LECCIN 1.

- EL CONCEPTO DE DELITO
I. Necesidad y sentido de la teora general del delito
En la legislacin penal se han distinguido dos partes. En primer lugar, la denominada
Parte General del Derecho penal, en la que se estudian las condiciones en virtud de las cuales a
un sujeto se le puede hacer penalmente responsable por un comportamiento determinado, como
las consecuencias jurdico penales que de ello se deriva. La teora general del delito se ocupa del
estudio de las mencionadas condiciones que son comunes a todos los hechos punibles. El Libro
I del Cdigo penal comprende todas las disposiciones legales (arts. 10-137) que, con carcter
general, son aplicables a todos los delitos y las faltas contemplados en los Libros II y III del
Cdigo penal y en las leyes penales especiales.
En segundo lugar, destaca la denominada Parte Especial del Derecho penal que se ocupa
del estudio de los tipos penales concretos. Estos tipos penales se encuentran recogidos en el
Libro II del Cdigo Penal, donde se definen todos aquellos comportamientos que constituyen un
delito grave o menos grave en nuestro ordenamiento jurdico (arts. 138-616) y en el Libro III del
Cdigo penal donde se recogen las faltas (arts. 617-639).
La teora general del delito cumple una misin importante en relacin con la
salvaguarda del principio general del Derecho relativo a la seguridad jurdica en un doble
sentido:
- Por un lado, la teora general del delito sirve de modo fundamental a la seguridad jurdica,
porque es la que nos permite calcular cmo se aplicar el Derecho a un supuesto de hecho
determinado.
- Por otro lado, la seguridad jurdica es tambin sinnimo de no arbitrariedad, de manera que la
teora general del delito posibilita una jurisprudencia racional, objetivamente fundada e
igualitaria e impide que el juez aplique de forma arbitraria el Derecho.
Esto, la salvaguarda del principio general del Derecho relativo a la seguridad jurdica, se
ilustra claramente en el caso denominado "Mignonette" ocurrido en Inglaterra durante el siglo
XIX, en el que un tribunal tuvo que enjuiciar el supuesto de dos marineros nufragos que, tras
largas privaciones, dieron muerte a un compaero de infortunio moribundo de cuyo cuerpo se
alimentaron hasta su rescate. El tribunal conden a los dos nufragos supervivientes a la pena de
muerte, pero conmut dicha pena a ttulo de gracia por una pena de prisin de seis meses al
considerar que aplicar la pena de muerte era excesivo. La enseanza que se extrae de este
supuesto es que su tratamiento y resolucin no puede quedar confiado a la piedad y sentimiento
de los jueces. Esta objecin se salva si existe una teora general del delito que integre una serie
de categoras, conceptos y elementos desarrollados en un sistema unitario que rena todos los
elementos que son comunes a todos los delitos o a determinados grupos de delitos.
Con arreglo a la teora general del delito la solucin sera: a los dos nufragos
supervivientes habra que aplicarles la eximente de estado de necesidad que excluye en este
caso la culpabilidad, porque han actuado en una situacin de necesidad en la que entran en
conflicto dos intereses iguales (la salvaguarda de la vida humana).
II. El alcance del trmino delito en la teora general del delito y en la legislacin penal
espaola
Cuando aparece el trmino delito se nos plantea un problema interpretativo, puesto que
es posible admitir varias acepciones. Por una parte, se plantea el interrogante de si con el
trmino delito se alude a todos los elementos del concepto de delito, esto es, a la accin u
omisin tpica, antijurdica y culpable, como sucede en el artculo 22.8 del Cdigo penal, o si
por el contrario se alude slo a algunos de los elementos del concepto de delito, es decir, a la

accin u omisin tpica y antijurdica (artculo 95.1.1 del Cdigo penal) o a la accin u omisin
tpica (artculo 65.2 del Cdigo penal). As, por ejemplo, en el citado artculo 95.1.1 del Cdigo
penal establece que las medidas de seguridad se aplicarn por el juez o tribunal, entre otros
requisitos, cuando el sujeto haya cometido un hecho previsto como delito, es decir, que el
sujeto haya cometido un hecho tpico y antijurdico y en este sentido debe interpretarse el
trmino "delito". O en el mencionado artculo 65.2 del Cdigo penal se establece que las
circunstancias agravantes o atenuantes se aplicarn a aqullos que hayan tenido conocimiento
de ellas en el momento de la accin o de su cooperacin para el delito. Esto ha formulado
varias teoras entre la que destaca la accesoriedad mnima, con arreglo a la cual para que los
partcipes incurran en responsabilidad basta que la conducta del autor sea tpica. Por lo tanto
para los partidarios de la accesoriedad mnima el trmino "delito" del artculo 65.2 es sinnimo
de accin u omisin tpica.
Por otra parte, tambin se muestra un interrogante en torno a la comprensin del
trmino delito, porque se pueden abarcar dos significados: uno ms amplio que comprende
todas las infracciones penales y otro ms estricto que comprende slo los delitos en
contraposicin a las faltas. En la teora general del delito siempre se alude al delito en un
sentido amplio.
El artculo 13 del Cdigo Penal clasifica los delitos de la siguiente forma: son delitos
graves aqullos castigados con una pena grave. Los delitos menos graves son aqullos
castigados con una pena menos grave. Y, finalmente, las faltas son aqullas castigadas con una
pena leve. Esta clasificacin tiene un sentido procesal en funcin de la competencia para el
conocimiento y fallo de las causas que se planteen ante los Tribunales de Justicia. De acuerdo
con lo dispuesto en el artculo 14 de la Ley de Enjuiciamiento criminal:
1) Para el conocimiento y fallo de los juicios de faltas es competente o bien el Juez de
Instruccin, salvo que la competencia corresponda al Juez de Violencia sobre la Mujer, o bien al
Juez de Paz del lugar en que se hubieran cometido.
2) Para el conocimiento y fallo de las causas por delitos menos graves es competente el Juez de
lo Penal o el Juez de lo Penal del Juzgado de Violencia sobre la Mujer en su caso, o el Juez
Central de lo Penal sin perjuicio de la competencia del Juez de Instruccin de Guardia del lugar
de comisin del delito o del Juez de Violencia sobre la Mujer.
3) Para el conocimiento y fallo de las causas por delitos graves es competente la Audiencia
provincial.
III. El concepto analtico del delito
1. Elementos esenciales del sistema de la teora general del delito
La Parte General del Derecho penal se ocupa de las condiciones en virtud de las cuales a
un sujeto se le puede hacer penalmente responsable por un comportamiento determinado, como
las consecuencias jurdico penales que de ello se deriva. La teora general del delito se ocupa del
estudio de las mencionadas condiciones que son comunes a todos los hechos punibles y que con
carcter general son aplicables a todos los delitos y las faltas.
El delito es toda accin u omisin tpica, antijurdica y culpable. As, la responsabilidad
penal deriva de una serie de juicios de valor de cada una de las categoras en ese orden hasta
llegar al juicio definitivo. La responsabilidad penal es el producto del sometimiento de la accin
u omisin a una serie de juicios de valor, de modo que nicamente puede llegarse a un juicio
definitivo de atribucin de responsabilidad penal si se han comprobado sucesivamente y en un
orden lgico tres juicios de valor parciales; la tipicidad, la antijuridicidad y la culpabilidad. Esto
quiere decir que el enjuiciamiento del comportamiento debe realizarse de un modo sucesivo y
siguiendo el orden establecido por dichas categoras. Slo cuando constatamos la existencia de

una accin u omisin podremos examinar si es tpica; si es tpica analizaremos seguidamente su

antijuridicidad; y si es antijurdica enjuiciaremos finalmente la culpabilidad. Si en cualquier
momento comprobamos que el juicio de valor correspondiente no se verifica, el enjuiciamiento
no debe proseguir. Si por el contrario, nos encontramos con una accin u omisin tpica,
antijurdica y culpable, el sujeto que la ha realizado es penalmente responsable y le
corresponden determinadas consecuencias jurdico penales.
Por tanto, la tarea que debe realizar la teora general del delito es determinar qu
elementos de la realidad corresponde valorar a cada categora del concepto de delito.
Por ejemplo, en una accin de matar a otro mediante el disparo de un arma existen una
multitud de elementos. En la accin indicada en nuestro ejemplo existe un movimiento corporal
que se realiza con la intencin de quitar la vida a otra persona, por tanto es una accin tpica de
homicidio doloso. Pero tambin puede suceder que el sujeto que disparaba estuviera cazando y
matara accidentalmente a una persona por tanto es una accin tpica de homicidio imprudente.
Adems puede haber sucedido que la vctima que al final ha resultado muerta, hubiera agredido
previamente al autor de la muerte con el fin de matarlo, pero ste se defendi, es decir, que el
movimiento corporal voluntario dirigido por la voluntad a causar un resultado de muerte se
realizara con el nimo de defenderse, por tanto aunque se encuadra en una accin tpica de
homicidio doloso concurre la causa de justificacin de la legtima defensa. Podemos pensar
asimismo que el sujeto que ha matado sufre una enajenacin mental que le impide conocer la
trascendencia de su comportamiento por tanto es una accin tpica de homicidio doloso,
antijurdica que, sin embargo, no ser culpable porque debemos apreciar la causa de
inimputabilidad de padecer una anomala o alteracin psquica.
1.1 La accin o la omisin
El primer elemento del concepto de delito es la accin o la omisin, que aparecen como
dos formas de comportamiento susceptibles de generar responsabilidad penal. La exigencia de
este primer elemento radica en que en el Derecho Penal moderno rige un principio, cogitationis
nemo poena patitur, segn el cual no puede constituir delito el mero pensamiento ni tampoco la
simple disposicin de nimo (artculo 10 CP).
1.2 La tipicidad
La tipicidad es, la adecuacin de un hecho realizado a la descripcin que de ese hecho
se hace en la ley penal. La tipicidad se encuentra estrechamente vinculada al principio de
legalidad penal, porque mediante este elemento se expresa que para que un comportamiento sea
delito es preciso que dicho comportamiento est descrito como tal y sancionado con una pena en
la ley penal. Asimismo a travs de la tipicidad se expresa el carcter fragmentario del Derecho
penal, porque este elemento del concepto de delito tiene la funcin de seleccionar las acciones u
omisiones peligrosas o lesivas para los bienes jurdicos ms graves e intolerables (articulo 10
CP).
1.3 La antijuricidad
El tercer elemento del concepto de delito es la antijuridicidad. Un comportamiento tpico es
aqul que se opone a una norma y un comportamiento antijurdico es aqul que se opone al
ordenamiento jurdico , de lo que se deduce que puedan existir acciones antinormativas que no
sean antijurdicas. Esto se explica porque el ordenamiento jurdico es un conjunto de normas, en
el que existen mandatos, prohibiciones y, adems, las llamadas normas permisivas o
autorizaciones. Esta ltima clase de normas permiten o autorizan la realizacin, en determinadas

circunstancias, de una conducta tpica que, generalmente es punible, pero que en ese caso
concreto, se permite realizar.
En nuestro Cdigo Penal existen diversas eximentes que tienen la naturaleza de causas de
justificacin:
1) La legtima defensa (artculo 20.4 CP).
2) El estado de necesidad (artculo 20.5 CP)el cual posee una doble naturaleza. El estado de
necesidad consiste en una situacin en la cual varios intereses entran en conflicto, de tal manera
que slo es posible salvar unos intereses a costa de sacrificar los otros. Si los intereses en
conflicto son iguales el estado de necesidad constituye una causa de inculpabilidad. El estado de
necesidad es tambin una causa de justificacin y excluye la antijuridicidad slo cuando los
intereses en conflicto presentan un valor desigual y se lesiona el inters de menor valor para
salvar el de mayor valor.
3) El actuar en cumplimiento de un deber o en el ejercicio legtimo de un derecho, cargo u
oficio(artculo 20.7 CP). A veces un sujeto en cumplimiento de su deber realiza una conducta
tpica. Por ejemplo, el jugador de un partido de ftbol que produce imprudentemente unas
lesiones constitutivas de falta a otro jugador en una confrontacin deportiva, pues al realizar
esta conducta acta en virtud del ejercicio del derecho a la prctica del deporte.
4) Alguna causa de justificacin no est contenida en el catlogo de eximentes del artculo 20
del Cdigo penal, como sucede con el consentimiento del ofendido en determinados delitos
(injurias o daos), cuando el sujeto pasivo sea un individuo (una persona fsica o jurdica) y se
trate de bienes jurdicos disponibles. Sin embargo, el consentimiento tiene una doble naturaleza
ya que adems de ser una causa de justificacin si concurren las caractersticas expuestas
anteriormente, es tambin una causa de atipicidad cuando se trate de figuras delictivas
(agresiones sexuales y abusos sexuales) que protejan la libertad individual.
5) Adems el Cdigo penal en su Parte Especial recoge algunas que slo se aplican a un delito o
grupo de delitos concretos. As, por ejemplo, en el artculo 210 tenemos una causa de
justificacin denominada exceptio veritatis aplicable solamente al delito de injurias.
Una accin u omisin ser tpica y adems antijurdica si no concurre una causa de
justificacin. Si concurre, la conducta tpica no ser antijurdica y no ser delito.
1.4 La culpabilidad
La culpabilidad es un juicio de reproche individual que se dirige al autor de un
comportamiento tpico y antijurdico. La culpabilidad consiste en la capacidad de obrar de otro
modo, es decir, en la capacidad de adoptar una resolucin de voluntad diferente, acorde con las
exigencias del ordenamiento jurdico. La culpabilidad supone, por ello, en primer lugar, un
determinado desarrollo o madurez de la personalidad y unas determinadas condiciones
biopsquicas que le permitan al sujeto conocer la licitud o ilicitud de sus acciones u omisiones y
obrar conforme a ese conocimiento.
Las eximentes que determinan una exclusin de la culpabilidad se clasifican en dos
grandes grupos:
A) Causas de inimputabilidad en virtud de las cuales la capacidad de culpabilidad est ausente o
considerablemente disminuida en determinadas situaciones:
- Art. 20.1 CP: Padecer cualquier anomala o alteracin psquica como consecuencia de la cual
el sujeto no puede comprender la ilicitud del hecho o actuar conforme a dicha comprensin.
- Art. 20.2 CP: Encontrarse en un estado de intoxicacin plena por el consumo de bebidas
alcohlicas, drogas y otras sustancias semejantes, o encontrarse bajo el sndrome de abstinencia
en el que el sujeto no es capaz de comprender la ilicitud del hecho o actuar conforme a dicha
comprensin.

- Art. 20.3 CP: Sufrir una alteracin en la percepcin desde el nacimiento o desde la infancia por
la que el sujeto tenga gravemente alterada la conciencia de la realidad.
B) Por otra parte, se excluye la culpabilidad si el sujeto se encuentra en un error invencible
sobre la ilicitud del hecho (artculo 14.3 CP).
C) Adems en el Cdigo penal existen otras situaciones extraordinarias en las que la capacidad
de decisin del sujeto que acta se ve muy disminuida. Estas situaciones se denominan causas
de inculpabilidad y son las siguientes:
- El estado de necesidad (artculo 20.5 CP).
- El miedo insuperable (artculo 20.6 CP).
- El encubrimiento entre parientes (artculo 454 CP).
2. Discusin sobre la punibilidad como un elemento esencial del concepto de delito
La concurrencia de una accin u omisin, la tipicidad, la antijuridicidad y la
culpabilidad son los elementos esenciales del concepto de delito. El delito es, entonces, la
accin u omisin tpica, antijurdica y culpable. En ocasiones, sin embargo, la aplicacin de una
pena a un comportamiento tpico, antijurdico y culpable est condicionada por la existencia de
ciertas condiciones objetivas de punibilidad o en otras ocasiones, la pena no se impone por la
presencia de determinadas excusas absolutorias, es decir, circunstancias de carcter personal que
determinan que no se aplique la pena al sujeto en quien concurren dichas circunstancias. Por
ejemplo, si un hijo hurta dinero a sus padres, esa conducta es tpica, antijurdica y culpable, pero
aplicar la pena podra suponer una agravacin del conflicto familiar y una intromisin en la
esfera de la intimidad familiar.
Con este razonamiento cabe sustentar la tesis de que la punibilidad es un elemento ms
del concepto de delito. La punibilidad as considerada sera una categora que aadira a la
tipicidad, antijuridicidad y culpabilidad un nuevo requisito para que la accin u omisin pueda
ser penada.
La tipicidad, antijuricidad y culpabilidad siempre deben estar presentes sin ninguna
excepcin en el concepto de delito, mientras que la punibilidad es una categora accidental o
circunstancial.
IV. Evolucin histrica del concepto de delito.
El moderno concepto de delito configurado como una accin tpica, antijurdica y
culpable se ha gestado desde hace ms de cien aos a lo largo de varias etapas. La elaboracin
de los presupuestos de estos elementos ha sido una tarea de la que se ha ocupado,
fundamentalmente, la ciencia del Derecho penal alemana.
En esta evolucin destaca, en primer lugar, el sistema clsico del delito (V. LISZT,
BELING, RADBRUCH) imperante en el siglo XIX, heredero del pensamiento cientfico. En
este sistema la pieza angular fue el concepto de accin concebido de modo naturalstico como
un movimiento corporal voluntario que produca una modificacin en el mundo exterior. Una
vez que se constataba la existencia de una accin se deba analizar el lado objetivo del delito en
los elementos de la tipicidad y la antijuridicidad, mientras que el lado subjetivo se encontraba en
la culpabilidad. La tipicidad se comprenda de una forma objetivo-descriptiva, la antijuridicidad
se defina con caracteres objetivos-normativos y la culpabilidad se configuraba de manera
subjetiva al describir el nexo psicolgico entre el autor y el hecho.
En el siglo XX se introdujo el sistema neoclsico del delito e introdujo una importante
revisin en los elementos de la accin, la tipicidad, la antijuridicidad y la culpabilidad. En
efecto, el concepto de accin pasa a concebirse como un comportamiento humano socialmente
relevante. La tipicidad tambin abandon, por un lado, su carcter descriptivo por el

descubrimiento de elementos normativos que deban ser valorados por el juez. En la

antijuridicidad se introdujo la posibilidad de graduar lo injusto desde el punto de vista de la
daosidad social. En la culpabilidad la nota caracterstica de esta evolucin consiste en que
aqulla deja de ser considerada como un mero nexo psicolgico entre el autor y el hecho
pasando a constituir un juicio de valor que expresa un reproche.
El hito fundamental en la moderna evolucin del concepto de delito lo supuso la teora
finalista diseado por WELZEL en la dcada de los 30 en el siglo XX. Este reprocha al sistema
clsico y neoclsico del delito que hayan dividido el concepto de accin en sus aspectos
objetivos y subjetivos ya que el concepto de accin ha de concebirse como una unidad.
WELZEL presenta un concepto de accin en el cual el contenido de la voluntad, es decir, la
finalidad es el elemento que configura el acontecer exterior y puede hacer comprensible la
accin como un proceso animado de sentido. La integracin del contenido de la voluntad en el
concepto de la accin a travs de la teora de la accin final afecta en realidad no slo a la
esencia de la accin, sino tambin a la delimitacin de la accin tpica en el mbito del delito
doloso, porque el dolo es la finalidad jurdico penalmente relevante y su presencia es decisiva
para saber ante qu conducta tpica nos encontramos.
V. Perspectivas actuales del concepto de delito.
En la actualidad han surgido diversas corrientes entre las que hay que destacar las
teoras normativistas o funcionalistas de ROXIN y JAKOBS.
- ROXIN parte de la necesidad de orientar los elementos del concepto de delito a los fines de la
Poltica Criminal, as, la culpabilidad se basa en la necesidad preventiva de sancionar.
- JAKOBS acoge tambin la funcin de prevencin-integracin que atribuye a la pena. En este
sentido la culpabilidad no es una categora autnoma sobre la que descansa la valoracin
individual sobre la posibilidad del autor de actuar de otro modo, sino como funcin de la
correspondiente necesidad de pena que demanda la sociedad.