Discours de rception du comte de Buffon

Le 25 aot 1753
Georges-Louis LECLERC, comte de BUFFON
M. de Buffon, ayant t lu par lAcadmie franaise la place
laisse vacante par la mort de M. Languet de Gergy, archevque de
Sens, y est venu prendre sance le samedi 25 aot 1753, et a
prononc le discours qui suit :
Messieurs,
Vous mavez combl dhonneur en mappelant vous ; mais
la gloire nest un bien quautant quon en est digne ; et je ne me
persuade pas que quelques essais, crits sans art et sans autres
ornemens que ceux de la Nature, soient des titres suffisans pour oser
prendre place parmi les matres de lart, parmi les hommes minens
qui reprsentent ici la splendeur littraire de la France, et dont les
noms clbrs aujourdhui par la voix des Nations, retentiront encore
avec clat dans la bouche de nos derniers neveux. Vous avez eu,
Messieurs, dautres motifs, en jetant les yeux sur moi ; vous avez
voulu donner lillustre Compagnie, laquelle jai lhonneur
dappartenir

depuis

long-temps,

une

nouvelle

marque

de

considration. Ma reconnoissance, quoique partage, nen sera pas

moins vive ; mais comment satisfaire au devoir quelle mimpose en
ce jour ? Je nai, Messieurs, vous offrir que votre propre bien, ce sont
quelques ides sur le style que jai puises dans vos ouvrages ; cest
en vous lisant, cest en vous admirant quelles ont t conues ; cest
en les soumettant vos lumires quelles se produiront avec
quelques succs.
Il sest trouv dans tous les temps des hommes qui ont su
commander aux autres par la puissance de la parole. Ce nest que
dans les sicles clairs que lon a bien crit et bien parl. La
vritable loquence suppose lexercice du gnie et la culture de
lesprit. Elle est bien diffrente de cette facilit naturelle de parler, qui
nest quun talent, une qualit accorde tous ceux dont les passions

sont fortes, les organes souples et limagination prompte. Ces

hommes sentent vivement, saffectent de mme, le marquent
fortement au-dehors, et par une impression purement mcanique, ils
transmettent aux autres leur enthousiasme et leurs affections. Cest
le corps qui parle au corps ; tous les mouvements, tous les signes
concourent et servent galement. Que faut-il pour mouvoir la
multitude et lentraner ? Que faut-il pour branler la plupart des
autres hommes et les persuader ? un ton vhment et pathtique,
des gestes expressifs et frquens, des paroles rapides et sonnantes.
Mais pour le petit nombre de ceux dont la tte est ferme, le got
dlicat et le sens exquis, et qui, comme vous, Messieurs, comptent
pour peu le ton, les gestes et le vain son des mots, il faut des choses,
des penses, des raisons ; il faut savoir les prsenter ; les nuancer,
les ordonner ; il ne suffit pas de frapper loreille et doccuper les
yeux ; il faut agir sur lame et toucher le cur en parlant lesprit.
Le style nest que lordre et le mouvement quon met dans ses
penses. Si on les enchane troitement, si on les serre, le style
devient fort, nerveux et concis ; si on les laisse se succder
lentement, et ne se joindre qu la faveur des mots, quelques lgans
quils soient, le style sera diffus, lche et tranant.
Mais avant de chercher lordre dans lequel on prsentera ses
penses, il faut sen tre fait un autre plus gnral, o ne doivent
entrer que les premires vues et les principales ides ; cest en
marquant leur place sur ce plan quun sujet sera circonscrit, et que
lon en fera connotre ltendue ; cest en se rappelant sans cesse ces
premiers linamens quon dterminera les justes intervalles qui
sparent les ides principales, et quil natra des ides accessoires et
moyennes, qui serviront les remplir. Par la force du gnie on se
reprsentera toutes les ides gnrales et particulires sous leur
vritable point de vue ; par une grande finesse de discernement on
distinguera les penses striles, des ides fcondes ; par la sagacit
que donne la grande habitude dcrire, on sentira davance quel sera
le produit de toutes ces oprations de lesprit. Pour peu que le sujet

soit vaste ou compliqu, il est bien rare quon puisse lembrasser dun
coup-dil ou le pntrer en entier dun seul et premier effort de
gnie ; et il est rare encore quaprs bien des rflexions on en saisisse
tous les rapports. On ne peut donc trop sen occuper ; cest mme le
seul moyen daffermir, dtendre et dlever ses penses ; plus on
leur donnera de substance et de force, plus il sera facile ensuite de
les raliser par lexpression.
Ce plan nest pas encore le style, mais il en est la base ; il le
soutient, il le dirige, il rgle son mouvement, et le soumet des lois ;
sans cela, le meilleur crivain sgare, sa plume marche sans guide,
et jette laventure des traits irrguliers, et des figures discordantes.
Quelque brillantes que soient les couleurs quil employe, quelques
beauts quil seme dans les dtails, comme lensemble choquera ou
ne se fera point sentir, louvrage ne sera point construit ; et en
admirant lesprit de lauteur, on pourra souponner quil manque de
gnie. Cest par cette raison que ceux qui crivent comme ils parlent,
quoiquils

parlent

trs-bien,

crivent

mal

que

ceux

qui

sabandonnent au premier feu de leur imagination, prennent un ton

quils ne peuvent soutenir ; que ceux qui craignent de perdre des
penses isoles, fugitives, et qui crivent en diffrens temps des
morceaux dtachs, ne les runissent jamais sans transitions
forces ; quen un mot, il y a tant douvrages faits de pices de
rapport, et si peu qui soient fondus dun seul jet.
Cependant tout sujet est un ; et quelque vaste quil soit, il
peut tre renferm dans un seul discours ; les interruptions, les repos,
les sections ne devroient tre dusage que quand on traite des sujets
diffrens, ou lorsquayant parler de choses grandes, pineuses et
disparates, la marche du gnie se trouve interrompue par la
multiplicit des obstacles, et contrainte par la ncessit des
circonstances ; autrement, le grand nombre des divisions, loin de
rendre un ouvrage plus solide, en dtruit lassemblage ; le livre parot
plus clair aux yeux, mais le dessein de lauteur demeure obscur ; il ne
peut faire impression sur lesprit du lecteur ; il ne peut mme se faire

sentir que par la continuit du fil, par la dpendance harmonique des

ides, par un dveloppement successif, une gradation soutenue, un
mouvement uniforme que toute interruption dtruit ou fait languir.
Pourquoi les ouvrages de la nature sont-ils si parfaits ? Cest
que chaque ouvrage est un tout, et quelle travaille sur un plan
ternel, dont elle ne scarte jamais ; elle prpare en silence le germe
de ses productions ; elle bauche par un acte unique la forme
primitive de tout tre vivant ; elle la dveloppe, elle la perfectionne
par un mouvement continu, et dans un temps prescrit. Louvrage
tonne, mais cest lempreinte divine dont il porte les traits qui doit
nous frapper. Lesprit humain ne peut rien crer, il ne produira
quaprs avoir t fcond par lexprience et la mditation. Ses
connoissances sont les germes de ses productions ; mais sil imite la
nature dans sa marche et dans son travail, sil slve par la
contemplation aux vrits les plus sublimes, sil les runit, sil les
enchane, sil en forme un systme par la rflexion, il tablira sur des
fondemens inbranlables des monumens immortels.
Cest faute de plan, cest pour navoir pas assez rflchi sur
son objet, quun homme desprit se trouve embarrass, et ne sait par
o commencer crire ; il aperoit un grand nombre dides ; et
comme il ne les a ni compares, ni subordonnes, rien ne le
dtermine prfrer les unes aux autres. Il demeure donc dans la
perplexit ; mais lorsquil se sera fait un plan, lorsquune fois il aura
rassembl et mis en ordre toutes les ides essentielles son sujet, il
sapercevra aisment de linstant auquel il doit prendre la plume, il
sentira le point de maturit de la production de lesprit, il sera press
de la faire clore, il naura mme que du plaisir crire ; les penses
se succderont aisment, et le style sera naturel et facile ; la chaleur
natra de ce plaisir, se rpandra par-tout, et donner de la vie chaque
expression, tout sanimera de plus en plus, le ton slvera, les objets
prendront de la couleur, et le sentiment se joignant la lumire,
laugmentera, la portera plus loin, la fera passer de ce que lon dit
ce que lon va dire, et le style deviendra intressant et lumineux.

Rien ne soppose plus la chaleur, que le dsir de mettre partout des traits saillans ; rien nest plus contraire la lumire qui soit
faire un corps et se rpandre uniformment dans un crit, que ces
tincelles quon ne tire que par force en choquant les mots les uns
contre les autres, et qui ne vous blouissent pendant quelques
instans, que pour vous laisser ensuite dans les tnbres ; ce sont des
penses qui ne brillent que par lopposition, lon ne prsente quun
ct de lobjet ; on met dans lombre toutes les autres faces, et
ordinairement ce ct quon choisit est une pointe, un angle sur
lequel on fait jouer lesprit avec dautant plus de facilit, quon
lloigne davantage des grandes faces sous lesquelles le bon sens a
coutume de considrer les choses.
Rien nest encore plus oppos la vritable loquence, que
lemploi de ces penses fines, et la recherche de ces ides lgres,
dlies, sans consistance, et qui, comme la feuille du mtal battu, ne
prennent de lclat quen perdant de la solidit ; aussi plus on mettra
de cet esprit mince et brillant dans un crit, moins il y aura de nerf,
de lumire, de chaleur et de style, moins que cet esprit ne soit luimme le fond du sujet, et que lcrivain nait pas eu dautre objet que
la plaisanterie ; alors lart de dire des petites choses devient peut tre
plus difficile que lart den dire de grandes.
Rien nest plus oppos au beau naturel, que la peine quon se
donne pour exprimer des choses ordinaires ou communes, dune
manire singulire ou pompeuse ; rien ne dgrade plus lcrivain. Loin
de ladmirer, on le plaint davoir pass tant de temps faire de
nouvelles combinaisons de syllabes, pour ne dire que ce que tout le
monde dit. Ce dfaut est celui des esprits cultivs, mais striles ; ils
ont des mots en abondance, point dides ; ils travaillent donc sur les
mots, et simaginent avoir combin des ides, parce quils ont
arrang des phrases, et avoir pur le langage, quand ils lont
corrompu en dtournant les acceptions. Ces crivains nont point de
style, ou si lon veut, ils nen ont que lombre ; le style doit graver des
penses, ils ne savent que tracer des paroles.

Pour bien crire il faut donc possder pleinement son sujet, il

faut y rflchir assez pour voir clairement lordre de ses penses, et
en former une suite, une chane continue, dont chaque point
reprsente une ide ; et lorsquon aura pris la plume, il faudra la
conduire successivement sur ce premier trait, sans lui permettre de
sen carter, sans lappuyer trop ingalement, sans lui donner dautre
mouvement que celui qui sera dtermin par lespace quelle doit
parcourir. Cest en cela que consiste la svrit du style, cest aussi
ce qui en fera lunit et ce qui en rglera la rapidit ; et cela seul
aussi suffira pour le rendre prcis et simple, gal et clair, vif et suivi.
cette premire rgle dicte par le gnie, si lon joint de la dlicatesse
et du got, du scrupule sur le choix des expressions, de lattention
ne nommer les choses que par les termes les plus gnraux, le style
aura de la noblesse. Sil lon y joint encore de la dfiance pour son
premier mouvement, du mpris pour ce qui nest que brillant, et une
rpugnance constante pour lquivoque et la plaisanterie, le style
aura de la gravit, il aura mme de la Majest. Enfin, si lon crit
comme lon pense, si lon est convaincu de ce que lon veut
persuader, cette bonne foi avec soi-mme, qui fait la biensance pour
les autres, et la vrit du style, lui fera produire tout son effet, pourvu
que

cette

persuasion

intrieure

ne

se

marque

pas

par

un

enthousiasme trop fort, et quil y ait par-tout plus de candeur que de

confiance, plus de raison que de chaleur.
Cest ainsi, Messieurs, quil me sembloit en vous lisant que
vous me parliez, que vous minstruisiez ; mon ame qui recueilloit avec
avidit ces oracles de la sagesse, vouloit prendre lessor et slever
jusqu vous : vains efforts ! les rgles, disiez-vous encore, ne
peuvent suppler au gnie ; sil manque, elles seront inutiles ; bien
crire, cest tout -la-fois bien penser, bien sentir et bien rendre ;
cest avoir en mme temps de lesprit, de lame et du got ; le style
suppose la runion et lexercice de toutes les facults intellectuelles ;
les ides seules forment le fond du style, lharmonie des paroles nen
est que laccessoire, et ne dpend que de la sensibilit des organes. Il

suffit davoir un peu doreille, pour viter les dissonances des mots ;
et de lavoir exerce, perfectionne par la lecture des Potes et des
Orateurs, pour que mcaniquement on soit port limitation de la
cadence potique et des tours oratoires. Or jamais limitation na rien
cr ; aussi cette harmonie des mots ne fait ni le fond ni le ton du
style, et se trouve souvent dans des crits vuides dides.
Le ton nest que la convenance du style la nature du sujet ;
il ne doit jamais tre forc : il natra naturellement du fond mme de
la chose, et dpendra beaucoup du point de gnralit auquel on
aura port ses penses. Si lon sest lev aux ides les plus
gnrales, et si lobjet en lui-mme est grand, le ton parotra slever
la mme hauteur ; et si en le soutenant cette lvation, le gnie
fournit assez pour donner chaque objet une forte lumire, si lon
peut ajouter la beaut du coloris lnergie du dessein, si lon peut,
en un mot, reprsenter chaque ide par une image vive et bien
termine, et former, de chaque suite dides, un tableau harmonieux
et mouvant, le ton sera non-seulement lev, mais sublime.
Ici, Messieurs, lapplication seroit plus que la rgle, les
exemples instruiroient mieux que les prceptes ; mais comme il ne
mest pas permis de citer les morceaux sublimes qui mont si souvent
transport en lisant vos ouvrages, je suis contraint de me borner
des rflexions. Les ouvrages bien crits seront les seuls qui passeront
la postrit. La multitude des connoissances, la singularit des faits,
la nouveaut mme des dcouvertes ne sont pas de surs garans de
limmortalit ; si les ouvrages qui les contiennent ne roulent que sur
de petits objets, sils sont crits sans got, sans noblesse et sans
gnie, ils priront ; parce que les connoissances, les faits et les
dcouvertes senlvent aisment, se transportent, et gagnent mme
tre mises en uvre par des mains plus habiles. Ces choses sont
hors de lhomme, le style ne peut donc ni senlever, ni se transporter,
ni saltrer ; sil est lev, noble, sublime, lauteur sera galement
admir dans tous les temps ; car il ny a que la vrit qui soit durable
et mme ternelle. Or, un beau style nest tel, en effet, que par le

nombre

infini

des

vrits

quil

prsente.

Toutes

les

beauts

intellectuelles qui sy trouvent, tous les rapports dont il est compos

sont autant de vrits aussi utiles, et peut-tre plus prcieuses pour
lesprit humain, que celles que peuvent faire le fond du sujet.
Le sublime ne peut tre que dans les grands sujets. La posie,
lhistoire et la philosophie ont toutes le mme objet, et un trs-grand
objet : lhomme et la nature. La philosophie dcrit et dpeint la nature
; la posie la peint et lembellit ; elle peint aussi les hommes, elle les
agrandit, elle les exagre, elle cre les hros et les dieux : lhistoire
ne peint que lhomme, et le peint tel quil est ; ainsi, le ton de
lhistorien ne deviendra sublime, que quand il fera le portrait des plus
grands hommes, quand il exposera les plus grandes actions, les plus
grands mouvemens, les plus grandes rvolutions ; et par-tout ailleurs,
il suffira quil soit majestueux et grave. Le ton du philosophe pourra
devenir sublime toutes les fois quil parlera des lois de la nature, des
tres en gnral, de lespace, de la matire, du mouvement et du
temps, de lame, de lesprit humain, des sentimens, des passions ;
dans le reste, il suffira quil soit noble et lev ; mais le ton de
lorateur ou du pote, ds que le sujet est grand, doit toujours tre
sublime, parce quil est le matre de joindre la grandeur des sujets,
autant de couleur, autant de mouvement, autant dillusion quil lui
plat ; et que, devant toujours peindre et toujours agrandir les objets,
il doit aussi par-tout employer toute la force et dployer toute
ltendue de son gnie.
Que de grands objets, Messieurs, frappent ici mes yeux ! et
quel style et quel ton faudroit-il employer pour les peindre et les
reprsenter dignement ? Llite des hommes est assemble ; la
sagesse est leur tte ; la gloire, assise au milieu deux, rpand ses
rayons sur chacun et les couvre tous dun clat toujours le mme et
toujours renaissant ; des traits dune lumire plus vive encore partent
de sa couronne immortelle, et vont se runir sur le front auguste du
plus puissant, du meilleur des rois. Je le vois ce hros, ce prince
adorable, ce matre si cher. Quelle noblesse dans tous ces traits !

Quelle majest dans toute sa personne ! Que dame et de douceur

naturelle dans ses regards ! Il les tourne vers vous, Messieurs, et vous
brillez dun nouveau feu ; un e ardeur plus vive vous embrase ;
jentends dj vos divins accens et les accords de vos voix ; vous les
runissez pour clbrer ses vertus, pour chanter ses victoires, pour
applaudir notre bonheur ; vous les runissez pour faire clater votre
zle, exprimer votre amour et transmettre la postrit des
sentimens dignes de ce grand Roi et de ses descendans. Quels
concerts ! Ils pntrent mon cur ; ils seront immortels comme le
nom de Louis.
Dans le lointain, quelle autre scne de grands objets ! Le
gnie de la France qui parle Richelieu, et lui dicte -la-fois lart
dclairer les hommes et de faire rgner les Rois. La justice et la
science qui conduisent Sguier, et llvent de concert la premire
place de leurs tribunaux. La victoire qui savance grands pas et
prcde le char triomphal de nos Rois, o Louis-le-Grand, assis sur les
trophes, dune main offre la paix aux nations vaincues, et de lautre
rassemble dans le palais les Muses disperses. Et prs de moi,
Messieurs, quel autre objet intressant. La Religion en pleurs, qui
vient emprunter lorgane de lloquence pour exprimer sa douleur et
semble maccuser de suspendre trop long-temps vos regrets sur une
perte que nous devons tous ressentir avec elle.