Le Tartuffe de MOLIRE L'emploi de la comdie est de corriger les vices des hommes

(prface du Tartuffe) Molire (1622- 1673)

Perica Domijan1
ARTICLE INFO

Available online July 2013

Mots cls:
Molire, la comdie
le Tartuffe
la critique
les hypocrites
le thme
la morale

RSUM

Le 17 fvrier 2013 il y avait 340 ans de la mort de Jean Baptiste Poquelin,

dit Molire, un des plus grands auteurs comiques de notre poque. Il a
renouvel le genre de la comdie et cr des chefs-d'ouvre qui depuis le
XVIIe sicle n'ont jamais quitt la scne. Il a peint des caractres, des tres
profondment humains, remplaant les types conventionnels des comdies
antrieurs, et il a reprsent avec prcisions les murs de son temps. Avec
sa comdie Tartouffe ou l'Hypocrite, Molire se heurta ses ennemis les
plus impitoyables. Il voulait s'attaquer la Compagnie du Saint-Sacrement
dont quelques membres, fanatiques ou fripons, semaient les dsordres
dans les familles sous prtexte d'en rformer les murs. La pices fut
interdite et ensuite refaite plusieurs fois. Alors, Le Tartuffe, que l'on
s'accorde gnralement compter parmi les chefs-d'uvre de Molire, n'a
pourtant pas manqu d'tre critiqu. Le prsent article entreprend de
dcrire les effets du thme choisi par Molire: il ne manque pas
d'hypocrites dans la littrature avant et aprs lui. S'il est difficile de
prciser les intentions de Molire on peut nanmoins tenter de dgager le
sens et la porte de la pice et voir comment et pourquoi ce thme peuttre actuel et intriguant mme au thtre d'aujourd'hui. Molire a dit que
l'emploi de la comdie est de corriger les vices des hommes. Jean-Jacques
Rousseau lui reproche au contraire de favoriser les vices et de ne s'en
prendre qu'aux ridicules. Il a beau jeu de dnoncer l'immoralit des
personnages de Molire si on les juge individuellement, dans l'absolu. Mais
ces personnages vivent en socit: les dplorables effets sociaux de leurs
vices et leur chtiment n'ont-ils aucune porte morale?

1. L' INTRODUCTION: LES SOURCES DU TARTUFFE

Il est possible de proposer une longue suite d'ouvrages antrieurs qui prsentent des traits communs avec
la comdie de Molire. La tche est ici d'autant plus facile que le thme choisi par Molire n'est pas original:
il ne manque pas d'hypocrites dans la littrature avant Molire. Pour le Tartuffe, on a cit, comme sources
littraires, un roman: les Amours d'Aristandre et de Clonice (1624), d'Audiguier ; une pice de thtre:
Arbiran, d'Ouville; et une nouvelle: les Hypocrites (dans les Nouvelles tragi-comiques), de Scarron (1655),
que l'on rapproche de la scne VI de l'acte III. (Caput, 1971:17). Enfin la dvote hypocrite dpeinte par
Mathurin Rgnier dans sa Satire XIII, Macette, a pu aussi inspirer certains traits de Tartuffe. (ibid.,18).
Molire a-t-il eu connaissance de certains de ces ouvrages? S'en est-il inspir? C'est possible; on peut, a ce
propos, signaler que le hros de Scarron tait un certain Montufar, dont le nom n'est pas sans analogie avec
celui de Tartuffe. Mais aucune de ces sources possibles n'a suffisamment d'importance pour justifier une
comparaison suivie: Molire a ici presque tout invent. (ibid., 17).

Mais travers ces sources c'est toujours la curiosit de l'homme individuel qui occupe le sicle, l'homme
actuel, saisi dans ses rapports avec son milieu (mmorialistes, Molire, La Bruyre), mais surtout l'homme
universel dans le fonctionnement voulu ternel de son cur et de son esprit (Descartes, Corneille, Pascal,
Racine, les moralistes). Le classicisme franais, (Blancpain et Couchoud, 1977:143) isol dans une Europe
baroque, tourmente, est essentiellement un effort de raison et de volont d'une lite qui entend se faire
une reprsentation de l'homme et du monde majesteuse et dfinitive laquelle correspond une morale
universelle, indferente l'histoire.
Professeur du franais et de l'italien l'Universit de Dubrovnik, Centre universitaire des langues trangres, Dubrovnik,
Croatie, E-mail: perica.domijan@unidu.hr

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Mais pourtant la crise morale du XVIIe sicle est ouverte. Mme Bossuet, sous son got de la discipline, de
l'autorit et de l'quilibre, laisse voir un terrible mpris de l'homme au cours de son passage sur terre: La
grandeur et la gloire! Pouvons-nous encore entendre ces noms dans ce triomphe de la mort? (ibid., 145).
Le masque du thtre comique et du ridicule n'est pas moins transparent chez Molire. Les vices de la
socit et les passions destructrices de l'homme y sont sans remde, comme le montrent assez les
dnouements heureux parfaitement invraisemblables de ses comdies, moins que, comme dans le
Misantrophe, le seul recours de la vertu soit la fuite dans un endroit cart o d'tre homme d'honneur on
ait la libert. (ibid., 145)

L'instrument forg, l'extension de la culture aux non-spcialistes, nobles, bourgeois l'honnte homme devient un trait caractristique du sicle, non sans ridicule quelquefois (Le Bourgeois gentilhomme, Les
Femmes savantes). L'ducation, celle des princes, celle des enfants de la bonne socit et mme des jeunes
filles proccupe nombre d'esprits. La rhtorique latine et ses lieux communs occupent encore une place
importante, mais le franais, l'histoire, la gographie, les mathmatiques y trouvent largement droit de cit.

L'Antiquit reste le modle de cette culture, surtout latine, mais aussi avec un got renouvel de
l'hellnisme (Fnelon, Bossuet). Elle n'apparat toutefois le plus souvent que comme une marque de
distinction et un dcor. (ibid., 142). Mais la curiosit intellectuelle et sensible s'ouvre d'autres influences.
L'Italie, favorise depuis la Renaissance, par des voyages et des sjours de Franais en Italie et d'Italiens en
France, garde un grand prestige. L'Espagne est la mode dans la premire moiti du sicle, l'Angleterre,
dans la seconde, o une certaine opposition (Saint-vremond) puise ses arguments et annonce l'anglophilie
du sicle suivant. La Hollande est terre de refuge pour les esprits libres (Descartes, Bayle) ou perscuts
(protestants, jansnistes) et imprime les livres interdits. L'exotisme mme amuse la socit cultive et
s'alimente aux rcits de voyageurs. (Lagarde et Michard, 1970 : 9)
2. LES TROIS TARTUFFE, 1664 1667 1669

En avril 1664, la nouvelle que Molire se prparait jouer les dvots, les membres de la Compagnie du
Saint-Sacrament, runis chez le marquis de Laval, parlrent beaucoup d'obtenir la suppression de la
mchante comdie de Tartuffe. (Cette indication fut donne plus tard par l'un des assistants, Voyer
d'Argenson.) Le 12 mai, avant-dernier jour de la fte consacre Versailles aux Plaisirs de l'le enchente,
Molire fit jouer devant Louis XIV son Tartuffe, inachev.(Caput, 1971:10). Aprs cette reprsentation, la
pice fit interdite; elle ne parut ni sur scne ni en librairie. C'est pourquoi nous n'en connaissons peu prs
rien. Les chroniqueurs n'en disent rien de prcis; seul le tmoignage de La Grange, comdien de Molire,
marque qu'il s'agissait des trois premiers actes de la comdie. (Salomon, 1963: 25). Le 4 aot, Molire la lut
Fontainebleau, devant le lgat du pape, Chigi, qui l'approuva. Mais, en ce mme mois d'aot, le cur de
Saint-Barthlemy, Pierre Roull, publia propos de la pice un pamphlet d'une violence extrme: le Roi
glorieux au monde ou Louis XIV le plus glorieux des rois du monde. (ibid., 76). Le souverain marqua son
mcontentement devant l'outrance du libelle o il tait dit de Molire: Un homme ou plutt un dmon, vtu
de chair et habill en homme, et le plus signal impie et libertin qui fut jamais dans les sicles passs. [] Il
mrite par cet attentat sacrilge et impie un dernier supplice exemplaire et public et le feu mme avantcoureur de celui de l'enfer, pour expier un crime si grief de lse-majest divine. (Calvet, 1950: 137)
Molire dans son premier Placet au roi, s'leva contre l'injuste virulence de ce factum: Ma comdie, sans
l'avoir vue, est diabolique, crivait-il trs justement (31 aot 1664). Mais l'crivain dut se contenter de
donner des reprsentations prives: chez Monsieur, frre du roi, Villers-Cotterts (le 25 septembre);
devant la princesse Palatine, sur l'ordre de Cond, au Raincy (le 29 novembre 1664, puis le 8 octobre 1665).
(Simon, 1957: 35-37)

Le 5 aot 1667, Molire se hasarda jouer au Palais-Royal une nouvelle version de sa pice: Panulfe ou
l'Imposteur. Le roi, avant de partir pour la Flandre, aurait donn son autorisation (dont aucune trace crite
ne subsiste). De son ct, Molire aurait apport des adoucissements la pice. Ce fut un grand triomphe,
les recettes furent normes, mais, le lendemain, le premier prsident du Parlament, Lamoignon, responsable
de la police en l'absence du roi, interdit toute nouvelle reprsentation, en termes mesurs d'ailleurs:
Monsieur, je fais beaucoup de cas de votre mrite; je sais que vous tes non seulement un acteur excellent,
mais encore un trs habile homme qui faites honneur votre profession et la France. Cependant, avec
toute la bonne volont que j'ai pour vous, je ne saurais vous permettre de jouer votre comdie. Je suis
persuad qu'elle est fort belle et fort instructive; mais il ne convient pas des comdiens d'instruire les
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hommes sur les matires de la morale chrtienne et de la religion: ce n'est pas au thtre se mler de
prcher l'Evangile 2. (Caput, 1971:11). La Grange et La Thorillire prsentrent au roi, devant Lille, un
deuxime Placet, pathtique: Louis XIV ne reu pas les comdiens mais leur fit transmettre une promesse
assez vague. Le 11 aot, Hardouin de Prfixe, ancien prcepteur du roi, archevque de Paris, publia une
ordonnance faisant trs expresse inhibition et dfense, toutes les personnes de (son) diocse de
reprsenter, lire ou entendre rciter la susdite comdie, soit en particulier [] et ce, sous peine
d'excommunication. (ibid., 11)
Le texte de cette deuxime version ne nous est pas non plus parvenu, mais nous pouvons nous l'imaginer
dans ses grandes lignes par les allusions qu'y fit Molire dans le deuxime Placet et surtout par la Lettre sur
la comdie de l'Imposteur, signe C, peut-tre inspire par Molire et relatant en dtail le spectacle
prsent le 5 aot 1667. L'crivain, dcourag un moment, laissa les portes de son thtre fermes du 6
aot au 26 septembre. Malgr l'interdiction de l'archevque, moins qu'elle n'ait t spcialement leve,
deux reprsentations prives eurent lieu en 1668: en mars, l'htel de Cond, et le 20 septembre,
Chantilly, chez le prince de Cond. (Simon, 1957: 47)

Le 5 fvrier 1669, Molire reut enfin du roi l'autorisation de jouer la pice, qui reprit son titre initial.
Auparavant, Louis XIV avait demand Colbert de consulter tienne Balue, thologien en Sorbonne, sur la
validit de l'ordonnance lance par l'archevque de Paris. La rponse fut apaisante. Le succs triomphal,
dont le troisime Placet se fait l'cho, est attest par le chiffre de 55 reprsentations dans l'anne, dont 28
conscutives, rapportant plus de 5000 livres. Une premire dition, assortie d'une prface, parut en mars
1669, suivie en juin d'une seconde, laquelle les trois Placets taient ajouts. Le Tartuffe est, de toutes les
pices du thtre classique, celle qui a t le plus joue: 2762 reprsentations la Comdie-Franaise de
1680 1967. (Caput, 1971: 12)
3. LE SENS DU TARTUFFE

L'auteur, tout d'abord, rattache, dans le premier Placet, le Tartuffe l'ensemble de sa production, en mme
temps qu' la tradition: le thtre doit, par le rire, corriger les vices; de mme qu'il y a des misanthropes, il y
a des hypocrites; si l'emploi de la comdie est de corriger les vices des hommes, je ne vois pas par quelle
raison il y en aura de privilgis, ajoute-t-il dans sa Prface (1669). (Simon, 1957: 132).Mais l'hypocrisie
de Tartuffe se cache derrire le voile de la religion, ce qui pose la question, souleve ds 1664: Molire
n'attaque-t-il pas la vraie dvotion sous couleur de dnoncer la fausse? Penser qu'il fut athe est la fois
extrme et gratuit: rien ne le preuve, et la mentalit du XVIIe sicle n'aurait pas permis Molire d'afficher
une telle attitude. (Calvet, 1950: 76)

Quelle importance attacher Clante? L'auteur, dans la Prface, prcise que Tartuffe et un mchant
homme, Clante le vritable homme de bien que je lui oppose. Le frre d'Elmire, en face d'Orgon ou de
Tartuffe, propose des modles, des arguments en faveur d'une religion tourne plutt d'ailleurs vers la
bienfaisance lucide que vers la tension asctique. Plus que le dtachement absolu du mystique ou du saint, il
prne l'application quotidienne de vertus plus accessibles: charit, pardon, humilit. Sans doute pense-t-il
que l'effort vers une perfection individuelle et absolue requiert une me d'lite; Orgon, moins encore que le
spectateur moyen, n'est capable, sans dsquilibre dangeureux, d'une telle attitude. Quant aux pratiques
extrieures, si Clante, comme Valre, va l'glise, c'est avec discrtion, pour prier et non pour tre vu.
(ibid., 77)

Il est certain, crit l'auteur anonyme de la Lettre sur la comdie de l'Imposteur, que la religion n'est que la
perfection de la raison, du moins pour la morale, qu'elle la purifie, qu'elle l'lve. (ibid., 78). Comme dans la
majorit de ses autres grandes pices, Molire a mis ici un personnage qui symbolise l'quilibre entre les
aspirations leves et la vie sociale. Cependant, rien ne prouve que Clante soit ici le porte-parole de
l'auteur. De plus, la polmique occasionne par la pice et donc la ncessit imprieuse d'une certaine
prudence peuvent avoir donn ce rle une importance qu'en ralit il n'a pas: l'crivain avait besoin de
montrer la puret de ses intentions en proposant un modle positif qui quilibre sa critique de Tartuffe et
d'Orgon. Il est possible galement d'imaginer chez Molire une dualit entre la tentation d'absolu,
La querelle du thtre vient de se rallumer: en 1666 paraissent la premire Visionnaire de Nicole et le Trait de la Comdie de
Conti; en 1667, Nicole fait rditer un Trait dea la Comdie publi en 1659.

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reprsente par la fascination qu'exerce un certain asctisme sur Orgon, et la ncessit d'une religion
aimable et sociable que prche son beau-frre; on peut en rapprocher un ddoublement quivalent, sur un
autre thme, entre Alceste et Philinte dans le Misanthrope. (Guicharnaud, 1963:54)
4. LE PARTI DES DVOTS ET TARTUFFE

Alors que la politique religieuse de Louis XIV se heurtait la rsistence jansniste, le roi devait tenir compte
aussi de l'influence exerce par le parti dvot qui s'tait form sous Louis XIII. Peu favorables
l'indpendance que Louis XIV prtendait garder l'gard du pape 3, les dvts n'approuvaient gure non
plus la vie prive du roi, qui ils opposaient l'exemple donn par son pre. (Adam, 1952: 13)

Une partie de ces dvots tait affilie la Compagnie du Saint-Sacrament, fonde en 1627 et groupant des
lacs et des religieux, dont certains de haut rang: Conti, ancien protecteur des dbuts de Molire, Prfixe,
Lamoignon, le comte d'Albon, le comte de Brancas, le marquis de Fnelon. Ce parti tait appuy par la reine
mre. (ibid., 15). Les buts de la Compagnie taient trs gnraux et pouvaient se prter des interprtations
diverses: elle se proposait le soulagement des misres dont saint Vincent de Paul avait donn l'exemple -,
aussi bien que la surveillance des murs, qui donna lieu de notoires excs. Des scandales, allant jusqu' la
squestration illgale des personnes, eurent lieu en Normandie et Bordeaux en 1658, Paris en 1660.
(ibid., 16-17). D'autres groupements, moins importants, taient en relation avec la Compangie, qui les
dirigeait. Une cabale des dvots, forme de membres de ces associations, se couvrait de celles-ci pour
mener au succs une uvre plus nettement policire encore. Richelieu, puis Mazarin, pour des raisons de
politique extrieure, luttrent contre la Compagnie ; puis, aprs 1660, Louis XIV poursuivit dans le mme
sens, probablement encourag par Colbert, qui, dans sa correspondance, notait amrement que les
dvots de la cabale [...] nont pas accoutum dtre favorables aux intentions du roi . (ibid., 18)

Molire avait dj eu des difficults, bien quindirectement, avec la Compagnie en 1643, un de ses membres
les plus actifs, Olier, cur de Saint-Sulpice, avait lutt contre lIllustre-Thtre, install dans sa paroisse ;
Pavillon, vque dAlet, avait, en 1655, converti le protecteur de Molire, le prince de Conti. Dans la querelle
de lcole de femmes (1662-1663), Molire avait t dnonc comme un impie bon pour le bcher avantgot du pamphlet de Roull - : on lavait accus davoir parodi dans ses Maximes du mariage (acte III, scne
II) les Dix Commandements. (Calvet, 1950 : 45)

Dom Juan, reprsent en 1665, en pleine crise du Tartuffe, donna aux dvots un nouveau prtexte

dnoncer lirrligion de Molire 4 ; et la pice fut retire aprs quinze reprsentations. Le prince de Conti
crivait : Aprs avoir fait dire toutes les impits les plus horribles un athe qui a beaucoup desprit,
lauteur confie la cause de Dieu un valet qui il fait dire, pour Le soutenir, toutes les impertinences du
monde. (ibid., 46)

Il est vrai que Molire lanait au cinquime acte un vritable dfi ceux qui staient acharns interdire
son premier Taruffe. Le Misanthrope mme (1666) contient un cho assourdi de la colre de Molire contre
les dvots : dans la scne premire de lacte premier, Alceste lance toute une tirade contre lhypocrisie et le
franc sclrat contre qui [il a] procs ; quant la prude Arsino , elle cache sous les dehors de la
dvotions une me assez noire. (Guicharnaud, 1963 : 56)

Anne dAutriche morte en 1666 et la Compagnie dissoute officiellement depuis la mme date, Molire avait
en 1669 triomph, avec lappui du roi, de linterdiction des dvots. (Adam, 1952 : 134). Il restait affronter
leurs critiques. Le personnage mme de Tartuffe prsente plus dun trait qui concide avec lattitude dvote.
Comme eux, il se livre des activits charitables. On peut rapprocher ses faons dagir chez Orgon dune
lettre date du 28 septembre 1660, o Guy Patin parle ainsi des gens de la Compagnie : Ils mettaient le nez
dans le gouvernement des grandes maisons, ils avertissaient les maris de quelques dbauches5 de leur
femme. Par ailleurs, le cur de Saint-Maclou, Rouen, P. Dufour, leur reproche de suggrer des
testaments, de dispenser les aumnes des autres , ce qui est corrobor par une communication de la
Compagnie de Paris celle de Marseille : Mais quand Dieu inspirera quelquun le dsir de se servir de la
Aprs l'affront fait par la garde pontificale Crqui, ambassadeur de France (1662), Louis XIV avait envahit le comtat Venaissin.
Le lgat Chigi prsenta les excuses du Saint-Sige (1664).
4 Voir, en particulier, Dom Juan, acte I, scne II; acte III, scne I; acte V, scne I; acte II, scne III.
5 Dbauches: le mot n'avait pas alors la mme force qu'aujourd'hui, et pouvait mme, selon Furetire, tre pris en bonne part.
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Compagnie pour excuter ses pieuses intentions, et pour faire la distribution des legs, charits, dons et
aumnes, il pourra choisir pour cet effet deux ou trois personnes de la Compagnie comme particuliers qui
seront nanmoins approuvs delle. (ibid., 135)

Or sur quoi porte lessentiel des reproches faits alors Molire ? On estimait, en gnral, malsants les
procds employs pour parodier laustrit. Les attaques contre la direction de conscience, trs rpandue
alors, choquaient. Dans la scne II de lacte III, Molire abordait un des thme les plus familiers lglise du
temps : limmodestie des toilettes. En fait, ces critiques sont dordre gnral : on accusait Molire davoir
jou la religion, mais non la Compagnie du Saint-Sacrament en particulier. (Salomon, 1963 : 23). On pourrait
penser que lcrivain ne visait pas celle-ci prcisment ; mais il devient alors difficile dexpliquer la raison
des attitudes de Tartuffe, qui sont le fondement mme de la pice : direction policire de la maison dOrgon,
captation dhritage par le biais de la donation accepte. Les autres traits gnralement critiqus restent
secondaires et forment les nuances qui donnent le fini au caractre du personnage.
En fait, la Compagnie tenait viter toute publicit dans une affaire aussi dlicate que celle du Tartuffe :
secrte au dpart, elle avait t dmasque, en 1660, la suite dexcs commis publiquement en Normandie
par certains de ses membres. Cela expliquerait que, dans son Trait de la comdie, paru en 1666, le prince
de Conti, sur le conseil de la Compagnie, soit rest muet sur le Tartuffe alors quil avait attaqu Dom Juan
avec nergie. En revanche, on peut imaginer que la Compagnie du Saint-Sacrament eut intrt rpandre le
bruit que le Tartuffe visait la religion et lglise. (Guicharnod, 1963 : 57)

5. LANALYSE DE LA PICE

(Les scne principales sont indiques entre parenthses.)

ACTE PREMIER. Dbats autour de Tartuffe.

Au lever du rideau, Mme Pernelle, la vieille mre dOrgon, riche bourgeois, dcoche sa bru, Elmire, et ses
petits-enfants, Mariane et Damis, ns dun premier mariage dOrgon soutenus par la servante Dorine et
par Clante, frre dElmire -, des reproches virulents et abrupts. Elle oppose leurs drglements lloge
de Tartuffe, trange personnage dune dvotion tapageuse et tracassire, qui se dit gentilhomme provincial
ruin ; Orgon la rencontr lglise et, pouss par une admiration illimite quil ne partage quavec Mme
Pernelle, la recueilli en lui confiant le soin de tout contrler (scne premire). Nous apprenons aussi que
Mariane est fiance Valre, quelle aime, mais on souponne Tartuffe de chercher dtourner son hte de
ce mariage. Le matre de maison, absent depuis deux jours, sinforme son retour des vnements survenus
pendant son voyage ; il simpatiante de la relation que lui fait Dorine sur la maladie dElmire pour sextasier
sur la solide sant de Tartuffe (scne IV). Clante, son beau-frre, sefforce vainement de lui montrer que la
vraie dvotion, plus discrte, nest pas le fait de Tartuffe et intercde en faveur de Valre, sans succs :
Orgon vasif, songe un autre parti pour Mariane (scne V).

ACTE II. La rvolte de Dorine.

Orgon propose brutalement Mariane dpouser Tartuffe. Devant la rpugnance effraye de sa fille, il se
durcit, lorsque surgit Dorine ; celle-ci, indigne du silence de la jeune fille, tente de combattre ce dessein
absurde ; devant lobstination de son matre, elle lutte pied pied ; la scne se termine en farce, Dorine
interrompant sans cesse Orgon, qui ne parvient pas lui donner le soufflet dont il la menace (scne II).
Seule avec Mariane, elle lincite sans succs la rsistence, puis lui fait un tableau comique de la vie quelle
mnera, si elle pouse Tartuffe. La jeune fille sabandonne aux directives de la servante (scne III). Survient
Valre, dont la brusquerie suscite, avec Mariane, une scne de dpit amoureux que Dorine, tmoin muet
jusque-l, termine en proposant son plan : faire agir Elmire, que Tartuffe est susceptible dcouter
volontiers.

ACTE III. Lchec du complot.

Pendant lentracte, Dorine a commenc la mise en uvre de son complot. Elle tente en vain de tenir le
fougueux Damis lcart et doit le cacher la hte quand Tartuffe fait son entre : ses hypocrites
reproches sur la toilette quelle porte, Dorine rpond de faon trs directe et arrte la retraite quamorait
Tartuffe en lui annonant quElmire veut le voir (scne II). Seul avec celle-ci, Tartuffe lui avoue sa passion
que la jeune femme sapprte utiliser pour sauver Mariane, quand apparat Damis, qui a tout entendu et
qui, en dpit dElmire, va maladroitement prvenir son pre (scne III). Limposteur se disculpe aux yeux
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dOrgon, qui chasse son fils, annonce que ds ce soir Tartuffe sera son gendre et va de ce pas lui faire
une donation entire de ses biens (scne VI).

ACTE IV. Le pige dElmire.

Devant la gravit de la situation, Clante, mand sans doute par Elmire, discute avec Tartuffe, mais sans
parvenir autre chose qu dmasquer son ambition sans scrupules et son hypocrisie. Aprs le dpart de
limposteur, la scne runit nouveau toute la famille lexception de Mme Pernelle autour dOrgon
pour le supplier de revenir sur sa dcision ; mais raidi contre tout sentiment dhumanit, Orgon annonce
son dcret de donner Mariane Tartuffe (scne III). Elmire finit par convaincre son mari dassister un
second entretien o elle laissera limposteur donner libre cours sa passion: Orgon, cach sous une table,
entend effectivement lardente dclaration de Tartuffe, quElmire interrompt temps (scne V). Orgon,
enfin dsabus, veut chasser lhypocrite qui, impuissant berner une nouvelle fois sa dupe, redresse la tte :
par la donation (faite pendant lentracte), il est matre de la maison ; il lance en outre des menaces qui
amnent Orgon sinquiter dune cassette quil avait confie au tratre (scne VII).

ACTE V. Le tratre enfin dmasqu.

Orgon sest prcipit dans la chambre de Tartuffe pour vrifier la disparition de lhypocrite et de la cassette.
Il explique lhistoire de celle-ci : avant de partir en exil, Argas, un de ses amis qui avait particip la Fronde,
lui a confi des papiers compromettants. Mis au courant par son hte, Tartuffe, en tant que directeur de
conscience, sest fait remettre les documents : ainsi Orgon pourrait jurer quil nen est pas dtenteur. Orgon
ne peut convaincre sa mre de lhypocrisie criminelle du faux dvot (scne III) ; cet intermde comique est
interrompu par larrive dun huissier, venu signifier un ordre dexpulsion (scne IV). Valre survient,
proposant Orgon de fuir : Tartuffe a livr au roi la cassette. Le tratre en personne, flanqu dun exempt,
vient assister larrestation de son bienfaiteur lorsquun coup de thtre retourne la situation : en fait, cest
Tartuffe quon arrte ; le roi a reconnu dans limposteur dangereux escroc recherch par la police ; Orgon,
pardonn pour le recel de la cassette, rentre en possession de ses biens et court se jeter aux pieds du roi en
signe de reconnaissnce ; Mariane pousera Valre (scne VII).
6. LACTION DANS LE TARTUFFE

Le Tartuffe, que lon saccorde gnralement compter parmi les chefs-duvre de Molire, na pourtant
pas manqu dtre critiqu. Laction, dit-on, languit jusquau troisime acte, o apparat enfin le personnage
principal. Le premier acte, en effet, ne fait quexposer la situation ; il ne sy passe encore rien ; seule,
linquitude nat, la dernire scne, des rponses vasives dOrgon son beau-frre. Le deuxime acte est
parfaitement vide : quatre scnes, dont une longue et inutile scne de dpit amoureux, tournent autour du
projet insens dOrgon dunir Mariane Tartuffe. On a mis ces dfauts au compte des remaniements
successifs que Molire a fait subir sa pice : se fondant sur le fait que le premier Tartuffe ne comportait
que tros actes, certains critiques en ont dduit que, pour atteindre aux cinq actes de la grande comdie
(Bray, 1954 : 25), Molire a d ajouter le personnage de Clante, tirer lexposition et dispenser
parcimonieusement les incidents au deuxime acte pour ne pas affaiblir les actes suivants. Cette hypothse
na rien dinvraisemblable, encore quelle soit gratuite, puisque nous ignorons totalement le premier tat de
la pice. Lon a reproch aussi , ds le XVII e sicle, l invraisemblance du dnouement, qui fait intervenir
lhistoire de la cassette, mal rattache lensemble de lintrigue ; de fait, cet pisode est contradictoire avec
lattitude dOrgon pendant la Fronde : comment en effet accorder son loyalisme avec ce recel et cette
complicit avec un ennemi du roi ? De plus, le rle de lexempt sent le procd : dun coup le souverain
aurait la fois reconnu en Tartuffe un dangereux individu, retrouv le souvenir de la conduite dOrgon
pendant la Fronde et conu cette heureuse intervention in extremis. Cependant, il est possible dapporter
quelques rponses ces objections.

Montrer un pisode dcisif de la carrire de Tartuffe et les consquences de sa prsence dans une famille
bourgeoise, tel est le dessein gnral de luvre. Orgon, ayant assur sa fortune matrielle, sest inquit de
son avenir spirituel. Tartuffe, par sa direction mticuleuse, vite son hte toute inquitude ; celui-ci se
remet entirement ses leons pour son salut. Dautre part, lautorit dOrgon chez lui ne semble jamais
avoir t bien grande : Tartuffe la garantit et la protge ; en dfendant celui-ci, Orgon prtend dfendre la
religion et par l met ses contradicteurs en posture fcheuse. Quant lhypocrite lui-mme, son amour pour
Elmire na rien dune ncessit dramatique. Mais, pour lhistoire du personnage, cest lincident qui causera,
en une seule journe, la ruine dune carrire dj longue et jusqualors russie.
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Perica Domijan

Le Tartuffe est lhistoire de la chute de limposteur. Dans cette perspective, les deux premiers actes prennent
un plus grand intrt. Le premier acte cherche faire prendre au spectateur position contre Tartuffe : Mme
Pernelle le porte au pinacle devant un groupe de personnages sympathiques qui lui sont hostiles ;
ladmiration hbte dOrgon, combattue en vain par Clante, nous confirme dans notre position. Le
deuxime acte rvle un danger immdiat ; le rvoltant projet dOrgon de donner Mariane Tartuffe, tout
en amenant lintrigue dans les voies traditionnels (un mariage contrari par la volont des parents), suscite
une rsistence accrue : Orgon se heurte au ferme bon sens de Dorine ; avec elle, nous nous irritons de la
rsignation de Mariane, capable damener les pires consquences ; mais ces chocs successifs sur la
sensibilit de la jeune fille se traduisent dans son attitudes vis--vis de Valre, lui aussi trop inquiet pour
conserver un sang-froid absolu : la scne du dpit amoureux prend donc un autre sens.

Lentre tardive de Tartuffe prend alors toute sa valeur dramatique : on a attendu pendant deux actes le
personnage qui soulve tant de querelles ; ds quil apparat (acte III, scne II), on comprend au premier
coup dil qui on a affaire, mais on sait aussi quun pige est tendu contre lui ; ds la scne suivante (acte
III, scne IV), le mcanisme du complot ourdi contre lhypocrite commence se dvelopper; ds lors, laction
se trouve lie par un enchanement solide. On passe par des moments dinquitude ou despoir selon que
Tartuffe ou ses adversaires semblent lemporter. Si lpisode de la cassette, au dbut, de lacte V, est peu
vraisemblable en lui-mme, du moins cre-t-il un nouveau rebondissement qui mne Tartuffe tout prs de
la victoire, alors quil semblait perdu. Quant au dnouement, il est moins miraculeux que les dnouements
par reconnaissance de lcole des femmes ou de lAvare. (Caput, 1971 : 72). Sans doute Molire profite de
cette scne pour prodiguer Louis XIV les marques de sa gratitude. Mais, pour le spectateur moderne, ce
roi prend une valeur symbolique : Tartuffe, qui se croit toujours plus fort que tout le monde, veut jouer
au plus fin avec la police elle-mme en dnonant Orgon ; mais lescroc, dj recherch pour ses mfaits
antrieurs, est reconnu et arrt. Quant Orgon, il peut bien tre amnisti pour avoir eu, plus de dix ans
auparavant, quelque sympathie pour un frondeur.

7. LES CARACTRES DANS LE TARTUFFE

Dorine esquisse rapidement un portrait physique de Tartuffe : Gros et gras, le teint frais et la bouche
vermeille . En juxtaposant cette indication et le premier vers que le personnage prononce en entrant en
scne : Laurant, serrez ma haire avec ma discipline , lon met en vidence la contradiction essentielle de
son caractre. Cette opposition fondamentale entre les instincts profonds de Tartuffe et son attitude
apparente tait sans doute ncessaire ; il faut bien quil se trahisse de quelque faon pour que le spectateur
sache quil a devant lui un hypocrite.

Molire a su, avec une gniale habilet, se soumettre la ncessit du grossissement dramatique, tout en
maintenant son personnage sa vrit humaine. En effet, la sensualit de Tartuffe se rvle aussi bien dans
son attitude lgardElmire, au dbut de la scne III de lacte III, que dans sa gourmandise. Est-il conscient
aprs coup des erreurs de tactique auxquelles lentrane ainsi son temprament ? Peut-tre ; mais cet
ambitieux rus et tenace nabandonne pas la partie : il se sait intelligent, se croit plus fort que tout le monde,
et la facilit avec laquelle il manuvre Orgon na fait quaccrotre son assurance. Celui-ci est lternelle dupe
de ses simagres.
Mais lorsque Tartuffe exprime Elmire en termes mystiques un amour tout humain (acte III, scne III),
lorsquil recourt la casuistique (acte IV, scne V) pour venir bout des derniers scrupules dElmire, on
peut se demander sil se contente de jouer, non sans dilettantisme, son rle de sducteur tout en conservant
son masque de dvot ; on a limpression que, pouss par un dsir irrsistible vers Elmire, il reste rellement
prisonnier du language et de lattitude auquels il a soumis son personnages ; son masque lui est-il devenu si
familier quil finit lui-mme par en tre dupe ? Une telle interprtation dpasse peut-tre lintention de
Molire ; du moins prouve-t-elle la richesse et la complexit dun caractre auquel chaque poque trouve
son actualit. Escroc de profession, habile explorer la pit de ses dupes pour se mnager une existence
confortable, Tartuffe dpasse aussi par sa signification la ralit sociale que lui avait donne Molire ; on
peut y voir un rat qui prend sa revanche sur une socit o il na pas su se faire une place. Il est plus
gnralement le modle de tous ceux qui dissimulent, sous des allures moralisatrices, la gloutonnerie
cynique de leurs apptits.
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Sous le masque du plus parfait dvot Tartuffe sest introduit dans la maison du bourgeois Orgon o il vit en
parasite. Ce nest quun sclrat dont lhypocrisie cache les pires vices.
Cette clbre scne nous offre un exemple de lart de Molire qui tout en nous faisant rire, nous permet de
saisir lengouement stupide dOrgon.
ORGON
Tout sest-il, ces deux jours, pass de bonne sorte ?
Quest-ce quon fait cans ? Comme est-ce quon sy porte ?
DORINE
Madame eut, avant-hier, la fivre jusquau soir
Avec un mal de tte trange concevoir.
ORGON
Et Tartuffe ?

DORINE
Tartuffe ? il se porte merveille,
Gros et gras, le teint frais et la bouche vermeille.
ORGON
Le pauvre homme !

DORINE
Le soir elle eut un grand dgot
Et ne put au souper toucher rien du tout,
Tant sa douleur de tte tait encor cruelle.
ORGON
Et Tartuffe ?

DORINE
Il soupa, lui tout seul, devant elle,
Et fort dvotement il mangea deux perdrix
Avec une moiti de gigot en hachis.
ORGON
Le pauvre homme !

DORINE
La nuit se passa tout entire
Sans quelle pt fermer un moment la paupire ;
Des chaleurs lempchaient de pouvoir sommeiller,
Et jusquau jour prs delle il nous fallut veiller.
ORGON
Et Tartuffe ?

DORINE
Press dun sommeil agrable,
Il passa dans sa chambre au sortir de la table,
Et dans son lit bien chaud il se mit tout soudain,
O sans trouble il dormit jusques au lendemain.
ORGON
Le pauvre homme !

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DORINE
la fin, par nos raisons gagne,
Elle se rsolut souffrir la saigne,
Et le soulagement suivit tout aussitt.

Perica Domijan

ORGON
Et Tartuffe ?

DORINE
Il reprit courage comme il faut,
Et contre tous les maux fortifiant son me,
Pour rparer le sang quavait perdu madame,
But, son djeuner, quatre grands coups de vin.
ORGON
Le pauvre homme !

DORINE
Tous deux se portent bien enfin ;
Et je vais madame annoncer par avance
Le part que vous prenez sa convalescence.
MOLIRE

Tartuffe, Acte I, sc. IV. (1664-1669)

Orgon a un pass que Molire esquisse : il fut homme sage ; il montre du courage . Sil conserva la
cassette dArgas, cest, cest quil estimait probablement les devoirs de l amiti comme suprieurs ceux de
lobissance aux lois. Or le personnage est devenu tout autre depuis quil a rencontr Tartuffe. Il est
absolument fanatis : il ne peut se contrler lorsque Tartuffe est en jeu. Il est capable des pires cruaut :
envers Mariane, pour honorer Tartuffe, envers Damis, pour le venger. Clante, Dorine, quiconque ose
critiquer le dvot personnage le met dans des colres aveugles. Elmire a bien de la peine triompher de
son incrdulit parce quici encore Tartuffe est mis en cause. Cette sorte de folie caractre obsessionnel
donne limpulsion tous ses excs : enttement born, sottise nave, assurance imperturbable pour nier les
vidences les plus claires. Sans doute portait-il le germe de toutes ces outrances dans son caractre, mais
son obsession de la dvotion, fixe par Tartuffe, a mis au jour ces mouvements dun temprament impulsif
et leur a donn libre cours. lacte V, enfin dsabus, incapable dagir, il se sent dpass par ce qui arrive.
Drisoire et parfois odieux, Orgon prend place parmi les pres de comdie, dont la faiblesse de caractre est
aussi dangereuse pour leur entourage que le pire des vices.

ces deux personnages, Molire a oppos Elmire et Clante. Frre et sur, ils ont bien des points communs.
Tout dabord, un mme quilibre gnral. Leur sagesse discrte les porte condamner la pruderie sauvage
et la dvotion tapageuse. Leur premier soin est de vivre innocement , comme le dit Clante. Leur bont se
marque dans la constance avec laquelle Elmire prend la dfense de Damis et de Mariane et dans les sages
dcisions que propose Clante point nomm. Lun et lautre sont probablement plus ports faire le bien
qu juger les actions dautrui. Elmire, en outre, apprcie le calme dun foyer dont Tartuffe menace
lharmonie. Cest dautre part, une femme du monde accomplie : pleine de tact et dadresse, sre dellemme et confiante dans son innocence, elle peut se permettre une preuve aussi prilleuse que le second
entretien avec Tartuffe. Elle sait aussi user dune douce fermet avec Orgon (acte IV, scne III) et Damis
(acte III, scne IV).

Damis et Mariane sont bien les enfants dOrgon. Damis, franc mais encore bien naf, se laisse guider par la
rvolte gnreuse que suscite en lui la prsence de Tartuffe. Il est emport comme son pre, souvent
maladroit et batailleur. Mariane, le qualificatif de doucette ne convient quen apparence. Si elle est
soumise, elle nest pas exempte, elle non plus, denttement. Elle se met en colre contre Valre (acte II,
scne IV). Cependant, il y a en elle une sensibilit et un charme que le peu dimportance de son rle ne doit
pas faire ngliger. Son dsespoir est touchant, mme si nous dsirons lui voir plus de fermet.
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Valre est un jeune homme amoureux qui sharmonise bien avec Mariane. Il se montre gnreux et
dsintress, profondment attach dj la famille dOrgon (acte V, scne VI).

Mme Pernelle, cest une vieille dame, insupportable, ttue, rageuse, de bonne bourgeoisie franaise. Elle a
vu Henri IV, le grand Cardinal, les Frondes, Franois de Sales. On ne lui en conte point. Elle a savour le
supplice de Ravaillac ; elle est dure moudre crivait Robert Kemp. (Bray, 1954 : 64). Elle a gard
laustrit rigide dun pass quelle vnre ; mais elle en conserve aussi un langage la fois pittoresque et
trs vert. Enfin peut-tre se sent-elle un peu dpasse, sinon rabaisse par laisance, le caractre mondain
dElmire et de Clante, dont le milieu social est nettement suprieur au sien et celui de son fils.

Dorine est une servante pleine de bon sens et dvoue ses matres ; elle aide activement les jeunes
amoureux en dtresse. Ce rle prend toutefois ici un relief particulier. Non seulement Molire a, comme
ailleurs, actualis ce personnage de la domestique au franc-parler, ce qui peut paratre naturel dans un
milieu bourgeois o les serviteurs font un peu partie de la famille, mais il a confi Dorine une tche bien
dlicate : lutter contre un adversaire particulirement subtil. Or la finesse de Dorine a dcouvert le point
faible de Tartuffe ; cest elle qui sera lanimatrice du complot contre lescroc (voir limportance de son rle
lacte II). Dautre part, son bon sens paysan trouve, en face dOrgon aussi bien que de Tartuffe, la rplique
qui cloue son interlocuteur.
M. Loyal est un personnage inquitant ; fuyant, passant de la flatterie doucereuse la menace cynique, il
parat prendre exercer ses fonctions dhuissier une dlectation perverse. Sa prsence rvle (comme le
laissait dj supposer lexistence de Laurent, garon de Tartuffe) quil existe, dans tous les rangs de la
socit, un rseau de Tartuffes , toujours prts se soutenir mutuellement contre les honntes gens.
8. LE COMIQUE

Rit-on au Tartuffe ? Nul doute quen 1669 la rponse fut positive. Aucun commentaire ne fait acte dune
interprtation divergente. On rencontre dans le Tartuffe des lments comiques allant du sourire la farce.
On peut rattacher celle-ci quelques dtails : soufflets donns Flipote et promis Dorine, coups de bton
dont Orgon menace Damis. Le rle de Mme Pernelle, jou lorigine par un homme, appartient lui aussi la
farce. Les situations peuvent dclencher le rire : au niveau de la farce lorsque Mme Pernellle interrompt
chacun pour lui dire son fait (acte I, scne I), ou quand Dorine coupe systmatiquement la parole son
matre (acte II, scne II). Toute la scne VI de lacte III, o Orgon se torne alternativement vers Damis pour
le couvrir dinjures et vers Tartuffe pour lui tmoigner sa sollicitude, est anim dun mouvement comique
que Molire utilisera dans dautres comdies.

Quant la scne V de lacte IV (Orgon cach sous la table), elle est aussi fonde sur le comique de situation,
mais est-ce un comique sans mlange ? Le spectateur complice dElmire est satisfait de voir le trompeur
tromp, mais a-t-il tellement envie de rire ? La rponse cette question dpend de lide quon se fait de
Tartuffe. Molire a certainement voulu faire de limposteur un personnage ridicule : le contraste entre son
temprament sensuel et la dvotion thre dont il fait talage est en lui-mme la source dun effet
comique ; il y a l le mme genre de contradiction que dans Harpagon, avare et amoureux, ou dans Alceste,
dgot de lhumanit et passionnment attach Climne. Mais Tartuffe est tellement odieux que sa
conduite risque dinspirer beaucoup plus linquitude que le rire. De l conclure que le Tartuffe nest pas
une pice comique, il ny a quun pas. Surtout partir du XIXe sicle, on a tendance soutenir que les effets
comiques ne sont que des moyens superficiels de masquer la tragdie, quun miracle (lintervention royale)
arrte au bord de catastrophe. Certes, la fourberie de Tartuffe risque de coter fort cher Orgon ; mais,
prcisment, la principale victime de Tartuffe ne mrite que la moquerie et parfois le mpris : aucun
moment, en aucune situation, Orgon ne se rachte aux yeux du spectateur. Mais, dira-t-on, on plaint la
femme et les enfants dOrgon. Si sympathiques que soient ces personnages, Molire na pas suffisamment
marqu leurs caractres pour quon puisse sattacher profondment eux : sans doute on plaint Elmire, si
fine, si discrte dtre oblige de jouer un jeu pnible pour dmasquer Tartuffe, mais on na aucune crainte
pour elle dans les deux grandes scnes o elle affronte Tartuffe (acte III, scne III et acte IV, scne V)
puisque, dans les deux cas, cest elle qui tend un pige lhypocrite.

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9. CONCLUSION

Perica Domijan

Le Tartuffe reste donc bien une comdie. Les personnages qui, par le grossissement mme de loptique
thtrale, restent, aprs la reprsentation, les plus vivants dans le souvenir du spectateur, sont Tartuffe,
Orgon et probablement Dorine, cest--dire ceux qui lont fait rire. Que cette comdie mette en question de
graves problmes de conscience, relatifs aux rapports de la pratique religieuse avec la vie sociale, cest non
moins vident. Avec lcole des femmes et Dom Juan, le Tartuffe forme une sorte de trilogie, o Molire
affronte certains prjugs avec une hardiesse quon ne retrouvera plus dans les pices suivantes.

Les auteurs comiques du XVIIIe sicle sinspirent abondemment de luvre de Molire, lorsquils ne la
mettent pas au pillage. (Lagarde et Michard, 1970 : 32). Mais aucun deux nose revendiquer la succession
du matre dans sa totalit. Farce, comdie dintrigue, comdie de murs, comdie de caractres, Molire
navait laiss inexplore aucune province de son royaume. Ses successeurs vont se partager cet immense
hritage : les uns choisissent la farce et lintrigue, dautre la peinture des murs, dautres encore tentent de
retrouver le secret de la comdie de caractres.
RFRENCES

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