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La Relacin de Triple Contingencia

Para Skinner el estudio de la conducta voluntaria poda realizarse completamente


a travs de una comprensin completa de la relaciones de triple contingencia. La
relacin de triple contingencia corresponde a la relacin entre tres eventos: a) los
eventos antecedentes del medio en los cuales ocurre una conducta, b) la conducta
y c) las consecuencias o efectos en el medio que tiene la conducta.
Por contingencia se entiende la relacin de dependencia entre dos eventos. Toda
conducta ocurre en un contexto o ambiente estimular determinado, y
generalmente cada conducta se circunscribe a un ambiente especfico, as por
ejemplo, uno se baa en la ducha y no en la cocina, uno baila en la discoteca pero
no en el saln de clases, uno re en una fiesta pero no en un funeral, etc. Por otra
parte, una de las caractersticas de las llamadas conductas voluntarias es que
ejercen un efecto sobre el medio, producen consecuencias, por ejemplo, metemos
la tarjeta dbito en el cajero automtico para sacar dinero o ver nuestro saldo,
llamamos al mesero en el restaurante para hacer nuestro pedido, saludamos a
alguien para maximizar una predisposicin positiva hacia nosotros. Recodemos
que estas conductas se llaman operantes porque operan sobre el medio para
ejercer un cambio sobre ste y obtener una consecuencia positiva. Uno de los
postulados fundamentales del condicionamiento operante es que toda conducta
est determinada por sus eventos antecedentes y consecuentes y por lo tanto
para modificarla es necesario conocer y manipular estos eventos. Otro postulado
fundamental es que son los eventos consecuentes los que colocan a una conducta
bajo el control de estmulos antecedentes, por lo tanto, vamos a comenzar a ver
los efectos de estos eventos consecuentes sobre la conducta.

Efecto de las Consecuencias


Reforzamiento y reforzador. Ya habamos hablado que para Skinner la unidad de
medida de la conducta era su tasa de respuesta, definida como la frecuencia de una
conducta sobre unidad de tiempo. En sus experimentos de laboratorio en su famosa caja
de Skinner l encontr que dicha medida era muy sensible a cambios en las
consecuencias. La caja de Skinner tena una palanca y un dispensador de comida donde
cada vez que la rata presionaba la palanca reciba una bolita de comida. l encontr que
la tasa de respuesta de presionar la palanca aumentaba ordenadamente cuando esto
ocurra y en el futuro era ms probable que la rata presionara la palanca. Skinner llam
reforzamiento al procedimiento por el cual se incrementa la probabilidad de una respuesta
cuando a sta le siguen ciertas consecuencias (1938). Llam reforzador al evento
contingente que incrementa la probabilidad de una conducta; en sus experimentos el
reforzador era la bolita de comida (1938). De igual forma en la vida real estas situaciones
se presentan en todo momento: llamamos a un amigo para que nos preste dinero, y si as
lo hace, en el futuro es ms probable que volvamos a pedirle el mismo favor; le damos un
golpe a un aparato que se est daando, y si funciona, es ms probable que en el futuro
volvamos a golpearlo cuando no funciona.

Algunos investigadores intentaron determinar qu eventos son reforzadores de por


s, sin embargo, para Skinner ste es un asunto que no se resuelve a-priori sino a
posteriori, no se puede saber que es reforzador para un organismo hasta despus
de comprobar qu evento aumenta la probabilidad de sus conductas (Skinner,
1953). En el caso humano la diversidad de reforzadores por individuo es infinita;
para cada quien existen diferente tipos de reforzadores, para algunos el dinero es
muy importante, pero para otros lo puede ser ms la aceptacin de los dems o
llevar a cabo actividades creativas; para algunos puede ser muy reforzante
comprar ropa, para otros en cambio, comprar libros.
Hay que hacer una consideracin importante respecto a la conducta operante. En
el caso de Skinner lo que define a una conducta no es su carcter molecular o
molar, sino su carcter funcional; as por ejemplo, en el experimento de la rata,
sta poda presionar la palanca con las patas delanteras, con las patas traseras,
con el hocico o saltando sobre ella, pero el efecto sobre el medio era siempre el
mismo: bajar la palanca y por ello obtena el reforzador. Todas las diferentes
formas de bajar la palanca estaran en equivalencia funcional porque logran el
mismo efecto y corresponderan a la misma conducta operante.

Reforzadores primarios, secundarios y generalizados. Es evidente que muchas de las


consecuencias que son reforzadores para nosotros no son innatas, es decir, no nacimos
desendolas. Para un bebe recin nacido es muy poco reforzante ver un programa de
televisin o poseer un objeto decorativo, dichas situaciones se convierten en reforzadores
a travs del aprendizaje. Por tal razn, Skinner (1953) distingue entre reforzadores
primarios o incondicionados, como aquellos eventos que tienen valor reforzante de forma
innata, sin aprendizaje, como por ejemplo, la comida, la bebida o el abrigo. Tales eventos
son reforzadores debido al proceso de evolucin filogentica de la especie humana. Sin
embargo, hay eventos que se asocian a stos y adquieren valor reforzante, por ejemplo:
las expresiones de cario por parte de la madre se asocian al ofrecimiento de leche
materna y abrigo, haciendo que dichas expresiones afectivas por parte de cualquier
persona adquieran valor reforzante. A estos eventos que adquieren valor reforzante al
asociarse a reforzadores primarios se les llama reforzadores secundarios o
condicionados. La mayora de las cosas que nos refuerzan son de este tipo, por ejemplo,
consumir una comida favorita, vestir una ropa preferida, leer un libro, escuchar una
cancin, etc. Existe un procedimiento basado en este principio usado para aumentar la
probabilidad de ocurrencia de conductas deseables, se llama economa de fichas y
consiste en dar una ficha acumulable a alguien cuando ejecuta alguna conducta que se
quiere fortalecer y tales fichas son despus intercambiables por una variedad de
reforzadores. Dicho procedimiento ha sido utilizado con xito en ambientes
institucionalizados como internados psiquitricos, correccionales de menores, colegios,
etc. (Martin y Pear, 1999).

Existe tambin un tipo especial de reforzador condicionado que se ha apareado a


muchos reforzadores primarios y adquiere valor reforzante por s mismo, y no
como un medio de adquirir otro reforzador. Un ejemplo es el dinero, el cual est
asociado a la consecucin de muchos reforzadores y se convierte en reforzador

por s mismo. Hay muchas personas que acumulan dinero solo por acumularlo,
porque hacerlo es de por s reforzante. A este tipo de reforzadores se les
llama reforzadores generalizados (Skinner, 1953). Otro tipo importante de
reforzador generalizado es la atencin o aprobacin de los dems.Muchas
personas hacen una gran cantidad de cosas con tal de lograr la aprobacin y el
afecto de los dems. Skinner (1953) especulaba que otro tipo particular de
reforzador generalizado es el dominio o sometimiento sobre los dems, el cual
sera caracterstico de aquellas personas a las que denominamos antisociales.

Refuerzo positivo y negativo. Hay situaciones que implican la eliminacin o evitacin de


estmulos aversivos, es decir aquellos que pueden generarnos algn tipo de dolor o dao,
y tales situaciones fortalecen las conductas que los producen, por lo tanto son tambin
reforzadores.Skinner (1953) entonces distingui entre reforzadores positivos como
aquellos que implican la aparicin de un evento y reforzadores negativos como aquellos
que implican la eliminacin o evasin de un estmulo aversivo. Ambos como reforzadores
fortalecen una respuesta, pero se diferencian en el hecho de que una consecuencia
aparezca o desaparezca. La mayora de los reforzadores de los que hemos hablado son
positivos, por ejemplo: un alimento, una felicitacin, dinero, coleccionar cosas, etc. Sin
embargo, tambin se fortalecen aquellas conductas que eliminan un evento aversivo, por
ejemplo, cerramos la ventana si entre mucho ruido de afuera, prendemos el ventilador o el
aire acondicionado si hace mucho calor, espantamos a un zancudo que no est picando,
etc. En todos estos casos se est eliminando el estmulo aversivo y por lo tanto hablamos
de escape. Pero tambin existe otro tipo de reforzador negativo que consiste en actuar
ante un estmulo que no anuncia la presencia del evento aversivo para prevenirlo, a esto
llamamos evitacin, por ejemplo, la mayora de las personas siguen las leyes para evitar
problemas con al autoridad, la mayora de los estudiantes estudian para las evaluacin
para evitar una mala nota y perder la materia. En el entrenamiento experimental de
evitacin/escape, se expone al animal ante un estmulo, como un timbre, que anuncia la
proximidad de un estmulo aversivo, como un choque elctrico, y se le da la opcin de
actuar de cierta manera, por ejemplo, saltando cierta valla.

David Premack estableci un principio segn el cual las conductas de ms alta


probabilidad pueden fortalecer a las conductas de ms baja probabilidad, es decir,
pueden reforzarlas; a dicho fenmeno se le llama principio de Premack y
correspondera a un tipo especial de reforzamiento positivo. Por ejemplo, es
posible fortalecer la conducta de estudio de un nio reforzndole con permitirle
salir a jugar a la calle. En estos casos el reforzador no es un objeto sino una
actividad (Chance, 2001).

El castigo. Pero as como existen consecuencias que aumentan la probabilidad de una


conducta, existen otras que disminuyen la probabilidad de las conductas, a estas se les
llama castigo. Por ejemplo, si un nio pequeo le jala la cola a un gato y ste lo araa, es
probable que en el futuro no lo vuelva a hacer. Al igual que en el reforzamiento, tambin
existe el castigo positivo y el negativo. El castigo positivo consiste en la aparicin de un
estmulo aversivo, un adolescente puede recibir una bofetada de su padre por decirle una

grosera, alguien puede tener una enfermedad gastrointestinal por tomar agua sin hervir,
etc. El castigo negativo consistira en disminuir la probabilidad de una conducta
eliminando algn tipo de reforzador, por ejemplo: a alguien se le decomisan sus bienes
por no pagar una deuda, una mujer abandona a su esposo por que le fue infiel.

En muchos escritos Skinner (1948, 1953, 1969) seala que infortunadamente el


mtodo predilecto por la sociedad para controlar la conducta de las personas es el
castigo, sin embargo seala que el castigo tiene unos efectos indeseables, tales
son (1953):
a. No ensea una nueva conducta alternativa.
b. Ensea a tener miedo a ejecutar ciertas conductas
c. Puede generar reacciones agresivas
d. Ensea a no llevar a cabo la conducta indeseable cuando se sabe que va a
ser castigada, pero a llevarla a cabo cuando no ser castigada.
Hacia 1948 Skinner public una novela utpica llamada Walden Dos donde
describe la vida en una comunidad que aplica los principios del condicionamiento
operante, utilizando al mximo el reforzamiento y evitando el uso del
castigo. Skinner crea que en una comunidad as era posible lograr una felicidad
autntica.

Extincin. As como las conductas pueden ser fortalecidas a travs del reforzamiento,
tambin pueden ser debilitadas hasta desaparecer a travs de la extincin, la cual
consiste en eliminar la contingencia entre la conducta y el reforzador eliminando este
ltimo cuando la conducta se presenta (Skinner, 1953). Por ejemplo, si tenemos un
televisor que se acaba de daar, dejamos de intentar de prenderlo porque la conducta ya
no se refuerza, si cambiaron la chapa de una puerta y no tengo la llave nueva voy dejando
de intentar abrirla con la llave vieja. En la aplicacin a la vida real, si un nio obtiene lo
que quiera a punta de pataletas y escndalos, es posible eliminar esa conducta disruptiva
eliminando la atencin que se le provee al nio cuando hace tales espectculos.

Un efecto paradjico de la extincin operante es que en un primer momento


produce un aumento de la intensidad de la conducta a eliminar, as si el televisor
se ha daado intentar prenderlo con mucha insistencia, si al nio no se le pone
atencin al iniciar la pataleta, aumentar su escndalo. Sin embargo, al no
aparecer el reforzador, por naturaleza, la conducta va desapareciendo hasta
eliminarse: ya no se intenta prender ese televisor, ya no se hace pataleta. Sin
embargo, en la extincin operante ocurre algo similar a lo que ocurre en la
extincin del condicionamiento clsico, se presenta recuperacin espontnea o
la tendencia a que la conducta aparezca despus de un perodo de tiempo y de
igual manera es necesario volver a llevar a cabo la extincin para que la conducta
desaparezca totalmente.

Control de Estmulos

Hasta ac hemos hecho referencia a dos de los trminos de la triple contingencia:


las conductas y sus consecuencias, ahora vamos a hablar del papel de los
estmulos antecedentes. Primero debemos considerar el hecho de que toda
conducta sucede en un contexto, ante unos estmulos especficos y no ante otros,
por ejemplo, en un saln de clase es habitual que escuchemos y escribamos, pero
no que comamos, durmamos o bailemos; es ms probable que me coloque un
casco si voy a montar en una moto a que me lo coloque si voy a montar una
bicicleta. Sin embargo, lo que define que una conducta se presente ante ciertos
estmulos y ante otros no son las consecuencias; as por ejemplo, si un edificio
tiene dos puertas de entrada y en la puerta de la derecha la entrada es fcil pero
en la puerta de la izquierda la puerta a veces est con llave o est daada, en el
futuro es mucho ms probable que opte por la puerta de la derecha. Entrenar a
una persona a responder de cierta manera ente unos estmulos se llama poner las
conductas bajo el control de estmulos. Un entrenamiento en control de
estmulos muy comn es la enseanza de la lectura, donde a cada letra y slaba le
corresponde un sonido muy preciso, en tal caso por ejemplo, al grafema b le
corresponde el sonido bilabial /b/ y no otro.
Las conductas tienden a aparecer en presencia de los estmulos que estn
asociados a la disponibilidad de reforzadores, se llama a un mesero en un
restaurante cuando est a la vista, pero no cuando est en la cocina. A los
estmulos que estn asociados con la presencia del reforzador se les llama
estmulos discriminativos o ED. En sus experimentos con ratones y palomas en
su caja de condicionamiento operante, Skinner reforzaba con comida la presin de
la palanca solo cuando estuviese prendida una luz, pero cuando estaba apagada
no se reforzaba la conducta, se extingua, de manera que el animal aprenda a
responder solo ante la luz encendida. De forma complementaria, se han
identificado tambin estmulos asociados a la ausencia de reforzadores, a los
cuales se les ha llamado estmulos delta o E, por ejemplo, si alguien est
interesado en ver el noticiero por la televisin y mira la hora y ve que son las 3:00
p.m., este estmulo sera un E de que en el televisor estn dando el noticiero. Un
mismo estmulo puede asumir ambas funciones, ser E D para unas conductas y ser
E para otras conductas, como el caso del saln de clases que describamos
antes.
Cuando da inicio un tipo particular de aprendizaje es frecuente que primero ste
se transfiera a estmulos diferentes pero similares a aquellos con los cuales se
present inicialmente la conducta. Si una rata fue reforzada por presionar la
palanca ante la luz amarilla, tambin la presionar ante la luz roja o verde. Cuando
un nio pequeo aprende a hablar y aprende a decir perro ante un perro
cualquiera, puede comenzar a decirle perro a un gato, un caballo pequeo, un
ternero
u
otros
animales
similares.
A este
fenmeno
se
le
denomina generalizacin de estmulos y es el caso contrario de la discriminacin
de estmulos que ya vimos. A veces es necesario desarrollar la generalizacin de
estmulos cuando se requiere que un aprendizaje se transfiera de unos estmulos

a otros, como cuando se le ensea a un nio a hacer sumas con trminos de dos
cifras y se espera que utilice las mismas operaciones con trminos de tres, cuatro
o ms cifras.

Desarrollo de Nuevas Conductas

Hasta ahora hemos hablado de cmo las consecuencias pueden modificar la


probabilidad de aparicin de una conducta especfica y del control de estmulos,
pero tambin, el condicionamiento operante ofrece una respuesta a la pregunta de
cmo aparecen nuevas conductas; la respuesta a esta pregunta haba sido una de
las grandes debilidades del paradigma de condicionamiento clsico para explicar
la conducta compleja. Los dos procedimientos bsicos que invoca el
condicionamiento operante son el moldeamiento y el encadenamiento:

El moldeamiento. Cuando un nio nace su conducta voluntaria es altamente


indiferenciada, y a travs del aprendizaje operante va tomando diferentes formas bien
definidas. As por ejemplo, los primeros movimientos motores son en principio intentos
difusos de desplazarse u obtener un objeto, pero gradualmente el nio va adquiriendo
mayor control de su conducta gracias, adems de la maduracin, al efecto inmediato de
su comportamiento, donde aquellas respuestas o combinaciones de respuestas que dan
resultado son seleccionadas y fortalecidas, mientras que los movimientos intiles son
extinguidos. A este procedimiento lo llam Skinner (1953) moldeamiento, porque es
similar al trabajo que realiza un escultor con un pedazo de piedra al que va dando forma
poco a poco con el martillo y el cincel. De esta manera sucede con el
lenguaje,inicialmente debido a su potencial innato, el nio expresa una gran cantidad de
ruidos indiferenciados, pero ms adelante la emisin de sonidos articulados y su
combinacin es reforzada diferencialmente de tal manera que la conducta de hablar va
tomando una forma especfica. Por ejemplo, un nio puede sealar una galleta y decir
eta, a lo cual sus padres le prestarn atencin y probablemente le alcancen la
galleta.Luego los padres no atendern tanto al sonido eta y el nio se ver forzado a
decir algo ms cercano como aeta, despus dir gaeta, hasta que finalmente diga
galleta. En estos casos acta la imitacin de sonidos de los padres, pero el
reforzamiento de aproximaciones graduales a la conducta deseada es un paso
indispensable para que se moldee la conducta. Otro caso donde acta el moldeamiento
es en el aprendizaje de la escritura.

El encadenamiento. Un segundo caso de aprendizaje de conductas nuevas es el


encadenamiento, o desarrollo de cadenas de conducta. Las cadenas de conducta son
series de respuestas que suceden en una secuencia ms o menos ordenada. Ejemplos
de cadenas de conducta son: lavarse los dientes, baarse y vestirse, los rituales
religiosos, armar o desarmar un aparato, etc. En estos casos, se asume que cada
respuesta que es un eslabn en la cadena ya pertenece al repertorio de conductas del

sujeto, pero lo nuevo es que estn combinadas en una nueva secuencia y la conducta
anterior es estmulo discriminativo para la siguiente. Un ejemplo muy comn de una
cadena es el aprendizaje de un himno, donde cada estrofa es un estmulo discriminativo
para la siguiente estrofa.

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