Isaac Asimov

Cien Preguntas Bsicas Sobre la Ciencia

100.- Qu fin tiene el envejecer?

Parece una pena tener que envejecer y morir, pero evidentemente es inevitable. Los
organismos como el nuestro estn efectivamente diseados para envejecer y morir, porque
nuestras clulas estn programadas por sus genes para que vayan experimentando
gradualmente esos cambios que denominamos envejecer.
Qu propsito puede tener el envejecimiento? Puede ser beneficioso?
Veamos. La propiedad ms sorprendente de la vida, dejando aparte su propia existencia, es
su versatilidad. Hay criaturas vivientes en la tierra, en el mar y en el aire, en los giseres, en
los desiertos, en los desiertos, en la jungla, en los desiertos polares... en todas partes.
Incluso es posible inventar un medio corno los que creemos que existen en Marte o en
Jpiter y encontrar formas elementales de vida que lograran sobrevivir en esas condiciones.
Para conseguir esa versatilidad tienen que producirse constantes cambios en las
combinaciones de genes y en su propia naturaleza.
Al dividirse un organismo unicelular, cada una de las dos clulas hijas tiene los mismos
genes que la clula original. Si los genes se transmitieran como copias perfectas, la
naturaleza de la clula original jams cambiara por mucho que se dividiera, y redividiera.
Pero la copia no siempre es perfecta; de vez en cuando hay cambios fortuitos
(mutaciones), de modo que de una misma clula van surgiendo poco a poco distintas
razas, variedades y, finalmente, especies (evolucin). Algunas de estas especies se
desenvuelven mucho mejor, en un medio dado que otras, y as es como las distintas
especies van llenando los diversos nichos ecolgicos de la Tierra.
Hay veces que los organismos unicelulares intercambian entre s porciones de cromosomas.
Esta primitiva versin del sexo origina cambios de las combinaciones de genes, acelerando
an ms los cambios evolutivos. En los animales pluricelulares fue adquiriendo cada vez ms
importancia la reproduccin sexual, que implica la cooperacin de dos organismos. La
constante produccin de descendientes, cuyos genes son una mezcla aleatoria de algunos
del padre y otros de la madre, introdujo una variedad superior a lo que permitan las
mutaciones por s solas. Como resultado de ello se aceler considerablemente el ritmo de
evolucin; las distintas especies podas ahora extenderse ms fcilmente y con mayor
rapidez dentro de nuevos nichos ecolgicos o adaptarse mejor a los ya existentes a fin de
explotarlos con mejor rendimiento.
Vemos, pues, que la clave de todo esto fue la produccin de descendientes, con sus nuevas
combinaciones de genes. Algunas de las nuevas combinaciones eran seguramente muy
deficientes, pero no duraran mucho. De entre las nuevas combinaciones, las ms tiles
fueron las que llegaron a la meta y engrosaron la competencia. Pero para que este sistema
funcione bien es preciso que la vieja generacin, con sus combinaciones no mejoradas de
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Preparado por Patricio Barros

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genes, desaparezca de la escena. No cabe duda que los viejos moriran tarde o temprano en
accidente o debido al desgaste general de la vida, pero es mucho ms eficaz que el proceso
venga acelerado por otro lado.
Aquellas especies en las que las generaciones antiguas poseyeran clulas diseadas para
envejecer seran mucho ms eficientes a la hora de deshacerse de los vejestorios y dejar el
terreno expedito para los jvenes. De este modo evolucionaran ms rpido y tendran ms
xito. La desventaja de la longevidad est a la vista. Las sequoias y los pinos estn casi
extinguidos. El longevo elefante no tiene ni de lejos el xito de la efmera rata; y lo mismo
diramos de la vetusta tortuga comparada con el lagarto.
Para bien de las especies (incluida la humana) lo mejor es que los viejos se mueran para que
los jvenes puedan vivir.
Y perdonen

Preparado por Patricio Barros