmpla din vina mea i mi-am ateptat rndul. Era ciudat, ca i cum ai n
curtea colii generale, ateptndu-i rndul la srit coarda. Cnd am
constatat c mi-a venit rndul, am nvlit n zona luptei i-am nfcat primul
lucru care mi-a nimerit n mn: antebraul stng al Sandrei, mpiedicnd-o
s-i repead pumnul n faa lui Jannalynn. n schimb, Jannalynn i-a expediat
unul dintre pumnii ei mruni i duri, fcnd s zboare orice simire din
Sandra Pelt.
Dintr-odat, ineam mna pe umrul unei femei complet inerte. I-am
dat drumul i s-a prbuit pe pmnt. Capul i atrna ntr-o poziie
neobinuit: Jannalynn i rupsese gtul. Nu tiam dac Sandra mai tria, sau
era moart.
M-ta, a rostit ncntat Jannalynn. M-ta, m-ta i iar m-ta!
Amin, i-a inut isonul Sam.

Am izbucnit n lacrimi. Jannalynn a fcut o mutr dezgustat.

tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. Dar am vzut o grmad
de persoane omorte azi-noapte, i asta e cea care umple paharul! mi cer
scuze.
Cred c Sam m-ar luat n brae, dac n-ar fost Jannalynn chiar lng
noi. tiu c-i trecea prin minte. i asta era important.
Nu se d dus de-a binelea, a constatat Jannalynn, dup o clip de
concentrare asupra inertei Sandra. i, nainte ca Sam sau eu s putem face
sau spune ceva, a ngenuncheat lng Sandra, i-a strns pumnii, lovind-o.
i asta a fost tot.
Sam m-a privit pe deasupra cadavrului. Nu tiam ce s spun, nici ce s
fac. i sunt sigur c pe chip mi se reecta neputina.
Ei bine, a rostit Jannalynn voioas, frecndu-i minile una de
cealalt cu satisfacia cuiva care a reuit n sfrit s duc la ndeplinire o
sarcin neplcut, ce facem cu cadavrul?
Poate ar cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea din spate.
S-l chemm pe erif? Am ntrebat, din moment ce aveam obligaia
de a propune, mcar.
Sam prea tulburat.
Ar cam de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c m gndesc la
asta, dar sunt obligat.
Doar v-a luat ostatici, am protestat eu.
Aa zicem noi.
Am neles unde btea Sam.
Nu cred c ne-a vzut cineva ieind din bar cu ea, a intervenit
Jannalynn. Sttea pe bancheta din spate.
Maina ei e nc la mine, a zis Sam.
tiu un loc n care n-ar gsi-o nimeni, am spus, surprinzndu-m pe
mine nsmi.
i unde anume ar asta? A ntrebat Jannalynn.
i-a ridicat privirea spre mine i mi-am dat seama c nu era posibil s
ajungem vreodat s m cele mai bune prietene sau s ne pictm unghiile
una alteia. Aoleu!
O aruncm n portal, am zis.
n ce? S-a mirat Sam, care privea n jos spre cadavru, cu o gur
ngreoat.
O aruncm n portalul znelor.
Jannalynn a rmas cu gura cscat.
Sunt zne pe-aici?
Nu, pe moment. E greu de explicat, dar am un portal n pdure.
Eti de-a dreptul
Mi-a dat impresia c nu-i vine n minte cum s-i ncheie armaia.
Eti de-a dreptul surprinztoare, a gsit ce s spun, n cele din
urm.
Aa zice toat lumea.

Din moment ce Jannalynn sngera nc, m-am aplecat eu s-o prind de

picioare pe Sandra. Sam a luat-o de umeri. Prea s trecut peste faza cea
mai grea a ocului. Respira pe gur, indc nasul i era rupt i nfundat de
snge nchegat.
ncotro ne ndreptm? S-a interesat.
Bine. E la cam patru sute de metri, ncolo, am zis, artnd cu capul
n direcia corect, din moment ce minile le aveam ocupate.
Aa c Sam a pornit, lent i cu stngcie. Sngele ncetase s picure, i
ea era uoar, aa c a mers att de bine ct poate s mearg transportul
unui cadavru prin pdure.
Eu cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se spun
proprietatea Stackhouse, un nume mai potrivit ar Ferma Cadavrelor.
Ca locul la din Tennessee? A ntrebat Jannalynn, spre mirarea mea.
Exact.
Patricia Cornwell a scris o carte intitulat chiar aa, nu? A intervenit
Sam, aproape fcndu-m s zmbesc. Era o discuie extrem de civilizat,
date ind condiiile. Poate c eu eram amorit nc dup noaptea trecut,
sau poate c-mi continuam procesul de forticare pentru supravieuire n
lumea din jurul meu, oricum mi-am dat seama c nu-mi psa prea mult de
Sandra. Familia Pelt avusese un soi de vendet personal mpotriva mea, fr
vreun motiv temeinic, iar acum totul se sfrise.
n sfrit, nelegeam ceva despre prpdul din noaptea trecut. Nu
morile, luate individual, mi se preau att de ngrozitoare, ci nivelul de
violen, oroarea pur de a vedea attea lovituri, din ambele pri Exact
dup cum felul n care Jannalynn o executase pe Sandra mi se prea cel mai
tulburtor amnunt al ntlnirii de azi. Dac nu m nelam, i pentru Sam era
valabil acelai lucru.
Am ajuns la micul spaiu deschis dintre copaci. M-am bucurat s vd
mica distorsiune a aerului care trda existena portalului spre ara znelor.
Le-am artat celorlali fr vorbe, ca i cum znele ar putut s m aud (i,
din cte tiam, ar putut). Dup o secund, cel mult dou, Jannalynn i Sam
au descoperit ce ncercam eu s le art. L-au privit curioi, iar Jannalynn a
mers pn ntr-acolo, nct i-a vrt un deget n el. Degetul i-a disprut din
vedere, i, cu un mic scheunat, ea i l-a tras napoi. A fost categoric uurat
cnd l-a vzut c era tot la locul lui.
La trei, am zis, i Sam a fcut un semn aprobator. S-a mutat de la
captul corpului mai ntr-o parte i, cu o micare uid, de parc ne-am
antrenat nainte, am introdus-o pe Sandra n oriciul magic. Dac n-ar fost
att de mrunt, n-ar ncput.
Apoi, am ateptat.
Cadavrul n-a fost scuipat napoi. Nimeni n-a srit la noi, cu spada n
mn, pretinzndu-ne s pltim cu viaa pngrirea trmului znelor. n loc
de aa ceva, am auzit un mrit i un ltrat scurt i am rmas tustrei
ncremenii, cu ochii cscai i braele ncordate, ateptnd s ias cineva din
portal, cineva cu care va trebui s ne luptm.

Totui, nimic n-a ieit. Zgomotele au continuat, i sucient de

elocvente: de rupt, de sfiat, plus alte mrieli, iar pe urm altele att de
tulburtoare, nct nici mcar nu voi ncerca s le descriu. n sfrit, s-a lsat
tcerea. Mi-am nchipuit c n-a mai rmas nici urm din Sandra.
Ne-am trt anevoie prin pdure, ntorcndu-ne la main. Avea
portierele deschise, i primul lucru pe care l-a fcut Sam a fost s le opreasc
legnatul. Pe pmnt erau pete de snge. Am desfurat furtunul de grdin
i am pornit apa. Sam a insistat asupra petelor nsngerate, apoi, dac tot
era acolo, i-a tras i mainii lui Jannalynn o spltur pe cinste. ntr-un
moment n care stomacul mi s-a strns nc un moment n care mi s-a
strns stomacul Jannalynn i-a ndreptat lui Sam nasul rupt, i cu toate c el
a urlat i-a zbierat i din ochi i-au nit lacrimi, am tiut ca nasul i se va
vindeca foarte bine.
n ce privete carabina Sandrei, era o problem mai mare dect fusese
cea legat de cadavru. N-aveam de gnd s folosesc portalul pe post de
tobogan pentru gunoaie, pentru c asta mi se prea azvrlirea armei acolo, n
urma cadavrului. Dup o scurt discuie n contradictoriu, Jannalynn i Sam
au hotrt s-o arunce n pdure, n drumul lor de ntoarcere spre rulota lui
Sam, ceea ce presupun c au i fcut.
Am rmas singur n casa mea, dup dou zile cu adevrat uluitoare i
oribile. Oribil de uluitoare? Uluitor de oribile? Amndou.
M-am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte deschis n fa,
pe mas. Soarele nc lumina curtea, ns umbrele se alungeau. M-am gndit
la cutia magic, pe care nu avusesem ocazia s-o folosesc la ntlnirea din
curtea din spate. Oare trebuia s-o car dup mine n ecare clip a zilei? M-am
ntrebat dac inele cenuii care-l urmreau pe domnul Cataliades l-or
ajuns cumva din urm, i dac da, ct de ru i prea lui. M-am ntrebat dac
vampirii or reuit s termine curenia din Fangtasia la timp pentru
deschidere i dac ar trebui cumva s sun la bar, ca s au rspunsul. Ar i
oameni acolo, care s rspund la telefon: Mustapha Kahn, poate i Warren,
amicul lui.
M-am ntrebat dac Eric o vorbit deja cu Felipe despre dispariia
regentului Louisianei. M-am ntrebat dac Eric i-o scris reginei Oklahomei.
Poate c telefonul avea s sune dup lsarea ntunericului. Poate c nu.
Nu m puteam hotr ce preferam s fac.
Singurul lucru clar era c voiam s fac ceva ntru totul normal.
M-am dus descul n living, innd n mn un pahar cu ceai de la
ghea. Venise vremea s urmresc episoadele nregistrate din Jeopardy!
Creaturi Primejdioase la dou sutare, cine mai dorete, cine mai vrea?

SFRIT

1 Serial de televiziune britanic, n care experi n antichiti colind prin

Marea Britanie i uneori i prin alte ri, evalund obiectele vechi deinute de
localnici.
2 Cocktail cubanez tradiional, preparat din rom alb, zahr (de obicei
din trestie), suc de lime, ap mineral i frunze de ment.
3Lupt-te ca o fat (lb. Englez).
4Etap a jocului n care un participant alege o anumit csu de pe
tabla de joc i poate paria pe dezlegarea indiciului corespunztor.
5Personajele principale ale unei lungi serii de romane pentru copii
semnate cu pseudonimul Laura Lee Hope.
6Compozitor i interpret american de blues (1911-1938), respectiv
chitarist, compozitoare i solist american de blues (1897-1973).
7 Poet englez (1572-1631) considerat o gur proeminent a poeziei
metazice.
8 Home and Garden Television (Casa i grdina), canal de televiziune
din S. U. A. i Canada.
9Una dintre denumirile oraului american New Orleans exist mai
multe explicaii, una dintre ele referindu-se la faptul c muzicienii nceputului
de secol XX i gseau relativ uor de lucru aici.
10Personaj din Stpnul inelelor, de J. R. R. Tolkien, care, sub inuena
Inelului, i dezvolt un fel de dubl personalitate.
11 Theodor Seuss Geisel, autor de cri pentru copii i caricaturist
american.
12 Carte pentru copii, scris de Maurice Sendak.
13Ca substantiv propriu, Jock este un diminutiv pentru John; ca
substantiv comun, are mai multe semnicaii, inclusiv argotice (om din
ptura de jos a societii, sportiv cu capacitate intelectual redus, specialist
n programarea computerelor, penis).
14Lan de magazine de tip retail specializate n mobilier i decoraiuni
interioare.
15Aparat foarte popular n anii '70, folosit pentru aplicarea de strasuri,
butoni sau petice pe diverse materiale.
16Stil de coafur inspirat dup cel al doamnei de Pompadour, prul
ind umat i pieptnat pe spate, folosindu-se gel din abunden.