Lux

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.
com******
Anna Godbersen
Lux
Traducere din limba englez Brndua Dragomir
Anna Godbersen
THE LUXE
Alloy Entertainment and Anna Godbersen, 2007
Jacket photo copyright by Karen Pearson/MergeLeft Reps
Author photo copyright Chris Mottalini, 2007
Jacket design by Andrea C UVA
Nemira, 2011
Redactor: Georgiana PARASCHIV
Tehnoredactor: Vasile ARDELEANU
ISBN 978-606-579-155-8
******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******
******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******
Lectura digital protejeaz mediul

Versiune electronic realizat de Elefant.ro
Cuprins
Prolog
Unu
Doi
Trei
Patru
Cinci
ase
apte
Opt
Nou
Zece
Unsprezece
Doisprezece
Treisprezece
Paisprezece
Cincisprezece
aisprezece
aptesprezece
Optsprezece
Nousprezece
Douzeci
Douzeci i unu
Douzeci i doi
Douzeci i trei
Douzeci i patru

Douzeci i cinci
Douzeci i ase
Douzeci i apte
Douzeci i opt
Douzeci i nou
Treizeci
Treizeci i unu
Treizeci i unu
Treizeci i trei
Treizeci i patru
Treizeci i cinci
Treizeci i ase
Treizeci i apte
Treizeci i opt
Treizeci i nou
Patruzeci
Patruzeci i unu
Patruzeci i doi
Patruzeci i trei
Patruzeci i patru
Patruzeci i cinci
Patruzeci i ase
Mulumiri

Anna Godbersen s-a nscut n 1980 n Berkley, California i a studiat la Barnard
College. Locuiete n Brooklin mpreun cu soul su. Al doilea volum al seriei de
succes Lux, Rumours, este n pregtire la Editura Nemira.
Pentru o comunicare direct cu cititorii, autoarea i-a creat blogul
www.myspace.com/AnnaGodbersen

Lui Suzanne i Gordon

Acesta era stilul vechiului New York... stilul oamenilor ngrozii de scandal
mai mult dect de boal, care puneau bunul-sim mai presus de curaj i
considerau mai lipsit de politee comportamentul celor care le provocau
scene dect scenele n sine.
Wharton, Vrsta inocenei
Prolog
n dimineaa zilei de 4 octombrie 1899, Elizabeth Adora Holland fiica cea mare a
rposatului Edward Holland i a vduvei sale, Louisa Gansevoort Holland a trecut n
nefiin. Slujba va avea loc mine, duminic, 8 octombrie, la ora 10.00, la biserica
episcopal Grace, Broadway nr. 800, Manhattan.
Din pagina de necrologuri a ziarului New-York News of the World Gazette,
smbt, 7 octombrie 1899
n via, Elizabeth Adora Holland a fost cunoscut nu numai pentru delicateea, ci i
pentru caracterul su moral, astfel nct este firesc s presupunem c n viaa de apoi i
se va rndui un loc privilegiat.
Dac Elizabeth din ceruri i-ar fi ndreptat ochii spre pmnt chiar n aceast zi de
octombrie privind propriile funeralii, s-ar fi simit onorat vznd toate familiile bune
ale New Yorkului ce veniser s i ia rmas-bun.
Ocupaser Broadway-ul cu trsurile lor la care erau nhmai cai negri, naintnd
ncet spre colul East Tenth Street, unde se afla biserica Grace. Dei nu sttea s plou
i nici soarele nu ardea cu putere, servitorii i protejau cu mari umbrele negre,
ascunzndu-le feele pe care erau ntiprite consternarea i tristeea de ochiul curios
al publicului. Elizabeth ar fi ncuviinat seriozitatea i atitudinea de indiferen afiat
n faa curiozitii oamenilor simpli inui la distan de iruri de poliiti. Mulimea
avea nedumeriri asupra trecerii n nefiin a minunatei fete de optsprezece ani ale crei
seri strlucitoare fuseser povestite n ediiile de diminea pentru a le nsenina zilele.
Un val de frig a ntmpinat New Yorkul n acea diminea, mbrcnd cerul ntr-un
gri de neptruns. Era ca i cum, a murmurat preotul Needlehouse pe cnd trsura oprea
n faa bisericii, ca i cum Dumnezeu nu-i mai putea nchipui frumuseea acum c
Elizabeth Holland nu mai pea pe pmntul Su. Cei care purtau sicriul au ncuviinat
cu o micare a capului, pind pe urmele preotului n strad i n umbra bisericii n stil
gotic.
Erau camarazii lui Elizabeth, tineri cu care dansase cadriluri la nenumrate baluri.
Plecaser pentru un timp la St Pauls i Exeter pentru a se ntoarce cu atitudini de aduli
i o dorin impetuoas de a flirta, iar acum, poate pentru prima dat n via, purtau
redingote negre i banderole de doliu, avnd o nfiare grav.
Primul era Teddy Cutting, cunoscut pentru frivolitatea sa, care o ceruse n cstorie
pe Elizabeth de dou ori, fr s fie ns luat n serios de cineva. Arta la fel de elegant
ca de obicei, dei Liz ar fi observat barba blond lsat neras semn al profundei

dureri, cci Teddy era brbierit de valetul su n fiecare diminea i nu era niciodat
vzut n public altfel dect cu un obraz impecabil. Era urmat de impulsivul James Hazen
Hyde, care n luna mai a acelui an motenise cea mai mare parte a aciunilor Societii
de Asigurri de Via Equitable. Acesta zbovi lng gtul mirosind a gardenii al lui
Elizabeth spunndu-i c mirosea mai bine dect oricare dintre domnioarele din StGermain. Dup James venea Brody Parker Fish, a crui reedin din ora se nvecina
cu cea a familiei Holland, pe Gramercy Park, apoi Nicholas Livingston i Amos
Vreewold, care se ntrecuser deseori a-i fi parteneri lui Elizabeth n sala de dans.
Stteau nemicai, cu ochii plecai, ateptndu-l pe Henry Schoonmaker, care a sosit
ultimul. La vederea sa, distinii ndoliai nu-i putur opri un suspin, datorat nu att
nfirii sale elegante de invidiat i a inutei mondene, ct ironiei tragice a faptului c
el purta sicriul chiar n ziua n care urma s se cunune cu Elizabeth.
Caii care trgeau dricul erau de un negru strlucitor, iar sicriul era decorat cu o
fund uria de satin alb, cci Elizabeth murise fecioar. Ce pcat, i-au optit unii
altora la ureche, c o moarte timpurie vizitase o fat att de cuminte.
Henry, cu buzele subiri mpietrite ntr-o expresie dur, s-a ndreptat spre dric urmat
ndeaproape de ceilali purttori de sicriu. Ei au ridicat cociugul neobinuit de uor i
au pit ctre ua bisericii. Cteva suspine au fost nbuite n batiste cnd ntregul
New York i-a dat seama c niciodat nu va mai privi frumuseea lui Elizabeth i nu va
mai vedea pielea ei de porelan sau zmbetul ei sincer. n fapt, Liz nici nu era acolo,
cci trupul ei nu fusese nc recuperat din rul Hudson, n ciuda celor dou zile de
cutri prelungite i a generoasei recompense oferite de primarul Van Wyck.
Ceremonia ncepuse cam n grab, dar toat lumea era prea ocat ca s se
gndeasc la acest lucru.
Urmtoarea n cortegiul funerar era mama lui Elizabeth, purtnd o rochie i voal
negre, culoarea ei preferat. Doamna Edward Holland, nscut Louisa Gansevoort,
pruse ntotdeauna retras i absent chiar copiilor ei i devenise i mai dificil
dup moartea soului, n iarna anului trecut. Edward Holland fusese un om ciudat, iar
acest lucru se accentuase din ce n ce mai mult n ultimii ani ai vieii. Fusese totui fiul
cel mare al primului nscut al unui Holland o familie care prosperase n mica insul a
Manhattanului nc din perioada n care se numea Noul Amsterdam i pentru aceasta
societatea i-a acceptat mereu capriciile. Dar n sptmnile dinaintea propriei mori,
Elizabeth observase ceva nou i demn de mil la mama sa. Louisa sttea puin nclinat
spre stnga, simind parc din nou prezena rposatului ei so.
n urma ei pea mtua lui Elizabeth, Edith, sora mai mic a rposatului ei tat.
Edith Holland a fost una dintre primele femei care s-a afirmat n societate dup divor;
se nelegea, dei nu se vorbise prea mult, c mariajul ei timpuriu cu un spaniol o
expusese destul ironiilor ieftine i abuzului de alcool.
Revenise la numele de fat, iar acum pe chipul ei era ntiprit o durere att de
intens, ca i cum i-ar fi pierdut propriul copil.

Urma un spaiu gol, despre care, din politee, toat lumea evita s comenteze, apoi
venea Agnes Jones, care i trgea nasul zgomotos.
Agnes nu era o fat nalt i, dei le prea destul de bine mbrcat celor care nc
se mpingeau n liniile poliiei pentru a putea vedea mai bine, rochia neagr pe care o
purta i-ar fi prut cunoscut decedatei. Elizabeth purtase aceast rochie o singur dat
la nmormntarea tatlui ei i apoi o dduse. De atunci fusese lrgit n talie i
scurtat. Elizabeth tia prea bine c tatl lui Agnes dduse faliment cnd ea avea numai
unsprezece ani i se aruncase de pe podul Brooklyn. Lui Agnes i plcea s spun c
Elizabeth a fost singura care i-a oferit prietenia n acea perioad ntunecat. i, dei
Elizabeth se simea jenat de asemenea afirmaii exagerate, nici prin gnd nu-i trecea s
o contrazic pe biata fat.
Dup Agnes, urma Penelope Hayes, despre care se spunea c fusese cu adevrat cea
mai bun prieten a lui Elizabeth. n mod sigur Elizabeth ar fi recunoscut expresia de
evident nelinite de pe chipul acesteia. Lui Penelope nu i-a plcut niciodat s atepte,
n special afar. Una dintre nensemnatele domnioare Vanderbilts, care se afla n
apropiere, i-a recunoscut de asemenea expresia i a scos un sunet dezaprobator aproape
optit. Penelope, cu penele ei negre lucioase, cu profilul egiptean i ochi mari i
puternic conturai de gene, era destul de admirat, fr s i se acorde prea mult
ncredere.
n plus era i faptul incomod pentru ntreaga adunare c Penelope se afla cu
Elizabeth atunci cnd corpul tinerei dispruse n apele reci ale Hudsonului. Toat lumea
aflase deja c ea fusese ultima persoan care o vzuse pe Elizabeth n via. Nu c ar fi
fost suspectat de ceva, desigur. Totui, tulburarea ei nu prea nici pe departe pe
msura celor ntmplate. Purta la gt un colier de diamante i era nsoit de
formidabilul Isaac Phillips Buck.
Tnrul era rud ndeprtat a clanului Buck att de ndeprtat nct descendena
sa nu a putut fi niciodat confirmat sau infirmat cu adevrat. Avea o nlime
impuntoare, fiind cu dou capete mai nalt dect Penelope, i o structur robust. Liz
nu l-a avut niciodat la inim; n tain ea a preferat ntotdeauna lucrurile practice i
oneste celor inteligente i sofisticate. Isaac nu i-a prut niciodat altceva dect o
persoan cu o preocupare exagerat pentru nfiarea sa i, ntr-adevr, nveliul de
aur al caninului stng se asorta cu lanul ceasului care cobora de sub hain spre
buzunarul pantalonilor. Dac nensemnata domnioar Vanderbilt de lng el ar fi rostit
ce gndea i anume c prea mai degrab ostentativ dect ndoliat , n mod sigur ar fi
luat-o drept compliment.
ndat ce Penelope i Isaac au naintat, restul mulimii i-a urmat, umplnd nava
bisericii cu vemintele lor negre n drumul ctre locurile lor obinuite. Preotul
Needlehouse a ateptat tcut n faa amvonului pn cnd cele mai bune familii din New
York Schermerhorn i Van Peyser, Harriman i Buck, McBrey i Astor i-au ocupat
locurile. Cei care nu s-au mai putut abine, nici chiar sub impuntorul acoperi, au

nceput s uoteasc despre surprinztoarea absen.
n cele din urm, doamna Holland i-a fcut preotului un semn precipitat din cap.
Cu inimi grele..., a nceput printele Needlehouse. A fost tot ce a reuit s spun
nainte ca ua boltit a bisericii s fie mpins violent, lovind zidul de piatr i fcnd
s rsune ntregul aezmnt. Distinsele doamne ale New Yorkului erau roase de
dorina de a se ntoarce s priveasc, dar bunele maniere le opreau. Capetele
mpodobite de coafuri sofisticate rmaser privind nainte ctre printele Needlehouse,
a crui expresie ngreuna acest efort.
Cea care pea grbit spre naos era Diana Holland, scumpa sor mai mic a
adormitei, cu buclele ei strlucitoare jucnd libere n jurul chipului i cu faa
mbujorat de strdania de a se stpni. Numai Elizabeth, dac ntr-adevr ar fi putut
privi din ceruri, ar fi neles semnificaia zmbetului plind pe figura Dianei de cum i-a
ocupat locul n primul rnd.
Unu
Familia Richmond Hayes v invit a-i onora cu prezena dumneavoastr la balul n
cinstea arhitectului Webster Youngham smbt, 16 noiembrie, la ora douzeci i unu,
la noua reedin din Fifth Avenue numrul 670, din New York.
Costumele sunt obligatorii.
Toat lumea ntreab de tine, i-a spus ncet, dar ferm Louisa Holland lui
Elizabeth.
Elizabeth fusese tratat timp de optsprezece ani ca cel mai de pre bun al mamei
sale i devenise, printre altele, i o expert n interpretarea nuanelor vocii ei. Cea de
acum nsemna c Elizabeth trebuia s se ntoarc n sala principal a balului i s
danseze fr ntrziere cu partenerul ales de mama sa, cel mai probabil un tnr cu o
descenden de invidiat, poate chiar rezultatul unor ncruciri selective. Elizabeth a
zmbit scuzndu-se fetelor cu care sttea Annemarie DAlembert i Eva Barbey, pe
care o ntlnise n primvara acelui an n Frana i care erau costumate asemenea
curtezanelor lui Ludovic al XIV-lea. Elizabeth tocmai le spunea ct de departe i se
prea Parisul acum, dei abia n dimineaa acelei zile coborse de pe transatlantic
punnd piciorul pe pmntul New Yorkului. Vechea prieten a lui Elizabeth, Agnes
Jones, fusese i ea aezat pe canapeaua incrustat cu filde i aur, dar sora sa mai
mic, Diana, nu era de gsit niciunde. Cel mai probabil pentru c bnuia c era
supravegheat, ceea ce, desigur, era adevrat. Iritarea lui Elizabeth fa de struitoarea
atitudine copilreasc a surorii ei crescu, dar i reprim pe dat acest sentiment. Pn
la urm Diana nu i fcuse intrarea n societate printr-un bal de debut aa cum se
ntmplase n cazul lui Elizabeth n urm cu doi ani, imediat dup cea de-a aisprezecea
aniversare. Cea mai mare dintre surorile Holland petrecuse un an de perfecionare a
bunelor maniere alturi de Penelope Hayes cu profesori i cursuri de maniere, dans i
limbi moderne. Diana mplinise aisprezece ani n luna aprilie fr fast, n timp ce
Elizabeth cltorea n strintate. Familia era nc n doliu pentru tatl lor, i o
petrecere nu prea potrivit. Pur i simplu a nceput s mearg la baluri mpreun cu
mtua Edith n vara petrecut la Saratoga, astfel nct cu greu putea fi nvinuit pentru
purtarea aparent nerafinat.
Sunt sigur c i pare ru c i prseti prietenele, a spus doamna Hayes,
conducndu-i fiica din linititul salon al fetelor n sala principal a balului.
Elizabeth, n costumul su de pstori din brocart alb, arta extrem de luminoas i
de nalt alturi de mama sa, care nc era n doliu. Edward Holland murise la nceputul
anului, iar mama sa a trebuit s poarte doliu cel puin nc un an.
Se pare c n seara aceasta eti partenera cea mai dorit pentru valsuri.
Elizabeth avea chipul oval, cu trsturi delicate i ten de alabastru.

Aa cum i spusese odat un biat care nu intrase n sala de bal a familiei Richmond
Hayes n seara aceea, avea gura de forma i mrimea unei prune. A ncercat s fac
aceast gur s zmbeasc agreabil, dei era ngrorat din cauza tonului mamei sale.
Era o tensiune nou, nelinititoare, n atitudinea de oel a doamnei Holland pe care
Elizabeth o observase aproape de ndat ce prsise nava. De la nmormntarea tatlui
su, n urm cu nou luni, fusese plecat i i petrecuse primvara i vara nvnd
exprimarea inteligent n saloane i cum s se mbrace pe Rue de la Paix i ncercnd
s nu se mai gndeasc la pierderea suferit.
Am dansat deja att de mult n seara aceasta, a ncercat Elizabeth s i sugereze
mamei.
Poate c aa este. Dar tii c a fi nespus de fericit dac unul dintre parteneri
te-ar cere n cstorie.
Elizabeth a ncercat s rd pentru a-i ascunde dezndejdea pe care aceast
observaie o trezise n sufletul su.
Ei bine, eti norocoas c sunt att de tnr i mai am n fa ani buni nainte de
a fi nevoit s aleg pe vreunul dintre ei.
Oh, nu.
Doamna Holland a aruncat o privire fulgertoare n sala de bal. Era ameitoare
tavanul-cupol din sticl smluit, pereii plini de fresce, oglinzile poleite , situat ca
n centrul unui furnicar de camere mai mici, dar la fel de aglomerate i decadente.
Palmieri uriai n ghivece erau aezai n form de cerc aproape de perei, ferind
doamnele care se retrseser pe marginea slii de dansatorii frenetici ce lunecau pe
podeaua din mozaic de marmur. Preau a fi patru servitori la fiecare oaspete, ceea ce
era ostentativ pn i pentru o fat care petrecuse ultimele dou sezoane nvnd sa fie
o lady n Oraul Luminilor.
Singurul lucru pe care nu l avem este timpul, a ncheiat doamna Holland.
Elizabeth a simit un fior urcndu-i pe ira spinrii, dar nainte de a putea s o
ntrebe ce a vrut s spun, se aflau deja n perimetrul slii de bal, aproape de locul n
care prietenii i cunotinele lor valsau, salutnd prin nclinri ale capului cuplurile
mbrcate fastuos, care alunecau pe ringul de dans.
Erau cunoscui de-ai familiei Holland, aproape aptezeci de familii, numai n jur de
patru sute de suflete, dansnd ca i cum ziua de mine nu ar exista. i, ntr-adevr, ziua
de mine va trece probabil pe lng ei n timp ce vor dormi sub baldachine de mtase,
trezindu-se numai pentru a primi urcioare cu ap cu ghea i pentru a goni camerista.
Ar fi fost biserica, desigur, dar dup o sear att de strlucitoare i grandioas,
nchintorii vor fi cu siguran puini. Formau o societate ale crei vocaii erau de a
distra i de a fi distrai, ntrerupte ocazional de reinvestirea averilor lor uriae n noi i
nc i mai profitabile planuri.
Ultimul brbat care a ntrebat de tine a fost Percival Coddington, i-a spus
doamna Holland lui Elizabeth n timp ce i conducea fiica lng o coloan gigantic de

marmur de culoare trandafirie.
Erau cteva astfel de coloane n sal i Elizabeth era convins c menirea lor era s
impresioneze n aceeai msur n care era s susin. Familia Hayes prea s fi urmrit
ca prin cel mai mic detaliu arhitectural al casei s transpun grandoarea.
Domnul Coddington a motenit ntreaga proprietate a tatlui su vara trecut, a
continuat mama ei, aa cum bine tii.
Elizabeth a oftat. Gndul cald c singurul biat pe care l tia nu va fi la balul
costumat al familiei Hayes n seara aceea nu putea face mai puin atrgtoare
perspectiva apropiat a lui Percival Coddington. l tia pe acesta de cnd erau copii,
era genul de biat care evita contactul uman pentru a rni intenionat animale inofensive.
Devenise un brbat cu pori mrii i frecvente sforituri i era cunoscut ca un
colecionar obsedat de artefacte antropologice, dei el nsui avea stomacul prea slab
pentru a cltori vreodat pe nava vreunui explorator.
Stop, a mustrat-o mama.
Elizabeth a clipit. Nu credea s-i fi trdat vreo emoie.
N-ai fi fost aa de nemulumit dac tatl tu ar fi fost aici.
Pomenirea numelui domnului Holland i-a umezit ochii lui Elizabeth i a simit c se
nmoaie n privina cauzei mamei sale.
mi pare ru, a rspuns Elizabeth, ncercnd s-i menin tonul vocii.
i simi gtul uscat, ceea ce i se ntmpla mereu nainte de a ncepe s plng, dar
s-a stpnit.
E doar faptul c m ntreb dac mplinitul domn Coddington i va mai aduce
mcar aminte de mine din moment ce am fost att de mult timp departe.
Doamna Holland a tras aer n piept n timp ce domnioarele Wetmore, care erau cu
un an i respectiv cu trei ani mai mari dect Elizabeth, au trecut pe lng ele.
Desigur c i amintete de tine. n special cnd are ca alternativ fete precum
ele. Arat de parc ar fi mbrcate la circ, a comentat rece doamna Holland.
Elizabeth ncerca s gseasc ceva amabil de spus despre Percival Coddington i
nu a auzit ce a spus mama ei n continuare, ceva despre vulgaritatea cuiva. Tocmai cnd
ea pronuna cuvntul, Elizabeth a observat-o pe prietena ei Penelope Hayes la etajul doi
mezanin. Tnra purta o rochie de sear creponat de culoarea florii de mac, decoltat
i Elizabeth nu a putut s nu simt puin mndrie vznd c prietena ei arta att de
bine.
Nu ar fi trebuit nici mcar s onorez acest bal cu prezena, a continuat doamna
Holland.
A fost o perioad cnd nu ar fi fcut nicio vizit parvenitelor femei Hayes, n ciuda
faptului c soul ei acceptase invitaii la vntoare o dat sau de dou ori de la Jackson
Pelham Hayes, dar mentalitatea lumii evoluase i ncepuse recent s i accepte.
Ziarele vor relata c tolerez acest tip de manifestri de prost-gust i tii ce
durere de cap mi va produce acest lucru.

Dar tii c ar fi fost un scandal i mai mare dac nu am fi venit.
Elizabeth a ntins gtul lung i zvelt i a zmbit subtil i cu neles prietenei sale. Ct
i-ar fi dorit s fie alturi de ea, rznd de biata fat pe care ghinionul o silise s
danseze cu Percival Coddington. Penelope, privind lung, i-a lsat pleoapele machiate
cu nuane nchise n jos clipirea ei lene i nceat i Elizabeth a tiut c a fost
neleas.
i oricum, a adugat Elizabeth ntorcndu-se ctre mama sa, tii bine c nu
citeti ziarele niciodat.
Sigur, nu le citesc, a aprobat-o mama ei, scond la iveal singura trstur pe
care o mprtea cu fiica ei brbia mic cu gropi n timp ce Elizabeth i trimitea
celei mai bune prietene de la mezanin un foarte subtil semn din umeri.
Deveniser prietene n timpul acelei perioade a adolescenei timpurii, cnd
Elizabeth era preocupat mai ales de ce nsemna s fii o tnr domnioar la mod.
Penelope mprtise acest interes, dei nu cunotea regulile societii din care dorea
att de intens s fac parte. Elizabeth, care abia ncepea s dea importan tuturor
acestor reguli, se mprietenise cu ea oricum. Descoperise repede c i plcea s fie n
preajma lui Penelope totul prea mai incisiv i mai spumos n compania tinerei
domnioare Hayes. i curnd Penelope devenise o partener abil n jocurile de
societate. Elizabeth nu se putea gndi la o companie mai potrivit pentru o serat.
Privete! a rsunat ascuit vocea doamnei Holland, ndreptnd atenia lui
Elizabeth napoi ctre sala de bal. Iat-l pe domnul Coddington!
Elizabeth a arborat un zmbet, pregtindu-se de inevitabila prezen a lui Percival
Coddington. El a ncercat o plecciune, aruncnd o privire la ptratul cu tietur adnc
al decolteului. Inima i s-a strns dndu-i seama c era costumat n pstor, cu pantaloni
verzi de clrie, cizme rustice i bretele colorate. Se potriveau. Avea prul dat pe spate
i lsat lung pe gt i, ateptnd s o invite la dans, Elizabeth i auzea respiraia
zgomotoas.
O clip a trecut, apoi mama ei a rostit melodios:
Ei bine, domnule Coddington, v-am adus-o.
V mulumesc, rspunse cu un glas rguit.
Elizabeth i simea privirile insistente, dar i-a pstrat atitudinea demn i zmbetul.
Doar era educat s fie o lady.
Domnioar Holland, dansai?
Desigur, domnule Coddington.
I-a ntins mna pentru ca el s-o poat lua. Ea i zmbi linititor mamei sale n timp
ce mna lui jilav o conducea prin mulimea de dansatori costumai. i dorea mcar
recompensa de a o vedea pe ea mulumit. n schimb a surprins-o salutnd doi brbai.
Elizabeth a recunoscut mai nti figura supl a lui Stanley Brennan, care fusese
contabilul tatlui ei, apoi silueta impozant a lui William Sackhouse Schoonmaker,
reprezentant al vechiului clan Schoonmaker, care fcuse o a doua avere din transport

feroviar. Singurul su fiu, Henry, renunase la Harvard n primvar, i de atunci fiicele
familiilor de elit din New York numai despre asta vorbeau. Cel puin scrisorile pe
care le-a primit Elizabeth de la Agnes n timp ce sttea la Paris erau pline de numele lui
i de cum toate fetele tnjeau dup el. Tnrul avea o sor mai mic, Prudie, care era cu
un an sau doi mai mic dect Diana, dei purta numai negru i era rareori vzut,
deoarece i displceau ntrunirile. Impresia lui Elizabeth n ceea ce l privea pe Henry
Schoonmaker era nc nedefinit, cu toate c l vzuse i i auzise numele rostit suficient
de des n anii adolescenei, de cele mai multe ori n legtur cu vreo fars sau alta.
Partenerul lui Elizabeth trebuie s fi simit c gndurile ei lunecaser aiurea, pentru c
i atrase atenia cu un comentariu neptor.
Poate i doreai s fi rmas n salon cu doamnele, a spus Percival cu amrciune
n voce.
Elizabeth a ncercat s nu se mpiedice n jocul deplorabil al picioarelor
partenerului su.
Nu, domnule Coddington, sunt doar puin obosit, att, i-a spus ea, nu ntru totul
prefcut.
Vasul ei ajunsese cu trei zile mai trziu fa de data prevzut, astfel nct era acas
de mai puin de douzeci i patru de ore. Abia se obinuise cu pmntul sub picioare i
deja dansa. Mama ei insistase n scrisori s dea drumul servitoarei franceze, astfel c
fusese nevoit s i fac singur prul i s se ocupe de haine tot singur n timpul
ntregii cltorii. Penelope trecuse pe la ea n dup-amiaza aceea pentru a o nva noi
pai de dans i pentru a-i spune ct de suprat ar fi fost dac ntrzierea vasului s-ar fi
prelungit fornd-o pe cea mai bun prieten s absenteze la una dintre cele mai
importante seri din viaa ei. Apoi a continuat despre un nou admirator secret, a crui
identitate urma s i fie dezvluit lui Elizabeth mai trziu, de ndat ce vor avea un
moment de intimitate. Pur i simplu forfoteau prea muli servitori n jur n acele ore
premergtoare balului ca pronunarea numelor s fie fcut fr pruden. Penelope
pruse i mai pretenioas dect de obicei n ceea ce privete nfiarea i
vestimentaia din cauza biatului i din cauza faptului c balul reprezenta inaugurarea
noii reedine a familiei sale, a presupus Elizabeth.
La nelinitea lui Elizabeth contribuia, desigur, i comportamentul ciudat al mamei
sale.
n plus, luase parte deja la cadriluri, cin i la conversaia politicoas cu civa
dintre unchii i mtuile ei. Fusese nevoit s povesteasc, de mai multe ori deja,
imprevizibila sa cltorie transatlantic. i tocmai cnd Elizabeth se aezase n sfrit
cu prietenele la un pahar de ampanie i la o discuie despre ct de uimitor era totul,
fusese obligat s se ntoarc n mlocul zarvei. i pentru a dansa, dintre toi oamenii,
cu Percival Coddington. Dar continua s zmbeasc, firete. Era obiceiul su.
Atunci la ce te gndeti? s-a ncruntat Percival i i-a apsat palma pe spatele ei.
Elizabeth nu putea gsi o persoan n care ar fi avut mai puin ncredere s o

conduc cu spatele pe ringul cu oameni exuberani i uor ameii.
Oh..., a nceput Elizabeth dndu-i seama c se gndise c nici n salon nu ar fi
avut cu adevrat o clip de rgaz.
n realitate se simise puin uurat s o prseasc pe Agnes, dei i era o prieten
att de devotat, pentru c rochia tivit cu piele pe care o purta nu o prindea deloc bine
i i era att de dezavantajos de strmt. Sentimentul de mil i abtuse gndul de la
conversaie tot timpul. Agnes prea, mai ales n preajma strlucitoarelor noi prietene
pariziene, un vestigiu jenant al copilriei.
Se concentrase din nou asupra feei nflcrate i urte a lui Percival i ncerca s
i fac picioarele s urmeze ritmul unu, doi, trei de-a lungul ringului. Se gndea la
seara aceasta cu detaare la toate orele de sporovial absurd i complimente
acceptate cu pruden, la atenia struitoare acordat aparenelor. i-a amintit luxul
calculat al perioadei petrecute la Paris. Ce fcuse cu adevrat n tot acest rstimp? Ce
fcuse el acel biat pe care ncercase att de mult s l uite, nct credea cu adevrat
c l uitase , ce fcuse el n tot acest timp n care ea fusese plecat? Se ntreba dac
ncetase s in la ea. Deja simea uimitoarea povar a unei viei trite cu regretul de a-l
fi lsat s plece i tia c era suficient s o ngroape de vie.
Deodat sala s-a cufundat n tcere i s-a luminat violent. A nchis ochii i a simit
n ureche rsuflarea fierbinte a lui Percival Coddington ntrebnd-o dac se simte bine.
Corsetul pe care servitoarea ei, Lina, i-l cususe practic cu cteva ore mai devreme i se
prea, deodat, ngrozitor de strmt. Viaa ei, i-a dat seama brusc, avea tot atta farmec
ct o capcan de oel.
Apoi, la fel de fulgertor cum venise, spaima a trecut. Elizabeth a deschis ochii.
Sunetele de bucurie i rsf ameitor au revenit ndat.
A aruncat o privire ctre impuntoarea cupol a tavanului strlucind deasupra lor i
s-a ncredinat c nu czuse.
Da, domnule Coddington, mulumesc pentru gr, a rspuns n final Elizabeth. Nu
tiu ce s-a ntmplat cu mine.
Doi
La garderob, ora unu.
Adu igri.
D.H.
Diana Holland a vzut-o pe mama sa urcnd scara de marmur n form de spiral
din colul ndeprtat al slii de bal, susinut de un individ robust, mai n vrst, pe care
tia sigur c l cunotea. Prietenul i contabilul familiei lor, Stanley Brennan, i-a urmat.
Dar tocmai nainte de a o pierde din vedere, n vreo camer de la etajul al doilea,
desigur extravagant, destinat fumatului, doamna Holland s-a uitat napoi, ntlnind
ochii Dianei i i-a aruncat o privire mustrtoare. Diana s-a certat pentru c fusese
surprins i a hotrt s stea n sala central a balului ateptnd rbdtoare ca unul
dintre veriorii ei s o invite la dans. Dar nu era n firea Dianei Holland s fie
rbdtoare.
n plus, fusese att de mndr de inventivitatea de care dduse dovad cnd scrisese
scurta invitaie n timpul unei vizite la garderoba doamnelor mai devreme n cursul
acelei seri. O strecurase apoi asistentului arhitectului Webster Youngham, care sttea
aproape de intrarea boltit pentru a oferi explicaii n legtur cu numeroasele referine
arhitecturale pe care le integrase n noua cas a familiei Hayes. i-a fcut loc prin
mulime, a fcut o reveren i i-a strns mna, strecurndu-i n palm bileelul.
Suntei cu adevrat un artist, domnule Youngham, i-a spus, tiind foarte bine c
brbatul se mbtase deja cu Madeira i se tolnise ntr-una dintre slile de cri de la
etaj.
Dar eu nu sunt domnul Youngham, a protestat el cu o figur adorabil de confuz.
De cum a zrit aceast expresie a tiut c l agase.
Sunt James Haverton, asistentul lui.
Chiar i aa.
I-a fcut cu ochiul nainte de a disprea n mulime. Haverton avea umeri lai i ochi
gri vistori i, chiar dac era doar un asistent, prea o persoan care vzuse i fcuse
multe lucruri. Nu mai vzuse pe cineva nici pe departe att de drgu n ora ce trecuse.
Astfel Diana i-a ridicat rochia i s-a furiat repede prin spaiul dintre enormele
ghivece i perete. S-a uitat n urm nc o dat nainte de a prsi sala de bal pentru a se
asigura c nu o vzuse nimeni, apoi s-a strecurat n garderob. Era mare i decorat n
exces, a gndit Diana, n special pentru o camer destinat n cea mai mare parte
hainelor. Pentru ei nu conta specificul maur al camerei, cu podea de mozaic colorat i
antichiti expuse n alcovuri n form de turn sculptate n perei.

Diana a privit n jur, ncercnd s-i gseasc haina de locotenent francez. Venise
costumat n eroina romanului ei preferat, Trilby, care apare pentru prima dat ntr-o
pauz, ca model al unui artist, n jup i papuci de cas i n hain de soldat.
Dianei nu i se permisese s poarte jupa fr fust, dar ea simea nfiorarea
triumfului chiar numai i cu restul costumului. Mama pusese s i se fac un costum de
pstori, astfel nct s se potriveasc cu sora ei mai mare, Elizabeth, ceea ce ar fi fost
nu numai umilitor, ci i oribil. n schimb, iat-o ntr-o inut satisfctoare cu o fust
boem cu dungi albe i roii i un corset simplu din bumbac pe care l sfiase n cteva
locuri pe furi. Nimeni nu s-a prins, desigur toate celelalte fete de vrsta Dianei aveau
un spirit conformist i preau c s-au costumat n ele nsele, cu singura diferen c
adugaser mai mult pudr i-i strmtaser artificial taliile.
Tocmai ncepea s se ntrebe dac vreuna dintre servitoare nu confundase haina
ponosit a costumului ei cu propria hain, cnd dangtul unic al ceasului din col a
fcut-o s tresar. A suspinat, surprins, i s-a tras n spate puin nesigur dup toat
ampania pe care o buse pe ascuns simind pieptul unui brbat i o pereche de mini
pe oldurile ei. Tot trupul i-a fost strbtut de un val de adrenalin.
Oh, bun, a exclamat ncercnd s i fac vocea hotrt i indiferent, dei
aceasta era de departe cea mai incitant ntmplare a serii.
Bun, buzele lui Haverton erau foarte aproape de urechea ei. Diana s-a ntors
ncet i i-a ntlnit privirea.
Sper c ai adus igri, a spus ea, ncercnd s nu zmbeasc exagerat.
Haverton avea sprncene drepte, scurte i deprtate, ceea ce ddea ochilor lui o
expresie deschis i onest.
Nu tiam c domnioarelor de rangul dumneavoastr le este permis s fumeze.
Deci nu ai adus igri? s-a mbufnat Diana n joac.
El tcea, plimbndu-i privirea asupra ei ntr-un fel care nu o fcea s se simt
deloc o lady.
Ba da, le-am adus, numai c nu sunt sigur dac ar trebui s i ofer una sau nu...
Diana a observat o scnteie de neastmpr n ochii lui i a luat-o drept licrirea
unui suflet apropiat.
Ce a putea face pentru a te convinge? a ntrebat ea ntorcnd capul nepstoare.
Ceea ce mi ceri s fac este foarte grav, a provocat-o el, adoptnd o figur
serioas. Apoi a rs, i asta i-a plcut Dianei. Eti frumoas, i-a mrturisit zmbind
arogant de aceast dat.
Diana i sora ei nu ar fi putut avea attea trsturi fizice n comun i totui o
fizionomie att de diferit. Asemenea lui Elizabeth, avea trsturi fine i gura rotund a
femeilor Holland, dei avea nc frgezimea formei copilreti. Dianei i plcea s
cread c prul brunet, dei era mai degrab de un aten-deschis, i conferea o aur de
mister i slbticie. Cel mai adesea ochii i erau descrii ca fiind deosebit de vii. i,
desigur, ea i sora ei aveau aceeai brbie a mamei lor. i ura brbia.

Sunt acceptabil, i-a rspuns ea, cu o mult prea mare fals modestie.
Mult mai mult dect acceptabil. Haverton a continuat s o priveasc insistent n
timp ce scotea portigaretul din buzunarul de la piept. A aprins o igar i i-a oferit-o.
Diana a tras un fum ncercnd s nu tueasc. i plcea s fumeze sau cel puin ideea
de a fuma , dar era greu s exerseze att timp ct mama i servitorii o urmreau n
permanen. Reuea totui sau cel puin aa credea elibernd fumul puin cte puin.
Se simea bine, n special cu toate detaliile metalice i turcoaz din camera care sugera o
scen obscur i ndeprtat. A ridicat o sprncean, ntrebndu-se cum o va aborda
Haverton.
Deci, statutul de arhitect te face implicit artist?
Depinde pe cine ntrebi. Unora dintre noi ne place s credem c realizm cea
mai monumental i durabil form de art.
Foarte frumos, l-a ncurajat ea jucu. Pentru c, vezi tu, am ncercat s gsesc
un artist adevrat toat seara.
n ce scop? s-a interesat el, rezemndu-se de haine i ducndu-i igara la gur.
Pentru a-l sruta, firete, a declarat Diana inndu-i rsuflarea. Ea nsi era
uneori surprins de ndrzneala cuvintelor pe care le rostea.
Gnditor, Haverton a dat drumul fumului dulce de tutun ce i-a nconjurat. Pentru o
clip, Diana s-a simit la mii de kilometri deprtare, ascuns ntr-un cort, n vreun souk1
din Tunis sau Marrakech, ndeletnicindu-se cu formule secrete i poiuni magice.
Mi se pare c nu eti deloc cuminte, a nceput Haverton, inflexiunile dure ale
vocii lui de american amintindu-i c era nc n New York, pe o strad la fel de
cunoscut ca Fifth Avenue.
Crezi? l-a ntrebat Diana, trgnd din igar distrat. Se adncise i ea ntr-un
vraf moale de haine, apropiindu-se uor de Haverton.
Cte fete de rangul tu se ntlnesc cu brbai necunoscui n dulapuri
supradimensionate, cu toat nalta societate la numai doi pai distan?
Ce te face s crezi c exist termen de comparaie ntre mine i fetele de rangul
meu?
Diana pronunase ultimele dou cuvinte cu dezgust. Fetele de rangul ei erau sclavele
regulilor, trecnd prin via dac se putea numi astfel ca nite manechine sleite.
i-am spus c eram n cutarea unui artist, a continuat ea nerbdtoare. Aa c
dac te vei ncpna s gndeti convenional precum toi ceilali, pot foarte bine s
plec.
Haverton a zmbit, i-a lsat igara s cad pe marmura cu ptrele alb-negru i a
strivit-o sub talp nainte de-a o mpinge spre col cu piciorul. Dintr-odat, el i-a prut
Dianei foarte btrn, dei nu putea avea mai mult de douzeci de ani. Apoi s-a ndreptat
spre ea foarte repede i de ndat ce buzele lor s-au atins, fata a tiut c momentul va fi
lipsit de magie. Nu fusese atingerea nnebunitoare pe care o ateptase toat seara, iar
faptul c felul lui de a sruta se nrudea cu strivirea feelor una de alta nu era deloc de

ajutor. Tot corpul i s-a nmuiat de dezamgire.
Diana l-a srutat, doar pentru a se asigura c instinctul nu o nela, dar mai fusese
srutat nainte i tia cum ar fi trebuit s fie. Haverton era inferior lui Amos Vreewold,
pe care l srutase de cteva ori n Saratoga n timpul verii, i doar cu puin mai bun
dect primul ei srut la vrsta de treisprezece ani, care fusese o treab att de
neplcut, nct l dduse uitrii pe acel biat. Diana tocmai i spunea c James
Haverton, asistentul arhitectului, nu era genul de artist pe care l cuta, cnd ua s-a
crpat i un pas a rsunat n prag.
Domnioar Diana, a rostit o voce masculin, mai mult rnit dect ocat.
Diana a simit mna lui Haverton strngnd-o cu putere n clipa n care s-au ntors
ctre u. Tnra a recunoscut ndat faa lunguia i obosit a lui Stanley Brennan.
Avea numai douzeci i ase de ani i urmase tatlui su n postul de contabil al
familiei Holland , dar nelinitea sa permanent i ddea o nfiare mbtrnit
prematur.
Mama dumneavoastr m-a trimis s vd dac suntei bine..., a spus tnrul
ovind. S m asigur c nu avei neplceri.
Haverton i-a luat mna de pe talia Dianei i a fcut un pas napoi. Nu prea
ncntat de apariia lui Brennan, dar i pstra calmul. Diana s-a simit salvat, fie i n
felul acesta, fiind recunosctoare pentru faptul c scpase de brbia aspr a lui
Haverton.
Mulumesc, Brennan, a spus ea. Suntei amabil s m nsoii napoi n sala de
bal?
Brennan a fcut un pas nainte prudent, ntinznd mna ctre despicturile pe care
Diana le adugase costumului i care se lrgiser n timpul jalnicei ntlniri amoroase.
Oh, nu e nimic. Ea a ridicat mna ca el s o poat conduce, apoi s-a ntors ctre
Haverton: V mulumesc pentru explicaiile despre utilizarea motivelor islamice n
garderoba familiei Richmond Hayes. Nu le voi uita.
A privit napoi pentru o clip i i-a nchipuit c grimasa de pe chipul lui Haverton
era nceputul vieii lui de brbat singur i nfrnt de dezamgiri. Era destinul ei de a
lsa n urm astfel de victime, s-a gndit ea, n timp ce prsea camera la braul lui
Brennan i se ndrepta spre sala principal a balului.
Nu i voi spune mamei tale, a optit Brennan n zgomotul trit fcut de pantofi
pe podeaua lucioas de marmur a coridorului. Dei simt, n calitate de prieten al
rposatului tu printe, c trebuie s i reamintesc c un astfel de comportament i
poate aduce dezonoarea.
Nu m tem, a pretins Diana cu jovialitate.
Eti aproape ca sora mea mai mic i este responsabilitatea mea s am gr de
tine. Sau, cel puin, aa consider mama ta. Tnrul s-a oprit din mers ca i cum ar fi
dorit s dea greutate cuvintelor lui: Dac mama ta afl ce aveai de gnd i c eu am
tiut, s-a sfrit cu noi.

Da, e cum nu se poate mai adevrat.
Diana s-a oprit lng el. Auzea deja zgomotul i muzica din sala de bal i urma,
dintr-o clip n alta, s fie nghiii de mulimea scldat n lumini puternice.
Diana i-a lsat colurile gurii ntr-o mbufnare prefcut, flirtnd numai din priviri.
Chiar crezi c ar fi att de ru?
Apoi a izbucnit n rs, i-a luat mna lui Brennan i l-a tras napoi n mlocul
forfotei. Cuta ceva inefabil i nu avea de gnd s se lase descurajat de un biet srut
dezagreabil.
1 Cartier comercial n oraele arabe (n. tr.).
Trei
Nu pot confirma cu siguran prezena la petrecerea dumneavoastr. mi cer scuze,
dac va fi cazul.
H.S.
Drguul de Bo Peep. E prea bine pentru Liz, a spus Penelope Hayes, cci punea
n aproape orice remarc un strop de venin.
Cel puin nu i-a uitat modestele origini americane ct timp s-a plimbat printre
francezi, a remarcat prietenul ei Isaac Phillips Buck. i cel puin nu face pe marchiza ca
toi ceilali, a adugat el pufnind.
Penelope a dat nepstor din umeri. Dac voia s o ridice n slvi pe Elizabeth
Holland, pe care demult o recunoscuse drept unic rival i, astfel, unica posibil
prieten, i care acum nconjura ringul de dans de mrimea unui teren de polo cu
nemernicul de Percival Coddington, ea nu avea nimic mpotriv. Se simea cu mult mai
bine acum c vzuse ct de impresionai fuseser cu toii de noua cas i ospitalitatea
familiei ei. i, desigur, de ea nsi.
Trecuse printr-un moment ntunecat mai devreme, cnd mesagerul venise cu biletul.
Tocmai se ntorsese de la familia Holland, unde fusese ca s-o ntmpine pe Elizabeth i
s o pedepseasc aspru pentru c aproape ratase petrecerea. Inima i se strnsese, citind
nepstoarea misiv, apoi fusese cuprins de o furie putea recunoate acum care nu
fusese pe de-a-ntregul corect fa de servitoarele care au pregtit-o nainte de
petrecere. Nu era att faptul c se temea c autorul biletului nu va ajunge s o iubeasc
pn la urm ct putea rezista un biat? , dar c acest biat ar fi putut rata n special
aceast petrecere. n cele din urm, ce alt ocazie mai bun era pentru ca el s-i dea
seama c ea era cu adevrat centrul universului i c pstrarea secretului n privina
relaiei lor era n realitate o pierdere colosal?
Acum, urmrind de la mezanin sala de bal a familiei sale, cu bustul nclinat n
spatele volanelor roii de dansatoare flamenco la exact patruzeci i cinci de grade, se
simea absolut ncreztoare c va veni. Era seara balului familiei Richmond Hayes,
seara n care au atins apogeul ca familie de elit nu se putea afla ntr-un loc mai
potrivit. Era sigur c va sosi n scurt timp. Sau aproape sigur. Penelope i sprinea
ncreztoare una dintre mini pe old, n timp ce ncleta i descleta pumnul pe biletul
din cealalt mn.
Ia privii-o pe Elizabeth, ce semea i dur se ine, a spus Penelope, n
zngnitul duzinilor de brri fine de aur de pe brae.
Isaac s-a ridicat ct era de lung i i-a aezat minile pe burta rotund care ieea
nemascat prin costumul de mscrici.
Cred c ncearc s evite respiraia lui Percival.

Apoi au rs, aa cum rdeau mereu pe nas, cu gurile nchise. Penelope i
Elizabeth deveniser cu adevrat prietene dup ce avuseser acelai profesor francez n
perioada adolescenei. (Mai trziu Penelope a auzit c acest aranjament fusese plnuit
de domnul Holland pentru a-i necji soia, i nu a uitat niciodat aceast
desconsiderare.) El fusese un lungan adorabil, pe seama cruia Elizabeth se distra i l
fcea s roeasc ntrebndu-l, de exemplu, despre diferena dintre dcolletage i
dcollet. Era caraghios ct de departe prea s mearg Elizabeth acum pentru a dovedi
ce domnioar cuviincioas i drgu era. Penelope nu i fcea niciodat gri pentru
nimic, cu att mai puin pentru imaginea ei de lady.
Ceea ce era tocmai bine, avnd n vedere c Penelope nu era tocmai o lady, cel
puin din punctul de vedere al membrilor vechilor familii olandeze, precum mama lui
Elizabeth, care, cu toate acestea, profitase de extravagana balului familiei Hayes toat
seara. O sal de bal, nu s-a putut abine s nu observe Penelope, mult mai spaioas i
mai strlucitoare dect cea a familiei Holland care locuia ntr-o cas veche i banal n
Gramercy Park, avnd o faad sobr de culoare maro i toate camerele aliniate n
iruri perfecte. i, n plus, terenul nici nu mai era n zona select a oraului.
Penelope ar fi comptimit-o pe Elizabeth c rmsese ntr-un loc att de desuet, n
timp ce familia ei se mutase n centru, pe Fifth Avenue, acolo unde n ultimul timp se
construiser iruri de reedine grandioase, dar tia foarte bine cum vorbea doamna
Holland despre ei i c i considera o familie parvenit ceea ce era un mod destul de
jignitor de a pune problema. Era adevrat c averea familiei Hayes fusese fcut de
bunicul lui Penelope, Ogden Hazmat Jr., care renunase la modesta afacere n domeniul
croitoriei din Maryland i ncepuse s vnd armatei Uniunii pturi de bumbac la preul
lnii. Dar de cnd bunicul se mutase n New York, i schimbase numele i cumprase
de la o ramur srcit a familiei Rhinelander o cas n Washington Square, clanul
Hayes i consolidase poziia n societatea oraului.
Acum lsaser n urm pentru totdeauna Washington Square i se restabiliser n
singura cas privat din New York cu trei magazii cu ascensor i piscin la subsol. Se
impuseser i dovada cea mai bun era reedina sau palatul, cum i spunea mereu i
iritant mama ei.
Ai fcut o treab bun astzi, Buck, a spus Penelope i pe buzele-i pline a
nflorit un zmbet de nemsurat mndrie.
n conversaia de salon, frumuseea lui Penelope era uneori ridiculizat ca fiind
numai buze, dar ginile care plvrgeau astfel greeau, cci buzele lui Penelope nu
ieeau n eviden mai tare dect ochii ei, mari i albatri, capabili a revrsa n egal
msur inocen i batjocur.
Numai pentru tine, a rspuns tnrul cu vocea lui nazal i falsul accent britanic.
Isaac avea un fel de anglomanie care, de curnd, se extinsese i asupra diciei lui.
De vreme ce Isaac fusese numai n parte recunoscut de clanul Buck ca unul de-al
lor, era obligat s i ctige existena prin munc, fcndu-se indispensabil gazdelor

precum doamna Hayes. El tia ntotdeauna unde se gseau cele mai proaspete flori i
tineri atrgtori amatori de distracie, cu care era amuzant s dansezi, dei nu erau
tocmai potrivii pentru cstorie. El tia cum s se rsteasc la buctari astfel nct
fripturile s ias rumenite exact ct trebuia. ipetele lui Isaac nu erau plcute, dar
petrecerile lui erau ntotdeauna reuite.
Trebuie s spun, a continuat Isaac caraghios, c toat lumea arat cum nu se
poate mai bine n seara aceasta. Nu a fost chiar totul degeaba. M refer la obiectele de
pre. Ai putea cumpra tot Manhattanul cu ele.
Da, l-a aprobat Penelope. Dei nu nceteaz a m uimi cum pot oamenii s
arunce un munte de obiecte preioase pe o bucat de pmnt.
Oh, sigur te referi la Agnes, iar ea abia dac are cteva. Oricum, cred c vrea s
fie Annie Oakley2 i cred c dac ai ntreba croitorul i-ar spune c toaleta era din piele
ntoars.
Hah. tii foarte bine c Agnes nu are croitor, Buckie, a zmbit Penelope
atottiutoare. i Amos Vreewold ca matador? Te rog, a comentat ridicnd o sprncean
neagr ctre prietenul ei.
Ei, hai, trebuie s recunoti c nu orice brbat poate arta respectabil n dresuri.
Oh, iat-l pe Teddy Cutting! a ntrerupt Penelope trecerea n revist a
costumelor.
Teddy, cu prul lui blond, cu ochi albatri strlucitori i cu o avere motenit n
domeniul transportului maritim, era exact genul de biat cu care Penelope flirtase la
baluri de cnd ieise n lume n urm cu doi ani. Teddy era ndrgostit de Elizabeth
Holland, fapt ce constituia adevratul motiv pentru care Penelope avea gr ntotdeauna
s danseze cu el. Privea cum tinerele femei, cu fustele lor scrobite i cu mnecile
bufante, roiau n jurul lui Teddy care se nclina galant i se pornea s srute pe rnd
minile nmnuate.
Teddy arat delicios. Isaac i-a dus ncet o mn ctre brbie. A ales costumul
de curtean francez ca toat lumea, dar lui i-a ieit cu adevrat bine.
Destul de bine, i-a ntors-o Penelope nonalant, cci orincotro s-ar fi ndreptat
Teddy, era cineva mai reuit chiar n spate.
A pocnit din degete ctre unul dintre servitorii care treceau, a mototolit bileelul pe
care l primise mai devreme i l-a aruncat ntr-un pahar gol de ampanie, a pus paharul
pe tav fr s l priveasc, apoi i-a luat nc dou. Acesta a fost momentul n care
Henry Schoonmaker s-a npustit prin intrarea boltit din captul ndeprtat al slii de
bal i toat lumea prea a fi czut ntr-un uor lein. Penelope a rmas neclintit, chiar
i atunci cnd inima ncepuse s i bat cu putere, iar chipul s i se aprind de dorin.
Pn i n mlocul celor elegani i bogai Henry Schoonmaker se distingea n aceeai
msur prin frumusee i prin iretenie. El i s-a alturat prietenului su Teddy, iar
Penelope i-a dat ochii peste cap cnd i acesta a nceput s srute valul de mini
nmnuate.

Henry arta mereu perfect sntos i binedispus ceea ce se datora att nclinaiei
lui ctre sporturile n aer liber, ct i buturii care era accesoriul su permanent i
chiar din partea cealalt a celei mai mari sli de bal din New York, perfeciunea tenului
su bronzat ieea n eviden. Avea umerii unui general i pomeii unui aristocrat
adevrat, iar gura i era de cele mai multe ori fixat ntr-o expresie de uor dispre. Ca
i Elizabeth Holland, Henry era descendentul uneia dintre marile familii ale New
Yorkului, dar era mult, mult mai puin preocupat s fie cuminte.
Fetele acelea se fac de rs, a remarcat Penelope mai mult pentru veriorii i
prietenii de jos.
i-a trecut degetele prin prul negru i lucios, pieptnat cu crare pe mloc i
aranjat spre ceaf, ncadrndu-i ovalul perfect al feei, n timp ce piepteni sofisticai de
argint, lucrai n filigran, se iveau din spatele capului.
Cred c m voi duce s l salvez pe prietenul nostru, a adugat ea, ca i cum
tocmai i-ar fi venit ideea.
Apoi i-a strns metrii de crep de chine rou care i acopereau picioarele, lunecnd
ctre scrile spiralate de marmur.
Buckie, a strigat, dup ce coborse cteva trepte. S-a ntors i l-a privit cu o
intensitate deosebit. Acela este brbatul cu care m voi cstori.
Isaac a ridicat paharul de ampanie, iar Penelope i-a nsoit declaraia cu un
zmbet de plcere evident. Cum ar fi putut da gre cnd avea de partea ei pe cineva
att de iret ca IPB? Penelope s-a ntors i n cteva secunde a fost pe ringul principal
al slii de bal. O linite reverenioas s-a lsat n camer pe cnd feele tuturor s-au
ntors ca un val ctre ea. Printre perucile albe de satin, pudrate, rochia ei roie ieea n
eviden i mai mult dect de obicei. i-a croit drum prin grupul de fete pe care tocmai
le clasificase drept penibile i a ajuns la Henry Schoonmaker n cteva momente, n
care i s-a tiat respiraia.
Cine te-a lsat s intri? l-a ntmpinat ea fr s-i zmbeasc. i-a pus mna n
old, fcnd brrile igneti de aur s-i zngne la ncheietur. Nu ai costum. i scria
foarte clar pe invitaie c e un bal costumat.
Henry s-a ntors ctre ea avnd pe chip o veselie nepstoare, fr a simula mcar o
cercetare contient a pantalonilor i fracului negru.
Am greit, domnioar Hayes? tii, nu mai am timp s mi citesc corespondena,
dar o vrbiu mi-a optit c dai o petrecere n aceast sear...
Se zvonea printre femeile New Yorkului c Henry pltea orchestra n avans pentru
c se ntmpla frecvent ca ei s nceap un vals chiar n clipa cnd el avea nevoie s
ncheie o conversaie. Orchestra a nceput s cnte i de data aceasta i Henry i-a fcut
lui Penelope un semn elegant cu capul. Ea nu s-a putut abine s nu zmbeasc pentru o
clip. Conducnd-o n sal, el a fixat-o cu o privire intens pn cnd au nceput s
valseze.
Pentru o clip mulimea a privit doar, orbit de strlucirea cuplului ce se mica pe

ring. Dar Penelope se pricepea s strneasc gelozii, iar verioarele i prietenele ei nu
admiteau s se lase mai prejos cnd erau geloase. Curnd, alte cupluri, mai puin
strlucitoare, au nceput s danseze, astfel c modelul scnteietor al suprafeei de
marmur a ringului de dans a fost acoperit de fustele vii, legnndu-se ale fetelor i de
picioarele sprintene ale partenerilor lor. Erau muli ochi nc ndreptai spre
dansatoarea flamenco i dandy-ul n frac. Penelope tia ct de atent era privit, astfel c
a vorbit ncet n timp ce se micau.
De ce mi-ai trimis bileelul acela? a ntrebat ea nclinndu-i capul uor n timp
ce se ntorceau.
mi place s te tachinez. Astfel vei fi cu adevrat recunosctoare s m vezi.
Penelope s-a gndit o clip, dar ceva n ochii lui cprui, adnci i jucui, i spunea
c nu era sincer ntru totul.
Ai fost altundeva nainte de a veni aici, nu-i aa?
Cum i-a putut veni o astfel de idee? a rspuns tnrul cu ncntare nedisimulat.
Toat ziua am ateptat cu nerbdare acest moment.
Mini cu mult abilitate. Dar tiam c nu vei rmne deoparte.
Henry o fix nepstor, fr s-i rspund. Doar i aps mai tare mna pe fust,
lsnd-o apoi s-i alunece ceva mai jos de partea inferioar a spatelui i a continuat s
se mite prin mulime. A simit n acel moment c erau deja recunoscui i toate
celelalte fete insipide plngeau n batiste numai la gndul c Henry William
Schoonmaker s-ar putea cstori. I se prea c muzica rsun triumftor numai pentru
ea. Ar fi putut dansa astfel la nesfrit. i poate aa s-ar fi ntmplat dac figura
ltrea, cu musti, a tatlui lui Henry nu s-ar fi ivit peste umrul lui i nu l-ar fi scos
pe acesta din ring.
M iertai, domnioar Hayes, s-a scuzat btrnul domn Schoonmaker cu o voce
echilibrat i lipsit de sinceritate.
Restul dansatorilor continuau s se mite, iar Penelope s-a trezit ntr-un mod
umilitor prins n mloc, reprezentaia ei fiind ntrerupt de grosolana i ngrozitoarea
prezen a tatlui lui Henry. Simea c era gata s izbucneasc, dar a reuit s se abin.
Ceilali dansatori se prefceau c nu observ ce se ntmpl, dar erau cu toii nite
actori foarte slabi. Penelope se ntreba dac Elizabeth se afla nuntru i privea. Dorise
s i dezvluie relaia secret cu prietenul ei cu ct mai mult dramatism, iar aceast
schimbare nu o ajuta deloc.
Sunt nevoit s vi-l rpesc pe Henry pentru restul serii. E urgent i m tem c
trebuie s plecm fr ntrziere.
Instinctul o fcea pe Penelope s zmbeasc, chiar n suferin, i a nclinat capul.
Desigur.
Apoi a privit, singur, din mlocul grandioasei sli, cum viitorul ei so se fcea
nevzut printre acele siluete banale. Penelope tia c, n ciuda mulimii care nc dansa,
pentru ea petrecerea luase sfrit.
2 Celebr trgtoare de tir american (18601926) (n. red.).
Patru
Prin prezenta se certific faptul c eu, William Sackhouse Schoonmaker, i las toate
posesiunile lumeti, menionate mai jos, inclusiv toate proprietile de afaceri,
proprietile imobiliare i proprietile personale.
CTRE ....................................
Henry Schoonmaker s-a prefcut c analizeaz bucata de hrtie nc o clip, apoi a
fcut ceea ce fcea mereu cnd se afla ntr-o situaie prea serioas sau prea plictisitoare
pentru a se obosi s neleag i-a dezvelit dinii perfect albi i a rs.
ngrozitor de morbid, tat! Pentru asta am prsit petrecerea?
Impozant i grav n costumul nchis la culoare i cu favoriii dei i negri, tatl s-a
uitat fix la el. William Schoonmaker avea ochi mici, pricepui a intimida i, din
vanitate, i vopsea prul negru ca smoala. Din cauza numeroaselor accese de furie,
pielea avea pete roii i mustaa i se rsucea n jurul brbiei rozalii. Dar se puteau
observa, n spatele acestora, trsturile fine, aristocratice, motenite i de fiul su.
Totul este o petrecere pentru tine, i-a spus tatl n cele din urm.
Henry l-a vzut ieind la iveal pe tatl pe care l cunotea att de bine
personalitatea neplcut a domnului Schoonmaker pstrat pentru interiorul propriului
cmin i birou. Henry fusese crescut de guvernanta sa, astfel c tatl i-a prut mereu o
figur distant i nfiortoare, dnd ordine n cas, n timp ce o adevrat armat de
supui fceau gesturi ciudate i slugarnice, n inutila ncercare de a-i face pe plac.
Henry a mpins foaia napoi pe noptiera din lemn de nuc lustruit ctre tatl i ctre
mama sa vitreg, Isabelle, spernd c nu va mai fi deranjat n aceast privin n restul
serii. Isabelle i-a zmbit cu inocen i i-a fcut semn din priviri pe furi. Avea
douzeci i cinci de ani, numai cinci n plus fa de Henry, care i fusese deseori
partener de dans naintea cstoriei ei, cu un an n urm, cu cel mai bogat i cel mai
puternic dintre brbaii Schoonmaker. Era aproape ciudat s o vad n propria cas, ea
nc artnd ca Isabelle De Ford, o partener plcut de flirt i amuzament. E posibil ca
totul s fi fost din interes, dar Henry nc nutrea un respect tainic pentru btrn, pentru
c reuise s o cucereasc.
Nu ar trebui s fii aa de dur cu Henry, a spus ea cu vocea subire de fetican,
ndeprtndu-i o bucl aurie de pe chip.
Taci, i-a zis soul ei cu glas grav i rguit, fr mcar s o priveasc.
Isabelle s-a bosumflat, continund s se joace cu prul.
Terminai cu mutrele astea prosteti, amndoi. Henry, toarn-i de but.
Tnrului nu i plcea s par prea obedient fa de tatl su i se evitau reciproc
suficient pentru ca aceast ocazie s survin ct mai rar. Dar tatl su avea atitudinea
iute i distins a tuturor brbailor extraordinar de puternici i exista o parte a lui Henry

care tnjea dup atenia lui, care tnjea ca el s i observe gesturile i s le aprobe. n
acel moment ns a ales s l asculte, pentru c ceea ce i dorea mai mult dect orice
era chiar un pahar de butur. A trecut n partea cealalt a camerei i i-a turnat un
pahar de scotch dintr-una dintre carafele de sticl lefuit de pe masa lateral.
Camera era ntunecoas i plin de fumul greu de trabuc care nu lipsea de la nici o
afacere a tatlui su. Pereii i tavanele erau de lemn ornamental sculptat lucrtura
rafinat a maetrilor italieni i era att de familiar lui Henry, nct abia o mai observa.
Deci aa arta locul n care se fceau afacerile, a reflectat Henry cu uimire. Viaa lui
era att de plin de distracie, nct atmosfera serioas a acelei camere l fcea s se
simt pe un teritoriu strin. Mai devreme, luase cina la Delmonico pe Fourty-fourth
Street, apoi petrecuse un rstimp la unul dintre acele saloane din centrul oraului unde
se pot asculta glume grosolane i unde se poate dansa cu femei uoare, apoi la
petrecerea fastuoas a lui Penelope. A simit un fior pervers la gndul c era uor ameit
n decorul sobru al biroului tatlui su.
Btrnul Schoonmaker s-a foit n scaun. Tnra lui nevast a cscat.
Povestete-mi deci despre tine i domnioara Hayes, i-a cerut brusc tatl lui
Henry.
Tnrul a adulmecat butura, studiindu-se n oglinda din spatele barului. Avea
brbia neted i trsturile suple ale unui brbat ce se simea n largul su, iar prul lins
i-l aranjase spre dreapta.
Penelope, a repetat el gnditor.
Dei era puin dispus, poate chiar deloc, s discute afacerile sale amoroase cu tatl
su, era un subiect preferabil testamentelor familiale.
Da, l-a ndemnat tatl su.
Toat lumea crede c este una dintre marile frumusei ale generaiei ei. Henry se
gndea la Penelope, cu ochii ei uriai i cu rochia roie melodramatic ce prea menit
a speria i a seduce n acelai timp. tia din experien c Penelope nu era deloc
nspimnttoare pentru c tia cum s o ia. i-ar fi dorit s fie tot la petrecere,
conducnd trupul ei splendid pe ringul de dans.
i tu? a continuat tatl lui. Tu ce crezi?
mi place n mod deosebit compania ei.
Henry a luat o gur de scotch, savurnd furnicturile usturtoare.
Prin urmare vrei s te cstoreti cu ea?
Henry nu i-a putut stpni un scurt rs zgomotos la auzul acestei ntrebri. A
surprins-o pe Isabelle fixndu-l i a tiut c n acel moment ea nu gndea deloc ca o
mam vitreg, ci ca toate celelalte fete din New York, obsedate de cum i cnd se va
cstori Henry Schoonmaker. i-a aprins o igar i a scuturat din cap.
Nu am ntlnit o fat la care s m gndesc att de serios, domnule. Dup cum
mi-ai atras deseori atenia, nu sunt serios n privina prea multor lucruri.
i, pe de alt parte, Penelope nu este persoana pe care mi-o imaginez ca soie

pentru tine, a confirmat tatl su, ndreptndu-i ochii aprigi ctre Henry.
Tnrul a ridicat din umeri, amintindu-i de aprilie trecut cnd Penelope sttuse la
Hotelul Fifth Avenue. Familia ei prsise casa cea veche din Washington Square, iar
cea nou nu era nc gata. Dei abia o cunotea, ea l invitase sus n apartamentul pe
care l avea n ntregime la dispoziie i l primise numai n ciorapi i corsaj.
Nu, tat. Nu cred.
Dar modul n care dansai... a fcut o pauz. Nu conteaz, dac nu vrei s te
cstoreti cu ea, e bine. Foarte bine.
A btut din palme, s-a ridicat i a nconjurat masa pentru a se impune.
Bun, acum cine crezi c ar fi o soie potrivit?
Pentru mine? a ntrebat Henry, reuind s i pstreze mimica serioas.
Da, pentru tine, monden incapabil, a izbucnit tatl lui, buna dispoziie de moment
risipindu-se repede.
Celebra furie Schoonmaker era un tratament printesc de care Henry nu fusese scutit
n copilrie de la jucrii stricate pn la manifestri deloc plcute.
William Schoonmaker s-a aezat zgomotos n scaunul de piele fin de lng Henry.
Doar nu crezi c m intereseaz concubinele tale, aa aiurea, nu?
Nu, domnule, a rspuns tnrul, uitndu-se chior la tatl su, nu cred.
Atunci eti mai detept dect te credeam.
Mulumesc, domnule, a spus Henry i chiar era serios, dei ar fi vrut ca vocea lui
s nu fie att de stins n astfel de situaii.
Henry, stilul tu de via deczut m jignete. Btrnul s-a ridicat din nou,
mpingnd scaunul n spate pe podeaua cu parchet, i a nceput s se plimbe n jurul
mesei. i eu nu sunt singurul.
mi pare ru s aud asta, tat, dar este stilul meu de via, nu al tu. Henry i
recptase vocea i se strduia s-i menin privirea ferm n direcia tatlui su. Sau
al oricui altcuiva.
Posibil, dar ndoielnic, de vreme ce banii mei motenii, sigur, dar nmulii
prin munca mea asidu sunt cei care i-au permis acest stil de via.
M amenini cu srcia? a ntrebat Henry, aruncnd o privire spre testament, n
timp ce i aprindea o alt igar.
ncerca s par indiferent n timp ce ddea fumul afar, dar numai pronunarea
cuvntului srcie i provoca o senzaie neplcut n stomac. Cuvntul avea o sonoritate
bolnvicioas, aa i s-a prut mereu. n primul semestru la Harvard, mprise camera
cu un bursier, Timothy Marfield ideea tatlui su de formare a caracterului, a
descoperit mai trziu Henry. Tatl lui Timothy muncea ca funcionar dousprezece ore
pe zi la o banc din Boston pentru a-i plti fiului studiile, i lui Henry i-a plcut de Tim,
care tia cele mai bune bodegi din Cambridge. Dar era pentru prima dat cnd tnrul
Schoonmaker se gndise cu adevrat la cineva fcnd acea chestie distrugtoare pentru
suflet numit munc, iar umbra acelei contientizri nc l bntuia.

Nu tocmai. Srcia nu i se potrivete unui Schoonmaker, i-a rspuns n cele din
urm tatl su. Sunt aici pentru a-i propune o alternativ. Una pe care cred c o vei
considera mult mai plcut dect un cont n banc gol: cstoria, a continuat el,
coborndu-i capul i privind drept n ochii fiului su.
Vrei s m nsor? a ntrebat Henry, strduindu-se s nu rd.
Nu era nimeni cu mai puine perspective de cstorie dect el n tot New Yorkul,
pn i cei mai amri jurnaliti mondeni clevetitori i prost pltii tiau asta. A
ncercat s se gndeasc la o fat cu care i-ar fi dorit s colinde pajitile Newportului
sau punile transatlanticelor de lux europene pentru totdeauna dar puterea imaginaiei
nu l-a ajutat.
Nu poi fi serios.
Ba sunt foarte serios, s-a ncruntat tatl.
Oh! a exclamat Henry cltinnd din cap uor i spernd s par c reflecta
asupra propunerii tatlui su. Va fi o cutare ndelung, desigur, pentru a gsi o fat
demn de a deveni doamna Schoonmaker... a sugerat el.
Taci, Henry. Tatl lui s-a ntors nvrtindu-se prin camer i i-a pus minile pe
umerii tinerei sale soii. Ea a zmbit incomodat. Vezi tu, eu deja am pe cineva n gnd.
Ce? a srit Henry, pierzndu-i calmul.
O fat stilat, sofisticat, de familie bun. Iubit de pres i care va fi acceptat
ca soie a ta, ca doamna Schoonmaker, Henry. Cineva care se va dovedi un exemplu de
civilizaie i cultur. M gndesc la...
De ce i pas? l-a ntrerupt Henry.
Tnrul se nfuriase cu adevrat i se ridicase n picioare. Isabelle scoase un uor
oftat vzndu-i pe cei doi brbai Schoonmaker nfruntndu-se.
De ce mi pas? a tunat tatl, msurnd camera cu pai mari. De ce mi pas?
Pentru c, spre deosebire de tine, Henry, am ambiii. Nu nelegi c fiecare micare pe
care o faci este relatat n paginile mondene? i oamenii de care mi pas citesc aceste
pagini orict de prosteti ar fi i vorbesc. Ne faci de rs pe toi, Henry! Prin faptul
c ai renunat la facultate i bai drumurile oraului... De fiecare dat cnd deschizi
gura, ptezi numele familiei.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, a ripostat Henry.
Tatl lui, cu temperamentul su vulcanic i faimoasa pasiune pentru bani, prea a-i
fi satisfcut deja destule ambiii. Construise o companie feroviar din nimic i o fcuse
extraordinar de profitabil, transformase proprietile ridicate pe pmnturile
ancestrale ale familiei n fabrici personale de bani i se cstorise cu dou frumusei
ale naltei societi, pe una dintre ele ngropnd-o deja.
Chiar nu neleg, tat, ce vrei?
Coatele mici i ascuite ale Isabellei au rsrit entuziast pe mas.
William vrea s candideze! a izbucnit ea.
Ce? se strmb Henry, neputnd s i ascund nencrederea. La ce?

Btrnul prea stnjenit de dezvluire, fapt ce mai diminuase tensiunea din
ncpere.
Am vorbit cu prietenul meu din Albania, a pus pariu c...
Domnul Schoonmaker s-a ndeprtat trndu-i picioarele i a ridicat din umeri.
Henry tia c tatl lui era vechi prieten i rival al guvernatorului Roosevelt i i-a fcut
semn cu capul s continue.
Admir chemarea lui pentru serviciul public, cine zice c i-ar fi interzis clasei
nobile s se implice n politic? Tocmai nobleea ne oblig. Omul e nimic dac nu
poate s-i conduc lumea n vremea lui i s lase un loc mai bun cnd o prsete
Nu mie trebuie s mi ii discursul, l-a ntrerupt Henry, dndu-i ochii peste cap.
Era furios din cauza acestei feste pe care i-o juca ghinionul. Oricum, ce funcie vrei?
Pentru nceput de primar, apoi...
i apoi cine tie, a izbucnit din nou Isabelle. Dac devine preedinte, a fi prima
doamn.
Atunci, felicitri, domnule! i spuse Henry aezndu-se deprimat.
S neleg c nu m vei mai face de rs? Fr poveti despre slbticiile tale n
ziare. Fr publicitate negativ, a decretat btrnul Schoonmaker. Acum nelegi de ce
trebuie s te cstoreti cu o lady, nu cu o Penelope? O fat cu caliti morale, pe care
alegtorii s o plac. O fat care te va face s pari respectabil. O fat..., Henry privea
cum tatl lui i-a rezemat oldul de mas, prefcndu-se c i-a venit o idee, ridicnd
sprncenele ctre Isabelle. O fat ca Elizabeth Holland, de exemplu.
Cum? a srit Henry.
O tia pe fiica cea mare a familiei Holland, desigur, dei nu mai discutase cu ea
dinainte de a intra la Harvard, iar atunci era foarte tnr i greoaie. Era nespus de
frumoas, era adevrat, cu prul ei de un blond luminos i cu gura mic i rotunjit, dar
era att de evident una de-a lor. Ea respecta regulile, sorbea ceaiul, trimitea scrisori
pompoase de mulumire.
Elizabeth Holland e numai maniere.
Exact, tatl lui a btut cu pumnul n mas, fapt care a fcut ca lichidul auriu din
paharul lui Henry s se reverse.
Nu putea s vorbeasc, dar tia c faa i era strmbat de revolt i nencredere.
Tatl lui nu i-ar fi putut sugera o pereche mai nepotrivit. Pe scurt, ceea ce i plnuise
fiului nu era altceva dect o condamnare la nchisoare. Simea deja viaa de amabilitate
linitit derulndu-se n faa lui, ca nesfritele pajiti cosmetizate din Tuxedo Park i
Newport, Rhode Island i toate celelalte locuri, pe care matroanele aparinnd clasei
lui organizaser attea petreceri narcoleptice.
Henry, l-a avertizat tatl su apucnd o coal de hrtie i fluturndu-i-o pe sub
nas, tiu la ce te gndeti i ar trebui s te opreti. Acum! Te vreau cstorit i
respectabil. Va trebui s o termini cu Penelope. i ofer o ans, Henry. Btrnul a fcut
o pauz. Dar, pe bunul Dumnezeu, dac m tragi pe sfoar, voi avea gr ca pn i

ultima ram de tablou s-i revin Isabellei. Te voi da afar, i nc foarte repede i cu
mult vlv.
Gndul unui viitor mizer cu haine jerpelite i dini stricai l-a fcut pe Henry s se
simt dintr-odat foarte treaz i ochii i-au alunecat ctre sticlele ngrmdite pe masa
lateral. Pentru un moment, i-a dorit s se poat ntoarce napoi la Harvard toate
lecturile i cursurile pruser att de inutile pe cnd era acolo, dar nelegea acum c
facultatea ar fi putut fi pentru el o modalitate de a-i croi propriul drum, o protecie n
faa acelor ameninri cu srcia. Dar acum era prea trziu.
Comportamentul su vicios i notele jalnice fcuser ca, fr intervenia tatlui su,
s nu mai poat fi primit acolo vreodat. Henry privea fix, n tcere, la sticlele de
chihlimbar, tiind c singura cale ctre independen trecea prin viaa linitit i
plictisitoare alturi de Elizabeth Holland.
Cinci
Servitoarea ideal a unei lady se trezete naintea stpnei, pregtete ap cald
pentru splarea feei i nu se culc pn ce stpna ei nu a adormit. Ea poate s cear o
scurt pauz n timpul zilei, cnd stpna nu are nevoie de ea.
Ghidul bunelor maniere pentru doamnele din nalta societate, Van Kamp, ediia
1899
Lina Broud i-a pus coatele pe pervaz i i-a fixat privirea n ntunericul linitit n
care era cufundat Gramercy Park. Sttea aa de ore bune, n dormitorul n care mai
devreme o mbrcase pentru serat pe cea mai mare dintre domnioarele Holland, n
straturi de cmi, poplin i coliere. O mbrcase pe domnioara Holland i nu pe
Lizzie, aa cum fusese strigat n copilrie, sau pe Liz, cum o lsa pe sora ei s i spun,
ci pe domnioara Holland, tnra stpn a casei. Lina nu atepta cu nerbdare
ntoarcerea ei. Elizabeth fusese plecat attea luni, nct servitoarea ei aproape uitase
cum era s slujeasc. Dar din prima clip a acelei diminei cnd Elizabeth a pit n
cas, singura ei preocupare fusese a-i aminti Linei ndatoririle. A ridicat din umeri i a
oftat coborndu-i. Nu era ca sora sa mai mare, Claire, o persoan blnd, fericit s
citeasc cea mai recent rubric din Taifasul n dormitorul ngust de la mansard pe
care l mpreau, privind lung la schiele rochiilor de sear Worth pe care ns nu le va
purta niciodat. Claire avea douzeci i unu de ani, cu doar patru ani mai mult dect
sora ei, dar se purta ca i cum ar fi fost mama Linei. i de vreme ce mama lor adevrat
murise de civa ani, n multe privine chiar era. Dar Claire era i foarte copilroas n
recunotina pentru orice fleac pe care Hollanzii i-l ofereau, iar Lina nu simea la fel.
S-a schimbat n rochia simpl de oland, cu decolteul brcu i cu talia joas,
demodat, cuprinznd dintr-o privire luxul din dormitorul lui Elizabeth: tapetul albastru
de nuana oului de mcleandru, patul mare din lemn de mahon, cada strlucitoare de
argint cu ap cald transportat prin conductele aflate n perei, parfumul de bujori
nind din urcioare de porelan. De cnd i fcuse debutul n societate, Elizabeth
ncepuse s se imagineze expert n decorarea interioarelor, i dac era ntrebat, cel
mai probabil ar fi spus c slile casei familiei Holland erau n realitate destul de
modeste. Poate erau, n comparaie cu ridicolele conace ale milionarilor din Fifth
Avenue. Stnd sub mica pictur olandez cu o pitoreasc scen domestic ncadrat de
o ram aurit, Linei i se prea c Elizabeth devenise oarb n faa privilegiilor sale
extraordinare.
Dar Lina nu o ura pe Elizabeth. Nu putea s o urasc, orict se ndeprta prin
mbrcmintea sofisticat i manierele rafinate. Elizabeth fusese ntotdeauna modelul ei,
pentru cum s fie i cum s se poarte, fusese o licrire de speran c nu va duce venic
o via att de simpl i plictisitoare. i Elizabeth a fost cea care a convins-o, ntr-o

noapte n urm cu zece ani, c trebuie s coboare tocmai pn la opron ca s afle
cine se tnguia n mlocul nopii. Linei i fusese team, dar Elizabeth a insistat. Atunci a
nceput Lina s l iubeasc pe Will Keller, care era frumos chiar i atunci.
Will rmsese orfan la vrsta de opt ani, din cauza unuia dintre acele incendii care
mistuiau casele ca i cum ar fi fost surcele uscate, blocnd oameni i copii n odi
ntunecate. Will, care fusese adoptat de stpnii rposatului su tat cu nelegerea c va
sluji, chiar la acea vrst fraged, plngea cnd visa incendii. Dar, nu dup mult timp,
nici nu a mai contat, pentru c a ncetat s viseze incendii, cnd Lina i Elizabeth i-au
devenit prietene.
Chiar i atunci era diferen ntre ei, desigur, dar erau cu toii copii i, prin urmare,
n aceeai msur alungai din lumea cu dineuri i jocuri de cri a adulilor Holland. n
timpul zilei, ei erau cu toii n gra mamei Linei, Marie Broud, care fusese doica fetelor
Holland i ea nu fcea nicio diferen n felul n care i ngrea. Deseori i-a certat att
pe Will, ct i pe Elizabeth pentru poznele lor. Claire era prea timid pentru a se
altura trengriilor lor, iar Diana prea mic. Dar Lina s-a grbit s li se alture,
dornic s participe i ea. Noaptea se trau prin casa ntunecat, hlizindu-se la
portretele uriae ale strmoilor lui Elizabeth, terpelind zahr de la buctrie i nasturi
de argint din camera de diminea. Furau crile de joc ale btrnului domn Holland,
care aveau pe spate imagini ale unor doamne numai n lenjerie intim i i strmbau
nasurile la ele. Pe vremea aceea chiar erau prietene, pe atunci arogana nu se accentuase
nc, fcnd-o pe Elizabeth s nu mai aib timp pentru vechii tovari de joac.
Lina nu tia cnd se schimbaser lucrurile. Poate n perioada n care mama ei a
murit i Elizabeth i-a nceput leciile cu doamna Bertrand, profesoara de bune maniere.
Lina avea aproape unsprezece ani atunci i era stngace n inut i ncpnat n a
gsi defecte n orice. Nu prea i plcea s i aminteasc de anii aceia. Elizabeth, cu
nici un an mai mare ca ea, fusese dintr-odat acaparat de leciile ei de bune maniere,
de cum s ii o ceac de ceai i care este cel mai potrivit moment s rspunzi unei
cunotine feminine cstorite. Fiecare gest al ei prea ntr-adevr a-i comunica Linei
c ele nu sunt fcute din acelai aluat, c nu mai erau prietene. Iar acum Elizabeth era
acel gen de fat despre care Claire citea n reviste. Ani de-a rndul Lina a trit linitit
i, practic, singur, n pofida faptului c o slujea pe Elizabeth zi i noapte i mprea
camera cu sora ei i celelalte tinere din personalul familiei Holland. Fusese prea timid
ca s pstreze prietenia din copilrie cu Will fr intermedierea lui Elizabeth. Aa c
sub ochii ei, tnrul se fcuse mai nalt i de departe mult mai atrgtor. i el avusese
parte de ani grei auzise poveti despre beiile i btile n care era implicat de la
menajer, doamna Faber, i se ntreba ce nemulumire se ascundea n sufletul lui. Doar
n vara aceea cnd, Elizabeth fiind plecat, fusese scutit temporar, spre fericirea ei,
de ndatoririle zilnice se mprietenise din nou cu Will. mpreau igri la sfritul
zilelor lui grele i glumeau pe seama doamnei Faber. i nchipuiau cu voce tare cum ar
fi vieile lor dac ar fi liberi s fac ce-i doreau. nainte, se ntreba mereu unde

disprea, acum tia c nu era periculos deloc, petrecndu-i aproape fiecare moment n
care nu muncea cu o carte. Cri despre excesele clasei nobile, i despre teoria
democratic, despre politic i literatur, dar cele mai multe despre Vest i cum
oricine, cu puin efort, putea s dea lovitura acolo. Vara era pe sfrite i ea nc nu
gsise o cale s i spun c i ea i dorea s plece spre Vest, cu el, c era ndrgostit
de el.
Lina a fost trezit la realitate chiar de vederea tnrului la care se gndea. Unul
dintre cupeurile familiei Holland trsese n faa casei, iar Will a fcut un salt de unde
era cocoat s astmpere caii i s deschid poarta pentru doamne. Se uita la umerii lui
lai i la mlocul zvelt, marcat de X-ul fcut de bretelele negre. Elizabeth a ieit prima,
innd mna pentru Diana, care, din cauza importantei conversaii, arta destul de
obosit. Apoi Will i-a ntins mna doamnei Holland, a crei siluet scund i ntunecat
a cobort n grab. Apoi femeile au pit una dup alta n ntunericul mut, ndreptnduse ctre u. Lina o auzea pe Claire primindu-le, n timp ce Will ducea caii n opron.
tia c Elizabeth va urca pe scara principal curnd i a simit trezindu-se n ea un
impuls de rebeliune. Odat ajuns n camer, Lina va trebui s o dezbrace pe tnra sa
stpn i nu va ajunge i ea n pat dect dup ce se va fi crpat de ziu. Doar cu gndul
la aceast ndatorire pe care o repetase de attea ori, dar de care scpase cteva luni,
simea resentimentele rbufnindu-i n suflet. S-a ridicat de la pervaz i a ieit din
camera lui Elizabeth trndu-i picioarele grbit i traversnd lungul coridor acoperit
de covoare. A ajuns la scara din spate a servitorilor n cteva clipe, apoi s-a repezit n
jos cobornd cte dou trepte deodat.
n timp ce Lina se ndrepta spre buctrie, le auzea pe femeile Holland urcnd scara
principal. S-a oprit, ntrebndu-se dac va fi pedepsit pentru c nu i ndeplinise
ndatoririle n prima noapte a domnioarei Holland petrecut din nou n New York. Dar
voia s i povesteasc lui Will despre toate ifosele franuzeti cu care se ntorsese
stpna sa. Voia s l vad rznd i s tie c ea l fcuse s rd. i poate... poate va
gsi o cale s i dezvluie sentimentele ei. i-a fcut un semn de ncurajare cu capul i a
nit prin buctrie afar, prin ua din dos a cmrii, pe care Elizabeth o amenajase
pentru a nlesni livrrile de alimente. Apoi a pit uor pe pmntul acoperit cu fn al
opronului. Will deshma caii. Echipamentul zcea pe pmnt n iruri ordonate pentru
a fi curat nainte de a fi pus la loc. Bumbacul uzat al cmii albastre cu guler i se
lipea de piele de la lucrul cu acel animal de un negru sclipitor. Mnecile i erau
suflecate deasupra coatelor, iar prul i era umed n spatele urechilor.
A fcut un pas nainte i i-a ntlnit ochii, apoi s-a oprit ca i cum i-ar fi dat seama
de ceva.
Hei, a salutat-o el linitit. A aruncat o privire peste umr, ctre u, i a zmbit
n timp ce-i concentra privirea asupra ei. Nu ar trebui s fii sus, s-o ajui pe
domnioara Holland?
Lina a rmas nemicat lng poart, cu un zmbet nestpnit. i ncruciase braele

n jurul trupului i atepta s o invite nuntru ca de obicei, dar el i-a ntors privirea i
i-a vorbit pe un ton foarte diferit de cel pe care l cunoscuse n var.
tii c i forezi norocul, furindu-te noaptea afar. Acum c domnioara Liz...
adic domnioara Elizabeth s-a ntors Nu ar trebui s faci asta. Nu... ai voie.
Inima Linei a tresrit i timpul i-a ncetinit cursul. Era att de buimcit de
comportamentul lui. Era ca i cum toat apropierea care se crease ntre ei peste var
dispruse ntr-o clip sau ca i cum ar fi existat numai n imaginaia ei. A clipit,
dorindu-i s o priveasc mcar o clip.
n cele din urm i-a ntors capul ctre ea i a privit-o n ochi. Chipul i era de
ghea i gura imobil, iar ochii goi. Calul de lng el s-a micat, ridicnd picioarele
din fa i scuturndu-i capul. S-a scurs o clip, apoi Will s-a ntins i a linitit
animalul.
Will
Lina l-a strigat pe un ton rugtor neplcut pe care nu-l putea stpni. Voia cu
disperare ca el s zic ceva familiar, ncurajator, s fac o glum care s alunge
stnjeneala pe care o simea n acel moment.
De ce nu te pot vizita, ca de obicei? Doamnele o fac n timpul zilei, la ceai, dar
pentru c suntem ceea ce suntem, trebuie s ne ntlnim la ore nepotrivite i...
Lina, a ntrerupt-o Will. A fost surprins neplcut de numele pe care el l
pronuna rar. Pe timpul verii i se adresase tot timpul cu vechea porecl din copilrie,
Liney. El s-a uitat n pmnt i a oftat. Apoi fr s o priveasc s-a ndreptat ctre ea, ia cuprins uor minile, i Lina a crezut c o s i se opreasc inima, dar el a mpins-o
spre buctrie.
mi pare ru, Lina, i-a spus cu blndee Will n timp ce o conducea pe cele patru
trepte de lemn n cas. Nu n seara asta, nu poi rmne n seara asta.
De ce nu? a optit ea.
Tnrul a privit-o fix sprncenele i trdau ncordarea, iar expresia ochilor de un
albastru-intens devenise grav. i-a scuturat capul n semn c n-ar nelege ceea ce i-ar
fi spus el.
Doar n seara asta Bine?
S-a trezit n buctrie i ua s-a nchis n faa ei. Lina a pipit un perete n ntuneric.
A lunecat pe podeaua care mirosea a ceap prjit i a gunoi i a rmas acolo. A stat
astfel mult timp, simindu-se poate mai singur ca niciodat. Afar cerul ncepea s se
schimbe din negru n violetul cel mai nchis.
Era nc acolo, cnd ua ctre scara servitorilor s-a deschis i o siluet n al alb de
mtase a trecut grbit. Apariia fetei a fost la fel de fulgurant i diafan ca a unei
stafii, inndu-i capul plecat n timp ce se mica. Deja mpinsese ua opronului cnd
Lina i-a dat seama c fata era domnioara Elizabeth Holland.
ase
Paris, august 1899
Vara e pe sfrite, i acum mi neleg mai bine menirea ce nseamn s fii o
tnr lady din familia Holland i ce se ateapt de la mine. Nu trebuie s fiu
ntotdeauna att de indulgent i nepstoare dei mi este greu s regret vreo fapt
din trecut.
Din jurnalul lui Elizabeth Holland
Elizabeth, nfurat n chimonoul alb de mtase pe care i-l cumprase tatl ei ntr-o
excursie n Japonia i i-l dduse cnd mplinise aisprezece ani, a trecut grbit prin
buctrie i a ieit pe ua din spate. Se mica cu hotrrea nfiorat a unei dorine pe
care o nutrise ntreaga noapte. i inea capul plecat pe cnd pea pe prima dintre cele
patru trepte din lemn vechi, apoi pe podeaua grajdului.
S-a oprit acolo pe pmntul moale, n aerul greu al cldurii de var trzie i praf de
fn. Asculta zgomotul fcut de cai, foindu-se uor n boxe i se simea pe deplin treaz
pentru prima dat n noaptea aceea. Toate acestea freamtul animalelor, noaptea
rcoroas i tcut, dulceaa fnului erau lucrurile la care ncercase s nu se
gndeasc n tot timpul ct a fost plecat. Pea cu gr cu papucii de cas din satin,
ncercnd s nu se prind pe chimono paie de fn.
Ai venit, a constatat Will, dei a sunat mai mult ca o ntrebare.
Picioarele i atrnau din ura unde dormea, iar prul i era gras de la umezeal i
munc. Avea obiceiul s i-l dea dup urechi cnd era emoionat sau nervos. Will, spre
deosebire de bieii dup care tnjeau prietenele ei, avea nasul ncovoiat de cnd i-l
rupsese ntr-o ncierare, buze groase, expresive, ochi strlucitori de un albastru trist, i
sttea ntr-o poziie destins era poziia ateptrii.
Aproape renunasem la gndul c vei veni, a adugat tnrul, prudena exprimrii
mascnd teama din vocea lui.
Privindu-l pe Will, Elizabeth se simea fericit i ngrorat n acelai timp, dndui seama ct de obositoare fusese noaptea. Balul cu rsete stridente, rochii sofisticate
prea desprins dintr-un vis strlucitor i absurd, care trecuse odat cu ivirea zorilor.
Dansase cu destui burlaci pentru a-i mulumi mama, unii dintre ei fiind mai puin
potrivii, dar mai fermectori dect Percival Coddington. Gsise timp pentru a discuta
cu Penelope, i strnseser minile i i admiraser n oapt rochiile. ns uitase s o
descoas n legtur cu relaia ei secret fusese o prieten neglent, i ddea seama
acum, dar mai trziu o va ruga cu struin s i dezvluie identitatea admiratorului ei
secret. i spuseser c supa fusese delicioas, dei n realitate amndou fuseser prea

emoionate pentru a o gusta, i buser mai mult ampanie dect intenionaser. Dar
ampania, au fost din nou de acord, aa cum fuseser mereu, era irezistibil. Fusese o
noapte lung, dar i se prea c nu s-ar fi putut ncheia altundeva dect acolo.
mi pare ru... dar tii c nu trebuie s m atepi ntotdeauna, a rspuns n cele
din urm Elizabeth, dei ar fi putut la fel de bine s i spun c se gndise la el n
fiecare zi i c desprirea fusese o adevrat tortur.
Voia s i povesteasc despre locurile ndeprtate pe care le vzuse, cum
bulevardele largi ale Parisului se arcuiau i se deschideau ctre panorame grandioase,
de neimaginat n liniarul New York. Voia s spun multe lucruri, n schimb a articulat
nedesluit:
Vreau s ai ncredere c voi veni chiar i atunci cnd nu voi putea s-a oprit
cnd Will a ntors privirea. Te rog, Will, a struit Elizabeth, cu uoar disperare, cu
pieptul ndurerat de privirea fixat n pmnt a tnrului Will. Te rog...
Era uluitor ct de repede se adaptase de la camera confortabil de sus, acolo jos n
ur, ct de repede deveniser inutile i prosteti toate regulile care i guvernau viaa
zilnic. Desigur, i propusese de nenumrate ori s-i schimbe aceast purtare. n
Paris, uneori era sigur c va putea, c l uitase pe Will, c era acum pe deplin o lady
aa cum i impunea poziia social. Dar cnd coborse de pe vapor pe platform n
dimineaa aceea, l-a vzut ateptnd cu trsura familiei i a neles c i el se
maturizase. Era parc i mai frumos acum, i a neles din inuta lui c nu mai era
biatul care intra n conflicte inutile. Fiecare gest al su cptase finalitate i fermitate.
i iat-o acum abia ngnnd vorbele i blbindu-se, implorndu-l aproape s o adore
din nou, ca orice fat ndrgostit. n fond, asta i era: o fat ndrgostit.
Dar toate acestea nu au putut opri cteva gnduri rtcite s se ntoarc la cuvintele
mamei sale din seara balului chiar nainte s intre n sala de dans nsoit de Percival
Coddington. Tocmai timp nu avem. Cuvintele mamei pluteau deasupra ei ca un semn de
ru augur, chiar i acum cnd sttea pe podeaua grajdului.
Ai fost plecat att de mult, a spus Will ncet, scuturndu-i capul n semn de
dezndejde.
Elizabeth i-a ridicat privirea ctre el, ncercnd s alunge cuvintele care zboveau
asupra ei ca norii de furtun.
Apoi asear, ateptnd n strad s se termine balul, netiind ce fceai nuntru,
cine te atinge, cine s-a uitat drept n ochii ei, fcnd inutile orice cuvinte. Unul dintre
cai s-a micat, i-a frecat copitele de fn i a nechezat ncet.
Will, nu puteam s nu merg la bal.
Ochii ei mari trdau neputina, ntrebndu-se de ce se certa cu ea pentru lucruri pe
care nu le putea schimba, mai ales n prima sear petrecut din nou acas. Pn la urm,
nu ea era cea care risca totul, furindu-se afar din cas noaptea? Nu putea s o
iubeasc n timpul pe care l aveau?
Sunt aici acum, Will, uit-te la mine, sunt aici, a spus ea ncet, pind n fa. Te

iubesc, i-a zis aproape rznd, pentru c era att de adevrat.
Mi te-am tot nchipuit dansnd cu toi ceilali brbai, Will a strns i mai tare
marginea urii i a continuat, cu brbai de genul lui Henry Schoonmaker, cu costumele
lor de sute de dolari i casele lor la ar, chiar mai mari dect cele de la ora...
Elizabeth ajunse la scar i urc dou trepte. Simea lemnul aspru n palmele ei moi,
nemuncite, dar nu-i mai psa acum. l fixa pe Will, zmbind ncontinuu.
Henry Schoonmaker? Bdranul la? Cred c glumeti, i zise Elizabeth
neputndu-se abine s nu rd tare, subire i att de plcut ca de obicei.
Nu tia de unde venea acel impuls de a-l alina i mbria pe Will, dar sentimentul
era irezistibil. Nici nu tia cnd afeciunea adolescentin se transformase n iubire
matur, dar, orice era, ceea ce o atrgea la Will existase de la nceput. Nu mai ntlnise
pe nimeni att de profund i de struitor de bun. Uneori l rodeau ndoielile, dar
Elizabeth tia cum s l liniteasc. S-a uitat la Will, copleit de emoie, i a neles c
era gata s uite de suprare.
Will i-a plecat ochii i i-a dat prul dup urechi nc o dat. Apoi i-a ridicat
faa, aruncnd o privire spre Elizabeth.
Rzi de mine, Lizzie?
Niciodat, a spus ea serios, urcnd nc o treapt pe scara de lemn.
Apoi tnrul i-a tras picioarele i s-a ridicat, cizmele lui uzate de piele fcnd ura
s se clatine. Cnd a ajuns la scar, s-a aplecat i a tras-o pe Elizabeth sus, nvluind-o
n braele lui. Mirosea a cai, i a transpiraie, i a spun ieftin era un miros pe care l
cunotea i l iubea.
Sunt att de fericit c te-ai ntors! i-a optit Will lipindu-i faa de gtul fetei.
Elizabeth a nchis ochii, fr s spun nimic. Astfel de atingeri erau att de rare i
de plcute! Pn atunci nici nu i dduse seama ct de mult i lipsiser.
Deci ce fel de sear a fost? a ntrebat el optindu-i la ureche, n timp ce o aeza
pe podeaua de lemn. Elegant sau slbatic?
Fata i-a ascuns capul n pieptul lui, ncercnd s i aminteasc petrecerea, dar n
minte i reveneau numai cuvintele de ru augur ale mamei i privirile ciudate pe care i
le tot arunca. Elizabeth i-a cntrit rspunsul i ntr-un final a spus:
Plictisitoare.
Apoi i-a privit faa mare, frumoas, dorind s uite seara aceea i cine era i
ndatoririle sale. Venise aici n pofida educaiei alese pentru c tot ceea ce i dorea
era s fie aproape de el pentru cteva ore.
M-am gndit la tine tot timpul. Acum putem s nu mai vorbim niciodat despre
petreceri cu costume sofisticate?
Will a zmbit i a aezat-o tandru pe salteaua cu arcuri pe care o inea n colul
urii, sub grinda de lemn pe care i punea hainele la uscat. Elizabeth i-a desfcut
chimonoul de mtase. Rmsese deasupra ei, inndu-i faa n minile lui mari,
srutnd-o cu duioie. Un zmbet simplu, nestudiat i-a invadat dintr-odat chipul.

Cred c ntr-adevr m iubeti, domnioar Holland, a optit el.
***
Lumina zorilor ptrundea deja printr-o fereastr mic. O senzaie de extaz
nelinititor a strbtut trupul tolnit comod al lui Elizabeth, amintindu-i c nu ar trebui
s se simt deloc confortabil. Era a doua diminea de cnd revenise n New York i
nc nu dormise n patul ei.
La ce te gndeti? a optit Will, ridicndu-se i sprinindu-se n coate.
Ursc ntrebarea asta, a ripostat ea, pentru c se gndea din nou la avertismentul
mamei sale i la faptul c nu era tocmai o dovad de pruden din partea ei s
zboveasc n braele calde ale lui Will. S-a ridicat i s-a uitat pe fereastr n grdina
de legume din spate.
Ar trebui s plec, dar simea ea nsi nehotrrea din propria voce.
De ce?
Will i-a strecurat mna pe sub chimonoul ei, oprindu-se n dreptul inimii.
Atingerea a fcut-o s contientizeze ct de repede i btea, dndu-i seama c fiecare
clip de ntrziere o fcea s se ngroreze i mai mult n legtur cu ce se petrecea n
cas. Lina, n ciuda absenei ei neobinuite din noaptea trecut, va veni probabil cu
ciocolat cald i ap cu ghea doar pentru a gsi un pat gol. Elizabeth s-a silit s i
dea lui Will doar un srut grbit pe buzele moi, apoi s-a desprins din mbriarea lui.
tii de ce.
S-a ridicat, nfurndu-se n halat. Elizabeth a privit la caii care se micau n
grajduri dedesubt, ncercnd s par c fcea ceea ce credea c era bine.
Dac mama ar afla c am fost aici dac cineva ar afla s-ar sfri totul.
Dar dac ne-am muta n Montana... sau n California... nimnui nu i-ar psa de ce
am fcut. Am putea s stm ntini n pat toat dimineaa, a spus el, vocea devenindu-i
cald i convingtoare. Apoi, cnd ne-am trezi, am putea clri sau face orice ne-am
dori, i...
Elizabeth mai auzise toate acestea i nainte, dar i ddea seama c Will se gndise
i mai mult la ele n absena ei. i plcea cnd vorbea astfel. Era singurul biat pe care
l cunoscuse care privea ctre viitor i ncerca s i imagineze cum ar fi mai bine dect
n prezent. Will era cea mai nspimnttoare, frumoas i sever persoan pe care o
cunoscuse vreodat. Fiind undeva departe de New York, unde ar fi putut fi doar un biat
i o fat, era cea mai frumoas idee la care se putea gndi. Nu ar mai exista nenelegeri
chinuitoare, pentru c ea nu ar mai fi fost nevoit s se strecoare i s l viziteze numai
cnd tia c toi cei din cas erau prea obosii ca s o observe.
S-a ntors, aproape hotrt s-i mplineasc visul, dar a fost oprit de ce a vzut:
Will, numai n indispensabilii lui negri, cu pieptul suplu i puternic, gol, cu numai
cteva fire rzlee de pr, ridicndu-se din pat i sprinindu-se ntr-un genunchi.

Elizabeth mai vzuse poziia aceasta nainte. tia ce nsemna.
Poate ar trebui s te gndeti la o nou via... a spus tandru, ncercnd s i ia
mna.
Elizabeth i-a tras braul instinctiv n timp ce inima i reluase ritmul rapid,
ngrorat. i-a privit palma, dorindu-i ca simul bunei cuviine s o mpiedice s fac
astfel de lucruri.
Voi reveni cnd voi putea, bine? i-a spus tnra silindu-se s nu se uite n ochii
lui, tiind c pe fa i se citea confuzia.
Dac s-ar fi uitat, Will i-ar fi putut da seama ct de team i era s nu l piard. Ar
fi putut deveni neglent cu lucrurile pe care orice fat cuminte ca ea trebuia s le fac.
A urcat scrile att de cunoscute din lemn spre buctrie, apoi pe cele ale
servitorilor care duceau la dormitorul ei, unde putea face ceea ce toate celelalte fete de
rangul ei fceau: dormeau, refcndu-se dup primul bal al sezonului, mulumite de
faptul c tiau c pot lncezi dup-amiaza, visnd tot timpul la rochiile pe care le vor
purta i la bieii cu care vor dansa n lunile urmtoare.
Bun dimineaa, domnioar Holland.
Elizabeth s-a ntors pentru a o gsi pe Lina, n eterna ei rochie neagr, la masa grea
i aspr din buctrie, unde buctarul i petrecea timpul liber. Ct timp Elizabeth
fusese la Paris, aceasta slbise, iar pistruii de pe nas se nmuliser. Imaginea ei simpl
i puin rezervat dimineaa devreme a fcut-o pe Elizabeth s suspine. Simea
transpiraia adunndu-i-se pe ceaf i a strns halatul mai bine n jurul ei, pentru a
ascunde roeaa care i invadase gtul. Cu siguran Elizabeth ncepea s intre n
panic, dar a fost ea nsi surprins de calmul glasului ei.
Te-am cutat peste tot. Sunt gata pentru cupa cu ciocolat. i adu-mi i ap.
Toat noaptea am stat fr. Apoi Elizabeth s-a ntors ctre scri. Chiar aa, unde ai fost
ast-noapte? a adugat, grbindu-se s ias din buctrie.
ncerca s se conving c scpase Lina era o fat prea posac pentru a da atenie
isprvilor lui Elizabeth. i, oricum, ct putea s fi stat acolo?
apte
La balul familiei Richmond Hayes, n seara zilei de 16 sptembrie, tnra stpn a
casei a fost vzut dansnd tandru cu un tnr, la care ne vom referi folosind iniialele
H.S. Amndoi erau att de evident ncntai de compania celuilalt, nct printre membrii
naltei societi se zvonete c pn la logodn nu mai este dect un pas, dei nc nu a
fost fcut nici un anun n pres...
Din pagina monden
New York of the World Gazette,
duminic, 17 septembrie 1899
Ziarele au fost pur i simplu fantastice, a comentat Isaac Phillips Buck,
ntinzndu-i degetul mic n timp ce-i sorbea ceaiul din cecua de porelan. Cea mai
mare distracie nc de cnd Remington Astor a fost surprins srutndu-l pe unul dintre
bieii de buctrie. la da scandal.
Ba au fost ridicole.
Penelope i-a trecut degetele lungi, cu inele, peste capul terierului de Boston,
Robber, zmbind absent. Purta o rochie din faille negru, cu decolteu ptrat, adnc,
talie ngust, cu fusta n falduri i arta deosebit de zvelt lng Buck, care transpira din
cauza cldurii verii trzii. Erau singuri n salonul larg, cu tavanul de apte metri, cu
mult mobil franuzeasc capitonat cu mtase asortat cu dungi albe i albastre.
Nu tiu de ce mi le ari, a adugat cscnd.
Se odihnise toat ziua i corpul ei pstra acea senzaie de lene plcut, pe care o
asocia cu primele clipe de trezire.
Ah, cum era zicala aceea veche... invidia cea mai puternic este cea mai sincer
form de compliment? Ar trebui s nvei s priveti ziarele ca mine.
Chiar ncerc, Buck, dar numai Dumnezeu n sus, Dumnezeu n jos, Dumnezeu
condamn casa voastr..., Penelope a ncercat s par mai mult distant dect amuzat,
dar nu i-a putut opri un chicotit. Era atta emfaz n jur! Vreau s zic c omul trebuie s
aib ceva mai bun de fcut cu timpul lui.
Are toat eternitatea s l foloseasc, a spus Buck rznd, iar Penelope i-a dat
ochii peste cap. Cel puin ziarele par a fi de acord cu tine n ceea ce-l privete pe un
anume Schoonmaker. Prevestesc c tu i Henry vei fi logodii pn la sfritul
sezonului, i-a spus Buck, ochii bulbucndu-i-se la aceast tire surprinztoare. Au adus
chiar un astrolog pentru confirmare.
Penelope a simit cum un val nebun de ncredere i invadeaz pieptul, dar s-a abinut
s nu bat efectiv din palme triumftor.
Sincer, cred c l-ar fi putut scuti pe astrolog i s le fi ntrebat pe domnioarele
Wetmore, a continuat Buck. Artau de parc ar fi fost plmuite cnd te-au vzut cu el pe

ring, seara trecut. Ele i-au dat seama pe loc.
Adelaide Wetmore trebuie s fie plmuit, a ripostat Penelope, nainte de a
deveni vizibil ameit.
Gndul c numele ei i cel al lui Henry erau asociate n ziare era electrizant. El era
mereu att de prudent, dar acum tot New Yorkul va fi obsedat s afle dac tirea era
adevrat sau nu. Curnd, chiar Elizabeth va fi nevoit s recunoasc faptul c unicul
brbat perfect din New York i aparinea lui Penelope. i-a alungat zmbetul.
Mi-e totuna. Sunt exagerai, atta cerneal risipit pentru o petrecere. Data
viitoare s nu i mai lai s vin.
Nu avea de ce s se plng, totui. Nu tocmai. Unele articole loveau n stnga i n
dreapta cu Biblia, n privina umerilor dezgolii, dar majoritatea erau relatri lungi i
fidele ale extravagantei serate. i Buck avea dreptate: nu exista plcere mai mare dect
s fii invidiat de toat lumea. Ca s nu mai vorbim de ajutorul presei n ncercarea ei de
a face ca relaia lor s evolueze. Presa i astrele confirmaser: Henry va fi al ei, cu
adevrat, i toat lumea va vedea.
Afar, clopotele bisericii Sfntul Patrick au btut ora dousprezece. Sosise clipa.
Buckie, a spus Penelope ridicndu-se, trebuie s pleci acum.
Tnrul a oftat.
Dar, Penny, nu am vorbit nici mcar despre rochii nc...
tiu, Buckie, dar avem toat sptmna la dispoziie, a ripostat ea cu hotrre,
ndreptndu-se spre scaunul n care sttea el. I-a ntins mna i el a primit-o, dei cu o
uoar tristee. Singura ipostaz n care Buck o irita era cnd se purta ca un celu
suprat.
Bernardine, efa servitorilor familiei Hayes, sttea la ua din fa cu plria lui
Buck n mn. El i-a mulumit, iar ea a deschis ua pentru a dezvlui imaginea
strlucitoare a lui Henry Schoonmaker, stnd singur pe scri. Penelope i-a strns
pumnii, ncntat c fusese mcar o dat punctual. Henry era mbrcat n obinuita hain
neagr strmt i chipul i era mai frumos i mai neted ca niciodat, dar era ceva ciudat
n mimica lui. Penelope era obinuit cu un Henry senin i neastmprat, dar acum arta
puin dezorientat.
Schoonmaker, a exclamat Buck, ntinzndu-i mna. Ce faci aici?
Bun, Buck.
Henry a strns cu resemnare mna durdulie a tnrului. Penelope ncerca s
descifreze expresia ciudat a feei lui, dar singurul lucru care i venea n minte era c
arta ca i cum fusese demascat.
Fceam nite vizite pe la unii i pe la alii, i voiam s aduc ceva domnioarei
Hayes, a continuat Henry tensionat, n timp ce scotea din buzunar un bilet mpturit i
sigilat cu cear.
Lui Penelope i s-a strns pe loc inima de furie. S-i lase un bilet? Cum rmnea cu
obinuita lor ntlnire amoroas de duminic? El nu a putut s-i opteasc la ureche ct

de incredibil de rscolitor arta cu un bilet. Ar putea fi veti bune, a ncercat ea s se
liniteasc, dar, pe de alt parte, Henry nu-i pierdea timpul cu scrisori formale i nu
era nici pe departe genul timid care s scrie ntr-un bileel ce nu putea spune cu voce
tare.
Nu rmi s mi spui despre ce este vorba? a ntrebat Penelope ncet, lundu-i
ngrozitorul plic din mn i fixndu-i privirile arztoare i hotrte asupra lui.
Intr, a ntrit Buck. Eu oricum plecam, i zise ntorcndu-se s o srute pe
Penelope de rmas-bun. S fii cuminte, i-a spus, srutnd-o pe obrazul drept, dar nu
prea cuminte, i-a optit n urechea stng.
Henry i-a dus palma n mnu de piele la gur, a tuit i l-a salutat din cap pe
Buck. A urmat-o pe Penelope n holul somptuos, n timp ce ua se nchidea. Reuise s
l aduc nuntru. Spre deosebire de holurile caselor vechi, cel de la intrarea casei
Hayes, cu podeaua din mozaic de marmur, alb-negru, i cu tavanele cu oglinzi, era
luminos i plcut. Uneori, Penelope se simea mic n arhitectura impuntoare, dar i
plcea c imaginea i era reflectat aproape peste tot.
Bernardine, te poi ntoarce la cusut, i-a spus Penelope servitoarei.
Femeia a ncuviinat din cap, brbia mplinit fcnd cteva cute.
Doamna Hayes m-a trimis s v spun c printele Needlehouse s-a hotrt s se
alture familiei la cin n seara aceasta i insist s fii gata s l primii la ora cinci.
Penelope i-a dat ochii peste cap n timp ce Bernardine disprea n spatele unei ui
mascate de ornamente de perete fastuoase. Simea irascibilitatea crescnd. Peste tot
numai neplceri. Aa deci, Henry credea c putea s se strecoare, iar mama ei voia s i
scurteze dup-amiaza? Ce mai urma? Cnd servitoarea a ieit, Penelope a tras aer n
piept ca s se calmeze. Apoi, fr a-i ntoarce faa ctre Henry, a spus:
Am impresia c voiai s mi pasezi un bileel i s o tergi. tii c duminica este
ziua noastr.
Dup o clip de tcere, el a rspuns pe un ton rigid:
Nici mcar nu ai citit biletul, cum poi
s faci presupuneri asupra coninutului i inteniilor mele?
Penelope nu s-a ntrebat la ce se gndea el. n schimb, a ntors capul i l-a lsat s-i
priveasc extraordinarul profil i talia incredibil de subire. i auzea respiraia uoar
i atepta. L-a auzit foindu-se n picioare i trgnd de lanul ceasului.
De vreme ce tot sunt aici, a spus tnrul n cele din urm, a putea bea un ceai cu
ghea, sau un scotch sau orice altceva.
Avem orice i doreti, domnule Schoonmaker.
Penelope sttea nc cu spatele, fiind pe deplin contient de gndurile lui Henry cu
privire la silueta ei. Voia ca el s o priveasc i s se ntrebe dac era ntr-adevr
furioas sau nu.
Dar, vezi tu, tocmai am dat drumul servitoarei, astfel c va trebui s i-l
pregtesc chiar eu.

Desigur, dac l poi pregti n grab, pentru c nu pot rmne mult.
Penelope i-a zmbit cu rceal, apoi i-a fcut sugestiv cu ochiul. A pornit pe
holurile sclipitoare, reflectnd totul, cu tocurile pocnind pe marmur, ascultnd paii lui
Henry n urma ei.
Buctria era ntunecat, dar curat, cu irurile de oale i tigi de fier atrnnd din
tavan. ntr-un col ardea focul, dar nu era nici un semn al prezenei vreunui buctar sau
servitor. Penelope s-a uitat la biletul lui Henry i apoi din nou la el.
M ntreb ce scrie, a zis Penelope arcuindu-i o sprncean.
Henry i-a uguiat buzele. Tnra a observat luciul de pe chipul perfect, uor
bronzat i o sclipire n ochii ntunecai pe cnd fcea un pas nainte.
M placi, nu-i aa? a ntrebat-o, ignorndu-i curiozitatea.
Era o uoar ironie n glasul lui, dar tonul era mai serios ca oricnd. Penelope a
ncuviinat din cap.
Bnuiesc c da, i i-a inut respiraia, ateptnd s vad unde duc toate acestea.
De ce?
Henry o privea lung n ochi. Dac nu ar fi avut destul experien, ar fi confundat
expresia feei lui cu onestitatea. S-a ntrebat, pentru o fraciune de secund, ct erau de
aproape de o propunere.
De ce? a repetat el ntrebarea, apoi izbucni ntr-un rs puternic i sec.
Pentru c n dragoste ca n toate celelalte lucruri aleg ce este mai bun pentru
mine. Sunt cea mai bun dintre fetele de rangul meu, Henry, iar tu eti cel mai bun dintre
brbai. Cel mai bogat, cel mai inteligent. A fcut un pas nspre el. Cel mai interesant.
Pentru c vreau ca toat lumea s ne priveasc i s se usuce de invidie c doi oameni
superiori din toate punctele de vedere s-au gsit. Iat de ce!
Henry a ridicat o sprncean i i-a privit pantofii lustruii.
Cel mai bogat, cel mai inteligent, cel mai interesant... Sun bine, a nclinat capul
spre pantofi din nou nainte de a-l ridica i a-i zmbi larg i strlucitor lui Penelope.
Oricum, dup cum spuneam, sunt surprins c o cas de asemenea mrime i rang cel
mai nalt, dup cum spui nu are o buctrie cu personal permanent, a spus el privindo.
ntr-o cas cu asemenea rang i pretenii, avem, desigur, mai multe buctrii. Dar
le-am spus servitorilor c azi nu vor avea nevoie de buctria asta.
Penelope a dus biletul la nas i l-a mirosit ca i cum mirosul i-ar fi dezvluit ceva
despre coninutul su. S-a fcut c se gndete puin nainte de a-l arunca n foc, unde la privit mistuindu-se cu un zmbet satisfcut. Apoi s-a ntors, cuprinznd cu o privire
suprafeele variate ale camerei. A ales o mas nalt i ngust pe care s-a aezat avea
spatele sprinit de perete, iar picioarele i atrnau peste margine.
Se pare c va trebui s mi spui ce scria n bilet chiar tu, i-a zis Penelope
flirtnd.
i-a trecut minile peste corsaj, netezindu-l i dezvelind discret mai mult piele

dect ar fi artat n public, apoi a scos o igar mic dintre faldurile rochiei. I-a zmbit
lui Henry, i-a aprins igara i a expirat fumul. i ddea seama c, n acel moment, n
ciuda faptului c era una dintre cele mai bogate fete din New York, arta, de fapt, destul
de ieftin.
l cunotea pe Henry de ceva vreme i tia foarte bine c i plceau astfel de
contraste. n colul drept al gurii tnrului a mit un zmbet i ea a neles c i captase
atenia.
V-ai simit bine asear, domnule Schoonmaker? Dac mi aduc bine aminte,
conversaia noastr a fost ntrerupt.
M-am simit cu adevrat bine, domnioar Hayes. Henry a cercetat camera cu
ochii lui de un cprui-auriu, descheindu-i haina i punnd-o peste toctor. Nici nu mi
pot imagina un bal mai plcut.
Am fcut tot ce am putut s i mulumim pe oaspeii notri. Mai ales pe
dumneavoastr, domnule Schoonmaker. Dac a lipsit ceva, sper c mi vei spune acum.
Henry a ezitat, apoi, ca i cum n mintea lui s-ar fi nfiripat o idee, a fcut un pas n
direcia lui Penelope. Ea a simit greutatea micrii.
Acum, dac ai adus vorba, mi se pare c m-am bucurat prea puin de prezena
dumneavoastr.
Nu m-ai vzut suficient? a repetat ea.
Nu, gura lui Henry rmsese ntredeschis, parc ateptnd poanta. Deloc.
Penelope a zmbit, trgnd de corsaj pn cnd decolteul s-a aflat n pericol de a fi
complet dezgolit.
E mai bine aa?
Mult mai bine.
Henry a fcut civa pai pentru a ajunge la gazda sa pe care a cuprins-o cu ambele
brae de mloc.
Ai dansat excelent asear, a continuat Penelope, n timp ce tnrul ncepuse s o
srute uor pe gt, ea fiind ncntat c nu s-a oprit s i rspund. De fapt, cred c am
dansat excelent mpreun. Penelope a tcut n timp ce Henry i-a cobort buzele n mica
depresiune din centrul claviculei, alunecnd spre cealalt parte a gtului. i, cum tii c
sunt foarte modest, trebuie s adaug c aceasta nu a fost numai prerea mea.
Nu?
Henry s-a deprtat de gtul ei i privirile li s-au ntlnit. Ea a citit n ochii lui o
plcere ndeprtat.
Nu. De fapt, am auzit de la Buckie c prerea tuturor celor din salon a fost c
formam o pereche att de bun pe ringul de dans nct ar trebui s se fac jurminte.
Penelope nu i-a putut opri un suspin, cci Henry reuise s ajung cu minile sub
fusta ei, n spatele genunchilor. Atingerea a trezit un fior ce i-a strbtut picioarele. Dar
Penelope nu avea de gnd s-i lase insinuarea s treac nebgat n seam; l-a fulgerat
cu privirea, i-a ncreit colul drept al gurii i a continuat:

Ce credei despre asta, domnule Schoonmaker?
Dar Henry, care se considera un adevrat gentleman, astfel c niciodat nu fcea
promisiuni pe care nu le putea respecta, i ale crui mini erau n acel moment undeva
n jurul coapselor ei, a oprit interogatoriul fetei cu un srut.
Henry, a optit ea tulburat privind peste umrul lui la focul nc trosnind. Ce
scria?
n bilet? gura lui Henry urcase lng urechea ei. Nimic, Penelope. Nu scria
nimic.
Spune-mi, Henry.
El s-a tras att ct s i poat ntlni ochii. n acea clip Penelope a vzut ceva nou
i adnc n privirea lui. Ceva ce semna, dac nu se nela cumva, cu tulburarea
dragostei.
Vei afla destul de curnd, i-a spus n final, nainte de a o sruta pe buzele rozalii,
perfecte.
Srutul a umplut-o pe fat de ncredere i s-a abandonat plcerii de a-l avea pe
Henry Schoonmaker numai pentru ea, n buctrie, n dup-amiaza unei duminici. Abia
atepta s devin oficial, i, cum spunea el, urma s afle destul de curnd. Senzaia
dulce a satisfaciei s-a rspndit n ntreaga ei fiin, gndindu-se la ct de curnd se va
ntmpla.
Opt
Numai o tnr lady s-a ridicat cu deosebire deasupra frumuseii trufae:
domnioara Elizabeth Holland, fiica rposatului Edward Holland, a fost ca o diadem
n mlocul rubinelor stridente, strlucind de senintate i frumusee subtil n costumul
de pstori din brocart fcut special pentru ea de un croitor faimos din Paris. Credem
c impactul su n societate va fi puternic i favorabil.
Din rubrica Curtezanul vesel a ziarului New York Imperial , duminic, 17
septembrie 1899
Duminica era o zi n genul lui Elizabeth, acesta fiind motivul principal pentru care
Diana ncepuse s dispreuiasc aceast zi. Ura duminicile pentru c, n general,
ncepeau la biseric i se terminau cu vizite neprotocolare, dei neprotocolar era un
termen neadecvat, cci totul era pregtit ca la carte i susinut de prezena mamei lor, a
divoratei mtui Edith i a unei mici armate de ajutoare. Oricum, n acea diminea
abandonaser ideea de a merge la biseric, pentru c dup cum le lmurise mama lor
pe scar ndreptndu-se spre salon urmau s poarte o discuie foarte serioas.
Erau n camera aceea ca o nchisoare aa i se prea Dianei, fiind obligat s stea
acolo ore n ir i s se poarte ca o lady n mlocul attor bogii, nct era imposibil
s spui care era mai frumoas. Podelele erau acoperite de covoare persane, iar pereii
cu picturi n ulei, ncadrate de rame aurite, surprinznd, printre altele, feele severe ale
strmoilor. Deasupra lambriurilor, pereii erau acoperii cu piele oliv cu decoraiuni n
relief, care se ntindea pn la tavanul sculptat din lemn de mahon. Aplicele erau
filigranate cu aur, iar emineul, cu cadrul de marmur, era att de mare nct ncpea
chiar un om n el, aa cum i fcuser Diana i Elizabeth n copilrie i cum nc i
imagina cea mai tnr dintre domnioarele Holland n timpul vizitelor prea
plictisitoare. Orincotro ntorcea privirea ddea de ceva delicat, sau mtsos, sau rar n
pericol de a fi ptat sau zgriat.
Erau o mulime de divanuri i fotolii ntr-un talme-balme arhitectural, aranjate pe
podea, dar camera nu mai fusese confortabil de cnd murise tatl ei. El spunea mereu
c n orice lucru exist umor i temperase stilul formal de primire a oaspeilor al
doamnei Holland cu remarci sarcastice optite. Diana nu era sigur dac dup-amiezile
de duminic fuseser vreodat distractive, dar pe atunci erau mcar suportabile. De
cnd i fcuse ieirea n societate, Elizabeth i-a asumat rolul cu o seriozitate extrem,
n timp ce Diana a luat obiceiul de a se retrage n colul turcesc, n care o mulime de
perne cu dungi i ciucuri erau mprtiate pe jos. n acel moment se afla tot acolo,
ncolcit laolalt cu pisicile supraponderale ale familiei Holland, Lillie Langtry i
Desdemona. Diana a tiut ntotdeauna c motenise temperamentul tatlui ei. Ei erau
romanticii, n timp ce doamna Holland i Elizabeth erau distante i practice.

Ce este, mam? a ntrebat Elizabeth, aezndu-se pe divanul obinuit, de sub
portretul uria al tatlui lor purtnd joben i cel mai bun costum negru, avnd sprncene
uor slbatice i prnd, ca de obicei, mbufnat din cauza prostiei lumii.
Diana i dorea ca domnul Holland s fi fost cu adevrat printre ele, veghindu-le. El
i-ar fi aruncat lui Elizabeth una dintre privirile lui i ea s-ar fi simit jenat s troneze
peste vizitele de duminic cu atta insuportabil trufie.
Despre ce doreai s ne vorbeti? a continuat Elizabeth, punndu-i minile una
peste alta
n poal.
Dianei i s-a prut a vedea o umbr de fric trecnd peste chipul surorii sale, dar s-a
recules ndat. Mama lor s-a ridicat i s-a ndreptat ctre emineu, corpul ei firav
artnd i mai sever n rochia grea, neagr, cu guler nalt. Prul era strns sub o bonet
de vduv. Sttea n picioare privind n emineu, unde zceau civa buteni neaprini.
Mtua Edith i-a fcut semn cu mna lui Claire, care servea ceaiul n afara camerei.
n primul rnd, vreau s v spun ct de ncntat am fost s citesc cronicile
strlucitoare despre voi n pres. Toate scriau numai despre frumuseea ta, Elizabeth, i
acest lucru ne va fi..., doamna Holland a fcut o pauz amenintoare pn cnd Claire a
disprut n spatele uilor de serviciu ale salonului, ...de folos n vremuri grele.
Ce vrei s spui, mam? a ntrebat Elizabeth creia i pierise zmbetul.
Doamna Holland s-a ntors ctre ele, privirea ei strbtnd pn n partea cealalt a
salonului.
Este foarte important ca faptele despre care vom vorbi s nu devin publice.
Orice se afl pn la urm, a remarcat Diana cu perspicacitate.
Teatralitatea mamei sale i se prea uor ridicol, dei nu putea s-i ascund
curiozitatea crescnd. Ce o fcea s fie att de teribil de sumbr?
Nu i lucrurile despre familii cum este a noastr, a intervenit mtua Edith de la
locul ei la o msu pentru jocul de cri placat cu malachit.
Diana petrecuse toat vara cu ea n Saratoga, unde mtua ei remarcase n repetate
rnduri ct de asemntoare erau ca nfiare i dorine. Cstoria mtuii Edith fusese
scurt i dificil, i era adevrat c proporiile depravrii ducelui Guillermo de Graza
nu ieiser la iveal niciodat. Dar Dianei i se prea c mtua ei pltise aceast
discreie trind un deceniu sau chiar mai mult n plictiseal.
Mam, ce este? a repetat Elizabeth, ignorndu-i sora. Cnd a murit tata, aia a
fost o perioad grea.
Diana i-a ntors privirile de la sora ei, care i folosea vocea ei stins care
exprima tristee, i a oftat. Ea simea lipsa tatlui su n fiecare zi, dar era o tragedie pe
care el ar fi vrut ca ele s o depeasc. Edward Holland nu ar fi vrut ca ele s se
afunde n durere farnic pentru tot restul vieii.
Dar acum eu i Diana ne-am ntors, a continuat Elizabeth cu vocea ei normal,
mai senin, i suntem hotrte s ne bucurm de sezon. Suntem gata s ne continum

vieile.
Tocmai despre asta este vorba.
Doamna Holland s-a ndreptat ctre un scaun cu sptarul n form de evantai de
lng Elizabeth, aezndu-i minile pe marginile date cu bronz aurit.
Nu toate consecinele morii tatlui vostru s-au fcut simite imediat. Se pare c
abia acum drumul devine mai dificil dect credeai. Va trebui s pstrm numai
personalul minim necesar, i m tem c nu vei mai avea profesori. Elizabeth, tu vei
supraveghea studiile surorii tale. Vedei voi, fetelor... s-a oprit ea, ducndu-i uor
mna la frunte.
Diana era numai ochi i urechi. Simea c se apropie un anun zguduitor i s-a
ridicat de pe perne ca s aud mai bine. Minile surorii sale erau nc n aceeai poziie
i i inea capul plecat, astfel nct s nu i se observe mimica.
Nici eu nu neleg foarte bine, a urmat mama lor, vocea devenindu-i aproape
ngrorat, dei Brennan mi-a explicat de mai multe ori. Se pare c atunci cnd a murit,
tatl vostru a lsat o mulime de datorii i foarte puini bani. Reprezentm nc familia
Holland, desigur, din linia Holland acest lucru nseamn ceva. i-a dat ochii peste
cap i a scos un sunet ciudat ca i cum i-ar fi venit s plng. Dar nu mai suntem bogate,
a adugat n cele din urm, nu mai suntem.
Elizabeth i-a dus mna la gur. i dei Diana vedea marea suprare a mamei, i era
contient de faptul c sora ei avea reacia cu adevrat potrivit acelei veti, nu s-a
putut abine s nu bat din palme.
Suntem srace, a respirat ea emoionat n timp ce trei perechi de ochi o fixau
nspimntai.
Diana, te rog, a ssit mama ei, ntorcndu-se ctre fiica cea mic cu o figur
ngrozit.
Oh, tiu, tiu, a spus Diana vesel.
Nu i venea s cread c un lucru att de romantic i se ntmpla tocmai ei. Se simea
ca pe marginea unei prpstii i c indiferent de ce urma s fac, viaa ei va fi ca i cum
ar pluti prin aer. Se simea extrem de liber.
Adio, buterii, adio, pachete de la moditii din Paris... Dar o voi purta ca pe o
emblem de onoare. Va fi att de interesant! Vom fi ca prinesele defimate dintr-un
roman de Balzac, ca
Diana! a ntrerupt-o doamna Holland.
Dar acum putem fi cu adevrat orice! Vagaboande sau prdtoare de trenuri, am
putea merge n Cuba sau n Frana...
Diana s-a oprit n sfrit cnd a observat c gura surorii sale se mica fr a scoate
sunete.
Doamna Holland s-a uitat furioas la Diana i s-a ntors ctre fiica cea mare.
Acum nelegi, Elizabeth, de ce totul, absolut totul, depinde de tine. De ceea ce
vei reui s realizezi pn la sfritul acestui sezon. Speram

Doamna Holland a fost ntrerupt de Claire, care deschisese ua grea de serviciu a
salonului. Sttea cu minile mpreunate n fa i cu ochii n podea.
Iertai-m, doamn Holland, a anunat cu gr Claire, avei un vizitator. Domnul
Teddy Cutting i-a lsat cartea de vizit n foaier i dorete s tie dac suntei acas.
Doamna Holland a tras adnc aer n piept, a arborat un zmbet aproape
nspimnttor i i-a spus s l pofteasc nuntru. A urmat ndat o schimbare brusc a
activitii, femeile Holland ncercnd s pstreze aparena normalitii, apoi l-au primit
pe ntiul vizitator de duminic cu uor exces de zel n privina gzduirii.
Diana nu era genul de fat care se d cu pudr i ruj. i plcea ca sentimentele s i
se citeasc pe chip, i nu putea ascunde n acel moment, chiar n colul su ndeprtat al
camerei, ct de ridicol i se prea totul. Cutase cu disperare ceva cu care s i ocupe
acea dup-amiaz cu att mai mult viaa , iar acum, c era binecuvntat cu giulgiul
sfnt al srciei, poate va putea s gseasc acel ceva. Restul membrilor familiei
reacionau ca nite capete seci, ca i cum nimic nu se schimbase, ca i cum ar fi fost la
fel de bogate ca oricare dintre cei care i-ar vizita, dar mintea Dianei era deja
preocupat cu alte posibiliti.
Domnioar Holland, v rog s mi permitei ndrzneala de a v spune ct de
ncntat sunt de ntoarcerea dumneavoastr n ora. Niciodat nu am vzut ceva mai
frumos dect erai dumneavoastr costumat n pstori la balul Richmond Hayes,
spunea Teddy Cutting, aezat n acel moment n cealalt parte a camerei, pe divanul n
culorile punului de lng Elizabeth.
Ea a zmbit cu sfial i a ridicat una dintre mini pentru a respinge complimentul
nainte de a le mpreuna din nou n poal.
Sidefiul este o culoare care vi se potrivete de minune, ca i albastrul-intens.
Elizabeth purta o rochie cu guler nalt din bumbac vrgat indian, alb cu albastru, dar
ochiului brbtesc i se putea prea un albastru destul de intens. Elizabeth i prea
Dianei o marionet.
Teddy, trebuie s mi spui, iei la o plimbare cu iahtul sptmna aceasta? a
ntrebat Elizabeth ntorcnd politicos subiectul conversaiei asupra oaspetelui.
Juca destul de bine, dar tensiunea recentei discuii familiale ce fusese scurtat i
rzbtea n voce. Privind din colul retras al camerei, Diana a observat absurditatea
schimbului de replici.
Oh, Teddy, a mimat Diana, deschiznd braele cu un entuziasm prefcut, trebuie
s mi spui dac faci o plimbare cu iahtul sptmna aceasta.
i-a scuturat capul melancolic i a adugat un ha sonor, pentru mai mult efect.
Puteau s se prefac orict doreau, s-a gndit Diana. Regulile de etichet conform
crora bogaii triau i mureau nu se mai aplicau n cazul ei. Desigur, tia c nu
nelesese nc pe deplin anunul mamei sale, dar nu putea s nu se gndeasc la faptul
c viaa ei viaa ei adevrat urma s nceap dintr-un moment n altul.
Teddy i Liz s-au ntors ctre Diana ca i cum abia atunci i-ar fi amintit de ea.

Mam, a ntrebat Elizabeth tios, nu cumva Diana are altceva mai important de
fcut?
Doamna Holland a lsat crile pe msua la care ea i mtua Edith jucau gin
rummy.
Diana, te-ai purtat ciudat toat dup-amiaza, poate nu te simi n apele tale i ar
trebui s te duci sus.
Dup cum tie toat lumea, nu mi-e niciodat ru. Diana a ntors o pagin a
crii, scond un sunet ascuit. Serios, discuiile despre iahting erau destul de
plictisitoare i nainte. Acum mai au vreun rost dac nu ne putem permite?
Pentru o clip s-a aternut o tcere ocant i Dianei i s-a prut c Teddy ncepuse
s se foiasc stnjenit. Elizabeth a plecat capul, iar gura doamnei Holland se ncreise
de furie.
Diana, nu trebuie s vorbeti astfel. Oaspetele nostru te-ar putea nelege greit.
Doamna Holland s-a ntors ctre Teddy: Ceea ce voia s spun, desigur, este c nu ne
mai putem permite s vorbim despre iahting din motive sentimentale. Soul meu iubea
att de mult acest sport!
Diana i-a dat ochii peste cap la aceast nou minciun. S-a afundat iar ntre pernie
n timp ce mama, sora i mtua ei adoptau o mimic ndurerat. Tatl ei nu dduse doi
bani pe iahturi.
Desigur. Ei bine, voi face o plimbare cu iahtul, a spus Teddy, trecnd binevoitor
peste un moment jenant. Mergem oricnd avem ocazia, eu i Henry
Ce mai face Henry, a intervenit doamna Holland care i ridicase mna de
rummy din nou i privea fix n cri n timp ce vorbea.
Oh, Henry e Henry, de aceea toat lumea vrea s i vorbeasc i nimeni nu poate.
Teddy a rs, punnd capt subiectului. A mai stat nc cincisprezece minute att
ct vizita s nu depeasc o jumtate de or, ct era recomandat de etichet , apoi a
complimentat-o pe doamna Holland pentru fetele sale ncnttoare i pentru ceaiul att
de rcoritor i i-a continuat plimbarea.
Dianei nu i prea ru s l vad plecnd. Aceasta era neplcerea tuturor lucrurilor
cuviincioase, domnii vizitau doamnele, cerndu-le acestora s fie cumini. Aceasta
nsemna c o lady, sau oricum ar fi trebuit s i spun Diana, nu avea puterea s
hotrasc cine pe cine vizita i cnd. i n timp ce Teddy Cutting era foarte plcut,
Dianei nu i pruse niciodat nc din vremea copilriei altfel dect amabil.
Diana, cum ai putut face aa ceva? Copila s-a trezit din reverie, a ridicat
privirea spre mama ei care sttea n picioare cu pumnii ncletai i cu faa crispat de
furie. Cum ai putut s i expui familia n felul acesta? a ipat ea. Nu nelegi ce s-ar
putea ntmpla? Nu?
Serios, ce rost are? a rspuns Diana aprins. Toat lumea va afla cnd vei nceta
s mai plteti croitorul i florarul i facturile se vor aduna...
Taci! a scrnit doamna Holland. Diana s-a uitat mprejur, dar nu a gsit nici un

sprin. Mtua ei i dusese mna la gur. Claire, care sttuse la u, refuza s o
priveasc. Eti o fat neruinat i demn de dispre, Diana, i te vei duce n camera ta
chiar n clipa aceasta. Vei citi Biblia. Amintete-i c te-ai nscut pentru a-i asculta
prinii. A fcut o pauz i a privit n jos, i Dianei i s-a prut c vede o lacrim
licrind n ochiul mamei ei. Printele tu.
Dianei nu-i venea s cread cu ct ncpnare nega mama ei realitatea i a simit
stomacul strngndu-i-se.
Dac vrei s m pedepseti pentru c am spus adevrul despre situaia noastr...
De data aceasta mama ei a oprit-o cu o privire mai sever i mai furioas dect cele
mai dure cuvinte pe care le-ar fi putut rosti.
Claire a naintat pentru a o nsoi pe Diana. Sprncenele ei rocate erau mpreunate
i rugtoare. Diana a oftat zgomotos, i-a aruncat cartea pe podeaua de mahon i a
nvlit pe hol urmat ndeaproape de Claire.
Elizabeth, slav cerului c pot conta pe tine, a spus exasperat doamna Holland
n urma ei. Salvarea acestei familii depinde de tine i numai de tine.
Diana a auzit aceste cuvinte cnd a ajuns n dreptul uii i pentru prima dat i-a dat
seama ce i cerea mama ei lui Elizabeth. S nu v cstorii pentru bani, le spusese
doamna Holland n vremuri mai fericite, cstorii-v unde sunt bani. O spusese cu
uurin nainte, dar Diana tia c inteniile mamei ei erau altele n acel moment.
Nu a putut s nu priveasc napoi, n timp ce ieea n hol, pentru a o vedea pe sora
ei tcut i mpietrit, ca i cum ar fi fost dintr-un tablou de natur moart. Diana simea
un nod de furie n gt vznd-o pe Elizabeth att de pasiv i parc fcut din piatr.
Era greu de crezut c erau surori.
Nou
Pentru draga mea Lizzie, care ntotdeauna reuete s fie o copil att de cuminte, cu
ocazia debutului su.
E.H., 1897
Elizabeth a ncercat s nu se joace cu brara gravat din aur alb pe care tatl ei i-o
druise cu ocazia debutului su. Devenea din ce n ce mai clar c trebuia s depeasc
momentul i s nceap s acioneze n stilul Elizabeth. Era nelinitit i pustiit, iar
gndurile i rtceau de la mama la tatl ei, apoi la Will i napoi. Nimic nu i mai
prea real n clipa aceea. Chiar ea prea un vis. Cu att mai ireal i s-a prut figura lui
Henry Schoonmaker pregtindu-se s intre n salonul familiei Holland, pe care abia l-a
recunoscut cnd i-a ridicat privirea ctre ua glisant deschis.
Doamn Holland, domnioar Holland, a spus nclinndu-se n direcia msuei
destinate jocului de cri.
Domnule Schoonmaker, au rspuns ele.
Doamna Holland a zmbit. Privindu-l, Elizabeth i-a dat seama c, dei se vorbea
att de mult despre el i dei familiile lor erau legate prin istorie i rang, nu mai
discutase cu Henry de ani de zile. Era o partid bun toat lumea spunea asta , dar
acestea erau doar vorbe. Nu se gndise niciodat la el ca la o persoan n carne i oase
pn nu a intrat pe u.
Domnioar Elizabeth, a spus el.
Tnra a reuit s se ridice i s-i zmbeasc mamei, apoi lui Henry Schoonmaker
care i inea melonul foarte politicos. Nu s-ar fi gndit c o persoan ca el i-ar ine
plria n felul acela, fapt pentru care continua s o fixeze cu privirea chiar cnd el
ncepuse s o rsuceasc iritat nainte i napoi. Tocmai i spunea c Henry era genul
de persoan care avea iniialele, HWS, brodate cu fir de aur pe panglica albastrudeschis care mrginea borul plriei pe interior, cnd Claire i-a luat-o din mn
spunnd c o va duce n garderob.
Privirile lui au rtcit prin camer, apoi s-au oprit asupra ei. Elizabeth se simea
stnjenit de aceast privire i ncerca s se conving c faimosul Henry Schoonmaker,
pe care Agnes l dorea, cu care Penelope dansase, al crui tat deinea un procentaj
considerabil din Manhattan, nu tia secretul ei. Secretele ei: c familia ei era srac
acum, c era ndrgostit de un servitor i c era o fat egoist care i-ar putea ruina
familia chiar mai mult dect era deja.
Purtai o rochie care vi se potrivete foarte bine, i-a spus el lui Elizabeth.
Mulumesc domnule Schoonmaker, a rspuns ea, ntlnindu-i privirea, apoi brusc
ntorcnd ochii n alt direcie.
Iat-l pe burlacul pe care toate debutantele New Yorkului l doreau; ar fi trebuit s

fie entuziasmat de vizita sa. Era ntr-adevr frumos i elegant mbrcat, singurele
lucruri pe care ar fi trebuit s i le doreasc. Era ea nsi uimit c se simea att de
puin atras de el n acea clip. Singurul lucru la care se putea gndi era faptul c dac
ea i familia ei ar fi fost trimii la nchisoarea datornicilor el ar fi rs prea genul de
om care gsea comic nenorocirea altora.
Nu dorii s luai loc, domnule Schoonmaker? a ntrebat Edith.
Henry s-a aezat pe marginea scaunului pe care prietenul lui Teddy tocmai sttuse.
Lumina ptrundea prin ferestrele nalte ale salonului n camera fastuoas i tcut de
care Elizabeth s-a simit dintr-odat, surprinztor, mndr. Purta amprenta familiei ei
aceste piese elegante, simple, perfect aranjate i cu atenie pentru musafiri. Panourile de
piele cu ornamente n relief deasupra lambriurilor de mahon, pe care nsui tatl su le
alesese cnd motenise casa de la prinii lui. Curbele bogate ale felinarelor de mod
veche. Peretele nesat cu tablouri nrmate. Totul att de subtil i perfect mbtrnit i
luxos. A privit ctre masa destinat jocului de cri i a observat-o pe mtua Edith
fcndu-i semn cu capul mamei sale.
Ce pereche morocnoas, a optit ea.
Elizabeth i-a dat seama cu o lovitur de umilin despre ce mormia mtua Edith,
i c vorbele ei se auziser din partea cealalt a camerei. Elizabeth s-a ntors ctre
Henry, cu inima btndu-i cu putere de atta stnjeneal, dar el nu prea s fi auzit. i
examina butonii de la manete, tot din aur, i de asemenea inscripionai cu iniialele lui.
Probabil c s-ar fi gndit la aura negativ pe care o arunca acest fapt asupra
caracterului su, dar era prea adncit n ncercarea de a se lmuri dac mtua ei avea
de gnd s continue s mormie lucruri umilitoare. Elizabeth a hotrt c nu i putea
asuma acest risc i s-a ridicat.
Domnule Schoonmaker, pare o zi minunat i trebuie s v mrturisesc c nu am
ieit deloc din cas astzi. Nu v-ar plcea s facem o plimbare n grdin?
Elizabeth a zrit-o cu colul ochiului pe Claire roind i i-a dat seama c ar fi
trebuit s atepte s fie invitat. Gndurile i erau att de mprtiate, nct uitase bunele
maniere, dar nu putea, desigur, s i explice acest lucru lui Henry.
Adic, dac....
Dar Henry se ridicase deja i i oferise braul.
Bineneles.
Afar, ziua era strlucitoare i mai rcoroas dect se ateptase. O adiere tomnatic
venise dinspre East River, mprosptnd atmosfera. Trgnd n piept aerul mirosind a
frunze i privind albastrul-nchis al cerului, Elizabeth s-a simit un pic relaxat.
Gramercy era o minunat oaz de linite, departe de o prelungire murdar i glgioas
a Broadway-ului, linitit cu rafinamentul protejat generaii de-a rndul de familia
Holland i de cei aparinnd aceleiai clase. Elizabeth ncerca s se conving c
timpurile acelea nu apuseser, c nu fuseser nlocuite de o epoc a excesului la cruia
ea nu i aparinea. n spatele porilor de fier uriae ale parcului, doicile alergau dup

copii nc purtnd pantofi de piele patentai i funde de la biseric. Trsuri nconjurau
scuarul, copitele cailor rsunnd pe strad. Bunicii ei cumpraser unul dintre loturile
din jurul parcului cnd nc nu era construit nimic att de departe n zona de nord a
Manhattanului, iar tatl ei crescuse la numrul 17. Acesta era micul col de lume al
familiei Holland; era insuportabil pentru ea gndul c ar putea s nu fie astfel mereu.
Dar acest lucru era i mai egoist din partea ei, se gndi ea. A privit elegantul fier
forjat, impuntoarele case maro aflate fa n fa peste parc, umbra revigorant, i
inima a nceput s i se strng nchipuindu-i-o pe biata ei mam n decdere. Viitorul
ntreg i se desfura n minte, un viitor cu camere mici i murdare bntuite de rsetele
batjocoritoare ale fotilor ei camarazi. Motenirea familiei urma s fie distrus,
desigur, fr ca ea s poat face ceva pentru a mpiedica acest lucru, i ea schimba
banaliti, afind o inut demn, cu un biat bine-crescut care, fr ndoial, ar fi
preferat s alerge dup fustele mult mai generoaselor ei tovare.
Totui se plimba cu Henry, fcnd cte o remarc, dou despre calitatea aerului i a
vremii nsorite. A repetat povestea neplcutei sale cltorii transatlantice, care nu a
prut s l intereseze. Mergeau ncet, indiferent, prin parc. S-au plimbat de-a lungul
laturii de vest, pe lng numrul 4, casa construit de James Harper, faimosul editor. n
fa erau dou felinare din fier ale primarului, care fuseser instalate pe cnd, n timpul
celui de-al doilea mandat, deinuse acel birou. S-au ntors pe partea de nord i Henry sa oprit, rsucindu-se spre ea.
Tatl meu a organizat o serat.
Oh, ct de frumos! a rspuns ea.
Henry i-a reluat plimbarea bra la bra cu Elizabeth. Ea i-a dat seama c tnrul
i inea cotul att de ncordat, nct abia se atingeau.
Da, sunt sigur c doamna Schoonmaker va face tot posibilul s fie astfel.
Am auzit c seratele doamnei Schoonmaker sunt ntotdeauna minunate, a spus
Elizabeth, dei doamna Schoonmaker era o tnr cu puin mai mare dect ea i avea
doar pe jumtate talentul ei n a organiza treburile casnice. Au parte mereu de cronici
att de drgue! Mi-a dori s vin, dar sunt sigur c lista oaspeilor este exclusivist.
Henry a chicotit trist i, trecnd pe lng gardul de fier forjat, l-a lovit cu pumnul.
Elizabeth atepta ca el s spun ceva, dar tcerea lui o nfuria. Dac venise s o
viziteze, de ce era att de nendurtor de tcut? Desigur, nu avea cum s tie c familia
ei trecea printr-o criz, dar aa era, i, pe de alt parte, nu-i trecea prin gnd c ea avea
lucruri mai bune de fcut dect s se plimbe n tcere cu un biat care n mod clar i
dorea s fie altundeva. i-a amintit impresia confuz din copilrie a biatului
Schoonmaker care era cu doi ani mai mare ca ea, zmbind mereu afectat i cruia nu
prea s i pese de nimic.
Bnuiesc c tii cu ce ocazie se d serata, a spus Henry, privind-o cu rceal pe
Elizabeth.
Tnra a dat din cap bosumflat. I-a trecut prin minte c poate Henry era beat. A

privit n jur, ca i cum ar fi cutat o figur cunoscut care s-i confirme c totul era
foarte ciudat i foarte nepoliticos. Dar erau numai copii i doici care se strigau unii pe
alii. Toi cunoscuii se ascundeau n spatele uilor nchise i nu-i rmnea dect s
nfrunte de una singur ce urma s se ntmple.
Nu, nu tiu cu ce ocazie se d petrecerea.
Serata a subliniat el pronunnd cuvintele cu batjocur i ndreptndu-i
privirea ntunecat ctre cer, se d cu ocazia logodnei noastre.
Adic logodna ta... cu mine?
Da, a rspuns Henry cu sarcasm moderat. Mult ludata logodn a domnioarei
Elizabeth Holland cu domnul Henry Schoonmaker.
Ea simea pmntul fugindu-i de sub picioare. Simea grea i ameeal ca i cum sar fi uitat n jos de la mare nlime. ncercnd s rmn demn, nu putea scpa de
imaginea lui Will ngenunchind, att de plin de speran i iubire, n lumina simpl i
prfuit a dimineii. Ct de diferit era fa de insensibilul i rigidul Henry, al crui chip
de o frumusee seac era ntors ctre ea fixnd-o cu privirea.
Oh, a ngnat Elizabeth din nou ncet i stupid, i s-a prut ei.
Ei bine, e adevrat, i bnuiesc c ar trebui s i spun c a fi onorat dac ai
accepta s fii soia mea.
Buzele lui Henry s-au strmbat la cuvntul soie, ca i cum nu ar fi fost sigur de
pronunie.
Oh, a murmurat Elizabeth nc o dat.
A ncercat s i recapete rsuflarea ntrebndu-se dac va fi capabil s mai
vorbeasc vreodat. Vedea o nou via deschizndu-i-se nainte, o via pe zi ce trece
mai nstrinat. Va fi o ceremonie. Ea va trebui s promit nite lucruri naintea lui
Dumnezeu. Va dormi n acelai pat cu Henry Schoonmaker i se va trezi dimineaa
alturi de el. i, ntr-o zi, bnuia ea, vor veni copii care vor fi jumtate ea i jumtate
Schoonmaker.
Numai c n dimineaa aceea ea i imaginase c se cstorea cu Will, pe care l
cunotea i l iubea. A ncercat s i imagineze ce ar fi nsemnat aceasta pentru Will,
dar imaginea care i revenea n minte era a mamei sale cnd i va da vestea c nu se
putea cstori cu unul dintre cei mai bogai brbai din Manhattan, pentru c era
ndrgostit de vizitiu.
Elizabeth a nchis ochii pentru o secund, nchipuindu-i consecinele acceptrii
propunerii lui Henry dac o putea numi astfel. Era ocat de imaginea viitorului ei
viaa ei ca Schoonmaker prea chiar... mrea. i imagina chipul mamei sale, care
fusese n ultima vreme desfigurat de gr i palid din cauza nopilor nedormite,
descreit i strlucind de mndrie. i imagina obrajii Dianei mbujorai, ca de obicei, i
curai. Se vedea pe sine fcnd ceea ce i venea uor i natural s fie graioas,
admirat i rafinat mbrcat. n acest viitor, familia ei purta haine de care nimeni nu ar
fi putut s rd. Elizabeth a privit n pmnt, surprins de neateptata senzaie care

iradia din stomac i se rspndea n tot pieptul. Nu era fericire, dar era ceva ce semna
cu uurarea.
Ct de... Elizabeth s-a ncurcat n propriile cuvinte, necontientiznd forma pe
care o vor lua pn nu le-a rostit. Ct de generos... din partea dumneavoastr, domnule
Schoonmaker. i-a forat buzele s ia o form asemntoare zmbetului. Pe msur ce
secundele treceau, a devenit mai uor s zmbeasc, pentru c din lupta tuturor
sentimentelor din sufletul ei, cel de recunotin prea s ctige. Mulumesc.
Lund vorbele lui Elizabeth ca rspuns afirmativ, ceea ce i era, Henry i-a ridicat
braul i a condus-o acas. Pentru o secund i s-a prut c l-a zrit pe Will trecnd prin
faa casei, i aproape a fost cuprins de spaim. i-a amintit ct de imprudent l numise
pe Henry bdran cu o sear nainte, i s-a simit ruinat c braul ei era sprinit de al
lui, n timp ce relaia lor evoluase nebunete ntr-o clip. Apoi i-a dat seama c era
doar cruaul de la Pescria Parker, care venise s ridice vreun comision, i, pentru
prima dat n viaa ei, s-a simit recunosctoare pentru c nu-l zrise pe neateptate pe
omul pe care l iubea. Desigur c trebuia s i spun, dar nu atunci. Nu nc.
Domnule Schoonmaker, a spus ea n timp ce traversau Twentieth Street, credei
c am putea pstra secret acest fapt... pn la petrecere vreau s spun? Doar ca s nu se
rveasc totul dintr-odat?
El a ncuviinat cu un gest al capului, ca i cum i-ar fi plcut ideea, apoi au urcat
scrile. ncerca s i ating corpul de al lui ct mai puin posibil, promindu-i s i
spun lui Will curnd. Chiar a doua zi.
Poi s mi spui Henry, a ndemnat-o sec oprindu-se pe sub veranda de fier.
Suntem logodii.
I-a fost imposibil s zmbeasc. Era prea adncit n gnduri, ntrebndu-se dac
Will ar fi putut s o iubeasc i ca doamna Schoonmaker.
Zece
Se tie c un brbat, cnd curteaz o femeie pentru a-i fi soie, trebuie s
ctige mai nti simpatia femeilor n care aceasta are ncredere prietenele
ei, desigur, i, dac are, sora ei.
Maeve de Jong,
Iubirea i alte nesbuine ale marilor familii ale vechiului New York
Casa devenise tcut. Nimic nu prea s se ntmple nici mcar n buctrie, unde,
cu siguran, pregtirile pentru cin ar fi trebuit s fie n plin desfurare. Diana se
mica prin cas n vrful picioarelor, fredonnd pentru sine o melodie de ragtime,
ateptnd s aud un semn de via. I-a trecut prin minte c, poate, doamna Faber,
prinznd de veste despre starea financiar dezastruoas a familiei Holland, i adunase
personalul i plecase pentru a se altura circului, probabil, sau pentru a-i deschide
un bordel n San Francisco. Prea de neconceput ca, eliberat n acest mod, menajera s
i doreasc n continuare compania plictisitorului domn Faber. Diana s-a strecurat pe
ua din dos a servitorilor fr a ntlni suflare de om i a trecut n garderob, care era
la captul unui foaier lung. I se prea c vede totul pentru prima dat. Era srac, nu
avea nimic i, astfel, i-a dat seama cu ncntare, nu avea nimic de pierdut.
S-a uitat la hainele de blan i la mantalele de sear din catifea, care atrnau de-a
lungul pereilor i a neles c vor trebui s dispar. A aruncat o privire n spatele uii,
cutnd haina ei de locotenent francez pe care va gsi o modalitate s o pstreze , n
schimb, a zrit o plrie nou. A luat-o de pe perete i i-a pus-o pe cap. I-ar fi fost
mult prea larg dac nu ar fi avut buclele, care adugau exact atta volum ct s se
potriveasc perfect. Diana s-a ntors ctre oglinda de pe perete i a stabilit c arta un
pic boem dac i punea accesoriile potrivite. Apoi a tras cu ochiul la u i pe
coridorul lung a zrit silueta unui brbat cu hain neagr cu spatele la ea.
Diana s-a furiat n tcere pe hol ctre el. Cnd se afla la numai civa metri,
probabil c acesta a auzit-o, cci s-a ntors. Trsturile lui erau fixate ntr-o expresie de
disperare. I-a luat o clip ca s poat asocia numele cu figura, dei amndou i erau
familiare. Chipul aristocratic avea un aer autoritar ticul nervos al unui maxilar mai
pronunat, neastmprul ochilor negri versai.
Oh... te cunosc, a spus ea, apoi a zmbit, pentru c se surprinsese gndind c era
extrem de atrgtor, dei toi ceilali erau de aceeai prere. Tu eti Henry
Schoonmaker.
Da, a confirmat el, studiindu-i chipul, apoi privind-o n ochi.

i place plria mea? l-a ntrebat Diana atingnd borul i privindu-l cu
insisten.
Auzise totul despre tnrul Henry Schoonmaker ct sttuse n Saratoga. Pn i
mtua Edith l pndise. Din ce se spunea, el fcea ntreceri cu acele carete periculoase
i conducea maini i se muta nerbdtor dintr-un loc n altul i de la o fat la alta. i
pruse Dianei c el tria viaa lipsit de constrngeri pe care ar fi dus-o ea dac lumea
i-ar fi permis.
Chiar mi place plria, dei ceva m ndeamn s pun la ndoial cuvntul mea,
a spus Henry tios.
Apoi tnrul i-a fcut cu ochiul, iar Diana a devenit i mai contient de ritmul alert
al btilor inimii ei.
i ce o s faci? l-a provocat ea punndu-i o mn n old i ridicnd brbia cu
arogan. O s chemi poliia pentru c i-am probat plria?
Henry a ncercat s-i dea replica, dar a fost oprit de sunetul unor pai apropiindu-se
dinspre salon, fapt care i-a reamintit Dianei c n ciuda linitii n cas erau nc oameni
peste tot, oameni care ascultau, respirau i gndeau dup reguli. i, conform regulilor,
ea nu se afla deloc unde ar fi trebuit.
Diana era gata s se strecoare afar, cnd, uitndu-se la Henry, a hotrt c nu
terminase cu el. L-a luat de mn i l-a tras n salonul de pe partea de est a casei.
Salonul mai nensemnat, cum l numea doamna Holland, pentru c era salonul n care
ineau obiectele de art mai nensemnate. Fusese sala de bal ct trise tatl lor i nc
ddeau serate la care se i dansa, dar fusese redenumit cndva prin primvara trecut.
Toate lucrurile frumoase fuseser mutate n salonul n care primeau oaspei, dnd
acestei camere un aspect prginit. Diana i-a notat n minte tapiseria decolorat, astfel
nct s poat reconstitui n jurnal atmosfera cu fidelitate. De cealalt parte a uii de
stejar, a dat ovitoare drumul minii lui. i-a ndreptat privirea ctre pnzele mari de
deasupra cu mri ntunecate i nvolburate. I se preau Dianei o reprezentare a
propriilor sentimente din acel moment.
Ce faci n casa mea, Henry Schoonmaker? a optit ea.
Diana o auzea pe sora ei pe hol. Cu o voce arogant i autoritar o ntreba pe Claire
cum a putut s rtceasc plria domnului Schoonmaker.
Nu cred c este treaba ta, i-a zis Henry.
La acest rspuns ea s-a mbufnat. Era posibil, dei puin probabil, ca el s fi venit
pentru a o vizita pe Elizabeth. Poate se luase dup acel articol din ziare despre
frumuseea ei. Sau, se ntreba Diana, poate o zrise pe sora ei mai mic pe timpul verii
i de atunci curiozitatea lui crescuse. Asta chiar ar fi ceva. Apoi i-a venit n minte c
era acolo, i nc avnd o nfiare att de grav, pentru c familia ei datora bani
familiei lui, ceea ce ar fi fost jalnic, dar trebuia s recunoasc mult mai realist.
Observnd din nou perniele uzate, Diana i-a dat seama c se afla ntr-o poziie destul
de vulnerabil fa n fa cu cineva att de bogat ca un Schoonmaker. Apoi a realizat

altceva: c o privea cu admiraie.
Faimosul Schoonmaker, a spus ea, susinndu-i privirea. Cel care nu poate s
stea locului i frnge inimi la tot pasul. Cel puin aa se se spune, nu?
De ce le place fetelor brfa att de mult? a rspuns el printr-o ntrebare.
Erau att de aproape unul de cellalt, nct ea i simi mirosul. Era pomad de pr i
igri, i parc puin parfum pentru femei, sau aa i se prea n acel moment. S-a uitat la
faa lui amuzat i el a optit:
Crezi c toate povetile despre mine sunt adevrate?
Dac sunt adevrate, atunci eti foarte interesant. A zmbit mucndu-i buza
inferioar.
Ei bine, le neg pe toate categoric. A ridicat din umeri nainte de a continua. n
afar de faptul c mi plac fetele drgue, ceea ce este mai mult sau mai puin adevrat.
Apropo, ci ani ai? Nu se poate s fi ieit n lume prea demult. Uit-te la tine, probabil
c nici nu ai fost srutat vreodat i eti...
Ba am fost srutat, l-a ntrerupt ea cu o ciud copilreasc, simind cum obrajii
i se mbujoreaz, dar era prea ncntat de ce se ntmpla ca s i mai pese.
Pun pariu c nu prea bine, a replicat Henry ridicnd o sprncean.
Pe hol, Claire i confirma lui Elizabeth c domnul Schoonmaker ntr-adevr
plecase, apoi Elizabeth i-a exprimat nemulumirea n ceea ce privete calitatea servirii
n gospodrie.
Diana s-a uitat n jur la capetele mpiate de cpriori de pe perei i la mobila
veche i masiv. Era acolo un vas de cositor plin cu trandafiri care se ofileau din cauza
neglenei, petalele uscate cznd pe podea. Perdelele erau trase, ceea ce prea cumva
normal. i-a ntors privirile ctre silueta deirat a lui Henry Schoonmaker i a simit o
durere plcut sgetndu-i pieptul. El tia att de multe lucruri pe care ea nu le tia.
nelegea din felul cum sttea c era mai n vrst dect ea i c el fcuse lucruri pe
care ea nu le-ar putea face niciodat. Ar fi vrut s l duc sus, s ncuie ua i s l fac
s spun tot.
Cu adevrat srutat? a ntrebat el, coborndu-i sprnceana, sugernd oarecum
i mai mult scepticism.
S-a aplecat asupra ei pentru a-i lua plria, aa c Diana i-a putut simi rsuflarea
cald n ureche. Pentru o clip totul a mpietrit. Trupurile lor erau att de apropiate,
nct Dianei i s-a prut c aproape se atingeau. Apoi, n timp ce el i lua uor plria de
pe bucle, i-a ntors faa exact ct buzele lor s se ating. Inima i s-a oprit. Atingerea lui
fusese electric.
Se uita intenionat n ochii ei, stpnindu-i n colul gurii un zmbet, apoi s-a
aplecat din nou, acoperindu-i gura cu buzele. Asta era, s-a gndit Diana. Aa trebuia s
se simt. Fiorul trebuia s alunece pn n vrful degetelor de la picioare, fcndu-le s
danseze un pic. Henry i-a retras buzele i i-a fcut cu ochiul, ochii lui neastmprai i
cunosctori. Apoi i-a pus plria pe cap i a ieit pe hol fr a spune vreun cuvnt.

Dragele mele doamne, se pare c m-am pierdut pe drumul de la garderob la u,
l-a auzit Diana zicnd. Era veselie n glasul lui i ea a neles c dei se adresa lui
Elizabeth i lui Claire, de fapt mprtea o glum ascuns cu ea. Bun seara.
Bun seara, a auzit-o Diana pe Elizabeth spunnd mbufnat.
S-a auzit ua nchizndu-se i el probabil plecase. Diana, nc ascultnd dinuntrul
salonului nensemnat, era mistuit de gndul la ceea ce tocmai fcuse. Tocmai l-am
srutat pe Henry Schoonmaker, s-a gndit ea, repetndu-i la infinit acest gnd.
Tocmai l-am srutat pe Henry Schoonmaker.
Era deja trziu dup ce Diana reuise s se furieze neobservat napoi n camera
ei, cnd a sosit misteriosul pachet. Claire sttea acolo cernd s i se spun ce era, iar
Diana a fost tentat s l deschid imediat. Ea i camerista ei i optiser deseori
secrete despre biei i fceau schimb de fantezii care implicau nave oceanice i
motenitori ai tronurilor unor mici ri europene. Dar era ceva de aceast dat prea real
ca s-l mprteasc, aa c i-a cerut iertare de la Claire, a mbriat-o i a cerut s
fie lsat singur. A ascultat paii servitoarei ndeprtndu-se, apoi a ridicat cu o
micare tremurat capacul rotund mpodobit cu aur. Cuibrit n cptueala de catifea de
culoarea mangalului se aflau o plrie care i era foarte familiar i un bileel.
Pstreaz-o. Arta att de bine pe tine,
nct nu mai pot ndura s m vd pe mine n ea...
i nici contextul n care va trebui s te cunosc mai bine. H.S.
A citit bileelul de la el probabil de dou sute de ori, ncercnd s neleag ce
nsemna. Contextul n care va trebui s te cunosc mai bine? Ce putea nsemna asta?
Apoi i-a pus plria pe cap, simindu-se periculos de ndrgostit de cineva pe care
abia l cunoscuse.
Unsprezece
Primul fior al dragostei este ca un apus, o explozie de culori portocaliuri,
rozuri perlate, purpuriuri vibrante...
Din jurnalul Dianei Holland,
17 septembrie 1899
Diana Holland i-a dat plria jos doar cteva ore mai trziu, cnd a auzit un
ciocnit uor la u. Apoi s-a ridicat repede din poziia lene de scris, i-a tras plria
din cap, a ascuns bileelul nuntru, ndesndu-le repede pe amndou sub pat pentru a
nu fi observate. Ciocnitul abia perceptibil s-a repetat, fcnd-o s bage jurnalul ale
crui pagini nregistrau ntlnirea secret ce inspirase acea izbucnire patetic de culori
sub pern.
Cine e? a strigat, fr a se strdui s-i ascund enervarea ce i se citea n glas.
Chipul surorii mai mari, cu tenul imaculat, s-a ivit de dup u. Ochii i erau la fel
de fici i inexpresivi ca atunci cnd se vzuser ultima oar n salon. Nu-i mai
vorbiser de atunci, dar acesta nu era un lucru surprinztor. Nu i vorbiser cu
adevrat cel puin nu despre lucruri importante de ani de zile.
Pot s intru?
Bnuiesc c da, a rspuns Diana, rostogolindu-se napoi n poziia pe care o
luase bucuroas nainte s fie deranjat, pe burt, cu faa pe pern. Jurnalul ei fusese
sprinit de pern ca s poat scrie, iar acum aceeai pern acoperea preioasa relatare
a gndurilor sale. Simise nevoia s i pun trupul scut ntre el i orice posibil
tentativ de curiozitate din partea surorii sale, mai ales c o simea att de strin n
ultimul timp.
n ultimii doi ani, Diana se obinuise cu trdrile surorii ei. Ea devenise, sub ochii
lui Elizabeth, mai cuviincioas i mai distant, i acolo unde odat fusese apropiere,
acum erau resentimente nbuite. ntreruperea procesului sacru al scrierii jurnalului i
se prea un afront mai mic printre o mulime de multe alte ofense mai serioase.
Am ceva important s i spun, a nceput Elizabeth, cu vocea ei timid. Patul s-a
micat cnd ea s-a aezat pe colul deprtat al cuverturii cu gitan.
Chiar aa?
Diana i-a rotit ochii ctre pern, cci ceea ce era important pentru sora ei n ultima
vreme era, de cele mai multe ori, nesemnificativ pentru ea. i oricum, gndurile ei se
ntorseser la Henry Schoonmaker ntrebndu-se dac avusese multe iubite i
imaginndu-se stnd pe pieptul lui. Se gndea c ntmplarea fcuse ca familia ei s

devin srac tocmai n acel moment. Poate acest lucru o va face s se diferenieze de
toate celelalte fete care opteau despre el, nconjurnd-o cu o aur de nesiguran.
Aproape nu o mai asculta pe Elizabeth, att de ncnttoare erau fanteziile cu Henry,
cnd i s-a prut c a auzit-o pe sora ei pronunndu-i numele.
Cum? a ntrebat Diana ridicndu-se ntr-un cot i ntorcndu-se spre Elizabeth.
Henry, Henry Schoonmaker? A venit azi dup-amiaz i mi-a cerut mna, acum
suntem logodii. M cstoresc Di familia va fi bine.
Diana s-a uitat cruci, reprimndu-i un acces de rs. Tocmai voia s o roage pe
Elizabeth s repete cci cu siguran auzise greit, i confundase brbatul din
gndurile ei cu aceast poveste plictisitoare de logodn cnd sora ei i-a luat mna n
palme.
tiu c totul este att de neateptat, dar, vezi tu, ei au mai muli bani dect practic
oricine i Henry este fiul mai mare, singurul fiu, a explicat Elizabeth, prnd a ncerca
s se conving mai degrab pe sine dect pe sora ei.
i-a cerut... ie? a ntrebat Diana.
Buza inferioar i-a cobort i ochii i clipeau de uimire. Instinctiv i-a tras mna la
piept. Elizabeth i-a cobort privirea, iar Diana a fcut o pauz asimilnd aceast
informaie dezgusttoare. Amintirea delicioas a lui Henry Schoonmaker tachinnd-o n
salonul nefolosit, prfuit i ntunecat i fusese smuls din suflet. O voia napoi.
Dar nici mcar nu i place de el, a continuat ea.
Poate cu timpul..., Elizabeth i privea minile, rupndu-i cuticulele. Este foarte
frumos i tii bine c toat lumea spune c este o partid grozav.
Diana a scos un sunet de indignare i i-a dat ochii peste cap. Nedreptatea i mistuia
sufletul. Era felul n care viaa o trata cnd, n sfrit, era gata s i se ntmple ceva.
Dar furia ei cretea i se pregtea s o reverse n parte asupra brbatului care, aparent,
era logodnicul surorii sale.
Diana, de ce eti aa suprat? E o veste bun.
Pentru c nu l iubeti, a rspuns Diana cu amrciune. i nici el nu te iubete,
a adugat n gnd.
Ar fi putut continua spunnd c omul cu care Elizabeth plnuia s se mrite era cel
mai josnic tip de nevstuic i c el o srutase pe sora mai mic a logodnicei lui la
numai cteva minute de la cererea n cstorie, dar nu a fcut-o. Cu toate romanele pe
care Diana le citise, ar fi trebuit s fi tiut c ticloii deseori au chip atrgtor. Fcuse
o greeal tipic romantic, confundnd momentul n care buzele lui Henry le-au atins pe
ale ei cu dragostea, dar avea s pstreze acest secret urt numai pentru ea. l ctigase,
era al ei. A nchis ochii, spunnd:
Atunci... felicitri.
Elizabeth a zmbit absent i i-a mpreunat minile. Diana considerase stupid acest
gest dintotdeauna, i cu att mai mult i s-a prut astfel n acel moment.
Familia Schoonmaker are o reputaie foarte bun i Henry este extrem de

politicos i...
Elizabeth s-a pierdut ca i cum nu ar mai fi gsit nici un lucru drgu s spun
despre el. i-a mucat buza, iar Dianei i s-a prut c a vzut lacrimi sclipindu-i n ochi.
Oh... a murmurat ea acoperindu-i faa cu minile.
Faptul c Elizabeth s-ar fi bucurat pn la lacrimi de apariia neateptat a unui
logodnic nstrit prea patetic, mai ales c, n mod clar, nu l aprecia deloc. Diana i-a
rspuns printr-un sunet gutural dispreuitor, apoi s-a ntors ctre pern.
Oricum, o nunt va fi bun pentru mama i pentru toat lumea, de fapt. Flori i
rochii i toate acestea de cea mai bun calitate. Totul nou i fcut la comand... a spus
Elizabeth tergndu-i lacrimile.
Diana i-a aruncat o privire surorii sale i a observat c sprncenele blonde ale
acesteia se arcuiser n timp ce i ddea nainte despre toate lucrurile curate, sidefii pe
care le va avea la cstorie. Era ca i cum ar fi petrecut dup-amiaza nchis ntr-un
canal i abia acum ieise la suprafa, rvnind la un strop de curenie. De fapt
petrecuse dup-amiaza n somptuosul salon al familiei Holland i, aflnd despre
declinul financiar al familiei, ieise i se logodise cu primul brbat bogat pe care l
gsise. Dianei nu i venea s cread de ct prostie ddea dovad Elizabeth
imaginndu-i o nunt imaculat cu nemernicul de Henry Schoonmaker care, dup cte
se prea, venise n casa lor pentru a-i gsi o soie i pe deasupra i o amant. Ct de
avantajos pentru el! Diana se gndea dac nu cumva venise s recupereze i nite
mobil.
Di? a strigat-o Elizabeth, dar a continuat fr a atepta vreun rspuns. Eu i
Penelope ne-am fcut o promisiune cnd aveam treisprezece ani c vom fi una pentru
cealalt prima domnioar de onoare. Sper c nelegi. Dar vei fi una dintre
domnioarele de onoare, nu-i aa?
Un zmbet trist a umbrit chipul Dianei. Nu putea s nu aprecieze, dintr-o
perspectiv destul de cinic, aceast ntorstur ironic s i se cear s ia parte la
ceremonia unei cstorii pe care o dispreuia din tot sufletul.
Bine, a rspuns Diana cu resemnare i plictiseal n glas.
Odat scpat de sora ei, ar fi putut relua scrierea jurnalului i de data aceasta n
nuane mult mai dramatice. Elizabeth a scos un uor sunet de bucurie i ndat Diana s-a
simit prins n mbriarea delicat a surorii sale.
Oh, i Diana, s nu spui nimnui, bine? Promite-mi c nu vei spune nimnui.
Promit.
Diana a ridicat din umeri. Isprvile surorii ei nu erau un subiect foarte interesant i,
oricum, habar nu avea cui i-ar fi putut spune.
Bine, a nceput Elizabeth, apoi i-a plecat privirea, doar c nu vreau ca totul
s nceap prea curnd...
i nici infamul de Henry Schoonmaker, a gndit Diana. Fr ndoial c el s-ar
putea folosi de cele cteva luni pentru a sruta toate verioarele Holland i, poate, i

dintre servitoare, vreo cteva.
Desigur, i-a rspuns n cele din urm Diana surorii ei. Aventura ta secret e n
siguran.
i dei cutase cuvinte ct mai puin rutcioase, Diana a fost surprins de expresia
de spaim de pe chipul lui Elizabeth. Era doar o glum de ce nu putea nelege nici
cele mai nensemnate glume?
Doisprezece
Dac tnra domnioar Penelope Hayes nu va primi n curnd o cerere n
cstorie din partea lui Henry Schoonmaker, aceasta nu va fi o surpriz
numai pentru ea. Se spune c seara trecut, la balul ei, a fost vzut
folosindu-i toate farmecele att fa de tnrul Schoonmaker, ct i fa de
tatl su, ceea ce nu poate nsemna dect un singur lucru: se pregtete o
logodn....
Din pagina monden a New York News of the World Gazette, duminic,
17 septembrie 1899
O atmosfer ciudat de nfrngere plutea deasupra casei Holland, dar Linei nu-i
venea s se gndeasc la acest lucru. Stpna ei sttea n faa msuei de toalet din
mahon lucios din dormitor, tcut i neclintit. Elizabeth se uita fix i nepstor la
propria reflecie, fr s ridice o clip mcar privirea spre a ntlni ochii prietenei sale
din copilrie. Era abia a doua zi de la ntoarcere i Lina era din nou doar o servitoare.
Era greu de crezut c Elizabeth fata american perfect, att de apreciat pentru
nevinovie, prnd pur i neajutorat se va furia curnd n opron pentru a comite
fapte nepermise cu unul dintre ei. Unul dintre noi, s-a corectat Lina. Lsa pieptnul de
argint s alunece ncet pe fiecare uvi pal, comptimindu-se c fata al crei pr l
aranja era rivala ei n dragoste.
Gata, a spus Elizabeth nerbdtoare, l poi mpleti acum.
Lina a privit-o n oglind i furia i-a npdit ochii. S-a scurs o clip nesfrit i
nainte de a reflecta la reacia potrivit, s-a auzit o btaie n u.
Elizabeth a rmas nemicat, ridicndu-i doar brbia foarte uor.
Da, a rspuns ea.
Ua s-a deschis i Lina s-a ntors doar pentru a o vedea pe sora ei. Purta, la fel ca
ea, o rochie neagr i prul rocat i era dat pe spate. i sprinea de old un co cu
rufe.
Nu ai terminat nc? a ntrebat Claire, privindu-le pe rnd pe cele dou fete.
Oh, Claire, m bucur c ai venit. Vrei s mi mpleteti prul, te rog? a ntrebat
Elizabeth fixnd privirea pe imaginea din oglinda oval.
Lina i-a tras minile din prul lui Elizabeth i s-a dat la o parte pentru a-i face loc
surorii sale. Claire s-a aplecat obosit punnd coul jos, apoi a naintat pe covorul
gros, aruncndu-i surorii ei o privire mustrtoare.
Lina o ura pe Elizabeth pentru c o fcea s se simt n felul acesta i a privit-o cu

furie mocnit n timp ce Claire i-a separat prul repede i cu ndemnare i l-a mpletit
n cozi strnse i netede. Cnd a terminat, a fcut un pas n urm i a spus:
Mai dorii ceva?
Att, dar las-o pe sora ta s exerseze puin pe prul tu. Se pare c a uitat cte
ceva ct timp am lipsit.
Lina s-a ridicat nepat i tcut. i amintea de acele sentimente dureroase din
adolescen, cnd Elizabeth perfecionista distant a nceput s ias la iveal. Lina a
devenit camerista lui Elizabeth abia cnd aceasta a mplinit aisprezece ani, dar ceea ce
o durea cel mai mult era faptul c n timp ce prietena ei devenea fata elegant de
societate, ea rmnea obinuita Lina.
Desigur, a auzit-o pe Claire spunnd, nainte de a ncuviina din cap i a se
ndrepta spre patul din lemn de mahon unde ea aezase rochia lui Elizabeth.
A ridicat-o cu gr i a pus-o deasupra coului ei, apoi i-a luat sora de mn. Lina
ar fi vrut s i-o smulg din strnsoare i s-i cear lui Claire s nu o trateze cu
superioritate, dar era prea la ca s vorbeasc.
Noapte bun, domnioar Holland, a strigat Claire, trgnd-o pe Lina afar din
camer.
Noapte bun, a rspuns Elizabeth, iar Claire i-a aruncat o privire amenintoare
surorii ei.
Noapte bun, domnioar, a mormit Lina cu o voce dumnoas.
Cnd ua s-a nchis n urma lor, Claire a ncetat s i mai in de mn sora. i-a
continuat drumul pe hol, care, ca i restul casei, era decorat cu picturi luminate slab ale
unui Manhattan cu ferme i dealuri i cu oamenii care l fondaser. Camerele celor dou
surori Holland erau n aripa de vest a casei, la etajul al doilea, destul de departe de
apartamentul stpnei i-a dat seama Lina pentru ca cineva s poat urca i cobor
pe scara servitorilor fr a fi observat. Camera Dianei ddea spre sud, iar cea a lui
Elizabeth spre nord, n strad. Dup cteva momente, Lina a urmat-o pe Claire pe scara
ngust de lemn, cu tavanul att de jos nct erau nevoite s-i plece capetele, pn la
etajul al treilea i apoi al patrulea.
Camera de la mansard pe care surorile Broud o mpreau cu celelalte tinere
servitoare era cufundat ntr-un ntuneric impenetrabil. nc foloseau lumnri pentru
iluminat, astfel c atunci cnd soarele apunea, camera prea o ntindere neagr
nesfrit. Lina a ascultat-o pe sora ei pind pe scndurile goale i bjbind dup
lumnare. Atepta n linite s fie certat, tnjind a fi ct mai departe. n cteva clipe
camera a fost inundat de o lumin slab.
A prefera s nu i dai domnioarei Elizabeth motive de nemulumire, a spus
Claire n timp ce aprindea a doua i a treia lumnare. A pit pe podeaua care scria
la patul cu cadre de metal pe care l mpreau. Spune ceva, Lina, nu te adnci ntr-una
dintre tcerile tale...
Lina s-a ndreptat spre masa simpl de toalet, unde plpiau lumnrile, i a

ridicat cteva ace de pr ruginite unele primite chiar de la domnioarele Holland cu
care i-a prins cteva fire dezordonate. S-a privit n oglinda crpat, ntorcndu-se
pentru a-i examina profilul. Nu putea s i explice lui Claire senzaia mistuitoare de
nedreptate, nici dorina de a schimba totul n viaa sa.
mi pare ru c nu te-am ajutat la splatul rufelor azi.
Claire a oftat, cercetnd din priviri coul cu rufe curate de lng patul lor.
Nu la asta m refeream. Acum ai de gnd s mi spui ce e att de ru?
Lina nu i povestise nimic despre Will sau despre episodul din noaptea trecut, dar
sora ei mai mare devenise demult sensibil la strile ei i era obinuit s o acopere
cnd i pierea zelul. Acest fapt i provocase dintotdeauna Linei un sentiment neplcut de
vinovie. Dar ce era vina n comparaie cu furioasa butur a umilinei i dorinei
nemprtite pe care o tot bea de seara trecut?
Este o slujb bun, Liney, la o familie bun, a continuat Claire, vznd c Lina
nu rspundea. i-a scuturat capul i cocul ei armiu a descris o micare arcuit, lent,
de dezamgire. Nu tiu de ce strneti mereu necazuri.
Lina s-a uitat la reflecia ei. Se simea cu picioarele ei mari, i prul lipsit de
strlucire, i n total lips de accesorii la mod, precum cel mai vulgar servitor. Dar
aceasta era vrsta descoperirilor remarcabile, a ncercat ea s i reaminteasc. Cineva
citea despre ele n fiecare zi. Averile se puteau face peste noapte, iar ndemnarea i
inventivitatea puteau schimba nfiarea unei fete. Lina a crezut ntotdeauna c sub
banalitatea nfirii ei s-ar putea ascunde o fat frumoas.
Nu m-am obinuit cu domnioara Elizabeth din nou acas, a rspuns n cele din
urm.
Numai pronunarea numelui i-a strns stomacul. i reamintea de ct de mndre erau
gesturile lui Elizabeth n ultimele zile, cu glasul inundat de fals buntate. Fiecare
unduire a acelui glas i amintea Linei c-i era inferioar.
Totul a fost mult mai uor cnd a fost plecat, a adugat defensiv.
Nu ar trebui s fiu nevoit s-i reamintesc c nu sunt multe posibiliti de munc
pentru fete ca noi. Claire i-a scuturat capul cu mai mult vigoare. Lina i-a dat seama
c pn i n clipa aceea ea muncea, mpturind feele de perne fine pe care fetele
Holland i odihniser capetele. i dac ne pierdem aceast slujb... nu vom mai avea
ansa de a fi cameriste n New York. Tu i domnioara Elizabeth ai fost att de
apropiate. Desigur, acum nu mai poate fi la fel... dar dac tu...
Lina nu avea replic, aa c s-a dus lng sora ei i i-a luat nerbdtoare din mini
faa de pern pe care o mpturea. Claire i-a ntors faa tras i uor pistruiat ctre
sora ei. Ochii i erau ntrebtori.
Aaz-te. Ai stat n picioare toat ziua. Lina a ntrit vorbele cu un ndemn al
capului i a continuat cu o voce mai blnd. Las-m s mpturesc i eu mcar o dat.
Claire a rsuflat greu i s-a dus la cellalt capt al patului. i-a sprinit capul de
plac i i-a ncruciat gleznele. Cteva momente nu i-a luat ochii de la sora ei,

privind-o aproape sceptic mpturind.
Ai gr la lucrurile cu broderie, a spus n timp ce Lina scutura un corset bogat
ornamentat.
Sunt, sunt, a rspuns Lina, netezind cu mna broderia sofisticat. Ce-ar fi s te
relaxezi? Ai putea s mi citeti din rubricile mondene.
Deseori Lina o tachina pe Claire cu modul ei preferat de a-i petrece timpul s
citeasc despre viaa celor bogai i mondeni , dar i-a zmbit surorii ei pentru a o
asigura c nu o va sci spunndu-i ce modalitate ndobitocitoare de divertisment era.
Claire s-a ntins entuziasmat dup News of the World Gazette i a nceput s
spicuiasc dintr-o relatare din Newport n cutare de isprvi ale doamnelor din nalta
societate a New Yorkului pe timpul vacanei.
Lina a continuat s mptureasc n timp ce Claire citea cu un accent fals
aristocratic. ncuviina cu capul ca i cum ar fi ascultat cu atenie, dei n realitate nu-i
putea alunga tristeea. Nu se putea abine s nu-i munceasc mintea n cutarea unei
modaliti de a-i arta lui Will c nu avea de ce s se ncurce cu nfumurata Elizabeth
Holland. Nu-i venise nici o idee, cnd atenia i-a fost atras de exclamaia surorii ei:
Henry Schoonmaker este tnrul care a venit n vizit la domnioara Elizabeth
azi.
Ce? Lina i-a ridicat privirea din rufe, rupndu-se de gndurile ei i a ncercat s
par pe deplin interesat de acest Henry Schoonmaker.
Scrie chiar aici c se zvonete c prietena domnioarei Elizabeth, Penelope
Hayes, are o relaie cu Henry Schoonmaker. El e tnrul care a venit azi dup-amiaz,
i, oh, Lina, l-ai vzut? Ochii lui Claire strluceau de nencrederea n cele cteva trepte
sociale care le despreau de un asemenea noroc. Este att de atrgtor, este aproape
nedrept. i domnioara Penelope o s se cstoreasc cu el! Lina era uimit de faptul c
sora sa se putea entuziasma pentru o fat care era mereu nepoliticoas cu ele, dar s-a
abinut s spun ceva. Dei m ntreb, a adugat Claire gnditoare, de ce a venit la
domnioara Elizabeth n dup-amiaza aceasta, atunci.
Poate a venit s-i cear un sfat n privina cererii n cstorie? a sugerat Lina,
mpturind o pereche de pantaloni bufani din bumbac ai domnioarei Diana ntr-un
ptrat perfect.
Da, poate... Claire a ridicat din umeri i a continuat s citeasc cele mai noi tiri
despre cei mai fascinani newyorkezi.
Lina i-a zmbit surorii ei, care era prea absorbit de brfele fantastice pentru a
observa, i a continuat s mptureasc lenjeria domnioarelor Holland, ascultnd
glasul linititor al surorii sale.
Curnd mintea ei rtcea la Penelope Hayes, cu pielea ei translucid i rochiile
luxoase, cu minile pline de buterii i atitudine distant. Mama ei obinuia s spun c
ntotdeauna i poi recunoate pe cei bogai dup piele. i imagina tenul delicat, ca de
porelan, al lui Elizabeth, att de neted i lipsit de imperfeciuni, simind din nou ct de

departe era de lumea aceea strlucitoare i spumoas.
Lina nu putea s i tearg din minte gndul c dac ar fi fost o lady, ca domnioara
Hayes sau domnioara Elizabeth, cu siguran Will nu i-ar fi cerut s prseasc
opronul n seara aceea. Sau n oricare alt sear.
Treisprezece
ntotdeauna am crezut n trirea clipei. n cele din urm, e tot ce ne va
rmne. Sper c am mprtit aceast credin copiilor mei, dei este att de
greu s-i dai seama cnd sunt att de ncpnai n a deveni ei nii.
Din jurnalul lui Edward Holland,
decembrie 1898
Era mult peste ora dou i fiecare colior al casei Holland era cufundat n
ntuneric. Elizabeth cobora treptele scrii servitorilor una cte una, atent s nu le fac
s scrie. Chiar n acea diminea mama ei o avertizase s fie mai atent la aspectul ei
fizic, sfat pe care l urma chiar i atunci cnd se strecura spre opron. Pentru a vedea,
inea n fa o lumnare ntr-un suport de alam.
Sttea n fn, ateptnd ca vederea s i se adapteze la ntuneric. opronul era mai
luminat, pentru c fereastra lui Will era mai sus i lumina stelelor ptrundea nuntru.
Elizabeth s-a ndreptat spre scar, reamintindu-i pentru ce venise. Ziua de mine
sosise deja i mine era ziua n care i promisese c i va spune lui Will.
A urcat, n papuci, treptele scrii una dup alta, ridicndu-se ncet pn la ur.
Acolo s-a oprit pentru a-l admira pe Will, luminat de flacra tremurtoare a lumnrii.
Era o imagine n nuane calde de maro, culoarea pielii i negru. Will i dduse jos,
probabil n somn, ptura roie, cci l vedea ghemuit ca un copil dezvelit.
Elizabeth s-a ridicat pe podea, mereu atent la stinghiile vechi de lemn care ar fi
putut trosni. A aezat lumnarea pe suportul pentru sticle de lapte de lng patul lui i sa oprit pentru a-l privi rotunjimea robust a umerilor lui, pleoapele acoperindu-i ochii
mari i frumoi. Faptul c ar putea s l rneasc era att de ngrozitor pentru ea, nct
nici nu se putea gndi la aa ceva. S-a ntins lng el, strngndu-l n brae. Dormea
relaxat, cu pieptul linitit, micndu-se uor n sus i n jos, n ritmul respiraiei. I-a
privit chipul de aproape ncercnd s i-l ntipreasc n memorie, n cazul n care nu lar mai vedea niciodat ntr-o ipostaz att de intim.
Deodat tot corpul i s-a ncordat prinznd-o ntr-o mbriare neateptat. Aproape
a strigat, fiind luat prin surprindere, dar zmbetul de pe chipul lui a fcut-o s rd
un chicot scurt, fericit. I-a simit mna lunecndu-i spre ceaf i trecndu-i degetele prin
pr. El o alinta, iar ea simea cum lumea din afar plea, n timp ce ea devenea
contient de ceea ce avea n fa.
Nu-mi vine s cred c deja eti aici din nou, a optit el.
Nu pot s dorm, a rspuns ea, privindu-l intens.

Pupilele i se micau nainte i napoi ca i cum ar fi cutat-o.
Ce noroc pe capul meu!
Ar fi vrut s l srute, dar nu se ndura s-i ia ochii de la el nici mcar pentru o
secund. Will i-a cobort mna de la ceaf pe ira spinrii, oprindu-se pe mloc.
Privirea lui o fcea s se simt ca i cum ar fi stat la soare o dup-amiaz ntreag.
Pentru prima dat n ziua aceea i simea plmnii umplndu-se de aer i inima de
fericire. A ncercat s i aminteasc, mustrndu-se n gnd, c nu aveau nici un viitor.
Dar adncindu-i privirile n albastrul curat al ochilor lui, se convingea de ceea ce
tiuse despre el toat viaa: c se putea ncrede n el orice s-ar fi ntmplat.
Trebuie s-i fi fost cu adevrat dor de mine, a continuat el.
Dar cine spuneai c eti? A reuit s fie serioas numai pentru o clip, apoi a
izbucnit ntr-un rs cristalin.
A rs i el, apoi a cuprins-o de mloc, a rsturnat-o peste el i a intuit-o cu braele
de saltea. Zbovea asupra ei cu un zmbet larg pe chip. Ea a ncercat s se ridice, dar el
i-a prins ncheieturile minilor, mpiedicnd-o. Elizabeth a izbucnit ntr-un rs prelung,
iar el s-a aplecat i a oprit-o cu un srut.
Orict de dulce era, se simea o mincinoas, iar Will era tocmai persoana pe care
nu ar fi vrut s o mint vreodat. S-a tras napoi uor i l-a privit cu seriozitate. Se
gndea c ar fi fost o cruzime din partea ei s atepte. Nu ar fi fcut dect s agraveze
durerea lui Will cnd inevitabilul ar fi ieit la iveal.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat el.
Elizabeth a nchis gura, apoi a deschis-o din nou trgnd aer adnc n piept pentru ai face curaj.
Henry, a nceput ea.
Schoonmaker? a rs Will, lundu-i vorba din gur. Nu o s m tachinezi din nou
cu el, nu-i aa? L-am vzut ieind din cas azi dup-amiaz, nu i face gri, nu o s te
mai bat la cap cu gelozia mea.
A srutat-o uor. Elizabeth a simit un nod n gt, dorindu-i s poat opri timpul i
s rmn mpreun pentru totdeauna.
Cnd s-a retras, zmbea i ochii i erau plini de lumin.
Cred c totul va fi bine, a optit el dup o lung tcere.
Elizabeth i-a strns buzele ntr-un fel de zmbet, ntrebndu-se dac el i ddea
seama ct de trist era.
Totul o s fie bine, a repetat ea, cu un glas care i se prea convingtor.
Mine o s i spun mine. Tot ce i dorea era nc o noapte, fr a fi suprai
sau rnii de mersul lucrurilor. Mine, i-a repetat n gnd. Ct ru mai putea face,
pstrnd numai pentru ea ngrozitoarele veti pentru nc o zi?
Cnd el i-a tras cmaa de noapte peste cap, ea a ncercat s nu se mai gndeasc la
ct de mult deczuse familia ei i la ct de vulnerabili erau cu toii. A ncercat s nu se
gndeasc la responsabilitile fa de ei. Sau la faptul c i va fi la fel de imposibil s

i spun lui Will a doua zi. Sau a treia zi. i-a impus s se concentreze asupra felului n
care o sruta pe gt, sub brbie, ca s i aminteasc senzaia pentru totdeauna.
Paisprezece
Un tnr foarte stimat de ctre domnioarele care populeaz piaa
matrimonial i care provine din casa Schoonmaker a fost vzut ieri dupamiaz la Tiffany & Co. n Union Square. Sursele mele din departamentul
inelelor de logodn mi spun c a plecat cu un briliant de o mrime
neobinuit i de o claritate care valoreaz pn la o mie de dolari...
Din rubrica Taifasul,
vineri, 22 septembrie 1899
Penelope i-a zmbit micuei cameriste englezoaice care o atepta n vestibul pentru
a-i pune mantaua neagr de nurc. Haina era nou, ca i rochia din satin de culoarea
fildeului acoperit cu o catifea neagr n stil art nouveau foarte modern. Nu o mai
vzuse pe aceast fat, cu ochii mici i agili i cu prul nu prea ordonat, i a presupus
c este una dinte noile angajate. Erau att de muli servitori n ultima vreme, mai ales cu
dimensiunea noii case, nct te puteau face s te temi pentru sigurana corespondenei.
Penelope a ncercat s i exprime nemulumirea prin iritarea manifestat cnd a luat
cartea de vizit crem de pe tava strlucitoare de argint pe care servitoarea o inea
ridicat pentru ea.
Domnul Isaac Phillips Buck a sosit pentru a v conduce, a spus fata cu un
formalism exagerat.
Penelope i Buck erau prieteni destul de intimi ca s nu mai fie necesar
prezentarea crii de vizit, dar el nu putuse niciodat s se abin de la astfel de mici
preludii.
Mulumesc, a rspuns Penelope, cobornd grbit scrile impuntoare de
marmur alb ale casei.
A ntors capul i i-a dat seama de greeal. Fata era ncntat de vorbele blnde
ale stpnei sale. Penelope a ncercat s treac peste starea de iritare nu i fcea bine
la ten i, pe deasupra, mergea la o serat la familia lui Henry Schoonmaker, unde
ntotdeauna i dorea s arate ct mai bine i s-a ntors pentru a-l vedea pe Buck care
o atepta.
La ce te uitai? l-a ntrebat cnd i-a ntins mna, apoi l-a srutat pe obraji.
Oh, tii tu, numai la persoane importante.
Buck a pufnit uor, conducndu-i pe scri persoana important. Seara era cald i
puin nnorat i, ntr-adevr, cele mai bune trsuri treceau pe strad una dup alta, n
ritm lent pentru a putea fi admirate.

Niciuna dintre ele nu arta nici pe departe la fel de bine ca tine.
Vizitiul atepta lng unul dintre faetoanele negre lustruite ale familiei Hayes. Buck
a ajutat-o pe tnr s urce, apoi a urmat-o i i-a fcut semn vizitiului. O fat care ar fi
fost mai preocupat de etichet nu ar fi luat o trsur descoperit la o serat, dar
Penelope era mult prea ncntat de sine n acel moment. S-a aezat pe scaunul de
catifea roie pluat i i-a desfcut mantaua de blan, lsnd-o s-i alunece pe spate.
Voia s simt rcoarea serii, dei conform principiilor morale va fi, cu siguran,
criticat pentru expunerea n public a umerilor goi.
n timp ce trsura pornise la trap linitit spre sud, Buck a scos din jachet o bucat
de ziar.
M-am gndit c s-ar putea s te intereseze, a spus el aparent indiferent, dei nu
i putea ascunde un zmbet de intens satisfacie n colurile buzelor umede.
Poftim? a murmurat Penelope despturindu-l.
Aruncndu-i o privire asupra articolului, ochii i s-au nflcrat la vederea
cuvintelor Tiffany & Co., diamant i o mie de dolari. A clipit din pleoapele ngreunate
de rimel, ridicnd din umeri cu modestie, dei modestia era o trstur care nu o
caracterizase i pe care nu o admirase cu adevrat niciodat. i-a ntors faa ctre
fereastr, astfel nct trectorii s o surprind din unghiul cel mai bun, i s-a bucurat de
scurta plimbare pe bulevard. Henry i spusese c va afla destul de curnd, i se pare c
de data aceasta fusese foarte exact n exprimare. Fusese curnd pn i pentru o fat
nerbdtoare ca Penelope.
Reedina Schoonmaker s-a ivit n zgomotul provocat de trapul cailor. Cuprindea o
jumtate de cvartal din Fifth Avenue i Thirty-Eight Street i, dei cldirea era mai
tnr dect Henry, acoperiul cu mansard i scrile nalte de la intrare o fceau s
par demodat. Ea i Henry urmau s locuiasc, desigur, ntr-o nou cas, poate tatl le
va construi una cadou de nunt. Faetonul s-a oprit i Buck a cobort aproape delicat
pentru o persoan de statura lui pentru a-i oferi mna lui Penelope. A vzut trsurile
altor invitai oprite lng trotuar, cu vizitiii sprinii de ele, fumnd, pregtii pentru
ndelunga ateptare. Printre ei l-a recunoscut pe vizitiul familiei Holland, lng vechiul
lor cupeu, cu un ziar ndoit n mn avea umeri lai, iar Penelope nu i-a putut aminti
numele lui. Elizabeth i spusese odat c fuseser prieteni n copilrie, iar Penelope a
zmbit comptimitor, gndindu-se ct de bizar era n Gramercy Park, cu vechiul lor fel
de a fi i obiceiul de a se apropia de servitori. Aici, pe Fifth, doamnele i domnii urcau
perechi treptele de calcar, ndreptndu-se ctre ua luminat puternic, ignorndu-i
complet servitorii.
S-ar putea s dureze pn trziu, Thom, a spus ea evitnd privirea vizitiului.
n schimb se concentr asupra mnuilor albe lungi pn la cot, avnd gr s
netezeasc i cea mai fin ncreitur. Oricum, arta perfect, iar ea tia asta.
Voi fi aici cnd vei fi gata, domnioar Hayes, a rspuns Thom.
S-a sprinit de braul lui Buck n timp ce urcau spre intrare. Unul dintre majordomii

familiei Schoonmaker i-a luat mantaua, conducnd-o spre gazd, unde a ntlnit-o pe
Isabelle Schoonmaker, deja mbujorat de efortul attor salutri. Purta o rochie de sear
Worth turcoaz sclipitoare, care se desfcea ca un evantai n spate i se strngea la
mloc fcnd-o s se aplece puin, amintind de silueta semea a statuetelor fixate la
prora vaselor.
Oh, Penelope, a izbucnit ea, aplecndu-se pentru a o sruta pe ambii obraji. mi
pare ru c fratele i prinii ti nu au putut veni.
Isabelle, i-a rspuns Penelope srutnd-o.
Prinii ei luau cina mpreun cu familia Astor, care nu putea fi refuzat, iar fratele
ei mai mare, Grayson, se afla n strintate protejnd interesele familiei n Londra.
Nu i face gri pentru mine. M simt foarte bine cu Buck alturi.
tiu. Isabelle i-a strns mna, tocmai cnd intrau membrii familiei Richard
Amorys, care se cstoriser n urm cu trei ani i erau la fel de banali n cuplu precum
fuseser i nainte. Vom fi nevoite s amnm distracia pe mai trziu, i-a optit gazda,
apoi unul dintre servitorii Schoonmaker a crui livrea de catifea era mpodobit cu
imaginea crestei care era blazonul familiei a venit s o conduc ntr-o sal de recepie
cu pereii de un rou-aprins i canelur spumoas.
M duc s vd dac au nevoie de indicaii la buctrie. Lumina cald se revrsa
asupra chipului lui Buck, evideniindu-i pielea fin.
Du-te i f ce te pricepi tu cel mai bine, i-a spus ea fcndu-i cu ochiul.
S-a oprit lng u pentru un impact ct mai puternic, lsnd faldurile sidefii i
negre ale rochiei sofisticate s se reverse pe podeaua de stejar. Ca de obicei, simea
admiraia mut, aproape plin de invidie, a celor din jur, dar ncerca s i pstreze o
atitudine distant. Singura persoan pe care dorea cu adevrat s o vad era Henry,
ns, n locul minii lui mari i calde cuprinzndu-i mlocul, Penelope a simit acum o
mn rece i mic. ntorcndu-se, a vzut-o pe Elizabeth, care purta o rochie ntr-o
nuan deschis, prnd un amestec vrtos de ap cu lapte.
Penelope, a murmurat Elizabeth, zmbindu-i reinut. Bretonul ei blond se ondula
uor pe fruntea rotund, iar n jurul gtului nu purta dect o cruce simpl din aur. Am
vrut s te sun toat sptmna. Mi-a prut att de ru c nu am vorbit mai mult la balul
tu, dar am fost att de ocupat i...
Nu i face gri pentru mine, a spus Penelope, pentru a doua oar n seara aceea,
lund-o de bra. Elizabeth a zmbit cald. Se plimbau n sala luminat slab printre statui
fantomatice i ferigi ce se revrsau peste ghivece ntr-un ritm destul de lent pentru a fi
admirate. n timp ce se micau, Penelope a observat cu interesul proprietarului tavanele
sculptate i lucrtura minunat a lambriurilor. i eu am fost att de ocupat, nct abia
am observat. Dar sunt tare bucuroas s te vd. A privit-o pe Elizabeth ridicnd una
dintre sprncenele fardate cu gr. Am veti noi.
Aventura, a ntrit Elizabeth entuziasmat. Privirea i s-a aprins de nerbdare. Mam gndit la tine i la aventura ta toat sptmna.

Tot timpul te gndeti numai la alii, a spus Penelope, prnd uor mai dur dect
i-ar fi dorit. Dar nainte de a-i dezvlui totul, trebuie s in un toast n cinstea ta, aa
cum se cuvine. Tnra a observat c Elizabeth a tresrit, dar a continuat. Mi se pare c
ai fost plecat o venicie. Vetile mele i ntoarcerea ta merit srbtorite cu ampanie,
a spus ea, simindu-se suficient de generoas pentru a include ntoarcerea lui Elizabeth
n momentul ei festiv.
Oh, da!
Elizabeth i-a fcut un semn subtil unuia dintre servitorii familiei Schoonmaker i, n
scurt timp, amndou ineau n mini pahare cu gura larg i cu margini aurite, pline de
ampanie. Au ciocnit i au sorbit. Penelope a simit un fior cald n tmple, fiind profund
satisfcut de faptul c o va impresiona pe Elizabeth. Cea mai mare dintre surorile
Holland putea fi o adevrat mironosi uneori, dar Penelope tia c putea fi i
distractiv i, desigur, avea gusturi la alegerea prietenilor.
Dup cum spuneam, a nceput Penelope, trecnd un bra pe dup talia subire,
mbrcat n satin, a lui Elizabeth. nainte de a-i ncepe povestirea despre Henry, a
observat un brbat frumos, mbrcat n haine sport albe, care nu semna deloc cu
niciunul dintre tinerii pe care i ntlnise vreodat. Avea ochi migdalai i pielea de
culoarea cafelei cu lapte. Cine este brbatul acela? a ntrebat-o n oapt pe Elizabeth.
Oh! a exclamat Elizabeth aplecndu-se ctre urechea lui Penelope. E prinul
Ranjitsinhji, din India. Din cte se spune, este cpitanul echipei de crichet i a venit s
joace cu tinerii din Clubul Uniunii.
Este cu adevrat prin?
Nimeni nu tie sigur, a optit Isabelle Schoonmaker cu glasul ei de adolescent,
oprindu-se pe neateptate lng Penelope. Tatl lui a fost Fadi al Nawanagarului,
despre care se spune c a avut experiene matrimoniale extravagante...
Penelope i Elizabeth au chicotit acoperindu-i chipul cu palmele nmnuate, n
timp ce Isabelle le-a fcut vesel cu ochiul. Penelope tocmai voia s pun mai multe
ntrebri despre tnrul prin, cnd a observat figura ciudat a Dianei Holland,
mbrcat ntr-un amestec de material de culoarea piersicii, dantel belgian i, pe
deasupra, mneci uriae cu blan de berbec. Era foarte clar o rochie aleas de mama
sau de sora ei. Sttea singur i nu-i gsea locul, prnd iritat i absent ca o
persoan care a evadat de la azilul de nebuni. Penelope s-a apropiat de urechea
nconjurat de crlioni a lui Elizabeth i i-a zis:
Ce face sora ta?
Elizabeth s-a nfiorat toat, dar a ignorat ntrebarea, adresndu-se n schimb iritat
mamei vitrege a lui Henry.
Isabelle, totul este att de frumos! Invitai de marc! Dar sper c nu te reinem
din ndatoririle de gazd.
Penelope a ncuviinat, ca i cum pentru ea acesta ar fi fost lucrul cel mai groaznic
din lume.

Nu, nu... dar ar trebui s fiu drgu i s vorbesc cu toat lumea. Revin ndat, a
spus aruncnd priviri scruttoare mulimii. V mulumesc, porumbiele mele, pentru
nelegere.
Cnd Isabelle s-a ndeprtat, oprindu-se lng prinul juctor de crichet i chicotind
strident, Penelope s-a ntors ctre Elizabeth ridicnd o sprncean:
Ei? Sora ta sufer de instabilitate emoional sau ce se ntmpl?
Oh, nu, nu, nu, doar o tii pe Diana! Ar face orice s par excentric. Dar mai
important...
De data aceasta Elizabeth era cea care i conducea prietena prin salonul cu oaspei
glgioi nspre galeria cu picturi unde erau doar dou persoane, un brbat i o femeie
de vrsta prinilor lor, absorbii total de un portret al lui Mamie Stuyvesant Fish n loj
la oper. Elizabeth s-a ntors, ndeprtndu-se de cuplu.
Trebuie s ncetezi s mai tragi de timp i s mi spui despre ce veti este vorba.
Am ateptat cu sufletul la gur toat sptmna s aflu cine este misteriosul personaj.
Ei bine, a continuat Penelope cu un aer conspirativ, este foarte nalt i atrgtor.
Desigur.
Este nscris n toate cluburile i merge la toate petrecerile.
Da...
Elizabeth i zmbea cu ochi strlucitori i iscoditori. Fetele se opriser din
plimbarea lent prin camer i priveau prin arcada ornamentat care desprea galeria
de salonul de primire, unde aproape treizeci de oaspei preau s fi but cam multe
pahare nainte de cin.
mi face ochi dulci de ceva timp, a continuat Penelope, ncercnd s-i ascund
mndria din voce, dar nu a reuit. i la petrecerea noastr de sptmna trecut am
dansat, apoi azi-diminea a aprut un articol despre el ntr-un ziar. Oh, Elizabeth, a fost
vzut cumprnd un inel!
S-a auzit un hohot de rs, apoi Penelope l-a zrit pe Henry lng peretele ndeprtat,
cu un pahar n mn, zmbind sarcastic. Purta frac, iar prul i era dat pe spate. Spunea
un banc unui grup de tineri frumoi, dar inferiori lui.
i... a grbit-o Elizabeth entuziasmat.
Fr a-i lua ochii de la el, Penelope a exclamat cu ncntare nereinut:
Henry Schoonmaker.
Elizabeth a slbit strnsoarea minii ca i cum s-ar fi golit brusc de via, iar
Penelope s-a ntrebat dac nu cumva murea pur i simplu de gelozie. Din cellalt salon
a auzit sunetul puternic al unui cuit ciocnind ntr-un pahar de cristal. Btrnul
Schoonmaker cerea cteva clipe de atenie.
Penelope, trebuie s... a optit Elizabeth.
, i voi spune totul mai trziu, a rspuns cu voce joas, lund-o tandru pe
Elizabeth de bra i trgnd-o mai aproape de salonul de recepie.
Nu putea s nu observe ct de rigid era prietena sa i o surprindea c nu i putea

ascunde sentimentele. Isabelle, care zmbea aproape ameit de butur, i-a fcut loc
prin mulime i s-a alturat soului ei, pe lng care, cu pieptul lui umflat, prea
minion.
Mi s-a spus c ne putem aeza la mas, a nceput el cu o voce rsuntoare. Dar
nainte de a intra, doresc s v mprtesc o veste.
Salonul s-a umplut de rumoare i mulimea s-a ntors ctre brbatul masiv. Penelope
cuta privirea lui Henry, dar ochii i erau fixai la paharul cu butur.
Dup cum tii cu toii, nu de puin timp m-am dedicat acestui ora, mreiei i
bunstrii lui, dorind s construiesc un paradis trainic pentru regii vremurilor noastre.
Am reuit aceasta prin srguin i spirit ntreprinztor, transformnd acest ora n
centrul unei naiuni mree. Dar nu m mai mulumete ceea ce pot face n domeniul
privat. M-am hotrt s m altur acelei categorii de oameni dezinteresai, care i-au
pus numele, timpul, vieile n slujba poporului. M-am hotrt s candidez pentru biroul
de primar al oraului New York...
Salonul a izbucnit n ovaii. Penelope i-a nbuit un cscat i a privit ctre
Elizabeth pentru a primi confirmarea faptului c aceasta nu era o veste demn de ovaii.
Chipul mpietrit ntr-o expresie de politee al prietenei sale era fixat asupra
ludrosului viitor socru. Penelope i-a dat seama c ar fi nelept s asculte i ea
respectuos.
V mulumesc, v mulumesc. Va trebui s mai ateptm un an, desigur, dar voi
conta pe sprinul dumneavoastr la nceputul lunii noiembrie a anului 1900.
Privirea lui Penelope a alunecat de la btrnul Schoonmaker, peste fustele
vaporoase i rochiile mpodobite cu hermin ale invitatelor, care i sorbeau ampania
i care ncercau s nu par plictisite de peroraie. Privirea i se fixase sus, pe frunza
aurie de pe tocul uii sub care sttea, cnd discursul a luat o ntorstur interesant.
Dar trebuie s mai fac un anun, de data aceasta mai personal, dar nu mai puin
mbucurtor. Henry, fiul meu, unicul meu fiu, care a devenit att de repede un brbat
capabil a-mi clca pe urme, a venit recent la mine s-mi dea vestea pe care o ateapt
cu nerbdare orice printe. A venit i mi-a spus: Tat, sunt ndrgostit.
Pieptul lui Penelope s-a umplut de o ncntare nltoare. Era cu adevrat foarte
curnd, aproape neateptat. Dup attea luni de ntlniri secrete, faptul c Henry i-a
mrturisit tatlui su dragostea pentru ea era o rsplat extraordinar. Era inevitabil,
desigur, dar s i se mplineasc dorinele n public era remarcabil dac nu chiar puin
neobrzat. Nu c ar fi deranjat-o, aceasta era tocmai ncrederea spontan care i plcea
la Henry. A afiat un zmbet larg, mndru, i a strns mai tare braul lui Elizabeth.
A spus Tat, vreau s fii primul care afl c am cerut mna domnioarei
Elizabeth Holland i c ea a acceptat.
Din mulime s-a auzit un Ahhhh! laudativ, dar Penelope nici mcar nu putea respira,
cu att mai puin s spun ceva. n timp ce toate feele se ntorceau ctre ele, zmbetul
lui Penelope disprea i buza inferioar plin i roie i se rsfrngea ntr-o expresie

descumpnit. Gura i s-a uscat. Se simea de parc ar fi fost lovit n cap de copita unui
cal i toate numele lucrurilor i se amestecaser n minte. O senzaie de sfrit de lume
ce se transforma repede n furie i rscolea stomacul.
i-a luat mna de pe Elizabeth ca i cum aceasta ar fi putut-o otrvi, apoi a privit
cum prietena sa pea nainte pentru a se sclda n strlucirea tuturor acelor zmbete
ridicole de felicitare. Elizabeth a privit n urm ctre Penelope, parc cerndu-i scuze.
S-a ntors apoi tocmai cnd un brbat cu nfiare cunoscut, cu o musta ordonat i o
fizionomie servil de funcionar s-a desprins din mulime i s-a apropiat. Dup cteva
momente, Penelope i-a dat seama c i era cunoscut pentru c o ajutase n cursul
ctorva vizite la Tiffany, i iat-l acum livrnd preiosul pachet proprietarului de drept.
L-a urmrit cu o curiozitate nspimntat scond o cutie mic de catifea din buzunar. A
deschis-o, iar vederea uriaei pietre preioase i strlucitoare i-a strnit lui Penelope un
sentiment de revolt n tot corpul. S-a retras n galeria cu picturi, unde s-a trezit
agndu-se de lucruri. A simit lemn, apoi ceva care semna cu un vas de argint i apoi
frunzele moi ale ferigii. A scos planta i a azvrlit-o. Furia i rscolea ntreaga fiin i,
nemaiputndu-se abine,
a vomitat n ghiveciul de argint.
Consolarea c majoritatea invitailor erau n salonul cellalt i nu o vedeau era
insuficient, cci cu siguran auziser cu toii. n cteva secunde Buck a fost lng ea,
optindu-i c o va scoate de acolo pn cnd nu se va ntmpla ceva i mai ru. Era
agitaie i Penelope auzea vocea lui Isabelle strbtnd hrmlaia. i spunea lui
Elizabeth c Henry era gata s o conduc la mas i c ar fi bine s mearg nainte ca
oamenii s nceap s vorbeasc.
Penelope s-a uitat n jur i i-a dat seama c nu va fi capabil s i arunce fostei
prietene o privire de adio plin de ur. Gazda conducea grbit silueta verde-deschis a
lui Elizabeth afar din camera n care toate planurile perfecte ale lui Penelope fuseser
distruse att de repede.
Cincisprezece
Cuplurile proaspt logodite vor gsi mereu noi modaliti de a flirta unii cu
alii, dar este absolut necesar pentru sntatea i binele societii s nu fie
ncurajai s se comporte astfel n public. Nu trebuie s fie vzui cltorind
singuri prin ora, mai ales la teatru i la serate, unde trebuie fcute eforturi
pentru a nu fi aezai unul lng cellalt. Se vor tachina nencetat, iar acest
lucru nu este permis.
Doamna L.A.M. Breckinridge, Legile comportamentului n cercurile mondene
Singura consolare a lui Henry era c regulile erau foarte stricte n privina locurilor
la serate, astfel c nu era obligat s-i vorbeasc viitoarei soii n timpul celor ase
feluri de mncare prin care se srbtorea logodna lor. I-a aruncat o privire, dou peste
masa lung lui Elizabeth Holland, care arta strlucitoare i frumoas, dei regretabil
de cuminte pentru gustul lui, i a crei mn stng era mpodobit cu mndria
magazinului Tiffany. Henry se uita fix la piatra att de mare i copleitoare, pn cnd
i-a dat seama c era nepoliticos. A realizat atunci cnd logodnica lui a tuit uor. Era o
buterie care nu avea nici o legtur cu el. A oprit un servitor aflat n trecere i a cerut
nc un pahar de butur.
Tatl su prea cu adevrat ncntat i destul de absorbit de cei care doreau s l
felicite. Acesta nu prea s observe c Henry pstra aparenele fiind n permanen uor
ameit. Btrnul sttea n capul mesei lansnd ctre oaspei declaraii grandilocvente.
La dreapta tatlui sttea Isabelle. Henry era ntre ea i sora lui mai mare, Prudie, care
se credea intelectual i purta muselin neagr i nu vorbea cu nimeni. De cealalt parte
a mesei placate cu onix, doamna Holland ocupase locul din stnga btrnului
Schoonmaker, avnd un individ pe nume Brennan n partea cealalt. Lng el i exact
opus lui Henry era Elizabeth, care i rearanja n tcere salata de homar pe farfurie.
La dou scaune deprtare era sora ei mai mic, Diana, care strlucea de frumusee
nepmntean a unei tinere inaccesibile. Nu sttea linitit, aa cum ar fi trebuit i cum
fcea sora ei. Gesticula i rdea, se mbufna i n general fcea ca rochia n care era
mbrcat i camera pe care o locuia s arate ridicole i constrngtoare. Lumina din
ochii ei care erau cnd furioi, cnd veseli fcea ca tacmurile din aur s par o
grmad de tinichele. irul de mame mbrcate n alb de la masa din spatele ei era un
fundal mult prea plictisitor pentru cineva att de plin de via. Henry i-o imagina cu
jobenul lui i zmbea pentru sine. Srutul lor n primele ore ale logodnei lui cu sora ei
conform oricrei logici la care s-ar fi raportat era tot ceea ce putea obine vreodat de
la ea. ncerca s-i surprind privirea, dar fata era extraordinar de abil n a se uita

oriunde altundeva dect n direcia lui.
Ai citit The Awakening? l-a ntrebat ea pe juctorul de crichet din Punjab, sau de
unde o fi fost, care sttea ntre ea i sora ei.
Presupusul prin a negat printr-un semn al capului, continund s o priveasc atent.
Se spune c e prea scandaloas pentru a mai fi publicat vreodat, dar este opera
unui geniu.
Sunt impresionat de ct de mult citeti.
Prinul s-a aplecat spre tnr cu un gest foarte familiar, care l-a fcut pe Henry si doreasc s se ridice i s-l pocneasc.
Cnd locuiam n Anglia mi se prea c domnioarele nu citeau nici o pagin.
Oh, da, ei bine, descopr c sunt neconvenional n toate, a rspuns Diana cu
aceeai strlucire n ochi pe care o vzuse Henry cu o duminic n urm.
Henry i-a plecat privirile observnd cu ncntare paharul plin cu scotch, care
apruse ca prin farmec. Fusese martor la umilirea inevitabil a lui Penelope, se
logodise oficial cu cea mai bun prieten a ei, i-a descoperit atracia pentru sora mai
mic a logodnicei lui, astfel nct nu-i mai rmsese dect s bea, ca singur activitate
lipsit de pericole. S-a ntors ctre dreapta aplecndu-se peste Prudie ctre prietenul
lui Teddy i a ridicat paharul.
Noroc i slav Domnului c eti aici s m ajui s trec i de asta.
Teddy i-a ntors privirea de la domnioara din cealalt parte era o verioar a
tinerilor Holland sau cam aa ceva, Henry nu i putea aminti, i era destul de
atrgtoare.
Noroc, a rspuns Teddy, ridicnd paharul. Pentru prietenul meu norocos. Nu o
merii.
Ce vrei s spui? a ntrebat Henry cu voce tare.
Nimic, a rs Teddy. Bea i nu mai afia mutra asta morocnoas.
Henry i-a dat ochii peste cap i s-a concentrat din nou asupra buturii. O parte din
el i dorea ca Elizabeth s se evapore, pur i simplu, sau mai bine, ca el nsui s
dispar. ncerca din rsputeri s nu se gndeasc la distracia din alte locuri, mai puin
selecte, ale oraului. i ca s nu reueasc, se concentra asupra boabelor indecent de
roii i strlucitoare ale strugurilor care, aranjate n grmezi mari, ocupau centrul
mesei.
Deci, domnioar Diana, a ciripit de lng el Isabelle, v-ai gndit la o culoare
pentru nunt? tii c movul este acum la mod pentru rochiile de mireas. La nunta
mea....
Movul este o culoare inventat, a ripostat Diana muctor.
Civa zulufi brunei s-au ivit n jurul gtului ca pentru a-i sublinia dezaprobarea.
Oh, nu, a intervenit Elizabeth. Este o culoare foarte frumoas i folosit. Vocea
i-a devenit optit, ca i cum ar fi observat un rest de mncare pe faa cuiva.
Ah, neleg ce vrei s spui, draga mea. Dar, gndete-te, s-i vezi apte dintre

cele mai apropiate prietene n aceast nuan divin...
Henry i-a ridicat privirea ncercnd s o ntlnesc pe cea a Dianei care era
ntunecat, mnjit cu fard i plin de pasiune. n jurul mesei era o foial continu
servitorii retrgndu-se n umbra salonului, tinerii btnd din palme i vorbind
glgios, cei mai n vrst cernd a doua porie de broasc estoas , dar Henry i
inea privirea neabtut. i ddea seama c pentru Diana toat conversaia despre nunt
era la fel de plictisitoare ca i pentru el i dintr-odat nu i-a mai psat de petrecerile pe
care le pierdea. Tot ce i dorea de la seara aceea era un semn de recunoatere a
dezgustului pe care l ncercau amndoi.
Ochii tinerei rtceau peste tavan i farfurii, dar n cele din urm a obosit-o. ntr-un
final i-a oprit privirea asupra lui, i pentru cteva clipe Henry a reuit s i-o susin.
Apoi ea a scos un suspin nbuit, ca i cum cineva i-ar fi pus o porecl nemiloas. A
nit de la mas i a ieit grbit din camer.
mi permitei s v iau farfuria, domnule?
Henry a ridicat capul, nedumerit, vzndu-l pe unul dintre servitorii angajai.
Ah, da, a spus el, privind cum farfuria cu somon n sos de smntn, mncat doar
pe jumtate, dispare n spatele su.
Tatl lui era nc angajat ntr-o discuie aprins asupra preului oelului cu jumtate
dintre invitaii de la mas. Isabelle i Elizabeth discutau despre levnic i brebenoc.
Doamna Holland fixa cu vdit fericire inelul de logodn al lui Elizabeth, iar Prudie
bolborosea ceva uitndu-se n paharul cu vin rou. Un violoncelist aflat n colul
salonului cnta plcut. Henry i-a luat paharul i s-a lsat s alunece din scaun fr s
fac vreun zgomot. A pit n hol, lund-o n direcia din care se auzeau pai. O siluet
ntr-o rochie de culoarea piersicii se ndeprta grbit. A disprut dup col, dar
imaginea s-a dovedit irezistibil. A urmat-o ntr-un pas care lui i se prea vioi,
strduindu-se s nu verse butura.
Ea a mai cotit o dat pe coridorul lung, iar Henry a urmat-o fr nici o ezitare.
Dintr-odat s-a mpiedicat de scrile ce ddeau n ser, cteva picturi srind din
pahar. La cinci sute de metri n faa sa, fata pentru care atracia lui cretea cu fiecare
secund se oprise. Una dintre mnecile largi i umflate ale rochiei alunecase,
descoperindu-i umrul. Ea i-a ridicat capul, cu prul frumos coafat, ca i cum ar fi
admirat maiestuozitatea tcut a locului: tavanul arcuit de sticl, aerul argilos,
abundena vegetaiei. El a rmas nemicat i a privit-o trgnd aer n piept, apoi
aplecndu-se spre o hortensie mare i albastr.
Frumoase, nu-i aa? Vezi de ce familiei mele nu i lipsesc niciodat florile
proaspete? Henry s-a sprinit dezinvolt de u i a luat o gur de scotch. Dar tii c nu
miros?
Diana l-a privit ntorcndu-i doar capul.
Oh... tu! Da, tiu c nu miros. S-a uitat din nou la hortensie i a ridicat din umeri.
Presupun c i vrei plria napoi.

Nu, i-am druit-o. Arat mult mai bine pe capul tu dect pe...
Da, ai mai spus asta, i-a tiat-o Diana cu nverunare. Foarte drgu.
De ce eti att de rezervat cu mine, domnioar Diana? a ntrebat-o Henry
zmbind n colul gurii i adoptnd un ton i o tactic mult folosite. Nu voiai s te
urmez? De ce altceva ai fi fugit aa dintr-odat?
Am fugit pentru c nu-i mai puteam suporta privirile lascive! Ochii Dianei au
cptat o expresie plin de furie. A dat drumul florii i a privit n jur. Ai un singur lucru
bun, domnule Schoonmaker, a continuat cu o voce mai calm, i acela e sera. Dar acum
trebuie s plec.
S-a ndreptat ctre u, dar Henry, care nu era obinuit cu refuzul femeilor, i-a
blocat drumul. Furia i-a izbucnit din nou n priviri vznd c el nu are de gnd s o lase
s treac, fcnd-o astfel i mai atrgtoare.
i-ai fi dorit ca urmtoarea stpn a acestei sere s fii tu i nu Elizabeth? a
ntrebat el uor amuzat.
Oh, te rog.
Diana a trecut mpingndu-l, iar Henry, care nu avea intenia de a o reine cu
adevrat, a cedat uor. Dar cnd ea l-a mpins fcndu-i loc pe u, tnrul a simit
cldura corpului ei i a surprins cteva bti accelerate ale inimii.
Mi se face ru numai cnd te aud. Nu sunt jucria ta, Hen...
Dar nainte de a termina fraza i de a trece de Henry, i-a agat condurul de
piciorul lui i s-a mpiedicat. Era s cad, dar s-a sprinit de perete i s-a ntors
furioas. Rochia voluminoas s-a cltinat n urma ei.
Suntei bine, domnioar Di? a ntrebat-o Henry, neputndu-se abine s nu rd
puin.
Diana i-a tras faldurile rochiei cu gesturi nervoase i s-a ntors spre Henry fr a-i
bga n seam falsa ngrorare.
Nu am fost i nici nu voi fi geloas vreodat pe sora mea cu toate dorinele i
reuitele ei convenionale. Ca s-i spun drept, m dezgust. Iar acum m dezguti i tu.
A luat-o napoi pe hol, mergnd nepstor, aproape masculin un fel de a merge pe
care nu l vzuse la celelalte tinere doamne ale New Yorkului. nainte ca Henry s i
dea seama dac voia s o opreasc, dispruse.
Sorbind o gur din butur, a oftat i a rs n sine pentru c se bgase din nou ntr-o
situaie ridicol. Dup un rstimp de pruden, Henry a ieit pe u ndreptndu-se ctre
salon, unde era deja servit desertul. S-a simit uurat vznd c nimeni nu-i observase
absena, dar curnd uurarea s-a transformat n dezamgire. Scena din faa lui fee
machiate puternic ndopndu-se cu mncare, rsete stridente trezite de glume vechi i
rsuflate era comptimitor de plictisitoare. O singur pereche de ochi strlucitori era
la mas i ei i evitau privirea cu ndrjire.
Cnd i-a reluat locul, nclinnd politicos din cap ctre Elizabeth i mama ei, nu s-a
putut simi dect dezgusttor, cum spusese Diana cu glas furios.
aisprezece
La o serat intim organizat vinerea trecut de domnul William S.
Schoonmaker, a fost anunat logodna fiului su Henry cu frumoasa Elizabeth
Holland, creia i s-a oferit un inel n valoare de aproximativ o mie de dolari.
Dei muli sunt mirai de aceast partid, am surprins repede partea pozitiv
a acesteia: amndoi sunt copii ai unora dintre cele mai bune familii ale New
Yorkului i, cu siguran, vor da uniunii lor elegana, stilul i spiritul clasei
din care provin. Data nunii urmeaz s fie anunat curnd...
Din rubrica Curtezanul vesel a New York Imperial,
duminic, 24 septembrie 1899
Ce faci?
Din cadrul ferestrei apartamentului de la etajul al treilea al lui Edith Holland, Lina a
afiat cea mai inocent expresie a ei.
Oh, schimbam cearafurile... i este o diminea att de frumoas, cred c m-a
distras peisajul de afar.
De fapt, alesese s fac acest lucru tocmai atunci pentru c tia c Will se dusese s
ndeplineasc o sarcin pentru doamna Holland i voia s l vad ntorcndu-se. Era
att de emoionat de perspectiva acestei mici plceri, nct nu putea face nimic altceva
dect s atepte, privind n strad, n sperana c totui i va surprinde pentru o clip
figura.
Claire a venit lng ea i a cuprins-o de mloc.
Ai fost att de cuminte i harnic zilele astea, scumpa mea! Vreau s tii c sunt
mndr de tine.
Lina a ridicat din umeri spunndu-i parc surorii sale c nu a fost nici un efort
pentru ea. Muncise mai mult chiar dect n iarn, dar o fcuse pentru c atunci cnd
muncea nu trebuia s se gndeasc la faptul c Will era ndrgostit de Elizabeth. Se
gndea c o dureau braele i capul i la absurditatea tuturor ndatoririlor ei
gospodreti, pentru a se putea simi furioas i nu zdrobit.
tiu c e greu pentru tine, a spus Claire cu o voce blnd, matern. Eti mult mai
nerbdtoare dect mine. Dar sper c ncepi s nelegi c dac suntem bune, vom avea
vieile pe care le meritm.
Lina i-a lsat capul pe umrul surorii ei. S-a gndit c era o perspectiv cam
amgitoare asupra lumii, dar nu i-a spus nimic. Nu ar fi fcut dect s-i rneasc sora,
iar Lina nu-i dorise niciodat acest lucru.

Vom gsi i dragostea adevrat, a continuat Claire ncet, exact ca domnioara
Liz.
Ce? a tresrit Lina, privindu-i sora.
A simit o durere rennoit n inim, pn cnd i-a dat seama c nu despre Will
vorbea. Ochii i strluceau de ncntare la gndul vetii minunate, i pentru Claire faptul
c domnioara Elizabeth s-ar fi ndrgostit de un vizitiu nu ar fi fost deloc o poveste
romantic. Ar fi fost o tragedie.
Despre cine vorbeti? a optit ea.
Domnioara Elizabeth i Henry Schoonmaker, desigur. Claire s-a ndeprtat ca o
zvrlug i s-a aruncat pe fotoliul cu brocart de lng fereastr. Dup cum se vede, nu
era ndrgostit de domnioara Hayes. Vrei s-i povestesc?
Da, a rspuns Lina cu nerbdare stpnit. Ce se vorbete?
Claire a zmbit i s-a foit n scaun. A scos din buzunarul orului foaia ndoit de
nenumrate ori i i-a trecut degetele peste fa.
Ah, aici era: La o serat intim organizat vinerea trecut...
Lina asculta concentrat n timp ce sora ei i citea anunul. n momentul n care
Claire rostea preul ridicol i inimaginabil al inelului de logodn, Lina a auzit ua de la
opron trntindu-se.
Vin imediat, a spus deodat.
Claire a rmas mut.
Unde te duci?
Eu... feele de pern, cele brodate, le-am lsat la nmuiat i se vor strica de tot...
Lina era deja la u. S-a ntors i a smuls ziarul din mna surorii sale. Pot s iau i
asta? O s-l aduc imediat, a strigat n urm.
Lina deja zbura pe scri. Toat sptmna se simise neputincioas i dezgustat de
sine, dar deodat aceste sentimente fuseser nlocuite de certitudinea c poate ntoarce
situaia n favoarea ei. i va spune lui Will c Elizabeth era logodit, oferindu-se pe
sine n loc. n scurt timp era n buctrie, unde mirosea a drob la cuptor. Ceea ce i
amintea de copilrie, cnd familia Broud locuia ntr-un mic apartament propriu, dar
niciodat nu vzuse pn atunci ca familia Holland s consume ceva att de simplu.
Buctarul nu era de gsit, iar una dintre servitoare cura o grmad de cartofi. Lina ar
fi gsit o explicaie pentru graba cu care se ducea la opron la ora aceea, dar fata pe
nume Colleen abia dac a ridicat privirea.
De ndat ce l-a vzut pe Will stnd pe scaunul pliant de lemn, cu tot corpul aplecat
asupra unei cri, ea a nceput s vorbeasc.
Ai citit Imperial? l-a ntrebat Lina pe nersuflate. Elizabeth te-a minit!
Will i-a ridicat privirea nervos. Deschisese ochii larg, reflectnd o expresie goal,
prnd a ncerca s i dea seama cum ar trebui s reacioneze.
Eu... Te referi la domnioara Holland?
Da... domnioara Holland, s-a rstit Lina. Am vzut-o ieind de la tine n fiecare

diminea, aa c s nu crezi c nu tiu ce e ntre voi.
Will s-a foit n scaun, ncovoindu-i umerii ntr-un mod ciudat. I-a rspuns fr a
ridica mcar pentru o clip ochii din pmnt:
Nu tiu despre ce vorbeti, Liney, dar i spun sincer c nu e nimic ntre mine i
domnioara Holland. Este periculos s susii astfel de lucruri i a vrea s te pot face s
taci.
Will, ascult-m. Eu sunt prietena ta. Lina tia c probabil arta ru n acel
moment cu buzele crispate i ochii mrii i agitai. Dar nu se putea abine. Trebuia s
spun ce aflase. Oricum nu conteaz ce mi spui mie. Minte-m, dac vrei. Dar cred c
ar trebui s tii c scumpa ta domnioar Holland s-a logodit.
Will i-a ndreptat spatele n scaunul ubred, privirea rtcindu-i pe podea. nc nu
voia s o priveasc pe Lina, dar dup cteva clipe n care i-a adunat cuvintele, a reuit
s spun:
De unde tii?
Am citit n ziar, ca toi ceilali. i nainte s zici c e doar un zvon, ar trebui s
tii c e vorba de brbatul acela care a venit ieri dup-amiaz l-ai vzut, domnul
Henry Schoonmaker. A fcut o pauz i i-a artat ziarul, continund cu o voce mai
blnd: Poi s citeti i singur, dac vrei.
Will s-a ridicat dintr-odat, scaunul alunecnd de sub el i cznd cu un zdrngnit
pe podeaua acoperit cu fn. A mers civa metri, apoi s-a oprit sprinindu-se cu
minile de un stlp. Era ntors, dar ea i intuia frmntarea i se ntreba dac nu cumva
i subestimase sentimentele pe care le avea pentru Elizabeth. n ncperea cu miros
greu, caii familiei Holland forniau i se foiau n boxe. Will ddea din cap i i aranja
prul dup urechi. Linei aproape i prea ru c fusese nevoit s i spun, dar numai
puin.
Ce scrie? a ntrebat cu vocea rguit i aproape fr suflare tnrul.
Ea a fcut o pauz i s-a uitat la ziar nainte de a-i citi articolul cu voce tare. Cnd a
terminat, a adugat ncet:
Mie nu mi se pare deloc scornit, Will.
Brbatul a lovit cu pumnul n stlp. Ca tot lemnul din grajd, era aspru i se crpa
uor. A lovit nc o dat i nc o dat cu asemenea furie, nct Lina a nceput s se
team de ce era n stare s-i fac. Achii din stlp zburau prin aer. Cnd s-a oprit, s-a
ntors ctre ea, iar Lina a vzut sngele curgndu-i pe articulaiile degetelor cnd Will
ndeprta achiile de lemn. n cele din urm i-a ridicat ochii spre ea.
Durerea de pe faa lui era evident, i nu s-a putut opri s nu se duc spre el,
ridicnd scaunul i forndu-l s se aeze.
Hai, stai jos.
S-a uitat n jur dup ceva cu care s i curee rana. A luat un lighean plin cu ap, cel
pe care Will l folosea la curatul cailor, i i-a nmuiat mna. Apoi i-a luat pumnul
nsngerat i cu degetele ei lungi i ndemnatice de la broderie i-a scos achiile

mari. A folosit bumbacul alb de la jupa de sub fust pentru a opri sngerarea, apoi a
continuat la fel smulgndu-i achiile i tergnd sngele cu fusta. Cnd pumnul a fost
curat, a sfiat o bucat de material de la baza jupei i i-a nfurat mna. Nu era
tocmai un bandaj reuit, dar cel puin i absorbea sngele.
A pus ziarul pe podea, la picioarele lui. Fr s l priveasc, a urcat scara n ur,
unde tia c i inea sticla de whisky. Lumina amiezii se revrsa peste lada veche cu
sertare, peste crile lui i peste grmada de haine. A gsit sticla pe jumtate plin,
ascuns ntr-unul dintre sertare, i a luat-o jos cu ea.
S-a oprit lng Will i i-a ntins-o, dar el a refuzat. Buzele lui groase nc tremurau
de emoie, iar ziarul i zcea pe genunchi. l citise, probabil, din nou.
mi pare ru, a fost tot ce a putut spune Lina. Era nmrmurit de reacia lui. Cu
siguran subestimase relaia dintre Will i Elizabeth i, dei crezuse c acela ar fi fost
momentul perfect pentru a-i mrturisi iubirea, expresia lui grav fcea acest lucru
imposibil.
Will s-a uitat la ea cu ochi umezi. Genele lui erau negre i strnse, iar gura crispat.
Lina i-a oferit din nou sticla i de aceast dat a luat o gur zdravn.
Acum mi pare bine c mi-ai spus, i-a mrturisit Will, dndu-i i ei sticla.
Lina a sorbit un pic simind arsura pe buze i pictura cald de whisky n stomac.
Will a scuturat din cap nencreztor. n cele din urm a privit-o din nou.
Mulumesc c mi-ai spus, Liney. Mai stai puin cu mine, te rog.
Tnra i-a zmbit, simindu-se ameit de bucurie. Nimic nu era mai plcut dect
faptul c Will avea nevoie de ea. Dac ar fi putut petrece cteva ore aa, simea c nu
ar mai fi trebuit s i spun nimic.
Sigur c stau, a venit replica Linei care l-a strns cu putere de braul sntos. O
s stau ct vrei tu.
aptesprezece
Eti sigur c nu din cauza aceasta m-ai evitat?
Will
Elizabeth a reuit s nu prseasc camera toat dimineaa i ncepuse s-i plac
singurtatea. Nu uitase ct de aproape fusese de a pierde acest lux, o camer numai a ei
ct de aproape fusese de a fi nevoit s mpart camera cu sora sa i poate chiar cu
mama lor. Dar de fiecare dat cnd i amintea de Will, se simea chinuit de
remucarea faptului c nu i spusese nc. Nu suporta s l mint, dar nici s i
mrturiseasc adevrul, aa c a decis s l evite. A ncercat s amne inevitabilul
scriindu-i un mesaj scurt, dndu-i de tire c i fusese greu s l viziteze i c va veni de
ndat ce va putea. I-l lsase pe lada cu sertare cu trei zile n urm, cnd el era plecat s
rezolve o problem i nc nu primise nici un rspuns.
Dar familia Holland era ncntat s primeasc oaspei duminica i tia c va fi
nevoit s-i prseasc refugiul n curnd. Camerista ei era n ultima vreme o prezen
tcut i ciudat. Dar Elizabeth nu i spusese asta mamei sale pentru c fuseser
apropiate n copilrie i pentru c uneori i era dor de Lina i de cum fuseser lucrurile
atunci. Astfel c i-a aranjat chiar ea prul ntr-un coc simplu i s-a mbrcat ntr-o
bluz alb i o fust albastr scrobit. Nici nu se gndea s i pun buterii
diamantul de pe inelarul stng, pe care l inuse ntors ctre interiorul palmei nc de
vineri sear, aduga destul greutate i singur.
Fiecare celul a corpului ei era rigid i defensiv asta din cauza gndului la
Henry Schoonmaker, la cstoria inevitabil cu acesta i la ct de nepstor se dovedea
a fi. tia deja, din comportamentul de la petrecerea de vineri, c viaa lor va fi o
minciun, cu nenelegeri nerostite i nopi pline de singurtate. Nu putea nici mcar s
se gndeasc la Will i impunea s n-o fac. Dac ar fi fcut-o fie i numai pentru o
secund, ntreaga ei fiin s-ar fi topit i s-ar fi golit de sine. i ce s-ar fi ales de familia
ei atunci?
Cnd s-a simit n stare s nfrunte lumea, a deschis ua dormitorului. S-a dat un pas
napoi la vederea unei buci gri de ziar cznd pe podea. Era ndoit ntr-un ptrat
perfect care fusese fixat n mnerul de bronz al uii de la dormitorul ei. A tiut imediat
c acela era rspunsul lui Will i cu tulburare s-a aplecat pentru a ridica pagina
monden n care era anunat logodna ei. Dedesubt, ascuns sub forma unei ntrebri,
era mzglit o acuzaie: Eti sigur c nu din cauza aceasta m-ai evitat?
Citind biletul, pielea delicat a obrajilor lui Elizabeth s-a nfierbntat. A simit un
gol n stomac i inima a nceput s i bat ntr-un ritm nspimnttor. A ndesat

bucica de ziar n buzunar i a ncercat s ignore emoiile care o copleeau. Dar nu i
putea opri tremurul brbiei i uscciunea bine cunoscut a gtului. A privit n jur, parc
ateptndu-se s l gseasc pe Will stnd la captul holului, apoi a cobort grbit pe
scara servitorilor s l caute.
Cnd era la jumtatea coridorului ngust, ua buctriei s-a deschis i Claire a urcat
cteva trepte, oprindu-se cnd a zrit-o pe Elizabeth.
Domnioar Holland! Ce facei aici?
A Elizabeth a ezitat continund s coboare scrile. I-au trebuit cteva secunde
pentru a gsi ceva s spun. Voiam s vd de cin, nainte de a m altura familiei
pentru a primi musafiri.
Claire s-a retras pentru a-i face loc lui Elizabeth s coboare.
Oh, nu e nevoie s facei asta, a spus ea ntinznd mna i lund-i stpna de
bra. O voi face eu. Dumneavoastr trebuie s v ndeplinii ndatoririle de gazd. Mai
ales acum, pentru c...
S-a ntrerupt i a ridicat din umeri. Elizabeth a observat roeaa din obrajii lui
Claire i i-a dat seama c fusese ct pe ce s spun ceva despre logodna ei, dar,
contientizndu-i statutul, se oprise. Claire a condus-o pn pe hol i a rmas n
spatele uii glisante a salonului, ateptnd ca ea s intre. Cnd Elizabeth a trecut pragul,
a vzut-o pe sora ei n poziia obinuit: ghemuit n colul turcesc, citind un volum de
poezii. Claire o mbrcase suficient de prezentabil, ntr-o rochie din material moale
creponat de culoare maro-rocat i mprtiase pernele, atrgnd atenia asupra Dianei
n ciuda tuturor obiectelor de valoare care se aflau n camer.
Oh, Elizabeth, a exclamat mama ei. Fata s-a ntors pentru a o vedea pe femeie
n armura rochiei negre, strmte i brodate, cu mneci lungi ntr-o ipostaz destul de
nspimnttoare. Sttea pe un scaun cu sptar nalt lng emineul neaprins. Domnul
Schoonmaker adic Henry tocmai i-a lsat cartea de vizit. Am insistat s bea
ceaiul cu noi, dar se pare c el dorete s facei o plimbare n Central Park. Nu-i aa,
Claire?
Elizabeth s-a ntors spre camerista care nc zbovea n hol.
Oh, da, exact aa a spus. Elizabeth a surprins privirile Dianei lunecnd pe
paginile crii nainte de a-i ascunde faa n spatele ei. Ateapt afar, a continuat
Claire, vocea devenindu-i mai sigur pe msur ce i intra n rol. i pare foarte
nerbdtor. Nici nu vrea s intre.
Foarte bine, a spus doamna Holland.
Elizabeth sttea nemicat n u, netiind ce s fac. A privit-o pe mama ei
ridicndu-se, statura i autoritatea crescndu-i n cteva secunde. Elizabeth s-a surprins
tnjind dup o vorb de ncurajare, dar fusese educat s nu trag de fuste i s nu
cereasc afeciune, astfel nct a tcut.
De vreme ce eu trebuie s rmn aici ca s primesc musafiri, iar mtua Edith nu
se simte foarte bine sraca de ea, cred c nc se reface de pe urma mncrurilor

grele servite de Isabelle de Ford, vreau s zic Isabelle Schoonmaker , Will va trebui
s te nsoeasc. Pregtete caii chiar acum...
Nu!
Minile au srit s-i acopere obrajii numai la gndul c Will i Henry ar putea sta
fa n fa. Urechile i iuiau i tot corpul i-a fost acoperit de o transpiraie rece.
Ce ai pit? a rostit scurt i tios doamna Holland care i-a ridicat brbia ctre
Elizabeth i i-a nfipt minile n braele fotoliului.
Eu... a ncercat Elizabeth, dar nu i-a venit n minte nici un motiv care ar fi
mpiedicat-o s fac o plimbare cu trsura n acea zi minunat de septembrie. Frmnta
bileelul lui Will n buzunar i se gndea ct de ngrozitor va fi s l vad. Doar c eu...
Doar c tu ce? Serios, Elizabeth, te-am crescut mai bine de-att. Logodnicul tu
te ateapt. Nu sta aa, fcndu-te nedemn de el.
Dar eu... s-a blbit Elizabeth. A vzut privirea mamei i a neles c nu avea de
ales. Astfel c s-a agat de ultimul lucru care i-ar fi dat putere. Adic, din moment ce
trebuie s fim foarte ateni la aparene, poate ar putea veni Diana cu mine.
Nu! a venit riposta prompt din colul Dianei.
Dar, Diana, te rog, a spus Elizabeth opunndu-se impulsului de a bate din picior.
Diana s-a ridicat de pe perne i a oftat exasperat.
N-o s m duc la o plimbare lung i plictisitoare doar pentru c ie i este fric
de propriul logodnic.
Diana, chiar eti ridicol, a remarcat doamna Holland cu rceal. Du-te cu sora
ta, nainte s mi devii complet inutil.
Nu e vorba de faptul c mi este team de el, a spus Elizabeth ncet.
Tnra i-a ridicat privirea i a vzut c sora ei era deja n picioare. Avea o
expresie rnit i Elizabeth i-a dat seama c sora ei o va nsoi i asta numai din
pricina replicii jignitoare a mamei sale.
Deci vii.
Da, vin, a spus Diana suprat, trgnd de rochia care se mototolise ntre perne.
Dar s nu i imaginezi c voi face conversaie.
Fetelor, a intervenit doamna Holland, trebuie s ncetai s v comportai ciudat,
nu e deloc atrgtor. i s nu v uitai plriile. Ar fi ultimul lucru de care avem nevoie
s v ntoarcei amndou cu pistrui tocmai acum.
Aruncndu-i mamei un zmbet larg i evident fals, Diana a pornit-o spre u.
Elizabeth a urmat-o n hol, unde, prin ochiul de geam al porii de stejar, l putea vedea
pe Henry ateptnd pe teras. Purta pantaloni negri, strmi, fr dung i plrie nalt,
lsat pe spate. Sttea cu faa ctre micul parc ngrdit. Elizabeth s-a ntors ctre sora
ei, care se tra, aruncnd priviri urte n jur. Chiar i aa Elizabeth era bucuroas c nu
rmnea singur cu Henry i Will. A ncercat s i arate Dianei recunotina printr-un
zmbet, dar i-a dat seama c i era greu s zmbeasc n situaia respectiv.
Claire a venit din garderob cu dou plrii mari de paie. I-a prins-o nti pe a

Dianei, legndu-i rejansa groas i alb sub brbie, apoi a ajutat-o pe Elizabeth s i-o
prind pe a ei.
Mulumesc, Claire. i te rog s faci focul n salon nainte s ne ntoarcem. Mi se
pare att de ciudat de frig acolo!
Afar au fost ntmpinate de limpezimea unei frumoase zile de septembrie, de
mirosul de foc undeva nu prea departe i ntinderea nesfrit a cerului albastru, ptat
ici i colo de mici nori pufoi i de orizontul aglomerat din loc n loc de cte o cldire
de peste ase etaje. Elizabeth s-a simit aproape mbrbtat de vremea perfect, dar
aceasta nainte ca Henry s se ntoarc i nainte de a auzi cei patru cai negri ai familiei
Holland oprindu-se n faa casei. S-a simit deodat bucuroas de plria pe care i-a
lsat-o pe fa pentru a-i aranja funda din spate, acoperindu-i astfel privirea. Singurul
lucru care o mpiedica s leine chiar acolo pe trepte era faptul c nu vedea cum o
privea Will.
Domnioar Elizabeth, a spus Henry cu rigiditate. Elizabeth a ntins mna i
Henry s-a nclinat s i-o srute. Domnioar Diana, dumneavoastr nu ne vei nsoi, nu
e aa?
Pentru o secund s-a lsat tcerea i Elizabeth a tras cu ochiul n dreapta ei, sub
umbra protectoare a plriei, pentru a vedea inteniile Dianei.
Ei bine, eu nu am vrut s vin. Dar nu a vrea s pierd o plimbare prin Central
Park ntr-o zi ca aceasta. Uneori aerul proaspt i natura sunt singurele lucruri care dau
sens vieii.
Sunt norocos, primesc dou pentru una singur.
Lui Elizabeth i s-a prut c simte ironie n vocea lui Henry i nu i-a plcut. S-a
sprinit de braul Dianei i au pornit n josul strzii.
S v ajut, domnioar Holland, s-a oferit Will cu un fals formalism.
M ocup eu, i-a spus Henry lui Will.
Elizabeth i-ar fi dorit s le poat face semn celor doi brbai c nu avea nevoie de
ajutorul lor, dar a simit braul lui Henry n jurul mlocului i tot corpul ridicat n
trsur. A ncercat s se liniteasc, aezndu-se comod pe locul capitonat cu piele
roie al landoului.
Echilibrul trsurii s-a schimbat cnd Henry s-a aezat lng ea, iar Diana n partea
opus. Apoi a auzit plesnetul biciului i caii au pornit-o la trap. Erau mnai cu o vitez
deloc potrivit pentru plimbare. Elizabeth a apucat cu o mn braul de fier al trsurii,
n timp ce cu cealalt i inea borul plriei. Avea capul plecat i examin valul de
paie care i acoperea ochii i albastrul puternic al fustei care sttea rigid n jurul ei.
Asculta sunetele violente ale traficului maini i strigte din mulime n timp ce
ntorceau i urcau pe Lexington Avenue, ncercnd s nu se gndeasc la ce se petrecea
n mintea lui Will.
De ce nu o iei pe Fifth, a strigat Henry ctre tnrul din a. tii c domnioarelor
le place ruta aceea, pentru c acolo i etaleaz cu adevrat rochiile.

Diana a rsuflat zgomotos, dar nu s-a auzit nici un rspuns din partea lui Will.
Hei, vizitiu, a spus Henry, Fifth Avenue.
Nu citii ziarele? a rspuns tnrul cu glas linitit, dar ferm.
Uneori, a rs Henry. Dar ncerc s nu le dau mare importan.
Ei bine, dac ai fi dat atenie ziarelor de diminea, ai fi aflat c pe Fifth e o
nebunie din cauza pregtirilor pentru parada care va avea loc la acest sfrit de
sptmn n cinstea ntoarcerii amiralului din Filipine. Nu tiai, amiralul Dewey?
Care a ctigat btlia din golful Manila? Will a rs sarcastic. Probabil c nici nu tiai
c e rzboi.
Elizabeth i-a ascuns zmbetul sub plrie, ascultnd rspunsul stnjenit al lui
Henry.
Ba da. tiam c e rzboi. Lexington e perfect.
Abia odat ajuni n parc a reuit s-i ridice privirile. i-a sltat puin borul cu
mna i s-a uitat la Diana, care poza bosumflat la o oarecare distan. Nu tia la ce s
se atepte probabil c dac ar fi ndrznit s se uite la Will, el ar fi dat pe loc glas
acuzaiilor , dar primea doar mustrarea tcut a spatelui su. Purta aceeai cma
albastr uzat dintotdeauna, cu mnecile suflecate, iar umerii ndreptai ostentativ i
sfidtor. Elizabeth a tras cu ochiul la Henry, al crui chip arogant era ndreptat undeva
nspre frunziul slbatic al parcului. L-a privit din nou pe Will, dorindu-i s fi tiut ce
simea.
Landoul se zglia puternic n timp ce urcau i coborau micile dealuri ale parcului
cu o vitez care le-a determinat pe cele cteva doamne cu umbrele de soare care se
plimbau printre ulmi s se ntoarc i s priveasc. Elizabeth i dorea ca Diana i
Henry s fi disprut mcar pentru o clip. Ar fi atins umrul lui Will i el s-ar liniti i
ar ncetini. Ar ti c l iubea. Acestea erau gndurile ei, astfel c la nceput nu a auzit ce
spunea Henry.
Domnioar Diana, presupun c vei sta lng sora ta la altar?
Aceast ntrebare i-a provocat lui Elizabeth un val de disconfort care i-a cuprins
ntregul corp. Menionarea nunii era insuportabil pentru ea. i la fel prea i pentru
Will care a plesnit din nou din bici, caii nvlind pe un pod mic de piatr.
Nu. Se pare c ea i Penelope i-au fcut o promisiune pe cnd aveau
treisprezece ani, a spus Diana mbufnat. Dar oricum nu m dau n vnt dup astfel de
lucruri.
Galopul cailor a fcut-o pe Diana s se in de banchet ca s nu cad. Fata a scos
un ipt i i-a mutat mna de la plrie pe balustrad.
Henry i-a aruncat o privire furioas lui Will.
Ce face vizitiul vostru? i-a optit el lui Elizabeth. Acesta nu este un pas potrivit
pentru femei.
Cu siguran c Will a auzit acest comentariu, pentru c a smucit de huri, scond
caii de pe drum pe o pajite lateral unde, dup cteva clipe fr suflare, n sfrit s-au

oprit. Atunci, landoul a srit cu adevrat, iar Diana s-a oprit din cdere prinzndu-se de
braul ntins al lui Henry.
Ce naiba ai, omule? Putea s moar, s-a rstit Henry, ndreptnd-o pe Diana i
srind n picioare.
Sunt bine, serios, a rspuns sec Diana.
Cltoria zbuciumat i slbise funda i exact n acel moment o rafal de vnt i-a
smuls plria de pe cap, purtnd-o de cealalt parte a pajitii. Vntul i-a rscolit i
prul, revrsndu-i un val de bucle pe umeri.
Oh, plria mea! a strigat Diana, dndu-i prul de pe fa i artnd n direcia
n care zburase aceasta.
Elizabeth s-a ridicat vznd plria rostogolindu-se pe iarba pajitii. Henry, care cu
o clip n urm prea gata a se lua la btaie cu Will, a srit din trsur alergnd dup
ea.
Ateptai, o aduc napoi!
Ba nu, nu o vei aduce! a strigat Diana, i nainte ca Elizabeth s o poat opri, fata
a srit n iarb.
Diana i-a ridicat fusta i s-a luat dup Henry, pe cmpul verde unde brbai cu
plrii de paie erau la picnic cu iubitele lor cu talii de viespe. Brbaii i femeile care
se relaxau n parc n acea zi au gsit, cu siguran, amuzant privelitea unui
Schoonmaker i a unei Holland npustindu-se dup o plrie luat de vnt. Elizabeth nu
a apucat s se simt jenat. Will srise de pe capr i mna caii ctre drum. Elizabeth sa dat jos, fiind atent s nu-i prind rochia n roi, i s-a apropiat de Will chiar cnd
acesta a ajuns la drum. Cnd s-a ntors, a vzut cu surprindere nu o expresie furioas, ci
calm i hotrt. Apoi a observat bandajul gros i murdar de la mna lui.
Ce s-a ntmplat? l-a ntrebat ntinznd mna ctre el fr s gndeasc.
Will a cltinat din cap, inndu-i braul departe de ea. Clipea din cauza soarelui
care-i intra n ochii albatri. Lumina scotea la iveal reflexii rocate n prul lui brunet.
Prea s tie dinainte ce urma s spun.
Nu i doreti asta, a spus cu glas sczut i stpnit.
Elizabeth s-a uitat n urm. Oamenii ieii la sfrit de sptmn nu preau s le
dea atenie, dar nu i mai vorbise niciodat lui Will n felul acesta n public, fapt ce o
fcea s se sufoce de fric.
mi pare ru, Will, a spus ea cu sinceritate, mi pare att de ru c....
S nu-i par ru, a linitit-o Will apropiindu-i faa de a ei.
Dar trebuie s nelegi, e vorba de familia mea, suntem...
Nu vreau s aud de familia ta. Plec, Elizabeth. Sunt sigur c ai motivele tale, dar
dac rmi aici i te cstoreti cu acel brbat, i va prea ru cu adevrat. nc mi
doresc s fii soia mea, Lizzie, i acest lucru nu se poate ntmpla aici. S-ar putea
ntmpla n Vest. Acolo merg. Privea n pmnt, dar i inea mna pe curele pentru a
mna caii. Dup o pauz a tras aer n piept i a privit-o din nou n ochi: Vreau s vii cu

mine.
Elizabeth i-a ngropat faa n mini. Nu suporta s se uite la Will ai crui ochi de
un albastru senin oglindeau dorina de a o convinge. O tristee cumplit o gtuia i i
provoca o usturime n ochi, fcnd-o s-i in ascuni. Nu tia ce s-ar fi ntmplat cu ea
dac l-ar fi privit n fa, dar sentimentul de neputin i amrciune era copleitor i
aa. A rmas nemicat i oarb, n mlocul Central Park, cu ochii ascuni n mini.
Optsprezece
Nu cuta biei n noapte
i vor spune dulci oapte
Apoi vor pleca, lsnd cicatrici.
Mai bine caut biei n parc
Cci acolo sunt domnii cei adevrai.
Versuri dintr-un cntec al unei custorese, 1898
Stai! a strigat Diana nind peste faa de mas cu ptrele roii i albe ce fusese
ntins pe iarb, evitnd cu agilitate copilul amuit, care nu fusese destul de rapid pentru
a se feri din calea ei. Picioarele i zburau mai repede dect gndurile, dar era mnat de
convingerea c nimic nu era mai important dect a-l mpiedica pe Henry s-i ating
plria. Nu am nevoie de ajutorul tu! i-a strigat ea.
Brbatul a ncetinit la auzul vocii ei. Felul n care Henry i vorbise vizitiului era
nc proaspt n mintea fetei. Will fusese la familia ei dintotdeauna i firea lui rebel i-l
fcuse drag Dianei. ncepea s ctige teren, cnd a auzit vocea ascuit, nazal a unei
femei spunnd:
Deci aa i educ acum familia Holland fetele.
Tnra nu a fcut dect s-i ntoarc scurt capul, aruncnd o privire tioas i i-a
continuat urmrirea. Cnd aproape l-a ajuns din urm pe Henry, gfia, iar vntul i
ptrundea prin rochie. S-a mbriat pentru a se nclzi. A mai fcut civa pai pentru
a ajunge chiar lng el i i-a spus pe un ton rece:
Mulumesc, dar nu am nevoie de ajutorul tu.
I-a zmbit n modul mecheresc la care ea se credea deja imun.
Foarte bine, domnioar Diana, dac insistai, nu v voi ajuta.
Tnra s-a uitat n urm, peste cmp, ctre locul unde se afla trsura, chiar sub
podul de piatr. Sora ei i Will nu se mai vedeau. S-a ntors s-i caute plria, care
ajunsese n apele verzi-albstrui ale iazului. Funda alb cu care fusese legat plutea
departe. A oftat nerbdtoare, i-a ridicat fusta, aventurndu-se pe marginea noroioas.
Acum, Diana... s-a ntors s-l priveasc pe Henry. Nu era nici batjocoritor, nici
lasciv, i privea fix la tivul rochiei deja puin murdar de apa de la marginea iazului. Nu
vreau s m bag acolo unde nu sunt dorit..., dar dac ai prefera s i aduc eu plria...
Diana s-a uitat la el, apoi la grupul de copii care se strnsese la civa metri n
spatele lor. Cnd s-a uitat iar dup plrie, a vzut c de data aceasta plutea i mai
departe. Se simea ciudat de expus acolo n mlocul cmpului i nu se putea hotr ce
s fac. i-a ntors privirea spre Henry, care a ridicat din sprncene cu un aer amuzat.

Vrei s i-o aduc eu?
Pi... a fcut Diana suprat. Bnuiesc c...
Tnrul i-a zmbit i a cuprins-o de olduri. Atingerea minilor lui i-a nfrnt
nerbdarea, fcnd-o s se ntrebe de ce i se pruse att de important ca el s nu i
recupereze plria. Henry s-a sprinit n clcie ca s i dea jos pantofii i osetele,
apoi s-a ntors, croindu-i drum prin ap i afundndu-se pn la genunchi, pantalonii
udndu-se i lipindu-i-se de piele.
Aha! a strigat el, apucnd plria cu un pleoscit. Tocmai atunci un crd de rae
s-a apropiat s-l examineze, iar una dintre ele a luat n cioc funda alb care plutea.
Funda, totui... mi-e team c are un nou proprietar, a adugat el, artnd spre raa maro
cu gri care se ndeprta.
i cum mi voi lega plria fr fund? s-a roit Diana, ncrucindu-i minile
pe piept i ridicnd brbia. Dac-mi apar pistrui, nu tiu ce i va face mama.
Henry s-a uitat la ra i s-a strmbat. Cnd tnra a realizat c ea se gndea serios
s lupte pentru funda ei cu biata pasre, a umflat-o rsul, ceea ce l-a fcut pe Henry s
ridice ochii spre ea:
Glumeam!
S-a mai uitat o dat ctre fund i, ridicndu-i genunchii unul dup altul, a ieit din
iaz. Copiii adunai n jur au chicotit vzndu-l att de murdar, iar Diana nu a putut dect
s l aplaude entuziast. i venea din ce n ce mai greu s se simt folosit de un om
descul ai crui pantaloni fcui la un croitor scump erau distrui de noroi.
Poftii plria, a spus el, cu o urm de protocolaritate fals. Dar este ud i a fi
bucuros s i-o in eu. Dac nu te deranjeaz, firete.
Mulumesc, i Diana a fcut o plecciune ca un fel de ncuviinare.
S-au oprit la marginea iazului, unde vntul biciuia fusta maro-rocat a fetei. El o
privea i ea i zmbea din ce n ce mai ndrzne. Momentul a durat cu cteva secunde
mai mult dect ar fi trebuit, i Henry a spus:
Ar trebui s ne ntoarcem.
Da, bnuiesc c aa e.
L-a privit trgndu-i pantofii n picioare, dorindu-i s poat spune ceva prin care
s l fac s neleag c nu mai era suprat. Dar el i-a fcut cu ochiul aproape
imperceptibil i a neles c nu trebuia s mai spun nimic.
Nousprezece
Orice familie cu fete aflate la vrsta mritiului trebuie s fie preocupat de
costurile nunii, care, conform tradiiei, trebuie suportate numai de familia
miresei. Cnd o fat din nalta societate se hotrte s se cstoreasc,
costurile pot deveni astronomice, i muli tai de mirese cu o bun situaie
financiar au prsit astfel de evenimente simindu-se sraci.
Doamna Hamilton W. Breedfelt,
Sfaturi pentru educaia tinerelor domnioare de familie bun, 1899
Elizabeth a auzit rsul cristalin al surorii sale i a deschis ochii. i-a luat minile de
pe fa punndu-le pe partea lateral lucioas a calului. Diana se ndrepta spre ei cu
fusta ridicat, iar Henry o urma la civa pai n urm, innd n mn plria galben cu
bor larg. n deprtare, vntul ndoia copacii spre sud i totul avea o strlucire ciudat.
Se ntorc, a optit ea.
Will i-a scuturat capul, foarte ncet, la dreapta i la stnga, apoi a fixat-o cu ochii
lui mari i senini:
Plec vineri, cu ultimul tren din Grand Central Station. Voi vedea cum arat portul
pe partea cealalt. Poi veni cu mine sau poi rmne aici pentru totdeauna...
Elizabeth ar fi vrut s se lipeasc cu tot corpul de Will, s-i lipeasc buzele de ale
lui. Ar fi vrut s gseasc vorbele care s-l fi fcut s rmn i s i le poat spune clar
i cu putere. Dar nu le gsea. New Yorkul era peste tot mprejurul ei. Aa c a fcut
ceea ce trebuia s fac. A ocolit calul i a fcut civa pai nainte pe iarb, fluturnd
minile deasupra capului.
Ai gsit-o! a strigat ea, ca i cum recuperarea plriei ar fi fost o victorie
proprie.
Starea Dianei prea total schimbat. S-a uitat la Henry i a rs.
Bietul Henry, a fost nevoit s intre n ap ca s o recupereze. Dar funda s-a
pierdut! Va intra n construcia vreunui cuib de rae pe undeva.
Elizabeth simea c Will o urmrea, dar a continuat s joace rolul domnioarei
Holland. A naintat, cizmele de piele afundndu-i-se n pmntul moale, cu urechile reci
din cauza vntului nteit. Cnd a ajuns n dreptul logodnicului ei, acesta i-a luat braul
i a condus-o napoi spre landou. I-a permis s o ajute s urce n trsur, apoi a lsat
borul larg al plriei s i acopere din nou ochii. Caii au pornit, punnd trsura n
micare. Abia atunci Elizabeth i-a permis s verse cteva lacrimi, care s-au rostogolit
tcute pe obrajii ei sub umbra protectoare a plriei.

***
Elizabeth i-a tras plria de pe cap cnd a intrat pe poarta casei Holland. Cteva
fire de pr se prinseser n mpletitura paielor, dar nu a avut timp s le aranjeze. i le-a
ndesat la loc, nmnndu-i plria lui Claire, care atepta rbdtoare la intrarea
luminat slab.
Unde este doamna Holland?
Elizabeth a fcut un pas n fa i a tras cu ochiul n salon prin ua glisant.
Micrile ei erau frenetice, ca i cum dac ar fi ncetinit chiar numai pentru o secund,
ansele de a face totul aa cum trebuie ar fi fost n ntregime distruse. Dar camera era
goal. Se prea c att mama, ct i mtua ei renunaser la sperana c vor avea
vizitatori.
Claire, unde este mama?
Elizabeth s-a ntors i-a vzut cum Diana o cuprinsese pe Claire n brae i i
odihnea capul pe pieptul ei. Aceasta avusese ntotdeauna caliti materne, chiar i
atunci cnd era numai un copil. Claire prea puin stnjenit i i-a zmbit cam strmb
lui Elizabeth.
Nu am vzut-o, a spus linitit.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Elizabeth pe Diana. mi pare ru c am insistat s
vii, dac nc eti suprat din aceast cauz.
A vzut cum sora sa i-a ntors ncet capul. Avea o expresie melacolic asupra
creia Elizabeth nu a avut timp s reflecteze.
Nu, m bucur c am venit.
Vocea fetei devenise grav i neobinuit, dei Elizabeth nu putea nelege de ce,
ns nici nu putea spune c i dorea s afle. De fapt ar fi vrut ca Diana s dispar, aa
cum i fcea de cele mai multe ori, pentru a-i putea gsi mama.
Poate ar trebui s te ntinzi puin, i-a sugerat Elizabeth ncercnd s-i pstreze
vocea echilibrat i convingtoare.
Poate.
Diana s-a desprins din mbriarea lui Claire i s-a ndreptat spre scri, lsndu-i
toate membrele s atrne ca i cum nu ar fi avut suficient energie ca s-i susin
corpul.
Cnd a disprut, Elizabeth s-a ntors ctre camerist. i-a trecut degetul peste
sprnceana stng, a tras aer adnc n piept, pregtindu-se s-i pun ntrebarea a treia
oar.
Nu tiu, i-a spus fata, anticipnd ntrebarea. Ochii i erau mrii. Nu am vzut-o.
M duc s verific dac nu cumva e la etajul al treilea.
Mulumesc.
De cnd discutase cu Will n parc, sentimentul de nelinite devenise i mai intens.
Singurul lucru la care se putea gndi era faptul c relaia ei de convenien cu Henry era

nefireasc i c trebuie s-i mrturiseasc imediat mamei. Dac ar fi putut opri aceast
arad, dac ar fi putut s nu mai joace rolul domnioarei perfecte, ar fi putut s i arate
mamei sale cum ar fi trebuit s fie totul. Poate situaia lor financiar nu era att de
jalnic, nct ea s fie nevoit s se cstoreasc imediat. Poate exista o alt cale, n
vremurile moderne pe care le tria, ca familia ei s i rectige averea. Poate exista o
modalitate de a rmne cu Will.
Claire a urcat scrile aproape n fug, iar Elizabeth s-a uitat nc o dat n salon.
Abia atunci a vzut tabloul cu ram cu frunze aurii ntors cu faa la perete, pe podeaua
foaierului. S-a ntors pe jumtate pentru a o ntreba pe Claire ce cuta tabloul acolo, dar
servitoarea dispruse deja. Elizabeth a tras tabloul de la perete ca s vad care dintre
ele era. L-a recunoscut imediat era un Vermeer care atrnase pe peretele camerei ei
mai bine de zece ani.
Pictura fusese una dintre preferatele tatlui ei o cumprase de la un negustor de
art din Paris cnd doamna Holland era nsrcinat cu primul copil. Civa dintre marii
colecionari de art, cei care fcuser milioane din vnzarea oelului pentru a le cheltui
pe opere ale marilor maetri, i manifestaser interesul pentru aceast mic pies, dar
Elizabeth l implorase s nu l vnd. Reprezenta dou fete, una blond i una brunet,
citind o carte la o mas de lemn lng fereastr. Cea blond sttea pe partea stng, mai
aproape de fereastr, iar prul i strlucea ca aurul. ntorceau paginile crii, lumina
revrsndu-se pe tenul lor perfect.
Trecndu-i degetele peste rama aurie, Elizabeth a gsit o bucic de hrtie prins
n col. Numele pe care l-a vzut domnul Broussard nu i era cunoscut. Dei tabloul
era al ei, se simea de parc ar fi cotrobit prin lucrurile altcuiva.
Elizabeth s-a grbit s urce scrile nguste din spate, att de familiare ei, trgnd cu
ochiul n dormitorul mamei, care arta ca i cum nimeni nu mai clcase pe acolo de
mult timp.
Domnioar Lizz...
Elizabeth a trntit ua de la dormitor i s-a ntors ctre Claire.
Da?
Ar fi vrut s neleag de ce se simea jenat c umbla n propria cas.
Doamna Holland este jos.
Mulumesc, Claire.
Elizabeth s-a ntors i de data aceasta a luat-o pe scara principal, care era
acoperit cu un covor persan gros. Era la jumtatea drumului, aproape declamnd c ea
nu se poate cstori cu Henry Schoonmaker, cnd a zrit brbatul din foaier. Era aplecat
asupra tabloului de Vermeer, studiind cu o lup ornamentat colul din dreapta sus. Era
colul n care se afla semntura, exact deasupra urciorului cu vin. Elizabeth a vrut s
strige la el c nu are voie s i ating lucrurile, dar ceva instinctiv, probabil politeea
obinuit, a mpiedicat-o.
Nu exist falsuri n aceast cas, domnule Broussard, l-a informat cu rceal

doamna Holland, apropiindu-se de el.
Brbatul mbrcat n negru i al crui pr lung era ndesat n guler s-a ntors pentru
a-i vedea interlocutorul. Pentru cteva secunde a privit-o fix, foarte nepoliticos, apoi
s-a ntors la examinarea tuei lui Vermeer. Cnd s-a simit mulumit, a tras o crp din
desag i a nvelit tabloul. S-a ndreptat, a bgat mna n buzunar i a scos un plic.
Poftii, a spus cu brutalitate.
Elizabeth i-a vzut mama crpnd plicul i uitndu-se nuntru. Observndu-i
tabloul n minile unui strin, a simit dintr-odat cum tristeea adnc ce o stpnea
cretea i se transforma ntr-o furie neputincioas.
Totul e acolo, a continuat brbatul nerbdtor.
Sunt sigur, a confirmat ea. Dar nu mi-ar plcea s fiu nevoit s v deranjez,
dac s-ar isca vreo nenelegere.
Brbatul a ateptat pn cnd doamna Holland a ncuviinat din cap, apoi au dat
mna i a ieit n strad. Ua s-a nchis cu un zgomot care parc a fcut toat casa s se
cutremure. Elizabeth a ezitat pe scri, n timp ce mama ei mbrcat n negru, ncadrat
de lumina ce se revrsa prin ochiul de geam al uii privea cum brbatul se ndeprta.
Apoi a oftat i s-a ntors brusc. A fcut civa pai pn a observat-o pe Elizabeth,
mpietrit la jumtatea drumului dintre etaje.
Ce faci acolo?
Elizabeth se ntreba dac o va mai putea privi la fel pe mama ei, dup ce o
surprinsese vnznd una dintre cele mai de pre posesiuni ale familiei. Femeia de jos nu
mai prea un arbitru de temut al societii. Prea mic i vulnerabil i demn de mil
btrn.
Te cutam... s te ntreb ceva... a reuit Elizabeth s ngaime.
Foarte bine, atunci spune.
Elizabeth i simea inima ngheat. Toate sentimentele mree, simul respectului
fa de sine, nevoia de a-i dovedi lui Will devotamentul ei i de a-l face s rmn
secaser. Familia ei nu era srac, era disperat. Avea o singur soluie s se
cstoreasc cu Henry. Nu ar mai fi avut o alt asemenea ans.
Voiam s te ntreb dac vrei vin rou la cin.
S-a lsat o tcere grea, timp n care doamna Holland a privit-o cu atenie pe fiica
sa, apoi a clipit i a spus:
Nu, draga mea, mai bine l pstrm n eventualitatea unei vizite a familiei
Schoonmaker.
Elizabeth a ncuviinat abia perceptibil. Nu mai era nimic de zis, aa c s-a ntors,
ndeprtndu-se cu picioare de plumb i cu inima strns, s o gseasc pe doamna
Faber pentru a o ruga s nu trag vin pentru masa din seara aceea, sau oricare alta, pn
cnd ea nu va deveni doamna Schoonmaker.
Douzeci
MESAJ TRANSATLANTIC PRIN CABLU
COMPANIA DE TELEGRAF WESTERN UNION
DESTINATAR: Penelope Hayes
DATA NREGISTRRII: New York, NY, 1:25 p.m., mari, 26 septembrie 1899
Drag Penelope,
Relatri ale episodului de la serat au ajuns chiar pn aici n Londra. Voiam s i
trimit o scrisoare i chiar aa voi face. ntre timp nu uita c prin venele noastre curge
acelai snge. Fii dur, surioar, sau lumea va fi dur cu tine. Gata cu vomitatul n
public.
Grayson L. Hayes
Dup ce a citit telegrama, Penelope Hayes a tras terierul de zgard. Apoi a trecut cu
privirea peste salonul impuntor de pictur, cu piesele de mobilier cu tapierie asortat
albastru cu alb, Ludovic XV, i peste parchetul din lemn de nuc lustruit, spre locul n
care se aflau mama ei i arhitectul Webster Youngham. Acesta dorea s se afle c
familia ei l angajase din nou, de data aceasta pentru a construi o csu n Newport,
o csu cu cincizeci i ase de camere i cu podele de marmur. Aceasta nu era o veste
pe care s-o ii pentru tine, astfel c vorbea continuu de parc ar fi fost la maraton, n
sperana c i se va cere s rmn i va fi, n acest mod, vzut de ct mai muli
vizitatori ai familiei Hayes posibil.
Penelope i-a cercetat mama, care purta o rochie de culoarea lavandei, nepotrivit
pentru vrsta sa, care i strngea talia ntr-un mod neplcut. Penelope i-a promis c nu
va ajunge niciodat s aib nici mcar pe jumtate dimensiunile mamei sale. S-a ridicat
lsnd cinele s-i cad din brae i s-a ndreptat ctre una dintre oglinzile nalte ct
peretele, incrustate cu bronz, care se aflau ntre picturile vechilor maetri, pentru a se
privi pe sine.
Penelope, ai gr cu animalul pe podeaua mea, a strigat mama ei de pe
canapeaua n care sttea tolnit.
Penelope i-a dat ochii peste cap i i-a uguiat buzele pentru a le evalua
senzualitatea.
tii c are ghearele tiate, a ripostat ea.
Doamna Hayes fusese enervant dintotdeauna, dar de cnd Penelope aflase de
logodna Viitorului su So cu Fosta ei Prieten, i se prea c fiecare nghiitur sau
respiraie a mamei era un afront adus sensibilitii ei. A ateptat ca trupea doamn
Hayes s se ntoarc la plvrgeala ei zgomotoas, apoi a mototolit telegrama i a

aruncat-o n vaza de argint plin cu trandafiri galbeni. Ar fi vrut ca fratele ei mai mare
s fie n New York, s i apere onoarea, dar telegrama mustrtoare din strintate numai
protejat nu o fcea s se simt.
Prul brunet al lui Penelope era ridicat melodramatic deasupra frunii i strns cu o
fund subire la ceaf. Buclele fastuoase i zulufii spumoi erau la mod pentru fetele de
vrsta ei, dar Penelope tia ce se potrivea chipului ei cu trsturi accentuate. i-a
aranjat sprncenele i i-a frecat pielea delicat a obrajilor ca s i dea culoare. i
examina ncntat faldurile rochiei de un albastru asemenea mrii nspumate, cnd
enormele ui glisante arcuite au fost date n lturi de una dintre servitoare. Mama ei i-a
fcut acesteia semn ca i cum ar fi tiut c vizitatorii erau pentru ea, dar servitoarea a
nclinat politicos din cap i s-a ndreptat spre Penelope.
Domnioara Holland i-a prezentat cartea de vizit.
Penelope a rsuflat adnc la auzul numelui pe care l ura i s-a ntors la activitatea
ei de contemplare a propriei imagini n oglind. A mototolit cartea de vizit i s-a
gndit cteva clipe. Ar fi vrut s o poat lovi din plin pe Elizabeth, dar ar fi fost o
rzbunare cam lipsit de imaginaie i nesatisfctoare. Fii dur, i-a spus.
Domnioara Holland m poate vizita, dac este neaprat necesar.
Foarte bine, a spus servitoarea retrgndu-se din ua cu toc de mahon.
Penelope s-a uitat n jur, simindu-se satisfcut de faptul c salonul lor era mai
impozant dect cel n care primea vizite familia Holland i de faptul c mama ei era
ocupat cu arhitectul. Prezena ei o mpiedica, n orice situaie, s o plesneasc pe
Elizabeth peste capul ei blond i stupid. i-a amintit c rochia pe care o purta o
avantaja extraordinar corsetul sofisticat, gulerul portocaliu, cu un decolteu care se
deschidea deasupra liniei bustului , fiind mpodobit cu multe valuri delicate i
brodat cu fir de aur. S-a ndreptat spre locul n care sttea ghemuit Robber, ntr-un co
de aur cptuit cu catifea, l-a tras cu o smucitur i a nceput s defileze iritat pe podea
cu bietul cine ghemuit la pieptul ei.
A ascultat anunul formal al servitoarei, inclusiv pronunarea sonor i pretenioas
a dezgusttorului nume: domnioara Elizabeth Holland. I se ridicase prul pe ceaf.
Penelope i lsase faa aproape de capul lui Robber, ascultnd paii timizi ai lui
Elizabeth pe podeaua luxoas lustruit a salonului Hayes. Cnd Elizabeth a fost
suficient de aproape pentru ca Penelope s i aud respiraia inegal, a ridicat capul i a
privit-o n ochi.
Penelope... pe fruntea lui Elizabeth au aprut cute i buzele i-au tremurat
rostindu-i numele.
Penelope a privit-o fix pe Elizabeth, care purta o rochie din mtase de culoarea
prului de cmil, un rstimp destul de ndelungat nainte de a se gndi mcar s i
adreseze vreun cuvnt.
Cum, ai btut atta drum i nu tii ce s spui?
Nu, am att de multe de spus. M simt ngrozitor pentru seara trecut, i...

E absolut jalnic, a ntrerupt-o Penelope, c trebuie s fim adversare n felul
acesta.
Privind pe deasupra fostei ei prietene, a observat c mama sa era ncntat la culme
s o primeasc pe Ava Astor, nora importantei doamne Astor, care prea a fi cea mai
bun nou prieten a ei. Cu ochii dilatai, Elizabeth a protestat:
Nu, nu este aa cum crezi. Nu tiam c eti att de ndrgostit de Henry
Schoonmaker. Nu mi-ai spus niciodat. Penelope, trebuie s m crezi, mi pare att de
ru pentru tot.
Penelope a rsuflat indignat, evitnd cu orice pre s o priveasc pe Elizabeth. Nu
s-a putut totui abine s nu arunce cteva ocheade laterale enormului diamant de pe
mna ei stng.
Nu l cunoti aa cum l cunosc eu. Crede-m, nu va fi numai tandree.
Penelope. Elizabeth i-a luat mna, dar ea i-a retras-o imediat. Nu i pot explica
acum, dar trebuie s m crezi cnd i spun c nu l-am vrut pe Henry, dar cnd m-a cerut
n cstorie jur c i voi explica odat totul am fost nevoit s accept.
Penelope a examinat expresia rugtoare a prietenei sale, ochii ei umezi i i-a dat
seama c Elizabeth nici mcar nu voia s se cstoreasc cu Henry Schoonmaker. Nu
nelegea nimic, cci ea fusese bolnav fizic cinci zile numai la gndul de a-l pierde.
Dar era foarte clar c Elizabeth nu avea nici cea mai vag dorin s-i arate satisfacia,
dimpotriv, prea chiar nefericit. Se vedea c nu dormise i nici nu arta prea bine.
Toate acestea o consolau ntr-un fel.
Privirea lui Penelope s-a nmuiat i a nceput s se plimbe ncet prin camer,
Elizabeth fiind nevoit s se in dup ea.
M-ai umilit, a spus cu o voce grav, rnit.
tiu, Penny, dar nu am vrut.
Toi rdeau de mine, tnra a tras aer n piept, ca i cum ar fi fost mai mult
rnit dect nervoas. Mi-ai provocat un oc foarte puternic.
tiu i nu am cuvinte s i spun ct de ru...
i nu ai zis nimic. Ai stat acolo i nu ai zis nimic. Mi-ai ascultat povestea i m-ai
fi putut avertiza, dar nu ai spus absolut nimic.
Elizabeth a nceput s se joace nelinitit cu marginea brodat a boleroului de
culoarea prului de cmil.
Eram mut de uimire, Penelope, altfel a fi zis... s-a oprit, ceea ce a bucurat-o pe
Penelope, cci vocea i atinsese o inflexiune de vicreal.
i dai seama cum m-a fcut s m simt tcerea ta?
Penelope ncerca s arate ct mai rnit i mai puin exasperat. Elizabeth i-a
plecat privirea, mucndu-i buza.
Nu, nu mi dau seama. Ochii i jucau nelinitii, i a realizat c i va distruge
haina cu agitaia ei. i-a mpreunat minile i a continuat, ncercnd s par senin: Dar
gndete-te, tu vei avea ocazia s te ntlneti i s flirtezi cu atia brbai, n timp ce

eu voi fi cstorit de tnr i pe deasupra i pentru totdeauna. Tu nc te mai poi
rzgndi n iubire, de cte ori doreti!
Adevrat, a spus Penelope prudent.
I-a ntins braul i a ateptat ca Elizabeth s i se alture. Se plimbau ncet prin faa
pnzelor, n salonul alturat cu tapet din pnz bleumarin cu alb, unde mama, domnul
Youngham i Ava Astor nu le puteau urmri. Penelope a tras aer n piept, ncercnd s
se liniteasc i s fie mai amabil.
Oricum, Liz, nu a putea fi suprat pe tine pentru prea mult timp. Sunt fericit c
tu vei fi cea care l va avea i nu una dintre celelalte individe stupide.
Elizabeth a prut pentru o clip surprins de maliiozitatea atitudinii, dar i-a
revenit imediat:
i mulumesc pentru nelegere. i mulumesc foarte, foarte mult.
Penelope a ncercat s-i ntoarc lui Elizabeth recunotina printr-un zmbet care ar
fi putut fi interpretat cu puin imaginaie drept cald. Lui Elizabeth i-a mai revenit
culoarea n obraji i prea cu adevrat linitit. Dar vinovia o tulbura nc Penelope
i ddea seama de aceasta i era pregtit s profite. S-au aezat pe un divan de catifea
de culoarea meriorului, avnd cinele ntre ele.
Am fost att de nefericit gndindu-m c te-am rnit! Ar fi ngrozitor, acum c
una dintre noi este logodit, s nu ne putem ine promisiunea pe care ne-am fcut-o de a
fi domnioare de onoare una alteia. Elizabeth a zmbit, de data aceasta aproape timid,
mutndu-i privirile din ochii negri ai cinelui n cei albatri ai stpnei.
Penelope i-a zmbit napoi larg i mndru. S-a silit s-i ia mna lui Elizabeth
privindu-i din nou inelul i s i-o strng ntre palme. Nu urma s aib loc nici o
nunt, desigur, nu i dac Penelope reuea s i duc la capt planurile. i ncepea s
neleag c a o ine pe Elizabeth ct mai aproape nsemna o reuit cert.
Chiar i doreti n continuare s i fiu domnioar de onoare?
Sigur, pe cine altcineva a putea...?
Diana? Vreau s spun c e sora ta, nu se va simi rnit?
Elizabeth a prut ndurerat de menionarea Dianei i Penelope i-a dat seama cu
bucurie ascuns c prietena sa i sacrifica sora pentru ea. Nu s-a putut abine s nu
rd, bolborosind numele care i trecuse prin minte:
Agnes Jones?
Elizabeth a prut aproape ocat de sugestie, apoi uimirea s-a risipit, izbucnind i
ea n rs de ridicolul ideii. Tensiunea dintre ele prea s fi disprut.
Ar fi aa un dezastru, a reuit Elizabeth s spun, tergndu-i o lacrim de
buimceal.
Sau Prudie? Vreau s zic...
Penelope, tu eti singura pe care m pot baza.
Foarte bine, atunci. O pleoap i s-a zbtut, i-a luat ambele mini ale lui Elizabeth
ntr-ale sale i a asigurat-o: S-a fcut.

i va avea loc un eveniment vineri sear , cel pentru amiralul Dewey la
Waldorf-Astoria. Este primul eveniment public la care eu i Henry vom participa n
calitate de cuplu. M vei nsoi ca domnioar de onoare?
Sigur.
Penelope a ncercat s nu zmbeasc prea larg. Deja i se oferea acces acolo unde
putea face cel mai mult ru.
Am nevoie de o nou rochie pentru ocazie, desigur, i m duc la ultima prob la
Lord and Taylors joi. Obrajii lui Elizabeth erau mbujorai la gndul linititor de a face
planuri. Vino cu mine s i alegi i tu ceva nou.
Bine. Dar, serios, nu asupra acestei rochii ar trebui s te concentrezi. Vei purta
alb la nunt, cu siguran. Dar cine i va face rochia de mireas? Va trebui s aib o
tren destul de lung, i...
Oh, da, a ntrerupt-o Elizabeth i nainte de a nelege ce se ntmpla, Penelope
s-a trezit ascultndu-i prietena vorbind despre sidefiu i ecru i toate tipurile de flori
roz, despre cine vor fi celelalte domnioare de onoare i despre ce credea Penelope de
inel.
Sora mai mic a lui Grayson Hayes nu a mai vomitat n public, dei i-a venit.
Vznd privirea strlucitoare a lui Elizabeth Holland care visa cu ochii deschii la
mbrcmintea unei nuni foarte mari i bogate, Penelope s-a nfuriat din nou. Dar n
ciuda valurilor de amrciune care ar fi afectat figura unei fete mai slabe de nger,
Penelope Hayes a continuat s zmbeasc. Un prieten zmbitor este un prieten adevrat,
i-a reamintit ea, i aa trebuia s par cel puin pentru moment.
Douzeci i unu
Odat cu sosirea matinal a flotei amiralului Dewey, ieri, n portul New York,
i cu pregtirile asidue pentru cele dou parade una vineri pe mare, i alta
smbt pe uscat , se pare c oraul va avea n sfrit despre ce s discute,
n afar de logodna urmailor din nalta societate domnul Henry
Schoonmaker i domnioara Elizabeth Holland.
Din editorialul cotidianului New York Times,
miercuri, 27 septembrie 1899
Haide, Ringmaster! a strigat Teddy Cutting, agitndu-i pumnul n aer.
Mic, mroag btrn! a adugat Henry cu o voce mai puin entuziast.
Sttea lng prietenul lui n tribuna de lemn abrupt i ubred n Morris Park, bnd
Pabst din sticle cu funde albastre, mncnd alune srate i purtndu-se n general ca
nite brbai dintr-o clas social inferioar. Pista din Bronx era mult mai drgu din
loja familiei, dar n aceast zi Henry dorea s evite spectrul critic al tatlui su, iar loja
Schoonmaker era o parad a bogiei cu adevrat construit pentru a le reaminti
vizitatorilor realizrile materiale ale proprietarului. Dar scopul lumesc al lui Henry era
n acel moment s bea suficient bere pentru a uita i a fi fericit.
Miiiiic! a strigat el, n direcia calului de culoarea mahonului puin mai vizibil
dect o pat.
Teddy i-a mpins pe spate apca maro, dnd la iveal smocuri de pr blond i
btnd din palme puternic i dezaprobator n timp ce calul lor se apropia de linia de
sosire. Ringmaster, cu jocheul mbrcat n alb i rou n spate, era pe locul al doilea,
dar cnd se apropia de linia de sosire a fost depit. Teddy a pocnit din palme de
necaz, vzndu-i calul pe poziia a patra.
Ali douzeci de dolari pe apa smbetei, a spus azvrlindu-i cartela de curse
sub scaune.
Ei, hai, nu se reduce totul la bani, a ripostat Henry, aranjndu-i plria de paie
i sprinindu-i cotul pe locul din spate.
Aa zici tu. Teddy a zmbit bonom. Deci pe cine pariem n continuare? Pe La
Infanta?
De ce s nu pariem data viitoare pe toi caii, ca s nu ne mai facem gri c
pierdem? Mie unul mi pare bine c am ieit din ora, i sunt departe de toat nebunia.
Teddy i-a ridicat sprncenele blonde i a luat o gur de bere. Henry a ignorat
privirea sceptic i i-a ridicat gulerul hainei de tweed. Morris Park, unde se organizau

pariurile Belmont, era situat ntr-un col ndeprtat al Bronxului, un trg care nc nu
prea a face parte din New York. Fusese anexat n data de 1 ianuarie a acelui an, odat
cu Brooklyn i Queens, dar nc domnea o atmosfer apatic i rural i prea foarte
departe de reeaua zgomotoas a Manhattanului, care momentan era ocupat de cheflii i
patrioi. Oraul era aglomerat cu pregtirile pentru focurile de artificii i uvoaiele de
confetti pentru primirea celor care triumfaser n lupt.
M refeream la srbtoare, a spus Henry, ncercnd s contracareze acuzaiile
din privirile prietenului su printr-o expresie serioas. Iahtul nostru va participa la
parad, bineneles.
A, da.
Teddy nu a prut convins, dar nici tulburat n mod special de minciun. i-a privit
sticla de bere. Eroul Pacificului de Sud.
Filipinele, a continuat Henry cu o voce venind parc de departe. De cnd vizitiul
familiei Holland l acuzase de ignoran, dduse mai mult importan ziarelor. Ct
btaie de cap pentru o ar att de ndeprtat. Rzboiul din Cuba sta da rzboi pe
care l-a fi susinut.
Da, ne-am fi nrolat cu toii dac am fi avut timp.
Rzi de mine?
Teddy a ridicat din umeri.
Dac nu vrei s recunoti de ce fugi, eu unul nu te voi obliga.
Henry a oftat, ncrucindu-i braele pe piept. Teddy a aprins o igar, umplnd
aerul de un miros dulceag.
Triesc pentru zile ca acestea, a spus Henry, aruncnd o privire minunailor cai,
strlucitori i eslai, care erau purtai n afara pistei.
Da, tiu, i e ngrozitor cnd suntem cu toii mbrcai la patru ace i fetele se
dau bine pe lng tine i ampania e servit din sticle de 1,5 litri i farfuria e fcut din
aur. Pur i simplu urti chestiile astea.
Nu voiam s zic asta.
Atunci? Teddy a rsuflat disperat. Care e problema?
Henry i-a privit prietenul ngrorat, fcnd o pauz ca s i gseasc cuvintele.
Nu sunt sigur c logodna asta e cel mai bun lucru pentru mine. Acum c se
discut despre hainele de nunt, mi s-a cam fcut fric. Detaliile de genul sta fac totul
s par, nu tiu, cumva real. Imagineaz-i c o s fac pe gazda cu doamna la dineuri,
ntr-o zi ca asta, n loc s pariez pe cai cu tine. n loc s fac ce vreau eu.
Dar te mai poi gndi la asta, cnd ai lng tine o doamn att de frumoas?
Henry a ncercat s nu se ncrunte, dar nu a reuit. A ncercat s i imagineze c era
atras de logodnica lui, dar aceeai imagine rigid i amrea gndurile, cea care n
trsur, n timpul plimbrii prin Central Park, tresrise la fiecare cuvnt al lui. Abia
fusese capabil s l priveasc i prea, mai ales lng exuberanta ei sor, cu obrajii ei
roii i cu nepsarea ei, un pete rece.

Toat lumea spune c este foarte frumoas, a trebuit s recunoasc Henry cu
amrciune.
i eu zic c este foarte frumoas, de fapt, a putea chiar spune c afirmaia este
insuficient.
Atunci cstorete-te tu cu ea, a rspuns Henry.
A face-o, a rs Teddy. Dar m tem c este deja logodit. Sau poate vrei s
pariezi pe mna ei la cursa urmtoare?
Ce scandal ar mai fi: Brbai din nalta societate i pun miresele ca miz la
cursele de cai. i doar tii c ziarele relateaz pn i cnd mi suflu nasul.
Nu vorbeam serios, omule.
Teddy l-a btut pe umr i l-a scuturat ncurajator.
tiu.
Henry i-a privit minile cu degete lungi, impecabile. Erau mini care nu tiau ce
nseamn nici mcar o singur zi de munc.
Nu sunt sigur c este potrivit. Elizabeth e aa de timid i politicoas i tu tii
foarte bine c eu nu am nici una din aceste caliti.
Ei bine, a spus Teddy golind sticla de bere i aruncnd-o sub scaune, n mod
sigur nu este versiunea ta feminin, dac asta te nelinitete.
Nu, nu e deloc.
Dar are bun-gust i maniere.
Henry i-a dat ochii peste cap.
i va fi impecabil n toate domeniile pentru care se cstorete un brbat. Va fi
o gazd desvrit, va ine o gospodrie perfect, i va face copii frumoi i nu se va
plnge de nimic. Tu, ntre timp, vei sta i te vei bucura, i nimnui nu-i va trece prin cap
c tu i trieti discret viaa pe margine, cu aceleai prietenii, cu aceleai femei i chiar
cu unele noi. Nici una dintre pasiunile tale nu a durat, indiferent pentru cine. Aa c,
serios, Elizabeth e la fel de bun i poate chiar mai bun dect oricare dintre fetele cu
care ai dori s schimbi jurminte oricnd.
Teddy credea c a pus capt discuiei i i-a fcut semn unui biat care trecea cu o
lad din lemn cu Pabst la ghea s treac pe la ei. A pltit ambele beri, i-a ntins una
lui Henry i a ciocnit:
Noroc, prietene. Prerea mea e c ai fcut o alegere excelent.
Henry a but, dar a continuat s se uite ntunecat la cursa care ncepuse cndva n
timpul discuiei i se ndrepta acum rapid i zgomotos spre deznodmnt.
Poate cstoria nu e ceea ce vreau, a spus n cele din urm.
Teddy a schiat un zmbet ters i a continuat s urmreasc caii care se apropiau
ameitor de turnant. Brbaii din mulime erau n picioare rcnind i spernd din tot
sufletul c viteza unui mnz le va schimba vieile.
Pi, ce vrei de fapt? a ntrebat Teddy cu disperare n glas.
Caii au trecut de linia de sosire i Henry i-a dat seama c fusese ultima curs din

ziua respectiv. Majoritatea celor din jur rupeau cartelele, njurau sau se ndeprtau
trndu-se cu privirile concentrate asupra picioarelor, ntorcndu-se la vieile lor
dubioase. Totui, un brbat rocovan srea n sus de bucurie, boxnd n aer i strignd
Am ctigat! Am ctigat!
Henry s-a ntors dinspre brbatul care se exterioriza ridicol. Prietenul lui l privea
ca i cum nu ar fi auzit bine. Dar Henry auzise, i ntrebarea ce voia, de fapt i se
nvrtea n minte.
Dar nchiznd ochii, o vedea numai pe Diana Holland alergnd prin iarb,
ridicndu-i fusta, descoperindu-i minunatele gambe albe i strigndu-l. Vocea ei era
plin de pasiune i ciud, spunndu-i c ar face bine s nu lase funda s-i scape pentru
c mama ei l va strnge de gt c a lsat-o n soare s fac pistrui.
Henry tia exact ce dorea; doar c nu avea nici o idee care l-ar fi putut ajuta.
Douzeci i doi
ntregul ora ateapt cu nerbdare s i vad pentru prima dat n public pe
domnioara Holland i pe logodnicul ei, domnul Schoonmaker, mine-sear la WaldorfAstoria, unde se va organiza o petrecere n cinstea amiralului Dewey. Cu siguran nu
sunt singurul care i imagineaz scena romantic: cel mai rvnit burlac escortnd-o pe
aleasa inimii sale.
Din rubrica Curtezanul vesel a New York Imperial, joi, 28 septembrie 1899
Diana aproape aipise n camera sufocant n care sora ei era pregtit pentru prima
apariie public mpreun cu Henry, cnd a auzit numele magic a crui rostire o
ateptase toat dup-amiaza.
Ia spune... e tandru Henry cu tine?
Penelope era cea care pusese ntrebarea, cu o nonalan teatral. Purta o bluz de
ifon negru cu mneci bufante i fust de culoare cafenie ornamentat cu mtase neagr.
i adresase ntrebarea lui Elizabeth care sttea pe o buturug de lemn n mlocul uneia
dintre camerele croitorului particular de la Lord & Taylor, dar inima Dianei a fost cea
care s-a tulburat la auzul numelui lui Henry. Diana, n jurul creia nu se afla numai
croitorul, ci i o Penelope atent i o mic armat de ajutoare, nu a reacionat la
ntrebare. Privea n gol i a dat din umeri.
Nu... a spus ncet. Dar mine-sear este prima dat cnd vom aprea n public
mpreun i poate acesta era momentul pe care l atepta.
Da, poate este doar timid pn cnd se va simi mai sigur pe el lng tine, a
adugat repede Penelope.
Diana a observat c prea s i fi revenit complet dup scena din urm cu o
sptmn. Dar, desigur, fetele ca ele erau atrase ca moliile de lumin de ideea unei
nuni, dup cum indica i prezena constant a lui Penelope lng croitorul n alert.
Domnul Carroll nu era un brbat nalt i purta panglicile de msurat atrnate de gt.
Dei nu avea mai mult de treizeci de ani, era deja aproape chel i se mica cu o graie
plin de fermitate. Elizabeth sttea n mlocul freneziei generale, dei i lucra la rochie
de aproape o or, marcnd locurile n care trebuia strmtat. Teoretic, era o rochie
modest, mbrcnd umerii i ncheieturile cu dantel belgian, dar fiecare modificare
prea s aduc rochia mai aproape de piele. Era croit din mtase de un roz foarte
deschis, iar fusta era adunat n creuri i valuri care se revrsau spre podea. Linia
gtului era mpodobit cu perle mici de ap dulce montate n aur, sute dintre ele fiind
grupate. Diana a auzit-o pe mama ei minunndu-se de acele perle chiar n acea
diminea erau un cadou de la domnul Schoonmaker, dup cte se prea.
Diana asista de pe o canapea moale de catifea de culoarea prunei cum Penelope i
indica croitorului cte o tietur inegal. ntreg magazinul de pe Broadway chiar n

centrul a ceea ce lumea numea Strada Doamnelor, o zon cu magazine de lux, rivaliznd
cu oricare din lume mirosea a mosc, care se ridica dinspre etajele inferioare, unde se
vindeau mnui, bonete i broe. Fiecare colior prea acoperit de oglinzi, astfel nct
n orice moment orice domnioar s fie ncntat de propria imagine reflectat dintr-un
unghi nou i surprinztor. n mod obinuit, Dianei i plceau vizitele la magazin, chiar
numai pentru faptul c era invadat de brbai tineri i frumoi. Dar de data aceasta se
simea deja obosit de imaginea surorii ei repetat de attea oglinzi, luminat de
candelabrele strlucitoare. Vedea numai o prticic din propria reflectare,
confundndu-se cu decorul n impuntorul tablou al probei lui Elizabeth.
i n afar de Diana era i nsoitoarea, mtua Edith, care aipise. Purta o rochie
maro, iar gtul i era acoperit de o earf crem, care pretindea c ar proteja-o de
rceal. Aproape la fiecare zece minute, o vnztoare aprea pentru a le prezenta o
nou comoar plrie cu pene i mnui pentru oper din piele i brri incrustate cu
sidef, toate aranjate n hrtie de mtase roz i ocazional cu pahare de ampanie pe
care le ofereau clienilor alei.
i ai fixat data cstoriei? a continuat Penelope cu ochii dilatai de o curiozitate
intens.
Oh, da... cndva n iarn sau n primvar.
Diana a luat un pahar de ampanie de la vnztoare i a sorbit o gur. I se prea
ciudat faptul c sora ei era att de imprecis, dar nu voia s insiste asupra acestui
aspect. Dac ar fi fcut-o totui, ar fi putut evidenia i faptul c Penelope, care nu avea
interes natural pentru ali oameni, era neobinuit de iscoditoare. Din experiena Dianei,
subiectul preferat de conversaie al lui Penelope era constituit chiar de ea nsi.
E foarte curnd, a remarcat Penelope. Poate ar trebui s i ceri ajutorul lui
Buckie. M refer la planurile de nunt. E foarte bun n ceea ce face, doar tii...
Crezi? Elizabeth privea pierdut imaginea sa din oglind. Bine, dar ai putea s l
rogi tu? l cunoti mult mai bine dect mine.
Diana s-a tolnit la loc, sprinindu-i capul de tapetul albastru-nchis, i
ateptndu-i rndul la prob. Se petrecea ceva ntre Elizabeth i prietena ei poate
Penelope era geloas , dar Diana nu reuea s neleag exact ce. n mod normal nici
nu s-ar fi sinchisit, dar n acea zi se surprinsese trgnd cu urechea, pndind orice
referire la numele lui Henry. Tnrul, n orice context, devenise din nou interesant
pentru ea.
Mai devreme, cnd luau masa de prnz la Palm Garden la Waldorf, Elizabeth o
nnebunise cu ct de mult conta pentru ea faptul c Penelope acceptase s i fie
domnioar de onoare i ct de frumoas urma s fie nunta i tot aa. Cnd Penelope s-a
dus s trag pe furi o igar n foaierul doamnelor, departe de ochii vigileni ai mtuii
Edith, Elizabeth i optise Dianei c i prea ru c nu putea s aib dou domnioare
de onoare.
Chiar trebuia s o ntreb pe Penelope m ieri, nu-i aa? a rugat-o ea. Pn la

urm ne fcuserm o promisiune una alteia.
Deja i-am spus c nu mi pas, a sosit prompt rspunsul clar al Dianei. Oricum,
Penelope este probabil o candidat mai bun pentru postul de purttoare oficial de
flori la o nunt ntre doi tineri care nu se iubesc.
Elizabeth a dat napoi repede la aceast remarc, dei Diana nu avusese intenia de
a fi crud. Era doar o constatare. Dar de atunci Elizabeth se nchisese n sine
indiferent de toanele pe care le avea i nu arta aceast atitudine n public niciodat.
Dar te-ai ntlnit cu el? a continuat Penelope s o trag de limb. Era foarte
aproape de Elizabeth, chiar inconfortabil de aproape, inspectnd dantela din jurul
gtului.
Oh, da. Am fost la o plimbare n parc, cnd... cnd a fost asta Di?
Duminic, a rspuns autoritar Diana. Nici nu a fost nevoie s se gndeasc la
care el se referea Penelope. A fost foarte galant, a adugat fr s bage de seam.
Chiar aa? a tresrit Penelope micndu-i degetele ctre perlele din dreptul
inimii lui Elizabeth, dar ntorcndu-i ochii ctre Diana.
A fost destul de drgu, a intervenit Elizabeth. A recuperat plria luat de vnt a
Dianei.
Oh, a exclamat Penelope, revenind la examinarea rochiei.
Diana a retrit n minte scena din acea dup-amiaz din Central Park de mai multe
ori i s-a surprins fcnd acelai lucru chiar n clipa aceea petele de verde i fee de
mas cu ptrele n timp ce alergau pe pajite, Henry fcnd pe eroul n mod comic,
lipind prin apa murdar, subtilitatea zmbetului su i modul plin de neles n care o
privea.
Ai luat vreodat trenul din gara Grand Central spre Vest?
Diana s-a desprins din lumea ei pentru a-i cerceta sora, cu privirile la fel de
pierdute, punnd o ntrebare complet ilogic. Camera cu tapet albastru cu model i
covor nflorat a revenit n atenia Dianei, n timp ce aceasta ncerca s neleag de ce
ar fi pus o ntrebare att de ciudat.
Nu, dac nu pui la socoteal Newport, care e direct spre nord, cred, a declarat
Penelope.
Diana a privit-o n oglind, aplecndu-se s examineze volanele fustei lui Elizabeth
care i-a ntins gtul i cele aproximativ apte imagini ale sale reflectate n oglinzi i-au
ntors brbiile contemplativ.
Cte trenuri crezi c pleac zilnic din Grand Central nspre California?
De ce vrei s tii un astfel de lucru? a rspuns Penelope sec, fr a-i desprinde
ochii de la tivul rochiei prietenei sale.
Privirea lui Elizabeth a alunecat spre metrii de satin roz-deschis care se revrsau n
jurul ei.
Doar c lumea e att de mare acum! Nu te gndeti la asta uneori?
Nu, a rspuns scurt Penelope. Sttea cu braele ncruciate la piept i se sprinea

pe una dintre oglinzi, uitndu-se direct spre Elizabeth.
Ce ne intereseaz ce e n afara Newportului i New Yorkului? Apropo, n
Newport a fost mult mai distractiv vara trecut. A fost cu adevrat cea mai frumoas
var din viaa mea. Apoi a adugat cu o voce sugestiv: Henry a fost acolo.
Ba nu, n-a fost, a intervenit Diana. Cel puin nu toat vara. O parte a sezonului a
fost n Saratoga... cel puin, din cte mi amintesc, erau articole despre el. Cele dou
tinere o priveau uimite pe Diana, fcnd-o s continue cu un glas mai potolit. Nu-i aa,
mtu Edith? Nu i aduci aminte c toat lumea vorbea despre faptul c fiul lui
William Schoonmaker venise n ora?
Mtua Edith, al crei cap era nclinat pe spate, iar ochii i erau pe jumtate nchii,
a scos un sunet care semna mai mult cu un sforit.
Poftim? a mormit trezindu-se pentru o clip. Fr turnur... a continuat ca prin
vis, n timp ce i-a nchis din nou ochii. Erau n vog cnd eram fat, dar acum nu mai
sunt, nu mai sunt...
Camera s-a umplut de o chicoteal nbuit, suficient de potolit pentru a nu o trezi
pe mtua Edith, apoi domnul Carroll le-a readus la obiectivul zilei.
n regul, frumoasa mea, am terminat cu tine, a anunat cu glas cntat.
Elizabeth i-a zmbit cuceritor ca ntotdeauna, permindu-i s o ajute s coboare de
pe buturug. Domnul Carroll fusese dintotdeauna favoritul surorilor Holland care l
vizitau deseori la magazinul propriu, dar i la atelierul pe care l inea la Lord &
Taylor, astfel nct clientele ca ele s poat alege primele din stocul de materiale.
Penelope, domnioara mea, tu urmezi.
Elizabeth i Penelope s-au luat de bra i s-au ndreptat ctre micua camer n care
Elizabeth putea s i dea jos rochia cea nou, iar Penelope s o mbrace pe a ei. Diana
s-a pleotit resemnat i i prea ru; i-a dat seama privindu-le de la spate, c ele
pleac, chiar numai i pentru un minut. Sigur vor fi discuii despre Henry pe care le va
pierde i acestea orict de banale i tiau respiraia.
Oh, scuzai-m, domnioar, a spus o vnztoare mbrcat ntr-o bluz simpl
neagr cu fust alb. inea o cutie lung, subire i alb. Am un colet de la Henry
Schoonmaker....
Oh, Elizabeth s-a ntors, fcnd un pas n fa, roind uor.
...pentru domnioara Diana Holland.
Ah, a exclamat Penelope, ntorcndu-se brusc n direcia copilei.
Vnztoarea s-a ndreptat ctre Diana, care era nc tolnit pe divan, i i-a nmnat
cutia. Apoi s-a ndeprtat, rmnnd n ateptare.
De ce i trimite Henry cadouri ie? Vocea lui Penelope era tioas, iar buzele-i
catifelate i rmseser ntredeschise de surprindere.
Diana se uita fix la liniile netede ale cutiei. Nu i venea s cread c inea ceva de
la Henry, mai ales n faa altor persoane. Aproape i era fric de ceea ce va gsi
nuntru, ca i cum sentimentele tainice pentru Henry erau nchise, gata s fie date n

vileag n momentul n care ar fi ridicat capacul cutiei. Dar Diana nu era uor de speriat,
sau cel puin aa i-a reamintit.
Hai, a ndemnat-o Elizabeth. Se apropiase la fel cum ar fi fcut mama lor i o
privea pe Diana iritat. Deschide-o!
Fata a rsuflat i a ridicat capacul. nuntru era o fund, drgu, dar foarte
obinuit, din mtase bleu, decorat cu mici vapoare, brodate cu fir bleumarin i
galben. Diana a ncercat s nu par dezamgit innd-o sus pentru a putea fi vzut de
Penelope i Elizabeth.
Oh, o fund, a spus Elizabeth sec. Pentru a o nlocui pe cea de la plria ta.
Un cadou de feti, pentru mica noastr Di, a adugat Penelope, zmbind cu
ngmfare. Ce adorabil! Vezi, Henry este drgu cu tine, Elizabeth, trimindu-i fleacuri
surorii tale mai mici.
Cteva replici spirituale au rsunat n mintea Dianei, dar Penelope i Elizabeth se
ntorseser deja i se ndreptau spre garderob, iar fata care adusese funda i vedea de
treaba ei prnd cumva dezamgit de ntmplarea la care asistase.
Privind funda, Diana nu a putut s nu se simt ridicol. Penelope avea dreptate n
privina faptului suprtor. Era genul de cadou pe care l faci unui copil ca s i nchizi
gura. i poate tocmai asta ncerca Henry s fac. A tras de fund nervoas, desfurndo n cutie, dar, pe cnd funda se desfcea, o bucic de hrtie mic, mpturit
complicat, a czut pe podea.
Diana a ridicat ochii s vad ce fceau celelalte persoane din camer. Mtua Edith
sforia nc uor, iar domnul Carroll se foia preocupat, mormind ceva n sinea lui
absent. Diana s-a aplecat i a ridicat biletul.
E o nebunie,
dar nu m mai pot gndi la altceva dect la tine.
H.S.
Inima i-a stat n loc citind i un fior i-a strbtut tot corpul. Era aproape la fel de
plcut ca un srut adevrat, neateptat.
Douzeci i trei
Camerista unei lady din nalta societate primete de obicei pentru o lun ct
ctig o vnztoare ntr-o sptmn i se ateapt s-i manifeste
recunotina cnd i se ofer lucruri, odat costisitoare, pe care stpna ei nu
le mai folosete. Este scandalos c la sfritul secolului al XIX-lea exist
nc astfel de inegaliti.
Din editorialul New York Imperial,
Lina zbovea n foaierul casei Holland, spernd c se va ntmpla ceva. Poate Will
se va strecura n spatele ei i i va opti la ureche ct de recunosctor i era pentru
ngrirea tandr a rnilor lui. Dar, lsnd deocamdat speranele la o parte, trebuia s
recunoasc faptul c Will nu i prea dduse atenie n acele zile. Din acea dup-amiaz
de duminic, cnd i bandajase mna, pruse complet absorbit de propriile gnduri.
Lina i ddea seama c Will nu i putea lua gndul de la Elizabeth i devenea din ce n
ce mai convins c ar fi trebuit s i mrturiseasc dragostea pe care i-o purta chiar n
ziua aceea n opron, cnd avusese ocazia.
Oraul era prins n febra pregtirilor pentru parad. Desigur, ea nsi era blocat
n spatele uii de stejar a stpnei, privind pe geamul nclinat. i-ar fi dorit s se afle n
mulime, mncnd floricele proaspt fcute alturi de Will. Sau, mai bine, pe unul dintre
acele iahturi uriae cu care extravaganii cltoreau peste tot n lume. Ce-ar fi fost s
simt briza oceanului btndu-i n fa, s poat merge oriunde i s vad orice.
i imagina soldai n tot oraul. Citise n Harpers Weekly c a doua zi mii de
soldai urmau s mrluiasc prin ora, de la mormntul generalului Grant pn n
Battery Park, n cadrul paradei. A ncercat s ntrezreasc pe geam mcar un crmpei
din mulimile de brbai n uniform, dar nu a reuit s o vad dect pe sora ei trecnd
grbit pe trotuar. Era cu unul dintre bieii sprinteni de la Lord & Taylor angajau
numai vnztori atrgtori pentru a ademeni cliente srace cu duhul i crau dou cutii
incomode, gigantice.
Lina a deschis ua i a hotrt c, dei merita toat atenia, nu era nici pe departe
att de trgtor ca Will.
Avei nevoie de ajutor? a strigat ea.
Claire se nroise din cauza efortului, dar biatul de la Lord & Taylor i-a zmbit
firesc. Nu prea cu mult mai mare dect ea, iar faa i era acoperit de o barb blond.
Aproape am ajuns, a spus Claire rsuflnd din greu n timp ce urca scrile

verandei ornate cu fier forjat. Au reuit s bage pe u cutiile lungi i le-au aezat pe
masa lustruit de stejar de lng intrare. Claire a oftat i i-a zmbit vnztorului care o
ajutase. Mulumesc
Brbatul a ridicat din umeri indiferent, privind-o fix pe fata rocat cu indolen.
Avea ochii cprui i ndrznei. Era clar c ocupaia lui l plasa cu cteva trepte
deasupra surorilor Broud. Lina a observat-o pe sora ei roind i s-a simit jenat pentru
ea. Era evident c ateptarea lui nu nsemna c ele prezentau vreun interes pentru el.
Cnd stnjeneala a devenit chinuitoare, a spus:
i banii?
Oh, a exclamat Claire gfind, i aproape vnt n obraji, apoi s-a uitat
neajutorat la Lina.
Pi, noi nu dar sunt sigur c dac
Brbatul a ncuviinat nepstor, printr-un semn al capului, apoi s-a cutat n
buzunar i a rupt un ordin de plat.
Dac ai putea s i dai asta doamnei Holland, i domnul Carroll m-a rugat s i
reamintesc c mai sunt cteva facturi nepltite.
neleg, a spus Claire ncet. i voi transmite.
Te rog, a spus el.
Era o nuan neplcut de ironie n vocea lui. Apoi i-a ridicat borul plriei i a
pornit ngmfat pe scri i napoi pe Broadway. Chiar nainte de a se rsuci i de a-i
urma sora nuntru, Claire l-a vzut pe biatul de la Lord & Taylor ntorcnd capul i
aruncndu-i un rnjet larg.
Era frumos, a optit fata entuziasmat, ridicnd cutiile supradimensionate i
crndu-le sus pe scri.
Lina a ncercat s scoat un sunet afirmativ, dar simea numai comptimire pentru c
sora ei era atras de astfel de brbai. Acetia erau angajai pentru abilitatea lor de a
flirta cu doamnele n ieirile la cumprturi i nu cu servitoarele doamnelor care
alergau pentru comisioane. Dar Claire tria mai mereu ntr-o lume a fanteziei, i Linei i
se prea mai prudent s nu o tulbure.
Abia atept s le vd, a spus Claire intrnd n camera lui Elizabeth.
Au lsat cutiile cu rochii pe pat i Claire a ridicat capacul. A dat la o parte hrtia de
mtase i a despturit rochia roz, bogat ornamentat.
Nu-i aa c este minunat? a optit parc mai mult pentru sine, n timp ce lumina
prea s fie reflectat de rochie pe chipul ei, luminndu-l.
Da, a recunoscut Lina cu ciud.
Era frumoas, dei detesta s se preocupe de astfel de lucruri, nu putea s nu se
nchipuie mbrcat n ea, mcar pentru cteva clipe.
O va purta n seara aceasta, cnd iese pentru prima dat n public mpreun cu
domnul Schoonmaker. Va fi perfect, nu-i aa?
Lina a scos un sunet gros. Gndul apariiei perfecte a lui Elizabeth nu o ncnta

deloc. De fapt i producea durere, amintindu-i n acest fel de faptul c ea nu va purta
niciodat buterii i mtsuri, c toate trucurile cu care Elizabeth atrsese atenia lui
Will i erau interzise.
Lina, ai vzut inelul domnioarei Liz? Ce minunie!
Claire a ntins rochia pe pat i i-a examinat mulimea de ornamente din aur i perle.
L-am vzut.
Lina i-a ntors privirea de la pliurile i creurile sofisticate, ntrebndu-se ce
reacie ar fi avut Will dac ar fi vzut-o pe ea n rochia aceea. ntotdeauna s-a gndit c
mtasea roz ar fi contrastat de minune cu pielea ei, dar nu a avut niciodat ocazia s
afle.
E enorm!
n ziare scrie c ar costa o mie de dolari. i dai seama? O mie de dolari.
Lina a dat din cap dezgustat.
Nu, nu pot. Este imoral, asta e. i dai seama ct ne-ar lua nou s facem atia
bani?
Pi, noi amndou ctigm doisprezece dolari pe lun, asta nseamn
Claire i-a dat ochii peste cap, privind n tavan i prnd a calcula. A dat din umeri
cnd nu a mai putut ine socoteala i a spus:
Nu tiu, dar oricum o perioad foarte lung.
Am reui cam ntr-un deceniu, tntloaico. Gndete-te ce am putea face cu atia
bani, unde am putea merge. De fapt, cam oriunde. Am putea lua propriile decizii i am
putea scpa de munca asta umilitoare i ndobitocitoare. Prin noi, Lina se referea la
Will i la ea, i simea cum i mete zmbetul pe chip numai imaginndu-i acest lucru.
Adic, dac am avea inelul i l-am vinde
Nu vorbi aa! Vocea vistoare a lui Claire a fost nlocuit de una ascuit i uor
nspimntat. E urt s brfeti n felul sta.
Lina nu a putut s i stpneasc un rs plin de afeciune:
Dar ie i place s brfeti.
Nu despre familia Holland, a ripostat Claire pe un ton hotrt.
Ea i-a trecut mna peste rochie, ndreptndu-i cutele. Apoi a ridicat-o i a agat-o
de paravanul negru cu auriu dup care se mbrca Elizabeth. Zbovea lng rochie,
privind-o cu afeciune.
Lina a lsat-o un moment i i-a zis:
A fost ciudat jos, nu crezi?
Ce a fost ciudat? a ntrebat Claire cu inocen.
Partea cu facturile nepltite.
Claire a aruncat o privire nelinitit spre u, apoi ctre sora sa:
Pot s i spun ceva?
Sigur, a optit Lina.
Cred c au probleme cu... banii.

Cine?
Familia Holland. Claire s-a uitat mprejur, ca i cum dintr-odat n camer ar fi
aprut una dintre stpne. Pentru c l-am vzut pe brbatul acela, domnul Broussard...
cel care a vndut cteva dintre piesele de colecie ale domnului Holland cnd a murit.
A fost aici, l-am vzut de cteva ori i a plecat cu... lucruri.
Dar familia Holland nu ar putea fi...
Lina s-a oprit din a enuna posibilitatea ca familia Holland, cu lucrurile ei la mod,
cu regulile ei ridicole i arogana ei, s aib probleme financiare. Dei ajunsese n
aceste cteva zile s gndeasc multe lucruri urte despre Elizabeth, ideea c stpnii
ei ar putea s nu mai fie la fel de bogai era ocant. n mintea ei toat lumea se ntorcea
cu susul n jos. nsemna c modul n care i petrecea orele i servilitatea surorii ei erau
absurde.
i zilele trecute, a optit Claire, cred c am auzit ceva, cnd era domnul Cutting
aici, i domnioara Diana a spus...
Amndou au tresrit de spaim i i-au ntrerupt conversaia optit din cauza
zgomotului fcut de ua care zgria podeaua i au vzut-o pe Elizabeth intrnd n
camer.
Oh, a optit tnra, evident surprins la vederea celor dou servitoare.
Domnioar Elizabeth, a rostit Claire cu rsuflarea tiat i ndeprtndu-se de
sora ei ncercnd s zmbeasc larg. Tocmai am adus rochiile de la Lord & Taylor i
ne asiguram c totul este n regul.
Mulumesc, a spus Elizabeth cu glasul stins, uitndu-se pe rnd la cele dou
surori Broud.
Poate se ntreba de ce fusese nevoie de amndou, s-a gndit Lina foindu-se sub
privirile suspicioase ale lui Elizabeth. Pentru o clip aproape c a simit mil fa de
stpna sa era probabil srac i i era foarte greu s se acomodeze cu o via fr
rochii elegante, care pn atunci fuseser o obinuin. Dar imediat Lina i-a amintit de
tot ce i luase Elizabeth i i-a ndreptat ncet umerii.
i trebuie s spun c rochia dumneavoastr este splendid, a continuat Claire cu
o voce strident, exagerat de entuziasmat, care a nfiorat-o pe sora ei. Vei fi incredibil
de frumoas n ea.
Aceast ultim replic a prut a o mulumi cu adevrat pe Elizabeth.
Mulumesc, Claire, eti foarte drgu.
Elizabeth s-a ntors spre Lina i pentru cteva momente s-au privit n ochi. Tnra
servitoare a ncercat s-i zmbeasc, dar stpna ei nu a rspuns gestului. Odat o
admirase pe Elizabeth, dar acele vremuri preau foarte ndeprtate. Acum i se prea c
fiecare zi i dezvluia noi secrete murdare ale fostei prietene. Le adunau i le foloseau
n propriul interes social. Ei bine, i Lina avusese ambiii i i-ar fi jucat rolul la fel de
bine. Dar acum i ddea seama de faptul c nu avea nici un rost s-i plng de mil i
s se vicreasc de viaa ei ca servitoare.

Va juca i ea jocul lui Elizabeth i, mai devreme sau mai trziu, Will i va da
seama de duplicitatea ei. Atunci o va vedea pe Lina cu ali ochi nu ca pe o servitoare,
ci ca pe o lady demn de iubirea lui.
Douzeci i patru
Elizabeth,
mi cer scuze pentru faptul c festivitile de pe mare au durat mai mult dect
am anticipat. Mi-e team c nu te voi putea conduce la petrecere, dar te voi
atepta n vestibul, la ora opt i jumtate, i ne vom face intrarea atunci.
Complimente,
H. Schoonmaker
Deci, acu i-acu?
Elizabeth i privea reflecia n oglinda oval aplecat asupra msuei de toalet,
gndindu-se la ntrebare. Chipul i era alb de pudr, obrajii erau dai cu fard, iar buzele
erau rujate cu un rou-aprins. Prul i era strns n bucle sofisticate legate ntre ele cu
mici perle de ap dulce. Acestea au fost printre puinele cuvinte pe care Lina i le
adresase ntreaga zi, sau poate chiar toat sptmna. i-a uguiat buzele cntrindu-i
rspunsul.
Ce vrei s spui?
Oh, alturi de tnrul domn Schoonmaker, desigur, a spus Lina cu o familiaritate
care a uimit-o pe Elizabeth, pentru c nu-i sttea deloc n fire cel puin nu n ultima
vreme. Prima sear n care ieii mpreun, a adugat, smucind nc o dat de ireturile
corsetului lui Elizabeth.
Henry? a ntrebat ea, n timp ce camerista i strngea i mai mult talia.
Menionarea numelui lui Henry era surprinztoare, pentru c gndurile ei erau toate
numai la ameninarea lui Will de a pleca. Pentru ea, seara aceea nu prea avea nimic dea face cu Henry, era noaptea n care Will urma s plece.
Ct este ceasul, Lina? a ntrebat, gndindu-se din nou la trenuri i dac Will era
deja ntr-unul din ele.
Opt, domnioar Holland.
Simea cum i se strnge inima. Will i spusese foarte clar ce va face i acum era
departe. Sigur era departe. Era ora opt i sigur ultimul tren din Grand Central plecase
deja.
Lina a smucit din nou de ireturile corsetului i Elizabeth a tras adnc aer n piept.
Domnul Schoonmaker v va nsoi n seara aceasta? a ntrebat Lina trecnd
ireturile prin ultimele gici ale corsetului.
Ne ntlnim la hotel, cci Henry este prins pe Elysian, a rspuns mecanic
Elizabeth.
Biletul scris dezordonat sosise n urm cu o or, adus de un servitor care fusese

nevoit s vsleasc pn la mal ntr-o alup prin haosul ce domnea n acele momente
peste East River. Dei nelesese de pe figura mamei ei c ar fi trebuit s fie suprat de
ntrziere, situaia i era complet indiferent.
Aa se numete iahtul familiei Schoonmaker, a adugat cu aceeai voce egal.
Particip la parada de pe mare n cinstea amiralului Dewey.
Oh.
Lina a tras ultima oar de ireturi, provocndu-i lui Elizabeth o durere ascuit la
nivelul toracelui. Stnd n faa oglinzii i ateptnd ca Lina s nceap s-i pun rochia,
a fost surprins de uralele ce se auzeau din strad. Chiar i n cartierele de obicei
linitite din jurul parcului, zgomotul unui ora n srbtoare umplea aerul serii. Se
auzeau n deprtare artificii i strigte ale petrecreilor aproape de Broadway,
tropitul cailor i peste tot defilarea soldailor adunai n grupuri mari. Dar pentru
Elizabeth, orice zgomot prea ecoul unui tren punndu-se n micare.
Doar soldaii, domnioar, a spus Lina revenind cu rochia.
Era ceva n amabilitatea indiscret a tinerei cameriste care o deranja pe Elizabeth.
Cnd ai devenit aa de vorbrea?
mi cer scuze, eu doar...
mi pare ru, Lina, a spus imediat Elizabeth.
A ncercat s i zmbeasc fetei i i-a amintit c aceasta fusese cndva apropiat i
de Will. Trebuia s-i fi pstrat un sentiment de afeciune i acum. Elizabeth i-a amintit
de comportamentul ciudat, tandru, pe care Lina l avusese ntotdeauna n preajma lui
Will, atunci cnd erau toi prieteni, un trio, n perioada de dinainte de a se complica
totul, cnd nc Elizabeth nu contientizase ct de adnci erau sentimentele ei pentru
Will. Deodat, i-a venit ideea c poate Lina tia dac a plecat c poate i ea era
ntristat de absena lui.
A fost o cruzime din partea mea, nu am vrut s te rnesc. Cred c sunt emoionat
din cauza ieirii cu Henry.
Lina a ncuviinat printr-o nclinare a capului, apoi a devenit la fel de tcut ca de
obicei, ajutnd-o pe Elizabeth s-i mbrace rochia. i venea perfect, ornamentul fastuos
de perle i mpodobea gtul, scondu-i n eviden talia subire. n timp ce Lina i fixa
rochia, Elizabeth nu se putea gndi dect c, dac ar fi fost mai curajoas, dac ar fi
fcut ceea ce i-a cerut Will, nu ar mai fi purtat niciodat rochii precum aceea. Pentru o
clip a urt mtasea i perlele i detaliile de aur, i chiar pe sine pentru c se lsa
cumprat att de uor. Desigur, motivele pentru care acceptase cstoria cu Henry erau
multiple, dar n acele clipe n care se detesta, i se prea c se lsase cumprat la
preul unei rochii fcute la comand. Ar fi izbucnit n lacrimi, dar nu putea n faa Linei,
care aluneca pe papucii cu tocuri nalte ai lui Elizabeth.
Eti gata?
Diana i-a fcut apariia n cadrul de mahon al uii. Purta o rochie mai simpl dect
Elizabeth, cu mneci scurte i decolteu n form de inim i cu fusta de culoarea

levnicii. O earf mare i marca talia subire i i ddea o nfiare mai puin
neglent dect de obicei. Elizabeth tia c fusese refcut dintr-o rochie mai veche
familia Holland abia i mai putea permite o redingot nou, dar arta luminoas i
drgu, iar Elizabeth a gsit un mic prilej de bucurie n acest fapt. Cel puin una dintre
ele putea fi nc fericit.
Da, aproape.
Elizabeth a reuit s se ridice n ciuda faptului c trupul i era copleit de regrete.
i-a verificat bretonul n oglind, ncercnd s zmbeasc n timp ce se prindea de
braul surorii ei mai mici, conducnd-o pe holuri la etajul nti. I-ar fi mulumit Linei,
sau i-ar fi artat aprecierea cumva, dar nu-i putea lua gndul de la plecarea lui Will i
nici nu se putea gndi la cuvinte.
Cnd surorile Holland au ajuns n foaier, au gsit-o pe mama lor ateptndu-le. Era
mbrcat n negru i a prut uurat de prezena atrgtoare a celor dou fiice. Chiar
obrajii calzi ai Dianei erau marcai de un fel de nerbdare vesel, iar Elizabeth se
minuna de faptul c se simea att de nefericit fcnd ceva care aducea familiei sale
atta linite. A reuit s ncuviineze, fcnd tot posibilul s par ct mai fireasc, apoi
a aprut doamna Faber pentru a le ajuta cu mantourile de sear.
Dup ce s-au mbrcat aa cum se cuvine pentru seara respectiv, s-au ntors i au
ieit ncet pe ua masiv de stejar. Elizabeth avea un nod n gt i, privind aglomeraia
din strad, s-a simit copleit i confuz. Apoi privirile i-au czut asupra cupeului tras
de cei patru cai ai familiei Holland. A vzut figura de pe capr i a clipit pentru a fi
sigur c nu se nela.
Era Will, chiar acolo n faa ei. Nu prea fericit cum ar fi putut fi? , dar nici nu
arta trist sau nelinitit. Prea calm, iar ochii lui de un albastru senin erau fixai pe
Elizabeth ntr-un mod att de firesc, nct a fost sigur c a roit. Plutea de fericire.
Pentru un moment a uitat ce trebuia s fac n seara aceea. Prea c mama i sora ei
nu observaser c ea se oprise din drum, ci naintau, cobornd cele apte trepte de
piatr maro i ateptnd ca Will s le ajute s urce n cupeu. A fcut un pas spre trsur,
dorindu-i s-l poat atinge, pentru a se asigura c nu era un vis.
Purta o jachet scurt, din ln, cu guler ntors, pantaloni negri peste cizmele
obinuite, roase, i o gambet, ceea ce purta numai noaptea. Dei nu a privit-o n timp
ce o ajuta s urce n trsur, i-a simit minile n jurul mlocului i a cuprins-o un
sentiment de linite dat de atingerea lui. Apoi s-a vzut n cupeu i caii au pornit spre
Waldorf.
Ia uite ce zmbet, a remarcat mama ei.
Oh. Elizabeth i-a dus instinctiv degetele la obraji. Sunt pur i simplu uurat.
Uurat c am plecat.
Da. ns e pcat c te ntlneti cu Henry abia acolo...
Elizabeth nu putea dect s continue s zmbeasc prostete, indiferent de ce spunea
mama ei. Se simea uoar ca aerul, zburnd prin ora, o umbr de nebunie ajungnd la

ea pe ferestrele trsurii.
E acelai lucru, presupun. Important este c vei intra n sala de bal mpreun.
Da, a ncuviinat Elizabeth strlucitoare.
Ar fi rspuns luminoas la orice ar fi spus mama ei n acele clipe. Will nu o
prsise. Va ajunge s neleag c fcea ceea ce trebuia pentru familia ei. Nu vor putea
fi niciodat cu adevrat mpreun, dar nici prea departe nu vor fi. Ar fi gsit o cale s l
vad de fiecare dat cnd ar fi fost posibil i, poate, va nva s o iubeasc i ca
doamna Schoonmaker.
n ciuda traficului aglomerat din acea sear, au ajuns repede la intersecia Fifth
Avenue cu Thirty-fourth. Elizabeth continua s zmbeasc, ateptnd ca Will s vin i
s deschid ua. Afar, tot New Yorkul prea s fi ieit pe strzi, aclamnd n direcia
Waldorf-Astoria. Hotelul i nla cele cincisprezece etaje spre cer i clipea din
fiecare turn i fronton, din fiecare dintre nenumratele ferestre strlucind n noapte.
Trsurile nesau strzile n tot cartierul.
Dup ce mama i sora sa au cobort, Elizabeth s-a sprinit de mna lui Will,
lsndu-l s o ajute s coboare. Cnd picioarele i-au atins pmntul, ea a slbit
strnsoarea minii, dar el nu. O inea strns i n timp ce se ntorcea, l-a surprins
aplecndu-se i srutndu-i mna. Cldura buzelor lui i s-a rspndit n tot corpul. Will
i-a ridicat faa ctre ea. L-a privit n ochii de culoarea aceea deschis, unic, apoi s-a
uitat la nasul frumos arcuit i sub el, buzele pline pe care le srutase de attea ori. i-a
dat seama c murmura ceva. Will i spunea ncet, n faa hotelului Waldorf-Astoria i a
ntregii lumi, c o iubea.
Will, s-a rstit doamna Holland.
Elizabeth, mpietrit, i-a retras mna. Apoi a auzit cu uurare instruciunile
obinuite ale mamei sale Will putea s duc trsura acas, cci familia Schoonmaker
le asigura transportul la ntoarcere i a neles c gestul lui nu fusese observat. S-a
simit ncurajat s-i zmbeasc timid, spunndu-i n felul ei subtil ct de fericit era c
se hotrse s rmn. Apoi i-a urmat familia n hotel.
Nu-i aa c vremea este perfect?
Elizabeth s-a ntors i a vzut o femeie corpolent, mbrcat ntr-o rochie de
brocart auriu. Nu a recunoscut-o i a presupus c trebuie s fie una dintre milionarele
afacerilor cu minereuri din Vest, care preau a sosi zilnic n numr din ce n ce mai
mare n New York.
Eu o numesc vreme nrourat, a adugat femeia cu un zmbet mbujorat.
Da, este foarte plcut.
Elizabeth i-a dat seama abia dup ce a vorbit ct de minunat era aerul umed i
rcoros exact ct trebuia. Pentru prima dat n acea sptmn, simea c totul va fi
bine.
O sear plcut! i-a strigat doamnei, pe cnd Diana o apuca de mn, trgnd-o
n foaierul impuntor i strlucitor.

Se micau iute pe holul lung cu podele de mozaic i mrginit de perei acoperii de
oglinzi i marmur de culoarea chihlimbarului. Pe divanele de catifea pluat care erau
aliniate lng perei, stteau tolnii petrecrei rznd, strignd i privindu-i pe ceilali.
Locul era plin de forfot i Elizabeth ncepea s neleag de ce ziarele l numiser
Aleea Punilor.
Nu este aici, a anunat fierbnd doamna Holland.
Cine? a ntrebat Elizabeth. Vedea c mama ei era iritat, dar ea nu-i putea
stpni zmbetul era nc prea prins n vise fericite cu Will.
Henry, desigur. Toi spun c este nc pe iaht.
Elizabeth a urmrit-o pe mama ei ncrucindu-i braele. Prea aproape de un
acces de furie, att de tulburat era de ratarea acestei afiri publice a logodnei fiicei
sale.
Penelope a venit n spatele ei, artnd minunat n rochia de culoarea curmalului
japonez, cu decolteu adnc i cu ornamente sclipitoare de perle. Rochia i strngea
oldurile, terminndu-se cu o coad de pete, iar pielea i strlucea.
Da, unii dintre oaspeii de pe Elysian s-au ntors deja la mal, a ntiinat-o ea,
dar se pare c Henry a fost reinut.
Nu-i nimic, a spus Elizabeth vesel. Va fi aici ct de curnd. Nu e un motiv s nu
ne bucurm de petrecere. A luat-o de bra pe Penelope i a srutat-o cu cldur pe
obraz. Se simea bine s o aib napoi pe vechea prieten avea acea fire creia nu-i
plcea s mearg la petreceri.
Doamna Holland s-a ntors brusc, ndreptndu-se spre sala enorm de bal a
hotelului Waldorf-Astoria. Elizabeth s-a uitat la feele strlucitoare ale prietenei i
surorii ei i a ridicat din umeri.
Cineva ar trebui s i spun mamei c nu ea este cea care se cstorete cu Henry
Schoonmaker.
Penelope a rs, Diana a chicotit, apoi cele trei fete s-au luat de bra i au intrat n
sala grandioas i strlucitoare, mai fericite mpreun dect oricnd.
Douzeci i cinci
Se organizeaz attea petreceri, se plnuiesc attea festiviti, nct pare
sigur c un brbat va fi mai mult discutat dect vzut. Acesta este omul care
i-a nvins pe spanioli n Pacific: amiralul George Dewey.
Din pagina nti a New York Imperial,
Stnd n sala de bal a hotelului Waldorf-Astoria, Diana se simea ngropat n
mausoleul cel mai ncrcat cu ornamente care s-a construit vreodat. Pereii, tavanul i
chiar podelele oglindeau o nuan divin de galben, cci o risip de oglinzi reflecta
fiecare obiect lucios din salon. O lumin cald, sclipitoare se revrsa din tavanele
imense pe feele invitailor. Erau aceleai personaje din totdeauna fiii i fiicele
vechilor familii din New York, amestecndu-se cu noii milionari, n fracuri negre i
fuste de tul sau satin cu ornamente i brbaii din Marin cu sbii i epolei. Diana se
gndea c odat cu trecerea timpului cunotea lumea din ce n ce mai mult.
Ai vzut-o pe Agnes? a ntrebat-o Penelope pe Elizabeth.
Cele trei fete stteau pe divanurile de plu care strjuiau pereii, fcndu-i vnt cu
evantaie din dantel i odihnindu-se ntre dansuri. Fustele lor mov, roz i roii se
revrsau pe podele. De fiecare dat cnd ua se deschidea, se uitau s vad dac Henry
venise, dar nici una dintre ele nu prea deranjat cu adevrat de faptul c el ntrzia s
apar. Desigur, Diana nu fusese capabil s se gndeasc la nimic altceva de cnd
primise bileelul de la el, n urm cu o zi, dar prezena lui nu ar fi nsemnat dect s-l
priveasc dansnd cu sora lui ei ore n ir.
Agnes are urgent nevoie de o rochie nou, a rspuns Elizabeth cu voce joas,
trezind-o pe Diana la realitate.
i danseaz cu un soldat! Cred c ar fi o bun nevast de soldat.
, hai s nu fim att de rele.
Vocea lui Elizabeth devenise aproape optit. Era jenat, dar Diana a simit ironia
din vorbele ei. Uneori i se prea c sora sa avea dou personaliti care luptau n
interiorul ei fcnd-o cnd bun, cnd sarcastic.
Eu m-a cstori cu un soldat, a intervenit Diana cu veselie, pentru c n minte i
apruse imaginea lui Henry n uniform, artnd foarte demn i proaspt i atrgtor.
Atunci m-a putea duce oriunde n lume.
Dar Di, deja poi merge oriunde n lume, a spus Penelope.
Diana i-a amintit comentariile din ziua trecut despre New York i Newport i cum

nu avea nevoie de nici un alt loc, nelegnd c ideea lui Penelope despre ce nsemna
lumea era foarte diferit de a ei. A tcut, lsndu-se pe spate pe pernele tari de catifea
ale divanului. n faa lor cupluri se micau pe podeaua strlucitoare, cu un ochi la
partener i cu cellalt la acel du-te-vino al invitailor.
L-ai vzut pe vecinul tu Brody Fish? a continuat Penelope acoperind glgia din
jur. Mi se pare c arat mai bine n ultima vreme.
Da, a ncuviinat Elizabeth. Parc e mai lat n umeri, nu-i aa?
Ei bine, ntr-o zi, cnd vei fi o matroan plictisit de toate, poate vei avea o
aventur secret.
Elizabeth i-a acoperit cu minile nmnuate obrajii nroii. Acesta era rspunsul
la care se atepta Diana de la sora ei, desigur pudic i ocat , dar nu se putea
abine s nu o comptimeasc pentru nuana aprins de roz de pe chip i atunci i-a luat
mna i i-a strns-o cu putere.
Liz, tim cu toii ct de moral eti, i nu te judecm greit pentru faptul c i se
pare c Brody Fish are umeri atrgtori. Apoi a fcut o pauz, uitndu-se la toi
brbaii, tineri i btrni, n costumele lor croite la comand i gndindu-se c abia se
puteau compara cu biatul din gndurile ei.
i eu cred la fel, a ntrit Diana.
E doar faptul c eu niciodat nu a... a ncercat s se justifice Elizabeth, nainte
de a schimba subiectul. Despre ce crezi c vorbesc mamele noastre?
Cele trei fete s-au ntors pentru a vedea feele severe ale doamnelor Holland i
Hayes. Stteau n partea opus a camerei pe o canapea tapiat cu catifea creponat
aurie, admirnd mulimea i lsndu-se pe spate din cnd n cnd pentru a-i opti cte
ceva. Diana i amintea de o perioad n care mama lor nu ar fi dat nici un telefon
doamnei Hayes, n ciuda sentimentelor total indiferente ale domnului Holland pentru
tatl lui Penelope, dar se prea c acele zile trecuser. Nici mcar mama lor nu i mai
putea permite s fie antipatic, s-a gndit Diana bucuroas, pe cnd un grup de
dansatori valsa n faa femeilor mai n vrst.
Domnioare Holland, domnioar Hayes...
Diana i-a ridicat privirea i l-a vzut pe Teddy Cutting, n pantaloni i frac negru,
fcnd o mic plecciune. Avea prul blond aranjat ntr-o parte, iar pe nas se cunoteau
semne de bronz.
Teddy, a spus Elizabeth cu prietenie.
Bun ziua, domnule Cutting, l-a ntmpinat Penelope cu un zmbet rezervat.
Teddy a continuat srutndu-le minile domnioarelor. Diana privea pe deasupra lui
mbulzeala. Mama ei i luase la revedere de la doamna Hayes i se deplasa de-a lungul
peretelui cu brbia ridicat. Diana o urmrea pentru a vedea ctre cine se ndreapt,
cnd a auzit vocea masculin a vizitatorului:
Sper c mi vei acorda toate cte un dans, desigur. Dar poate n seara aceasta
mi vei da voie s ncep cu cea mai tnr domnioar. Diana, mi permii?

Fata l-a privit surprins. Dei Teddy era unul dintre prietenii surorii ei, deci mereu
prin preajm, pruse ntotdeauna prea absorbit de Elizabeth pentru a-i remarca
prezena. I se prea ciudat ntr-un fel c ea era cea creia i se zmbea n acel moment,
oferindu-i-se mna. A acceptat-o, observnd cu colul ochiului c mama ei vorbea cu un
brbat masiv, a crui figur o cunotea.
Nici un semn de la Henry? a ntrebat-o Teddy n timp ce se micau pe ringul de
dans.
Diana a ncercat s nu zmbeasc la auzul numelui su, dar a observat imediat c
tnrul privea oricum n direcia lui Elizabeth i a lui Penelope. Deodat i-a rsrit n
minte ntrebarea dac nu cumva exista un motiv pentru care o invitase pe ea n mod
special. Poate Henry chiar i menionase numele. Pn la urm toat lumea tia c era
prieten cu Teddy dintotdeauna i cel mai probabil, dac ar fi vorbit cuiva despre ea, ar
fi fost s i spun omului cu care dansa chiar n acea clip.
Nimic.
Minile lui Teddy abia o atingeau i ea se ntreba dac era posibil ca el s o vad
ca prieten a lui Henry. Era posibil ca lui Teddy chiar s i convin, pentru c astfel ar
mai fi avut o ans cu Elizabeth, pe care, n mod evident, o dorise ntotdeauna.
Diana ncerca s se concentreze asupra pailor nu era o dansatoare att de
instruit ca sora ei, dar prea s se sincronizeze destul de bine. n timp ce se micau, a
prins un unghi mai bun asupra colului n care se afla mama ei i i-a dat seama c
brbatul creia i vorbea nu era altul dect William Schoonmaker. El nclina capul ntrun mod prietenesc, dar faa i trda un fel de furie. Se ntreba cum era pentru Henry s
aib un asemenea tat, cnd Teddy i s-a adresat din nou.
Totui Elizabeth pare bine.
Oh.
Diana a tcut o clip, ncercnd s nu i arunce lui Teddy o privire plin de mil,
dei era puin nduiotor ct de ndrgostit era nc de sora ei. S-au nvrtit i Diana a
putut vedea, peste umrul lui Teddy, c faa lui Elizabeth era aprins de rs. Ea i
Penelope se ineau de mini, acoperindu-i gurile deschise cu evantaiele din dantel.
Da, n ciuda ateptrilor, a spus ea. Pare mai fericit s nu l aib alturi pe
Henry.
O spusese ca pe o glum i Teddy a rs. Dar de ndat ce cuvintele i-au ieit pe
gur, i-a dat seama c nu erau departe de adevr. Ct de ciudat, s-a gndit ea, trgnd
cu ochiul la sora ei, c fata perfect logodit cu cel mai bun partener se simea
mulumit sufletete s nu-l tie n preajm.
Am fost pe iaht mpreun astzi dup-amiaz. Ar fi trebuit s l iau cu mine, a
spus Teddy. Cnd am plecat, Henry era nc acolo cu individul la Buck, care se pare
c este acum unul dintre nuni. i Buck m-a asigurat c va avea gr s ajung aici la
timp. Dar vd c nu este aa.
Diana s-a uitat la partenerul ei, a crui expresie preocupat era pus n valoare de

lumina aurie, ntrebndu-se de ce era, de fapt, att de ngrorat din cauza prietenului
su. Cu siguran Henry i putea purta singur de gr. Au fcut o ntoarcere i ea a
putut s l vad din nou pe domnul Schoonmaker pe deasupra umerilor acoperii de
haine negre ale domnilor i a coafurilor sofisticate ale doamnelor.
Mi se pare c vd pe cineva care nu este att de ncntat de absena lui, a spus
ea, artnd cu brbia n direcia mamei ei i a domnului Schoonmaker, care nc i
vorbea doamnei Holland la ureche, gesticulnd. Prea c ncerca s demonstreze un
plan prin micrile pumnilor lui mari. Teddy a privit i a scuturat din cap cu tristee.
Nu a vrea s spun nimic ru despre Buck, dar prea a avea intenia de a ne face
pe toi s ne simim prea bine. Teddy a rsuflat zgomotos i, n timp ce se nvrteau
uor, i-a aruncat din nou privirea ctre colul n care sttea Elizabeth. i prin noi m
refer la Henry.
Diana s-a surprins zmbind din nou la auzul numelui. Teddy l spunea de multe ori,
ceea ce prea o dovad n plus c ar putea ti de flirtul lor. Muzica s-a intensificat, apoi
s-a oprit brusc. Ea i Teddy s-au oprit i s-au ntors ctre u mpreun cu toi oaspeii
din camera aglomerat. Urale puternice de Bravo! au izbucnit dintr-odat n spaiul
acela rece.
Diana s-a ridicat pe vrfuri, ncercnd s priveasc printre trupurile din faa ei pn
cnd l-a zrit pe omul care tocmai intrase. Era de nlime medie, avea musti gri care
i atrnau i purta o frumoas uniform albastru-nchis cu ciucuri i nasturi uriai de
aram i o sabie lung i ascuit ataat centurii. A ridicat mna zmbind la strigtele
de Amiral i Ura!
Deci acesta este eroul Pacificului? a spus aplaudnd. Civa dintre invitaii din
faa lor scoseser stegulee mici ale Americii i le fluturau n aer.
Diana a nceput i ea s aplaude. Toat mulimea era n picioare, aclamndu-l pe
amiral. William Schoonmaker a fcut un semn cu capul mamei sale, apoi s-a mutat ntrun loc chiar n spatele amiralului, n partea dreapt. Furia nu prea s-i fi trecut, dar a
zmbit cnd a nceput s salute mulimea cu mna, ca i cum i el ar fi fost vreun erou
militar.
Diana a zmbit i ea, dar nu n faa mreiei militare. A zmbit pentru c omul care
tocmai sosise nu era Henry. Ar fi putut veni s danseze toat noaptea cu sora ei, dar ea
era sigur, n timp ce btea din palme i striga urale, c el era afar, undeva n
ntuneric, gndindu-se la ea.
Douzeci i ase
Drag P,
Tocmai l-am lsat pe tip acas, aa cum am stabilit. A but fericit toat dupamiaza, iar acum savureaz tacticos o binemeritat cafea amar.
Servitorul tu umil,
IPB
Penelope o fcuse de zeci de ori nainte. i-a pus pelerina neagr i i-a tras gluga
peste ochi. Apoi s-a strecurat prin spatele reedinei Schoonmaker i a intrat pe una
dintre uile servitorilor. S-a deplasat pe coridoarele dosnice, att de cunoscute, ale
casei, ridicndu-i rochia n timp ce nainta prudent i tcut nspre camera n care tia
c l va gsi pe Henry. Era cu mult trecut de miezul nopii i ea deja participase la o
sear plin de dans i discuii. Nu era deloc obosit.
Hotrrea i curgea prin vene. Pericolul o fcea s se simt vie, i frumoas, i uor
nesuferit. Elizabeth fusese natural toat seara, zmbind linitit n faa umilinei la
care era expus. Desigur, Henry nu i-a fcut apariia. Fusese absorbit de vinul spumos
pe care Buck aranjase s i se toarne n pahar pe tot parcursul zilei. Totul decursese
exact cum plnuise Penelope: Henry i-a petrecut ziua beat, apoi i mai beat pe iaht.
Devenise vesel i zgomotos i uitase complet de obligaiile plictisitoare pe care le avea
fa de noua sa logodnic. Ieise exact cum sperase, cu excepia faptului c Elizabeth
fusese plin de graie i atrgtoare chiar i n faa nfrngerii.
Penelope s-ar fi bucurat s i poat smulge prul blond din cporul ei drgu. I-ar fi
plcut s i poat sfia n buci fusta roz, att de scump. Dar Penelope nu urmrea
ctigarea unor lupte mici, ea urmrea ctigarea rzboiului. i nu putea iei victorioas
atacnd-o pe rsfata btrnului New York. Astfel c s-a strecurat fr s fie vzut pe
holul de la etajul al treilea, s-a uitat napoi nc o dat spre a se asigura c aa a fost, i
a intrat n biroul de lng camera lui Henry.
Henry, a optit ea de ndat ce ua sculptat din lemn de stejar s-a nchis n urma
ei. Tnrul zcea pe canapeaua mare din piele maro, din centrul camerei. Privirea i era
moleit i o igar aprins i atrna ntre buze. Henry, a spus din nou, puin mai tare de
data aceasta.
ncet a ntins mna i i-a scos igara din gur, ntorcndu-se ctre ea.
Oh, a exclamat el, ridicndu-i uor sprncenele brunete.
Era ars de soare i de butur ca un adevrat marinar, dar era nc extraordinar de
atrgtor.

Ari ca un proletar, Henry.
Tnrul s-a privit avea cmaa alb desfcut la mneci i pantalonii albastrudeschis, ifonai n urma zilei petrecute pe ru, dar a ignorat comentariul. A ntrebat
sec:
Cum a fost petrecerea?
Adic petrecerea la care nu ai venit?
Penelope i-a lsat gluga s-i cad, dar zmbetul ei a fost mult prea subtil pentru a
nu fi observat de Henry.
Da, aia.
Henry i-a dus din nou igara la buze. Penelope i-a scos o mnu lung, alb i a
nceput s se joace cu ea lene.
Nu cumva era petrecerea aia la care tu i Elizabeth trebuia s v facei nu tiu ce
intrare?
Henry a expirat fumul albicios.
A prefera s nu, Penelope.
Dar nu crezi c e important, Henry? Ai uitat cumva s participi la seara de
deschidere a propriei logodne? Trebuie s i spun c doamna Holland a fost furioas.
Serios? a spus Henry ncet.
tii, a fost o perioad, a spus Penelope traversnd camera i aezndu-se pe
canapeaua de piele lng picioarele lui Henry, cnd ai fi considerat chestia asta
distractiv.
Henry nu a rspuns. A tras un fum din igar, privind n gol peste umrul lui
Penelope. Aceasta a luat tabachera, care zcea pe burta lui, i i-a aprins i ea una.
Henry.
A fcut o pauz trgnd cteva fumuri pentru a avea timp de gndire, apoi i-a
ridicat genunchii astfel nct rochia s i se reverse pe canapea. Aflndu-se aproape de
el, vocea i se nmuiase.
De ce nu mi-ai spus, Henry? De ce a trebuit s fie o surpriz att de crud?
Ei bine, Penny... Henry i-a lsat capul la loc pe perna de pe canapeaua din
piele, privind fresca de pe tavan, care nfia o petrecere n aer liber, ntr-un stil nou,
informal. De fapt, chiar am ncercat s i spun. Poate dac nu ai fi avut obiceiul s mi
arzi scrisorile, ai fi aflat.
A fost o contientizare dur pentru Penelope c Henry era capabil s se despart de
ea printr-un simplu bileel. Sentimentul mndriei s-a trezit n mintea ei cnd i-a amintit
ce fcuser n timp ce bileelul ardea. ncepea s simt c va pierde total controlul.
Habar nu aveam c sunt att de nensemnat pentru tine.
Nu e aa. Henry a tras un ultim fum din igar i a stins-o ntr-o scrumier de
sticl lefuit de pe podea. Nu am vrut s fie att de ngrozitor pentru tine. Dar trebuie
s m crezi c sunt nevoit s fac asta.
Penelope s-a ridicat brusc, trgndu-i trena lucioas de un rou-oranj. Era un ecou

ciudat n cuvintele lui care i displcea foarte tare. S-a ndreptat ctre bibliotec,
scrnind:
Este exact ce mi-a spus i Elizabeth.
Serios? a ntrebat Henry care s-a ridicat n coate, urmrind-o pe Penelope cu o
privire curioas.
Da. Acum serios, ce se petrece? Nu o iubeti, tiu asta. Este o pedant manierat
i dac tu nu tii chestia asta, o vei afla curnd.
Penelope s-a ntors repede, foindu-se prin camer. A aterizat alturi de Henry
lipindu-i mna de a lui i stnd cu picioarele strnse sub ea pe podea.
Henry, tu m iubeti pe mine! Nu vezi c sunt singura care te susine? Cine
altcineva ar putea?
ntunericul din jurul lui Henry devenise i mai ntens. Penelope l privea fix, cu gura
ntredeschis, ntrebndu-se ce ar mai fi putut spune. Tocmai i explicase ct de clar
putuse. Logica era evident. Deodat el i-a tras mna de sub a ei i s-a ridicat. Prul
lui, care de obicei era perfect aranjat, era ciufulit n mod comic un smoc mare i sttea
ridicat la spate. Penelope a mpietrit.
Unde te duci?
Draga mea Penny, a nceput Henry.
O clip a prut s se concentreze asupra echilibrului. Cnd s-a restabilit, a nceput
s umble de colo, colo ndesndu-i cmaa n pantaloni i aranjndu-i prul cu
degetele. Din cteva gesturi, el a fost din nou figura atrgtoare cu care Penelope era
att de mndr s fie vzut dansnd, chiar dac purta haine de zi pe timpul nopii.
Mi-e team c va trebui s m scuzi. Am de ndeplinit o nsrcinare.
O nsrcinare? La ora asta? Penelope s-a trntit pe canapea lund o figur
mbufnat. i asta dup ce m-am ostenit s te vizitez?
Henry s-a ndreptat ctre birou, unde se afla un samovar sofisticat. i-a turnat cafea
ntr-o ceac mic din argint i a but. Apoi s-a ntors ctre Penelope, i-a nlat i
cobort umerii, zbovind cu privirea prelung asupra ei. Lumina dansa n ochii lui.
tii, nu m mai simt beat deloc. i am fost n ultimul hal mai devreme.
tiu, a spus cu amrciune Penelope, care nu nghiise nimic altceva dect ap
Vichy toat ziua, ca s i vin mai bine rochia, i dintr-odat se simea extrem de goal.
Eu am aranjat totul.
Serios? Henry a luat o ultim nghiitur de cafea, apoi a lsat ceaca jos. De
fapt nu m surprinde. Asta e.
Asta e? Henry, sunt aici! Sunt chiar aici! a strigat Penelope ridicndu-i
sprncenele pentru a ncerca s-l ademeneasc cu aceeai privire frivol ca
ntotdeauna. Ce altceva i mai trebuie?
Henry s-a ntors spre canapeaua unde Penelope sttea nc tolnit pe podeaua
sofisticat i a srutat-o cuminte pe obraji.
Nu cred c ai nelege cu adevrat.

Penelope l-a privit, ochii ei mari i albatri ngustndu-se i lund forma a dou
despicturi roii.
Henry i-a susinut privirea cu un zmbet aproape nepstor.
tii drumul ctre ieire, nu-i aa? mi pare ru c nu te pot conduce chiar eu, dar
n clipa aceasta trebuie s m duc s cer scuze familiei Holland.
Penelope era aezat pe podea pe o grmad de mtase roie, nc nevenindu-i s-i
cread urechilor, n timp ce Henry apuca plria de paie de pe sptarul scaunului. A
ieit cu pas uor din camer fr a privi n urm. Urmrindu-i silueta zvelt, uor
dezordonat, ieind pe u, Penelope a simit, probabil pentru prima dat, umilina
amestecat cu cea mai ngrozitoare singurtate.
Douzeci i apte
O lady trebuie s i pstreze calmul ntotdeauna. Chiar pe vreme de furtun,
ea trebuie s par bucuroas i uscat. Dac i pierde calmul, ea va pierde
la scurt timp i respectul egalilor ei i al servitorilor.
1899
Elizabeth i uitase rbdarea undeva n strzile turbulente ale Manhattanului. Tot
timpul pe care l-ar fi petrecut s-i spele faa i s-i dea jos rochia ar fi nnebunito. De ndat ce a fost sigur c mama ei s-a bgat n pat, a pornit pe traseul bine
cunoscut din spatele casei, aa cum era mbrcat n rochia roz fcut la comand.
Henry nu venise la bal, astfel c Elizabeth simea nc atingerea buzelor lui Will pe
minile ei, neptate de nici o ntlnire cu ipocritul ei logodnic. Se ntorseser acas
ntr-o trsur a familiei Schoonmaker tatl lui Henry, transpirat i iritat n mod
evident de absena fiului su, insistase , dar nici mcar acest lucru nu putea schimba
direcia gndurilor ei. Privise pe fereastr artificiile i a numrat casele pn a ajuns.
Toat noaptea se gndise la Will. Chiar i atunci cnd dansa, micndu-se plin de
graie n acele ore fastuoase zmbindu-i lui Brody Parker Fish sau Teddy Cutting,
numra orele pn cnd l putea vedea din nou.
Erau ndrgostii, nu se putea s nu gseasc o cale. Elizabeth se simea ameit i
parc zbura gndindu-se la mulimea de posibiliti. Aproape c vorbea singur trecnd
prin buctria pustie i repezindu-se pe scrile de lemn spre grajdul ntunecat.
Will? a optit ea n bezna nopii. i-a dat jos pantofii i s-a grbit ctre locul n
care tia c se afl scara. Scndurile vechi din podea erau moi sub picioarele ei, dar
fnul o nepa i o gdila. A urcat pe scar repezindu-se n ur.
Will, a repetat. Eti acolo, Will? Will?
A czut n genunchi pe pat, pipind salteaua. Era goal pturile i cearafurile
dispruser. S-a ridicat i s-a dat jos. A alergat n colul ndeprtat al grajdului, ntre
boxele n care erau inui caii.
Will? a strigat. Will, eti acolo? Will?
i amintea c mai venise o dat i nu-l putuse gsi. Era nainte de moartea tatlui ei,
cnd nimic nu prea foarte grav. Se furiase printre boxe, chicotind i optindu-i
numele, pn cnd l-a gsit sprinindu-se de unul dintre stlpii de lemn care separau
boxele. Ochii i erau pe jumtate nchii, pierdui n vise. Aproape dormea n picioare,
precum caii. Cnd l-a trezit rostindu-i numele, i-a spus c Jumper, calul ei favorit, se
mbolnvise. n noaptea aceea au stat treji pn n zori, iar el a alinat-o.

Dar n seara aceasta nu era nici un semn c vizitiul dormea printre armsarii si.
Alerga nainte i napoi, optindu-i numele, dar nu erau dect ochii negri ai cailor care
o priveau abseni pe deasupra uilor nemeti ale grajdurilor i mirosul dulce de iarb
al fnului pe care clca. S-a ntors, iar i iar, uluit de absena lui. Fusese att de
nerbdtoare s l vad toat noaptea! Era de neneles c el nu era acolo mprtind
aceleai sentimente.
Elizabeth a tras aer n piept de cteva ori i a urcat napoi n ur. i era team de
lampa cu ulei, din cauza fnului i pentru c nu aprinsese niciodat singur vreuna, dar
vederea se adapta la ntuneric i fr lamp. Salteaua goal i oferea o imagine jalnic.
Lzile de lemn n care crase sticlele de lapte i pe care le folosise odat ca rafturi
pentru cri erau goale i a neles, fr s se mai uite, c i cufrul cu sertare uzat, care
fusese al tatlui ei n copilrie, era gol. S-a apropiat de marginea urii i a cobort n
locul unde Will o atepta mereu.
Prul i se desfcea i ea a tras de ireturi pn cnd perlele cu care fusese
mpodobit toat noaptea au nceput s se rostogoleasc pe podeaua de lemn acoperit
din spatele ei. Imaginea lui Will n faa hotelului i era att de proaspt n minte, de
parc totul se petrecuse cu cteva secunde n urm. O privise att de sugestiv i ea o
luase drept o confirmare a iubirii lui. i luase mna i i-o srutase i ea crezuse c era
un gest necugetat, plin de romantism. Derula totul n minte, ca un film cu micri lente,
i cu sufletul pe jumtate necat, a nceput s neleag gesturile lui Will. i luase
rmas-bun.
i-a dat prul de pe fa, simindu-i gtul uscat. Lacrimile au nceput s i se
preling pe chip, n timp ce suspinele i crispau tot corpul. S-a aplecat lsndu-le s-i
inunde rochia, rostind ncet numele lui Will, iar i iar. Zcea acolo de ctva timp, cnd
a ntrerupt-o o voce neateptat.
De ce plngi?
Elizabeth a ngheat.
Poftim? a ntrebat fr s priveasc n spate, din cauza spaimei care o
cuprinsese.
Rochia nu arat foarte bine. Oare acesta este motivul pentru care plngi?
Elizabeth a ridicat ncet capul. Era Lina, cu minile ncruciate pe piept, stnd n
picioare n u, acolo unde ea se oprea mereu atunci cnd venea la Will. Lina, purtnd
aceeai rochie neagr urt, care-i atrna, deloc plcut, pna la glezne, btea din picior
ncet.
Nu, a rspuns Elizabeth. S-a oprit pentru o clip i i-a dres vocea. Nu rochia e
de vin.
Atunci ce? E vorba de Will? Lina a scuturat dezgustat din cap i a adugat
ironic: Will al tu?
Poftim?
Pielea din jurul ochilor lui Elizabeth s-a ncreit privind-o nmrmurit pe

servitoare. i amintea de Lina din copilrie, plngnd pentru c era exclus din jocurile
ei i ale lui Will. Avea aceeai privire rnit, dei prea mai stranie i, ntr-un fel, mai
nspimnttoare. Elizabeth i-a ridicat picioarele pe podeaua urii i s-a trt pn la
scar. n timp ce cobora, fusta i s-a agat de lemnul aspru. A privit napoi numai cnd a
auzit ceva sfiindu-se, vznd grmada de mtase roz prins n capul scrii, dar a
continuat s coboare. n acel moment nu-i psa absolut de nimic. Ajuns pe podea cu
bine, s-a ntors ctre Lina tocmai cnd aceasta a nceput s-i vorbeasc acuzator:
Nu l-ai meritat niciodat!
Elizabeth nu i ddea seama dac ar fi fost bine s se certe cu Lina sau s gseasc
o cale de a o convinge s nu mai spun nimnui de secretul ei i al lui Will. S-au privit
ndelung. n timp ce btile cumplite ale inimii i se domoleau, a observat expresia
ndurerat a Linei. ncerca s fie crud, dar era clar c i ea era devastat de plecarea
lui Will.
Nu tii nimic, a spus Elizabeth cu glas hotrt i linitit. Simea cum se calma. i
cu siguran nu te afli unde ar trebui.
Lina i-a pstrat zmbetul arogant.
i unde ar fi trebuit s fiu, domnioar? Sus, n camera dumneavoastr, ajutnduv s v dezbrcai? mi este foarte greu s mi ndeplinesc sarcinile n lipsa unei
stpne pe care s o servesc.
Exact acolo ar fi trebuit s fii. i nu uita c m serveti din dorina mea. Eti
angajata familiei mele.
Elizabeth a tras aer n piept i i-a pus o mn n old. O privea fix pe Lina, cu
nasul ptat de pistrui i umerii mari, osoi. A ridicat una dintre sprncenele blonde i a
spus pe un ton ct mai autoritar cu putin.
Din aceast cauz nu am s te concediez nc.
Lina i susinea privirea, cu ochii micorai de ur, dar nu a spus nimic. Elizabeth
i-a ridicat capul, lsnd s treac un moment. Faptul c Will plecase, c se pierduse n
lumea larg, o tortura. Dar a ncetat s mai plng i s-a ndeprtat ncet, cu mndrie, de
servitoarea ei, urcnd acele scri pentru ultima dat.
Douzeci i opt
Drag Elizabeth,
Se pare c nu vei veni cu mine. Totui, ncerc s nu-mi simt inima zdrobit i
plec cu sperana c m vei urma n curnd. Plec n California i nu pot dect
s m rog pentru a te vedea ntr-o zi acolo. Sau dac deja te-ai rzgndit, te
atept la Grand Central Station. Ultimul tren pleac la ora unsprezece.
Al tu pentru totdeauna,
Will Keller
Lina a gsit bileelul n primul sertar al cufrului lui Will, ndesat n buzunarul unei
haine de marin. A aprins lampa cu ulei de pe cufr, ndoind fitilul din pnz i
atingndu-l uor cu un chibrit. Scrisoarea era scris pe o bucic rupt de hrtie crem
groas, hrtie folosit de Elizabeth pentru coresponden.
i-a trecut degetele peste marginile ei aurite, gndindu-se ct de greu trebuie s-i fi
fost lui Will s-i reziste. Probabil c Elizabeth i pruse preioas, o posesoare de
obiecte magice, aa cum o vzuse i ea odat. Dar acum Lina ntrezrea o nou
Elizabeth. Era o fat care trebuia aranjat n fiecare zi, prul, faa, care se dichisea
singur n dormitorul bogat. Era o iluzie.
Lina frmnt biletul n mn, nfierbntndu-se la rememorarea lucrurilor pe care
tocmai i le spusese cea care odat i fusese prieten. Cuvintele ei fuseser brutale, iar
nfumurarea ei dezgusttoare. Att timp ct se gndea la Elizabeth rmnea furioas, dar
imaginea stpnei ei se estompa i realitatea absenei lui Will revenea. Lina s-a ntins
pe saltea, acoperindu-i capul cu braele lungi, ncercnd s i-l imagineze napoi n
camer. Dar aceasta nu fcea dect s i alimenteze tristeea i aa destul de puternic.
Singurul biat pe care se imaginase iubindu-l dispruse. i nici mcar nu l srutase.
i apsa ochii cu podul palmelor ncercnd s nu plng i cnd senzaia a trecut, sa adunat. Cel mai ru era c Will plecase fr mcar s se gndeasc la ea dar poate
nu era prea trziu pentru asta. S-a ndreptat spre cufr i a luat haina de uniform
marin. Era acel tip de hain pe care l purtau marinarii i o vzuse pe Will n iernile
trecute, cnd ddea zpada sau cnd scotea pturi pentru cai. O lsase probabil pentru
Elizabeth, n caz c s-ar fi hotrt s l urmeze n acea noapte aa om era , dar
Elizabeth nu inuse seama de aceasta. Lina i-a pus haina pe ea i a bgat bileelul
napoi n buzunar. A strns micile perle de pe podea, pe care mai devreme le legase n
prul lui Elizabeth, i a ieit n strad pe mica u lateral.
Noaptea era blnd i Lexington Avenue era nc plin de oameni. Srbtoriser

toat ziua ntoarcerea eroului de rzboi, i continuau s srbtoreasc i acum, lund cu
asalt strzile cu steaguri n mn, sprinindu-se unii de alii ntr-o oboseal fericit.
Nimeni nu a observat-o pe Lina mergnd repede i strngnd haina lui Will n jurul
corpului ei. Nu avea nevoie de ea, dar avea parfumul lui mirosea a fn i spun , aa
c o pstra pe ea. A mers pe jos pn la Grand Central Station fr a simi oboseala
picioarelor. Elizabeth-ele delicate din aceast lume nu ar concepe desigur s
mearg n felul acesta n toiul nopii, s-ar fi nspimntat, sau le-ar fi epuizat, sau le-ar
fi distrus reputaia. Dar Linei i se prea demn i corect. Cnd a vzut cldirea masiv,
cu faada clasic impuntoare, cu turnuri cu foioare i cu ferestre ovale, a nceput s
alerge.
nuntru, peronul era aproape gol. Erau puini oameni, acoperii cu pturi uoare,
moind n scaunele lungi de lemn. Lina nu se gndise s se uite la ceas de mult timp,
dar aici prea mult mai trziu dect pe strzi. S-a grbit ctre zona de ateptare, cu
tocurile joase bocnind pe podeaua de marmur, pn cnd a ajuns la casierie.
Vnztorul adormise i a fost nevoit s bat n geam ca s-l trezeasc. Cnd ntr-un
final a auzit-o, i-a tras plria neagr de pe ochi i s-a aplecat ctre ea. Lina a luat cea
mai exuberant expresie. Era tnr, poate nu cu mult mai n vrst dect ea. Prea s
simpatizeze cu misiunea ei.
Da, doamn, a spus, concentrndu-i privirile adormite asupra ei.
Vreau s tiu... a nceput Lina, apoi s-a oprit. Pentru moment a strfulgerat-o
ideea c ar putea arta cam nebun, pentru c nu avea bagaje i nici nu purta haine de
cltorie.
Mi-ai putea spune, a nceput ea, ncercnd s par hotrt, dac a trecut pe aici
vreun brbat n noaptea aceasta? ndreptndu-se spre vest. Poate spre California.
Un tnr? a repetat vnztorul de bilete ncet, zmbindu-i. Ce fel de tnr?
De vrsta dumneavoastr cred. Lina i simea suflarea tiat i nu nelegea de
ce vnztorul prea att de amuzat de tot. Cltorea singur.
Un tnr cltorind singur? i de ce ai ncerca s afli unde se ducea aa de
trziu?
Nu e treaba dumneavoastr. Lina i-a strns haina n jurul taliei, ncercnd s
arate ct mai ndreptit posibil. Voia s fac ceea ce ar fi fcut Elizabeth n situaia
respectiv, astfel c i-a ridicat brbia cu mndrie. Ei bine, a continuat ea, m vei ajuta
sau nu?
A dori s v ajut, a spus brbatul, privind-o vulgar, cu ochi strlucitori. Nu i
ddea seama de ce, dar prea s o examineze cu un soi de interes. Dar eu lucrez pentru
New York, New Heaven i Hartford. Dac brbatul de care vorbeti mergea n
California, ar trebui s ia New York Central.
Oh, a exclamat Lina cu voce sczut. Probabil c arta trist i dezorientat,
pentru c vnztorul i-a indicat n partea opus a camerei de ateptare uriae.
Casieria lor se afl pe urmtorul hol, chiar prin ua aceea.

Lina i-a mulumit cu un semn al capului i a nceput s alerge ntr-acolo.
Dac nu l gseti, ntoarce-te i f-mi mie o vizit... l-a auzit strignd n urma ei.
Lina s-a oprit pentru a arunca o privire napoi i l-a surprins pe vnztor fcndu-i
cu ochiul. Nu era sigur, pentru c nu mai flirtase nainte, dar s-a gndit c poate tocmai
asta fcea casierul. Prea un semn bun. A reuit s-i zmbeasc, apoi i-a reluat pasul
grbit pe podeaua de marmur.
La ghieul de bilete pentru New York Central a gsit un brbat mai n vrst, treaz
i complet indiferent la oricare dintre farmecele ei. Purta o musta lung, care ns nu
i ascundea deloc faa lat i strlucitoare.
Spui c era nalt? a ntrebat-o brbatul de la New York Central.
Da, nalt, cu ochi albtri-deschis i fa atrgtoare. Nu poate avea multe la el i
cltorete singur.
Sunt o mulime care se potrivesc acestei descrieri. Brbatul a fcut o pauz,
pentru a rearanja nite hrtii, n timp ce Lina l privea nelinitit. Dar nu att de muli
vineri noapte la o or att de trzie. tiu despre cine vorbeti i el a plecat cu trenul de
ora unsprezece ctre Chicago. Dac zici c mergea n California, presupun c va lua de
acolo un tren de legtur, care s l duc tocmai pn n Oakland.
Ct este ceasul? a ntrebat Lina cu inima frnt pentru c nelesese din felul n
care vorbea c trenul de ora unsprezece era de mult plecat.
Dou fr zece.
Cnd pleac urmtorul tren spre Chicago? a ntrebat ea, apsndu-i degetele cu
btturi pe tejgheaua de marmur.
Abia diminea, domnioar. La ora apte este urmtorul tren spre Chicago.
Lina s-a nchipuit ntorcndu-se la familia Holland i dnd din nou ochii cu
Elizabeth.
A vrea un bilet numai dus pentru Chicago.
Casierul i-a aruncat o privire suspicioas.
Foarte bine. Ci bani ai?
Lina i-a cobort ochii n pmnt. A scotocit prin buzunare poate Will i lsase
bani lui Elizabeth. Dar nu a gsit nimic, desigur. Nu ar fi lsat niciodat bani, cnd
Elizabeth avea atia.
Nu am bani, a spus nduiotor.
Atunci vino cnd vei avea.
Lina s-a ndeprtat de gemule i a mers printre rndurile de scaune aezate ca la
biseric. Preau c nu se mai termin i o clip s-a gndit s se aeze. Poate va fi
ridicat de reformatorii sociali i trimis la una dintre casele pentru femei uoare. Ar fi
fost un sfrit deloc potrivit, dar era preferabil ideii de a da ochii din nou cu Elizabeth.
Toate locomotivele erau adormite sub domul de sticl, i dincolo de ele, spre est,
era periferia de pe Dutch Hill, unde se stabiliser noii irlandezi. O fat ca ea putea intra
pentru a nu se mai ntoarce niciodat. Will minunatul, perfectul Will se asigurase c

are mloacele s scape de familia Holland, dar Lina nu putea ajunge dect att de
departe ct o duceau picioarele. Mergea ncet, fr a se uita la nimeni n timp ce
prsea staia.
Cnd a ieit din nou n strad, luminile i zgomotele erau aproape ocante. Urale
izbucneau la fiecare explozie de culoare de pe cerul nopii. Deasupra ei universul era
expansiv i incandescent, dar Linei i prea c i btea joc de ea, amintindu-i c era
mare i strlucitor n timp ce lumea ei era mic, neierttoare i din care evadarea era
imposibil. i ura munca i se ura pe sine, dar cel mai mult o ura pe Elizabeth.
Elizabeth distrusese totul, nainte ca Lina s aib mcar o ans de a-l ctiga pe Will.
n acea noapte fusese prea obosit i prea srac pentru a evada, dar uitndu-se la
cerul New Yorkului, att de mare i plin de culori, a neles c trebuia s existe o cale.
Douzeci i nou
Exist acele mame de mod veche care consider c ferestrele ar trebui s fie
n permanen nchise pentru a mpiedica elementele coruptoare s
ptrund n dormitoarele fiicelor lor. Noi aducem o viziune modern: n
cantiti moderate, aerul proaspt este benefic pentru domnioare i n
nopile din sezon ferestrele camerelor pot fi lsate deschise.
1899
Focurile de artificii nc i trimiteau ecourile ctre faadele de crmid ale New
Yorkului, dei Dianei i se prea c veselia zgomotoas se mutase, n sfrit, undeva mai
departe de centru. i-a privit reflecia, vznd pupilele rotunde negre i genele brunete,
generoase ale unei fete cu gnduri ncnttor de necurate. Diana nu s-ar fi simit mai
adorat nici dac el ar fi fost chiar acolo cu ea. Faptul c Henry absentase la prima lui
apariie public alturi de Elizabeth i se prea echivalentul unei priviri lungi,
ndrznee, aruncate ntr-o camer plin cu oameni, sau al trimiterii unei scrisori secrete
de dragoste. i, desigur, le experimentase pe amndou.
Diana a tras scunelul de plu pe care sttea mai aproape de oglinda n mrime
natural, cu margini strlucitoare, periindu-i cele cteva bucle ferme de pe frunte.
Trecuse cel puin o or de cnd Claire o ajutase s-i dea jos rochia, i splase i
masase picioarele i i legase prul pentru noapte. Dar Diana nu era obosit. Se simea
energic i pozna. i plcea cum i sttea n cmaa de noapte lung, larg i puin
transparent n zona snilor mici i rotunzi. S-a strmbat la propria imagine i a trecut
la examinarea tenului de pe gt.
Nu e deloc un lucru nebunesc, a optit imaginii din oglind, c nu te poi opri s
te gndeti la mine, Henry Schoonmaker.
Nu pot s te contrazic.
Diana era ct pe ce s cad de pe scaun, dar s-a strduit s se ndrepte i i-a
acoperit instinctiv pieptul. Era mut de stnjeneal. S-a ntors ncet spre fereastra care
ddea spre grdinile tuturor caselor din cartierul lor i a zrit o versiune uor nengrit
a brbatului la care se gndise toat noaptea.
Ce caui aici? a optit ea, fcnd un pas spre ferestrele duble, pe care le lsase
doar crpate pentru a intra puin aer proaspt.
Sttea afar pe balconul ngust de fier forjat, purtnd pantaloni albatri ntori
deasupra gleznei i o cma alb ifonat i cam murdar. O privea cu amuzament i
cu altceva despre care Dianei i-ar fi plcut s cread c era dorin. Linia larg,

elegant a maxilarelor lui fcea un unghi de trei ptrimi i purta semnele unui zmbet
abia stpnit.
Vreau s zic, cum ai reuit s ajungi aici? a spus ea, vznd c el va continua s
o priveasc, fr s zic nimic.
Am venit pe Nineteenth Street, am srit peste gardul familiei Van Doran, apoi lam srit pe al vostru. De acolo nu a trebuit dect s m car pe grilaj. Henry a fcut un
semn nfloritor cu mna i s-a nclinat n direcia ei. i iat-m.
Diana i-a mucat buzele, simindu-se contient de imaginea propriei camere
pentru prima dat n viaa ei. Mtasea roz, uoar, care acoperea cptiul patului ei
mic, ptrat, mormanele de cri de pe masa de lucru, covoraul din piele de urs veche
ce acoperea scndurile podelei de lng emineu totul prea dintr-odat foarte
demodat i foarte copilros.
M-am gndit la tine toat noaptea, i-a spus cu timiditate.
Henry era nepenit ntre fereastr i grilajul de fier forjat al balconului. i-a dat
seama c avea faa ars de soare.
A vrea s pot spune acelai lucru. Diana a deschis gura, dar Henry i-a fcut cu
ochiul, nainte ca ea s i interpreteze greit cuvintele. Am fost beat de la dou pn la
zece, cel puin. Dar de ndat ce am but puin cafea amar, pot s spun sigur c nu mam putut gndi dect la tine.
Adevrat? Gura Dianei s-a deschis ntr-un zmbet plin, nevinovat, i obrajii i sau nroit.
Da, eu...
Di? s-a auzit o voce nbuit din spatele uii.
Henry s-a retras instinctiv. Diana s-a gndit prima dat c cea care atepta n hol
era mama ei, apoi s-a gndit la Claire. Inima a nceput s-i bat nebunete n piept. S-a
uitat la Henry, fcndu-i un semn de team i dezamgire cu sprncenele. Tnjea s l
ating. Ar fi vrut s i deschid nasturii cmii albe unul cte unul, apoi s l rstoarne
pe covor. Henry a nclinat capul, fcnd un semn ctre u, apoi din nou ctre ea.
ncerca s o ntrebe ceva din priviri.
Di? a spus vocea din nou. Pot intra? Eu...
Henry a ridicat minile ntrebnd astfel ce s fac, iar ea i-a fluturat braele
deasupra capului ntr-un mod ridicol.
Pleac! a murmurat ea.
S-a ntors repede, cu zmbetul tandru nc pe chip, pregtindu-se s-i urmeze sfatul.
A auzit un zgomot ru prevestitor dinspre grilaj, apoi ceva trosnind asemenea lemnului
a nceput s se despice, dar nu a ndrznit s mearg s vad ce se ntmplase. Ua
dormitorului s-a deschis.
Di? a spus Elizabeth timid bgnd capul pe u.
Oh! a rsuflat uurat Diana, ntorcndu-se s-i priveasc sora, a crei rochie
era sfiat i ud i al crei pr atrna ca i cum ar fi fost surprins de furtun.

Numai asta ai pe tine? O s rceti, ar trebui s nchizi fereastra...
Amndou s-au ntors n direcia curii cnd au auzit o bufnitur, un fonet i un
zgomot ce semna cu un geamt de durere.
Ce se ntmpl?
Oamenii de la parad, cu siguran, a spus Diana repede, ncreztoare, nchiznd
i blocnd ferestrele nainte ca sora ei s o fac.
A ncercat s vad ce fcea Henry jos, dar nu a reuit.
Eti bine? Rochia ta... A ridicat arttorul ctre fusta ei roz, care arta de parc
ar fi fost recent folosit la splat podelele.
Oh, m-am mpiedicat cnd coboram scrile. M duceam s iau ap i cred c
rochia s-a sfiat i...
Ai plns? a ntrerupt-o Diana pentru c ochii surorii ei erau umflai.
Nu, de fapt, poate puin. Elizabeth se uita aproape timid la sora ei. Doar c... sa ndeprtat, dar continua s o priveasc pe sora ei ntr-un mod aproape vulnerabil.
i Diana se zgia la ea, nenelegnd ce ncerca s-i spun. Pn la urm, pruse
mulumit c fusese abandonat de Henry mai devreme. Evident, apruse sentimentul de
jen. Astfel nelinitea de a fi prins cu Henry s-a estompat, i chiar enervarea
provocat de ntreruperea preiosului moment. Era aproape ngrorat din cauza surorii
ei. Mai c-i prea ru pentru ceea ce i dorise.
Da, doar c... a suspinat Elizabeth, ca i cum nu-i gsea cuvintele care s redea
ce simea i i-a lsat umerii s cad. i-a dus minile la fa, ca i cum i-ar fi venit din
nou s plng.
i aminteti tabloul acela de Vermeer pe care mi l-a dat tata?
Diana i-a dat ochii peste cap.
Mie mi-a dat Vermeer-ul. i amintea povestea tabloului foarte clar.
Tatl ei l cumprase de la un negustor de art din Paris n timp ce doamna Holland
era nsrcinat pentru a doua oar i el i-a dorit ntotdeauna s fie atrnat n camera
celui de-al doilea nscut. Dar Elizabeth a impresionat pe toat lumea cu interpretarea
compoziiei, astfel c tatl ei a hotrt ca tabloul s fie pus n camera lui Elizabeth pn
cnd Diana va mplini aisprezece ani. Dar ntre timp, tatl lor murise i nimeni nu era
dispus s discute despre locul tablourilor.
Dar tu ai insistat s l pun la tine n camer, a adugat, cu o umbr de
amrciune.
Oh, a suspinat Elizabeth cu o voce fals, asigurnd-o pe sora ei c ea i amintea
altceva. Diana a ridicat din umeri nu simea nevoia s ctige astfel de btlii, cnd
brbatul atrgtor care era logodit cu sora ei i fcea vizite nocturne pe fereastr.
Elizabeth a tras adnc aer n piept. Oricum nu mai conteaz acum. Dar voiam doar s...
Vreau s zic, dac nu te-ai supra... umerii lui Elizabeth s-au prbuit i i-a acoperit
faa cu minile.
Poi s dormi aici, dac vrei. Diana s-a aezat lng sora ei. A strns-o n brae.

Ajutnd-o pe Elizabeth s se dezbrace, ncerca s nu se gndeasc la Henry i la
cele cteva clipe n care el sttuse lng fereastra ei. tia c ar fi trebuit s fie
bucuroas c nu fuseser descoperii, mai ales acum cnd vedea att de clar ct de
rvit era sora ei din acea cauz.
Dar chiar i atunci cnd s-au culcat una lng alta pentru prima dat din copilrie,
Diana nu putea dect s spere c-l va revedea pe singurul burlac din New York pe care
nu l putea avea.
Treizeci
La una dintre numeroasele manifestaii organizate cu o sear n urm n
cinstea ntoarcerii amiralului Dewey petrecerea din sala de bal a hotelului
Waldorf-Astoria era ateptat cuplul recent logodit , domnul Henry
Schoonmaker i domnioara Elizabeth Holland. n timp ce domnioara
Holland a onorat invitaia, artnd ncnttor ca de obicei, domnul
Schoonmaker nu a sosit, fcnd anumite persoane cinice s se ntrebe dac
nu cumva triete o nou pasiune att de curnd.
Din rubrica Curtezanul vesel n New York Imperial,
smbt, 30 septembrie 1899
Henry a fost trezit de atingerea aspr a foii volante. A ncercat s se ridice, dar i-a
simit corpul amorit, dormise cu hainele pe el i nu n pat. Avea gura uscat. i simea
minile de parc n timpul nopii i-ar fi fost jupuite de o ceat de pisici slbatice. i-a
atins antebraele i a simit tieturi. Toate acestea s-au abtut neplcut asupra lui Henry,
care visase pielea alb i delicat a Dianei Holland.
Henry... deschide dracului ochii, a rostit vocea joas, nervoas, a tatlui su.
William Schoonmaker vorbea pe un ton nazal, iritat chiar i n momentele sale de
linite, dar acesta nu prea a fi unul dintre ele. Vrei suc de portocale?
Henry a deschis un ochi, apoi pe cellalt. Figura tatlui su s-a conturat neplcut n
faa sa.
Ai suc de portocale? a ntrebat Henry mpciuitor.
Nu.
Era complet treaz acum i tia unde se afl. Camera mic n care zcea, n umbra
lung a tatlui su, era aceeai n care se aezase ca s se odihneasc puin cu o noapte
n urm, pentru a se reface de pe urma petrecerii mree de pe iaht.
Era propriul birou, ataat dormitorului, o camer ntunecat, bun pentru tratarea
unei dureri de cap. Dei acum nu mai prea s fie aa.
Henry se uita cnd la faa batjocoritoare a tatlui su, cnd la servitoarea palid
care zbovea n spatele lui. Purta o rochie neagr, cu manete i guler alb i inea o tav
cu un urcior din sticl lefuit plin cu un lichid care cu siguran arta ca sucul de
portocale. Henry a deschis, apoi a nchis gura uscat, uitndu-se la tatl su.
Nu i dai nimic, Hilda. Domnul Schoonmaker a fcut civa pai n fa,
mpreunndu-i minile la spate. Henry, vd c eti n ultimul hal i mi se pare c e
posibil s nici nu i aminteti noaptea trecut prea clar. Totui, am fcut nite cercetri

i sunt aici pentru a te ajuta s i aminteti. Hilda i cu mine suntem aici s te ajutm s
i aminteti.
Henry s-a uitat la servitoare. Era n familia sa de mult vreme i nainte i pstrase
secretele. Dar n acel moment nu voia s l priveasc n ochi. Chipul ei avea paloarea
nefericirii i ochii i erau aintii la tav. Henry s-a uitat tnjind la sucul de portocale,
apoi i-a ntors privirea ctre tatl su, a crui siluet impozant era nvemntat ntrun costum format din trei piese din material gri-maroniu metalizat. Era genul de costum
care impresiona angajaii mediocri de la cile ferate i servitoarele. Henry a ncercat
s-i spun din priviri tatlui su c nu era impresionat.
Hai, Hilda, spune-i lui Henry ce mi-ai spus i mie.
Fata a tcut ct a putut, destul ct s induc o stare chinuitor de neplcut att ei
nsi, ct i lui Henry, apoi a zis:
Am vzut o tnr domnioar ieind din cas destul de trziu ast-noapte. Purta
o rochie cu perle de culoare roiatic i a plecat fcnd mult zgomot. Rochia prea
nou, domnule, i destul de scump.
Lui Henry i s-a nmuiat tot corpul. i-a amintit c Penelope venise la el n rochia ei
fastuoas. i-a sprinit fruntea pe pumn i l-a ascultat pe tatl su expediind-o scurt pe
Hilda. Nici nu s-a putut uita la ea cnd aceasta a nclinat capul i s-a ntors ctre u,
lund cu ea urciorul din care se revrsa sucul dulce de portocale care i-ar fi putut alina
gtul ars.
Nu cred c era necesar ca ea s aud ceea ce urmeaz, Henry.
Btrnul Schoonmaker i-a ncruciat braele pe piept.
i aduci aminte cum ai ajuns acas?
Nu, domnule, a spus Henry rguit.
Te-a lsat un salahor. Aveai vnti pe partea stng a corpului i tieturi
provenind dintr-o ntlnire nefericit cu o tuf de trandafiri. i sun cunoscut?
Henry a dat din cap.
Eram beat, a spus el, ncercnd s par ruinat, dar i sigur pe sine. i amintea
foarte clar incidentul cu tufa de trandafiri, dar tia c ptrunderea pe fereastr n
dormitorul surorii mai mici a logodnicei lui nu era o chestiune care putea fi explicat
tatlui su. Uneori, s-a gndit Henry, era destul de convenabil s fii luat drept beiv.
Henry, nu sunt un prost. tiu foarte bine c erai beat. Acum, ai vrea s mi
povesteti tu sau s o fac eu?
Pari deja pornit, a rspuns Henry cu amrciune.
Citete singur, a izbucnit tatl su, cu dezgust evident, aruncnd ziarul n direcia
lui. A fonit plutind n aer i lovindu-l direct n frunte. Henry l-a ridicat contiincios,
evitnd privirea tatlui su care, ca n orice situaie, se plimba furios nainte i napoi
prin camer pe duumeaua elegant. Ziarul era ndoit la pagina cu articolul respectiv
din agresiva coloan de brfe a New York Imperial. Fusese ncercuit cu cerneal roie.
Ei bine, e regretabil, a spus Henry dup ce l-a citit. n ciuda tonului ironic,

credea cu adevrat ce spunea.
Imaginea lui de dandy beiv btnd oraul ncepea s l plictiseasc pn i pe el.
Dar ceea ce l apsa i mai tare n acel moment era disperarea cu care i dorea ceva de
but. Dac ar fi reuit s bage ceva lichid n gura uscat, poate ar fi fost n stare s fac
fa acestei situaii care se deteriora pe msur ce timpul trecea.
Mie mi spui? a rspuns tatl, cu o voce care se potrivea sarcasmului lui Henry,
i poate chiar mai mult.
Henry a observat c tatl su i-a ncetinit pasul, ndreptndu-se spre tocul
ferestrelor care ddeau n Fifth Avenue, inndu-i minile nemicate la spate. i-a
cobort vocea, ceea ce nu o fcea mai puin amenintoare.
Ai vrea s tii unde am fost eu noaptea trecut, Henry?
Tnrul i inea ochii aintii asupra tatlui fr s scoat vreo vorb. tia c acesta
l va fora s rspund mai devreme sau mai trziu. Cel mai probabil ct de curnd.
Am fost la hotelul Waldorf cu guvernatorul i cu amiralul Dewey. tii c se
spune c s-ar putea s candideze la preedinie? Era o oportunitate politic incredibil.
Nu c m-a atepta s nsemne ceva pentru o epav ca tine.
Henry s-a foit pe canapea. A ncercat s i netezeasc cmaa i s arate cu
adevrat mai bine dect o epav. Tatl lui s-a ntors dinspre fereastr i l-a privit foarte
ncruntat.
Ateptam tot oraul atepta s v vd pe tine i pe minunata ta logodnic
aprnd i purtndu-v ca un cuplu la Waldorf. i dai seama de dezamgirea general
pe care a-i produs-o? Era seara n care ntrega clas brfitoare a New Yorkului ieise
n cutarea unui eveniment picant. i tu i l-ai oferit. i-ai demonstrat nc o dat
responsabilitatea, Henry.
Btrnul se legna pe clcie cu o expresie de regret, iar Henry, nc avnd gtul
uscat i o stare inconfortabil, nu se putea gndi la nici un lucru pe care l-ar fi putut
spune tatlui pentru a-l privi altfel dect ca pe o mare dezamgire. i-a urmrit tatl
refcndu-se i continund cu glasul obinuit, iritat i practic.
Iat ce vom face, Henry. Mica ta escapad a fcut aceast logodn s par o
impostur, aa cum o vd deja unii oameni. Dar acest lucru va fi uitat dac vom atrage
atenia cu un subiect i mai important.
Henry, care reuise s aib o imagine ocant fr a se strdui cu adevrat, i-a
privit tatl cu o figur care spera el c nu reflecta o zpceal absolut. Tatl s-a
apropiat ncet de el. Henry i contempla faa lat i roie, contrastnd neplcut cu prul
negru, dat pe spate, ntrebndu-se dac va reui vreodat s l fac fericit pe btrn.
Un subiect mai ocant? a repetat mecanic.
Ah, m urmreti! Ct de drgu! Da, un subiect i mai ocant. Tu te vei duce s
te mpaci cu familia Holland mine. Eu o voi trimite pe Isabelle s vorbeasc cu
doamna Holland n seara aceasta o avangard, dac vrei s o numeti astfel. E
perfect, serios. i nu mi-a luat dect timpul de cnd m-am trezit pn la micul dejun s

pun totul la cale.
Henry ncerca s fie atent, dar i se fcea din ce n ce mai ru i devenea din ce n ce
mai nervos.
Deci... care e ideea?
William Schoonmaker i-a ntors privirea vioaie ctre fiul lui. A zmbit, ntinzndui mustaa pe toat faa.
Devansm nunta. Cea mai mare nunt a secolului al XIX-lea, aa o vor numi n
ziare. Oamenii vor fi ncntai.
Vorbeti despre nunta mea? Cu... Elizabeth? a ntrebat Henry, schimbndu-se la
fa. O devansm pe ce dat?
Henry i-a urmrit tatl scond din buzunar ceasul de aur. Zmbea ncreztor n
geniul su, fiind evident amuzat de propria scamatorie. i fcea plcere, se prea, s i
fac viaa lui Henry ct mai amar.
Dac preferi s fii dezmotenit, i-a fi recunosctor... a fcut o pauz pentru a-i
trimite o privire plin de neles. A prefera s nu, dar o voi face dac se va ajunge
acolo.
Nu, domnule, nu a prefera acest lucru. Henry i-a lsat privirea n pmnt, ca s
nu simt chiar n plin lovitura propriei laiti. Vreau s spun, a prefera s nu o facei.
Ei bine, atunci, Henry, biatul meu, dac nu ai alte planuri pentru duminica
viitoare asta nseamn pe 8 octombrie te vom face cap de familie.
Henry s-a uitat cum gura tatlui su se lrgete, ntr-un zmbet aproape
nspimnttor, i tia c, n pofida nefericirii lui, n sfrit nu mai avea timp.
Treizeci i unu
Se spune c o anume viitoare mireas pare puin rnit de apariia lipsit de
tandree a logodnicului ei din timpul srbtoririi zilei lui Dewey.
Din pagina monden a New York News of the World Gazette,
duminic, 1 octombrie 1899
Dou zile de parade i petreceri epuizaser New Yorkul i duminic, o mahmureal
colectiv a inut orenimea linitit n case. Elizabeth simea apatia fr a se uita
mcar pe fereastra salonului de pictur. Chiar persoanele principiale care trecuser pe
la familia Holland n timpul orelor de vizit, aveau ochii puin cam sticloi. Elizabeth
nu citise ziarele, dar dac ar fi fcut-o, probabil c nu ar fi avut puterea s nege c
prea puin nefericit. Era o consolare, dei slab, c lumea tia deja scuza ei oficial.
Totui, aparent, prietenei sale din copilrie, Agnes Jones, nu i-a trecut prin minte c
nimeni nu dorea s vorbeasc despre parad.
i concursul aerian a fost divin, spunea ea, cu minile mpreunate deasupra fustei
de stof ecosez. Cine ar fi crezut c exist n oraul acesta un expert n zmee sau c ar
putea face aa un spectacol cu ceea ce de fapt sunt doar nite jucrii mai complexe.
Elizabeth i zmbea slab, spernd c mtua Edith, care sttea lng foc i se
prefcea dezgustat de rubrica Taifasurile oraului de vineri, li se va altura i va
conduce o parte a conversaiei. Ochii lui Agnes erau strlucitori i ncntai de propria
conversaie, iar prul castaniu era strns la spate, cu cteva bucle atrnnd libere peste
ureche. Asta nu i avantaja cu nimic brbia cam mare, fapt pe care Elizabeth ar fi gsit o
modalitate delicat de a i-l transmite dac ar fi putut.
i toate navele, toate luminate! Nu am mai vzut niciodat aa ceva. Agnes a
fcut o pauz, coborndu-i privirea, prefcndu-se c nu tie dac ar trebui s dea glas
gndurilor ei sau nu. Deci... eti suprat ru pe Henry c nu a venit vineri-noapte?
Oh, a tresrit Elizabeth, mutndu-i privirea de la fereastr ctre Agnes. S-a
surprins rmnnd cu ochii pierdui pe fereastr de multe ori n acea dup-amiaz,
spernd c o figur neateptat i va face apariia. Nu foarte tare, mulumesc de
ntrebare.
Nu foarte tare este mai bine dect foarte tare, a spus Agnes cu entuziasm.
Elizabeth a rsuflat cu un gest anemic de aprobare. Nu tia cnd devenise Agnes att
de lipsit de tact. Elizabeth primea ntotdeauna prietenii, indiferent ct de necioplii
erau. Aa era cretinesc, i spunea, i cine tia, pn la urm, unde se ascundea un
prieten adevrat. De exemplu, Penelope. n ciuda lipsei manierelor, cnd se

cunoscuser pentru prima dat, se dovedise o prieten att de loial, nct acceptase s
i fie domnioar de onoare, chiar dac Elizabeth era att de ngrozitoare cu ea nct se
cstorea cu brbatul de care Penelope era ndrgostit. Agnes a trezit-o pe Elizabeth
din visele ei sorbindu-i zgomotos ceaiul.
Va trebui s faci ceva cu adevrat spectaculos pentru a atrage atenia, dac vei
face nunta n acest sezon. Numai sptmna aceasta am auzit de trei logodne. Martin
Westervelt a cerut-o pe Jenny Thurlow...
Elizabeth ncerca s rmn treaz n timp ce Agnes ddea raportul matrimonial. Nu
era de mirare c Diana evita vizitele, citind poveti ridicole i vorbind de una singur
n camera ei. Numai cu dou nopi n urm, Elizabeth o auzise purtnd o ntreag
conversaie n dormitorul ei, cnd nu era nimeni prin preajm. Chiar ar trebui s i
finalizeze studiile cu un profesor, s-a gndit Elizabeth, sau va ajunge n ntregime
slbatic. Era o consolare pentru Elizabeth cel puin familia ei va avea de ctigat de
pe urma apatiei sale. Cel puin nu avea s i mai fac gri ca nu cumva sora ei s
ajung ca... Agnes.
Totui, n cea mai mare parte, Elizabeth se simea copleit i amorit de pierderea
lui Will. Pofta de mncare i dispruse complet.
i Jenny pare att de fericit, Lizzie, ai fi plns dac ai fi vzut ce fericit era....
Elizabeth a ncuviinat vag, gndindu-se c Agnes avea probabil dreptate n acea
privin. Dar vetile despre egalii ei care se logodeau prin flirtul obinuit i emoiile i
binecuvntrile printeti nu i produceau nici o bucurie. O fceau doar s se gndeasc
la Will i la ct de puternic i demn era, n timp ce ea bjbia printr-o cea creat de
ea nsi, numind, n mod deloc onest, ceea ce era abia o cunotin nceputul iubirii
conjugale.
Domnioar Elizabeth?
Elizabeth s-a uitat spre ua care ddea spre hol, unde Claire atepta n picioare. A
privit n jur i a realizat c servitoarea o chema de cteva clipe. ntotdeauna cnd
gndurile i zburau la Will aa se ntmpla s-a uitat n sus, toat camera se holba
prostete la ea.
Da, Claire? Elizabeth s-a ndreptat n scaun, punnd instinctiv mna pe margini,
unde foia de aur se cojea.
Domnul Schoonmaker tocmai i-a anunat vizita.
Oh, atunci eu am ters-o, i-a zis Agnes fcndu-i cu ochiul.
Mulumesc pentru vizit, a spus Elizabeth, reuind s-i zmbeasc puin vechii ei
prietene.
Agnes s-a aplecat pentru a o sruta pe obraz i cnd s-a retras i-a spus:
Fii puin fericit, pentru Dumnezeu! Logodnicul tu a venit s te vad.
Faa lui Elizabeth s-a crispat nu se putea stpni , apoi a privit cu uurare cum
Agnes prsea salonul de pictur.
Poi s l conduci nuntru pe domnul Schoonmaker, Claire.

Elizabeth a urmrit-o pe servitoarea rocat nclinndu-i capul cu deferen,
amintindu-i ct de ngrozitoare fusese Lina vineri noapte.
i Claire, nu i imagina c tu trebuie s faci totul pe aici. Sora ta este pe deplin
capabil s fac ceai i s aduc haine.
Claire s-a roit uor i a ncuviinat nclinnd din cap, nainte de a se retrage n hol.
Elizabeth i-a verificat nasturii micui de la cmaa roie i i-a lipit genunchii sub
fusta sidefie, lung, de oland. Cnd a ridicat privirea l-a vzut pe Henry n pragul uii.
Purta o hain gri-nchis i pantaloni marinreti asortai, i chiar o privea cu onestitate,
fapt pe care Elizabeth l gsea nou i incomod. Sprncenele lui drepte erau lipite i
cutele de pe faa lui plat, atrgtoare, erau mai adnci i mai evidente, chiar din partea
opus a camerei.
El i-a nclinat capul, i ea i-a rspuns printr-un gest asemntor. Apoi a traversat
camera, i-a luat mna i i-a srutat-o.
Nu vrei s luai loc?
Mulumesc.
Henry a aruncat o privire rapid prin camer, nainte de a se aeza pe locul de lng
Elizabeth. Tnra se ntreba dac nu cumva el considera ornamentele din piele oliv
demodate n comparaie cu lambriurile sau dac se gndea c ramele ncrcate, aurite
ale tablourilor sau covoarele persane aezate unul peste altul sunt haotice.
Dorii ceai?
Da, ceai ar fi minunat, a rspuns Henry destul de rigid, dar trebuia s recunoasc
faptul c nici ea nu era foarte cald.
Elizabeth se ntreba dac Henry se tot uita peste umr din cauza mtuii Edith, care
sttea lng cminul masiv de marmur. Ar fi gsit o cale s-i spun c nu le ddea nici
o atenie dac ar fi crezut c el ar putea avea ceva interesant s-i comunice. Dar nu
credea.
Domnioar Holland, vreau s i spun ct de ru mi pare pentru seara de vineri.
Oh, nu, nu e nimic...
Ba este, glasul lui Henry era mecanic, dar ceva din expresia feei lui sugera
remucare adevrat. A fost ngrozitor din partea mea s te pun ntr-o astfel de situaie
i chiar dac nu i-a rnit sentimentele, sunt convins c a fost stnjenitor.
Puin, a recunoscut Elizabeth privindu-i minile.
Dar nu vreau s crezi c sunt deranjat de ideea de a m cstori cu tine, a spus
Henry rar, ca i cum i-ar fi fost greu s-i gseasc cuvintele.
Nu?
Elizabeth a ridicat involuntar din sprncene.
Nu, deloc. De fapt, eu... oh, i mulumesc.
Elizabeth a urmrit-o pe Lina, care apruse n spatele lui Henry i ncepuse s-i
toarne ceai n ceac. Avea o expresie de servitute calm, dar nc de la nceput, simpla
ei vedere i-a trezit lui Elizabeth furia pe care o simise vineri noapte.

Fr fric, mulumesc, a spus el i a luat ceaca mic de porelan albastru cu
marginea aurie pictat manual.
Domnioar Elizabeth? a ntrebat Lina.
Da, te rog, cu zahr i lmie, a venit rspunsul pe un ton autoritar. Ce spuneai,
domnule Schoonmaker?
Spuneam c, ei bine... Henry a tcut o clip, s-a ncruntat i i-a lsat privirea s
rtceasc asupra obiectelor din salon. Elizabeth s-a aplecat uor nainte ateptnd ca
el s continue. n cele din urm, i-a ntors ochii ctre ea din nou prea el nsui
surprins de a o privi n ochi i a continuat cu glas ovielnic: Nu vreau s crezi c...
mi-e fric. i, ei bine, de fapt sunt chiar nerbdtor s... ne cstorim. i n orice caz
ce prere ai avea dac am devansa nunta?
S o devansm? a repetat Elizabeth, nenelegnd foarte bine.
Simpla idee de a se cstori cu Henry Schoonmaker era de neneles; dar faptul c
s-ar fi putut ntmpla mai curnd era peste puterea ei de imaginaie. ns imediat o
imagine i-a rsrit n minte mama ei dormind mpcat pentru prima dat de luni de
zile. Oricum, lui Elizabeth nu i mai rmsese dect s-i mulumeasc pe ceilali.
ncerca s formuleze un rspuns, cnd atenia i-a fost distras de nendemnarea Linei,
naintnd cu ceaiul.
Da, pentru duminica viitoare. neleg c mama mea vitreg a discutat deja cu
mama ta. Serviciile, vreau s zic... Henry s-a foit incomod pe locul su nainte de a
continua. Avantajul este c, n acest mod, toat lumea va fi att de surprins i...
Deodat Henry a izbucnit, nind fr folos ns ctre Elizabeth. Ai gr!
Elizabeth era deja ntr-o stare de uimire i confuzie cnd apa clocotit i s-a vrsat
pe coaps. A ipat i i-a tras fusta ud de pe picior ca s nu mai simt arsura. i-a
ridicat privirea ncet, ochii ntlnind nti ceaca de ceai cu margine aurie atrnnd de
degetul servitoarei, apoi expresia arogant a Linei.
Vai, a spus sec Lina.
nainte de a se gndi la reacia ei, Elizabeth a nfcat ceaca de pe degetul Linei,
strngnd-o protector n mini.
Nu-i mai suport incompetena, a spus cu o voce grav, plin de ur, venit din
adncul fiinei sale. Nu semna cu nici unul dintre tonurile pe care le folosise vreodat.
Iei afar din casa mea!
A fost un accident, a explicat Lina cu o voce placid.
Henry privea n pmnt, iar Edith se uita fix la Elizabeth, ocat de izbucnirea
tinerei. Claire a aprut n u, cu ochii mrii de team. Lui Elizabeth nu i psa de ce
credeau ceilali.
Ba nu a fost. Eti o mpiedicat i o mincinoas i nu vreau s te mai vd n casa
familiei mele. Claire, mi pare ru, dar are o or s i fac bagajele.
Lina sttea nemicat n mlocul camerei, fixnd-o pe Elizabeth cu ur.
A fost un accident, a repetat neconvingtor.

i mulumesc pentru lmurire, a spus Elizabeth. Vocea i devenise rece i
echilibrat. Simea pata maronie ntinzndu-se pe materialul uor al fustei, dar refuza s
se uite la ea. Eti n continuare concediat. Domnule Schoonmaker, mi pare att de ru
c ai fost nevoit s asistai la aceast scen neplcut! V rog s considerai c nu s-a
ntmplat nimic. V rog s m scuzai, m retrag n camera mea pentru a m liniti.
Elizabeth i-a ridicat fusta i a traversat grbit camera ctre ua care ddea n hol.
Simea lacrimile gata s i se preling pe obraji, dar s-a stpnit cteva clipe. Faptul c
Lina fusese acolo, martor la ceea ce se ntmpla ntre ea i Henry, cu att mai mult la
discuii asupra cstoriei, o fcea s se simt pe de o parte furioas, pe de alta umilit.
i-a tras nasul i s-a ntors spre a-i vedea pe Henry, Lina, Claire i Edith ncremenii.
Mulumesc pentru vizit, Henry, a spus linitit din prag, totui simt nevoia s m
ntind puin, pentru a m reculege. Poate Diana l va primi pe domnul Schoonmaker
pentru restul vizitei.
Chipul lui Henry, descompus de ngrorare i disconfort, s-a luminat deodat. O
nuan plin de via i revenea n obraji.
Trebuie neaprat s te odihneti.
Elizabeth a fcut nc un pas pe ua salonului, cnd i-a amintit c nu rspunsese
propunerii primite mai devreme. Nu simea nimic nou pentru el, dar dac tot trebuia
s se cstoreasc putea foarte bine s se ntmple ct mai repede i n aa fel nct
ambele pri s fie mulumite.
Domnule Schoonmaker, a revenit ea, fcnd nc un pas ctre hol, cred c este o
idee excelent s facem nunta duminica viitoare.
Fr a-i atepta rspunsul, Elizabeth s-a ndreptat ctre scara principal. Poate, n
acest fel, putea pune capt agoniei i confuziei i-i putea continua calvarul vieii ei
fr Will.
Treizeci i unu
Orice domnioar de onoare trebuie s caute informaii n permanen
interesndu-se despre prietena ei de la viitorul mire, de la familia ei i chiar
de la personal. Mireasa nu dorete, desigur, s par prea pretenioas. Dar
dac domnioara de onoare pune ntrebrile potrivite oamenilor potrivii,
atunci va putea s o serveasc n mod excepional pe prietena ei,
anticipndu-i fiecare nevoie sau dorin.
L.A.M. Breckinridge,
Legile comportamentului n cercurile mondene
Resentimentele i furia pe care Lina le simea pentru stpna ei se acumulaser n
timp, dar concedierea ei de ctre familia Holland a venit cu repeziciune. Claire sttea
n faa uii, privind-o n felul ei tcut i ngrorat, nmnndu-i valiza mic a mamei lor
i o pung de hrtie cu sendviuri pe care le pregtise n grab. Chipul i era marcat de
nelinite, totui Lina nu era capabil s spun nimic. I-a fcut surorii ei semn cu capul i
a pit pe veranda de fier forjat. Curnd se ndeprta de ceea ce de fapt fusese singura
cas pe care o avusese vreodat.
Abia simea trotuarul sub picioare. A strns haina lui Will mai tare n jurul ei i a
continuat s mearg fr a avea cea mai vag idee ncotro se ndreapt. Fusese smuls
dintre lucrurile familiare prea brusc. Atunci a auzit zgomotul roilor, tropotul copitelor
de cai i o voce pe care a recunoscut-o.
Scuzai-m.
Lina s-a oprit i s-a ntors ncet s vad cine ar putea s o opreasc pe strad. A stat
tcut, clipind rar, un rstimp destul de lung nainte de a discerne chipul prietenei lui
Elizabeth, Penelope Hayes, care prea s doreasc a-i vorbi. Era cocoat pe una dintre
acele trsuri cu dou locuri, cu roi exagerat de mari i o privea cu interes vdit.
Eti n regul?
Nu tocmai, a rspuns Lina n cele din urm.
Penelope purta o fust lung de ln, cu model tip tabl de ah, i o jachet strmt
cu mneci clopot, din acelai material. O plrie mic, asortat era prins n pr. Toate
acestea nu o fceau pe Lina s se simt deloc mai bine n rochia neagr, ghetele uzate i
haina brbteasc prea mare.
Am avut o zi ngrozitoare, dac dorii s tii.
Penelope s-a aplecat, sprinindu-i brbia n pumnul mbrcat n reiat gri. Continua
s se uite la Lina cu ochii conturai de gene lungi, de la nlimea faetonului ei

strlucitor.
mi pare ru s aud asta.
Lina se simea scrutat, ca i cum ar fi fost un canar ntr-o colivie, ceea ce era i
mai bizar, pentru c nainte Penelope Hayes nu se mai uitase niciodat la ea.
V mulumesc, domnioar Hayes.
Lina i muta valiza mic i roas dintr-o mn n alta, ncercnd s i aminteasc
fiecare amnunt al brfelor pe care sora ei i le citise cu voce tare privitor la iminenta
cerere n cstorie a lui Penelope de ctre Henry. Cum primise oare aceast fat trufa
vestea logodnei lui cu Elizabeth? Inima i btea nebunete i i-au trebuit cteva secunde
pentru a da glas ntrebrii pe care o formulase n minte.
Este adevrat c erai ndrgostit de Henry Schoonmaker?
Cine spune asta? a rspuns Penelope tios. Prea puin ocat c o servitoare i
vorbea n acest mod dar Lina nu mai era o servitoare.
Cred c am citit undeva, i-a rspuns, aruncnd o privire scurt napoi ctre
numrul 17. Nu era nici un semn c cineva le-ar fi privit. mi pare ru dac
Unde mergi? a ntrerupt-o Penelope, fcnd un gest cu mna prin care i ddea de
neles Linei c i iertase lipsa de tact.
Nu tiu. Lina a tras aer n piept, ducndu-i mna la fa pentru a ndeprta
cteva uvie. i-a dat seama c nu avea rost s se ascund. Tocmai am fost concediat.
E ngrozitor! Penelope a rmas cu gura ntredeschis, abordnd o imagine ocat,
mult prea exagerat dup prerea Linei. i ce vei face?
Lina, care nc se ntreba ce simea Penelope pentru tnrul care se afla n acel
moment n salonul familiei Holland, a ridicat cu indiferen din umeri.
Nu tiu.
Ce ar fi s urci? Penelope a zmbit larg, fcndu-i un semn vizitiului, care
ateptase neclintit n tot acest timp. Eram n drum spre familia Holland sunt
domnioara de onoare a lui Elizabeth, poate tii , dar dac sunt att de ri, cu siguran
pot atepta. Te vom duce oriunde vrei s mergi.
Lina s-a fcut c se gndete o clip, apoi a acceptat mna ntins a vizitiului i s-a
lsat tras n faeton. Sttea pe perna moale de piele alb de lng Penelope i a
ascultat-o dndu-i nstruciuni vizitiului.
Eu sunt Lina, a spus, punnd valiza jos ntre ele.
Grammercy Park South a nceput s se ndeprteze. Deja Lina simea c nu mai
locuia acolo.
mi amintesc, i-a spus Penelope.
Lina a tcut, gndindu-se c era aproape sigur o minciun. Persoana care fusese
instruit s fie ar fi nclinat capul cu recunotin, dar ea tocmai fusese alungat din
vechea ei via. Persoana ce avea s fie n urmtoarea via i gsea drumul cu fiecare
secund care trecea.
De ce suntei amabil cu mine?

Penelope i-a zmbit fr vlag, apoi a tras cu ochiul peste umr pentru a recunoate
mprejurimile. Ieiser din paralelogramul ncnttor dintre Sixth i Third Avenue, n
josul Fifty-ninth Street i n susul Fourteenth Street, unde locuia nalta societate. Se
aflau n acel moment pe teritoriul muncitorimii srace, cu gloatele lor de copii i
chipurile mbtrnite prematur. Bulevardul era blocat de trafic i ntunecat de umbrele
inelor de tren suspendate. Strigtele furnizorilor i ale vnztorilor erau la rstimpuri
egale copleite de huruiala cte unei maini cu marf El, trecnd pe traversele de oel
de deasupra. Deci acesta era locul n care mergeau o parte a oraului n care lui
Penelope nu i era team s fie vzut cu servitoarea concediat a familiei Holland.
Privind n jur, Lina nu i-a putut nfrnge senzaia de dezgust. Voia ca Penelope s tie
c nu acesta era locul ei.
i ce ai putut face familiei Holland, nct s te concedieze? a ntrebat Penelope,
ntorcndu-i din nou faa ctre tnr. Erau foarte aproape i Lina a observat
limpezimea tenului. Era exact cum i imaginase.
Nimic. Lina a fcut o pauz, alegndu-i cuvintele cu gr. A avut loc un incident
cu o ceac de ceai, care s-a sfrit ru... i cred c ei i-au dorit ntotdeauna s fiu
doar o servitoare fr minte, exact cum este sora mea, Claire. Nu c ar fi cu adevrat
proast... Lina i-a mpreunat minile frecndu-i pielea uscat. Dar pur i simplu nu m
vedeam servitoare toat viaa.
Doar pentru att? a mboldit-o Penelope. S-a apropiat i mai tare de Lina i a
zmbit.
Adevratul motiv e..., a continuat ea ncet, c e posibil s fi fost concediat
pentru c tiam prea multe. Era rndul Linei s o in pe Penelope cu sufletul la gur, i
a tcut, lsnd fraza neterminat. i amintea c o auzise pe Penelope ironiznd-o pe
Elizabeth pentru buntatea ei, de mai multe ori chiar, apoi a tras aer adnc n piept i sa hotrt s continue. Era cu adevrat umilitor s fiu nevoit s o servesc... De ndat ce
cuvintele i-au ieit din gur ar fi vrut s i le retrag. Lina a plecat privirile, dar le-a
ridicat ndat. Vreau s spun pe ei. Sunt bucuroas c am plecat. ntr-adevr bucuroas.
tii... Penelope i-a uguiat buzele. i ea prea s i aleag cuvintele cu mare
gr. Trsura s-a abtut brusc ntr-o parte pentru a evita un gunoier de pe strad, i
ambele fete s-au inut de marginile banchetei, fr a-i lua ochii una de la alta. Cred, a
spus ea prudent, c e posibil s ne fie antipatic aceeai persoan.
Lina s-a simit uurat. Deci, n cele din urm, nu interpretase greit situaia.
Vrei s spui c s-ar putea s urm acelai membru al familiei Holland? Glasul
Linei devenise mai ferm, dar tot a ovit puin rostind cuvntul ur. Corpul i se legna
n micarea trsurii.
Da, este exact ce voiam s zic.
Lina s-a lsat pe spate, ntorcndu-se la examinarea minilor aspre. Era uimit de
ct de repede gsise o ieire din situaia ngrortoare n care se afla, dar nu voia s
grbeasc lucrurile i s strice cumva ceva.

Cred c neleg ce spunei, a rspuns cu pruden. i cred c ceea ce tiu v-ar
putea interesa. Dar, dup cum vedei, sunt complet dezorientat. A avea nevoie de... un
gest. Pentru a putea spune.
Desigur. Penelope a luat mna aspr a Linei ntre palmele ei nmnuate. Lina
atinsese multe obiecte fine n casa familiei Holland, desigur, dar a rmas nlemnit
simind fineea inimaginabil a minii mbrcate n velur a lui Penelope. Dar d-mi un
indiciu mai nti.
Lina inea ascuns secretul de atta vreme, nct nu s-a mai putut abine s nu spun
adevrul.
Elizabeth nu este virgin.
Penelope i-a ntors faa ntr-o parte, privind-o cu coada ochiului pe Lina. A scos un
rs scurt, gutural i a scuturat din cap.
Vorbim despre Elizabeth Holland, nu-i aa?
Am dovada.
Lina a bgat mna n buzunarul hainei i a scos bileelul lui Will. I l-a nmnat lui
Penelope, care l-a ntors i a examinat petele de ap pn cnd s-a ncredinat c era al
lui Elizabeth. i-a trecut degetele peste margine i Lina a observat pentru prima dat c
bileelul era rupt n dou. Cealalt parte trebuie s fi coninut o noti, de asemenea, i
pentru cteva momente Lina a fost cuprins de o dorin arztoare de a ti ce scrisese.
Penelope l-a citit de dou ori, apoi a ntrebat nencreztoare:
Cine este Will Keller?
Buzele Linei s-au deschis, legnndu-se n mersul trsurii, n timp ce treceau printro zon foarte denivelat, cu piatr cubic.
Este era vizitiul familiei Holland.
Penelope i-a mucat buzele, scond un rs rguit.
Glumeti.
Nu glumesc deloc. Lina i-a scuturat capul i s-a gndit ct de bine ar fi fost
pentru ea dac totul ar fi fost doar o fars. Am vzut-o intrnd n camera lui, seara trziu
i plecnd dimineaa. i au fost multe nopi cnd m duceam s o ajut s se dezbrace i
ea nu era acolo.
De cnd?
Penelope i pstra tonul sceptic, dar n ochi i apruse o lumin nou. Era evident
mbtat de aceast veste.
Nu tiu cnd a nceput, dar sunt sigur c s-a ntmplat cu destul vreme n urm.
i a continuat pn foarte curnd. Sunt sigur c a continuat pn vineri sear cnd Will
a plecat.
Penelope s-a tolnit n locul confortabil de piele al trsurii.
Lizzie nu nceteaz s m uimeasc. Penelope a fcut o pauz. Dei sunt sigur c
asta a zdrobit-o de obicei ea este cea care face pe inaccesibila. i-a dezvelit dinii,
pe care Lina nu a fost surprins s i gseasc perfect aliniai i albi. ndrgostit de un

biat srac! A continuat cu acelai glas misterios: Nu am considerat-o o ofens.
Nici nu am luat-o aa. Lina a fcut o pauz, tuind n palm. Se ntreba dac era
adevrat ceea ce spusese Penelope despre Elizabeth c fcea pe inaccesibila i dac n
felul acesta reuise s l cucereasc i s l pstreze pe Will. Pn la urm, el nu ar fi
putut s o aib niciodat. Poate acesta era tot farmecul. i asta nu e tot ce tiu despre
familia Holland.
Chiar aa? Ce altceva mai ai pentru mine?
Penelope s-a aplecat ctre ea, cu ochii sticlind de nerbdare. Lina a scuturat din
cap.
Prima dat trebuie s tiu ct considerai c valoreaz pentru dumneavoastr.
Oh, te asigur c vei fi bine recompensat. Te voi duce la un hotel mic, pe
Twenty-six Street curat, necunoscut i i voi nchiria o camer pentru noaptea
aceasta. M voi ntoarce mine i n schimbul scrisorii i voi oferi... Penelope a fcut o
pauz, lsndu-se pe spate ca i cum i-ar fi evaluat noua cunotin.
O mie de dolari, a rspuns Lina cu o voce hotrt. Preul ei a cptat o
rezonan magic n momentul n care l-a rostit. Era preul unui inel Tiffany, a
nenumrate rochii de bal, a multor trsuri. Era mai mult dect suficient pentru a se duce
la Will era suficient pentru a-l aduce napoi cu pomp.
Penelope tcea n timp ce se hurducau n josul bulevardului, care era cu mult mai
aglomerat i mai urt mirositor dect Fifth, dar i mai zgomotos, din cauza huruitului
trenurilor pe deasupra lor. Lina ncepuse s i fac gri c ceruse prea mult, c
dezvluise toat informaia fr nici o asigurare c va fi pltit. Dar Penelope a ridicat
umerii i i-a zmbit indiferent.
Sunt o grmad de bani, a spus ea. Ce ai zice de cinci sute?
Mulumesc, domnioar Hayes. Umerii Linei s-au relaxat i a simit cum uurarea
i se rspndete n tot corpul, nclzindu-i oasele. O mie ar fi fost o sum inimaginabil,
dar cinci sute i se prea una la fel de fantastic. Pn la urm va avea ansa s ndrepte
totul. V mulumesc foarte mult.
Aceast ntlnire a fost favorabil din toate punctele de vedere.
Noua ei prieten i-a fcut cu ochiul ncet, sugestiv.
Da, a fost. Instinctiv, Lina s-a aplecat i i-a luat lui Penelope din mn bucata de
hrtie creia Will i ncredinase ultimele gnduri ctre Elizabeth. Oricum, voi pstra
asta pn mine. i, desigur, cu timpul poate vor fi alte lucruri pe care vi le-a putea
spune. Pentru un pre potrivit.
Penelope a prut ntristat s nu mai aib bucata de hrtie n minile ei, dar a
nclinat capul consimind cam n sil.
n acest caz, i voi aduce onorariul personal. Vezi tu, voi avea nevoie de
scrisoare chiar mine.
Lina se ntreba de ce avea nevoie de scrisoare att de repede i ce planuri avea ,
dar mintea i era prea preocupat de ceea ce va face ea cu extraordinara sum de bani.

Fata care fusese ar fi folosit-o pentru a-l urma pe Will, n timp ce el rmnea obsedat
pentru totdeauna de inaccesibila Elizabeth Holland. Dar aceasta era ocazia Linei de a
se transforma i nu avea de gnd s repete nici una dintre vechile greeli. Avea s se
transforme n ceva chiar mai strlucitor i mai atrgtor dect Elizabeth Holland acel
gen de lady pe care Will ar observa-o i de la care nu i-ar mai putea lua ochii
niciodat.
Treizeci i trei
Dac un anume burlac elegant, pe care l cunoatem i l iubim cu toii, nu va
rupe logodna curnd, dezvluindu-i noua iubit, atunci multe pariuri vor fi
pierdute.
Din pagina monden a New York News of the World Gazette,
Diana a urmrit-o pe mtua Edith ntorcndu-se i cobornd pe scara principal,
broderia aplicat a fustei mturnd podeaua n urma ei. Diana i-a aranjat prul i a
exersat respiratul cu burta supt i umerii drepi. Purta aceeai rochie de in uor pe care
o purtase cu o duminic n urm cnd Henry venise n vizit, ceea ce nu pruse o idee
rea cnd nc se gndea s-i petreac ziua n camera ei cu romanul lui Amlie Rives.
Desigur, nu mai era nimic de fcut n aceast privin. Mtua ei nu era genul care ar fi
simpatizat cu nevoia ei de a mbrca o rochie mai elegant pentru logodnicul surorii
sale.
Cnd a intrat n salon, Henry s-a ridicat repede i aproape stngaci.
Domnioar Diana, a spus el, fcnd o plecciune i reprimndu-i un zmbet.
Pea pe podea, dorindu-i ca Edith s dispar mcar pentru un minut cte ar fi
putut face n acest minut! i s-a aezat pe scaunul de lng Henry. Din aceast poziie,
mtua i putea vedea partea dreapt a profilului, dei Diana nu o putea vedea pe ea.
Era locul pe care Elizabeth l ocupase cu cteva minute nainte i dduse seama dup
braul fotoliului umed i ptat. i strngea buzele, dar tot i zvcneau, ameninnd s se
curbeze ntr-un zmbet larg. i-a ridicat ncet ochii, cutndu-i pe ai lui Henry.
Expresia feei era marcat de emoie i ea a neles c el tia c sunt supravegheai.
i-a mpreunat minile n poal i i-a vorbit cu o voce subire, de domnioar.
Vremea a fost minunat, domnule Schoonmaker, dar m tem c se va schimba.
Cred c avei dreptate, a rspuns Henry, imitnd amabilitatea ei exagerat i
plictisitoare. Pe drum, am fost surprins de o rafal de vnt rece i mi s-a prut extrem
de ru-prevestitor.
Oh, Doamne!
Diana i-a subliniat remarca fcndu-i cu ochiul.
Henry i-a pus picior peste picior, jucndu-se cu un nasture al vestei. Purta un
costum de culoarea porumbelului, care i punea n valoare n mod excepional negrul
ochilor i al prului. A privit micrile aproape imperceptibile ale pomeilor,
ncercnd s nu se dea de gol.

i v-ai bucurat de toate festivitile de vineri sear, domnule Schoonmaker? I-a
observat colul stng al gurii curbndu-se ntr-un zmbet, spernd c expresia vineri
sear i trezea aceleai sentimente ca i ei. Am auzit c ai fost destul de ocupat... pe
Elysian.
Da... a spus el ncet. Da, ntr-adevr aceast sear mi-a plcut mai mult dect
toate festivitile sptmnii trecute. A nceput plictisitor, dar mai trziu acea noapte a
devenit deosebit de... revelatoare.
Diana simea roeaa invadndu-i gtul i pieptul. i dorea cu disperare s-i vin o
replic genial, dar nu se putea gndi dect la ea nsi, aproape goal, i Henry
privind-o din fereastr. S-a blbit puin, apoi s-a trezit spunnd primul lucru care i-a
venit n minte.
Crui fapt i datorm vizita dumneavoastr de astzi?
Expresia jucu de pe faa lui Henry a disprut brusc, iar Diana i-a regretat pe loc
lipsa de inspiraie. Cu toate romanele pe care le citise, cu siguran ar fi gsit o remarc
mai spiritual. Reuise s formuleze una pe jumtate n minte, cnd a auzit-o pe mtua
ei spunnd:
Oh, are un motiv foarte ntemeiat. Spune-i, domnule Schoonmaker.
Diana a ridicat ochii, ndeprtndu-i o bucl rebel de pe frunte.
Ce?
Henry a zbovit cu privirile asupra ei, scrnindu-i maxilarele nainte i napoi.
Poate ar trebui s i spunei dumneavoastr, i-a spus lui Edith cu senintate fals.
Diana a observat pentru prima dat c avea o vntaie pe obrazul stng. Prin urmare
czuse ru de pe grilaj.
Nu, domnule Schoonmaker. Dumneavoastr trebuie s-mi spunei.
Henry tcea, foindu-se stingherit n locul su. A nconjurat camera cu privirea, apoi
s-a ntors ctre Diana. Avea senzaia c temperatura sczuse brusc. Se zgia la Henry cu
atta intensitate, ateptnd s-i spun ceea ce l ndemna mtua Edith, nct simea c o
va lua durerea de cap.
Eu i sora ta ne-am hotrt eu i Elizabeth s devansm data cstoriei.
Data cstoriei?
Diana i-a plecat pe dat ochii n pmnt. O dat implica o nunt adevrat i Diana
i-a dat seama c pn n acel moment nu crezuse de fapt n toat povestea. Henry i
Elizabeth erau doar logodii, i nu prea entuziasmai de acest fapt, i bnuia c totul va
rmne aa pentru totdeauna.
Dar de ce? a ntrebat cu o voce descompus.
Ochii negri ai lui Henry se micau cu repeziciune cnd la Edith, cnd la Diana. I-a
susinut privirea cteva clipe n care nimic nu a fost spus. Ea a neles. Distracia se
ncheiase i ea trebuia s pun capt acestui vis ridicol.
Da, este minunat, a continuat Henry, ca i cum el ar fi explicat totul, iar Diana lar fi felicitat.

Vocea i s-a auzit n toat camera. Era puin cam mult, dar, pn la urm, Diana nu
fusese niciodat genul care s i ascund sentimentele. i putea imagina destul de bine
cum arta n acel moment.
De fapt, a continuat Henry, ar trebui s plec. Sunt attea de fcut, avnd n
vedere c nunta va avea loc n numai o sptmn. Trebuie s m duc s i spun lui
Isabelle c Elizabeth a fost de acord s ne cstorim duminica viitoare. S pun totul n
micare.
Diana i-a ridicat privirea i a vzut c Henry era deja n picioare. Sprncenele i se
uniser ntr-un mod ncnttor chiar i atunci cnd se uita prudent n direcia mtuii
Edith. Apoi s-a ntors n aa fel nct s i blocheze vederea. S-a aplecat neateptat i
Diana i-a simit rsuflarea i-apoi atingerea buzelor lui pe gtul ei.
S-a ridicat s plece rostind Bun ziua, domnioar Diana ntr-un mod hotrt i
formal, dar atingerea scurt a buzelor lui i strnise un val de fiori, care i iradiau acum
n tot corpul.
A stat nemicat i a ascultat cum Henry o saluta pe mtua ei. A plecat repede i ea
a rmas singur cu mtua Edith n camera n care toate evenimentele lor importante
fericite sau nu trebuiau s aib loc.
Diana s-a tolnit n scaun, cu privirile fixate asupra locului unde sttuse Henry.
Abia atunci a observat volumul mic de Whitman care i czuse probabil din buzunar n
timpul vizitei. S-a ntins i l-a nhat, apoi a deschis imediat la fragmentul ei preferat.
O ncnta ideea de a-l gsi n cartea lui Henry. Dar nu a apucat s citeasc nici un vers,
pentru c tocmai n acea clip semnul de carte i-a czut n poal. Pe el, cu mzgleala
deja familiar a lui Henry Schoonmaker, era trecut n cerneal un mesaj numai pentru
ea.
Mi-ar face plcere s i art zambilele din sera casei mele. Vei veni s le vezi? Nu
am nici un plan joi dup ora nou.
Diana a tras cu ochiul la mtua Edith, s vad dac o privea, apoi prin salonul
familiei. Numeroasele piese de anticariat i buterii de familie i obiecte de art
preau mici i nesemnificative n lumina dup-amiezii trzii. Dar sngele ei aprins, i
btaia inimii, i locul incandescent de pe gtul ei unde o atinseser buzele lui Henry
acestea erau toate luminoase i strlucitoare. Diana simea c ncepea s neleag de ce
n toate romanele pe care le citise, iubirile cele mai mbttoare erau cele imposibile.
Treizeci i patru
Luni, 2 octombrie 1899
Drag Penelope,
Veti nemaipomenite. Ne-am hotrt s devansm nunta pentru duminica
viitoare! Trebuie neaprat s aleg materialul pentru rochiile noastre azi, sau
nu vor fi sub nici o form gata la timp. Vrei s ne ntlnim la Lord & Taylor
la ora unu?
Cu drag, Elizabeth
Aa cum fcea n orice zi cu adevrat important, Penelope Hayes purta rou. Era
nuana intens a trandafirilor American Beauty, iar mnecile boleroului asortat erau
brodate sofisticat cu aceeai nuan. Comandase rochia la Paris pentru toamn, iar acum
era deosebit de bucuroas c o fcuse. Prea a lsa n urm o dr de culoare aprins
de-a lungul raionului de materiale din Lord & Taylor, urmnd-o pe Elizabeth printre
grmezile mari de suluri pufoase de muselin, mtase i dantel albe. Elizabeth purta un
albastru foarte deschis, aa c aproape se pierdea printre toate acele nuane nupiale, cu
excepia faptului c rochia ei era fcut din ochiuri de bumbac.
Nu gsesc nimic, a oftat Elizabeth, ntorcndu-se ctre Penelope i ncreindu-i
nasul mic. Dac am avea timp s mergem la Paris!
Vom gsi ceva perfect.
Penelope a urmrit-o pe Elizabeth ndoindu-i spatele ngust pentru a examina o
dantel de Alenon i, cnd nimeni nu era atent, i-a aruncat o privire de ghea. Era
remarcabil pentru ea c aceast fat fragil i afectat ascunsese tot timpul o iubire
secret i nici mai mult, nici mai puin dect pentru cineva care tria ntr-un grajd. Lui
Penelope nc i se prea uluitor i, ntr-un fel, fascinant c Elizabeth Holland, care nu
spunea niciodat vreo vorb lipsit de tact, avea dorine. n alte mprejurri, i-ar fi
plcut ca vechea ei prieten s i spun toat povestea sordid. Dar era prea trziu
pentru asta.
Eti doar emoionat i att, a continuat ea, afind puin cam mult amabilitate
fals. Din cauza asta nimic nu i se pare suficient de bun acum.
Da, probabil c ai dreptate, a rspuns Elizabeth absent. Sttea i i trecea
degetele peste muselina din mtase de culoarea osului. O s fie cea mai ngrozitoare
ceremonie de nunt din toate timpurile.
Nu vorbi prostii, va fi divin, chiar mai bine dect i-ai putea imagina. Dar Liz,
cum te descurci fr servitoarea ta n timpul unei sptmni att de aglomerate? a
ntrebat Penelope, pipind cu degetele textura incredibil de complex a materialului.

i-am spus de asta? Elizabeth a fcut o pauz, i pentru o clip Penelope i-a
fcut gri c din dorina de a prea amabil i pusese crile pe mas prea devreme.
Dar gndurile prietenei ei erau, evident, mult prea mprtiate pentru a observa
asemenea subtiliti. Putea fi un dezastru, dar doamna Schoonmaker mi-a mprumutat
dou fete pentru aceast sptmn. i, serios, fata pe care o aveam, Lina, era total
nepotrivit. Ar fi trebuit s o concediez mai demult.
Penelope s-a strecurat mai aproape de Elizabeth, pn ce umerii lor s-au atins uor.
Lina se dovedise cu adevrat ireat cernd aa o sum impresionant pentru
informaiile ei. Desigur, dac era necesar, Penelope era dispus s se despart i de
dublul sumei respective n schimbul scandalosului secret. Obinuse uor cei cinci sute
de la tatl ei, pretinznd c dorea s i doneze unei organizaii care construia un
orfelinat n sectorul ase. i, doar pentru a o face pe Lina s i vad lungul nasului, i-a
nchiriat o camer ntr-un hotel mic pe o strad renumit pentru bordelurile sale.
Este foarte drgu, a spus.
Da. Ai dreptate. Domnule Carroll! l-a strigat Elizabeth pe croitor, care alerga
ncolo i ncoace la etajul al patrulea al raionului de materiale, alegnd diferite lucruri
pe care le considera potrivite pentru ceremonia unirii familiilor Holland i
Schoonmaker. Perspectiva acestei nuni l aruncase ntr-o stare de anxietate i confuzie
i Penelope se ntreba care dintre ei trecea printr-o criz de nervi mai grav, el sau
Elizabeth. n acea clip el o ntrecea.
Da, domnioar? i-a oferit el serviciile, strngnd cu ambele mini metrul de
croitorie ce-i atrna pe dup gt i nclinndu-se energic.
Ce credei despre acesta? l-a ntrebat ea, pipind o mtase alb-mat. Poate
combinat cu dantela aceea lucrat manual, point de gaze, sidefie pe care mi-ai artat-o
mai devreme?
Cred c ar fi su-perrr-b, a ncuviinat, nsoindu-i rspunsul cu un gest sugestiv.
Atunci, v rog s o scoatei pe aceasta, n timp ce eu continui s caut.
Sigur, domnioar.
Domnul Carroll a tras sulul i s-a retras, iar Elizabeth a refuzat i urmtorul ir de
materiale. Afar, un nor i-a fcut loc unei raze de lumin care s-a revrsat pe ferestrele
mari, arcuite, inundnd sala asemntoare cu cea a unei fabrici, cu irurile de suluri
suprapuse i cu duumea simpl de lemn.
Penelope i-a dres vocea.
Liz, a nceput, pot s te ntreb ceva?
Elizabeth i-a ridicat privirea i i-a zmbit dulce.
Desigur.
Ai emoii?
La ce te referi?
Penelope s-a prefcut c se uit n jur pentru a preveni eventualele surprize
neplcute.

tii tu... la noaptea nunii.
Elizabeth i-a ascuns obrajii n palmele delicate, dar Penelope vedea foarte bine c
nu roise. Aproape c o plcea mai mult de cnd aflase c Elizabeth nu era att de
ngrozitor i de plictisitor de perfect.
Nu tocmai, a rspuns.
Nu i-e team c ar putea s doar? a ntrebat din nou Penelope, dndu-i un
ghiont ca ntre fete.
Nu, a venit replica ei prompt, ridicnd din umeri. Apoi a adugat repede: Nu tiu
de ce, pur i simplu nu asta e partea de care m tem. E ciudat, bnuiesc...
Nu chiar att de ciudat. Ochii lor s-au ntlnit i Penelope i-a lepdat masca
dulce pe care o purtase ntreaga zi. Chiar deloc ciudat.
Penelope a observat cum sngele invadeaz obrajii prietenei sale. Pupilele i se
mriser i cteva clipe fetele nu au fcut altceva dect s se nfrunte tcut, genele
frumoase zvcnind nervos deasupra ochilor ateni.
Cred c e doar faptul c nu m gndisem la partea asta, s-a aprat Elizabeth.
Nu. De ce ar trebui s te gndeti? a ntrebat Penelope, cu voce sczut i rece.
Cnd deja ai cunoscut partea asta cu un membru al personalului.
Buza inferioar a lui Elizabeth s-a rsfrnt descumpnit.
Nu tiu despre ce vorbeti, a optit ea.
n acel moment, un nor s-a pus n faa soarelui i ntreaga sal s-a cufundat ntr-o
tcere ntunecat.
Penelope i-a dat ochii peste cap.
Dac vrei s-i iroseti timpul cu respingeri mincinoase, nu am nimic mpotriv.
Dar tiu sigur c ai petrecut multe nopi cu un anume vizitiu Will Keller. Penelope nu-i
putea reine un zmbet uor. Era distractiv s o pun pe Elizabeth la punct. i am
dovada.
Ce fel de dovad? a cerut s tie Elizabeth cu acelai glas abia auzit, buimcit.
O scrisoare de la el ctre tine. Destul de emoionant, a lsat-o n noaptea n care
a ters-o din ora. Penelope a schiat un gest indiferent, demonstrativ. Este o rugminte
struitoare adresat ie, de care, n mod evident, nu ai inut seam.
Will mi-a lsat o scrisoare? Fruntea neted a lui Elizabeth s-a ncreit cu
amrciune, analiznd totul.
Oh, da. Iart-m. Will.
Vestea cea nou o fcea pe Elizabeth s tremure, iar ochii i se umeziser. i-a
strns buzele pn aproape au disprut i i-a mpreunat minile.
Penny, nu poi s mai spui nimnui nimic despre asta.
Chiar aa? a ntrebat cu o fals uimire i lund o expresie prefcut de
mbufnare. De ce s nu pot?
nc eti furioas din cauza lui Henry... a remarcat Elizabeth ncet.
Oh, e puin spus. Dar da, Liz, draga mea prieten, sunt nc suprat. Henry era

al meu. Eram strlucitori mpreun. Dar nu tiu din ce perfidie soarta i-a btut joc de
noi. Nu tiu ce s-a ntmplat. Dar acum tiu cum s fac s mpiedic totul. Te voi ruina
pe tine, Liz. Penelope i-a zmbit scurt, rutcios. Dar, serios, draga mea, i-ai fcut-o cu
mna ta. Eu doar m pregtesc s scot acest porumbel josnic din plrie.
Elizabeth i-a plecat din nou privirile spre duumeaua de lemn, zgriat, continund
s-i frece minile. Lumina natural din sal se reflecta n prul ei blai, dndu-i o
nfiare de ndurerare angelic, n faa creia Penelope nici nu s-a clintit mcar. i-a
mucat buza inferioar, cutndu-i privirile.
Penny... a murmurat ea. Nimnui nu-i place scandalul.
Mie mi place.
Da, tiu. Elizabeth vorbea linitit i apsat. De asta tu eti tu... i eu sunt eu. Dar
dac te vei npusti asupra mea cu intenia de a m ruina, nimeni nu te va mai plcea,
nici mcar ct pn acum.
Nimeni nu va ti c eu am fost aceea...
i cnd vei ncerca s te cstoreti cu fostul logodnic al favoritei czute n
dizgraie? Oh, Penny. Nu face prostii! Elizabeth a fcut un pas hotrt nainte i
Penelope a zrit pentru cteva secunde fiina arztoare care se ascundea sub pielea rece
a acelei domnioare perfecte. Penny? a continuat ea. Vocea ei era ncreztoare nc,
dei dorina ei i intensitatea acesteia i se citeau pe chip. A putea vedea scrisoarea?
Penelope a ridicat capul cu arogan, rsuflnd nerbdtoare. A bgat mna n
jachet, a scos scrisoarea i i-a fluturat-o pe sub nas lui Elizabeth, suficient ct aceasta
s-i recunoasc hrtia.
i-o dau de tot dac faci ce i spun eu.
I-a ntors brusc spatele acoperit cu material rou. A ateptat n timp ce Elizabeth a
fcut un pas ovielnic n direcia ei.
Ce vrei s fac?
Vino la mine acas miercuri diminea la ora zece i voi gsi o soluie, astfel
nct s nu te mrii cu Henry Schoonmaker fr a-i ruina complet reputaia.
Dar eu...
Liz, a ntrerupt-o Penelope, fr a se ntoarce ctre ea. i-a lsat degetele s i
alunece peste cteva suluri de mtase brodate cu fir auriu i argintiu, apoi i-a aruncat
peste umrul zvelt o privire prietenei sale, ai crei ochi erau mrii i ncremenii de
fric mut i furie. Chiar nu prea ai de ales.
Pe fruntea lui Penelope a aprut luciul uor de transpiraie, iar stomacul i-l simea
chircit. Era timpul s se retrag. i-a ridicat fusta stacojie de pe picioare, ndreptnduse spre lift. Nu s-a deranjat s priveasc n urm. tia c Elizabeth o va atepta cu
aceeai expresie disperat miercuri diminea.
Ajungnd n captul irului de materiale sidefii i ecru, s-a sprinit cu mna de
mas i i-a strigat.
Oh, i Liz? S-a ntors ntmpinnd ochii de cprioar ai lui Elizabeth cu ceea ce

voia s fie o privire intimidant. Alege-i singur afurisita aia de rochie.
Treizeci i cinci
O observaie asupra culorilor: nuanele de rou, purpuriu i cireiu trebuie
alese cu mare gr, n special de tinerele preocupate de impresia pe care o
vor face.
Revista lunar Moda doamnelor,
septembrie 1899
n dup-amiaza primei zile de libertate, Lina a fost surprins n mod plcut de toate
lucrurile pe care le putea face. A ieit din hotel pe Twenty-sixth Street i s-a ndreptat
ctre Sixth Avenue, plin de speran n faa vieii ei noi-noue. Aflndu-se n posesia
unei sume de bani care i putea schimba viaa, nu mai simea nevoia de a-i evita
superiorii sau de a face pe placul nimnui altcuiva, dect al su. Voia ca tot ce fcea s
fie impresionant.
Petrecuse o mare parte a dimineii dndu-i lui Penelope Hayes detalii despre Will
i Elizabeth, nflorind acolo unde credea c ar face-o fericit pe binefctoarea ei, dei
pstrase pentru sine bnuiala c familia Holland era srac. Lina devenea i mai
contient de modul n care fete ca Penelope foloseau secretele i, vznd ct de
valoroas ar putea fi acea informaie, a preferat s o mai pstreze pentru un timp.
n schimbul informaiilor despre Elizabeth i Will, Penelope i dduse nite haine
vechi i buterii. Rochiile preau fcute dup moda anului trecut, dar Lina nu avea de
ce s se plng. Rochia simpl, neagr, de servitoare, era de domeniul trecutului. A
petrecut o or bun probndu-i noile haine, pentru a se hotr n cele din urm asupra
unei rochii roii cu buline. Penelope spusese c era una dintre preferatele ei, dar c
toat lumea o vzuse deja n ea cu o primvar n urm. Totui pantofii pe care
Penelope i dduse erau mult prea mici i a fost nevoit s recurg la ghetele zgriate pe
care le purtase cnd alerga pentru nsrcinrile familiei Holland.
Lina s-a uitat la propria imagine n vitrina unei florrii, la intersecia strzilor
Twenty-sixth i Sixth, admirndu-i silueta n rochia roie. Era foarte strns pe corp i
fusese fcut pentru alt conformaie, dar tot arta destul de bine. Nasul ei crn i
pistruiat i buzele pline nu erau ceea ce nalta societate numea frumusee, desigur, dar
i-a ridicat brbia, tiind c era drgu n felul ei. Era rscumprtor s-i vad
ndemnarea cosmetic i n aranjarea prului pus n aplicare pe propria persoan.
Lina i spunea c ntr-o zi cnd Claire va vedea numele ei n paginile mondene,
deasupra numelui lui Elizabeth Holland, atunci concedierea ei mnioas din serviciul
familiei Holland va prea accidental. i Will va vedea numele ei, desigur. i fcea

plcere s i imagineze ct de surprins va fi cnd va vedea ct de mult se nlase
Liney. Va veni n cutarea ei, cu ochii strlucindu-i de admiraie, i i va spune ct de
dor i-a fost de ea. Era modalitatea lui Elizabeth Holland de a cuceri inimile: s nu
alergi niciodat dup nimeni, s pari mereu inaccesibil. Aa spusese Penelope.
Lina a zmbit imaginii care prea a se schimba cu fiecare minut care trecea, nainte
de a-i continua drumul spre partea de est a strzii, trecnd pe lng magazinele cu
pocnitoare i croitorii cu tende dungate, apropiindu-se, pe msur ce nainta, din ce n
ce mai mult de vechiul cartier. Curnd a ajuns pe Fifth ndreptndu-se spre sud. Era din
nou pe teritoriul lui Elizabeth, numai la cteva case distan de reedina de ora a
familiei Holland, dar viaa ei anterioar ca servitoare prea din alt lume. Plimbnduse prin micul parc din Madison Square a vzut Dewey Arch i colonadele lui, care
fusese recent construit pentru parad. n spatele ei, turnul Madison Square Garden se
nla deasupra coroanelor nceoate ale copacilor tia c Will fusese o dat sau de
dou ori la nite evenimente sportive acolo. Apoi s-a uitat peste strada principal i a
vzut hotelul Fifth Avenue, care era unul dintre vechile locuri n care domnioarele
Holland obinuiau s mearg cu mtua lor s ia ceaiul de dup-amiaz. Aa i
petreceau doamnele timpul cnd nu aveau altceva de fcut, i-a amintit Lina. S-a uitat la
edificiul de marmur alb, nlndu-se ase etaje deasupra strzii, cu toate ferestrele
acoperite, i l-a considerat un semn.
Lina i-a netezit ncreiturile rochiei roii. Strada era aglomerat de trsuri trase de
cai i de tramvaie i pietoni cu plrii i veste. Era pe cale s i ia doar un simplu
ceai, i totui i prea propriul debut. Pentru prima dat ea va fi cea servit i nu invers.
S-a ntrebat dac nu cumva s-ar putea ntlni cu Elizabeth acolo, poate ntr-o pauz de
prob la Lord & Taylor, care era numai la cteva case distan. Ct de ocat ar fi fost
Elizabeth s descopere c nu mai era Lina Broud, o servitoare! Era Lina Broud
Carolina Broud i avea cinci sute de dolari n geant i tot viitorul nainte.
Lina s-a aruncat n trafic, inndu-i grulie fusta deasupra mizeriei de pe strad. A
trecut de grupul de trsuri i biei de serviciu care ateptau n faa intrrii i de acolo
n hol. Ochii i fugeau pe deasupra covoarelor groase i a tras n piept parfumul bogat al
cafelei i al florilor proaspete, pe care l-a recunoscut, cci mai fusese de cteva ori
acolo, cu treburi pentru familia Holland. Odat zrise chiar lada de sticl aurit din
salonul de ceai, n care erau expuse, n straturi, toate produsele colorate de patiserie. A
fcut un pas n direcia acelui salon i l-a vzut pe unul dintre angajaii hotelului nind
n direcia ei.
Bun ziua, domnioar... a nceput el, dar s-a oprit brusc. i-a cobort privirea
de la rochie la ghete, apoi a privit-o n ochi. Lina, care cu cteva clipe n urm fusese
att de entuziasmat, a fost deodat copleit de contientizarea propriului statut.
Suntei client al hotelului?
Nu, a recunoscut ea cu o umbr de tristee. Stau la West Side Inn, pe Twentysixth Street...

S-a ndeprtat trndu-i picioarele cnd a vzut c brbatul s-a uitat din nou la
picioarele ei. A privit n pmnt rochia era nc ridicat n felul n care o inuse pe
strad, iar ghetele ei zgriate erau n ntregime la vedere. Angajatul a fcut un semn
altuia, care purta aceeai uniform viinie i cel de-al doilea brbat s-a apropiat.
S-a uitat mprejur i i-a dat seama c celelalte domnioare care se plimbau prin hol
erau n compania nsoitoarelor i a propriilor servitori. S-a mirat de ea nsi, cum
putuse crede c va trece att de uor i att de curnd drept o fat din nalta societate.
Primul angajat se uita la ea i i optea celuilalt, care a aruncat o nou privire
dezgustat la ghetele ei.
M scuzai, a spus al doilea. Avei ntlnire cu cineva aici?
Nu, a rspuns Lina nefericit.
Atunci suntem nevoii s v cerem s plecai, a spus primul, cu un zmbet arogant
care nu era deloc necesar, cci reuise destul de bine s o fac s-i contientizeze
poziia.
Dac ar fi putut n clipa aceea s dispar pentru totdeauna, ar fi fcut-o, doar pentru
a scpa de feele respingtoare ale celor doi angajai. Lina s-a ntors ctre u, cu
rochia roie fonindu-i n jurul picioarelor pe cnd se npustea n strad. O va lua pe
Broadway, pe unde se intersecta cu Fifth, formnd o zon triunghiular. S o ia pe Fifth
ar fi nsemnat doar s i aminteasc de ct de nechibzuit fusese. Se mica att de
repede, nct abia vedea n jur, astfel c impactul cu pieptul brbatului a fost de dou
ori mai ocant.
M scuzai, domnioar.
Lina l-a recunoscut imediat pe brbatul cu care se ciocnise, dar nu i venea s
cread c i vorbea pe un ton att de politicos. Era biatul de la Lord & Taylor, cel care
i se pruse atrgtor lui Claire n urm cu cteva zile. Cel care era angajat s flirteze cu
doamnele. i ei i se amintise att de dureros c nu era o lady.
M scuzai, a spus plecnd privirile.
Nu, pe mine s m scuzai, a spus el intimidat.
Pe sub o vest de mtase maro, purta o cma uoar bej cu guler, innd haina pe
bra. Era mai atrgtor dect i pruse Linei nainte, ceea ce nu schimba deloc faptul c
nu gsea nimic de spus. n schimb se uita fix n ochii lui cprui.
Poate crezi c e nepoliticos s i vorbesc n acest fel. Dar mi pari foarte
cunoscut. Poate am avut plcerea s te servesc la Lord & Taylor?
Lina a zmbit pe dat. Exista mcar o persoan n lume care nu o lua drept o
servitoare inferioar.
Sau poate i-am vzut chipul n ziare?
Biatul de la Lord & Taylor zmbea i el. Avea un nas lung, iar brbia i era
acoperit de un strat aproape pufos de pr, i era mult mai nalt dect Lina.
Poate ntr-o cronic a vreunui bal?
Lina a ridicat din umeri evaziv. Dup ce fusese dat afar din hotel, simea c

trebuia s fie foarte atent s nu calce strmb. Dar nu putea s dea cu piciorul
momentului. Se simea prea bine ca s pun capt faptului de a fi luat drept o lady, i
nc de cineva att de curtenitor i atrgtor.
Nu e posibil s fii singur. Prinii ti sunt nc la hotel?
Lina a ntors capul ctre cldirea de marmur i s-a bucurat de absena celor doi
angajai care tocmai o alungaser.
Oh... nu. Stau singur.
mi pari att de cunoscut... a spus el din nou, nclinnd capul pentru a-i studia
profilul.
Lina nu-i putea reprima zmbetul larg, fericit.
Sunt un mister.
N-ai vrea s m lai s m mai gndesc puin? Poate la un ceai?
Lina a simit sngele nvlindu-i n obraji i i-a dorit s l poat opri.
Oh, tiu c poate i se pare nepotrivit, dar nu ai fi prima fat din nalta societate
creia i-am artat alte zone ale oraului. i promit s te aduc napoi ntreag.
Nu despre asta e vorba, a spus Lina, simindu-se din nou incomod i n pericol
de a-i dezvlui adevrata identitate. M tem c inima mea i aparine altcuiva, a
explicat, amintindu-i de Will i de faptul c toat aceast transformare era pentru el.
Sau, poate, nu n ntregime pentru el, dar, cu siguran, cea mai mare parte.
Oh, dar nu e nimic, a zmbit frivol, e vorba doar de o dup-amiaz, i promit s
nu spun nimnui.
Lina s-a gndit din nou la Will, dorindu-i s fi fost el cel care o curta. Dar i
dorea i ca aceast ntmplare minunat de a fi luat drept o domnioar rafinat din
nalta societate s dureze mai mult.
***
Odat ce ochii i s-au adaptat la lumin, a vzut o podea acoperit cu rumegu i
perei acoperii cu ziare. Chelnerie mai tinere dect ea treceau pe la fiecare mas cu
halbe de bere. ntr-un col, o solist gras cnta Old Folks at Home, cunoscut Linei
pentru c sora ei obinuia s o fredoneze. Dei era nc dup-amiaz afar, scena din
bar o fcea s se simt de parc pise dintr-odat n mlocul nopii.
Destul de diferit de Fifth Avenue, nu-i aa? a ntrebat biatul de la Lord &
Taylor.
Lina a ncuviinat printr-un semn al capului, dei deodat i s-a fcut team c fcuse
o greeal. i-a dat seama de faptul c nu mncase toat ziua i se simea uor ameit.
i cel mai important, toi banii pe care Penelope i dduse erau ndesai n poeta de
mtase de pe bra, i ea era cocoat pe un scaun de bar n Bowery, faimos pentru
crciumi, case de amanet, bordeluri i indivizi periculoi.
Cum spuneai c te numeti?

Tristan Wringley.
Prul deschis la culoare i crescuse puin neornduit i i zmbea cu un entuziasm pe
care Lina nu i-l putea explica.
Dar tu?
Carolina Broud, a rspuns ea.
i plcea cum suna numele ei ntreg i a zmbit n sinea ei. i dorea numai s-i fi
lungit i numele de familie un pic, ca s se poat recomanda drept Carolina Broudhurst
sau Carolina Broudwell.
Iart-m c nu-mi pot lua privirile de la tine. Tristan a fcut semn barmanului i
curnd dou halbe de bere au aprut n faa lor, cu spuma revrsndu-se peste margini,
pe lemnul nelustruit al tejghelei. Doar c sunt att de sigur c ne-am mai ntlnit, dar nu
mi amintesc numele de Carolina Broud...
Nu am ieit de foarte mult timp. A luat o duc de bere, fr s i dea seama
dac i plcea. Nu mai buse niciodat bere gustase doar ocazional din whisky-ul lui
Will i i se prea c avea gust de ceva stricat. Dar i amintea c una dintre fetele de
la buctrie i spusese c atunci cnd nu avea ce mnca, o bere neagr i o igar erau la
fel de bune. Aa c a mai luat o duc i a continuat: Probabil c am o figur comun.
Deloc. I-a zmbit din nou nu semna cu nici un zmbet pe care l primise
vreodat. i ddea o senzaie de cldur plcut i de uoar vinovie. Eti o fat tare
frumuic, domnioar Broud.
S nu-i vin cine tie ce idei, domnule Wringley, l-a avertizat ea. i-am spus c
sunt a altcuiva. i caut norocul n Vest, dar asta nu nseamn c...
Oh, neleg, a rspuns uuratic. I-a fcut cu ochiul i Linei i s-a prut a vedea
ceva n ochii lui ce-i amintea de Will. Tipul nu are destui bani ca s i impresioneze pe
ai ti, aa c s-a dus s fac nite bnui i s i ctige mna.
Lina s-a simit flatat de povestioara pe care i-o spusese, dorindu-i s fi fost
adevrat. S-a roit i el a schimbat subiectul.
Pun pariu c nu ai mai vzut aa ceva n viaa ta. Tristan s-a ntors pe scaun
rotindu-i privirea prin sala lung, cu tavanul scund de tabl. l vezi pe tipul la cu
plrie?
Lina s-a uitat n direcia privirilor lui i a vzut un brbat de mrime mlocie, cu
nas turtit i ochi apropiai. Sttea la o mas, nconjurat de femei, care, n mod
surprinztor, erau mbrcate aproape la fel de bine ca i ea.
Cel urt?
Tristan a scos un rs scurt, zgomotos.
E Kid Jack Gallagher. A omort un brbat cu pumnii goi numai cu dou
sptmni n urm. A fost o lupt lung i adversarul lui era invincibil. Adic, nainte,
desigur.
Dac e un uciga, de ce miun domnioarele acelea drgue n jurul lui? a
ntrebat Lina uitndu-se la femeile care i se vnturau prin preajm.

Acelea nu sunt doamne drgue, sunt prostituate. i se dau bine pe lng el pentru
c are bani de tocat.
A!
Lina l-a privit pe Tristan ridicnd halba i dnd-o pe gt. Toat berea a disprut din
pahar. Din ochii lui porneau ctre Lina priviri pe jumtate slbatice.
Vrei s ncerci i tu?
Lina a zmbit. ntotdeauna i plcuser provocrile. A dat capul pe spate i a secat
berea din cteva glgituri. Bolborosea cnd a revenit, dar berea dispruse.
Tristan i-a fcut din nou semn barmanului.
Mai ia una, i-a spus cnd au sosit berile.
Bine, a cedat Lina, privind n fundul celei de-a doua halbe.
ncepea s se simt foarte ameit, dar gsea irezistibil impresia lui Tristan c ar fi
o fat din nalta societate care-i fcea de cap. i, oricum nu se putea duce acas de una
singur nc. Nu n camera aceea de pe Twenty-sixth Street cu tapet vechi i vedere
ctre burlanul de aerisire.
Dac insiti.
Pe msur ce orele treceau, Lina inventa povestioare despre ea nsi, dei avea
gr s le fac suficient de vagi, iar el o asculta sedus. nc trei halbe fuseser golite i
ea s-a trezit alunecnd de pe scaun.
Hei, a spus Tristan cu blndee, mpingnd-o napoi. Ai gr.
Mulumesc, a chicotit i a rgit n dosul palmei, apoi i-a zmbit siropos i
recunosctor brbatului de lng ea. tii, Christian a spus. A mit ochii la el,
ntrebndu-se dac nu cumva numele suna un pic greit. mi place de tine. Nu la fel de
mult ca de Will al meu nu a putea iubi niciodat pe altcineva , dar mi-a fcut
plcere s stau de vorb cu tine.
El i-a luat mna i i-a srutat-o.
Cred c, n sfrit, mi-am dat seama cine eti. Eti prieten cu Adelaide
Wetmore i ai venit cu ea s cutai broe, acum dou sptmni.
A chicotit i a scuturat din cap.
Poate una dintre nepoatele lui Commodore Vanderbilt?
Lina i-a ridicat sprncenele la auzul acestei sugestii, i apoi a trebuit s scuture
negativ capul din nou.
Atunci poate te recunosc pentru c te duci la ceremonia de unire a familiilor
Holland i Schoonmaker. Lina a simit zmbetul pierindu-i de pe fa. Asta e, nu-i aa?
Eti una dintre prietenele lui Elizabeth Holland.
Familia Holland, a spus plin de ur. Sunt ngrozitori. Mai ales Elizabeth.
Serios? Prea att de manierat cnd am vzut-o n magazin!
Lina a dat din cap dezgustat. i-a amintit c dac Elizabeth nu s-ar fi furiat s l
pcleasc pe Will s se ndrgosteasc de ea, el ar fi fost al ei acum.
Aa pare n public. Dar toat lumea care o cunoate tie c este ct se poate de

ngrozitoare.
Lina a fcut o pauz i i-a dat seama c btea cmpii ntr-un mod complet lipsit de
pruden. Apoi i-a amintit cum chiar brbatul de lng ea ceruse bani stpnilor ei.
Oricum, sunt mult mai bogat dect ei acum.
Serios? a fcut Tristan aezndu-i ncet halba pe tejghea. Totui familia Holland
e o familie foarte veche.
Oh, da, a spus Lina cu mndrie. tia c persista n mod prostesc, dar nu se putea
abine. A putea s i cumpr i s i vnd.
Chiar aa, a ncurajat-o Tristan. i ce ai face cu ei dac i-ar aparine?
I-a pune s-mi frece podelele i s-mi coas ciorapii, i-a trimite s mi
gseasc crini de o anumit nuan. Lina s-a oprit. Se lsase prea mult purtat de
imaginaie.
Pare ngrozitor de mult munc pentru fetele Holland. Ochii lui Tristan erau plini
de iretenie.
Oh, nu le-ai ntlnit niciodat. Cumplit familie! Adevrate prinese, nu altceva.
Mai ales Elizabeth. Lina s-a oprit pentru a-i sorbi zgomotos berea. Mi-a fi dorit s nu
se fi nscut niciodat.
A putea rezolva chestia asta. Tristan s-a aplecat spre ea tainic. tiu c m vezi
n costum i vorbind elegant i, crezi, probabil c nu am nimic de a face cu tipul sta,
Kid Jack Gallagher. Dar dac vrei s te descotoroseti de o mic problem precum
Elizabeth Holland... vocea i s-a stins, ridicnd una dintre sprncenele blonde.
Lina a scpat mna cu halba pe tejghea. S-a simit dintr-odat stnjenit de aceast
ntorstur a conversaiei. Dar s-a uitat la Tristan serios n acel moment, dar att de
vesel mai devreme i a presupus c glumea.
i-a acoperit faa cu minile i a chicotit. Se simea ngrozitor s rd de un astfel
de lucru, dar i se prea amuzant ideea ca Elizabeth s fie eliminat de unul dintre
bieii care i livrase rochii. i, oricum, era doar o poveste.
Aa i-ar trebui, a adugat oprindu-se din chicoteal.
S ciocnim pentru asta, Carolina. Tristan a ridicat din sprncene i i-a ciocnit
halba de a ei.
Curnd totul a nceput s par cald i nceoat, feele din sal se lungiser i se
deformaser, trilurile solistei i se preau mai ascuite, i singurul lucru pe care Lina i-l
putea aminti era ciocnitul halbelor cu Tristan Wringley.
Treizeci i ase
Draga mea Lizzie,
n acest moment al vieii mele, am nceput s mi fac gri n privina a ceea ce
se va ntmpla cu voi cnd eu nu voi mai fi. Nu uita s fii mereu sincer la
fel de sincer i onest ca fata pe care o tiu eu.
Cu drag, tatl tu
Elizabeth s-a trezit devreme joi i nu a mai putut adormi, dei era oricum
recunosctoare c putuse dormi chiar i att. Noaptea fusese agitat i plin de umbre.
Nu avea energia s-i aleag o alt inut, aa c a mbrcat aceeai rochie pe care o
purtase cu o zi n urm, rochia cu decolteu ptrat i volnae aplicate pe mnecile trei
sferturi. A terminat cu mbrcatul cu mult nainte de ora micului dejun, care oricum o
interesa prea putin, astfel c a urcat n camera de zi de la etajul al treilea. Era camera n
care femeile Holland i pstrau i i scriau corespondena.
Ceea ce a izbit-o cel mai tare cnd a intrat n camer n dimineaa aceea a fost
mormanul de materiale pentru rochii de mireas de la Lord & Taylor, care fuseser
probabil livrate n seara precedent. Camera era mai simpl dect restul casei, cu
duumea de scnduri late negre i cadru simplu de metal pentru emineu. Tapetul era de
un maro pmntiu, cu un model de frunze catifelate. Metrii de muselin de mtase i
dantel lucrat manual point de gaze atrgeau lumina i, de la masa de lucru din
mlocul camerei, i se preau aproape c strlucesc. A gsit un bileel de la domnul
Carroll, cerndu-i s-i aleag materialul i anunnd-o c asistentul lui va trece pe la
ea n dup-amiaza aceea pentru a-l ridica i a-l duce la magazinul lui de pe Twentyeight Street. Nu-i sttea capul la asta, oricum; ceea ce i dorea cel mai mult era s fi
putut vorbi cu tatl ei.
Scrisorile pe care Edward Holland i le trimisese copilului cel mare erau pstrate n
cteva dintre micile sertare ale biroului masiv de mahon. Primise plicuri albe, fragile
cu timbre din Japonia, Africa de Sud i Alaska, i le pstra n ordine cronologic, toate
scrisorile dintr-o lun legate cu o fund bleu. Erau pline de observaiile lui linitite cu
privire la strini i principiile sale despre demnitatea personal. Tatl ei se plimbase
mult, sub pretextul cltoriilor de afaceri, dei nu dorise altceva dect s vad lumea.
Elizabeth a deschis unul dintre sertarele biroului i a scos un teanc de scrisori.
Chiar nainte de a trece n nefiin, Elizabeth obinuia s se retrag n aceast camer
uneori i s aleag la ntmplare o scrisoare, cutnd ndrumare i nelepciune. Acum
mai mult ca niciodat avea nevoie de acestea, astfel c a nchis ochii i i-a trecut
buricul degetului ei fin peste marginile desfcute cu gr ale plicurilor albe, rigide.

Cnd s-a hotrt asupra uneia, a deschis ochii i a zrit scrisul lung, nclinat al
tatlui ei. A crpat plicul, recitind scurta not, care nsoise probabil vreun cadou.
Nu uita s fii mereu sincer, a citit cu glas optit cuvintele lui. La fel de sincer
i onest ca fata pe care o tiu eu.
Un sentiment de ruine i s-a strecurat n inim. Deci, acelea, a neles ntr-o clip, ar
fi fost cuvintele tatlui ei dac ar fi fost acolo. A nchis ochii, gndindu-se ct de puin i
se potriveau cuvintele sincer i onest n acel moment. Dar poate avea nc timp s
schimbe totul.
Elizabeth s-a ntors traversnd cu pas hotrt holul, spre camera care fusese odat
biroul tatlui ei, cu scrisoarea n mn. Era, acum, camera n care mama ei se retrgea
n fiecare diminea, pentru a-i arunca ochii peste muntele de facturi i s rsfoiasc
actele ca i cum spera s gseasc o cale de a-i redobndi averea. Elizabeth i-a
sprinit faa de u i a ciocnit.
Nu a primit nici un rspuns. Elizabeth a ateptat o clip i a intrat n vrful
picioarelor. A vzut-o pe mama ei, o siluet n negru, n spatele biroului masiv de stejar
acoperit cu piele viinie, la care sttuse odat tatl ei. Prul mamei sale, care era mereu
prins ntr-o mulime de locuri, dac nu chiar acoperit cu o plrie, era despletit
complet. Avea aceeai culoare castanie ca a Dianei, numai c avea uvie albe, i i
cdea n valuri pe umeri. A ridicat scurt ochii de pe hrtie i i-a salutat fiica.
Mam, a spus Elizabeth apropiindu-se cu sfial. Trebuie s vorbesc cu tine
despre nunt.
Mama i-a fcut semn s continue, dar a rmas cu ochii la scrisoarea pe care o inea
n mini.
M-am tot gndit la ce ar fi vrut tata pentru noi, la cum i-a trit el viaa,
ateptndu-se ca i noi s ne-o trim pe a noastr. Azi-diminea, rsfoind scrisorile de
la el, am dat peste una n care m ndemna s rmn sincer i onest. i gndindu-m
la aceste lucruri, mi-am dat seama c mritiul cu Henry Schoonmaker nu m face nici
una, nici alta. Elizabeth a ateptat ca mama ei s spun ceva, dar aceasta nici nu s-a
clintit. Cred c tata ar fi vrut s m cstoresc din dragoste, a continuat fata cu voce
tremurtoare. i, dei sunt profund flatat de interesul domnului Schoonmaker pentru
mine, i fiind contient de poziia lui n societate, tiu c nu l iubesc deloc. i nici nu
cred c voi ajunge s l iubesc vreodat.
Doamna Holland s-a lsat pe spate n scaunul de stejar i piele, dar tot nu a ridicat
ochii de pe bucata de hrtie pentru a-i privi fiica.
Doamna Holland i-a strns buzele, dar altfel a rmas complet nemicat. Dei nu
fusese o frumusee i mbtrnise considerabil de la moartea brbatului ei, Elizabeth
vedea n ea femeia care trebuie s-l fi impresionat att de mult pe Edward Holland pe
cnd era nc Louisa Gansevort. Era o autoritate ciudat n fiecare gest al ei.
Presupun c ar trebui s fiu fericit c servitorii notri se mpuineaz, din
moment ce nu mai pot s i ntrein. Totui, este dureros, mai ales c fusese valetul

tatlui tu.
Elizabeth a fost att de uimit de aceast aluzie la Will, nct a spus primul lucru
care i-a venit n minte.
Mam, ce citeti?
Este o scrisoare, copil.
De la cine?
Din Snowden Trapp Cairns, ghidul tatlui tu n excursiile din teritoriul Yukon.
Oh! Elizabeth i amintea vag de brbatul blond din Boston, foarte manierat n
ciuda spiritului su de om al muntelui. Este interesant?
Doamna Holland a lsat scrisoarea i i-a ridicat capul. Avea ochii ntunecai i
calmi, examinndu-i copila cu o privire aproape melancolic.
Ar fi foarte frumos s te poi cstori din iubire, copila mea, i poate dac tatl
tu nu ar fi fost omort A fcut o pauz, uguindu-i buzele ridate. Dar nu acum.
Ucis? Cuvntul i s-a oprit cu durere n gt. Toate convingerile ei secaser pentru
a face loc acestui nou mister. Dar tata a murit de inim, n somn.
Doamna Holland a fcut un gest scurt din mini.
Era singurul lucru pe care vi-l puteam spune vou... i tuturor celorlali. Ochii i
rtceau triti. Tatl tu era prea tnr ca s l lase inima i domnul Cairns mi spune c
erau nite afaceri foarte suspecte n privina revendicrii unor drepturi, cele n care
tatl tu investise cu puin naintea morii. Oamenii acetia nu sunt domni ca familia
Holland. Prospectorii nu provin din familii nobile. De obicei, sunt criminali. i tatl tu
a fost prins.
Elizabeth a simit c i se fcea ru i i-a adunat toat energia ca s poat sta n
picioare i s i stpneasc senzaia de grea.
Nu mai conteaz acum, draga mea Elizabeth. M tem c tatl tu a fcut cu
motenirea nite speculaii asupra crora a fost ru sftuit. Probabil ar fi vrut s te
cstoreti din dragoste, dar nici nu ar fi vrut ca familia lui s ajung n pragul srciei.
Asta vrei tu? Ca familia ta s cunoasc srcia?
Elizabeth a dat din cap ncet, marcat de suferin. i venea s plng, dar deja se
simea ca i cum ar fi plns zile de-a rndul.
Foarte bine, pentru c nu exist dect o singur cale. i tatl tu ar fi vrut s pui
familia mai presus de tine nsi, Elizabeth. Aa au fcut oamenii de felul nostru
ntotdeauna. i-a nlat brbia i a ridicat uor vocea pentru ca prerea ei s fie clar.
Trebuie s te cstoreti cu Henry, Elizabeth. Dac nu o vei face, nu te voi mai
considera copilul meu.
Treizeci i apte
Domnioar Carolina,
Mi-a fcut plcere s v cunosc. Nu v facei gri. M voi ocupa de tot. Am
observat c ieri ai ieit n vechile dumneavoastr ghete. Sper c nu v
suprai c mi-am permis s v cumpr o pereche nou.
Al dumneavoastr, Tristan Wrigley
Lina s-a trezit ntr-o transpiraie rece. O durea capul i i iuiau urechile ngrozitor.
Era ntr-un pat, care ns era considerabil mai mare dect cel din hotelul unde se
cazase. Tavanul era fcut din scnduri simple de lemn i era numai o fereastr soioas,
ngust, dnd spre strada cu piatr cubic din centru. A ncercat s i aminteasc cum
ajunsese n acel loc necunoscut, dar tot ce putea ntrevedea era o crcium ntunecoas,
plin de fee nceoate i propriul rs necontrolat. Dup aceasta, i l-a amintit pe
Tristan i scena din hotelul Fifth Avenue i faptul c n ziua precedent se plimbase prin
New York cu absolut toi banii ce alctuiau averea ei de curnd dobndit.
i-a dus minile la piept i a srit din pat. nc purta corsetul i pantalonii bufani ai
lui Penelope, i i-a gsit hainele puse una peste alta pe un scaun nefinisat din lemn.
Poeta era aezat deasupra rochiei roii, mpturit cu gr bancnotele nu fuseser
nici mcar atinse , cu un bileel lng ea.
A citit prima parte, nenelegnd prea bine de ce anume urma s se ocupe. Dar
partea cu pantofii era foarte clar. Pantofii care o fcuser de ruine pe Lina
dispruser, iar n locul lor se afla o pereche strlucitoare de lac, negri, cu ireturi i
tocuri joase, de lemn. Erau la fel de lucioi i noi ca toate lucrurile din dulapurile
familiei Holland. O clip nu s-a putut uita la nimic altceva.
I-a pus n picioare i a pit uor prin camer, numai n pantaloni bufani, corset i
pantofii noi-noui. Nu avusese niciodat ceva care s i vin att de bine. i imagina
viitorul ca doamn n nalta societate, plin numai cu rochii fcute la comand i botine
elegante i i nchipuia cstoria cu Will Keller, care va fi fcut avere n Vest. Pentru
cteva clipe a fost plin de ncntare, dar apoi o urm de raiune i-a fcut loc n mintea
ei sufocat i toate sentimentele acelea plcute au nceput s se transforme n ruine. Se
grozvea n camera abia mobilat a unui strin, n nimic altceva dect lenjeria fostei
prietene a fostei sale stpne. Ieri avusese ocazia s fie o lady, iar ea se mbtase ntr-o
zon ru famat a oraului i n acel moment se trezise ntr-o camer strin, avnd doar
o vag amintire a ceea ce se petrecuse cu o noapte n urm. Lina se dispreuia pentru c
se abtuse att de repede i att de mult de la calea pe care o hotrse.
i-a aruncat rochia pe ea, i-a luat geanta i biletul, plecnd ct de repede a putut.

i-a gsit drumul pe scara ubred a casei cu apartamente de nchiriat i a ieit n
strad, ntrebndu-se ncontinuu cum putea fi cineva prostit att de uor. Tristan o luase
drept o domnioar din nalta societate, dar ea nelesese cu durere c era orice altceva,
numai o lady nu.
Treizeci i opt
Aparent, domnioara Elizabeth Holland i-a iertat logodnicul, pe Henry
Schoonmaker, pentru absena de la ceremonia n cinstea amiralului Dewey,
cci surse neautorizate spun c data nunii a fost devansat, pentru aceast
duminic, 8 octombrie. Din cauza timpului limitat rmas pentru pregtiri, se
zice c toat suflarea florarilor, buctarilor i croitorilor de lux lucreaz
douzeci i patru de ore din douzeci i patru, pentru a o scoate la capt cu
acest eveniment fastuos. Ceremonia nupial a familiilor Holland i
Schoonmaker se anun a fi nunta secolului al XIX-lea.
Din rubrica Curtezanul vesel,
din New York Imperial, joi, 3 octombrie 1899
Cea mai mare nunt a secolului al XIX-lea, a scrnit Penelope plimbndu-se de
colo-colo, cnd ncet, cnd agitat, prin salonul personal de la etajul al doilea al
reedinei Hayes. Dup-amiaza era luminoas i fremttoare. l inea pe Robber la
piept i l sruta pe cap. Puin cam hiperbolic, nu crezi?
Cu siguran cam mult, a ntrit Buck, trgnd din igara mic. i tu tii c eu sunt
arbitru a ceea ce e puin exagerat, a adugat.
Oh, te rog. Penelope i-a subliniat respingerea comentariului lui Buck, dndu-i
peste cap ochii albatri. Chestia e c ar trebui s fie numele meu n ziare alturi de cel
al lui Henry, nu al lui Liz. Este att de enervant!
Penelope a btut din picior, apoi s-a ntors brusc, mutndu-se de la ferestrele cu
vedere spre vest la cele dinspre sud. Buck i-a pus picior peste picior i a rsuflat.
tii, l cunosc pe tipul sta Gallant. Numele lui e Davis Barnard, este un verior
de gradul al doilea, sau cam aa ceva, de-al mamei. Poate am putea...
Dar nu conteaz, pentru c nu sunt logodit cu nimeni n clipa asta, nu-i aa? Lui
Penelope i era cald, rochia neagr i provoca mncrimi pe toat suprafaa pielii i
orice lucru ct de mrunt prea s i pun rbdarea la ncercare. Instinctul o ndemna s
i verse furia prin violena asupra tapieriei alb cu auriu a salonului, dar nu i pierduse
ntr-att capul nct s i doreasc s distrug buntate de brocart. Nu nc. A oftat, s-a
ntors ctre Buck i a spus cu voce joas: mi pare ru. Nu am vrut s te expediez. E att
de greu... M crezi c ntr-un fel m-a ameninat.
Serios? Buck a tras din igar. Cu ce?
A spus c dac o demasc, a rspuns Penelope, vocea devenindu-i aproape un
uier, totul se va sfri punndu-m pe mine ntr-o lumin proast. Pe mine. Ca i cum

eu m-a purta ca o prostituat ntr-o ur!
Buck i-a ridicat sprncenele deschise la culoare i pensate.
Are dreptate, s-a aventurat cu pruden. Va fi greu s l ctigi pe Henry dac vei
avea cea mai mic legtur cu decderea lui Elizabeth sau dac vei prea s ai de
ctigat de pe urma ei. nalta societate nu agreeaz oportunismul, a adugat cu un gest
didactic al arttorului.
Penelope a scos un sunet gutural, rnit i i-a privit cu ochi mrii prietenul.
Nu sunt o oportunist! a urlat.
Robber s-a zvrcolit n braele ei, dar ea l-a inut strns.
S-a ndreptat cu pai mari ctre Buck i s-a aruncat pe canapea lng el. Au trecut
cteva momente de tcere ciudat, plin de ur, apoi Penelope a continuat ct de calm a
putut:
Nu a putea suporta ca ea s l aib. nelegi? Avem nevoie de un plan un plan
perfect pentru a ne asigura c logodna lor va fi rupt imediat.
O s gsim unul. Buck a ntins mna i l-a scrpinat pe Robber pe cap, apoi a
mngiat degetele subiri ale lui Penelope.
Vine mine-diminea, a anunat Penelope tfnoas. Cum vom scorni un plan
complet lipsit de riscuri n mai puin de douzeci i patru de ore?
Penny, tii c sunt foarte priceput la planuri...
E att de perfect n tot! l-a ntrerupt Penelope.
S-a ridicat aruncndu-l pe Robber n braele lui Buck.
Toat lumea crede aa, a continuat, plimbndu-se agitat pe podeaua de lemn de
nuc. i, ntre timp, n spatele acestui rol, ea... tii tu... cu servitorul. Penelope a schiat
un zmbet lipsit de vlag, la ivirea unui gnd. Probabil credea c fcea un lucru
cretinesc, dndu-se cuiva care avea cu adevrat nevoie de ea.
Auzind-o, Buck a izbucnit ntr-un rs scurt, batjocoritor.
Deci crezi c va veni diminea?
Desigur. Probabil c i-a ieit din mini de team. i eu mi-a fi ieit. A rs cu
tristee ncrucindu-i minile pe piept i a continuat s se mite nerbdtoare prin
camer. Ar fi trebuit s-i vezi faa. Era alb ca o stafie.
Buck a stins igara ntr-o scrumier, inut la un metru de podea de nimfe sculptate i
placate cu aur. i-a sprinit brbia n palm contemplativ i a spus:
sta e un nceput bun.
Penelope a strns din dini i i-a ncletat pumnii scuturndu-i frustrat.
Sigur c e un nceput bun. Ar fi i mai bine dac pasul urmtor va da pe fa ct
de stricat e. Atunci toat lumea va vedea foarte clar de ce nu poate fi cu Henry, i
lumea s-ar ntoarce la ordinea cuvenit. Dar se pare c acest lucru m-ar pune pe mine
ntr-o lumin proast.
Penelope a scos un ipt strident scurt, apoi s-a prbuit pe podea, lovind-o cu
pumnul. Buck s-a ridicat, apucnd-o de subiori i aducnd-o n picioare. I-a zmbit

larg, obrajii lui ca de cear ridicndu-se, apoi a spus:
Trebuie s te calmezi. Nu vei ctiga niciodat dac nu i vei ine nervii sub
control.
tiu.
A ncercat s respire de cteva ori adnc i s-i aminteasc cte lucruri erau n
favoarea ei. S-a sprinit cu toat greutatea pe Buck, mutndu-se la fereastra care ddea
spre Fifth. Parada de trsuri de dup-amiaz se desfura lent pe bulevard, cu pasageri
care se prefceau c nu se privesc unii pe alii, i care probabil se uitau n sus n acel
moment, n sperana c vor ntrezri cea mai frumoas siluet din ora. Penelope a
ntors spatele ei spectaculos ctre strada de dedesubt. Ura ideea c oricare dintre cei
din mulimea leampt de jos ar putea s o vad slab.
Ideea, a continuat ea, de a devansa nunta doar pentru a-mi pune bee n roate...
Sunt sigur c nu a fost numai ca s i pun ie bee n roate.
La auzul acestei sugestii, ochii lui Penelope au fulgerat.
E intolerabil s pierd n faa lui Elizabeth, a urlat. Ca neghioaba asta din familie
de vi veche va prea a fura ceea ce toat lumea toat lumea! tia c era al meu.
Fii calm, draga mea, a spus Buck, btndu-i prietena pe umr. Nu o mai putem
trgna. Trebuie s nchegm un plan pentru mine-diminea. Avem toate crile. E
doar o chestiune de cum le vom juca. i o vom face, i-a zis Buck cu o voce dulceag,
ncurajatoare.
Penelope i-a ascuns faa n reverul lui, cu gndurile la episodul de la Lord &
Taylor, ncercnd s gseasc punctele slabe ale rivalei sale. Dar, n schimb, se trezea
fixndu-i ochii minii asupra chipului lui Elizabeth, cu brbia tremurtoare i cu ochii
necai n autocomptimire.
Penelope nu-i putea potoli mnia. S-a ndeprtat brusc de Buck, ndreptndu-se cu
pai mari napoi ctre canapeaua pe care se tolnise Robber.
Cnd a ajuns, a luat pe sus cinele n brae. El a scos cteva ltrturi ascuite, dar ea
totui l-a inut.
Orice s-ar ntmpla, Buckie, trebuie s gsim o cale. Nu suport s pierd. A
prefera s o vd pe Elizabeth moart dect mritat cu Henry al meu.
Treizeci i nou
Dac m voi duce, i voi aminti de sentimentele lui Elizabeth i c, orict de
formal ar fi logodna lor, posibilitatea ca ea s se simt foarte rnit e extrem de real.
Poate i voi aminti, de asemenea, c poate nsi imposibilitatea mplinirii iubirii
noastre este cea care face ntlnirile lor att de intense. Ar fi foarte nelept, dei nu sunt
sigur c o cred nici eu.
Din jurnalul Dianei Holland,
joi, 3 octombrie 1899
Deci era nou seara! a exclamat Diana n timp ce Henry a condus-o de la poarta
lateral, pe drumul cu pietri, n sera cu tavanul arcuit de sticl. Cnd ua s-a nchis, s-a
ntors ctre ea rnjind. L-a privit n fa i ntr-o clip a uitat toate lucrurile pe care
plnuise s i le spun.
Mi-a fost team c ai putea nelege greit, a spus Henry, aruncnd o privire
jucu napoi. Dar nu chiar att de team.
Urmndu-l prin ser, inea n mn bileelul lui semnul de carte pe care l gsise
n exemplarul lui din Whitman pe care l adusese n buzunarul pelerinei. De fapt l
citise de mai multe ori pe drum, doar pentru a se convinge c Henry Schoonmaker nsui
o chemase n vizit, la o or nepotrivit pentru tinerele domnioare.
nuntru mirosea a pmnt i a flori de ser. Era la fel de minunat ca n seara aceea
cu o sptmn i jumtate n urm. Se plimbau pe sub frunze uriae, pe lng straturi de
boboci rari i la captul ndeprtat al cldirii Henry a condus-o printr-o u mic ntr-o
cmru. Tavanul era i acolo de sticl, dei era scund i mtuit, i era un pat acoperit
cu o cuvertur lucrat manual.
A fost camera grdinarului, a explicat Henry. Dar s-a ncurcat cu una dintre
custoresele lui Isabelle, iar acum sunt cstorii i el locuiete n cas. M las s o
folosesc uneori.
Diana s-a gndit cteva secunde ce voia s spun prin uneori i, de asemenea, ce
voia s spun prin s o foloseasc. Dar frumuseea camerei a pus stpnire pe simurile
ei. Aerul era mprosptat de verdea i camera era luminat de lmpi simple galbene.
Nu erau lumnri, parfumuri sau ampanie, mereu prezente n scenele erotice din
romanele n serie.
E foarte plcut aici, i-a spus. I s-a prut civilizat i distant n acelai timp.
S fiu sincer, nu credeam c vei veni. Adic, avnd n vedere c singura mea
calitate este sera, a tachinat-o Henry, iar Diana i-a amintit de ct de diferit i pruse,
cnd rostise furioas fraza aceea. Bnuiam c-i vei dori s vii, dar...
Dar nu ai crezut c voi gsi o modalitate? Sunt o fat abil, Henry.
I-a fcut cu ochiul, furndu-i un zmbet. Nici unul dintre ei nu prea a-i putea

stpni sursul. i-a lsat gluga pelerinei s-i alunece de pe cap i l-a ateptat pe el s
i-o dea jos. Ceea ce a i fcut, dup o clip, desfcnd nasturele de la gt mai nti,
apoi din ce n ce mai jos, pn cnd a rmas ntr-o rochie de pnz bleumarin cu buline,
pe care o alesese, astfel nct, dac ar fi fost prins, s nu se vad c ieea.
M bucur.
A privit-o admirativ pn cnd ea a simit c roete. i-a dus degetele la decolteul
rochiei, unde ncepeau nasturii mici albi. A simit sngele nvlindu-i ctre acel loc
delicat.
Nu am vrut s fiu mbrcat frumos n caz c...
Henry a oprit-o, srutnd-o lung pe buze. A cuprins-o cu braele, trgnd-o mai
aproape, pn cnd trupurile s-au nlnuit ntr-o mbriare strns. Era delicios de
contient de apsarea minii lui pe spatele ei. Srutul a fost prelung, voluptuos, avnd
un ritm propriu. i era team c fiorii pe care-i simea ar putea fi prea mult pentru inima
ei nencercat. Cnd s-a tras, a vzut c Henry rnjea, dar era o delicatee nou n
mimica buzelor lui.
A prins primul nasture ntre degete i l-a rsucit. Diana a simit pieptul nlndu-se
i cobornd, apoi l-a scos din gaic. L-a desfcut pe urmtorul i apoi pe cellalt, pn
cnd i-a desfcut pe toi. Corsajul rochiei i-a czut pe talie, dnd la iveal cmaa
femeiasc transparent, cu volnae pe dedesubt. i-a strns buzele n sperana c astfel
i va liniti respiraia agitat. Henry a privit-o fix, mpingndu-i rochia de pe talie.
Aceasta i-a czut pe glezne i a rmas n picioare n mlocul serei, n nimic altceva
dect lenjerie. i-a dat capul pe spate i o sclipire i-a trecut prin ochii negri, nrourai.
Deci m-ai ademenit aici ca s m distrugi? Vocea ei prea c rguise n cteva
secunde.
Henry a srutat-o pe gt, pe partea opus locului n care o srutase cu o zi n urm,
apoi i-a slbit strnsoarea.
Nu, i promit c nu voi face asta, a spus el.
Diana a ncercat s nu-i arate dezamgirea cnd el s-a trntit pe pat cu minile
mpreunate sub cap n loc de pern. Purta o cma galben-deschis cu guler rsfrnt i
aa cum sttea prea nalt i zvelt.
Te-am ademenit aici ca s-mi poi pune toate ntrebrile pe care ai ncercat s mi
le pui prima oar cnd ne-am ntlnit. Orice ntrebare, i jur c i voi rspunde sincer.
Henry i-a fcut cu ochiul n felul acela care i nclzea i linitea inima i s-a simit
uurat, puin, c nu trebuia s fac lucrul la care se gndea mereu. Oricum, nu nc.
Orice? a ntrebat aezndu-se pe pat lng el.
Orice.
S-a ntins pe deasupra msuei de lng pat, a tras o igar din cutia mic de aur
care se afla acolo i a aprins-o.
Ea a luat igara de la Henry, a tras i i-a dat-o napoi. Ochii i rtceau pe tavan,
dnd fumul afar i au sclipit cnd s-au ntors asupra lui.

Bine... dac pot chiar orice... atunci spune-mi ce crezi despre mine.
Henry a rs, trgnd gnditor din igar.
Cred c ai o frumusee natural cum nu am mai ntlnit. Cnd faci mutra aia
rutcioas, mi doresc s tiu exact ce i trece prin cap i s punem la cale ceva
necuviincios. mi place felul drgu i amuzant n care mergi i cum ntotdeauna pari
prea mare pentru camera n care te afli. Diana a tras adnc n piept o gur de aer cald i
aspru pentru a-i potoli btile inimii. Pe scurt, domnioar Diana i-a luat mna i i-a
srutat-o , eti mai plin de via dect toi oamenii pe care i-am cunoscut.
Diana i-a mucat buza inferioar i a simit sngele venindu-i n obraji.
mi place jocul sta, a optit ea.
A putea s o in tot aa toat noaptea, dar te-ai plictisi repede. Mai ntreab-m.
Chiar ai zdrobit attea inimi pe ct se spune? Diana i-a dat seama de faptul c
breteaua cmii i aluneca pe umrul alb, dar nu voia s-o opreasc.
Am frnt inimi, dar nici pe departe att de multe.
Ai fost vreodat ndrgostit?
Da, a spus Henry hotrt, prnd aproape ndurerat. O singur dat.
De cine?
Acum, aici trebuie s mi promii c nu vei mai spune nimnui ceea ce-i voi
mrturisi.
Diana a respirat emoionat, apoi s-a ntins pe-o parte, cu faa la Henry, cu capul
sprinit n pumn.
Promit.
Era o fiic a New Yorkului, ca tine, i numele ei de fat era Paulette Riggs, dar
cnd am cunoscut-o eu era deja doamna Deerfield.
Paulette Riggs! Are aproape treizeci de ani, nu s-a putut opri Diana s exclame,
i e cstorit cu un lord.
tiu. Henry a rs nostalgic. i-a ridicat mna, strecurnd-o abil sub cmaa
Dianei, n dreptul coapsei. Dar eu aveam optsprezece i ea era cea mai experimentat
femeie pe care o ntlnisem. i petrecea sezonul n Newport, pentru c tatl ei era
bolnav n acea perioad, iar lordul Deerfield se ducea la attea vntori, nct bnuiesc
c s-a simit singur.
Cum s-a sfrit?
Ru. Henry a oftat, apsndu-i mai tare piciorul cu mna. S-a sturat de mine
dup o vreme, dar eu, desigur, am continuat s i scriu i s obin ntlniri ca un prost.
i se mai face vreodat dor de ea?
Diana era un pic speriat la gndul c acea femeie, despre care i amintea c avea
o piele foarte alb, buze foarte roii i atitudine arogant, fusese odat iubita lui Henry.
Dar, desigur, tot i dorea s tie totul.
Acum nu. Pare att de demult Avea un fel de a m privi cu ochii ei
capricioi... cam ca tine, dac stau bine s m gndesc. Dar nu. A ncetat s-mi mai fie

dor de ea demult.
i ea a fost singura de care ai fost ndrgostit?
Henry a ncuviinat, mngind-o pe coaps.
Cte ai... iubit?
n ciuda stnjenelii, Diana l-a fixat cu privirea, iar tnra prea a zmbi uor n faa
lipsei ei de vocabular.
Henry a fcut o pauz, fie pentru a numra, fie pentru a-i revizui promisiunea de a-i
rspunde oricrei ntrebri.
Cinci, a spus n cele din urm.
i toate erau cstorite cu lorzi englezi?
Nu, i nici nu erau fete educate, ca tine. Dar m-am simit bine cu fiecare.
i care a fost ultima fat iubit de Henry Schoonmaker?
S-a foit, ridicndu-se n coate i retrgndu-i mna de pe coapsa ei. A ntlnit
privirile Dianei i a nceput s-i mute buzele de tulburare.
Ai spus orice! a exclamat ea, ntrebndu-se ce nume l putea tulbura att.
Henry nu s-a uitat n ochii Dianei cnd a pronunat numele pe care ea l tia foarte
bine:
Penelope Hayes.
Nu... Diana nu tia dac ar fi trebuit s l dojeneasc sau s rd. Trebuie s fi
fost furioas pe..., vocea Dianei s-a pierdut, dndu-i seama c nu era pregtit nc s
o aduc n discuie pe Elizabeth. Henry i-a dat ochii peste cap, scond un oftat
exagerat de ncuviinare.
Nu-i de mirare c se poart att de ciudat n ultima vreme. i tu... tu... cu ea.
Henry i-a pus din nou mna pe coaps, de data aceasta mai ferm. Era foarte aproape
de el i-i simea fiecare micare a corpului.
Este prea... este mai slbatic dect mi s-a prut la nceput.
Oh. Diana simea c discuia devenea mai serioas, dar nu o deranja. Ar fi vrut
s gseasc o cale s i spun c i plcea s fie i serioas cu el. Deci, a spus ea,
bnuiesc c tiu totul despre tine.
Dar nu vreau s mai fiu aa. Henry s-a oprit, jucndu-se cu nasturii cmii.
Vocea i devenise grav i autocritic. Vreau s zic nepstor cu inimile oamenilor. Nu
vreau s crezi c totul a fost doar un joc. Mi-ai spus odat s nu te tratez ca pe o
jucrie. Nu vreau s crezi c m-am jucat cu tine.
Pentru asta m-ai chemat aici? S-a ridicat, sprinindu-se n cot, fr a-i lua
privirile strlucitoare de la el. Pentru a clarifica asta?
Da. Asta i... Cnd voi fi cstorit cu sora ta, nu pot continua..., Henry a plecat
ochii, lsnd mna s-i alunece dinspre old ctre talie.
Diana a schiat din cap un semn afirmativ.
Trebuie s te cstoreti cu ea, nu-i aa?
Da... Ideea e c....

neleg. Diana s-a gndit la motivele pentru care se cstorea sora ei i bnuia c
un lucru asemntor l fora pe Henry. i nu vreau s tiu de ce. Simea tristeea
nvluind-o, dar dorea s fie ea cea care s spun ceea ce cu siguran gndeau
amndoi. Aceasta trebuie s rmn singura dat n care vom fi mpreun.
A privit-o n ochi din nou i dup o clip a ncuviinat. A mbriat-o, nvluindu-i
capul cu braul i trgnd-o mai aproape. i sorbea frumuseea ntunecat cu ochi lacomi
pentru a o pstra n amintire pentru totdeauna. Afar s-a pornit vntul izbind zgomotos
crengile copacilor de acoperi se apropia o furtun , dar el continua s o priveasc
lung. Apoi a srutat-o cu o patim care a micat-o pn la lacrimi.
Dac promit s te pstrez la fel de pur i perfect cum eti acum, vei fi de acord
s rmi cu mine peste noapte?
Diana a consimit cu un gest al capului, zmbindu-i incontient.
Excelent, pentru c am cteva ntrebri pe care a vrea s i le pun.
Fata a lsat garda jos, druindu-se privirii nelegtoare a lui Henry i farmecului
su irezistibil.
Patruzeci
Cel mai important lucru pentru orice mireas, chiar dac este binecuvntat
cu toat drglenia pe care o familie bun i o educaie impecabil o
garanteaz, este odihna. Trebuie s se odihneasc n permanen, altfel
emoiile i vor tirbi farmecul i, n ziua nunii, va arta ca o fat care a luat
deja viaa n piept.
L.A.M. Breckinridge,
Legile comportamentului n cercurile mondene
n noaptea aceea Elizabeth a visat c se afla ntr-un col ndeprtat al rii mpreun
cu Will, unde erau dealuri ntre case i nimeni nu avea croitor preferat la Paris. Apoi a
visat c era mbrcat n alb, cu un guler pompos i ridicol de dantel lucrat manual,
iar Penelope rdea de ea cu sadism, aruncnd orez otrvit n direcia ei. Dar n cea mai
mare parte se holbase la tavan, dorindu-i s adoarm. Abia dormise luni noapte i n
acel moment prea c nici noaptea de mari nu-i va aduce vreun strop de odihn.
Nici nu avea la ce s se gndeasc, pentru c opiunile i erau att de puine i
neatrgtoare. Fusese crescut pentru a face pe placul altora s i ncnte cu imaginea,
comportamentul i faptele ei , dar n acea clip nu putea fi dect egoist. Dac i fcea
pe plac mamei, ar fi fost demascat ca o desfrnat care i trdase rangul. i dac i
fcea pe plac lui Penelope care se dovedise a-i purta cel mai duplicitar soi de
prietenie , atunci ar fi fost exclus din singura cas i singurul mod de via pe care le
cunoscuse. i dac i fcea pe plac ei nsei... oricum, era prea trziu pentru asta.
Sturndu-se s priveasc n gol la tavan, s-a ridicat i s-a dus la dulap. A scos
chimonoul alb i l-a nfurat n jurul corpului ei firav. Petrecuse toat ziua la croitor.
Trebuiau terminate rochia de mireas i rochia pentru petrecerea de dup i attea
mruniuri pentru trusou. Sttuse dreapt, nepenit toat ziua i ascultase comentariile
pe seama sa ca i cum ea nu ar fi fost n camer.
Cel mai ru era c fusese singur. Se nchipuise de nenumrate ori ca mireas i n
tot felul de decoruri. Ca mireas ntr-o nunt simpl, cu margarete n mn; ca mireas
ntr-un eveniment somptuos despre care se scria n ziare, la care purta o tren lung
decorat cu trandafiri mici de mtase care se revrsa n urma ei pe scrile bisericii.
Dar ntotdeauna i imaginase c partea cu rochia va fi minunat. n realitate, i
petrecuse ntreaga zi fcnd pe manechinul pentru o mic armat de custorese crispate
de dezaprobarea ei. Se simea mhnit i singur, pentru c era condus acas de
domnul Faber, i nu de Will, care odat o atepta cu trsura la sfritul unei astfel de

zile. Desigur, Penelope nu fusese acolo. Dar Diana ea nu avea nici un motiv s nu o
nsoeasc pentru a o ajuta s se hotrasc asupra modelului a refuzat ridicnd din
umeri, prefernd s rmn n camera ei, citind i bombnind din cine tie ce motiv.
Elizabeth a trecut n partea cealalt a dormitorului, aproape nfuriat de absena
Dianei. Pn la urm, ea i sacrifica propria fericire de dragul familiei. Renuna la
propriile dorine, pentru ca femeile Holland s nu decad. i Diana nu se putea deranja
nici mcar s-i ridice nasul din carte pentru o singur zi.
Elizabeth a deschis ua energic, mrluind pe hol. A ridicat pumnul pentru a
ciocni la ua Dianei, dar apoi s-a mustrat. Nu era vina surorii ei c ea se ndrgostise
de cine nu trebuia i a continuat s l iubeasc, tiind c acest lucru nu i va aduce dect
necazuri. Nu era vina ei c familia era ngropat n datorii. Elizabeth a pus mna pe u
i a tras aer n piept. Apoi a ciocnit uor, frete.
Di? a chemat-o. S-a uitat ctre partea holului n care dormea mama lor, spernd
c nu va veni s vad ce se ntmplase. De dimineaa trecut, Elizabeth simise o
prpastie cscndu-se ntre ea i mama ei. Nu mai avea nimic de spus btrnei. Di? a
rostit din nou. Vznd c nu rspunde nici a doua oar, Elizabeth a intrat n camer.
I-au fost necesare cteva clipe pentru a nelege c dormitorul era gol. Pe pat i pe
podea erau aruncate rochii, iar ntr-o mulime de unghiuri zceau perechi de pantofi.
Lillie Langtry i-a aruncat o privire nedumerit, ncrucindu-i lbuele.
Elizabeth a nceput s cotrobie absent prin dulapuri i pe dup scaune. A verificat
ferestrele nalte dinspre balcon erau apropiate, dar deschise. Tocmai voia s coboare
pentru a vedea dac Diana se dusese s caute vreo carte sau s ia un pahar de lapte,
cnd a observat o cutie de plrii ieit de sub pat. Capacul auriu era czut pe-o parte
i Elizabeth a vzut din cealalt parte a camerei un joben maro-nchis. Era ca orice alt
joben, dar a dus-o pe loc cu gndul la acea zi din urm cu dou sptmni n care lumea
ei ncepuse s se prbueasc.
Cu ochii pironii asupra plriei, a traversat camera. Lillie Langtry a mieunat,
urmnd-o pe Elizabeth spre cutie, trntindu-se lng ea, dup ce s-a nvrtit n jurul ei
de cteva ori. Cnd Elizabeth a ridicat plria, primul lucru pe care l-a observat a fost
broderia aurie de pe panglica bleu care mrginea partea interioar a borului: HWS.
S-a lsat s cad pe cuvertura cu gitane, privind n cutie. Erau dou bucele de
hrtie, zcnd pe catifeaua neagr. A trebuit s se sileasc s le ridice i s citeasc
fiecare bileel pe care Henry i-l scrisese surorii sale. Erau semnate simplu HS, dar nu
avea nici o ndoial asupra persoanei creia i aparineau. Nu era sigur cnd i
trimisese Dianei bileelul prin care o ndemna s pstreze plria sau pe cel prin care i
mrturisea c nu se putea gndi dect la ea. Dar inteniile lui erau clare, iar absena
Dianei la acea or era destul de gritoare.
O expresie de rceal a pus stpnire pe muchii feei lui Elizabeth. S-a ntins pe
spate strngndu-i genunchii la piept i rsucind distras jobenul pe deget. Lillie
Langtry s-a ridicat, s-a ntins, s-a nvrtit n jurul lui Elizabeth, apoi s-a aezat pe pern

lng capul ei. Elizabeth a lsat plria i a oftat. Ar fi rs dac ar fi fost genul de fat
creia s i se par amuzant perversitatea, dar aceast dovad oribil a depravrii
surorii ei nu i se prea deloc amuzant.
O furie mocnit a pus stpnire pe gndurile ei, pe msur ce ncepea s neleag
altceva: situaia conflictual cu Penelope era pe jumtate din vina lui Henry. Oricare ar
fi fost legtura lui cu Penelope, n mod sigur generase o parte din rzbunarea ei, iar n
acel moment, fr ndoial, se afla n vreun cotlon al oraului seducnd-o pe naiva
Diana. Dup toate acestea, ntr-o zi nu foarte ndeprtat, el se atepta ca Elizabeth s-i
fie soie.
S-a ridicat din pat ca i cum ar fi avut un scop precis, dar nu avea nimic altceva de
fcut dect s adune rochiile azvrlite de Diana prin camer. Sentimentul de disperare
i furie cretea n sufletul ei cu fiecare moment care trecea, punnd la loc numeroasele
rochii pe care le gsise Diana potrivite pentru acea ntlnire nelegitim.
Patruzeci i unu
Pentru adevrata mea mireas
Ce nseamn? a ntrebat Diana, strlucind de bucurie i ntorcnd crucea
inscripionat i incrustat cu lapislazuli.
A mngiat literele cu degetele, tnjind s gseasc o cale de a fi mireasa lui
adevrat. Dar tia deja c era imposibil. De cnd prsiser sera, fiecare moment
alturi de Henry avea o strlucire rar. Zgomotele oraului n drum spre munc erau
numai la doi pai, dar ar fi putut foarte bine s vin de dincolo de ru.
Tatl meu i-a dat-o mamei mele nainte s se cstoreasc. Nu am neles
niciodat ce nseamn. Presupun c i-a druit-o fetei de aptesprezece ani cu care s-a
cstorit n sperana c va avea mereu aptesprezece ani. Henry a rs nfundat, ironic.
Dar nu acesta este motivul pentru care i-o druiesc.
tiu, a spus Diana ndesnd crucea n corset.
E mai lipsit de valoare dect oricare dintre lucrurile pe care i le-a dat mai tziu,
poate din cauza asta mi i place. Nu mi-o amintesc foarte bine; aveam numai patru ani
cnd a murit. Dar cred c avea frumuseea aceea natural, de mod veche, care nu
provine din accesorii.
Diana a inut minte lucrul acesta. Aflase att de multe despre Henry n ultima sear,
nct i se prea o persoan cu totul nou, i orice spunea acum prea o sclipire a acestei
cunotine tainice. S-a aplecat nainte pe locul ei n trsura simpl, cu un singur cal,
singura pe care Henry reuise s o mprumute fr a fi observat. Se opriser pe
Broadway, ateptnd momentul potrivit ca Diana s se piard n mulimea dimineii,
croindu-i drum spre cas. i-a ntors privirea somnoroas i tandr asupra lui,
ncercnd s-i zmbeasc.
Va fi greu s te vd cstorit cu Liz, Henry...
Avusese intenia s spun ceva mai profund, dar simea un nod n gt att de
dureros, nct a neles c nu va mai fi capabil s spun nimic.
Henry a srutat-o sub ochiul drept. Diana l-a privit pentru ultima oar, nainte s-i
trag gluga peste fa i s se piard n mulime. Odat ce picioarele i-au atins
pmntul, i-a fost uor s nainteze, alturndu-se maselor cu traseele lor de diminea.
Peste tot n jur, brbai purtnd jobene i costume din trei piese ieftine mergeau cu pas
iute care nu le lsa timp s-i pun ntrebri n privina fetei cu glug naintnd cu
repeziciune.
Curnd a gsit strada Nineteenth, care ducea ctre proprietatea familiei Van Doran
i apoi la cea a propriei familii. i ncercase ansele cu grilajul n noaptea aceea, fapt
care fusese aproape la fel de periculos ca acela de a se aventura singur n noaptea
New Yorkului, dar de diminea a ales calea mai uoar a deschizturii care ddea n

camera de splat din pivni. De acolo nu i rmnea dect s neasc pe scara
servitorilor i era la al doilea etaj i nc foarte aproape de ua dormitorului protector.
Nu era nimeni acolo, ceea ce era ntr-un fel o uurare, dar camera era schimbat fa
de cum o lsase. Toate rochiile pe care le scosese, probndu-le pentru ntlnirea cu
Henry, fuseser puse la loc. i toate botinele cu toc nalt. i, n vrful patului fcut cu
gr, era plria pe care o purtase Henry n ziua n care se ntlniser. Nelinitea a pus
stpnire pe Diana odat ce s-a apropiat de joben i l-a ridicat. nghease, imobilizat
de gndul trist, ngrozitor c cineva fusese acolo cu o noapte nainte.
Patruzeci i doi
A ntrzia a devenit un fenomen social larg acceptat cu care nu sunt de acord
deloc. O adevrat doamn ajunge ntotdeauna exact la ora promis.
Doamna Hamilton W. Breedfelt,
Sfaturi pentru educaia tinerelor domnioare de familie bun
Era miercuri diminea, ora nou jumtate, iar Elizabeth s-a trezit oprit pe
Broadway, n mlocul zarvei, paralizat de dezndejde. Tot haosul acela cruele de
transport trase de cai, troleurile, strigtele oferilor, zgomotul roilor trsurilor pe
pavajul uzat, mulimea de trectori a ncetat s mai existe n mintea ei. Scena la care
tocmai asistase nu era, dup dovada pe care o avusese cu o noapte n urm, uimitoare,
dar sentimentul pe care i l-a strnit a luat-o prin surprindere.
Silueta n pelerin a surorii ei se pierduse deja pe Twenty-first Street. Vederea
Dianei ntr-un col al Manhattanului la o or att de matinal i confirma toate
suspiciunile. Dar rmnea n mod straniu pironit n locul ei, privind persoana care
fusese lsat n urm. Coborse din trsura simpl, i sttea n picioare la curb. Nu
putea fi sigur, pentru c ea fusese ntotdeauna cea aflat pe fug, dar era aproape
sigur c felul nenorocit n care Henry privea n josul Twenty-first Street nu era att de
diferit de felul n care Will trebuie s se fi uitat n fiecare diminea cnd i ntorcea
spatele i intra n cas.
Elizabeth abia reuise s doarm cu o noapte n urm i se ridicase din pat fr a
avea cea mai vag idee de cum ar putea s-o subjuge pe Penelope, cum s-o salveze pe
Diana sau cum ar putea s resping cstoria cu detestabilul Henry Schoonmaker. S-a
mbrcat cu aceeai rochie de in creponat, cu dungi albe i albastre, pe care o purtase n
ziua n care o ceruse n cstorie, i simind c vremea era n schimbare, o manta din
pr de cmil cu glug i cptueal de flanel. Odat mbrcat i netiind nc ce s
fac, s-a hotrt s ias la o plimbare pe Fifth Avenue pentru a da ochii cu Penelope.
Fiecare membru al casei era prins ntr-o activitate legat de nunt i n cele cteva
momente n care nu i-a fost solicitat prerea reuise s se strecoare afar pe u.
Noaptea precedent ajunsese la concluzia c logodnicul ei era cel mai depravat om
pe care l ntlnise. Dar nfiarea lui din acel moment i risipea aceast convingere. A
rmas acolo privindu-l ndelung, n costumul lui simplu, negru, cu chipul copleit de
sentimentul pierderii i s-a simit sigur de faptul c nu ncerca s profite de Diana. O
iubea cu adevrat pe sora ei i, dei nu i putea explica n totalitate, era ferm convins
c i sora ei era ndrgostit de el.

Elizabeth se nelase. Furia ei s-a dizolvat n cteva secunde.
O cru neagr, nalt, cu brbai n haine de lucru stnd n picioare n spate, s-a
oprit ntre Elizabeth i Henry, ncercnd s intre n mbulzeala de pe strada principal.
Cnd aceasta a trecut, a observat c Henry se ntorsese i privea n direcia ei.
Tnrul a plecat capul, dar a continuat s o priveasc n ochi cu remucare i
resemnare. A neles n acel moment c nu era att de diferit de ea c era dispus s se
cstoreasc pentru cine tie ce motiv avnd mai mult legtur cu familia, datoria sau
rangul dect cu dragostea, dei inima lui se afla n alt parte. i-a scos plria,
nclinnd-o n direcia ei. Elizabeth a plecat capul ncet, drept rspuns, ca semn c se
nelegeau unul pe altul, apoi s-a ntors, lund-o nspre nord prin mulime. Avea o
ntlnire la care nu putea ntrzia.
Totul era diferit acum, dar la fel de imposibil ca pn atunci. Elizabeth nelesese cu
tristee ct de simplu ar fi totul dac nu ar fi existat. Nu mai avea nevoie de plimbarea
pn la casa Hayes pentru a-i da seama de ceea ce trebuia s fac. ntr-o singur clip
nelesese care era unica, devastatoarea soluie.
Patruzeci i trei
Ne vedem pcatele reflectndu-se peste tot: n paloarea feelor prietenilor
notri, n scritul crengilor pe geamuri, n micarea ciudat a obiectelor de
zi cu zi. Ar putea fi mesaje trimise de Dumnezeu sau feste pe care ni le joac
privirea, dar, n nici un caz, nu ne putem permite s le ignorm.
Reverendul Needlehouse, Predici, 1896
Diana sttea nemicat n camera ei de mai bine de o or, ntrebndu-se ce ar trebui
s fac cu plria, cnd un ipt de la parter a strpuns starea ei de oc. Inima i-a
ngheat i mai tare. Noaptea trecut, cnd prsise casa, i se pruse imposibil s fie
prins n acele zile, nimeni nu ddea vreo importan lucrurilor pe care le fcea i, pe
lng aceasta, ntreaga ei sear pruse un episod suspendat n timp, sfrindu-se la fel
de brusc cum ncepuse. ns zgomotul ce se auzea de jos era mai mult ca sigur un ipt
de durere, mnie, confuzie sau o combinaie a tuturor acestora.
Diana s-a uitat la plria aezat fix n mlocul patului ei. ncerca s scorneasc o
poveste care s explice aceast dovad incontestabil a necuviinei sale, cnd un alt
ipt mai mult un geamt s-a auzit dinspre etajul nti.
Diana a aruncat sub pat plria lui Henry i s-a ndreptat spre dulap. Rochiile pe
care le scosese cu o sear nainte erau toate acolo. i-a spus c era prea trziu ca s se
schimbe, aa c a aruncat rapid o privire n oglind pentru a-i verifica inuta.
Nu era foarte schimbat dup noaptea petrecut cu Henry, ns deja se simea mai
btrn. Apoi gemetele au nceput din nou, aa c nu a mai avut alt cale dect s
coboare scrile, dou cte dou, pentru a se confrunta cu ceea ce cu siguran avea s
fie un ir nentrerupt de acuzaii i confesiuni.
Diana a dat buzna n salon, gsind-o pe Penelope Hayes cu prul neobinuit de scurt
i ciufulit i cu rochia de muselin roie scurgndu-se pe covorul persan favorit al
Louisei Holland. Era ud din cap pn-n picioare i plngea n hohote, irul neneles
de cuvinte pe care le rostea fiind din cnd n cnd ntrerupte de ipete stridente.
Slav Domnului c eti aici, a spus Edith urcnd lng Diana i lund-o n brae.
Cum de-ai putut s dormi att de mult ntr-o zi ca asta? a adugat mama ei venind
i ea lng cele dou i lund-o pe Diana n brae.
Din toate tragediile prin care familia Holland a trecut
Despre ce tot vorbii? a optit Diana.
Era cea mai puternic voce de care era capabil n acel moment. Din ncrengtura
de brae din jurul ei, a privit-o pe Penelope care dintr-odat devenise foarte tcut.
E mai mult dect poate suporta un om, a spus mama ei.

Cu siguran este mai mult dect poate suporta oricine, a venit glasul lui Edith ca
un ecou.
n acel moment Claire i-a fcut grbit apariia n camer.
Am dat de un poliist pe strad, a spus ea pe un ton isteric, i a zis c se duce la
secie, s-i convoace superiorii. Doamn Holland, s v aduc nite sruri?
Da, Claire, te rog. i nite ap.
Cele trei femei Holland s-au ndreptat n grup compact spre cel mai apropiat divan
unde s-au aezat. n acel moment Diana era deja contient c toat situaia nu avea
nimic de-a face cu rendez-vous-ul ei din timpul nopii. Ceva mult mai grav trebuia s se
fi ntmplat. A mai privit o dat ctre Penelope a crei expresie trda faptul c asistase
la o ntmplare nefericit.
Despre ce-i vorba? a reuit Diana s ntrebe n cele din urm.
Inima i btea cu atta putere nct nu mai auzea nimic altceva n jur. i mama, i
mtua ei erau palide i epuizate de la atta plns. Amndou i-au strns minile
deasupra genunchilor Dianei.
Sora ta... a nceput Edith cu voce tremurnd.
Ea s-a... s-a dus dintre noi, Diana.
S-a dus? a optit Diana cu o voce prostu. Unde s-a dus?
Abia atunci a nceput s pun cap la cap detaliile. Plria, aezat cu zelul unui
perfecionist n mlocul patului fcut impecabil. Era un mesaj de la Elizabeth. Cu
fiecare secund ce trecea, totul devenea nfiortor de clar. A nceput s se simt ameit
i s-i fie scrb de ea nsi.
S-a ntmplat n dimineaa asta.
Penelope a intervenit brusc recptndu-i vocea. S-a ridicat i a naintat cu pai
siguri, apoi s-a aezat pe o perni de mtase n faa Dianei i a familiei sale. Fiecare
sunet i culoare i preau Dianei exagerate n acel moment i era dureros de contient
de picturile de ap ce se scurgeau de pe Penelope atunci cnd acestea se loveau de
podea.
Elizabeth mi-a fcut o vizit azi, dis-de-diminea. Stabilisem s mergem
mpreun la croitor, a spus Penelope cu precauie, ca i cnd ar fi gndit fiecare cuvnt
sau ca i cnd ar fi ncercat s se stpneasc s nu izbucneasc n plns. Era foarte
tensionat n legtur cu nunta. Cred c abia acum ncepea s-i dea seama cte erau de
fcut pn duminic. M-am gndit c ar fi fost o idee bun s facem o plimbare devreme
pe lng ap, ca s se mai calmeze. Am vrut s poat vorbi liber, aa c eu nsmi am
condus-o. Nu am vrut dect s o linitesc. Pn la urm toate se vor rezolva... sau s-ar fi
rezolvat. Asta i-am spus.
Discursul lui Penelope a ncetinit, iar Diana i-a ndreptat ochii slbatici ctre
mama sa, ateptnd ca ea s continue povestea. nainte ca aceasta s o poat face,
Penelope a intervenit din nou:
n apropierea apei se afla un om ciudat. Caii s-au speriat i... i... Nu i-am mai

putut controla! Pur i simplu nu am putut... oh... oh, oh, oh.
A fost aruncat, a grit doamna Holland tulburat. n ru. Apoi Penelope a fost
trt cu trsura destul de departe pn cnd a putut controla caii din nou, iar n acel
moment Elizabeth nu mai era de gsit nicieri.
Noua mea trsur, a continuat Penelope, mai mult pentru sine dect pentru
altcineva. Merge att de repede i este att de nalt! a explicat ea, apoi ceva n vocea
ei i-a sugerat Dianei ludroenie. Nici mcar nu pot s-mi dau seama exact cum s-a
ntmplat. Apoi apa, atunci cnd am ncercat s vd dac-i pot da de urm, era att de
rece c-i tremurau i oasele.
Diana era nucit i plin de nencredere, ns ceea ce vzuse sus i spunea c
trebuie s cread. Mai mult ca sigur c Elizabeth era cea care intrase n camera ei i-i
pusese toate hainele n ordine. i cu siguran c sora sa tia de unde provenea acea
plrie i, fcnd legtura cu absena ei din noaptea trecut, nelesese i semnificaia.
Dar cum e posibil ca ea s fi fost aruncat n timp ce Penelope a rmas n
trsur? a ntrebat Diana. Nu voia s pun aceste ntrebri, ns trebuia. Un sentiment
dezgusttor de vin o bntuia i simea crucea de la Henry pe sub rochie, strecurndu-ise pe sub piele i reamintindu-i de ce fcuse. Sora ei era moart i vina era numai a ei.
i-a ndreptat privirea nspre Penelope, care o privea cu o fa desfigurat de oc.
Vreau s zic c..., a continuat Diana cu voce timid, ce abia se auzea, doar nu crezi c
s-a aruncat, nu? Adic, intenionat.
Diana a simit cum trupurile mtuii i cel al mamei s-au ndeprtat de al ei i o
tcere grea s-a lsat peste ntreaga ncpere.
A avut impresia c a ntrezrit o scnteie strbtnd faa lui Penelope de ceea ce ar
fi putut fi interes, ns aceast umbr a disprut la fel de repede cum apruse, Diana
vznd din nou doar masca suferinei.
Cu toii suntem zdruncinai, a spus Edith. Altfel nu ai spune aa ceva.
Diana, ne aflm ntr-un moment ngrozitor i este de neles c nu i dai seama
exact de ceea ce spui. Mama ei se strduia s nu ridice vocea i chiar dac faa i prea
de neclintit, n ochii ei tulburi se putea citi suferina nerostit. Ar fi bine s te duci n
camera ta. Trebuie s te odihneti. Dar s nu mai pomeneti astfel de lucruri nu ai
voie , se poate gsi cineva s le dea crezare.
Diana le era recunosctoare pentru faptul c-i doreau ca ea s prseasc camera.
A mers pn n hol fr s priveasc napoi nici mcar o dat. Pieptul i era apsat de
durere, ca i cnd era gata n orice moment s ia foc sau s se sfrme. Gndul de a fi n
preajma unor oameni ce o credeau nevinovat era de nesuportat. Poate, n felul ei,
Elizabeth l-a iubit pe Henry. Poate a fost att de distrus de secretele ei, nct i-a dorit
s-i fac singur ru. Elizabeth trebuie s fi simit c ntreaga lume se ntorsese pe dos,
i probabil c mbriarea rece a rului Hudson, ntr-un final, a fost preferabil unei
lumi n care familia Holland nu era bogat, cstoria nu avea nimic de-a face cu
dragostea, iar viitorul ei so i petrecuse noaptea cu sora ei mai mic.

Diana a pit n camera ei i a ridicat plria lui Henry. Lucrurile pe care le fcuse
n ziua care tocmai trecuse erau lipsite de orice raiune, dar rezultatele lor erau teribile
i eterne. Pn n acel moment nu mai cunoscuse sentimentul vinoviei, dar acum o
copleea. Diana s-a ntins n patul proaspt fcut, i-a acoperit faa cu plria, lsndui ntregul trup s fie sfiat de lacrimi.
Patruzeci i patru
...i apoi mai este prinesa american ce s-a ntlnit cu apele rului Hudson nainte
de a-i sosi vremea. Misteriosul caz al lui Elizabeth Holland a fost numit accident, ns
exist un numr mare de motive pentru care suntem ndreptii a crede c este vorba
exact de opusul acestuia. Sunt pur i simplu prea multe detalii vagi, acestea incluznd
cteva relatri despre un om nalt, suplu i bine mbrcat care a fost vzut pe
marginea rului...
Din Registrul poliiei, rubric din ziarul New York Imperial , joi, 5 octombrie
1899
Joi diminea, Lina s-a trezit, a ales o fust de culoare nchis i o bluz mai
deschis la culoare. Acestea nu erau att de iptoare ca rochia roie pe care o purtase
cu dou nopi n urm, ns Lina se sturase de rou pentru moment. i, n orice caz,
ceea ce purta i venea destul de bine nct s-i impresioneze sora fr a o face s se
simt invidioas. n timpul plecrii grbite din casa familiei Holland, ea i Claire
czuser de acord s se ntlneasc joi, la ora unsprezece singura or la care sora ei
mai mare era destul de sigur c stpna ei nu avea nevoie de ea , pe una dintre
bncile din parcul Union Square. Linei nc i mai era ruine de propriul comportament,
cnd n urm cu o noapte se mbtase i spera c atunci cnd i dac va reui s-l
gseasc pe Will, el nu va simi depravarea ce se nrdcinase n ea. Era oarecum
uurat de faptul c nu-i mai aducea aminte prea multe din episodul de la bar.
i fcuse prul aa cum i-l fcea nainte, cu crare pe mloc i strns la ceaf ntrun coc, apoi i-a pus o jachet strns pe corp. Cnd i-a dat seama ct de trziu se
fcuse, i-a vrt poeta sub bra i a luat-o la goan pe scri.
A trecut n grab prin holul mic i pe lng singurul funcionar adormit. Afar a
vzut c ploua cu gleata. S-a gndit c, avnd n vedere starea vremii, Claire nu va
putea s ajung la ntlnire. ns Lina a simit c trebuia s se duc oricum. Claire ar fi
fcut tot posibilul s ajung, aa c i ea trebuia s fac la fel. i, n afar de asta, spera
n secret ca sora ei s fi auzit ceva despre Will. Cum la etaj nu exista nici o umbrel pe
care s o fi uitat, a terpelit exemplarul din Imperial de pe biroul funcionarului.
A pit nesigur pe ultima treapt ce ddea n strad i unde era nc protejat de
ploaie de o marchiz. Cerul greu era de o culoare ru-prevestitoare, iar aerul avea izul
murdriei splate din crpturi i aruncate pe strad. Civa oameni au trecut n fug pe
lng ea, protejai de umbrele negre, iar trectorii care nu se gndiser s ia cu ei o
astfel de protecie erau imediat udai pn la piele. A despturit ziarul i l-a inut ntins
deasupra, astfel nct s-i protejeze mcar capul de potop. Un fior i-a strbtut ira
spinrii atunci cnd a vzut numele lui Elizabeth.
Chiar acolo, la pagina unsprezece. Elizabeth Holland plonjase n rul Hudson i se

presupunea c era moart. Ar fi fost mai puin surprinztor s dea cu ochii pe prima
pagin de un titlu mare proclamnd sfritul lumii ce avea s survin n acea dupamiaz trzie. Lina ncercase attea sentimente pentru Elizabeth adoraie, invidie,
gelozie, mnie nct i se prea imposibil ca pur i simplu s fi... murit. Acest gnd a
renviat ceva n amintirea Linei, dar nu putea s-i dea seama exact ce. n timp ce tirile
se sedimentau n mintea ei, Lina a nceput s simt grea i ameeal.
S-a silit s fac un pas nainte pe trotuar. n acest timp a ridicat ziarul deasupra
capului, astfel nct s formeze un fel de coif. Nu a fost nevoie dect de cteva secunde
pentru ca apa s-i ptrund n pantofi. A nceput s alerge, micndu-se nspre partea de
est a strzii. Nu a reuit s strbat dect cteva strzi pn ce ziarul ei s-a nmuiat,
vzndu-se nevoit s se adposteasc pe o margine ngust n faa unei florrii
protejate de o marchiz.
Vedea Fifth Avenue ntinzndu-se naintea ei. Deocamdat era nc destul de
departe de destinaie, n schimb acum se afla foarte aproape de locul umilirii ei la hotel.
Ploaia lovea suprafaa neregulat a trotuarului; de undeva de departe s-a auzit un tunet.
Lina a ridicat privirea i a vzut un brbat de cealalt parte a strzii, n mare parte
ascuns de o umbrel neagr gigantic. Brusc i-a amintit de fraza nalt, suplu i bine
mbrcat, ce apruse n articolul despre Elizabeth. Deodat a devenit foarte tensionat.
L-a vzut pe omul cu umbrela traversnd i ndreptndu-se nspre ea cu pai mari i
grbii. A vrut s se mite din loc, dar ziarul din minile ei era prea ud pentru a-i fi de
vreun folos.
Brbatul se apropiase ndeajuns nct s-i observe barba epoas i ngrit de pe
obraji i nasul parc sculptat. n scurt timp a fost att de aproape nct l-a recunoscut.
Era fr nici o ndoial Tristan de la Lord & Taylor. S-a gndit la noaptea din bar i la
biletul pe care i-l lsase, fapt care a fcut-o s se ndeprteze de el n timp ce acesta se
apropia.
i mai aduci aminte de mine? a ntrebat el, ridicnd umbrela imens deasupra
capului ei. Picturile de ploaie se loveau zgomotos de umbrel. Faa ei era complet ud
i a trebuit s clipeasc de cteva ori pentru a ndeprta picturile de pe ochii ei verzigri.
Da, a rspuns cu voce slab.
Domnioara Carolina, al crei chip pur i simplu nu mi-l pot scoate din cap. Vd
c deja ai citit Imperial-ul, a spus el, iar Lina a privit repede n alt parte. Tuul din
ziar se scursese i i se prelingea pe degete. Ce-ai zice s mergem s lum micul dejun,
iar eu i voi spune ce ai pierdut?
Lina a dat din cap afirmativ. Nu tia ce altceva ar fi putut face. Era confuz i i era
frig, i era fric i o cuprinsese i o stare de grea. Cel puin nu va mai fi udat de
ploaie. Tristan i-a nclinat capul i i-a aruncat un zmbet linititor. ns ea nu se putea
abine s nu se ntrebe, aflndu-se sub protecia unei umbrele de la Lord & Taylor, pe
strzile nmuiate ale New Yorkului, ce anume i declanase o asemenea stare.
Patruzeci i cinci
Pierderea zguduitoare a uneia dintre personalitile aflate n ascensiune ale naltei
societi este cu att mai tragic cu ct Elizabeth Holland trebuia s se cstoreasc n
acea duminic cu unul dintre cei mai rvnii burlaci. Toi cei care au iubit-o pe
domnioara Holland se vor aduna la casa logodnicului ei, Henry Schoonmaker, pentru
un fel de priveghi. Tatl nefericitului mire, William Sackhouse Schoonmaker, a triplat
recompensa oferit de primarul Van Wyck pentru orice informaie care ar putea duce la
recuperarea trupului nensufleit al domnioarei Holland. Mai multe zvonuri au circulat
n legtur cu participarea domnioarei Penelope Hayes la acest nefericit eveniment, ea
fiind ultima persoan care a vzut-o pe Elizabeth n via i, de asemenea, fosta iubit a
tnrului Schoonmaker.
Din rubrica Taifasul a ziarului New York Imperial, vineri, 6 octombrie 1899
Este ocant, indiscutabil ocant, c nu exist nici o urm care s ne indice unde
este. Vocea tatlui lui Henry a rsunat n ntreg salonul casei lor de pe Fifth Avenue.
Primarului ar trebui s-i fie ruine.
Henry s-a cutremurat cnd tatl su a fcut vulgara conexiune ntre moartea lui
Elizabeth i corupia i incompetena primarului Van Wyck. n orice caz, era nevoit s
stea lng acest om i s dea din cap aprobator. Era o perioad mult prea tragic pentru
Henry pentru a risca s fie privit ca un nesbuit, mai ales cnd, lsnd la o parte toate
rudele i prietenii din partea familiilor Schoonmaker i Holland ce se strnseser n
casa lor, pentru a o plnge mpreun i pentru a atepta veti noi, publicul tatlui su era
format dintr-un reporter de la New York World.
Aa c Henry sttea lng tatl su, artnd neputincios i palid n comparaie cu
acesta, i ddea din cap.
Nici urm de corp, a continuat btrnul Schoonmaker, nici mcar o bucat de
crp plutind pe lng diguri. Dac ar fi s-o lum aa, ar fi posibil chiar s fi fost
pescuit de echipajul vreunei ambarcaiuni i vndut ca sclav alb. n fiecare
sptmn ziarele produc baliverne de soiul sta. i primarul, numai el, este
rspunztor pentru aceste lucruri. Este doar un instrument al Tammany3 nu are nici un
motiv s fac ceva cu adevrat.
i dumneavoastr, domnule Schoonmaker, a ntrebat reporterul, uitndu-se nspre
Henry. Vreun gnd n legtur cu eforturile depuse pentru gsire?
Nu era nimic adecvat de spus, aa c Henry a preferat s-i coboare privirea. Nu a
trecut dect o clip pn ce tatl su a cedat tentaiei de a-i da nainte cu discursurile.
Se prea c nici mcar moartea logodnicei fiului su nu-l putea mpiedica a reveni tot
timpul la murdarul subiect al politicii din New York.
Ne pate un scandal, l-a auzit Henry pe tatl su spunnd. Luai aminte la ce v

spun. E bgat pn la gt n afacerea Consolidated Ice i de-atunci a tot mituit
concurena, s tii. S vedei cnd vor ncerca s ridice preul gheii i e doar o
chestiune de timp pn cnd o vor face, poate chiar l vor dubla oamenii vor cere
capul primarului. Dar, oh, da Elizabeth. Recompensa bneasc pe care o ofer Van
Wyck pentru recuperarea trupului ei nensufleit este att de mic, nct reprezint o
insult. i fiul meu, Henry... Henry i inea buzele strnse simind din nou privirile
aintite asupra lui. Privii-l abia dac mai poate vorbi, att este de distrus de aceast
ntmplare.
Henry ncepuse deja s se retrag, de team c nu va mai reui pentru mult vreme
s-i ascund dezgustul pe care-l simea pentru tatl su. S-a ndreptat ctre festinul
generos aranjat pentru vizitatori, alctuit din franzel, cafea, cidru i o cantitate obscen
de fructe proaspete. Argintria cea mai de pre fusese adus i aranjat pe o estur
neagr grosolan. Henry a ntins mna, dincolo de grmada de struguri negri, pentru a
apuca carafa incrustat plin cu scotch i i-a umplut paharul. De-a lungul ultimelor
dou zile se simise ca i cnd nu ar mai fi locuit n corpul lui. De jur mprejurul su,
mainria de jelit se pusese n micare. Materialele de un negru intens, cu linii
conservatoare, i fcuser apariia, odat cu cele mai grave fee. Nimeni nu-l privea
direct pe Henry. l ocoleau i-l priveau de la distan, dnd din cap n direcia lui,
comptimindu-l. Cteva dintre fetele tinere nemritate mai ndrznee sau, probabil,
mai proaste i duceau minile la gur, aruncndu-i priviri uuratice. El era prea
abtut pentru a se uita la vreuna dintre ele. i prea ru pentru ce i se ntmplase lui
Elizabeth, dar, n acelai timp, era trist i pentru Diana. Era mhnit de toat ncurctura
asta nefericit. i era imposibil s nu se tot gndeasc la privirea pe care i-o aruncase
Elizabeth la intersecia Broadway-ului cu Twenty-first, n acea miercuri diminea,
nainte ca lumea s se ntoarc pe dos. Avea o expresie att de melancolic i l privise
cu inteligen obosit, nct a fost sigur c tia toate lucrurile rele pe care acesta le
fcuse.
Condoleane.
Henry s-a uitat i a vzut faa blazat, odat frumoas, a lui Carey Lewis Longhorn,
omul pe care ziarele l declarau cel mai n vrst celibatar din New York. Avea peste
aptezeci de ani i era un renumit colecionar de portrete ale frumuseilor din nalta
societate. Henry era sigur c i portretul lui Elizabeth se afla n colecia acestuia.
V mulumesc, domnule.
O s fii bine, tinere Schoonmaker. Batrnul i-a ntors privirea trist n alt
parte. nainte s plece, l-a btut pe Henry uor pe spate i i-a spus: Eu ntotdeauna am
fost.
Henry a mai zbovit lng masa cu gustri, privind lung ctre rudele ndoliate ale
lui Elizabeth. Colonizaser cteva scaune de plu i dou canapele acoperite cu aluri
de ln, situate sub o fereastr mare. Familia Holland prea a se fi mrit. Ceea ce lui
Henry i se pruse ntotdeauna o familie compus doar din patru membri se transformase

acum ntr-una de douzeci sau poate chiar mai muli. Toi veriorii, toate mtuile i
unchii i prsiser sferele de activitate private i se strnseser ca un clan n jurul
doamnei Holland i a singurei sale fiice rmase n via. Aceasta purta un voal negru
scurt, ce-i acoperea jumtate din fa, umbrindu-i privirea, astfel nct era aproape
imposibil s-i fie zrii ochii. Ploaia cdea pe Fifth Avenue la fel ca peste tot, ns
Diana sttea tcut, nemicat i oarb la furtuna de afar sau la cea din jurul ei.
Dac n ultimele sptmni Henry devenise din ce n ce mai contient c trebuia s
fie mai serios, ultimele dou zile chiar l transformaser ntr-un astfel de om. Moartea
unei fete de rangul su era un lucru att de neconceput, nct numai acest fapt l-ar fi
fcut s fie mai cumpnit. Faptul c era vorba de o fat de care urma s se lege n mod
intim i despre care tia att de puin i-a creat o stare insuportabil de vinovie i
angoas. Henry nu putea s nu se gndeasc c, dac ar fi fost mai cuviicios de la bun
nceput, toate acestea nu s-ar fi ntmplat. i, cu toate astea, tot trebuia s fac eforturi
pentru a nu se uita prea des n direcia Dianei.
Era un fel de tortur s o tie n cas i n acelai timp s se in la o aa distan de
ea. Erau att de muli oameni care aglomeraser poriunea de parchet dintre ei! Ea era
aproape drgu n rochia neagr, cu mneci lungi, strmte i cu buclele ei dezordonate
ascunse sub plrie. Henry tia c era copleit de durerea pierderii surorii sale i c
noaptea pe care o petrecuser mpreun, mprind secrete i sruturi, trebuie s se fi
transformat n acel moment ntr-o amintire usturtoare pentru ea. Tnjea s se duc la ea
i s afle ce simea. i dorea s-i aud vocea asigurndu-l c nu l socotea rspunztor
pentru cele petrecute. C nu-l ura. ns era absolut imposibil s o poat scoate din
spatele zidului format de membrii familiei, care acum le ngrdeau pe cele dou femei
Holland, aa c Henry a oftat i s-a ntors la butura sa.
Ari ca i cnd ai avea nevoie de un prieten. Henry i-a ridicat privirea din
pahar i l-a vzut pe Teddy Cutting.
A tras cu coada ochiului i a vzut-o pe Diana refuznd mncarea pe care unul
dintre veriorii ei i-o oferea insistent, apoi s-a ntors ctre prietenul su. Teddy purta o
jachet neagr i pantaloni largi, iar la rever avea un trandafir alb, ca muli dintre
domnii prezeni. Devenise simbolul lui Elizabeth. Henry nu-l purta, ns asta pentru c
i rtcise haina pe undeva i nu se putea urni s o caute. Oricum, nimeni nu avea s-l
mustre pentru c era doar n cma i vest i c era nepieptnat ntr-o zi ca aceea.
Da, a rspuns Henry simplu. I-a dat voie lui Teddy s-l ia de bra i s-l conduc
prin camerele aglomerate de vizitatori din apropierea holului.
Ari destul de tulburat, prietene.
Aa i sunt.
Ar trebui s ieim de aici i s mergem s dm o mn de ajutor. S fim mai
activi. Oamenii care dragheaz rul nu au nici jumtate din energia pe care am avea-o
noi. Poate ar trebui s strngem echipajul de pe Elysian i s mergem n larg s vedem
ce putem face.

Poate c ai dreptate, a rspuns Henry indispus. Au ncetinit cnd au ajuns ntruna din camerele n care nu ptrunsese nc nici un musafir, iar Henry i-a dat seama c
era vorba de camera de un rou-nchis n care fusese anunat logodna lui cu Elizabeth.
i-a amintit ct de dezgustat fusese de Elizabeth Holland atunci, cum simplul cuvnt
cstorie rostit cu voce tare i-a fcut inima s i se strng. i-a amintit cum se gndise
c, dac cumva ea ar fi disprut, el ar fi fost liber, iar acum se dispreuia pentru aceste
gnduri. Abia dac pot s m adun pentru a-mi dori s fac ceva, orice.
E groaznic. Incredibil de groaznic! a oftat Teddy, clipind din ochii nroii de
tristee i oboseal. ntreaga lume pare s se fi schimbat astzi, nu ai impresia? i
aminteti cum vorbeam la hipodrom? A fcut o pauz i i-a scuturat capul cu uimire.
i-acum e moart.
Henry i-a adus aminte de lucrurile pe care le spusese i nu putea s-i priveasc
prietenul. Era fericit doar c Teddy nu vzuse expresia de nefericire pe care o avea
Elizabeth n ziua morii.
Acum te poi ntoarce la viaa de celibatar care ncearc s se fereasc de
csnicie i toate fetele se pot ntoarce la ncercrile lor de a te cuceri..., a ncercat
Teddy s chicoteasc, apoi s-a uitat la prietenul su care ns nu rdea. mi pare ru c
am spus asta. Nu am vrut s sune aa. Sunt doar... ocat.
Henry a dat din cap i a pus o mn pe umrul prietenului su pentru a-i da de
neles c era n regul. A luat o nghiitur de scotch i a oftat.
Beau continuu chestia asta, dar se pare c nu m pot mbta, a spus el cu o voce
linitit. Oricum, i mulumesc c ai venit s-mi vorbeti. Simplul fapt c te aud
spunnd ceva e mai bine dect s rmn singur cu gndurile mele.
Teddy a ncuviinat.
n orice caz, trebuie s facem ceva. Ce-ai zice dac ne-am altura echipelor de
cutare? Te va face s te gndeti la alte lucruri.
Da. Henry i-a aranjat prul cu mna, apoi a ncercat s-i zmbeasc lui Teddy.
Mi-ar plcea s fac treaba asta. O s-o fac. Doar c, vezi tu, sora lui Elizabeth, Di...
Diana. mi fac gri pentru ea i nu a vrea s plec fr s
Fr s ce? Teddy a prut brusc stnjenit, iar culoarea i-a pierit din obraji.
Pur i simplu nu pot s-mi iau ochii de la ea. Henry s-a ntors nspre camera n
care se strnseser musafirii ndoliai. ntre cele dou ncperi se mai aflau cteva
camere, ns el putea s vad prin cele cteva ui deschise ferestrele din capt. Pentru
moment nu o zrea pe Diana, dar tia c se afl n acea zon, printre ceilali oameni. i
nu m pot abine s nu m gndesc prin ce trece acum. Trebuie s se simt ngrozitor.
Iar eu m tot gndesc ct de minunat este i c poate cu timpul
S-a ntrerupt cnd a simit starea de disconfort a lui Teddy. Poate c odat cu
trecerea timpului, a vrut el s spun, ar fi putut s se cstoreasc cu Diana. Poate c
astfel toat lumea ar fi fost din nou fericit.
Henry, a spus Teddy. S-a uitat peste umr, apoi i-a ntors privirea ctre

prietenul su. n aceste clipe experimentezi pierderea a ceva ce nu poate fi niciodat
nlocuit. neleg c ai vrea s ncerci s faci acest lucru. ns ceea ce sugerezi tu... s nu
mai spui treaba asta niciodat, nimnui. Nu este normal.
Teddy s-a ntors i s-a ndreptat ctre camera principal. Henry, simindu-se ros de
remucri i stupid i, mai mult ca orice, dorindu-i s fi inut secret dorina lui pentru
Diana, l-a urmat cu pai repezi.
Teddy, eu
Henry, e-n regul, omule, l-a ntrerupt prietenul su, cu o micare a minii.
Cteva secunde mai trziu gndurile amndurora au fost ntrerupte de o tnguire
strident venind din salonul principal. S-au apropiat ncet i au vzut prin cadrele
uilor, ce-i separau de scena principal a jelirii, silueta unei fete brunete cu genunchii
nfipi n podea. Rochia ei n forma unui con atrgea atenia asupra poziiei ei aplecate,
iar pe cap avea o plrie de catifea neagr. Nu avea nici un voal care s-i acopere faa,
astfel nct era evident, chiar i de la distan, c bocetele veneau din partea lui
Penelope Hayes.
S mergem pe marginea rului s vedem ce e de fcut, a spus Teddy plin de
dezgust.
Henry era revoltat. i dorea s ntlneasc ochii Dianei mcar pentru o fraciune de
secund, pentru a-i transmite ct de false erau istericalele lui Penelope. A riscat i a
aruncat o privire n direcia taberei Holland, i exact n acel moment Diana, nc
nghesuit de dou doamne respectabile mbrcate n negru, i-a ridicat voalul i l-a
privit n ochi. Privirea ei era trist i resemnat, iar el i-a dat seama c i ea nelesese
ct de fals era Penelope. Un brbat le-a trecut prin fa, ndreptndu-se ctre Penelope,
i pentru o secund privirea furi a lui Henry pentru Diana a fost obstrucionat. Cnd
brbatul a trecut, voalul Dianei era cobort, iar Henry s-a ntrebat dac va mai avea
vreodat ocazia s o priveasc direct n ochi.
3 Organizaie politic puternic, presupus democratic, din New York, implicat n abuzuri, corupie politic
i acte de despotism, a crei activitate s-a ncheiat n 1961 (n. tr.).
Patruzeci i ase
nalta societate este prea ocat pentru a vorbi. Membrii si sunt prea
ndurerai pentru a fi vzui pe Fifth Avenue sau pentru a mai organiza
petrecerile pentru care sunt renumii. Iar ziua de azi va deveni una dintre
cele mai triste zile ale oraului nostru, deoarece nmormntarea domnioarei
Elizabeth Holland va avea loc la ora zece n aceast diminea la biserica
Grace.
Din rubrica Curtezanul vesel din New York Imperial,
Diana a stat nemicat n timp ce Claire a pieptnat-o i i-a pregtit prul pentru
mpletit. Era o coafur mai simpl dect cea pe care o purta de obicei, ns avea s fie
acoperit de o plrie i, oricum, puin mai conta acum dac avea s arate bine sau nu.
Faa ei se umflase i devenise tears n doar cteva zile. Uitndu-se peste umr n
oglind, observase c faa alb ca laptele a servitoarei sale arta aproape la fel de ru
din cauza plnsului ca a ei.
Totul va fi bine, s-a auzit spunnd Diana, dei nu prea credea acest lucru.
Oh, domnioar Diana, a oftat Claire, nfurndu-i braele n jurul stpnei
sale i strngnd-o. Sraca de dumneavoastr!
Diana a zmbit ntru ctva i s-a lsat rsfat.
nc nu-mi vine s cred, a spus ea, odat ce Claire s-a rentors la mpletitul
prului.
tiu. tiu. ns astzi o vei drui Domnului, apoi totul va deveni ncet-ncet real.
Diana i-a trecut degetele de-a lungul pielii delicate de sub ochi, spernd c acest
lucru o va face cumva s arate mai odihnit. Pn n acel moment petrecuse cteva zile
ntr-o nchisoare a mhnirii, nconjurat de veriori, mtui i unchi. Conversaiile lor
erau ntotdeauna scurte i pline de tristee, mesele lor erau modeste, limitndu-se la
strictul necesar, i se tot plimbau ntre Schoonmakerii care ineau n fiecare zi o
recepie n sperana, din ce n ce mai slab, c vor afla vreo informaie despre Elizabeth
sau despre trupul ei nensufleit, i salonul Gramercy al familiei Holland. Nu ar fi putut
s-i tearg din memorie amintirea surorii ei, nici dac s-ar fi simit bine fcnd una ca
asta.
Diana fcuse ceva de neiertat. tia acest lucru, ns din ziua n care Elizabeth
murise, contiina acestui fapt crescuse n ea din ce n ce mai mult, prinznd rdcini i
cuprinzndu-i ntreaga fiin. Merita s arate ordinar. Spera c aa i arta.

n regul, eti gata acum, a spus Claire.
i fixase plria i voalul astfel nct ochii umflai ai Dianei s fie ascuni vederii.
Diana s-a ridicat n picioare i a lsat-o pe servitoare s-i verifice toate legturile
rochiei. Era una dintre rochiile de serj negru, pe care o purtase atunci cnd l plnsese
pe tatl su i era extrem de simpl, fr nici un ornament sau o alt culoare.
Mi-a fi dorit s fi putut veni i tu cu noi.
tiu, a spus Claire, punndu-i un bra n jurul Dianei i conducnd-o spre u.
Dar cineva trebuie s pregteasc masa pentru mai trziu, i cine tie ci vor veni toi
cei din familia Holland, i nefericitul domn Schoonmaker, i cei din familia lui, i
veriorii ti din partea Gansevoort, i...
Diana i-a sprinit capul pe umrul lui Claire i n timp ce coborau scrile a
continuat s nire toate lucrurile ce trebuiau fcute prin cas nainte ca nmormntarea
s ia sfrit. ntr-un fel, era destul de linititor s asculi aceast enumerare de lucruri
banale. Cnd au ajuns n ua salonului, Diana i-a zmbit i a srutat-o pe Claire pe
obraz, apoi a intrat de una singur. Mobila era mbrcat ntr-o estur neagr, iar
aerul era ncrcat de parfumul a sute de buchete ce erau ngrmdite n deja mult prea
aglomeratele ncperi ale casei familiei Holland. Prea c vremea rea nu avea de gnd
s treac prea curnd, iar lumina ce strbtea nuntru era difuz i deprimant.
Cteva dintre cunotinele sale, n haine negre, i-au aruncat priviri comptimitoare.
Diana ncerca s se arate recunosctoare, ns era nerbdtoare ca ceremonia s se
sfreasc. Durerea pe care o simea era ceva cum nu se poate mai intim, simindu-se
dezgustat de propria-i persoan.
Oh, Di... Di! Diana s-a ntors brusc i a dat cu ochii de Penelope care se apropia
de ea aproape n stilul n care un escroc i abordeaz victima. Era de-o frumusee
ocant n rochia neagr cu nflorituri din dantel extrem de fin i o fust dintr-o
estur bogat. Ochii ei albatri erau la fel de limpezi ca dup un dans, iar capul ei era
mpodobit cu cel mai gros mnunchi de pene de stru pe care Diana l vzuse vreodat.
Deodat i-a amintit de cuvntul pe care Henry l folosise pentru a o descrie. Slbatic.
Oh, Di, m mir cum de mai poi sta n picioare? a bolborosit n timp ce se ntindea
nspre minile acoperite de mnui negre ale Dianei.
Dar tu cum poi? a ntrebat-o Diana pe un ton linitit i trgndu-se napoi.
Nu pot, desigur. Penelope nc avea convingerea c i juca bine rolul, ns
renunase la partea cu vocea tremurat.
Oh, da. Sigur. Diana a ncercat s nu ridice vocea, dar nu simea dect repulsie
pentru mhnirea nesincer afiat de Penelope. Mai mult ca sigur aceasta era mulumit
de ntorstura evenimentelor. Deja ncepuse s se mbrace extravagant n sperana
deart c acum, c rivala ei dispruse, putea s atrag mai mult atenia. Era o insult
pn i faptul c ea putea s cread c este bine-venit n casa Holland.
Toat lumea tie ct de grozav de ndurerat eti, Penelope, a continuat ea pe o
voce joas i plin de ur. i-am vzut cu toii lacrimile. De ce nu o lai un pic mai

moale, pentru ca noi toi s putem avea parte de puin linite?
Dar, Diana, a spus Penelope att de ncet i intens nct nimeni altcineva nu a
putut s aud, nu neleg deloc ce vrei s insinuezi.
Eti o mincinoas, i-a strigat Diana fericit c purta voalul. i nbuea vocea i
i ascundea emoiile care i aprinseser obrajii. Eti de-o falsitate ngrozitoare, a
adugat Diana ntr-o oapt ascuit ce a fost destul de tare pentru ca mtua Edith, care
se afla la doar civa pai deprtare, s aud.
Mtua Edith i-a optit ceva veriorului Gansevoort cu care vorbise pn n acel
moment, scuzndu-se. n cteva secunde mama Dianei era lng ea. Penelope era tot
acolo, n faa ei, holbndu-se cu ochi mari, batjocoritori. ns doamna Holland i-a luat
fiica, a fcut un gest cu mna ctre Penelope n semn c nu trebuia s o bage n seam, i
a tras-o napoi n hol. Ua s-a nchis n urma lor.
Diana asculta mustrrile mamei sale, cnd, din senin, a simit usturimea unei palme
peste obraz. A tresrit mai mult din cauza uimirii dect de durere.
Pentru ce-a fost asta? a icnit ea.
Diana, te rog, vei fi cuminte azi? Nu mai pot s-i suport lipsa de maniere. Eti
tot ce mi-a rmas. Trebuie s nvei cum s susii numele acestei familii. Vocea mamei
sale era nceat i obosit i o implora pe Diana cu ochii nroii. Diana i-a dat seama
c ntreaga lume a mamei sale se prbuise i c i ea abia dac se mai putea ine pe
picioare. Te rog, nu m dezamgi tocmai n ziua cnd ne lum rmas-bun de la
Elizabeth.
Diana i-a plecat capul n semn de resemnare n faa mamei sale.
i mulumesc. Acum du-te n holul mic i cnd te vei simi mai bine, vino napoi
s ni te alturi pentru cortegiu. n mod clar eti prea agitat pentru a sta n preajma
oamenilor.
Diana i-ar fi dorit s poat spune ceva linititor, dar nu a reuit dect s dea din
cap nainte de a intra n camera din cealalt parte a salonului. Camera n care intrase
era schimbat complet. Pereii erau goi i toate vazele vechi pictate manual, toate
bibelourile i statuile dispruser. Picturile, pe care le privise n ziua cnd l cunoscuse
pentru prima oar pe Henry Schoonmaker, cu mrile lor turcoaz, cu cerurile negre i cu
ramele lor extraordinare, dispruser. Nu era nici mcar un singur buchet vetejit pentru
a decora ncperea. Sraca ei mam vnduse absolut tot. Diana s-a trntit pe una dintre
canapele i i-a dat seama c familiei Holland nu-i era rezervat un viitor prea romantic.
Din hol se auzeau pai musafirii familiei Holland plecau. Prea c uitaser de ea,
deoarece nimeni nu trecuse s o anune c era timpul. i auzea ieind cu pai grei n
strad ndreptndu-se spre cimitir. Penelope era una dintre ei, prefcndu-se copleit
de suferin, gnd ce a fcut-o pe Diana s-i ncleteze din nou minile. A tras aer
adnc n piept i a slbit strnsoarea. Ar fi preferat s mearg oriunde altundeva dect
la biseric, dar nu se putea ascunde de ceea ce fcuse.
Aerul rece a cuprins-o de cum a prsit casa. Era cam devreme n acea perioad a

anului pentru a fi att de frig, pn i parcul avea o nfiare jalnic, normal pentru un
anotimp mai trziu. Privind ziua mohort, att de sumbr nct prea alb-negru, s-a
simit mai singur ca niciodat.
n fa, la prima curb a drumului, se produsese o ncurctur. Rudele i
cunotinele familiei sale ncercau s se urce n trsuri pstrndu-i solemnitatea i era
destul de dificil fr a ridica vocea. i-a nlat privirea i a vzut cupeul familiei sale,
cu domnul Faber pe locul vizitiului, plecnd deja.
n acel moment a simit pe cineva apucnd-o de bra. S-a ntors i a observat c, de
nicieri, un biat apruse n dreptul ei. Era att de slab, nct puteai s juri c nu
mncase nimic de cteva zile bune, iar haina lui era crpit peste tot.
Dumneavostr suntei domnioara Diana Holland? a ntrebat el mind ochii ctre
ea.
Diana a dat din cap precaut. Acum putea s aud cum ultimele trsuri plecau i
pentru un moment s-a ntrebat dac nu ar trebui s alerge dup ele.
Suntei sigur?
Da, a rspuns Diana plin de indignare. A observat perechea de caleti frumoase
ce se ndeprtau pe strad i i-a spus c dac avea s i se ntmple ceva ru ele vor fi
martore. Sigur c sunt sigur.
Nu v uitai la mine n felul sta, a spus cu seriozitate biatul. Mi s-a spus c este
foarte important ca nu cumva s o nmnez unei alte persoane.
Ce s nmnezi unei alte persoane?
Biatul i-a scuturat capul.
Mai nti trebuie s rspunzi la o ntrebare.
Ce ntrebare? Ochii Dianei s-au mrit i mai tare la absurditatea i imprudena
acestui schimb de replici.
ntrebare despre tabloul de Vermeer pe care tatl dumneavoastr i l-a dat surorii
dumneavoastr, Elizabeth...
Era n Diana un instinct att de puternic nrdcinat nct pentru un moment a fcut-o
s uite de gravitatea zilei i de sentimentul de vinovie care o copleise.
Tata mi-a dat tabloul la mie!
Biatul i-a ngustat ochii i a cntrit-o din priviri nainte s zmbeasc.
Exact asta a zis c vei rspunde. Apoi a bgat mna ntr-un buzunar i a scos o
scrisoare. Se afla ntr-un plic ptrat i galben, iar Diana i-a vzut numele mzglit pe
el cu un scris pe care-l cunotea foarte bine.
De unde ai asta? a rbufnit ea.
Din Chicago. Mi-am primit plata aici ca s nmnez acest plic fetei care va
insista c Vermeer-ul este al ei.
Mulumesc, a spus ea cu o voce moale, sfiind plicul i ncepnd s citeasc
frenetic, repezindu-se s devoreze cu ochii fiecare liter.
Draga mea Di,

Te rog iart-m pentru sperietura pe care i-am pricinuit-o i afl c mi este dor de
tine. Ceea ce am fcut, am fost nevoit s fac, deoarece sunt ndrgostit de Will Keller.
L-am iubit dintotdeauna i ntr-un final mi-am dat seama c mritndu-m cu Henry
Shoonmaker ar nsemna o via plin de regrete. Aveai dreptate cnd mi-ai spus c ar fi
o csnicie lipsit de dragoste i, n timp ce nc nu tiu cum l voi gsi pe Will, tiu c
trebuie s ncerc.
Sunt sigur c toate acestea trebuie s fie foarte ocante, dar nu pot s i explic
dect pe scurt> Penelope m-a ajutat n a face totul s par ca i cnd a fi avut un
accident, astfel nct s pot prsi lumea asta fr scandal prea mare, ns a avut i ea
motivele ei proprii pentru ajutorul pe care mi l-a dat. Diana, l vrea pe Henry pentru ea
i este pornit s-l aib indiferent de ce va trebui s fac pentru asta.
Di, tiu totul despre tine i Henry i nu trebuie s-i faci probleme. Nu sunt suprat,
neleg. ns ai gr la Penelope, fii discret i ai gr s nu afle nimeni despre toate
astea. Eti singura care poate ti c sunt n via.
Se aude fluierul, trebuie s-i trimit scrisoarea asta aa cum este. Ai gr i
amintete-i ce i-am spus despre Penelope. Promit s revin cu veti noi n curnd.
Cu dragoste,
Elizabeth
Terminnd de citit, durerea de cap i dispruse ca prin minune i o cldur i
nvluise pieptul. Deci, se nelase. Elizabeth era sora romantic, cea care nutrea o
mare dragoste. Ea era cea care a evadat din viaa ei pentru a tri o aventur.
Diana a privit copacii nmugurii tremurnd n btaia vntului i s-a simit renscut.
Nu trebuia s-i ntoarc privirea de la Henry pentru totdeauna. Elizabeth era n via
Diana nu-i adusese sora la marginea disperrii. Lumea era nc ntins la picioarele ei.
I-a mai mulumit nc o dat biatului, care deja o luase spre Broadway. A ncercat s
dea impresia unei fete care trebuie s ia parte la o nmormntare, ns nu se putea
abine. Un zmbet luminos i inundase n mod natural faa. A fcut un pas nainte pe
strad i a ridicat o mn pentru a opri o birj elegant s o duc n centru.
Mulumiri
Aceast carte a beneficiat de atenia multor oameni minunai i doresc s le
mulumesc tuturor. Mulumesc Sarei Shandler, care mbin att de graios amabilitatea
cu ironia, i lui Josh Bank i Lee Morgenstein, care reuesc s fac slile aglomerate de
conferine att de relaxante. Mulumesc lui Lanie Davis, Allison Heiny, Andrea C. Uva
i tuturor celorlali de la Alloy Entertainment. Mulumesc tuturor oamenilor
extraordinari de la Harper i n special lui Farrin Jacobs pentru c a dorit s fac
aceast carte i pentru ideile geniale de ultim moment. De asemenea, vreau s transmit
mulumiri i lui Elise Howard, Susan Katz, Kate Jackson, Cristina Gilbert, Alison
Donalty, Barb Fitzsimmons i Ray Shappell. Le mulumesc Claudiei Gabel i lui Ben
Schrank pentru c au iubit acest roman nc de la nceput. i mulumesc lui Ed
Weidenfeld. Le mulumesc lui Janet Adelman i Bob Osserman. M simt ndatorat, de
asemenea, tuturor bibliotecarilor incredibil de bine informai de la New-York
Historical Society. Multe mulumiri lui Ben Turner care, pe parcursul acestui proces, a
fost martorul stoic al mai multor episoade de exasperare.

Limbă

Bine ați venit la Scribd!

Lux

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lux

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Titluri conexe

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

Lectura digital protejeaz mediul

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

2 Celebr trgtoare de tir american (18601926) (n. red.).

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******Created by ebook converter - www.ebook-converter.com******

******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

Created by ebook converter - www.ebook-converter.com

ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*