Qu es el Infrarrojo?

El infrarrojo es un tipo de luz que no podemos ver con nuestros ojos. Nuestros ojos pueden
solamente ver lo que llamamos luz visible. La luz infrarroja nos brinda informacin
especial que no podemos obtener de la luz visible. Nos muestra cunto calor tiene alguna
cosa y nos da informacin sobre la temperatura de un objeto. Todas las cosas tienen algo de
calor e irradian luz infrarroja. Incluso las cosas que nosotros pensamos que son muy fras,
como un cubo de hielo, irradian algo de calor. Los objetos fros irradian menos calor que
los objetos calientes. Entre ms caliente sea algo ms es el calor irradiado y entre ms fro
es algo menos es el calor irradiado. Los objetos calientes brillan ms luminosamente en el
infrarrojo porque irradian ms calor y ms luz infrarroja. Los objetos fros irradian menos
calor y luz infrarroja, apareciendo menos brillantes en el infrarrojo. Cualquier cosa que
tenga una temperatura irradia calor o luz infrarroja. En las imgenes infrarrojas mostradas
abajo, colores diferentes son usados para representar diferentes temperaturas. Puedes
encontrar cul temperatura es representada por un color usando la escala color-temperatura
a la derecha de las imgenes. Las temperaturas estn en grados Fahrenheit.

A la izquierda est una imagen infrarroja de una taza de metal conteniendo una bebida muy
caliente. Observa los anillos de color demostrando el calor proveniente del lquido a travs
de la taza de metal. Puedes observar esto tambin en la cuchara de metal. A la derecha est
una imagen infrarroja de un cubo de hielo derritindose. Observa los anillos de color
mostrando cmo el agua ya derretida se calienta mientras se desplaza alejndose del cubo.
A pesar de que el cubo de hielo es fro, an irradia calor, como t puedes ver relacionando
el color del cubo de hielo con su temperatura.

Una fotografa a la luz visible (izquierda) y una fotografa infrarroja (derecha) de dos vasos.
Un vaso contiene agua fra mientras que el otro contiene agua caliente. En la fotografa a la
luz visible no podemos decir solamente mirando cul vaso contiene agua fra y cul agua
caliente. En la imagen infrarroja podemos claramente "observar" la brillantez del agua
caliente en el vaso de la izquierda y el agua ms oscura y fra en el vaso de la derecha. Si
nosotros tuviramos ojos infrarrojos, podramos decir si un objeto es caliente o fros sin
tener que tocarlo.

Usando cmaras infrarrojas especiales, podemos tener una visin del mundo
infrarrojo. Estas cmaras son muy tiles y han ayudado incluso a salvarle la vida a
gente. En el infrarrojo, t puedes "ver" en la oscuridad. Incluso si el Sol est
ponindose y la luz es escasa, el mundo alrededor an irradia algo de calor. La
fotografa infrarroja a la izquierda muestra un venado en el bosque durante la noche
oscura. Observa cmo podemos claramente ver el calor proveniente del venado,
especialmente de reas no cubiertas con pelaje grueso, como las orejas, cara y patas.
Los rboles y la tierra irradian menos calor que el venado, pero an pueden ser
observados a travs de la cmara infrarroja.

Los animales de sangre caliente, como la gente,

tratan de mantener la misma temperatura del cuerpo
durante el da y la noche. Las temperaturas de sus
cuerpos no cambian cuando se pone oscuro o fro
afuera y su calor permanece ms o menos igual.
Esto hace a las cmaras infrarrojas muy tiles para
encontrar gente que est perdida en la noche o en el
mar. El cuerpo caliente de una persona causar que
la gente brille luminosamente en el infrarrojo, an
en la oscuridad o flotando en el mar fro. La polica
puede usar cmaras infrarrojas para encontrar
criminales escondidos en la oscuridad y los
bomberos tambin las usan para encontrar los
lugares calientes en el fuego.

Imagen infrarroja en blanco y negro de una persona

perdida en el mar en la noche. (Cortesa de Raytheon
Commercial Infrared). Nota cmo la persona brill en el
infrarrojo, an cuando no pudo ser vista con luz ptica
("luz visible").

Las cmaras infrarrojas son tambin un buen camino para estudiar a los animales de sangre
caliente en la noche, y son usadas para estudiar a los animales que usan pelaje, plumas y
capas de grasa para mantenerlos calientes. Tambin son tiles para demostrar la diferencia
entre los animales de sangre caliente y fra. Para aprender ms sobre los animales de sangre
caliente y fra, visita nuestra pgina en la Red titulada "El Zoolgico Infrarrojo".

Arriba estn las imgenes infrarrojas de un perro de sangre caliente (izquierda) y de un

humano de sangre caliente sosteniendo una oruga de sangre fra (derecha). Los animales de
sangre caliente, como el perro mostrado arriba, crean su propio calor. En la fotografa
infrarroja puedes observar cmo el pelaje del perro mantiene algo de este calor previniendo

el que se escape, manteniendo al perro caliente. Los insectos son animales de sangre fra, lo
que significa que no pueden crear su propio calor. En su lugar, toman la temperatura de sus
alrededores. La oruga de sangre fra aparece muy oscura en el infrarrojo comparada con el
humano de sangre caliente que la sostiene. Observa cmo la oruga tiene la misma
temperatura que el aire ambiental.
Otro hecho interesante sobre la luz infrarroja, es que sta puede viajar a travs de humo
espeso, polvo o niebla y algunos otros materiales.

En las imgenes de arriba tenemos una vista ptica (en luz visible, izquierda) y una vista
infrarroja (derecha) de la mano de una persona dentro de una bolsa de plstico. En la
imagen en luz visible, la mano no puede ser vista. En la imagen infrarroja, sin embargo, el
calor de la mano puede viajar a travs de la bolsa y puede ser visto con una cmara
infrarroja. La luz infrarroja puede pasar a travs de muchos materiales a travs de los cuales
la luz visible no puede pasar. Sin embargo, al revs tambin es cierto. Hay algunos
materiales que pueden pasar la luz visible pero no la luz infrarroja. Observa los lentes del
hombre! La luz infrarroja no puede viajar a travs del vidrio. Como el calor del cuerpo del
hombre no puede viajar a travs de sus lentes, stos ltimos aparecen oscuros.
Debido a que la luz infrarroja puede viajar a travs del humo espeso y la luz visible no lo
puede hacer, las cmaras infrarrojas son usadas por los bomberos para encontrar gente y
animales en edificios llenos de humo. El calor infrarrojo del cuerpo de la gente y de los
animales de sangre caliente puede viajar a travs del humo, ocasionando que ellos puedan
ser observados claramente a travs de una cmara infrarroja. Mucha gente y sus mascotas
han sido salvadas por los bomberos usando cmaras infrarrojas. Como la luz infrarroja
puede viajar a travs de la niebla espesa, es muy til tener cmaras infrarrojas en barcos y
aviones para ayudar en la navegacin.

Cortesa de Sierra Pacific Infrared

Cortesa de Mitsubishi Electronics

A la izquierda tenemos una imagen infrarroja en blanco y negro mostrando a una persona
atrapada en el humo espeso. Los bomberos usando cmaras infrarrojas pudieron encontrar y
rescatar a esta persona. La imagen a la derecha muestra las vistas pticas (en luz visible) e
infrarrojas de un avin mientras trata de aterrizar en la niebla espesa. En luz visible, la pista
de aterrizaje no puede verse. La vista infrarroja, en cambio, permite al piloto ver la pista y
aterrizar con seguridad.

Las cmaras infrarrojas tambin son usadas por los satlites en el espacio para medir la
temperatura de los ocanos, para estudiar el clima de la Tierra durante el da y la noche, y
para estudiar la luz infrarroja proveniente del espacio exterior.

A la izquierda se muestra un mapa infrarrojo de las temperaturas de la superficie del mar,

apareciendo en rojo las ms calientes y en morado las ms fras. A la derecha hay dos
imgenes tomadas por telescopios de un rea de gas y polvo espesos en el espacio, donde
estn naciendo las estrellas. Como el infrarrojo puede viajar a travs del polvo espeso, los
astrnomos pueden observar a travs de nubes espesas de polvo y gas en el espacio usando
telescopios infrarrojos. A la izquierda se muestra una nube en el espacio vista por un
telescopio de luz visible. Observa que no podemos ver lo que est detrs de la nube. En la
vista infrarroja (derecha) podemos observar a travs de la nube y encontrar estrellas jvenes
y brillantes, que recientemente han sido formadas.
Hay muchas otras cosas valiosas que podemos aprender observando el mundo en el
infrarrojo. Para aprender ms sobre esto, visita nuestra pgina en la Red titulada "Veamos
Nuestro Mundo con una Luz Diferente" Est escrito para edades de 14 aos en adelante, as
que si tienes algn problema al entender el texto, pide a tus paps, tutores o maestros que
visiten el sitio contigo.
La luz infrarroja, es slamente uno de los tipos de luz que no podemos ver con nuestros
ojos. Hay muchos ms, tales como los rayos X, los rayos gamma, la luz ultravioleta y las
ondas de radio. Cada uno de estos diferentes tipos de luz nos da nueva informacin que no

podemos obtener usando solamente nuestros ojos. Somos muy afortunados al vivir en una
poca en la que tenemos la tecnologa que nos permite "ver" todos estos tipos de luz.

QU ES EL INFRARROJO?

Nuestros ojos son detectores que han ido evolucionando para detectar ondas de
luz visible. La luz visible es uno de los pocos tipos de radiacin que puede
penetrar nuestra atmsfera y que es posible detectar desde la superficie de la
Tierra. Como hemos visto en la pgina Descubrimiento de los rayos infrarrojos,
tambin existen otros tipos de luz (o radiacin) que no podemos ver. De hecho,
solamente podemos ver una parte muy pequea de toda la gama de radiacin
llamada espectro electromagntico* [pgina en Ingls]. El espectro
electromagntico incluye los rayos gamma, los rayos X, los rayos ultravioletas,
la luz visible, los rayos infrarrojos, las microondas y las ondas de radio. La nica
diferencia entre estos distintos tipos de radiacin es su longitud de onda y su
frecuencia. A medida que pasamos de los rayos gamma a las ondas de radio, la
longitud de onda aumenta y la frecuencia disminuye (tambin disminuyen la
energa y la temperatura). Todos estos tipos de radiacin viajan a la velocidad de
la luz (300.000 km/s en el espacio vaco). Adems de la luz visible, tambin
llegan a la superficie de la tierra desde el espacio ondas radio, una parte del
espectro infrarrojo y una parte muy pequea de radiacin ultravioleta.
Afortunadamente, nuestra atmsfera bloquea el resto de la radiacin, la cual es
muy peligrosa y hasta mortal para las formas de vida en la Tierra.

Dentro del espectro electromagntico, la radiacin infrarroja se encuentra

comprendida entre el espectro visible y las microondas. Las ondas infrarrojas
tienen longitudes de onda ms largas que la luz visible, pero ms cortas que las
microondas; sus frecuencias son menores que las frecuencias de la luz visible y
mayores que las frecuencias de las microondas. El trmino infrarrojo cercano se
refiere a la parte del espectro infrarrojo que se encuentra ms prxima a la luz
visible; el trmino infrarrojo lejano denomina la seccin ms cercana a la regin
de las microondas.
La fuente primaria de la radiacin infrarroja es
el calor o radiacin trmica. Cualquier objeto
que tenga una temperatura superior al cero
absoluto (-273,15 C, o 0 grados Kelvin),
irradia ondas en la banda infrarroja. Incluso
los objetos que consideramos muy fros por
ejemplo, un trozo de hielo, emiten en el
infrarrojo. Cuando un objeto no es
suficientemente caliente para irradiar ondas en
el espectro visible, emite la mayora de su
energa como ondas infrarrojas. Por ejemplo,
es posible que un trozo de carbn encendido
no emita luz visible, pero que s emita la
radiacin infrarroja que sentimos como calor. Mientras ms caliente se encuentre
un objeto, tanta ms radiacin infrarroja emitir. A la temperatura normal del
cuerpo, la mayora de las personas irradian ms intensamente en el infrarrojo,
con una longitud de onda de 10 micrones (el micrn o micrmetro es una unidad
comnmente utilizada en astronoma y equivale a una millonsima de metro). La
imagen en la izquierda (cortesa de SE-IR Corporation) muestra la fotografa de
un gato tomada en la banda infrarroja. Las reas de colores naranja y blanco son
las zonas ms calientes, en tanto que las reas azules son las ms fras. Esta
imagen nos da una idea diferente de un animal que nos resulta familiar, y brinda
informacin que no podramos obtener a travs de una imagen de luz visible.
En la oscuridad, los detectores infrarrojos pueden ver objetos que no es posible
ver con luz visible, gracias a que dichos objetos irradian calor. Las vboras de la
familia de los crtalos, tales como las serpientes de cascabel, tienen una
hendidura sensorial entre los ojos y la nariz que utilizan para detectar luz
infrarroja. As, la cascabel puede detectar animales de sangre caliente por el calor

infrarrojo que irradian, incluso en la oscuridad. Se cree que vboras que tienen
dos hendiduras sensoriales perciben una visin en tres dimensiones en el
infrarrojo.
Sentimos los efectos de la radiacin infrarroja cada da. El calor de la luz del sol,
del fuego, de un radiador de calefaccin o de una acera caliente proviene del
infrarrojo. Aunque no podemos ver esta radiacin, los nervios en nuestra piel
pueden sentirla como calor. Las terminaciones nerviosas de la piel son sensibles
a la temperatura y pueden detectar la diferencia entre la temperatura interior del
cuerpo y la temperatura exterior de la piel. Tambin utilizamos rayos infrarrojos
cuando usamos una unidad de control remoto de un televisor.