Les arts prcolombiens au Muse des beaux-arts de Montral

Erell Hubert, University of Cambridge

Victor Pimentel, Muse des beaux-arts de Montral
Abstract
Adopting an anthropological approach to collections, this article situates the pre-Columbian collection of the Montreal Museum of Fine Arts
within its historical and social context. Numbering over 1,150 objects produced by more than fifty different Latin American cultures, the MMFAs
collection of pre-Hispanic works of art is one of the largest in Canada. Close to a century of acquisitions led to its current composition, and it
therefore offers a unique window onto collecting practices in the twentieth and twenty-first centuries. Several curators, donors, and art dealers
had a major impact on its creation and development. These individuals, far from being neutral, wereand continue to beinfluenced by their
social, political, and economic context, by their personal and professional networks, and by their own personal interests. Punctuated by great
periods of acquisitions, the history of the pre-Columbian collection of the MMFA is inseparable from Montreals history and from the transformation of the art market. The present contextualization of the collection is part of a larger effort to reassert the value of this exceptional group of
objects and to heighten public awareness of the importance of protecting cultural heritage by working toward greater transparency by museums
regarding the origins of the works they harbour.

e Muse des beaux-arts de Montral (ci-aprs appel MBAM)

abrite un important ensemble duvres prcolombiennes qui se
compose de plus de 1150 objets reprsentant une grande diversit de rgions culturelles et de priodes et compte plusieurs pices dune qualit exceptionnelle. Cette collection permet donc
non seulement dapprcier la diversit et la virtuosit des multiples cultures anciennes des Amriques, mais offre galement
une fentre unique sur la relation entre le MBAM et le collectionnisme, principalement montralais, au courant des XXe et
XXIe sicles. Cest ce second aspect qui sera ici mis de lavant.
En retraant lhistoire de la collection dart prcolombien du
MBAM, de ses dbuts dans les annes 1920 aux toutes dernires
acquisitions, cet article cherche rvler les individus et rseaux
sociaux qui ont contribu sa cration et son dveloppement.
Les muses sont en effet au centre de multiples rseaux
dinteraction mis en action autour de lacquisition des uvres,
de leur conservation, de leur tude par divers chercheurs et
spcialistes et de leur prsentation au public. Dans leur recueil
Unpacking the Collection, Sarah Byrne et ses collgues dfinissent les collections comme des assemblages la fois matriels
et sociaux1. Parmi les thmes les plus souvent tudis dans le
cadre dune analyse anthropologique des muses, on retrouve
la musographie en tant que discours crateur influant sur la
perception des uvres par le public, ainsi que les relations entre muses et artistes ou communauts cratrices. Le moment
crucial de lentre dune ou plusieurs pices dans une collection
permet de rflchir aux relations entretenues entre muses et
collectionneurs, bienfaiteurs et marchands dart, premire mdiation entre linstitution musale et le monde extrieur2. Loin
dtre neutres, les agents impliqus dans lacquisition de nouveaux objets par un muse sont influencs par le contexte social,
politique et conomique dans lequel ils vivent, par les rseaux
auxquels ils ont accs et par leurs champs dintrt personnels.
Au-del de la valeur scientifique et esthtique des uvres, il importe donc de se pencher sur le contexte dacquisition de cellesci afin de mieux comprendre la composition dune collection.

Le MBAM connat actuellement de vastes projets de transformation. Sous la direction de Nathalie Bondil, on assiste ainsi
un large redploiement des collections rendu possible notamment
grce la construction de nouveaux pavillons3. Ce renouveau
implique entre autres une rvaluation approfondie des objets
faisant partie des collections du muse. Ces dernires annes ont
eu un impact tout particulier sur la collection dart prcolombien
avec linauguration de nouvelles salles ddies aux arts dAmrique latine prhispanique en 2008, la nomination du premier
conservateur en art prcolombien de lhistoire du muse en 2009
et un nombre de dons sans prcdent de 2006 2011. laube
dun nouveau ramnagement des salles prcolombiennes et alors
que le MBAM a organis et prsent en 2013 une exposition de
grande envergure sur le Prou, il apparat propos de revenir sur
lhistoire de la collection dart prcolombien du MBAM.

Lart prcolombien au Muse des beaux-arts

de Montral
Avant de sintresser plus en dtail aux personnages et priodes
qui ont marqu lhistoire de la collection dart prcolombien au
MBAM, il importe de dresser un portrait gnral de celle-ci.
Au total, 1151 uvres du catalogue du MBAM sont prsumes
prcolombiennes4, mais il est pour linstant impossible dtablir le nombre exact duvres prhispaniques en raison de la
variabilit des termes choisis pour identifier les cultures et du
manque dinformation quant certaines uvres. Une rvaluation complte des uvres, particulirement de certaines uvres
acquises dans la premire moiti du XXe sicle simposait et est
actuellement en cours. Les recherches archologiques des dernires dcennies ont permis dapprofondir nos connaissances
des cultures prcolombiennes et de prciser de faon importante
ltendue de leurs expressions artistiques. la lumire de ces
nouvelles donnes, il est donc maintenant possible de complter
la majorit des informations manquantes. Il sagit dun travail
de longue haleine qui ne fait que commencer.
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influence sans nul doute la faon dont le public peroit les uvres. La majorit des objets prcolombiens conservs au Canada
se retrouvent plutt dans des muses danthropologie, en particulier des muses universitaires comme le Museum of Anthropology of the University of British Columbia (Vancouver),
les University of Alberta Museums (Edmonton) ou encore le
muse Redpath de McGill University (Montral). La plus vaste
collection est certainement celle du Royal Ontario Museum
(Toronto). Celle-ci est en grande partie compose dartfacts
rcolts lors dexpditions scientifiques. Plus de la moiti de la
collection msoamricaine du Royal Ontario Museum provient
ainsi explicitement de fouilles archologiques, notamment celles de David Pendergast au Belize, et inclut tous les artfacts
retrouvs, tels des tessons de poterie et mme des restes fauniques6. Il est donc difficile de comparer ces collections vocation
anthropologique avec celle du MBAM qui rsulte des gots et
envies damateurs dart, aussi clairs soient-ils. Leur histoire,
et par le fait mme leur composition, diffrent radicalement.
Dautres collections notables sont celles du Muse canadien des
civilisations Gatineau, ainsi que celles du Gardiner Museum
of Ceramic Art et du Textile Museum of Canada, toutes deux
Toronto. Ces deux dernires collections sont moins varies que
celles du MBAM en raison de la spcialisation de ces muses
pour un mdium particulier.
Comme mentionn ci-haut, le dveloppement de la collection du MBAM doit normment aux intrts des personnages
impliqus dans son histoire. Trois grandes priodes dacquisition concidant avec la prsence au muse dun conservateur
sintressant aux cultures prcolombiennes peuvent tre identifies. Les dbuts de la collection correspondent au travail de
Frederick Cleveland Morgan de 1916 1962. Vient ensuite Lo
Rosshandler de 1968 1976, qui profite de son expertise en
art prcolombien pour acqurir nombre duvres de qualit et
pour tablir des liens avec des collectionneurs majeurs du Qubec. Finalement, la fin de la dcennie 2000 est marque par
un vritable renouveau, sous limpulsion de Nathalie Bondil et
sous la responsabilit de Victor Pimentel. Il est aussi important
de souligner que la collection dart prcolombien du MBAM
est compose plus de 80% duvres offertes au muse et que
la majorit des achats ont t raliss grce au soutien financier
de mcnes. Cette situation souligne la relation troite que le
MBAM entretient avec les collectionneurs de son milieu, peuttre en partie en raison de son origine associative. Une soixantaine de donateurs ont ainsi particip financirement et/ou par
le don duvres la constitution de la collection. Parmi eux,
certains ont eu un impact particulirement important sur le
muse, soit par limportance en nombre duvres de leurs dons,
soit par la rgularit et la frquence de leurs interventions. Ce
sont ces derniers, qui ont particip de faon active donner
forme la collection du MBAM, qui seront tudis ici.

Figure 1. Distribution gographique des uvres de la collection dart

prcolombien du Muse des beaux-arts de Montral (aot 2012).

En ltat actuel des connaissances, quatorze pays dorigine

diffrents et cinquante-cinq styles distincts ont t identifis.
Ces styles couvrent des priodes allant denviron 3000 avant
notre re jusquaux dernires annes avant la Conqute au XVIe
sicle. Toutes les uvres, lexception dune effigie en statite
chumash (1200 1600 de notre re) originaire de Californie,
proviennent dAmrique latine. Le muse conserve galement
quelques pices produites avant la priode de contact avec les
Europens par des civilisations du Dorset et de Thul, dont
sont issus les Inuits, sous la responsabilit du conservateur en
art canadien5. Pour faciliter la visualisation de la collection,
les uvres ont t regroupes par grandes aires archologiques
(fig. 1): la Msoamrique (du Mexique au Honduras), la zone
intermdiaire (du Nicaragua au nord de lquateur), les Andes
et les Basses-terres (bassin de lAmazone et Carabes). La Msoamrique est la rgion la mieux reprsente, les deux tiers des
uvres de la collection en sont originaires.
La collection prcolombienne du MBAM est lune des plus
importantes au Canada et se dmarque par sa prsence dans
un muse des beaux-arts vocation universaliste, contexte qui
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HUBERT et PIMENTEL | Les arts prcolombiens au Muse des beaux-arts de Montral

Frederick Cleveland Morgan et les dbuts

de la collection

ouest des tats-Unis et datant probablement du XIXe sicle. Les

premires pices prcolombiennes entrent quant elles dans la
collection en 1920. Il sagit de fragments de terre cuite en provenance du Mexique et offerts par le Dr Francis J. Shepherd. Il
faut cependant attendre 1935 pour que des objets prcolombiens commencent tre acquis de faon rgulire par le muse.
Morgan est alors le personnage le plus influent. Ainsi, prs du
quart des 338 uvres prhispaniques acquises de 1920 1962
sont des achats ou dons personnels de Morgan et de sa femme.
De plus, la quasi-totalit des achats effectus durant ces annes
a t ralise par Morgan lui-mme14. Des extraits de correspondance retrouvs dans les archives du MBAM entre Morgan
et certains mcnes rvlent que celui-ci repre et commence
ngocier le prix de certains objets avant mme de solliciter
lappui financier de ses contacts.
Depuis sa fondation et durant la premire moiti du XXe
sicle, le MBAM dpend entirement de fonds privs15 et est
troitement li la grande bourgeoisie anglophone de Montral, dont Morgan est issu. Le succs de ce dernier en tant que
conservateur rsulte dailleurs en grande partie de sa capacit
faire appel ses rseaux de contacts et assurer la collaboration de personnages importants du Montral de lpoque.

Lart prcolombien ne fait son apparition au MBAM que plus

de cinquante ans aprs la fondation du muse. Le MBAM tire
ses origines de lArt Association of Montreal fonde par des
collectionneurs et amateurs dart montralais en 18607. Dans
un XIXe sicle o lidologie colonialiste prvaut, les crations
des cultures amrindiennes sont rarement considres comme
des uvres dart au mme titre que des peintures et sculptures
europennes et sont donc quasi exclusivement cantonnes aux
muses ethnographiques en tant quexemples matriels de ces
cultures dites primitives. Au dbut du XXe sicle, un plus grand
intrt pour ces arts dits primitifs se dveloppe, entre autres sous
limpulsion de certains artistes davant-garde tels Paul Gauguin
et Maurice Vlaminck8. Cet intrt sappuie sur une apprciation
des valeurs esthtiques de ces arts, gnralement au dtriment
du contexte. Cette tension entre la reconnaissance des valeurs
esthtiques duvres non europennes et la prise en compte du
contexte de leur production dans des cultures o la dfinition
de lart telle que comprise dans le monde occidental nexiste
pas ncessairement reste au cur du travail des conservateurs
de muse. Le terme dart premier, qui na que rcemment supplant le terme dart primitif dans le monde de lhistoire de lart,
conserve une connotation volutionniste. Au MBAM, lexpression arts des cultures du monde lui a t prfre.
Ce nest quau lendemain de la Premire Guerre mondiale que lArt Association of Montreal souvre aux cultures du
monde et aux arts dcoratifs, particulirement linitiative de
Frederick Cleveland Morgan (18811962)9. Celui-ci participe
la cration en 1916 de la section ddie aux arts dcoratifs
alors appele Museum Section10. Il en restera conservateur
bnvole jusqu sa mort en 1962. Son travail durant les quarante-six annes quil passe au muse a permis lacquisition de
plus de 7000 uvres pour la collection des arts dcoratifs11,
laquelle comprend alors tant les arts dcoratifs europens que
les arts non europens, de la porcelaine chinoise aux tissus prcolombiens. Limportance prise par la Museum Section au
sein du muse participe la nomination dun premier directeur
professionnel la tte de lArt Association of Montreal en 1947,
lhistorien dart Robert Tyler Davis (190478)12, et la dcision
dadopter le nom de Montreal Museum of Fine Arts en 194813.
Il semble plausible que Davis ait t favorable lacquisition
duvres prcolombiennes en raison de son intrt pour les arts
amrindiens, tel que le rvle la publication en 1950 de son livre
Native Arts of the Pacific Northwest. la mme poque, Morgan
est nomm prsident du muse (194856).
Les premiers objets amrindiens entrent au muse ds
1917, soit seulement un an aprs la cration de la Museum
Section . Il sagit de deux vases pueblos provenant du sud-

Figure 2. Teotihuacn, Mexique (Hautes terres du centre), Masque, 200

600 de notre re, pierre, 23 x 25,5 x 12,5 cm, Muse des beaux-arts de
Montral, Achat, Don de Mlle Mabel Molson, 1936.Ac.1 (photo : MBAM,
Christine Guest).

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Figure 3. Paracas Necropolis, Prou (Cte sud), Cape densevelissement dcore de personnages anthropomorphes, 500 300 avant notre re, laine
brode, 118 x 249 cm, Muse des beaux-arts de Montral, Achat, Don de F. Cleveland Morgan, 1947.Ad.19 (photo : CCQ, J. Beardsell).

bor au dveloppement de la collection dart prcolombien. Il

sagit dun galeriste trs influent dans le monde des arts anciens
dAmrique. Il fournit ainsi environ 80% des uvres prsentes dans lexposition The Gold of Ancient America au Boston
Museum of Fine Arts en 196818. Morgan lui achte plus dune
soixantaine dobjets et, preuve du rapport troit qui unit les
deux hommes, Wise et sa femme font don de cinquante-quatre
objets au MBAM de 1946 1961. Il est possible que certains de
ces dons sinscrivent dans le cadre de ngociations lors de lachat
dautres uvres. Parmi les pices achetes auprs de Wise, il faut
souligner la magnifique cape densevelissement paracas en laine
de camlid acquise en 1947 (fig. 3). La culture Paracas, qui
volue sur la cte sud du Prou denviron 700 1 avant notre
re, est dailleurs particulirement connue pour la qualit ingale de ses tissus ; ceux-ci se distinguent autant par la finesse du
tissage que par la complexit des motifs brods, ici des personnages anthropomorphes traits arachnens qui tiennent dans
leurs mains un couteau et une tte-trophe19. Les capes densevelissement enveloppaient les corps des dfunts.
Lunique donateur francophone de cette priode est
lHonorable mile Vaillancourt (18891968), qui prsente
quarante uvres pruviennes au muse en 1955. Le nombre
duvres offertes et loriginalit de plusieurs pices en font une
contribution importante la collection. Il apparat cependant
peu probable que Vaillancourt ait t impliqu dans la vie du

Lhistoire de la collection dart prcolombien recoupe donc

celle de la ville. Lun des premiers donateurs, William Gilman
Cheney (18581936), est le fils dun des directeurs de la Merchants Cotton Company, deuxime plus importante usine de
coton au Canada jusqu la Deuxime Guerre mondiale16. En
1935, il achte dix tissus pruviens pour le muse. Mabel Molson (18881973), lhritire du brasseur John Thomas Molson,
collabore troitement avec le MBAM pendant de nombreuses
annes. Cest un don de Molson qui permet Morgan dacheter
en 1936 lune des pices matresses de la collection dart prcolombien du MBAM, un magnifique masque en pierre teotihuacn (fig. 2). Les traits sereins et idaliss sont caractristiques
de la dpersonnalisation des figures humaines dans cet art17. Ce
style mane du site ponyme de Teotihuacn, une immense mtropole situe dans les hautes terres du Mexique central, plus
prcisment dans le nord-est du bassin de Mexico et qui, son
apoge au VIe sicle de notre re, exerce sa domination politique
sur tout le bassin.
Cette habilet de Morgan pour solliciter lapport financier
dimportants donateurs implique aussi des relations soutenues
avec des galeristes et marchands dart. Il fait mme affaire avec
des marchands des pays dorigine des uvres, comme le dmontre lachat de plusieurs pices auprs de Schmidt y Pizarro de
Lima. Le galeriste new-yorkais John C. Wise (1902/381) est
cependant le marchand dart ayant le plus troitement colla10

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Figure 4. Huaura, Prou (Cte centrale), Figurine fminine avec les bras plis, 800 1000 de notre re, terre cuite dcor peint polychrome, Muse des beaux-arts de Montral, Don de lHonorable mile Vaillancourt, 1955.Ad.29 (photo : MBAM, Christine Guest).

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muse au-del de ce don. crivain et historien20, il est ambassadeur canadien au Prou de 1950 1955, priode durant laquelle il a d faire lacquisition des uvres donnes au muse21.
Alors que les donateurs et bienfaiteurs de la premire moiti du
XXe sicle semblent surtout faire affaire avec des intermdiaires aux tats-Unis et en Europe, Vaillancourt se distingue par
son sjour sur place. Parmi de beaux vases mochicas ou nazcas
plus connus sur le march de lart, il rapporte des objets qui se
retrouvent trs rarement dans les collections de muses. Dans
certains cas, la raret de ces objets a mme entran des doutes
sur leur authenticit. Ainsi, la culture ayant produit la figurine
polychrome ici illustre (fig. 4) navait pu tre identifie lors de
son acquisition. Depuis, la prsence dexemplaires trs similaires
au Museo Larco Lima permet dassocier la culture appele
Humaya ou Huaura cette figurine fminine avec sa coiffe raye
typique22. Cette culture, qui se dveloppe sur la cte centrale
du Prou denviron 600 1000 de notre re, reste cependant
encore trs peu connue.
Reflet du march de lart de lpoque, mais probablement
aussi en grande partie des intrts de Morgan, prs des trois
quarts des uvres prcolombiennes acquises avant 1962 proviennent des Andes centrales, particulirement du Prou. De
nos jours, les acquisitions faites du temps de Morgan reprsentent encore plus de 86% des pices andines de la collection du
MBAM. Parmi ces uvres, on compte 123 tissus, fragmentaires
ou complets, dont seulement deux ont t acquis aprs 1962.
Le premier achat de Morgan pour la collection est dailleurs un
ensemble de vingt textiles en 1926. Ces tissus sont parvenus
jusqu nous grce aux conditions de prservation exceptionnelles de la cte dsertique du Prou. Malgr cela, plusieurs
sont dans un tat fragmentaire qui rsulte de leur dgradation
pendant les sicles passs sous terre et de leur dcoupe par les
vendeurs et acheteurs de lpoque. En effet, durant la premire
moiti du XXe sicle, lintgrit des toffes ne semble pas tre au
cur des proccupations. Il est mme possible de retracer des
morceaux provenant du mme tissu dans diffrentes collections
ainsi que des changes entre muses effectus afin de diversifier
les textiles prsents au sein de leurs collections23. De plus amples
recherches sont ncessaires pour savoir si les fragments conservs au MBAM peuvent tre associs avec des fragments dautres
collections et donc rvler des rseaux dachats et dchanges.
La collection du MBAM semble tre la seconde collection
publique de tissus prcolombiens en importance au Canada
aprs celle du Royal Ontario Museum. Malheureusement, la
fragilit des textiles limite leur exposition. Neuf textiles ont fait
partie du circuit de lexposition temporaire Prou: Royaumes du
Soleil et de la Lune organise par le MBAM. Deux avaient dj
t restaurs rcemment et les sept autres, dont la cape densevelissement mentionne plus haut, lont t en 2012 spcialement pour cette exposition. Cette restauration, ralise par les

spcialistes de latelier des textiles du Centre de conservation du

Qubec, offre la possibilit au MBAM de disposer dun groupe
de textiles exposer en alternance dans ses salles afin de les faire
connatre au public.

Le dbut des annes 1970 et le dynamisme de

Lo Rosshandler
En 1964, David Giles Carter devient directeur du MBAM24. Il
fait la connaissance de Lo Rosshandler alors que celui-ci organise une exposition sur lart prcolombien pour le New Orleans
Museum of Art en compagnie de spcialistes latino-amricains
et en 1968, lui offre le poste de directeur adjoint25. Lexpertise
de Rosshandler dans le domaine des arts anciens dAmrique
vient entre autres de la longue priode durant laquelle il a vcu
au Mexique o il a fait ses tudes en art et a donc t confront
aux expressions artistiques des cultures prcolombiennes de
cette rgion26. Il restera son poste jusquen 1976.
Rosshandler entre au muse alors que le Qubec connat
de profonds bouleversements sociaux, politiques et conomiques. Cest la Rvolution tranquille. Les transformations engendres dans les annes 1960 favoriseront entre autres lmergence
dune nouvelle lite francophone. Le MBAM devient officiellement bilingue en 1960 et, alors que les contacts de Morgan
avaient principalement t issus de la communaut anglophone,
Rosshandler tablit des relations avec la communaut francophone, dont sont issus prs du tiers des donateurs de cette priode. Soulignons cependant que 35% des uvres prcolombiennes acquises de 1968 1976 ont t offertes au muse par
des collectionneurs ayant prfr garder lanonymat. Plusieurs
contacts sont tablis lors de la tenue de lexposition Mangeurs
dhommes et jolies dames au MBAM en 1971. Cette premire
manifestation canadienne consacre lart de la priode prclassique mexicaine regroupe environ 1000 objets dont 60 %
proviennent de collections montralaises27. Elle rvle au grand
public les pices de plusieurs collections prives, dont celles de
Guy Joussemet, Gerald Benjamin, Jean-Claude Bertounesque
et mme Rosshandler lui-mme. Lors dentretiens publis en
2007, Joussemet et Bertounesque mentionnent dailleurs limportance du travail de Rosshandler et de cette exposition dans
leurs relations avec le muse28.
Suite cette exposition, Joussemet (1930 ) offre au muse dix-sept uvres msoamricaines, surtout des vases peints
provenant de lOccident du Mexique. Il est impliqu dans les
transformations culturelles du Qubec et participe la fondation de la Cinmathque qubcoise voue la sauvegarde
du patrimoine audiovisuel29. La collection de Joussemet a t
constitue entre 1961 et 1972, entre autres lors de nombreux
voyages effectus au Mexique30. Plusieurs objets acquis par
Joussemet se retrouvent aujourdhui dans diverses collections
12

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Figure 5. Chupcuaro, Mexique (Guanajuato), Figurine fminine debout, 400 100 avant notre re, terre cuite
dcor noir polychrome , 24,3 x 12 x 5,2 cm, Muse des beaux-arts de Montral, Don de Gerald Benjamin,
2007.348 (photo : MBAM, Christine Guest).

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travers le monde, par exemple la magnifique statuette polychrome chupcuaro qui est maintenant lemblme du muse du quai
Branly Paris. Le MBAM possde plusieurs uvres similaires,
dont une offerte par Gerald Benjamin en 2007 (fig. 5). Cette
statuette fminine est typique des figurines ou statuettes creuses
de la culture chupcuaro avec ses motifs gomtriques crme sur
fond rouge tels les losanges crnels autour des yeux. Toujours
fminines, ces statuettes taient places dans les tombes comme
offrandes funraires et taient peut-tre lies des rites de fertilit31. La culture chupcuaro a occup le sud-est de ltat actuel
du Guanajuato au Mexique, particulirement dans le bassin du
Ro Lerma, denviron 600 avant notre re 250 de notre re32.
Le don non anonyme le plus important des annes 1970
est celui de la collection Ernest Gagnon offerte par la Province du Canada franais de la Compagnie de Jsus. Le Pre
Ernest Gagnon (190578) est entre autres connu pour sa rflexion sur la dialectique entre particulier et universel dans
son livre LHomme dici publi en 1952, rflexion qui sinscrit
dans un contexte de redfinition de lidentit et de la culture
qubcoises33. Ce jsuite fait preuve dun intrt pour les arts
des cultures du monde, en particulier pour les arts dAfrique. Il
fonde mme en 1968 le Muse des arts africains et ocaniens
Montral34. Il est plausible que ce soit la collection de ce muse
qui soit ensuite transfre au MBAM: en effet, les vingt-huit
uvres prcolombiennes offertes au MBAM en 1975 sinscrivent dans un don beaucoup plus important de plusieurs centaines duvres africaines et ocaniennes.
Quoique certains collaborateurs importants du MBAM
tels Molson et Wise cessent leurs relations avec le muse suite
au dcs de Morgan preuve de limportance du rle dintermdiaire de celui-ci les contacts de Rosshandler avec le
milieu francophone ne signifient en aucun cas une rupture des
relations avec la communaut anglophone. Parmi les familles
anglophones qui collaborent avec le muse de 1968 1976,
il faut souligner le financier Lorne C. Webster (19282004)
et son pouse, qui font don de dix-sept objets prcolombiens
entre 1971 et 1974. Webster entretient des liens directs avec
lAmrique latine par son implication dans le conseil dadministration de lInstituto Centroamericano de Administracin
de Empresas Managua, lune des plus importantes coles de
commerce dAmrique latine35. Lintrt de celui-ci pour lart
prcolombien et loccasion pour lui dacqurir des uvres rsultent sans doute de cette collaboration. Les pices offertes au
MBAM proviennent du Costa Rica, origine relativement peu
reprsente dans la collection du MBAM. lpoque, seule une
dizaine duvres costaricaines faisaient partie de la collection et,
encore aujourdhui, seulement environ 5% des uvres prcolombiennes du MBAM viennent de ce pays. Malgr le nombre
restreint dobjets, on compte plusieurs ralisations exceptionnelles tel ce metate (table moudre) accompagn dune mano

(pierre moudre) (fig. 6). Sculpte dans la pierre volcanique,

la forme courbe de ce metate indique quil provient de la rgion du Guanacaste, au nord-ouest du Costa Rica. Le travail de
sculpture des pieds ajours et de lexcroissance en forme de tte
animale suggre une date de fabrication denviron 500 800 de
notre re. Les metates richement sculpts tels que celui-ci taient
probablement utiliss comme autels lors de crmonies agricoles et se retrouvent frquemment dans les tombes de membres
de la haute lite36.
La prsence au MBAM de Rosshandler, bien que beaucoup
plus courte que celle de Morgan, marque un vritable tournant dans lhistoire de la collection dart prcolombien. Ainsi,
les uvres msoamricaines, qui reprsentent aujourdhui prs
des deux tiers de la collection, ont t acquises aprs 1968 dans
90% des cas. De 1968 1976, les acquisitions refltent en effet une prfrence pour les arts de Msoamrique de la part de
Rosshandler, ainsi que ltablissement de liens avec des collectionneurs partageant les mmes intrts. Les contacts tablis
par Rosshandler continuent davoir des rpercussions majeures
sur les acquisitions actuelles. Ainsi, Rosshandler, Joussemet et
lpouse de Webster ont tous fait don duvres dans les annes
2000. Quant Benjamin et Bertounesque, dont les collections
faisaient partie de lexposition Mangeurs dhommes et jolies dames, ils sont les donateurs les plus importants des dernires annes. Il est galement remarquable que pendant les huit ans que
Rosshandler travaille au muse, un nombre plus important de
donateurs participent la vie de la collection prcolombienne
du MBAM que pendant les quarante-six annes durant lesquelles Morgan avait t conservateur. Cette situation est vraisemblablement due bien sr au dynamisme de Rosshandler luimme, mais aussi la diversification des lites montralaises et
lintrt croissant pour lart prcolombien durant les annes
1960 et 1970.
Le dpart de Rosshandler marque cependant la fin des
achats duvres prcolombiennes par le muse. Un seul don
sera effectu de 1976 2005, soit un ensemble de onze uvres
offert par le Dr Paul Mailhot qui vient complter une prcdente donation de treize pices faite en 197475.

Les annes 2000, le renouveau

En 2006, le don de trente-et-une uvres de la part de Rollande et
Jean-Claude Bertounesque met fin trente ans de ralentissement,
on peut mme dire de stagnation, dans le dveloppement de la
collection dart prcolombien du MBAM. Ce renouveau est d
aux efforts de Nathalie Bondil, conservatrice en chef du MBAM
depuis 2000 et directrice depuis 2007. Ds 2007, elle organise
lexposition Pour lart! uvres de nos grands collectionneurs privs
qui a pour effet de raviver les rapports entre le muse et plusieurs collectionneurs importants tels Rosshandler, Joussemet,
14

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Figure 6. Guanacaste-Nicoya, Costa Rica (Guanacaste), Metate (table moudre) et mano (pierre moudre) crmoniels, 500 800 de notre re, pierre
volcanique, 29 x 59,5 x 30 cm, Muse des beaux-arts de Montral, Don de M. et Mme Lorne C. Webster, 1971.Ac.6a-b (photo : MBAM, Christine Guest).

Benjamin et Bertounesque. La croissance des collections en

cultures du monde et en art prcolombien en particulier rsulte
dailleurs dune volont qui mane directement de la direction37.
Cette volont sexprime entre autres par lintgration de spcialistes des arts non europens lquipe du MBAM. Depuis la
cration de la Museum Section en 1916, les arts prcolombiens
taient sous la responsabilit du conservateur des arts dcoratifs.
En 2009, pour la premire fois, un poste de conservateur en art
prcolombien et un poste de conservateur en art asiatique sont
crs afin de mieux dvelopper ces collections. Ces postes sont
depuis respectivement occups par Victor Pimentel et Laura
Vigo. On observe ainsi le transfert dun conservateur spcialiste
de lhistoire de lart vers des conservateurs spcialiss en archologie. Lapproche esthtique et souvent axe sur loriginalit de
lartiste, anciennement privilgie dans les muses des beauxarts, commence donc souvrir la possibilit dune conception
diffrente de lart, particulirement pour les socits non europennes, et qui ncessite une approche plus contextualise.

Lintrt de Bondil pour lAmrique latine est aussi rvl

par la tenue au MBAM en 2008 de lexposition Cuba! Art et
histoire de 1868 nos jours dont elle est la commissaire. Lexposition Prou: Royaumes du Soleil et de la Lune sinscrit dans
la ligne de cette prcdente exposition en mettant laccent
sur les problmatiques identitaires. Prsente au MBAM du
2 fvrier au 16 juin 2013, puis au Seattle Museum of Art
lautomne 2013, cette exposition cherche retracer les images
et symboles fondateurs de lidentit pruvienne travers leurs
reprsentations et rinterprtations par des traditions artistiques contrastes. Le visiteur est invit dcouvrir les grands
mythes et rituels prcolombiens au cur de la pense andine,
leurs transformations et dissimulations lors de la confrontation
avec le monde europen lpoque coloniale, et la revalorisation du pass et prsent amrindiens aprs lindpendance du
Prou, particulirement travers le mouvement indigniste
du dbut du XXe sicle. Plusieurs uvres de la collection permanente du MBAM font partie de cette exposition, mais la
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Figure 7. Chupcuaro, Mexique (Guanajuato), Vase tripode, 400 100 avant notre re, terre cuite dcor peint polychrome, 17,2 x 20 x 19 cm, Muse des
beaux-arts de Montral, Don de Rollande et Jean-Claude Bertounesque, 2007.417 (photo : MBAM, Christine Guest).

majorit des uvres proviennent de collections pruviennes et

bon nombre nont jamais t exposes hors du Prou. Il sagit
donc dune opportunit unique dapprcier la profondeur et
la complexit des arts du Prou et leur impact lpoque moderne. Lexposition est accompagne dun catalogue richement
illustr qui regroupe un corpus important darticles pour la majorit crits par des archologues et spcialistes pruviens. Ce
projet reprsente donc aussi un effort de collaboration avec le
Prou et de diffusion linternational de points de vue pruviens sur les arts du Prou, alors que le discours sur ces arts

est le plus souvent domin par des spcialistes nord-amricains

ou europens.
Les efforts pour dvelopper la collection dart prcolombien du MBAM dans les dernires annes saccompagnent bien
sr dune politique active dacquisition. Suite au don effectu
en 2006, quatre groupes duvres encore plus importants sont
offerts au muse par Rollande et Jean-Claude Bertounesque de
2007 2010 pour un total de 246 objets. Les Bertounesque
dcouvrent lart de la Msoamrique dans les annes 1960 lors
dune visite lAmerican Museum of Natural History de New
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York, et font leur premire acquisition en 1966 la Galerie Lippel de Montral38. Toutes les uvres offertes par les Bertounesque viennent de Msoamrique, en majorit de lOccident du
Mexique. Leur don dun ensemble exceptionnel dobjets de la
culture chupcuaro (114 uvres) a permis au MBAM dtablir
lune des plus importantes collections dart chupcuaro hors du
Mexique. Plus de 150 uvres de la collection dart prcolombien du MBAM ont dj t identifies comme appartenant
cette culture et plusieurs autres le seront probablement lors de la
rvaluation de certaines uvres acquises avant 1976. Parmi les
uvres chupcuaro offertes par les Bertounesque, on compte un
vase cylindrique dcor dune tte doiseau stylis (fig. 7). Les
motifs rouges et noirs sur fond crme qui ornent ce rcipient
sont caractristiques de lapoge de cette culture entre 400 et
100 avant notre re39.
Gerald Benjamin a rgulirement particip lachat de certaines uvres dans les annes 1970 et, suite au regain dintrt
au MBAM pour les arts prcolombiens, embote rapidement
le pas aux Bertounesque avec un don de soixante-treize objets
en 2007, puis de dix-huit autres en 2008. Hritier de lentreprise familiale Benjamin News, il a eu loccasion dacqurir des
pices exceptionnelles la fois auprs de marchands dart canadiens, amricains et europens, mais aussi lors de voyages au
Mexique et au Guatemala. Benjamin attribue son intrt pour
lart sa dcouverte de lart africain dans les pages du Illustrated
London News alors quil tait dans larme durant la Seconde
Guerre mondiale40. Son apprciation pour lart africain lamne
entre autres tre le catalyseur de la rencontre entre Bondil
et le galeriste montralais dart africain Jacques Germain, qui
a permis la prsentation au MBAM de la collection dart africain de Guy Lalibert41. Limpact de Benjamin sur le MBAM
relve donc dune vritable collaboration qui dpasse le simple
don duvres.
Suite au dcs de Benjamin en 2009, ses descendants font
don du reste de sa collection dart prcolombien, soit 161 uvres supplmentaires. Cet ensemble impressionnant de 252
uvres constitue la donation la plus importante de lhistoire
de la collection dart prcolombien du MBAM. On y retrouve
en grande majorit des uvres msoamricaines (88%), mais
aussi des uvres provenant du Costa Rica et des Andes. Prs des
deux tiers de ces 252 objets sont des figurines. Benjamin semble stre particulirement passionn pour les figurines de style
Tlatilco. Lors de fouilles archologiques, ce type de figurine,
datant denviron 1200 600 avant notre re, a le plus souvent
t retrouv en contexte funraire dans la rgion du bassin de
Mexico. Benjamin et ses descendants en offrent soixante-et-une
au MBAM, parmi lesquelles un grand nombre de ces fameuses
figurines fminines la taille fine et aux larges hanches souvent appeles jolies dames (fig. 8). Les interprtations de leur
signification varient selon les auteurs, mais il semble que leur

Figure 8. Tlatilco, Mexique (Bassin de Mexico), Figurine fminine debout,

1200 900 avant notre re, terre cuite incise et peinte, 9,9 x 4,6 x
2,3 cm, Muse des beaux-arts de Montral, Don de Gerald Benjamin,
2007.343 (photo : MBAM, Christine Guest).

fminit soit un lment important. En raison des ornements

corporels ports par plusieurs de ces figurines, Rosemary Joyce
suggre quelles voquent peut-tre la dcoration du corps pour
marquer la sexualit mergente lors du passage de lenfance
lge adulte42.
La plus ancienne uvre prcolombienne de la collection
du MBAM est aussi issue de la collection de Benjamin. Il sagit
dune figurine fminine debout ralise par la culture valdivia
des basses terres du sud-ouest de lquateur (fig. 9). Les premires figurines valdivia en cramique apparaissent vers 2800
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presque doubl en seulement cinq ans. Bien que la majorit des

nouvelles acquisitions provienne de Msoamrique en raison de
la prdilection de Benjamin et de Bertounesque pour cette rgion, des uvres pruviennes ont recommenc tre offertes en
plus grand nombre au muse depuis la nomination de Pimentel,
dont le Prou prcolombien est la spcialit. Encore une fois, on
peut voir linfluence des intrts et des contacts des conservateurs sur la nature des uvres acquises sous leur responsabilit.
Il est donc tout fait impossible de dissocier ltude de la composition dune collection de son histoire.

Proprit et patrimoine culturel

Les grandes priodes ayant marqu lhistoire de la collection
dart prcolombien du MBAM illustrent bien limpact sur le
dveloppement dune collection des acteurs impliqus et des
relations quils entretiennent entre eux et avec le contexte social, politique et conomique auquel ils appartiennent. Au-del
des relations interpersonnelles tablies entre les donateurs et les
membres du muse, il importe de souligner que chaque acquisition reprsente un transfert de proprit et de responsabilit. La
proprit dun objet dart, particulirement dobjets archologiques, est une notion complexe et dlicate qui mriterait de faire
lobjet dun article complet. Il serait cependant irresponsable de
clore une discussion autour de lacquisition duvres prcolombiennes sans aborder, ne serait-ce que brivement, la problmatique du trafic dantiquits. En effet, lexception de collections
issues de fouilles scientifiques, le contexte dorigine prcis de
la majorit des objets prcolombiens aujourdhui conservs au
MBAM et dans dautres collections prives et publiques travers le monde est inconnu. La sparation non documente des
objets collectionns de leur contexte dorigine reprsente une
perte norme pour notre comprhension de ceux-ci. Toute uvre prcolombienne rpond une finalit sociale et culturelle
et perd une partie de son intgrit lorsquisole. Une prise de
conscience de cette ralit dans les dernires dcennies a men
llaboration de mcanismes de contrle du trafic dart.
La Convention concernant les mesures prendre pour interdire et empcher limportation, lexportation et le transfert de
proprit illicites des biens culturels45 de lUNESCO rdige en
1970 a permis ltablissement dans les pays signataires de listes
de contrle, de systmes de permis dexportation et de mcanismes de restitution des uvres. Lefficacit de la convention a
cependant longtemps t fortement diminue par le refus dun
grand nombre des pays que lon pourrait qualifier dacheteurs
cest--dire des pays o les pices ethnologiques ou archologiques illgalement exportes sont le plus susceptibles dtre
vendues dy adhrer. Or, la convention na de rpercussions
lgales quaprs son entre en vigueur la fois dans le pays do
provient la pice qui fait objet dun litige et dans le pays o la

Figure 9. Valdivia, quateur (probablement Guayas ou Santa Elena),

Figurine fminine, 3000 2000 avant notre re, terre cuite, 7,5 x 2,7 x 2,4
cm, Muse des beaux-arts de Montral, Don de Paul et John Benjamin,
2010.509 (photo : MBAM, Christine Guest)

2400 avant notre re43. Selon la position des bras sur la poitrine
et la forme de la coiffure encadrant le visage et marque par
une raie centrale, la figurine du MBAM semble correspondre
au type valdivia, le type le plus ancien selon Betty J. Meggers,
Clifford Evans et Emilio Estrada44. Cette figurine a donc probablement t modele il y a plus de 4000 ans.
Depuis que Pimentel est entr au muse en 2007, la documentation des nouvelles donations en arts prcolombiens est
sa charge. De 2006 2011, les dons atteignent un total de 556
uvres. La collection dart prcolombien du MBAM a donc
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pice se trouve, et lorsquil existe une entente entre ces deux

pays. Le 6 septembre 1977, le Canada est lun des premiers pays
acheteurs adopter la convention46. Les tats-Unis suivent
en 1983, mais il faut attendre la fin des annes 1990 et mme
les annes 2000 pour que des pays comme la France (1997), le
Royaume-Uni (2002) ou la Suisse (2003) y adhrent. Une autre
limite de la convention de 1970 concerne la dfinition dobjet
vol. En effet, un objet est considr comme vol seulement sil
fait partie de la liste de biens dune institution. Cela exclut donc
les collections prives non documentes ainsi que les pices issues de fouilles illgales47, soit la majorit des objets prcolombiens entrant sur le march de lart.
La Convention dUNIDROIT sur les biens culturels vols ou
illicitement exports rdige en 1995 tente de rpondre cette faiblesse. Larticle 3.2 de cette convention, qui a pour objectif de faciliter la restitution duvres illgalement exportes, mentionne
explicitement les pices provenant de fouilles48. Encore une fois,
les pays du Nord tardent adopter cette convention. Pour linstant, seuls trente-trois pays lont ratifie, dont neuf pays dAmrique latine. Lquateur, le Paraguay et le Prou sont parmi les six
premiers pays lavoir adopte. Le Prou, o tout bien culturel
est considr comme inalinable, est lun des pays les plus touchs par le trafic dantiquits et lun des plus actifs dans ses efforts
de rcupration dobjets vols49. Lexposition Prou: Royaumes du
Soleil et de la Lune inclut dailleurs plusieurs pices rcemment
restitues, dont lemblme de lexposition, un ornement en or en
forme de poulpe qui provient probablement du site de La Mina
et qui a t saisi par Scotland Yard dans une galerie de Londres
puis remis au gouvernement pruvien en 2006.
Ces restitutions ouvrent le dbat entre une conception plus
nationaliste du patrimoine culturel et une conception centre
sur lobjet. Lapproche nationaliste se base sur lide quune uvre appartient et devrait tre conserve dans le pays do elle
est originaire. Il est cependant parfois difficile dassocier objets
archologiques et tats dont les populations et les frontires
modernes ne correspondent pas celles du pass. De plus, en
ne sopposant qu lexportation des biens culturels au-del des
frontires politiques de la nation, elle nempche pas toujours
la perte dinformations prcieuses, puisquelle implique souvent
une acceptation tacite des collections prives au sein du pays.
Finalement, applique lextrme, cette vision risque de contrecarrer les bnfices des changes interculturels50. Elle doit donc
saccompagner dune relle volont de protection et de mise en
valeur du patrimoine au sein mme des pays do sont originaires les objets.
Une approche o lobjet est au centre des proccupations,
quant elle, favorise les conditions de conservation et laccessibilit aux chercheurs et au public plutt que la prsence sur
le territoire national. Ces proccupations apparaissent dailleurs
dans la Convention dUNIDROIT, qui recommande le retour de

lobjet dans son pays dorigine sauf si ce retour porte atteinte

la conservation matrielle du bien ou de son contexte, lintgrit dun bien complexe, la conservation de linformation []
relative au bien, lusage traditionnel ou rituel du bien51. Une
telle approche pose cependant le problme de la circulation trs
asymtrique des biens culturels et risque dtre abusivement invoque par des collectionneurs et muses dsirant garder leurs
uvres.
En raison de la place des muses au centre de ces dbats,
il importe que ceux-ci participent activement aux efforts pour
contrler le commerce illgal duvres et fassent mme preuve
dinitiatives allant idalement au-del des lgislations en place.
Afin daider les conservateurs, le Conseil international des muses (ICOM) publie des listes de rfrences propos des objets
les plus souvent illgalement exports, appeles listes rouges.
Si de telles conventions internationales et listes de contrle ne
suffiront pas mettre fin au trafic dart, elles reprsentent nanmoins des efforts non ngligeables et devraient constituer des lignes de conduite pour les muses travers le monde. Ainsi, lors
dacquisitions de nouvelles uvres, notamment prcolombiennes, le MBAM vrifie lhistoire des objets proposs afin de sassurer que ceux-ci nont pas t exports aprs lentre en vigueur
de la convention de lUNESCO. Chase Coggins souligne que le
trafic dart est facilit par le secret qui entoure le march de lart
en gnral52. Ce secret permet parfois la cration de fausses histoires dacquisitions. Pour aider combattre ce phnomne, les
muses doivent donc non seulement faire leurs propres vrifications, mais aussi promouvoir la transparence auprs des publics
quant lorigine des objets acquis ou exposs par les muses. De
plus, en particulier dans le cas dobjets ethnographiques, une
collaboration entre muses et communauts cratrices est essentielle afin de respecter la valeur symbolique, rituelle et sociale de
certains objets, y compris pour des uvres acquises avant 1970.
En parallle des efforts pour combattre le commerce illgal
des biens culturels, la prservation du patrimoine implique galement la mise en place de programmes de recherche pour mieux
documenter et comprendre les uvres conserves dans les muses. Il serait en effet contre-productif de ngliger les objets faisant
dj partie de collections et pour lesquels le contexte dorigine est
malheureusement dfinitivement perdu. Le lieu et les circonstances de mise au jour des uvres prcolombiennes aujourdhui au
MBAM sont en gnral inconnus, mais il est possible et mme
essentiel dessayer de les reconstituer. Ceci peut tre fait en partie
par comparaison avec dautres ensembles lorigine atteste. Il
est de la responsabilit des muses de tirer un maximum dinformation des uvres quils hbergent et de les mettre en valeur afin
de sensibiliser les publics limportance de la prservation du
patrimoine culturel sous toutes ses facettes. Le travail en cours sur
la collection dart prcolombien et le ramnagement imminent
des salles sinscrivent dans une telle dmarche.
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Chris Wingfield, Donors, Loaners, Dealers and Swappers: The
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Muse des beaux-arts de Montral, http://www.mbam.qc.ca/
a-propos-du-musee/mot-de-la-directrice (page consulte le 17
novembre 2012).
Bien que cet article porte uniquement sur les uvres produites
lpoque prcolombienne, cest--dire avant la colonisation des
Amriques par lEurope, il importe de mentionner que la collection du MBAM compte aussi des uvres latino-amricaines dpoque coloniale ainsi que des uvres amrindiennes des XIXe et XXe
sicles. On peut entre autres souligner la collection de sculptures
inuit et un intressant ensemble de tissus guatmaltques datant
du dbut du XXe sicle.
Jacques Des Rochers, Le dveloppement et lidentit de la collection dart qubcois et canadien, dans Jacques Des Rochers,
dir., Art qubcois et canadien, Montral, Muse des beaux-arts de
Montral, 2011, p. 378.
Ces informations proviennent de documents produits et fournis
par Justin Jennings et Anu Liivandi, conservateurs adjoints au dpartement des cultures du monde du Royal Ontario Museum.
Georges-Hbert Germain, dir., Un muse dans la ville: une histoire
du Muse des beaux-arts de Montral, Montral, Muse des beauxarts de Montral, 2007.
Jean-Luc Aka-Levy, De lart primitif lart premier , Cahiers
dtudes africaines, vol. 39, no 155156, 1999, p. 56382.
Frederick Cleveland Morgan est lhritier des grands magasins
Henry Morgan & Co. Son pre, James Morgan Jr, lui-mme mcne, encourage probablement le dveloppement chez son fils dun
got pour les arts (voir Norma Morgan, F. Cleveland Morgan and
the Decorative Arts Collection in the Montreal Museum of Fine Arts,
Mmoire de matrise, Dpartement dHistoire de lart, Concordia
University, 1985, p.26).
Germain, op. cit.
Morgan, op. cit., p. 90.
Robert Tyler Davis avait prcdemment travaill lAlbright Gallery Buffalo ainsi quau Portland Museum of Art. Il est directeur
du MBAM de 1947 1952 (Robert Tyler Davis Papers, Smithsonian Institution Archives, Washington, D. C.).
Germain, op. cit.
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Germain, op. cit.
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