La priode Sensori-motrice de la naissance 18 mois

J. Piaget a procd l'observation quotidienne de ses trois

enfants pendant leurs deux premires annes. Partant de
ces faits, il a difi une thorie gntique de la vie mentale,
d'inspiration biologique, d'aprs laquelle l'individu et le
milieu ragissent d'une faon complexe l'un sur l'autre :
d'une part, l'organisme puise dans son milieu des
substances trangres qu'il assimile et transforme en sa
propre substance ; d'autre part, il est peu peu modifi par
les aliments qu'il absorbe.
Ces deux aspects solidaires de la vie organique, assimilation
et accommodation, il les retrouve dans la vie mentale.
L'individu apporte un certain nombre de tendances innes
que Piaget appelle des schmes. Il dcrit sous cette
dnomination de schme, une unit fonctionnelle
correspondant un besoin primitif qui tend assimiler tout
ce qui peut devenir pour la fonction un aliment, tout ce qui
peut satisfaire le besoin.
Cette conception, qui s'appliquera plus tard l'intelligence
rflchie, claire d'abord le dveloppement primitif de
l'intelligence sensori-motrice. Cette dernire vient prendre
place dans une perspective volutive comprenant quatre
priodes. Les trois premires annes de la vie sont
caractrises par la priode dite sensori-motrice et le dbut
de la seconde ou priode propratoire.
Cette priode qui s'tend de la naissance 1 an 1/2, 2 ans,
comprend 6 stades (I), de complexit croissante.
Le 1er stade (3 4 1re semaines), caractris par le
rflexe, met en jeu des schmes hrditaires ; l'assimilation
sensori-motrice est active ds le dbut ; les schmes de
succion s'exercent non seulement sur le mamelon, mais
aussi sur n'importe quel objet (caractre de gnralisation).
2e stade des premires habitudes (1 4 mois). Elles
oscillent entre 2 ples : passivit (exemple : le rflexe
conditionn), activit (raction circulaire de Baldwin),
conduites telles que l'enfant ayant obtenu par hasard un
rsultat qui l'intresse, s'efforce de le reproduire. Les
ractions circulaires primaires (sucer son pouce, joindre les
mains), au stade d'incorporation d'lments nouveaux
(pouce) dans les schmes antrieurs (succion), sont des
actions qui ne portent que sur des objets, mais sans
transformation de ces objets ; le rsultat sert de stimulus
la raction laquelle il donne naissance.
3e stade des ractions circulaires secondaires (4 a 9 mois),
dans lesquelles sont coordonns les schmes primaires,
actions exerces sur les objets en les transformant dans
leurs dplacements, ou en agissant sur eux. On assiste la
reproduction d'un rsultat externe intressant, obtenu par
hasard. Exemple : saisir les objets prsents la vue
(schme moteur et schme visuel). L'vnement intressant
est assimil dans des schmes prexistants. La gense des
nouveaux schmes est considrer par rapport au rsultat
intressant obtenu, c'est--dire associ aux diffrents
schmes dj donns qui se coordonnent entre eux. Cette
coordination s'opre par assimilation rciproque. Ces
conduites ne peuvent en un sens tre qualifies
d'intelligentes, car leurs buts ne sont pas poss d'avance et
elles sont faites par imitation. Mais, elles prsentent une
plus grande mobilit des schmes que les ractions
circulaires primaires. Par exemple, le cordon reli 1a
toiture du berceau du bb et qui lui permet d'animer des
poupes qui s'y trouvent suspendues.
4e stade (fin de la 1re anne). Les schmes secondaires se
coordonnent entre eux. Il y a recherche d'un moyen
appropri pour atteindre un but diffrenci. Ainsi, l'enfant

carte des obstacles, cherche des intermdiaires,. il prend la

main de l'adulte et la dirige vers l'objet. L'enfant applique
des schmes antrieurs des situations nouvelles. Les
moyens se multiplient, s'assouplissent. Mais il y a souvent
chec devant l'objet disparu, les dplacements successifs ne
pouvant tre coordonns.
5e stade, de dcouverte des moyens nouveaux par
exprimentation active. Il comporte deux innovations :
- Les ractions circulaires tertiaires (reproduction de la
chute d'un objet diffrentes hauteurs avec variations dans
les conditions de lancement). L'accommodation se
diffrencie, devient intentionnelle; elle est un but en elle
mme (manipulation d'objets). Il y a coordination des
schmes en vue d'un but qu'on peut observer dans les
conduites du support, dans l'utilisation de la ficelle ou du
bton ; ou bien encore, l'enfant tire la couverture sur
laquelle un objet est pos... s'il a compris la relation, il ne la
tire pas quand l'objet est pos ct de la couverture. La
dcouverte n'est plus fortuite, mais se fait par
comprhension des rapports ;
- La construction du rel, o l'on note la permanence et
l'identification des objets de la perception avec eux-mmes,
grce 2 ples, l'un relatif au sujet (assimilation), l'autre
relatif l'objet (accommodation). L'assimilation consiste
toujours mettre en relations un vnement actuel avec
des vnements antrieurs,.. elle consiste donner une
signification toute situation perue. Confrer une
signification, c'est se rfrer quelque chose d'autre.
Signification implique rapport du signifiant (signe, symbole,
indice, signal) au signifi (reprsentation, concept, schme
d'action). Mais partout o il y a signification, il y a relation
avec des schmes antrieurs donc assimilation. La
signification du tableau peru ds la perception se transmet
par des indices. Dans l'assimilation sensori-motrice, la
perception fournit l'indice, les mouvements coordonns
fournissent le signifiant.
6e stade (environ 18 mois). C'est le stade de l'intelligence
sensori-motrice avec intriorisation mentale. Il y a invention
de moyens nouveaux par coordination immdiate ou
soudaine des schmes. Il y a comprhension brusque avec,
mais le plus souvent sans ttonnement, par arrt de la
conduite (penser, c'est se retenir d'agir), pendant lequel il y
a analyse perceptive de la situation, coordination nouvelle et
intriorise. Cette analyse perceptive, pendant les
comparaisons que fait l'enfant entre les diffrents objets,
confre ceux-ci des significations en fonction de schmes
antrieurs, coordination et comprhension brusques.
L'image mentale est probablement en relation avec
l'imitation diffre, intriorise. Ici, dans l'exprience o il
s'agit d'agrandir la fente d'ouverture d'une bote
d'allumettes, l'enfant ouvre et ferme la bouche avant de
trouver la solution. Il semble qu'il y ait un dbut de
reprsentation intermdiaire entre l'imitation et l'image
mentale. Ce stade est l'extrme frontire de la priode
sensori-motrice.
Aprs avoir suivi le dveloppement de l'intelligence sensorimotrice il reste analyser brivement les principaux
schmes d'activit qui permettent l'enfant, avant le
langage, de construire son univers pratique et plus
particulirement d'accder l'objet permanent.
(I)

Il n'y a pas pour Piaget de stades absolus ou gnraux, mais des stades spciaux affrents au
domaine de l'intelligence. II s'est efforc de leur confrer les valeurs caractrologiques suivantes :
1) L'ordre de succession des stades est constant ; 2) Il tient leur caractre intgratif ; 3) Le
caractre authentique est la structure d'ensemble ; 4) Tout stade constitue la fois un niveau
d'achvement et un stade de prparation ; 5) Les formes d'quilibre finales constituent seulement les
structures d'ensemble (Le problme des stades, Paris, Presses Universitaires de France, 1956).