Yacimientos geotrmicos:

Un recurso geotrmico es aquella parte de la energa geotrmica que puede

ser utilizada por el hombre. Con las de las tcnicas actuales de perforacin y
extraccin de los fluidos geotrmicos, una gran parte del recurso no es todava
explotable, aunque, con los avances tecnolgicos previsibles, lo puede ser en
un futuro prximo.
El calor almacenado en el subsuelo se transporta a la superficie mediante agua
almacenada en un acufero y, segn sea su temperatura y presin, sta puede
estar en forma de vapor, de lquido o ser una mezcla de ambos. Para que la
energa pueda ser explotada deben presentarse unas condiciones geolgicas
determinadas y, en este caso, diremos que se trata de un yacimiento
geotrmico. Las condiciones geolgicas bsicas son:

Existencia de un flujo de calor

suficientemente el agua o el vapor.

Presencia de una capa de alta porosidad y permeabilidad (acufero), a

una profundidad razonable (no muy superior a 1-2 km), que permita la
acumulacin y circulacin de agua y/o vapor. Como el agua
generalmente procede de la lluvia, se necesita una buena conexin entre
el acufero y la superficie con el fin de asegurar una recarga abundante.

Una roca impermeable por encima del acufero que acte de cobertura e
impida que el agua escape.

elevado

capaz

de

calentar

Segn la temperatura del fluido los yacimientos pueden ser de:

Alta entalpa, lo de temperaturas superiores a 150C.

Entalpa media, entre 100 y 150C.

Baja entalpa cuando la temperatura del fluido es inferior a 100C.

En los yacimientos de alta entalpa, el fluido sale generalmente en forma de

vapor (ya sea seco o hmedo) y es fcil utilizarlo para la obtencin de energa
elctrica en turbinas de vapor en una central, desde donde se transporta a los
puntos de demanda propia de electricidad o se vierte a la red pblica de
transporte y distribucin. Las plantas convencionales de generacin de
electricidad se limitan a temperaturas del fluido por encima de 150C (aunque
en sistemas de ciclos binarios pueden utilizarse fluidos a temperaturas
superiores a 85C).
En los yacimientos de baja entalpa no es viable el transporte de la energa
geotrmica a gran distancia, por lo que slo son utilizables si los centros de

consumo estn cerca de la explotacin. Las aplicaciones de la energa de baja

entalpa son principalmente de uso domstico, industrial y agrcola.
En el siguiente cuadro se puede apreciar las aplicaciones habituales segn la
temperatura del fluido:
Categora

Temperatura (C)

Aplicaciones
Evaporacin de soluciones
Alta entalpa
180
concentradas
Pulpa de papel
170
Obtencin de agua pesada
Secado de tierra de diatomeas
160
Secado de madera y de algas
Fabricacin de almina (proceso
150
Bayer)
Secado rpido de productos
Media entalpa
140
agrarios
130
Refinado de azcar
Extraccin de sales por
cristalizacin
120
Obtencin de agua destilada
110
Secado de forraje y hortalizas
100
Lavado y secado de lana
Baja entalpa
90
Secado de pescado
Calefaccin convencional
80
domstica y residencial
Lmite inferior de refrigeracin por
70
absorcin
Calefaccin de invernaderos y
60
establos
50
Cultivo de setas
40
Calefaccin por suelo radiante
Biodegradacin, fermentacin,
30
piscinas
Piscicultura y acuicultura
20
Calefaccin por bomba de calor
Nota: No se incluye la generacin de energa elctrica para la que puede utilizarse
agua a 150C (en ciclos de vapor de agua) u 85C (en ciclos binarios).

Clasificacin de los yacimientos

Existe una gran variedad de yacimientos segn las particularidades propias de
cada uno, a continuacin damos una clasificacin que intenta ser
suficientemente general:

Yacimientos hidrotrmicos en los que la fase dominante es vapor; stos a

su vez se dividen en yacimientos de vapor hmedo, si hay un porcentaje
de humedad, y yacimientos de vapor seco, si el vapor es seco.

Yacimientos hidrotrmicos con predominio de agua en fase lquida o

simplemente yacimientos de agua caliente.

Yacimientos en cuencas sedimentarias profundas, que son un caso

particular de los anteriores.

Yacimientos geopresurizados.

Yacimientos de roca caliente seca.

Yacimiento hidrotrmico con predominio de vapor

Muchos de los yacimientos geotrmicos que actualmente se explotan
contienen agua a presin y temperaturas elevadas en el acufero
(ocasionalmente hasta 300C). Se trata de yacimientos de alta entalpa,
tiles para produccin de electricidad. Generalmente estos yacimientos
llevan asociadas manifestaciones en la superficie, como giseres,
manantiales termales, fumarolas, etc. Cuando el agua es transportada a la
superficie, la presin disminuye bruscamente y se genera una gran cantidad
de vapor. En la superficie se tiene una mezcla de lquido y vapor que se
lleva a un separador de fases para que el vapor seco pueda alimentar una
turbina. Se denominan yacimientos de vapor hmedo por la presencia de
agua en el cabezal del pozo. Es el caso, por ejemplo, de los yacimientos de
Cerro Prieto (Mxico), Reykjanes (Islandia), Otake (Japn) y Wairakei (Nueva
Zelanda). Al estar ambas fases (vapor-lquido) en equilibrio, la presin y
temperatura de la mezcla sern las de saturacin. Asimismo, la entalpa
queda determinada segn la relacin vapor/lquido.
Si, para la presin del yacimiento, la temperatura es superior a la de
saturacin correspondiente, tendremos vapor sobrecalentado sin contenido
en agua lquida. Son los yacimientos de vapor seco que se caracterizan por
unas condiciones termodinmicas prximas a las de mxima entalpa del
vapor por saturado (670 Kcal/kg a 31.8 kg/cm 2 y 236C) y permiten obtener
mejores rendimientos en las turbinas generadoras de electricidad. Ejemplos
de este tipo se encuentran en Larderello (Italia) y The Geysers (USA).
En los yacimientos hidrotrmicos con predominio de vapor concurren
diversas condiciones geolgicas: una intrusin gnea como fuente de calor,
un acufero con buena recarga y una capa impermeable por encima del
acufero.

Fuente de calor: Generalmente estos almacenes se encuentran en

regiones de volcanismo reciente (Mioceno-Cuaternario, menos de 25
Ma) y por tanto la fuente de calor es magma que puede estar entre
700 y 100C, situado a slo algunos km de la superficie. Las
intrusiones magmticas ocurren en zonas de lmites de placas,
puntos calientes y zonas de fuerte adelgazamiento litosfrico con
presencia de fallas que favorezcan la ascensin de magma. Existen
determinadas estructuras en zonas con fuerte actividad tectnica
como los graben (bloques hundidos y limitados por fallas normales)
que son consecuencia de un rgimen de esfuerzos distentivos y, por
tanto, con probable adelgazamiento litosfrico. El magma se
encuentra por tanto ms cerca de la superficie y adems puede
ascender por las fallas.
Acufero: Por encima de la fuente de calor, en capa permeable
(acufero), se producen corrientes de conveccin del agua caliente o
de vapor, de manera que hay una homogenizacin de la temperatura
entre el trecho y la base del acufero. Generalmente, la formacin
permeable debe aflorar o tener una buena conexin hidrulica con la
superficie para permitir la entrada de agua meterica. En caso
contrario se necesita una conexin mediante un sistema de fallas por
donde el agua pueda infiltrarse en cantidad suficiente desde la
superficie. Existe una gran variedad de formaciones rocosas
permeables. En Larderello, por ejemplo, las rocas que constituyen el
acufero son calizas fracturadas y dolomas, en The Geysers se trata
de grauvaca fisurada, en Cerro Prieto son arenas deltaicas y en
Wairakei consisten en brechas pumticas y lapilli.
Capa impermeable: Sobre el acufero tiene que haber una capa
impermeable que mantenga el agua atrapada. Para evitar que el
calor se pierda por conveccin no debe haber fisuras en la capa
impermeable, lo cual a veces resulta difcil en una zona con actividad
volcnica, puesto que los movimientos tectnicos asociados al propio
volcanismo pueden provocar fisuras y producir un aumento de la
permeabilidad. Por otra parte, las alteraciones hidrotermales de las
rocas y la precipitacin de minerales pueden favorecer el sellado de
las fisuras de los materiales.

Yacimiento hidrotrmico con predominio de agua en fase lquida o de agua

caliente
Cuando la temperatura del agua no llega a 100C o es algo superior y se
encuentra a 1-3 km de profundidad, la fase dominante es siempre agua en
estado lquido, y las condiciones geolgicas son similares a las del agua
subterrnea fra. Se trata de yacimientos de baja entalpa. Estos
yacimientos son menos espectaculares que los anteriores, porque no llevan

asociadas manifestaciones superficiales. Sin embargo, las zonas donde

pueden hallarse son mucho ms extensas que los sistemas asociados a
volcanismo.
El esquema de un yacimiento de estas caractersticas es similar al de fase
de vapor dominante hmedo, con la nica diferencia de que ahora es el
agua lquida la que controla su comportamiento termodinmico. En este
caso no es necesaria la presencia de una capa superior impermeable que
mantenga el calor y la presin en el acufero. No obstante, es preciso que la
profundidad a la que se encuentra el acufero y el gradiente de temperatura
sean los adecuados para permitir una circulacin convectiva. Cuando no
hay la capa impermeable, la temperatura del techo del acufero debe ser
inferior al punto de ebullicin a presin atmosfrica, de los contrario se
producira una evaporacin hacia la superficie. Estos yacimientos se
localizan en diversos entornos geolgicos del tipo de los comentados
anteriormente con predominio de vapor, pero en los que la fuente de calor
es de menor intensidad. As, pueden encontrarse en zonas de volcanismos y
tectnica joven cenozoica (de menos de 60 millones de aos), en zonas de
adelgazamiento litosfrico y tambin en zonas con elevada concentracin
de istopo radiactivo. Tambin pueden darse en cuencas sedimentarias
profundas con temperaturas ms bajas. Como se comentar ms adelante.
A diferencia de los yacimientos con predominio de vapor la presin no es
suficiente para elevar el agua hasta la superficie y se requiere la utilizacin
de bombas sumergibles en los pozos de extraccin. La excepcin la
constituyen los acuferos artesianos o geopresurizados, que tambin se
comentarn ms adelante.
Existen muchas diferencias en este tipo de yacimientos, por lo que es difcil
establecer una recopilacin a modo de clasificacin; cada uno presenta
unas singularidades propias.
En muchos casos se utiliza el doblete geotrmico que consiste en perforar
dos pozos: uno de extraccin y otro de reinyeccin, situado a cierta
distancia del primero, que se utiliza para devolver el agua al acufero una
vez utilizada su energa trmica. Es aconsejable utilizar el doblete cuando el
agua es muy salina. De esta manera se consigue preservar el medio
ambiente y se mantienen la recarga y la presin en el acufero.
Yacimiento en cuenca sedimentaria
Se trata de extensos acuferos muy profundos ubicados en cuencas
sedimentarias. Aunque el gradiente geotrmico sea normal (0.03 C/m), su
inters radica en la presencia de una formacin de elevada porosidad y
permeabilidad situada a gran profundidad. Este gradiente significa que a 2
km de profundidad la temperatura es al menos de 60C. Evidentemente no

se trata de agua capaz de producir electricidad, pero se puede utilizar para

calefaccin y fines industriales.
Uno de los ejemplos ms conocidos es la cuenca de Pars en Francia, en la
que se utiliza el calor para la calefaccin de hogares y suministro de agua
caliente a ncleos residenciales. La potencia instalada en este caso es de
295 mW y la produccin anual 4434 TJ, con un caudal promedio de 100
m3/h a una temperatura de entre 58C y 83C.
Otro ejemplo es el de la Cuenca Pannica en Hungra. En este caso se trata
de una cuenca situada entre cordilleras de edad alpina y rellena de los
materiales procedentes de la erosin de las montaas circundantes. Aqu el
flujo es relativamente alto, un promedio de 100 mW/m, lo que supone un
gradiente de 0.05-0.06 C/m.
En general, en este tipo de yacimientos, el agua caliente transmite calor al
agua en un circuito secundario de distribucin de calor y despus se inyecta
de nuevo al acufero a una temperatura de 15C (doble geotrmico). La
distancia entre los pozos de produccin y de inyeccin suele ser de 1 km.
Yacimiento geopresurizado
Es un caso particular de almacn geotrmico en cuenca sedimentaria
cuando el agua contenida en el acufero est sometida a grandes presiones.
Aunque pueden estar en contextos de cualquier edad, se encuentran
generalmente en rocas de edad mesozoica (menos de 200 millones de
aos) y cenozoica (menos de 60 millones de aos). Estos yacimientos
aparecen en reas de gradiente geotrmico normal (no superior a 0.03
C/m), pero se encuentran a profundidades de 6000m o ms y por tanto a
temperaturas superiores a 150C. La principal caracterstica es que los
acuferos contienen agua (que puede ser congnita) caliente, a presiones
entre el 40% y 90% superiores a la presin hidrosttica que corresponde a
la profundidad a la que se encuentra.
La sobrepresin es debida a diferentes causas, tal como, por ejemplo, la
ocasionada por la carga debida a la potente sedimentacin que compacta la
formacin
permeable.
La
presin
del
agua
puede
aumentar
considerablemente si existe una formacin impermeable por encima que
impida su migracin. El agua contribuira a soportar parcialmente la carga
del peso del material superior y evitara as la comparacin total del
acufero. La presin de los poros es entonces intermedia entre la presin
hidrosttica y la litosttica. Un pozo en el Golfo de Mxico de 4900m de
profundidad tena una presin de 439 atm, lo que representa un exceso del
95% del valor hidrosttico.

Estos
yacimientos
pueden
producir
tambin
energa
hidrulica
aprovechando este exceso de presin para mover una turbina. Los
yacimientos geopresurizados llevan asociados tres tipos de energa: la
geotrmica, la hidrulica debido a la elevada presin y la qumica por
elevado contenido en gas metano que habitualmente llevan asociado.
Muchos de estos acuferos se descubren por casualidad en la exploracin
petrolfera rutinaria.
Yacimiento de roca caliente (HDR)
Est formado por rocas impermeables sin contenido en agua pero que se
encuentran a temperatura elevada (ms de 190C). En determinadas
circunstancias pueden realizarse fracturas de forma artificial, mediante
fracturacin hidrulica o mediante explosivos y se inyecta agua, procurando
que alcance la mayor superficie posible de roca caliente. Cuando ya existe
un cierto grado de permeabilidad natural se denominan yacimientos de roca
hmeda (HWR).
Se utilizan tcnicas para conocer el estado de esfuerzos en la roca y as
realizar la fracturacin artificial en la misma direccin. De esta forma se
aprovechan las fracturas naturales que previamente existen y se mejora el
grado de conexin entre las mismas. La explotacin de este tipo de acufero
no es todava suficientemente rentable por los numerosos problemas
tcnicos an por resolver. En general, el origen de estos yacimientos est
asociado a: una intrusin magmtica en reas volcnicas, generalmente
con volcanismo cido; una zona de fuerte adelgazamiento litosfrico con
formacin de estructuras tipo graben y a un plutn de elevada generacin
de calor por desintegracin de istopos radiactivos. En la tabla se presentan
los yacimientos ms importantes:

Periodo
Rosemanow
es (RU)
Hijiori
(Japn)
Soultz
(Francia)
Soultz

19801993
19851998
19891997
1998-?

Temp.
Max de
la roca
(C)

Profundid
ad (m)

Distanci
a entre
pozos
(m)

Caudal
extrado
(l/s)

80

2200

180-270

15

270

2200

130

12

168

3500

200

5000

450
600-700

Prdidas
de agua
(%)
25
25

26

60-100

En Rosemanowes (Reino Unido) el yacimiento se sita en un gran batolito

grantico. El calor se estima que proviene exclusivamente de la

desintegracin de istopos de elementos radiactivos contenidos en el

granito. En Hijiori (Japn) est localizado en el margen sur de la caldera de
Hijiori, que se form hace 10000 aos. La caldera tiene un dimetro de 2km
y un espesor de 1500m por encima de la roca granodiorita caliente. En
Soultz (Francia), se sita en la pared occidental de graben del Rin, cerca del
campo petrolfero de Pechelbron, en una zona de temperatura elevada de
120x150km de extensin. La roca caliente es un plutn de granito situado a
una profundidad de 1400m, por debajo de sedimentos terciarios y
mesozoicos.