DOUGLAS REEMAN

NTLNIRE
N
ATLANTICUL
DE SUD

n romnete de

DAN GHIBERNEA
Mic glosar marinresc de

VALERIU IONESCU

Douglas Reeman
Rendezvous South Atlantic
Hutchinson & Co. (Publishers) Ltd.
London
Douglas Reeman 1972

Ediie electronic realizat dup ediia

tiprit a editurii Meridiane, Bucureti 1983

Denumire alternativ:
Rendez-vous n Atlanticul de sud

Crucitoarelor auxiliare Kawal pindi, Jervis

Bay, Laurentic, Dunvegan Castle i celorlalte nave
care au brzdat mrile n timp de pace i au pierit n
rzboi atunci cnd patria le- a cerut- o.

Sunt mormntul unui vas ce- a euat; dar tu

continu s pluteti: cci noi, de n- om mai fi, voi, cei
ce rmnei, marea vei cutreiera.
(Din The Greek Anthology)

SCAPA

Humberul cu caroseria vopsit n culori de camuflaj

se opri la destinaie, cu bara din fa la numai civa

pai de marginea cheiului, vibrnd zgomotos, dorind
parc s-o porneasc din nou la drum.
Micua oferi, nrolat n Womens Royal Navy
Service1, nfofolit pn peste urechi mpotriva frigului
puternic de afar, opri tergtoarele de parbriz i spuse:
Am ajuns, domnule comandor2. Trebuie s soseasc
o alup dintr-o clip-n alta.
Se ntoarse puin i singurul pasager al mainii i
rspunse:
Nu opri tergtoarele. Nu nc.
Ignorndu-i mirarea, cpitanul-comandor Andrew
Lindsay se aplec n fa, ncercnd s strpung cu
privirea-i, aparent lipsit de expresie, parbrizul brzdat
de picturile de ploaie.
Cenuiu. Totul era cenuiu. Conturul nedefinit al
insulelor, cerul, formele variate ale navelor smucind n
cabluri sub vnt i ploaie. Apele uriaei rade naturale de
la Scapa Flow erau plumburii, singura licrire de via
constituind-o vrtejurile curentului de ap produs de
maree i zbuciumul curenilor submarini.
Scapa. Acest cuvnt era suficient. Volume ntregi s-au
scris despre miile de marinari ai celor dou rzboaie
mondiale. Umezeal i frig. Furtunile violente i marea
nverunat fceau ca numai cei mai iscusii s poat
trece
cu
bine
printre
stncile
i
insuliele

nconjurtoare.
Cercetnd cu privirea vasele ancorate, se ntreb cum
arat oare cel sortit s-l comande? Nu puteai ti
niciodat pn nu primeai ordinul, cu toat studierea
atent a crilor i rapoartelor informative. Nici chiar cei
de la Cartierul General al Marinei, din Kirkwall, nu i-au
putut fi de folos.
H.M.S.3 Benbecula, un crucitor auxiliar, fusese la
echipare mai bine de ase luni, iar acum i atepta noul
comandant. n timpul agitatei traversri a estuarului
Pentland, venind de pe coasta scoian, vzuse cam o
duzin de marinari tineri cu privirea aintit asupra lui,
n ochii lor naivi putndu-se citi: curiozitate, speran,
sau, poate, chiar sentimentul pe care l ncerca el nsui
resemnare. Un lucru sigur: erau toi la fel de
nevinovai ca iarba care crete dup ploaie. De fapt,
multora, dup numai cteva minute de la urcarea pe
vas, li se fcea ru de mare.
i era doar septembrie. Al doilea septembrie de
rzboi. oferia i studia profilul, gnditoare. Pasagerul
ei trebuia s aib n jur de 33-34 de ani. Cnd l luase
din faa cldirii Cartierului General, l surprinsese
privind strada cu o bun dispoziie rar ntlnit la
Scapa, fapt ce i strnise interesul. Fetelor din Wren,
fiind mult mai puin numeroase dect angajaii brbai,
cu greu un nou venit le mai strnea interesul. E, totui,
ceva deosebit n acesta, gndi ea. Are prul blond, mai
lung dect scrie la regulament, ochi albatri, foarte
gravi.
Prea, parc, tot timpul preocupat de o problem
important, ncercnd s ia o decizie. Avea o aparent
indiferen fa de el nsui, atrgtoare pentru tnra

de la volan. Treptat, ns, i pierdu acest aer.

Poi s opreti acum tergtoarele, spuse ncet
comandorul. Mulumesc.
Lindsay se afund n bancheta mainii, trgndu-i
gulerul hainei peste urechi. Totul era cenuiu i rece.
Era nerbdtor, lacom s se testeze din nou.
tia c fata l privete i se ntreba cum arta ea fr
sumedenia de haine i fulare cu care era mbrcat.
Probabil c avea n jur de douzeci de ani, ca mai
toate fetele din Wren vzute de el n camerele clduroase
din cldirea Cartierului General. Zmbi agasat.
Douzeci de ani...
Intrase n marin la doisprezece ani, ca elev, n 1920.
Acum douzeci i unu de ani. i n tot acest timp, nici o
pauz. Munc i studiu.
Cltorea i nva meserie. Zmbetul i pierise. Ca s
ajung pn la urm aici. La comanda unui vas
comercial, nenorocit, care, datorit ctorva tunuri i
echipajului militar, fusese numit nav de lupt.
Crucitor auxiliar. Pn i acest titlu era o
nebunie.
Cred c vd o alup care se apropie, domnule
comandor.
Dintr-o dat simi din nou sentimentul de ngrijorare
i nesiguran. Mcar de s-ar ntoarce pe mare la un
distrugtor. Oricare ar fi bun, chiar i unul ca btrnul
Vengeur. N-ar mai trebui s gndeasc aa! Vengeur nu
mai exista. Zcea, undeva, pe fundul oceanului, n
mijlocul Atlanticului.
Zri, n deprtare, silueta alupei, cu contururi
neclare, erpuind peste mustile albe ale valurilor din
prova. Mai avea puin i ajungea.

Fr s vrea, i ls gndul s zboare la ultimul vas

pe care l-a comandat, ca un om care i atinge o ran
de-abia vindecat.
Primise comanda doar cu dou zile nainte de
izbucnirea rzboiului. Era un distrugtor vechi, din
clasa V&W, construit n primul rzboi mondial, i
ajunsese s-i ndrgeasc toate ciudeniile i capriciile.
Cnd loviturile, ncasate att de la dumani, ct i de
la prieteni, au cptat amploare, Lindsay, ca majoritatea
contemporanilor si, a trebuit s-o ia de la cap, s nvee
totul din nou.
Teoriile legate de tactici deveniser peste noapte un
adevrat mit. Credina nezdruncinat c nimic nu poate
diminua controlul Marinei militare engleze asupra
mrilor fusese mpins pn dincolo de opiniile celor
mai optimiti, n jurul lor, ns, lumea tria o nebunie
Dunkerque, cderea Norvegiei i a rilor de Jos,
capitularea Franei, cu consecina imediat a pierderii
sprijinului flotei de rzboi, au nsemnat poveri ce s-au
adunat una peste alta.
Ideea apropierii dezastrului era, ns, mult mai clar
pentru cei din Marina militar. Pn i din aceast
main se putea vedea cu ochiul liber locul unde fusese
scufundat nava de linie Royal Oak, de ctre un U-bot.
Sistemele de aprare trebuiau s fie perfectate.
Cu ase luni n urm, pe cnd se afla n spital, fusese
distrus crucitorul de btlie Hood, de ctre puternica
nav german Bismark. ntreaga Marin rmsese
uluit. Nu pentru c o nav important a fost
scufundat. n rzboi trebuie s accepi i pierderile.
Dar Hood era ceva deosebit: nu numai o nav de lupt,
ci un simbol. Mrea, frumoas i arogant, strbtuse

lumea ntreag ntre rzboaie, i ridicase pavilionul n

zeci de porturi strine, participase la ancor la reviste
navale, strlucitoare n zecile de lumini colorate i
mpodobit cu pavoaz, spre deliciul vrstnicilor i
tinerilor, deopotriv. Pentru toi, era ntruchiparea
marinei nsi. De neatins, un adevrat scut. i, ca o
strfulgerare, un singur punct vulnerabil i-a fost de
ajuns s fie aruncat uitrii. Din sutele de marinari de
pe Hood, doar trei au mai putut fi salvai.
Poate c Vengeur fusese cea mai aproape de realitate,
gndi el confuz. Btrn, dar ncercat i solid
construit. i-a servit echipajul cu devotament, pn n
ultima clip, i amintea acel moment cu exactitate.
Parc ar fi fost ieri. Sau acum.
Nava al crei comandant era dirija escorta unui
convoi ce se ndrepta spre Statele Unite. Douzeci de
vase, imperios necesare pentru a aduce proviziile pe care
o naiune ntreag aflat n rzboi le atepta cu
disperare.
Dou vase comerciale fuseser torpilate i scufundate
n primele trei zile, dar apoi Atlanticul trecu de partea
lor. Se strni o furtun cumplit i ntreg convoiul,
serios zdruncinat, i urm drumul spre vest, cu
Vengeur n continu cutare a vaselor rtcite...
Restul escortei era format din dou traulere convertite
i un vas de patrulare, cam de prin 1915.
Era tot ce-i putea permite cea mai faimoas flot din
lume i nu s-ar putea spune ea nu s-a strduit s-i
merite renumele.
Probabil c invizibilele U-boturi au plonjat s scape
de furtun i au pierdut convoiul, ori, poate, s-au
ndreptat ctre vreo int mai lesne de atins. Oricum,

le-ar fi fost foarte uor.

Un singur U-bot, cu un comandant mai tenace, reui
s in pasul cu restul convoiului. ncerca s loveasc
cea mai bun nav, un petrolier mare i modern, care,
cu puin noroc, ar aduce napoi destul carburant, astfel
nct s le ajung bombardierelor pn n Germania. S
le dea o lecie nemilor.
Vntul se mai potolise, iar cerul era senin, cum nu
fusese de mult. Se apropia ora ntlnirii cu patruloarele
americane, nelegere ce nesocotea neutralitatea
acestora, dar care era mai mult dect binevenit pentru
navele convoiului i escorta lor.
Submarinul lans trei torpile, care, cu toat
strdania nemilor, ratar de puin petrolierul. Una ns
o nimeri pe btrna Vengeur, chiar n prova babord, sub
teug, i o retez pe loc, ca o secure uria. Din fericire,
tot echipajul se afla la posturile de lupt, cci altfel
marinarii din bordul liber ar fi stat n cazarma prova i
ar fi murit acolo, sau s-ar fi necat odat cu partea
retezat de explozie. n cincisprezece minute, nava
cobor n adncuri, cu demnitate, ca o doamn
nsngerat, cum i zise, mai trziu, timonierul.
Cinci oameni au pierit, restul echipajului a fost
pescuit din brci i de pe plute de ctre un vas de
transport suedez care fusese, din ntmplare, spectator
al scufundrii.
Lindsay i afund minile n buzunarele mantalei,
ncletnd pumnii. nc un vas scufundat.
Se ntmpla din ce n ce mai des, iar acum toi preau
mulumii c nu fusese torpilat petrolierul.
Era trziu. Trziu. Scrni din dini, spernd c se va
putea abine s vorbeasc tare.

 V simii bine, domnule comandor? l ntreb fata.

Ce dracu vrei s spui cu asta?
Iertai-m, i-i ndrept privirea n alt parte.
Nu, nu... i scoase chipiul i-i petrecu degetele
prin pr. Simea transpiraia cum i umezea cmaa.
Team?! Eu ar trebui s-i cer scuze.
Fata l privi din nou, ntrebtoare:
Domnule comandor?
El ridic din umeri. Apoi, brusc:
Destul! Eti cumva logodit, sau, m rog, ceva
asemntor?
l privi cu fermitate.
Nu domnule, am fost. S-a curat anul trecut
deasupra Hamburgului.
neleg. S-a curat. Ct de rece sun! Ce
nseamn tria omului n rzboi. Cred c ar trebui s
plec, acum. Altfel, barca se va ntoarce fr mine.
Poftii, domnule comandor. O s v ajut la bagaje.
Se fcu c nu bag n seam protestele lui, cobor pe
bolovanii udai de ploaie ai cheiului i i ddu o mn de
ajutor.
Vntul trnti ua mainii, iar Lindsay i simi faa
biciuit de stropii reci i grei. n barca agitat de valuri
l ateptau, nfofolii n haine de ploaie, crmaciul i
marinarul care l nsoea.
Poate ne-om mai vedea, spuse el. ncerc s
zmbeasc, dar faa i rmase neschimbat, ca o masc.
l privi cu coada ochiului, fruntea i chipiul seme
strlucindu-i din pricina ploii, n lumina cenuie care i
nconjura.
Poate.
Cum ai zis c te cheam?

i trase baticul umezit de ploaie din dreptul gurii i

zmbi:
Collins, domnule. Strmb puin din nas. Eve
Collins. Caraghios, nu-i aa?
Avea o gur frumoas. Lindsay tocmai observ c
marinarul care i lua bagajele inea privirea pironit
ctre picioarele fetei.
Ai grij de tine, i mai spuse i se ndrept spre trepte,
cobornd n grab la barca ce-l atepta.
Fata se ntoarse la main i se cufund n scaun,
lsnd pe el urmele scurtei din molton mbibat cu ap.
n timp ce ntorcea maina, zri barca deprtndu-se n
larg.
Ce tip bine, gndi ea... Se ncrunt, debreind cu
violen, speriat parc de un gnd ascuns. De ce i-oi fi
dat numele? Oricum, n-o s se ntoarc. i privi chipul
n oglind...Bietul de el... Ca noi toi, de altfel, n locul
sta nenorocit.
n vreme ce barca se npustea prin valurile umflate
de vnt, Lindsay rmase n picioare, inndu-se eu
ambele mini de acoperi, cu privirea spre vasele
ancorate n larg. Nave de linie, crucitoare grele,
distrugtoare, vase de aprovizionare, toate piturate n
aceeai culoare monoton, plictisitoare. Singura not
aparte era dat de prezena pavilionului naional la
pupa sau a petelor de camuflaj de pe cte o nav din
escorta Atlanticului. Ochiul su experimentat l ajut
s-i fac o imagine despre fiecare... numele, clasa,
unde le-a mai ntlnit... Feele i vocile din marin erau
parc ale aceleiai familii. Toate aceste nave, poate cele
mai bune din ntreaga flot, stteau acum blocate aici,
n Scapa, mpinse de vnt i cureni n jurul ancorei i

balizelor, ateptnd ca unitile grele germane s

strpung blocada, s ncerce s distrug convoaiele,
s-i netezeasc ct mai mult diferena de fore fa de
Anglia.
Bismarck fusese atacat i scufundat dup ce-l
distrusese pe Hood. A fost o urmrire al naibii de grea,
la care a participat mai toat flota englez. Graf Spee
fusese scufundat de propriul echipaj, la Montevideo,
trebuind s accepte nfrngerea de ctre o for naval
inferioar, dar abil. Oricum, se descurcase bine pn
atunci, scufundase destule nave engleze valoroase.
Chiar i acum se zice c puternicul Tirpitz i alte nave
germane moderne i periculoase stau ascunse n
fiordurile norvegiene ori n porturile franceze capturate,
de-a lungul golfului Biscaya, pndind un moment
propice.
i, pn cnd acesta va sosi, toate navele de la Scapa
vor trebui s zac, irosindu-se.
i ainti privirea asupra crmaciului alupei. Se
ntreba, probabil, ce fel de comandant le vine pe cap. Va
fi oare n stare s se descurce? S pstreze vasul ntreg?
Am ajuns, domnule comandor, spuse marinarul.
Lindsay i inu respiraia. Pentru un moment, n faa
lui, nava aprea ca o umbr, nedesluit, ca toate
celelalte, prin perdeaua deas a ploii care nu mai
contenea. I se nfia ca o stnc abrupt, de pe care
apa se scurgea iroaie.
Lindsay i studiase trecutul, nfiarea i planul, n
repetate rnduri, dar, chiar fa de distrugtorul mic pe
care-l avusese n subordine, aceasta nav i prea
greoaie i vulnerabil. Camuflajul, pavilionul Marinei
militare i cteva tunuri puteau cu greu s-i schimbe

aspectul.
Cele cinci sute de picioare lungime i 12 500 de tone
navigaser pe distane de mii de mile de cnd nava
fusese lansat la ap, n Clyde, n l919. Nscut n
perioada speranelor dearte i a omajului puternic, a
depresiunii mondiale i apatiei postbelice, nava a
reprezentat mai mult o surs de locuri de munc pentru
muncitorii portului dect o speran n plus.
Cunoscut ca un vas mijlociu de linie, fcuse n mod
constant ruta Londra, Brisbane, Port Said, Aden,
Colombo, Fremanth, Adelaida, Melbourne i Sydney.
Erau porturi invidiate de mai toate vasele comerciale din
lume.
Crnd marf, coresponden sau pasageri, i-a croit
drum de-a lungul anilor, aducnd bani, oferind plceri,
asigurnd locuri de munc.
Dup Dunkerque, unde Anglia i-a dat seama c nu
poate ctiga rzboiul cu una cu dou, dac l va
ctiga, navei urma s i se atribuie un alt rol. Vasele de
pasageri transoceanice deveniser adevrate spitale
plutitoare sau transportoare de trupe, iar toate celelalte
cargouri, petroliere sau btrne cabotiere cu aburi
fuseser aruncate n lupt, pe rutele convoaielor, s le
susin. Benbecula a transportat i trupe, dar
dimensiunile sale nu preau potrivite pentru o astfel de
misiune.
Nefolosibil n transporturile mari, prea mic pentru
a adposti un numr important de marinari, a fost
mutat tot timpul de pe o scen a rzboiului pe alta, ca
un pion stngaci. i, n sfrit, Comandamentul Marinei
se hotr s transforme nava ntr-un crucitor auxiliar.
Putea s nfrunte cea mai neprielnic vreme i s

rmn departe de baz mai mult dect oricare alt

nav de rzboi medie. Era n stare s patruleze vastele
ntinderi de ap ale Atlanticului i Islandei i s revin
pn lng coastele Danemarcei, observnd navele
sprgtoare de blocad, raportnd orice micare
suspect a inamicului, evitnd pericolele reale. O nav
de rzboi mai serioas ar fi putut, ns, cu uurin,
s-i fac bucele carena, i aa neblindat.
Rawalpindi aflase cum e s fii fcut bucele. i
numai cu nou luni n urm, Jervis Bay fusese
scufundat, n timp ce ncerca s apere un convoi
important, la o mie de mile deprtare de coastele
Americii. Convoiul scp nevtmat, n timp ce srmana
Jervis Bay, mitraliat, n flcri, ncas obuz dup obuz
de la o nav de linie german. Distrugerea ei, sacrificiul
ei au adus att mndrie, ct i umilin celor ce au fost
n stare s prseasc ara cu o nav cu totul
nepregtit pentru pericolele ce-o ateptau.
Din goana brcii cu motor, Lindsay zri, n deprtare,
gura de 152 mm a unui tun care parc-l atepta.
mi pare uor nclinat n tribord, spuse Lindsay.
Crmaciul alupei rspunse, rnjind:
Avei dreptate, domnule comandor. Din cte tiu,
eu, aa a fost dintotdeauna. Un marinar btrn spune
c ar fi luat o buitur n timpul unui taifun, nainte de
rzboi, i-aa a rmas.
Lindsay se ncrunt. Nu-i dduse seama c a gndit
cu voce tare. Uor nclinat n tribord. i nici nu
ajunsese nc la bord!
l trecu din nou un fior de nelinite. ncerc s fug
de gndurile ce ncepuser s-l chinuie. Tunuri de 152
mm, dou sute cincizeci de ofieri, subofieri i ostai,

dintre care mai toi erau venii direct din coli.

Numele secundului navei: Goss John Goss.
Coca navei se afla acum chiar deasupra sa, iar ochii i
erau aintii asupra scrii de bord ce se prelungea pn
spre balustrada unde fee nedumerite, ntrebtoare, l
ateptau. Ci pasageri or fi urcat i cobort aceast
scar? Cte amintiri, cte ilustrate or fi fost trimise de la
bordul navei?
Stop! Trebuie s m opresc aici!
Sttea n picioare n barca ce slta pe ap, n timp ce
omul din prova aga cangea cu o nonalan studiat.
Pe cnd Lindsay srea din barc, mecanicul ntreb,
mai mult uiernd printre dini:
Bob, cum e tipul?
Crmaciul, aruncnd o privire spre figura osoas a
lui Lindsay, rspunse, cu un uierai asemntor:
Dintr-o bucat, zu. Unul de meserie.
Nu e ca cellalt.
Mecanicul oft.
sta ori a fcut-o de oaie i nu le d mna s-i
ncredineze ceva mai bun, ori ne pate o misiune
special, una a dracului! Oricum, cam tot aia e, nu?
Crmaciul ascult atent uieratul sifleei, ce ddea
onorul la captul scrii de metal, i spuse cu ton
indiferent:
Cam aa s-arat... Punei-v la treab flci i
micai-v iute, c v-ateapt lucruri mari!
Cellalt ngn:
Ce-ar fi s m lai, naibii, n pace! Eti un crmaci
i nimic mai mult!
Crmaciul ncerc s-i aminteasc dac se proiecta
vreun film, n acea sear, la cantina trupei de uscat.

Oricum, sala va fi plin pn cnd va ajunge el la mal.

Privi apoi cerul monoton i ploaia. S-o ia dracu de
Scapa!
Lindsay se uit la marinarii aliniai, greu de
individualizat n mantalele lor strlucitoare.
Prea un loc mai ferit. Intrarea din babord era plasat
undeva ntre puntea de promenad i cea a brcilor i,
cum vntul sufla din bordul opus, se afla ntr-un loc
destul de linitit.
Bine ai venit la bord, domnule comandant! Un
ofier solid fcu un pas nainte i saluta. Eu sunt Goss.
Lindsay tia c Goss are 45 de ani, dar arta cu
cincisprezece mai mult. Avea un maxilar puternic, o fa
sobr i, mbrcat n mantaua de ploaie, era o apariie,
dominndu-i cu un cap pe toi ceilali.
Lindsay i strnse mna.
Mulumesc, domnule comandant secund.
Goss nu clipi i nu cobori ochii.
Am bordul liber i jumtate din oamenii de serviciu
sunt pe rm s aduc provizii. Muniii am primit la
Leith, nainte de a ajunge aici.
i mut privirea pentru prima oar i spuse aproape
cu nfocare:
N-avei de ce s v ngrijii de mersul serviciului pe
aceast nav, domnule comandant.
Tonul lui, uor provocator i agresiv, l fcu pe
Lindsay s replice:
Asta urmeaz s vedem, nu-i aa?
Goss se ntoarse, strngnd din dini, ncercnd s
nu mai fac vreun comentariu.
Acesta este locotenentul Barker, domnule
comandant. Se ocup de aprovizionare i stocarea

proviziilor. Are toate registrele gata de inspecie.

Lindsay distinse o fa zmbitoare, lsnd s se vad
toi dinii, i doi ochi palizi, n spatele unor ochelari.
Bine.
Goss nu-i aprecie foarte mult grimasa. Deveni nervos,
agasat, ostil chiar. N-a fost un nceput prea bun. Care
naiba o fi motivul?
La rndul su, Lindsay i atribuia o parte din vin.
Erau probabil cu toii mult mai ngrijorai de sosirea
noului comandant dect i-a dat el seama.
ncerc din nou.
Ordinul de plecare va sosi la bord ceva mai trziu,
dup-amiaz, aa c, pn atunci, nu va fi nimeni
nvoit. De fapt, asta va dura pn voi vedea cum stau
lucrurile cu plecarea.
Surprinztor, Goss zmbi. Era mai curnd o forare.
Spuse apoi:
Am neles. Cei mai muli sunt preocupai s arate a
marinari, dect s fac vreo treab. Ne-au potopit civilii
tia i la ce te poi atepta de la ei?
Lindsay i privi ceasul i constat c se oprise. i
aminti, atunci, cu enervare, c i-l potrivise dup
orologiul catedralei St. Magnus din Kirkwall n
momentul n care ghidul su, fata din Wren, sosise cu
maina.
Goss sesiz ncruntarea de pe faa comandantului.
Mi-e team c masa de prnz a fost strns! Dup o
clip, adug: A putea s-i spun buctarului s o
Lindsay privea n alt parte.
Nu-i nevoie. Un sandvi mi este suficient.
Nici nu-i mai amintea cnd a mncat bine, cu
adevrat. ultima oar. Simea, n acel moment, ct

dorete s rmn singur. S gseasc un loc ascuns sa

poat s-i adune gndurile.
Dac vrei s m urmai, domnule comandant!
spuse Goss, artnd cu mna spre o scar. Cabina
comandantului este sub puntea de comand. Nu s-a
fcut nici o modificare, nc.
Lindsay l urm n linite. Modificare? Ce voia oare s
spun? Pe punte, mai muli marinari munceau, dar
ncerc s le evite privirea. Trecuse prea puin timp ca
s poat trage concluzii. Spre deosebire de Goss, care-i
dispreuia pe oameni pentru c erau civili, Marina ar fi
fost ntr-o situaie al naibii de grea fr ei. La ce se
putea atepta de la o nav amrt i btrn ca asta?
i cu nclinarea de la tribord, ce este? ntreb
Lindsay, pe un ton apsat.
A fost ntotdeauna... domnule comandant. Att
rspunse Goss.
Cabina comandantului era spaioas, ntins pe toat
limea punii de comand. O scar ducea direct la
camera hrilor, la postul de radio-telegrafie, ca i la
comanda de navigaie i la platforma unde era instalat
compasul etalon. Din cabin se putea vedea aproape
ntreaga punte a brcilor, ca i pn la prova.
Goss deschise ua, cu ochii aintii asupra lui
Lindsay. Acesta pi tcut nuntru.
n comparaie cu Vengeur era parc o alt lume: covor
frumos, verde, perei mbrcai n lemn, mobil bun,
perdele noi, din creton.
Deasupra unui dulap bine lustruit, din stejar masiv,
era atrnat fotografia color a Benbeculei, aa cum arta
ea odat... Carena de un verde strlucitor, courile
cenuii. Numele companiei Aberdeen and Pacific Steam

Navigation Company era de asemenea prezent, sub

forma unei embleme.
Compania are, de fapt avea, cinci nave, spuse Goss,
linitit. i scoase mantaua de ploaie i o mpturi, cu
grij, pe bra.
Pe mneca hainei sale din pnz groas, cu dou
rnduri de nasturi, erau cusute tresele aurii mpletite,
nsemnul locotenentului-comandor din Royal Naval
Reserve4
Nave pe cinste! Am servit pe toate, cu excepia
uneia.
Lindsay l privi grav.
Ai lucrat pentru o singur companie, de la nceput?
ntocmai. De cnd aveam paisprezece ani. Dac n-ar
fi fost pctosul sta de rzboi, ajungeam sigur
comandant.
neleg, Goss.
Lindsay se ndrept spre cel mal apropiat hublou i
privi marea agitat, pn-n deprtare.
Comentariul lui Goss nu era dect motivaia
atitudinii sale, gndi Lindsay. Ajungeam sigur
comandant... Poate chiar al acestui vas, de ce nu?
Se ntoarse i ddu cu ochii de registrele aliniate pe
biroul lustruit, ateptndu-i parc privirea i
semntur.
Ordonate i curate, precum mantaua de ploaie de pe
braul lui Goss.
Asta a fost ultima dumitale nav, secundule?
Goss ncuviin.
Am fost secund. Dar cnd am ncetat s
transportm trupe i Amiralitatea a preluat compania,
eu am rmas. Fiind rezervist, n-a avut nimeni nici o

obiecie.
De ce-ar fi avut obiecii?
Goss roi.
Dumneavoastr nu tii ca tia nu sunt sntoi
pn nu schimb totul?
S-ar putea s ai dreptate... i-a fi recunosctor
dac mi s-ar aduce un sandvi, pn m uit prin
registrele astea, Goss.
Goss ezit un moment.
Am auzit c ai fost n spital, domnule comandant.
Ochii parc i licreau. V-ai pierdut nava, nu-i aa?
Da, aa e.
Goss prea satisfcut.
V las. Dac dorii ceva, trebuie doar s apsai pe
butoanele astea.
Ua se nchise uor i Lindsay se aez la birou. Nu
era grozav situaia, dar primul contact ar fi putut fi i
mai ru. Mult mai ru. ncepu s frunzreasc
registrele. n afar de Goss i el, mai erau la bord
aptesprezece ofieri, inclusiv un doctor i, din motive
destul de dubioase, un locotenent din infanteria marin.
Din cte aflase, ntre ofieri nu era o atmosfer tocmai
destins... Zmbi, cu toate c nervii si erau destul de
ncordai. Civili cum i-ar fi numit Goss.
Civa, ca Goss, ofierii mecanici, locotenentul Barker,
pe care l cunoscuse n trecere, i maistrul Tobey, eful
de echipaj, fceau parte din Royal Naval Reserve.
Marinari profesioniti, antrenai i obinuii cu nave
asemntoare Benbeculei. Era totui un ctig.
Singurii militari de carier erau cel cu artileria,
locotenentul Maxwell, i doi subofieri pensionari,
rechemai, Baldock, artilerist de meserie i Emerson,

mecanic. Lindsay se opri n josul paginii. Unicul

aspirant de marin se numea Kemp. Ce nceput pentru
bietul biat, gndi el.
Se privi n oglinda de perete i i aduse aminte c un
astfel de nceput ar fi putut avea i el.
Vntul izbea n puntea de comand a vasului cu
putere, n timp ce Lindsay i aminti c, de fapt, stau pe
loc. Un distrugtor ar fi sltat pe ap mult mai mult,
chiar i nici, n Scapa. Va trebui s-i cunoasc ofierii,
s cunoasc nava de la un cap la altul. S ajung s o
simt.
i cuprinse faa n mini. Va trebui s ia msuri ct
mai curnd. N-avea nici un rost s-i piard timpul cu
aducerile aminte. Se lupta s treac peste momentul
Vengeur. Ezita, gndindu-se la cuvintele doctorului, la
ieirea din spital: S-ar putea s te in mult gndul
sta. ncearc s-l evii.
Lindsay se ridic brusc. S-l evit.. Cine naiba ar
putea evita aa ceva? Numai un idiot poate recomanda
un lucru ca sta! Rmase cu privirea fixat pe individul
nalt, solid, mbrcat cu o jacheta alb, care tocmai pi
n cabin, innd n mn o tav de argint, pe care se
afla un erveel ifonat. Omul se prezent:
Numele meu este Jupp, domle comandant. Sunt
steward ef.
Lindsay nghii n sec. Probabil c stewardul l crede
nebun sau, m rog, ceva asemntor.
Pune tava aici i... mulumesc Jupp.
Stewardul puse tava pe mas i spuse, pe un ton
foarte solemn:
Chiar eu le-am pregtit, domle comandant. Nite
somon n conserv... ce-am mai putut dosi p-aici. V-am

mai adus i nite unc presat, cu msline. tii, le-am

luat de la un cargou grecesc, n Freetown.
l privi pe Lindsay i adug: Sunt bucuros s v
avem la bord, domle comandant.
Lindsay l studia atent.
neleg c i dumneata lucrai pentru companie, nu-i
aa?
Jupp zmbi vdit ncntat.
De douzeci i trei de ani, domle comandant.
Aveam de-a face cu oameni tare drgui. i zmbetul i
deveni deodat dureros. O s v acomodai repede,
domle comandani nu v facei griji,..
Lindsay simi c i se urc sngele n cap de furie.
S tii c sunt foarte bucuros c suntei cu noi,
domle comandant. Jupp fcu civa pai spre ieire.
Da, mulumesc.
Dup plecarea lui Jupp, Lindsay privi ua nchis,
calmat i parc golit pe dinuntru. Pesemne c, n
mintea lui, Jupp mai mult l altura companiei dect l
considera c preluase funcia de comandant al navei.
Cu toi nervii pe care i-i fcuse i disperarea care-l
apucase, se hotr s mnnce un sandvi. Era subire
i pinea foarte frumos tiat.
Sub farfurie se afla o carte de vizit, pe care erau
scrise urmtoarele: Aberdeen and Pacific Steam
Navigation Company v ureaz bun venit la bordul
vasului S.S.5 Benbecula. Jupp tiase cu creionul
primele dou majuscule ale numelui vasului i le
nlocuise cu H.M.S.
Lindsay se cufund din nou n fotoliul biroului,
ascultnd, parc, linitea cabinei. Dac sttea bine s se
gndeasc, Jupp voia mcar s-l ajute. Mai nfac un

sandvi i i ddu seama ct de foame i era.

Nu-i dorea, n relaiile cu oamenii, dect s nu-i
piard nici o clip judecata sntoas i bunul sim.
Jupp ddea trcoale cabinei comandantului,
aranjnd, ici-colo, cte o draperie, curnd cte-o
scrumier, ntr-un cuvnt, avnd grij ca fiecare lucru
s fie la locul lui.
Se nser, dar sifleea care anun trecerea la
camuflarea navei se auzise de mult, ca i cum, n Scapa,
ntunericul s-ar fi lsat deodat.
Gndea aa, nu fiindc prima sa zi la bord ar fi fost
prea luminoas...
Rmase la masa de lucru, pn cnd citi i ultimul
teanc de foi.
Se simea obosit, sfrit chiar, i constat, cu
surprindere, c trecuse o or ntreag de cnd nu se
ridicase de la birou, o or ntreag de la prima sa
inspecie a navei.
Cei de la antierul naval se dovediser nemiloi cnd
fcuser reparaia, gndi el. Aproape nimic nu mai
rmsese din ceea ce era iniial sub puntea principal.
Existase o punte a bocaporilor la prova i una la pupa,
dar acum fostele magazii fuseser ntrite cu bare
masive de oel, pentru a fi n stare s susin
armamentul principal. Patru tunuri de 152 mm erau
instalate pe puntea prova, cte dou n fiecare bord, iar
alte dou au fost montate ia pupa, cte unul n fiecare
bord.
Nu exista o alt alternativ pentru amplasarea
armamentului pe o nav gndit a fi folosit pe timp de
pace. i era evident pentru toat lumea c Benbecula
n-ar fi putut folosi niciodat toate cele patru tunuri n

acelai timp, spre o singur int. La pupa mai era

instalat un tun vechi, de 76 mm, rmi din vremea
cnd nava transporta trupe, iar pe puntea brcilor,
Lindsay descoperi, cu plcere, patru tunuri automate
Oerlikon6, de 20 mm.
Cam aici se opreau mijloacele de aprare i atac ale
Benbeculei.
Majoritatea brcilor de salvare originale dispruser,
locul lor fiind luat de cteva baleniere, dou brci cu
motor, mai multe brci pneumatice i plute de lemn.
Acestea din urm erau, dac ne gndim bine, singurele
cu adevrat utile n cazul unei scufundri rapide.
Nava era utilat cu o instalaie frigorific modern, l
ntlnise acolo pe Barker, ofierul cu aprovizionarea,
care, ajutat de asistenii lui, inventaria ultimele provizii
sosite. Barker fusese, nainte de rzboi, casier de vapor,
mare parte din timp chiar pe Benbecula, i vorbea cu o
nostalgie evident de zilele bune pe care le trise pe
vas.
Multe dintre cabinele pasagerilor au fost transformate
n dormitoare pentru echipaj, elegan rar pentru
condiiile unui vas, cu toate c oamenii antierului i
dduser osteneala s ias ct mai nghesuite cu
putin.
nsoit de Goss, Lindsay ncerca s nu piard nimic,
s nu dea fru liber gndurilor i prerilor pn la
sfritul inspeciei.
Magaziile pentru muniia tunurilor de 152 mm, ca i
elevatoarele pentru proiectile au fost amenajate
deasupra santinei, sub linia de plutire a vasului.
Tunurile erau tare vechi. Recolt a primului rzboi
mondial. Le manevrau cu mna i trgeau aproape

independent, fr legtur direct cu aparatul director

de tir.
l ntlni pe locotenentul Maxwell, artileristul, i avu
vaga impresie c acesta atepta mai de mult momentul.
Pndise parc clipa potrivit s apar, aa, ca din
ntmplare.
Maxwell era ofier de carier, cam de aceeai vrst
cu Lindsay.
Slbu, osos, cu un aspect destul de rigid, prea c
nu se relaxeaz nici o clip.
Luase imediat poziia de drepi, cu minile lipite de
corp, parc era la o parad la Whale Island.
Goss fu chemat de ofierul de serviciu, timp n care
Maxwell spuse:
M tem c situaia nu e prea roz. Dar cu un
comandant ca dumneavoastr ne-om descurca noi.
Lindsay descoperise c, spre deosebire de Goss,
artileristul se referise la ofierii i la diverii gradai ai
echipajului provenii din R.N.R. Mai observ de
asemenea c Maxwell i Goss arareori i vorbeau.
Mai trziu, n drumul spre sala mainilor, Goss
remarc, acru:
tiai, domnule comandant, c Maxwell, nainte de
rzboi a fost inut cinci ani la index, debarcat? O fi fcut
vreo trsnaie mai mare, cu siguran... Cam neplcut s
ni-l dea la bord tocmai nou...
Lindsay se ls pe speteaza scaunului, mpreunndui degetele le ceaf. Probabil c, acum, Goss trgea nite
concluzii i despre noul su comandant.
Jupp se opri n dreptul biroului, ochii lucindu-i n
lumina lmpii.
N-ai dori ceva de but, domle comandant?

 Mulumesc, n-a refuza un whisky, dac-l ai.

Jupp l privi grav:
ntotdeauna reuesc s pun deoparte aa ceva
pentru comandanii mei, domle comandant. Pru
surprins c Lindsay punea la ndoial iscusina sa de a
face rost de ceva att de rar n acele vremuri.
Lindsay l urmri cu privirea pe Jupp, care ncepuse
s-i fac de lucru prin dulap. Iat un om pe cari
munca lui l face fericit gndi destul de plictisit.
i-l aminti apoi pe Fraser, eful mecanic.
Locotenentul-comandor Donald Fraser i fusese ghid
prin sala mainilor i cea a cldrilor. Era mic de
statur, cu o nfiare delicat, cu pr grizonant,
zmbet sardonic i un foarte ascuit sim al umorului.
Lindsay l plcuse imediat.
Goss trebuie s fie un foarte bun marinar, iar Maxwell
prea bine documentat n materie de artilerie. i Barker
se arta destul de iscusit i activ n domeniul su.
Dar Lindsay, chiar cu puin osteneal, nu gsea
nimic s-l atrag n mod deosebit, la nici unul dintre ei.
Fiecare dintre ofierii navei erau entiti diferite, pe care
nu reuea s-i ncadreze n vreun tipar al su. Fiecare
i apra cu dinii propria-i lume, contra oricrui nou
venit, fie ei i comandant. Fraser aproape c l-a insultat
insistnd asupra navelor pe care a lucrat.
Era pe mare de la 17 ani. Avea acum 50. Fusese
numit ef mecanic pe Benbecula de vreo opt luni, dar
nainte lucrase pe nava sor, Eriskay.
Sunt asemntoare ca dou boabe de fasole, spuse
el, fr entuziasm. De multe ori, cnd mi fac rondul, uit
c-am schimbat nenorocitele astea de nave.
Cnd Lindsay l ntreb despre serviciul pe care-l

avusese nainte de Benbecula, Fraser rspunse:

Ama lucrat zece ani pentru Compania Cunard,
domnule comandant, companie grozav...
i atunci de ce-ai prsit-o?
nainte de a rspunde, Fraser arunc o privire rece i
nepstoare peste grmada de cadrane indicatoare i
generatoare care huruiau fr oprire.
M sturasem de nevast. Voiajele lungi erau
singurele momente de linite pe care le aveam!
Pe cnd Lindsay se pregtea s prseasc aerul
umed din sala mainilor, Fraser i spuse, simplu:
Noi doi n-o s ne rzboim, domnule comandant. Pot
s v dau o vitez de 15, chiar 16 noduri. Dac o s
vrei mai mult am s-mi dau silina. Rnji apoi,
artndu-i dinii ca de vulpe. S tiu c-o fac bucele
pe hodorogita asta btrn i tot ncerc.
Paharul de whisky era gol i, n timp ce Lindsay i
lingea buzele de plcere, Jupp i fcea plinul, fr nici
cel mai mic zgomot. De-abia simea licoarea cobornd n
stomac i sta era un semn ru. Doctorul i spusese...
dar n acel moment Lindsay nchise portia memoriei cu
o trap de oet. Pur i simplu nu mai voia s-i
aminteasc nimic.
n schimb, deschise plicul nmuiat de ploaie, pe care-l
aruncase la bord un ofier din barca pazei de coast, n
timpul primei pri a cartului de dup amiaz.
Dispoziii. Nimic nou. Nici mcar ceva informativ.
Nava rmne acolo, gata pentru orice misiune.
Chiar i prin geamul gros al hubloului rzbtu pn
la el sunetul jalnic al unei goarne. Probabil de la vreo
nav de linie. Se simi, deodat, obosit, fr nici o
putere. i foarte singur.

Pe un vas mic, toi se cunosc, se lovesc unii de alii.

Aici ns.. Sorbi i a doua nghiitur de whisky, cu
urechea la vntul surd de afar i la paii unui
semnalizator de pe puntea de comand.
Jupp l ntreb, puin jenat:
Servii masa la bord, domle comandant?
i-o aminti, deodat, pe micua Wren, cu faa nroit
de picturile de ploaie. Ar putea cobor pe rm s-i dea
mcar un telefon. Ar fi putut s ias cu ea undeva, s
bea ceva. De ce nu? Dar unde? Oricum, ar fi rs de el.
Apoi rspunse sec:
Da.
Bnuia c lui Jupp i fcuse plcere rspunsul.
Am s v pregtesc ceva deosebit, domle
comandant!
Jupp arunc o privire pendulei din perete, apoi plec
grbit i foarte preocupat.
Lindsay deschise radioul de pe bufet, ascultnd i nu
prea vocea cald, dar cam obosit, a spicherului.
Raiduri aeriene. Alt retragere n deertul de vest.
Noaptea trecut forele noastre de coast au angajat
lupte cu vedetele torpiloare inamice n Marea Mnecii.
Le-au fost pricinuite pierderi. Secretarul Amiralitii
anun, cu regret, pierderea traulerului Milford Queen.
Rudele celor din echipaj au fost informate.
nchise radioul, furios, nici el nu tia de ce.
Vorbe, vorbe! Habar n-au ce muli sunt cei care,
retrai n pivnie i adposturi, ascult ngrozii huruitul
bombardierelor, ateptnd ca tonele de beton de
deasupra s se prvleasc peste ei!
Cineva btu la u. Era Fraser.
Ce este? i inu minile la spate, tiind c-i tremurau

puternic.
Ofierul mecanic scoase o sticl de gin.
M-am gndit c vrei s tragei o duc cu mine,
domnule comandant. Privirea i se opri, ns, asupra
sticlei de whisky de pe mas. Dac dorii s oferii, ns,
ceva mai bun... eu nu m opun.
Lindsay zmbi i-l invit pe Fraser s ia loc,
mulumindu-i n sinea sa c apruse. Era fericit c
nu-i petrecea prima sear la bord singur. Acum
nelegea de ce i ddea atta osteneal Jupp. Goss era
cel mai important ofier de pe vas. Ar fi putut s-i invite
noul comandant la popot i s-i prezinte, cum se
cuvine, ceilali ofieri. S sparg gheaa. Jupp atepta
un astfel de gest. Lindsay l privi pe mecanic i constat
c acesta l studia atent.
n sntatea dumitale, Fraser!
Cu paharul n mn, ofierul rspunse calm:
Suntem amndoi scoieni. Ce noroc are nava asta...
Afar, vntul sczuse n intensitate, dar ploaia se
nteea. Picturile se vedeau n apa neagr ca nite
gloane.
Pe litoral, Eve Collins sttea amorit n camera unde
fusese gzduit, storcndu-i ciorapii uzi.
Asculta cum ploaia biciuia geamul i, deodat,
exclam enervat:
Scapa nenorocit!

COMARUL

Andrew

Lindsay se trezi din comar cu cearceaful

mototolit sub el. Plapuma o aruncase pe jos, fcnd

eforturi s respire. Dup uscciunea din gt i ddu
seama c ipase n timpul somnului. Uriae s opreasc
furtuna, s-o in ct mai departe.
mpleticindu-se i gfind n ntuneric, bjbi prin
cabin, printre mobile nc strine, pn ce ajunse, n
sfrit, la hublou. Se surprinse njurnd i se chinui s
rsuceasc clapele acestuia. Cnd reui, respiraia
adnc i fu imediat curmat de o rafal zeloas, care-l
ud pn la bru. Scoase capul prin hubloul deschis,
lsnd ploaia s-i biciuiasc faa. Simea rama rece de
alam n dreptul umerilor. Hubloul era destul de larg.
ndeajuns, pentru a te putea strecura prin el, cu puin
strduin.
Respira nc anevoios, rcorindu-se sub stropii de
ploaie. Cerul se mai luminase i i se pru c zrete
silueta altei nave ancorate n apropiere. i era cu
neputin s-i dea seama ct arta ceasul, s aprecieze
ct a durat visul, sau mcar cnd ncepuse.
Niciodat nu putea stabili aa ceva. tia doar c
ntotdeauna era la fel.
nchise hubloul, cu un aer obosit, i aprinse lampa de
la capul patului.
Cearceaful era ud. Transpirase ngrozitor, luptnduse s scape din strnsoarea visului.
Simea respiraia revenindu-i la normal. Nu ezit s

mbrace halatul din cui, cnd constat c i este

groaznic de frig i c tremur.
n jurul su, nava prea un mormnt, care parc-l
apsa. Nici un pas, nici un scrit nu tulburau linitea.
ncearc s gndeti logic, s depeti situaia, i
ddea el osteneala s se conving, strngnd n mn
pipa, singurul suport n acel moment.
n definitiv, doctorii puteau s se nele. Spitalele
Marinei militare erau n permanen ticsite, zilnic
soseau zeci de marinari ari, necai, de pe vasele
euate, aa nct cui i mai ardea de rniii mai vechi?
i aprinse cu grij pipa, dup ce sorbi picturile de
whisky rmase n pahar. Simea c nu mai avea mult i
va vomita.
i privi chipul, n oglind, n lumina chibritului pe
care uit s-l mai sting, i-l trecur fiori. Prul rvit
i cam lung, ochii bulbucai i nedumerii, o figur
pierdut. atunci parc picat pe pmnt. Se plimb de-a
lungul i de-a latul cabinei, trgnd din pip, gnditor.
Ar fi suportat altfel comarurile astea pctoase dac
nu s-ar fi ntmplat tragedia scufundrii lui Vengeur.
Sau, poate, pur i simplu, vzuse i trecuse prin prea
multe. i tocise rezistena.
Realiza, cu surprindere, c viaa lui, de cnd era n
Marin, fusese presrat numai cu succese. Sau poale
c, pur i simplu, aa le socotea el, succese...
Pe tatl su abia i-l mai amintea. Fusese rnit n
cellalt rzboi, la Jutland, i nu s-a mai nzdrvenit cu
adevrat pn cnd a murit. Mama, consumat de
ngrijirea permanent a soului, ura cu toata fiina ei
armata. La puin timp dup moartea acestuia, s-a
remritat cu un canadian mult mai n vrst, cu o

situaie nfloritoare n Alberta, unde a i plecat.

Nu s-a mai ntors niciodat. A avut ns grij s
respecte dorina soului exprimat pe patul de moarte,
ca Andrew s urmeze R.N.College 7. Ea ns a fcut tot ce
i-a stat n putere s fie ct mai departe de mare, de acea
mare care i rpise soul i o separase de singurul fiu.
Refuznd o via de familie normal, Lindsay se
druise marinei. Se ntreba, adesea, dac, nu cumva,
tocmai acea for interioar i acea ncredere nnscut
nu fuseser principalele cauze ale prbuirii sale.
Pentru c rzboiul nu era doar o chestiune de arme i
strategie. Era, mai nti de toate, suferin, rezisten.
Pentru a supravieui, trebuia, n primul rnd, s poi
suporta, indiferent de ce vedeai sau simeai. Atlanticul a
dovedit-o cu prisosin. ndurare i rbdare nverunat
n faa unui adevrat abator.
Sttea i contempla tutunul ncins al pipei.
Supravieuitorii de pe Vengeur fuseser transportai, la
New York, de un vas suedez, Dac ar fi ajuns ntr-un
port englez, situaia lor ar fi fost alta. Nite oameni
nfometai s-au trezit, deodat, n mijlocul reclamelor
luminoase, nconjurai de amabilitate i de dorina
sincer de a le uura suferina. Era o alt lume, ireal
pentru ei. Era ca o manta aruncat n cap, pentru a
diminua i ntrzia puin ocul rzboiului.
Dup o sptmn, Lindsay, mpreun cu oamenii si
i un mare numr de pasageri au fost mbarcai pe un
vas olandez, cu destinaia Anglia. Pe drum a domnit o
atmosfer de vacan. Marinarii britanici, ncrcai de
cadouri i pachete cu mncare, echipajul olandez
deosebit de prietenos, totul era splendid.
Lindsay resimi i mai mult pierderea navei sale

atunci cnd vasul olandez ntlni un convoi englez ce se

ndrepta spre est. Se simi stingher, poate pentru c era
prima oar cnd nu avea nimic de fcut. Era un simplu
pasager.
Se ndeprt de oamenii si, chiar i de ofierii mai
apropiai, amestecndu-se din ce n ce mai mult printre
pasagerii civili de pe vas. i ddea seama c era att
spre binele lui, ct i al camarazilor si. Trebuia s fac
ceva, s aib o preocupare, s nu dea fru liber
gndurilor pn ce va vedea din nou pmntul.
Fcuse cunotin cu o familie deosebit. Nite evrei
olandezi pe care rzboiul i prinsese n Italia i,
nemaiputnd ajunge acas, s-au hotrt s fug ct mai
departe. Nu le era greu s-i nchipuie ce li s-ar fi
ntmplat dac nemii puneau mna pe ei... El era un
tip greu de descris. Plinu, cu chelie, cu nite ochelari
cu lentile duble. Soia, cam toant, rdea tot timpul. Un
rs nervos, agasant. Mai aveau i doi copii dup ei, care
nu realizau, nici o clip, sacrificiul i curajul ieit din
comun al prinilor pentru binele lor.
Cei patru se mbarcaser pe o nav de transport
greceasc, spre Alexandria. Apoi, pe o alta, spre Durban
via Suez, pe care micuul olandez, i-a folosit ultimele
rezerve, iar soia sa bijuteriile, pentru a mitui pe cei ce
erau prea ocupai ori indifereni s le mai acorde vreo
atenie..
Ajunser, n sfrit, n America, unde, dup mai
multe amnri i controale ale documentelor, cu
buzunarele aproape goale, s-au mbarcat pe vasul
olandei.
Lindsay i ntreb de ce n-au rmas n America. Ar fi
fost n siguran. Aveau, nainte de toate, protecie. Era

un lucru fr logic ce fceau.

Micuul ddu din cap a dezaprobare. Sunt evreu,
dar, mai nti de toate, sunt olandez, i replic lui
Lindsay.
n Anglia va gsi repede o slujb. Era depanator
radio, cu nalt calificare. Un adevrat profesionist. O
s-i caute de lucru acolo, ca s fie de folos celor ce
lupt contra nazismului. i va rmne n Anglia pn
vor nvinge.
i aproape roind, continu: N-am s uit c Olanda
este att de aproape... Nici soia i nici copiii nu vor uita
asta.
Pipa se stinse i Lindsay se trezi uitndu-se fix la
hubloul pe care tocmai l nchisese.
i amintea... Era o diminea senin i mai cald ca
de obicei. Din cabin vedea linia orizontului, urcnd,
rmnnd sus cteva clipe, apoi retrgndu-se deodat,
dup cum nava se mica n voia valurilor. Cu o sear
nainte schimbase cteva cuvinte cu eful echipajului
olandez, de la care aflase c ase U-boturi trecuser n
goan pe lng ei, dup un convoi ce se deplasa spre
sud. Cu viteza pe care o avea, n cel mult dou zile vasul
lor ar fi putut ajunge la Liverpool.
Nerbdarea familiei de olandezi cretea cu trecerea
fiecrei zile. Lindsay se opri cteva clipe la cabina
acesteia s transmit ultimele nouti. i putea analiza
pe fiecare n parte. Copiii, aezai pe pat, rnjeau printre
dini, iar prinii, n mijlocul cabinei, i fceau de lucru
printre valizele ponosite, gata pregtite. I-au mulumit
pentru vizit i i-au urat, toi patru, pe un ton
ndatoritor, noapte bun.
A doua zi, dimineaa, se ntreba cum i va petrece

ziua. tia c familia de olandezi era treaz n cabina ei,

care, ntmplarea fcea, se gsea exact sub a lui.
Avu, deodat, impresia c a trsnit undeva, departe,
sau c o nav a fost torpilat, la cteva mile.
Cnd se apropie de hublou s vad ce se ntmpl
afar, simi o explozie puternic, care-l trnti pe spate.
Se ridic n picioare i constat, cu surprindere, c
marea, att ct se vedea prin hublou, era acoperit de
un nor gros de fum, iar pe punte se auzeau ipete,
zgomote de pi, sunetul nfiortor al sirenei.
nc o explozie i nc una zguduir vasul, de parc
ar fi intrat n plin ntr-un iceberg. Revenind la poziia
normal, i ddu seama c de-abia i putea menine
echilibrul, att de nclinat era puntea.
Reui, n sfrit, s deschid hubloul i constat c
vasul se scufunda. Imaginea de afar era aidoma celei
din comarurile sale cele mai ngrozitoare.
Apa ajunsese la nivelul primului rnd de hublouri,
din care se zreau brae i capete zvrcolindu-se n
chinuri groaznice.
De-abia atunci realiz c hubloul su era prea ngust
s poat iei prin el.
Se auzeau izbituri din ce n ce mai violente, sala
mainilor vuia ca un vulcan gata s erup.
Se pierdea abur, cazanele fuseser pulverizate,
geamtul sirenei era de nesuportat. Lindsay se zbtu
din rsputeri s ajung pe punte.
Culoarul era plin de figuri ameite, centuri de salvare
abandonate, tvi cu ceti de ceai mprtiate, pe care
stewardul le pregtise de diminea pentru fiecare
cabin.
Lindsay era din nou n picioare, cltinndu-se la

fiecare pas. i croia drum cu greu printre pasagerii

ngrozii, cu priviri slbatice, ipnd cu disperare dup
ajutor. Vasul era mai mult n ap dect deasupra ei.
Ua cabinei familiei de olandezi era deschis civa
centimetri. O putea auzi pe femeie plngnd n hohote,
copiii scheunau ca nite animale bolnave. Cu o voce
tremurnd, micuul olandez ncerca s-i explice c,
datorit ocului produs de explozie, ua se nepenise.
Erau prini ca ntr-o capcan, iar apa se afla, acum, la
numai cteva palme de hubloul cabinei lor.
Lindsay se surprinse spunndu-le:
Va trebui s scoatei copiii prin hublou.
Parc auzise pe altcineva vorbind. Prea calm i sigur,
cu toate c fiecare fibr i vibra, ntins la maximum,
Vei avea grij de ei, nu-i aa? se auzi vocea stins,
din spatele uii.
Att i mai amintea Lindsay. Urmtoarea scen avu
loc pe puntea rvit a vasului. Era parc o imagine
dintr-un film de groaz.
Centuri de salvare abandonate, uvoaie de ap care
se revrsau pe puntea inundat, doi marinari mori
lng un ventilator, un ofier cznd ca o ppu n
mare.
Pe ap, sltau aiurea plute de lemn, buci rupte din
vas, oameni mori sau n agonie, copii fr ajutor,
pierdui n voia valurilor.
Centurile de salvare nu-i mai_aveau rostul.
Lindsay zri n ap capetele micuilor olandezi
zbtndu-se intre via i moarte i i revenir n minte
cuvintele tatlui: Vei avea grij de ei, nu-i aa? Nu
ezit nici o clip.
Se arunc n ap, cu gndul doar la salvarea copiilor.

Cnd i ntoarse privirea ctre nav, constat c i

ultima linie de hublouri fusese nghiit de ap. Se mai
ridicau, ici-colo, mini care implorau ajutor, dar curnd
fur nghiite de presiunea extraordinar creat de
scufundarea vasului.
Lindsay not, ducnd copiii cu el, pn la cea mai
apropiat barc, surd la ipetele lor ngrozite, nc
nerealiznd exact ce se ntmplase.
Micul convoi se mprtie, iar cnd Lindsay se ridic
n barc, s vad ce se petrece n jur, zri, nu departe,
un cargou n flcri, care, n cteva clipe, explod. Nu
mai rmase nimic din el. De-abia atunci vzu inamicul.
Plutea la orizont, ca o insuli cenuie, luminat, din
cnd n cnd, de sgeile roii ale obuzelor pe care ie
trimitea. Se apropiase cam la apte mile i continua s
arunce, metodic, obuze nemiloase peste navele avariate,
peste brcile cu supravieuitori nevinovai i fr ajutor.
Pentru oamenii din spatele tunurilor, intele apreau
foarte clare. ndeajuns de aproape pentru a distinge
victimele n agonie, sub acel cer senin i curat.
Apoi, cu satisfacia misiunii ndeplinite, distrugtorul
german se pierdu n linia groas a orizontului.
S-a spus, dup aceea c, de fapt, nu fusese dect un
cuirasat de buzunar, sau, poate, un crucitor greu.
Nimeni nu tia cu siguran.
Lindsay trebui s stea cinci zile n barc, mpreun cu
ali apte supravieuitori. Cinci brbai i cei doi copii
olandezi.
Copiii n-au rezistat. Cnd, n sfrit, o vedet ajunse
n preajma lor, Lindsay realiz c micuii olandezi, ca i
ali civa naufragiai, i dduser duhul. i inea pe
amndoi strni la piept, sub haina sa, s nu le fie frig

i s nu vad ce se petrece n jur. Muriser de epuizare

i de groaz.
Rzboiul nu era pentru copii, dup cum avea s
scrie mai trziu un jurnalist iste.
Lindsay se sprijinea de colul unei banchete, cu ochii
fixai asupra mochetei din cabina sa de comandant. i
permisese s se mai gndeasc o dat la ce-a fost. nc
o dat i gata. Ce simise oare? Disperare sau teama c
se va mai putea ntmpla...?
i frec ochii cu mnecile hainei, n timp ce o goarn
i ndemna, parc, pe toi s arunce ancora i s se
odihneasc.
Dac simea ceva n acel moment, apoi aceea se putea
numi ur.
Ua se deschise civa centimetri i lumina de pe
coridor se prelinse pe covorul ncperii.
Ce-ai zice de un ceai, domle? ntreb Jupp.
Lindsay ddu din cap afirmativ.
Mulumesc, nu-i o idee rea.
Jupp se ndrept spre masa din camer, comentnd:
M-am gndit eu c nu i-ar prinde ru
comandantului nostru un ceai tare i fierbinte, aa cum
numai Jupp tie s-l fac. Apoi continu pe un alt ton:
Cred c ai avut un comar. Nu prei prea linitit... Nu
v facei griji, domle... btrna Becky e tare de treab,
n-o s ne dea bti de cap. O s vedei c am dreptate.
M duc s pun de-o cafea. i-o omlet ar fi nimerit. Ce
zicei, domle?
Aa cred i eu, Jupp. i-i mulumesc.
Jupp se ntoarse din u, prnd c n-a auzit.
Mai dorii ceva?
Nu Jupp, am spus doar i mulumesc.

Pe punte, cineva rdea i, deodat, ntreaga nav

ncepu s vibreze, de parc unul dintre motoare s-ar fi
pus n micare.
Lindsay se ndrept spre hublou, cu cana de ceai n
min. ncepea o nou zi, pentru el i pentru nav,
pentru btrna Becky. S-ar putea s fie bun pentru
amndoi.
Locotenentul-comandor John Goss pi n cabina lui
Lindsay, scondu-i chipiul.
Avei nevoie de mine, domnule comandant? Faa sa
osoas era fr expresie.
Ia loc, te rog.
Aezat ling hublou, Lindsay privea ploaia cum se
prelingea pe puntea de la prova, unde, civa marinari,
acoperii cu mantale de ploaie, munceau, fr prea mare
tragere de inim, ntre lanurile ancorei. Dei nainte de
amiaz, cerul era att de nchis nct prea c se
ntunec. Cu toat noaptea de comar, Lindsay se
simea ceva mai bine. O baie bun, urmat de micul
dejun pregtit de Jupp fcur ca starea sa s se
amelioreze considerabil.
Am transmis ordinele de zi i i-a rmne ndatorat
dac ai controla ca toi ofierii s le fi citit. Fcu o pauz,
tiind ce urmeaz.
Goss spuse brusc:
Eu le-am citit, domnule comandant! Asta nu-i o
problem.
Atunci? n geamul hubloului, Lindsay l urmrea pe
Goss cum trecea nervos de pe un picior pe altul. Ce te
nelinitete?
Cartul. i posturile de lupt... i restul. Ai
schimbat rolurile stabilite de mine.

i, pe un ton mai aspru, ntreb:

Pot s tiu de ce?
Lindsay se ntoarse i-l studie cu atenie.
C ne place sau nu, Suntem pe o nav de rzboi,
care va trebui s funcioneze ca atare i, dac va fi
nevoie, chiar s lupte. Se cere s fim o formaie unit.
Goss replic cu ncpnare:
i tot nu vd motivul pentru care...
Lindsay l ntrerupse.
i-am studiat amplasrile. Ai pus toi rezervitii
ntr-un singur cart. n cellalt cart n-ai lsat dect
recrui tineri, dintre care muli nici n-au mai fost pe
mare, Aceeai problem cu ofierii. Adug, apoi, pe un
ton sczut: Spune-mi, te rog, i mie, ce crezi c s-ar
ntmpla cu nava dac ar fi atacat n timp ce doi ofieri
rezerviti ar moi linitii pe punte, sau dac acelai
lucru s-ar ntmpla cnd doi tineri neavizai ar fi de
cart? Te-ai ntrebat vreodat?
Goss cobor ochii:
Vor trebui s nvee, domnule comandant! Aa cum
am nvat i eu.
Ai dreptate. Dar vor trebui s fie nvai, aa cum
am fost i noi. n stabilirea rolurilor, am inut seama de
asta. Vor nva cte puin, n fiecare cart.
Am neles. Goss l privea furios.
Lindsay rmase cu ochii la fotografia navei de pe
perete Benbecula -, aa cum arta ea odat. l
nelegea pe Goss, ce simea el, dar dat fiind situaia n
care se aflau, orice altercaie trebuia evitat.
Unitatea de vederi era un lucru tare important n
acele momente.
Vreau ca oamenii s treac la treab imediat. S

dispar toate inscripiile i denumirile astea vechi, s fie

revopsite. neles? Privirea lui Goss se ntunec. Lindsay
adug: ntregul echipaj, nelegi, ntregul echipaj
trebuie s neleag c Benbecula face parte acum din
Royal Navy. n loc de restaurant, cum scrie pe vas, este
acum popot. E o diferen, nu crezi? Sala de recepie
s-a transformat n careul ofierilor. Schimbrile astea
pot afecta un om, i pot determina atitudinea, mai ales
dac este un amrt de recrut.
N-am nevoie de lecii n ale rzboiului, domnule
comandant.
Lindsay i auzi replica nervoas:
Nici eu, secundule, aa c f dracului ce-am
ordonat i nu mai comenta!
Goss rmase neclintit, chipiul i se ndoi n
strnsoarea minii. Lindsay adug:
Orice misiune ni s-ar ncredina, oriunde am fi
trimii, lucrurile nu vor fi uoare. Dac vom pleca n
misiune, vreau ca totul s mearg strun, cu o echip
bine sudat, ca un tot unitar. M-nelegi? Nu ca o
aduntur de indivizi neinstruii, foti marinari pe vase
comerciale i civa adui din pensie.
Era rguit i simea cum i btea inima de parc voia
s-i sar din piept. Stpnirea de sine pe care o avusese
pn n acel moment ncepu s-l prseasc. Trebuia,
totui, s-l fac pe Goss s neleag.
Fora unei nave de rzboi este dat de fora
oamenilor de la bord. nelegi, a oamenilor!
Dac spunei dumneavoastr, domnule comandant.
Bine. Ajunge.
Lindsay se ndrept spre un fotoliu i se arunc n el.
Ai fost destul timp pe mare, ca s tii ce se poate

ntmpla. Atlanticul sta pctos este o groap a morii.

Idealitii nechibzuii n-au ce cuta aici. tii asta la fel de
bine ca mine. Am neles ce gndeti despre nava asta.
M rog, sper c-am neles. Crezi c, meninnd nite
aparene, poi s-o faci s supravieuiasc. Ei, bine, te
neli. Se va ntmpla exact contrariul. Muli dintre cei
pe care-i vezi aici vin direct din centre de pregtire a
recruilor. Centre care, pn nu demult, erau tabere de
var pentru muncitorii din fabricile de prin nordul
Angliei. Dup un timp au nceput s se obinuiasc cu
noul lor statut pe nav i, ncet, ncet, fac i progrese.
Ca acest progres s continue, este absolut necesar ca
ordinele mele s fie executate ntocmai.
Am neles, domnule comandant. Vocea lui Goss
suna din nou rguit.
Vreau s m ntlnesc cu ofierii, chiar azi.
Goss pru puin jenat.
Am citit tot ce se putea citi despre ei, pn acum.
Cam att. i continu pe un ton ferm: M voi ocupa
personal de aceast ntlnire, domnule comandant.
Vocea lui Goss era din nou controlat i sigur.
E-n regul Goss. Mulumesc. Lindsay continu mult
mai calm. Dac situaia de pe front se nrutete, nu
ne va fi uor! Ridic din umeri a nedumerire. Atunci noi
va trebui s inem culoarele de trecere pe mare libere, s
eliminm orice pericol. E simplu, nu? Apoi continu mai
mult pentru el: Odat, credeam i eu altfel... Acum,
ns, tiu mai bine care-i adevrul. Rzboiul nu e o
joac i a venit timpul s stricm nite reguli. Ce zici?
Goss l privi fr s clipeasc.
Avei dreptate.
Telefonul sun n spatele fotoliului n care era afundat

Lindsay i acesta lu receptorul fr s-i schimbe

poziia comod, cu greu cucerit.
Domnule comandant! Vocea din receptor continu:
Semne de pe mal, domnule comandant. O alup a
pazei de coast se ndreapt spre noi, cu un plic sigilat.
Trebuie s fie noi ordine.
Lindsay privi faa osoas a lui Goss i-i aminti de
vocea de la telefon. Cum arta oare omul cu care
vorbise? Care i-o fi numele? Erau attea de descoperit i
att de puin timp...
Mulumesc. Informeaz-l, te rog, i pe ofierul de
cart. nchise apoi imediat telefonul. I se adres lui Goss:
Poate vom ti acum, n sfrit, ce ne ateapt. Secundul
ncepu s-i plimbe privirea n jur, cu o expresie a feei
aproape de disperare. Sper c n-or s ne trimit s
luptam contra unor nave de suprafa. n nici un caz
dup ce s-a ntmplat.
Goss replic:
Una dintre navele noastre surori, Barra, tocmai a
primit un bilet pentru Singapore. Este tot crucitor
auxiliar, ca i noi, dar, acolo, la mama naibii, va fi ferit
de pctoasele astea de U-boturi.
Lindsay rspunse aproape prietenete:
S-ar putea s ai dreptate. Dar e mai bine s punem
rul n fa i s ne lum msuri n consecin, nu
crezi?
Se ntoarse s nu i se zreasc ochii, cci imaginea
clipelor ngrozitoare trite i revenise n minte. Toate
acele brae trase sub ap de o putere nevzut, toate
acele trupuri nevinovate care dispreau ntr-o clip,
pentru totdeauna. O putere monstruoas le refuza
dreptul la via.

Goss deschise ua, s plece.

Voi... ... voi executa ordinul, domnule comandant.
Iei fr s mai adauge ceva.
Jupp i fcu apariia pe cealalt u a cabinei.
Spuse:
alupa pazei de coast e aproape, domle
comandant. Cred c-ar trebui s m-apuc s strng
paharele. Ce zicei? Sunt tare greu de nlocuit n
vremurile astea i zu n-a vrea s trebuiasc s ne
milogim la ia de la depozitul Marinei.
Lindsay se relax cnd l auzi i zmbi cnd i vzu
faa plngtoare.
Ia zi, btrne, la ce te-atepi?
Jupp se bosumfl:
Ordine de mar, sunt sigur domle comandant! Simt
eu c-o lum din loc curnd...
Lindsay se ridic n picioare. Cunotea bine soneria
telefonului de pe puntea de comand. Cu toate astea, i
se prea c-i zbrnie ceva n ureche. l ntreb pe Jupp:
Nu cumva ai auzit ceva? Ceva care semna cu o
sonerie. Zmbi, apoi continu: M, Jupp, nu cumva ai
vreo rud pe la Cartierul General, de le tii pe toate?
Jupp i schimbase poziia, trecuse la alt hublou,
concentrat asupra privelitii de afar. Exclam:
Privii, domle comandant!
Cu toat ploaia torenial, Lindsay zri o alup
minuscul, care se zbtea n voia valurilor, n struina
sa de a ajunge la nav.
Jupp ntreb:
Ateptai vreo scrisoare, domle comandant? Lsai,
nu fii trist, trebuie s vin.
Lindsay ddu din cap negativ.

 Nu, nu atept nici o scrisoare.

Se ntoarse i nu apuc s vad dezamgirea din ochii
lui Jupp.
***
Popota ofierilor fusese, odinioar, principalul
restaurant al vasului, mndria lui. Se ntindea pe toat
limea carenei, iar pereii erau mbrcai n panel de
stejar de culoare nchis. Totul era de o elegan
deosebit. Mobila rmsese aproape n ntregime cea
veche, scaunele din jurul mesei bine lustruite mai aveau
nc ncrustat numele companiei. Pn i fotoliile
masive, de piele, din jurul meselor de joc mai pstrau
nsemnele fostului patron. Puinele schimbri de decor
ce fuseser operate: un cuier pentru mantalele ofierilor,
o fotografie a regelui i un dulap plin cu pistoale,
folosibile n caz de for major, nu reueau s altereze
aspectul general de confort i bunstare.
La dousprezece fix, Goss i fcu apariia, pentru a-l
conduce pe Lindsay s inspecteze popota. Trecur pe
lng doi marinari, care i ddeau silina s nlture
placa cu Restaurant Doar pentru clasa I, fr s lase
vreo urm deranjant. Lindsay se ndoia de utilitatea
specificaiei, cci, din cte fusese informat, Benbecula
nu transportase dect pasageri de clasa nti. Excepie
fceau doar emigranii spre Australia, care cu greu ar fi
nesocotit regulile.
Cnd au intrat, toi ofierii s-au sculat n picioare, iar
pe faa lor se putea citi, laolalt, curiozitate, nelegere i
speran.
Erau aezai ntr-o anumit ordine, iar n spate, doi
stewarzi, n haine de un alb imaculat, ateptau

disciplinai ncheierea ceremoniei, pentru a putea servi

butura. Era clar c Goss i vrse coada.
Lindsay tia c nu se putea atepta la o analiz
serioas a lucrurilor, ntr-o asemenea ntlnire scurt.
Anumite figuri i rmaser ntiprite. Una dintre ele
era a locotenentului Stannard, ofierul cu navigaia, un
tip slab. cu pielea aproape de culoarea fotoliilor. Era
rezervist, angajat al companiei nainte de rzboi. Cnd
Lindsay i strnse mna, acesta simi nevoia s-i spun:
Sper, din tot sufletul, s-o lum spre Orientul
ndeprtat. Btrnica asta poate ajunge singur acolo.
tie drumul pe dinafar. Fcu o pauz i adug: Altfel,
s fiu sincer, nu sunt prea optimist!
Maxwell era, desigur, prezent, la fel de rigid ca
ntotdeauna, detaat de ceilali, fie marinari de carier
sau amatori, asemenea unui arbitru care privete cu
sil i dezaprobare un meci mediocru.
Cnd i veni rndul s-l salute pe Lindsay, medicul
navei, locotenentul David Boase, spuse:
Este prima mea nav, domnule comandant.
Judecnd dup figura sa, n ciuda treselor uniformei,
era limpede c venise direct de pe bncile facultii. Era,
oricum, mai bine dect s nu fi avut medic pe vas, aa
cum se ntmpla, adesea, de la nceperea rzboiului.
Erau patru sublocoteneni la bord, toi foarte tineri,
dintre care doar unul mai fusese pe mare. Primul lor
contact cu o nav avusese loc n timpul practicii
dinaintea nscrierii la coala de ofieri de marin King
Alfred. Fcuser pe marinarii. Excepia se numea
Dancy, un tnr eu o figur foarte serioas, care folosi
prilejul pentru a se face cunoscut:
De fapt, domnule comandant, nainte de a veni pe

aceast nav am fcut veghe aproape trei luni.

Lindsay l privi cu interes.
Pe ce nav?
Pe Valiant, domnule comandant.
Lindsay fu surprins.
neleg c schimbarea nu-i tocmai plcut... de pe o
nav mare de lupt pe...
Dancy roi.
Oh, nu, domnule comandant. Nu e vorba de Valiant
acela mare. Era doar un yaht echipat de lupt, din
Bristol.
Rsul general fu de bun augur. Se sprsese gheaa.
Goss ntreb, pe un ton politicos:
Pot s ordon stewarzilor s serveasc butura,
domnule comandant?
Lindsay ncuviin, n timp ce privirea-i trecea n
revist figurile noilor si colaboratori, cu care, n
curnd, va trebui s stabileasc relaii foarte apropiate.
Va trebui s fie capul unei familii unite, nchegate.
Dup ce Goss dispru, Lindsay l zri pe Tobey,
masivul crmaci, discutnd cu doi subofieri, Emerson
i Baldock, i se ntreb ce simeau ei, cu adevrat,
despre numirea pe aceast nav, dup ce, nu cu mult n
urm, fuseser scoi la pensie i srbtorii cum se
cuvine.
Locotenentul Mark deChair, din infanteria marin,
figur prelung, dar distins, cu o musta ngrijit
ntreinut, spuse deodat:
Cred c v ntrebai ce caut eu la bord, domnule
comandant. Nu-i aa c am dreptate?
Lindsay zmbi.
Povestete-mi, te rog. M intereseaz.

 Am fost adus, mpreun cu un sergent i treizeci de

infanteriti, s instalm armamentul la bord. Asta se
ntmpla pe cnd nava transporta trupe. Fcu o pauz,
apoi continu. Trupele au plecat, dar distinii domni de
la Amiralitate, n nelepciunea lor, au considerat c e
mai bine s ne fac uitai pe nav. Aa c, iat-ne.
M-am gndit c n-ar fi ru s te ocupi, n
continuare, de ntreinerea armamentului navei.
Lindsay lu un pahar de pe tava unui steward i
atept pn ce se fcu linite din nou. O popot cam
pestri, gndi el. De fapt, ca pe majoritatea navelor de
lupt n asemenea vremuri. i, cu toate astea...
Lindsay se adres celor prezeni, pe un ton calm:
Domnilor, mi pare ru c sunt nevoit s fiu scurt.
Va trebui s ne cunoatem mai bine. i asta se va
ntmpla, cu siguran, cnd vom fi pe mare. Simi
deodat o agitaie n jurul su, ca o briz ce tulbura
frunzele copacilor, n serile linitite de var. Apoi,
continu. Ne-au sosit ordinele de plecare. i aminti de
spusele lui Jupp. Ct dreptate avusese... Plecm de la
geamandur, mine, n zori, la 8 fix, i vom executa o
patrulare independent. Vedea cum vorbele sale
afecteaz, ntr-un fel sau altul, pe cei ce-l ascultau.
Fraser, ntr-o relaxare indiferent, locotenentul Dyke, al
doilea mecanic al navei, ncruntndu-se uor, ca i cum
ar fi parcurs roiurile pentru carturile fochitilor i
mecanicilor.
Barker i muc buzele, clipind nervos sub lentilele
groase ale ochelarilor. Stannard, ofierul cu navigaia,
trecea de pe un picior pe altul, gndindu-se probabil la
hrile lui, sau poate la cminul de la attea mile
deprtare.

Maxwell rmase rigid, ca un sfinx.

Ceilali ofieri erau att de tineri, att de nesiguri i
nencercai, de i-era i mil de ei.
Lindsay continu, pe acelai ton:
Vom patrula la sud-vest de Islanda, astfel nct,
dac va fi nevoie, s ajungem n scurt timp n
Strmtoarea Danemarcei. Fcea eforturi s pstreze
acelai ton, aceeai voce calm. Nu-i era greu s-i
imagineze acea ntindere agasant de berbeci jucui,
valuri de hul neagr, urletele stridente ale furtunilor,
imensele blocuri plutitoare de ghea. Cam asta
nsemna Strmtoarea Danemarcei.
Stannard fu primul care curm linitea apstoare ce
se instalase:
Pentru Dumnezeu, domnule comandant, tia ne
vor sfritul!
Goss ngn i el ceva:
Nu e timp. N-avem timp nici s ne strngem
lucrurile. Apoi, vocea i se stinse.
Lindsay mai arunc o privire ctre figurile celor de la
mas. tia c se va ntmpla aa. Nu era greu de
presupus ce vor simi aceti oameni cnd le va
comunica vetile primite. Presupunerile sale se
adeveriser.
La treab, domnilor! i nu uitai c toi marinarii
navei vor fi cu ochii pe voi de-acum nainte. Ca i mine,
de altfel. ncercai s nu-i descurajai. E spre binele
tuturor.
Privirea i se opri la Fraser.
i mai e ceva. A propune s tragem o petrecere n
seara asta. Ce zicei?
Nici nu termin de spus, c o figur nou i fcu

apariia n ua popotei. Era Kemp, aspirant de marin,

singurul ofier pe care nu-l cunoscuse nc. Kemp
fusese ofier de cart n timpul ntlnirii, obrazul i era
rou de frig. Raport:
Radiogram de la Cartierul General, domnule
comandant. Scoase din buzunar o foaie de hrtie
mototolit. S v prezentai acolo la ora 16,00, domnule
comandant.
Lindsay studie hrtia cu atenie, contient c ochii cel priveau i ateptau schimbarea expresiei.
Afirmativ. n timp ce aspirantul se ntoarse s plece,
Lindsay adug: Pe lng toate nsrcinrile care i s-au
dat, ai s te ocupi i de corespondena navei.
Kemp privi n jur i rspunse:
Am neles, domnule comandant!
Vom porni mine la 8. Vom patrula spre Islanda,
dac v intereseaz, spuse Lindsay.
Dup plecarea lui Kemp, Lindsay observ i dispariia
unuia dintre stewarzi. Probabil c, dup nici cinci
minute, tot echipajul va afla noutatea. i, poate c era
mai bine aa, se vor pregti n voie de plecare.
Puse paharul pe mas. Era timpul s se retrag, s-i
lase s-i vad de treburi.
Nu se vor mai acorda permisii pn la plecare.
Informai, v rog, fiecare sectorul de care rspundei.
Corespondena s fie expediat disear, nu mai trziu.
ncerc apoi s zmbeasc. Ce s-i faci, am intrat,
de-acum, n pine. V mulumesc.
n ciuda ploii mrunte i scitoare i a vntului rece,
Lindsay fcu o plimbare pe puntea brcilor, cu minile
n buzunar i capul protejat de manta, contra vremii
neprielnice. Puntea mai era nc brzdat de dungile

albe ale fostului teren de handbal, intens folosit de

pasagerii Benbeculei, sub soarele arztor al Pacificului.
Trecu i pe ling tunurile Oerlikon, acoperite cu huse de
protecie i se ndrept, ncet, spre puntea de comand.
Aceasta era destul de spaioas, telegraful i suportul
busolei din alam bine lustruite, crma, prsit,
atepta s revin la via, s fie de folos. Odat misiunea
nceput, nu va mai fi linite.
n ambele pri ale timoneriei, aripile punii de
comand se ntindeau larg. Lindsay i continu
drumul, cu grij, printre bltoacele lsate de ploaie,
cercetnd cu oarecare melancolie, rmul mohort.
Un tnr era aplecat peste balustrad, lsnd stropii
de ploaie s se joace n voie pe mantaua i chipiul su,
cu privirea dus undeva, departe, spre marea cenuie.
Tresri cnd Lindsay se apropie, i lu poziia de
drepi.
Sunt Ritchie, domle comandant. Maistru cu
semnalizarea.
Avea o fa rotund, obinuit, fr nimic special.
Lindsay tia, din experien, c maistrul semnalizator
este un pion important pe orice fel de nav.
Ai auzit ultimele nouti, amice?
Am auzit, domle comandant. Ritchie prea c
uitase de ploaie. Am auzit i, s fiu sincer, pe mine nu
m deranjeaz.
Era ceva curios n expresia sa. Ceva lsase urme.
Lindsay l ntreb, pe un ton linitit:
Ai avut vreo permisie n ultima vreme?
Ritchie privea n gol.
Luna trecut, domle comandant. Cnd i ndrept
din nou faa spre Lindsay, stropii de ploaie se

contopiser cu lacrimile. Strada mea nu mai era. Se

dusese la dracu.
Nu mi-a mai rmas nimic. nelegei, nimic.
Cuvintele veneau din adncul sufletului.
Lindsay l privea atent. Ce mai putea schimba el,
acum?
Aveai...
Nevast i doi copii. i terse ochii cu mneca. Totul
s-a dus. Mi-a luat Dumnezeu ce-aveam mai scump.
ncerc s-i revin i spuse: V rog s m iertai,
domle comandant!
Da, bine, e-n regul.
i aminti, n acea clip, de cei doi copii nepenii n
barca de salvare, n ultima noapte nainte de a fi gsii
de corvet. Visau poate. Ca i copiii lui Ritchie cnd
bombele s-au npustit asupra lor.
Ritchie i reveni, deodat, i spuse:
Cred c n-ar fi ru s v-mbrcai mai bine, domle
comandant. O s fie nevoie de dumneavoastr pe punte,
nu n infirmerie, zu aa!
Lindsay l btu pe umeri, prietenete.
Da, cred c ai dreptate. Adug apoi: Apropo, dac
ai nevoie de-o permisie, spune-mi. Am s vd ce pot
face.
Ritchie privea n deprtare, spre o barc cu motor,
care se lupta cu valurile. Faa i era ca o masc.
Mulumesc domle comandant, dar n-am nevoie.
Oricum, vei avea nevoie de o semnalizare bun. Ezit o
clip, apoi adug: i-apoi, s tii c nu m las pn
nu le-o pltesc nenorociilor lora care...
Cnd Lindsay cobor pe rm la ntlnirea cu eful de
stat major, pentru a primi datele culese de serviciile de

informaii, i aminti cuvintele lui Ritchie. Se ntreb

dac nu cumva i acesta aciona i tria sub spectrul
celor ntmplate.
eful de stat major, un comandor ager la minte, a fost
scurt i la obiect.
Lucrurile stau prost de tot, Lindsay. Foarte prost. Se
aude, din ce n ce mai mult, c nemii vor nteii
raidurile. Punctele de plecare vor fi, cu siguran,
porturile franceze. Totui privi spre imensa hart de pe
perete, plin de stegulee i panglicue colorate ne este
imposibil ca friii s aleag drumul cel mai lung.
Adic Strmtoarea Danemarcei.
Corect.
Comandorul l privi cu rceal.
Mai e ceva. Uitasem s-i amintesc c nu am nevoie
de eroi. Cu att mai puin mori. Orice raport pe care
ni-l putei furniza poate fi folosit i exploatat la
maximum, aici, n Scapa.
Privi din nou harta, n timp de Lindsay nregistr
ngrmdeala de cruci, fiecare reprezentnd cte o nav
scufundat de inamic. Trebuie s fie sute, gndi el.
Comandorul continu:
i cunosc experiena i regret sincer c nu i s-a
oferit o nav mai aproape de pregtirea i capacitatea
dumitale. i, totui folosea acest cuvnt a doua oar
n rzboi trebuie s acceptm ordinele fr ovire.
O strngere de mn, scurt, un plic voluminos
primit de la un locotenent obosit i cam att.
Maina Cartierului General l atepta afar, dar la
volan nu mai era aceeai Wren, ci una palida i slab,
care-i sufla continuu nasul ntr-o batist. Cnd o
ntreb dac nu cumva cunoate o Wren, Collins, i

rspunse ca n-a auzit n viaa ei de numele sta.

ntre dou strnuturi, ncerc s se scuze:
tii, de-abia am venit aici, de cteva zile, domnule.
Toate colegele mele s-au mbarcat cu direcia Ceylon.
Lindsay se gndi, din nou, la Ritchie i la toi cei ce
erau n situaia lui.
Da, neleg, rspunse el, rece. Pcat.
n alupa care l purta spre nav, Lindsay se gndi la
ziua urmtoare, la celelalte zile ce-l ateptau i se
ntreba dac el i ai lui vor fi n stare s se descurce.
Trecur pe lng o barc de pescari, care se ndrepta,
probabil, spre Lyness.
Cei din barc cntau att de frumos, erau att de
linitii, nct, pentru o clip, uit de rzboi. i privea
printre picturile de ploaie i i aminti cuvintele
comandorului: Nu am nevoie de eroi. Cu att mai
puin, mori.
Dac oamenii ia din barc mai erau n stare s
cnte, nseamn c o licrire de speran mai exist,
pentru ei i pentru fiecare.

CORSARUL

Lindsay

rmase n cabin, picior peste picior, cu

privirea pierdut, Trecuse o jumtate de or de cnd

sttea aa, Comandase nc o cafea, pe care o savura
tacticos, n dorina de a-i limpezi gndurile. Atmosfera
din jur nu mai era linitit ca nainte. Pn n momentul
n care difuzoarele au anunat, rguit Echipele de
serviciu la posturi, peste tot domnea un sentiment de
ateptare nervoas. Ca ntotdeauna nainte de prsirea
portului. Nu putea fi altfel.
n cabin era destul de ntuneric, capacele
hublourilor erau nchise cu grij, aa cum vor rmne
probabil nc mult vreme.
Arunc o privire ctre cizmele sale butucnoase, din
piele, ctre mantaua atrnat n cuier i binoclul ce se
odihnea pe un scaun. De cte ori va mai avea prilejul s
stea att de linitit? se ntreb n acel moment. I se
prea curios s scoat, pentru prima oar, Benbecula
din Scapa.
Timp de doi ani fusese ofier cu navigaia pe un
submarin ce servea drept depozit, n Malta, cu toate c
ar fi preferat s fie repartizat pe un distrugtor.
De fapt, gndul l ducea mult mai nainte, la Atlantic.
Fiecare zi petrecut acolo era pentru el un moment de
referin.
Puntea zvcni deodat puternic. i veni n minte
figura lui Fraser, n mijlocul acelei lumi ngrozitoare de
zgomot i uleiuri, boscorodind la oamenii si, ntr-o limb

numai de ei cunoscut, cu ochii fixai pe indicatoare.

Ce noroc avea c Benbecula fusese proiectat cu dou
elice. Multe din navele construite ntre cele dou
rzboaie nu aveau dect una. Ceea ce era suficient doar
pe timp de pace.
Zmbi satisfcut, n pofida nervilor si destul de
ntini n acel moment. Ce uor i repede s-ar termina
totul, dac n-ar fi n stare s scoat nava din port!
Zgomotele se nteeau. Parmele de srm, pe care
Maxwell urma s le moleze la geamandur, erau trte
de-a lungul teugei, ultimele brci fuseser ridicate la
gruie, iar marinarii care se munciser s descurce
legtura de la inelul geamandurii veniser la bord s se
refac dup emoia dat de valurile care erau ct pe ce
s-i arunce n ap.
Se auzea un clinchet de clopoei, Goss verifica
telegraful, atent la fiecare amnunt care ar fi putut s-i
dea de furc comandantului.
Lindsay puse cana la loc i i controla buzunarele, s
vad dac are la el tot ce-i trebuie; pipa i punga cu
tutun, micua busol de argint, pe care o ntoarse i mai
citi o dat Inscripia: Comandant Michael Lindsay, H.
M. S. Minden 1914. Era singura amintire de la tatl
su. O bg cu grij n buzunar i abia n acea clip i
ddu seama c hainele pe care le purta erau noi noue.
Uniforma cea veche rmsese pe Vengeur.
Goss btu la u i ntr n cabin.
Suntem gata de manevr, domnule comandant!
Bine, vin i eu acum.
i mbrc n grab mantaua l arunc o ultim
privire cabinei, nc linitite. Sosise momentul.
Goss l urm spre scara comenzii. Trecur prin faa

radiotelegrafistului, prin faa slii hrilor, inundat de

lumina puternic din tavan. Ajunser pe puntea de
comand, unde Lindsay verific imediat curitoarele
rotative ale geamurilor.
Pe punte era agitaie, toi alergau n stnga i n
dreapta, un semnalizator sttea nemicat n extrema
prova, gata s coboare pavilionul de ndat ce legtura
cu geamandura era desfcut. Lng el, pe puntea de
comand, era prezent i maistrul ef, timonierul Jolliffe,
pe care-l cunoscuse n timpul inspeciei. Sttea lipit de
timon, cu un ochi aintit asupra repetitorului giro.
Arta ca un butoi susinut de dou picioare, mult prea
subiri i scurte pentru greutatea ce trebuiau s o
suporte. Avea ncredere n Jolliffe. Fusese timonierul
unui crucitor de btlie, aa c era obinuit cu
capriciile unei nave mari.
La fiecare telegraf sttea cte un timonier, gata n
orice clip s acioneze mnerele. Pe aripile punii de
comand, semnalizatorii i luaser posturile n primire;
felinarele, steguleele i telescopul lui Ritchie, ndreptat
spre rm, erau i ele pregtite s intre n aciune.
Locotenentul Stannard salut i raport:
Vntul este normal, domnule comandant. Cam rece
pentru gustul meu, ns...
n lumina cenuie, faa i era i mai pmntie ca de
obicei, iar ochii i luceau sub chipiu, ca dou diamante.
Doi dintre sublocotenenii tineri, Escott i Smythe,
stteau linitii ntr-un colior mai retras, ncercnd s
nu intre n raza vizual a lui Lindsay.
Goss se agita, controla fiecare cotlon, de parc ar fi
dorit s descopere ceva n neregul. Ddu cu ochii de cei
doi sublocoteneni i ncepu s urle la ei:

 Trecei imediat pe aripa comenzii, pentru numele lui

Dumnezeu! Unde vrei s nvai i voi ceva?
n clipa urmtoare, Lindsay vzu cum un timonier
trage cu ochiul spre colegul su i i ddu seama c
Goss nu procedase bine, rstindu-se la cei doi ofieri n
faa subalternilor. Oricum, nu mai era timp de discuii,
aa c o ls balt.
Ritchie raport:
Semnal, domle comandant!
Prin perdeaua picturilor de ploaie, o lumin clipea
nerbdtoare. Ca un ochi albastru, strlucitor.
ncepei manevra cnd suntei gata!
Lindsay ncerca s rmn neclintit. Ordon:
Atenie la maini!
Clopotele ncepur s sune nebunete, Lindsay se
ndrept spre ua timoneriei, cutnd s vad ce se
petrece pe puntea tribord. Maxwell se agita, cu chipiul
tras peste ochi, n ateptarea ordinelor.
E-n regul timonier, d-i drumul!
Dup cteva secunde, un semnai luminos mai
nveseli atmosfera creat de norii cenuii.
Semnal de la remorcherul cu manevra estacadei,
domnule comandant, raport sublocotenentul Dancy.
Avea o voioie n glas, pe care Lindsay nu i-o putea
explica. l auzise, cu cteva zile n urm, mormind un
cntec australian, ale crui cuvinte erau un ir continuu
de obsceniti. Acum, ns, redevenise Dancy,
sublocotenentul cu experien, care veghea ca totul s
se desfoare normal pe puntea brcilor.
Deasupra timoneriei se auzeau zgomote de pai,
maistrul Archer cu echipa sa se pregtea s dea onorul
cu sifleea, n cazul n care ar fi trecut pe lng vreo

nav. Legile marinei rmneau aceleai, n orice

condiii. La cteva sute de metri se apropia cu greu o
nav de rzboi. Era cuirasatul Prince of Wales, cel care-l
nsoise pe Hood n ultima sa misiune, nainte ca acesta
s fie trimis n adncuri, pentru totdeauna.
Amndou mainile ncet nainte!
Lindsay urmrea timonierii cum manevreaz
mnerele de alam ale telegrafelor i se ntoarse spre
prova s fac un semn cu mna spre Maxwell, ca i cum
ar fi tiat ceva. Un maistru i cumpnea ciocanul. Dup
pocnetul oelului, atunci cnd se desfcu ciocul de
papagal, se auzir paii mruni ai marinarilor care
trgeau parma de srm ce legase vasul de
geamandur. Aceasta apru imediat, ca i cum ea ar fi
pornit n larg, nu nava.
Jolliffe raport:
Amndou mainile ncet nainte, domnule
comandant. Crma este zero.
Crma stnga, zece!
Lindsay vedea cum petecul de pmnt rmnea
undeva n pupa. nclinarea din tribord ddea o senzaie
ciudat, de nesiguran. l auzi pe Goss spunnd n
oapt:
Face giraia prea ncet. Goss prea c gndete cu
voce tare. Dar Lindsay tia c are dreptate.
Pune crma stnga cincisprezece! Maina tribord
jumtate nainte!
Era mai bine acum. O creast alb de spum se
nl n urma etravei, iar puntea comenzii se opinti din
nou, ca urmare a efortului suplimentar al elicelor i al
crmei.
Dou traulere intrau n port, cu courile lor prelungi

aruncnd fum, cu mainile gfind obosite dup o nou

patrulare antisubmarin.
Crma zero! Tribordul ncet nainte!
Lindsay privea traulerul cel mai apropiat, cum se
rostogolea n contra-curent, gata s se descompun.
Dumnezeu tie cum arat sta n marea larg, gndi el.
Se auzi, deodat, sunetul ascuit al unei siflee. Cineva
voia s-i arate respectul pentru Benbecula, n timp ce
aceasta domina cu nlimea ei trecerea spre ieirea din
port. Deasupra timoneriei, Archer strig:
Sun onorul! Ce dracu mai atepi?
Din prova, Baldock, cel mai n vrst artilerist, urla i
el ct l ineau plmnii:
Atenie, puntea principal! Front la babord!
La tribord, civa marinari se mai luptau cu parma
nesfrit de srm, desfcut de pe tambur, ce se
zvrcolea ca un arpe n ghearele morii. Se mai zrea
nc silueta ntunecat a remorcherului cu manevra
estacadei, n spatele cruia un trauler submarin explora
cu grij zona, ca nu cumva vreun pctos de U-bot s se
strecoare atunci cnd porile erau deschise.
Manevreaz dumneata la ieire, timonier!
Nu erau necesare alte indicaii. Jolliffe tia ce are de
fcut.
Cineva ne d semnale, domnule! spuse n grab un
semnalizator.
Ritchie apru ntr-o clip pe puntea de comand.
Unde vezi, m, omule?
Uite, acolo, o main nenorocit ne face cu ochiu.
Lindsay se ndrept spre ua deschis, cnd
timonierul exclam:
Ai dreptate, btrne! Pe noi ne cheam! Domle

comandant, dac-l vd ia de la paza de coast a dat-o

dracu, pe cinstea mea!
Ne ureaz noroc, domle comandant.
Lindsay i-o imagina pe tnra Wren, nsoitoarea lui,
la volan, nfofolit pn peste urechi, cu ochii aintii
asupra vasului.
Am vzut i eu... rspunse Lindsay. tia bine c toi
ochii erau aintii asupra lui... Transmite c-i
mulumim.
Lampa de semnalizare ncepu s pcneasc, iar
mai apoi maina dispru.
Un sublocotenent sprijinea paravntul, n timp ce
puntea se ridica pe primul val.
n prova, remorcherul estacadei scotea fum negru i
dens.
Un marinar se refugie n timonerie, dorind probabil
s scape de biciuirea stropilor de ploaie rece.
Lindsay se opri n faa repetitorului giro i ordon:
Crma dreapta zece! Repetitorul ticia sub ochii lui.
Crma zero, drept aa!
Crma zero! repet un timonier.
Vom schimba de drum n cincisprezece minute,
domnule comandant! spuse Stannard, linitit.
Doi cinci zero!
Foarte bine!
Lindsay ieise pe aripa comenzii i se sprijinea cu
minile de paravnt. Pmntul se ndeprta, berbecii
formau o niruire nesfrit de spum alb. Se simea
foarte bine. Curios, dar sta era adevrul.
Se gndi, deodat, la fata de la volan. Probabil c a
dat zor s poat ajunge s-i vad plecnd... Se simea
ridicol, dar era ceva mai presus de el.

Telefonul sun i Stannard rspunse:

De la gabie, domnule comandant! Nav care se
apropie n prova babord.
Lindsay arunc o privire n sus, spre locaul gabiei, i
era greu s se obinuiasc cu amplasamentele de aici,
dup ce fusese atta timp pe nava de rzboi.
Putem da liber de la posturile de manevr, domnule
comandant? ntreb Goss.
Dar Lindsay nu-l auzea. Era concentrat asupra navei
ce se apropia. Un crucitor, lsat la ap att de mult
nct puntea pupa era aproape la nivelul mrii. Pitur
nu mai avea, iar turela fusese transformat n fiare
vechi. Dei torpilat lng pupa, se lupta cu fiecare val s
poat ajunge acas. S-i aduc echipajul acas.
nspre larg, un distrugtor i fcea sigurana, iar dou
remorchere urmau ndeaproape nava nclinat ntr-un
bord.
Pe Lindsay l cuprinse mnia.
Vreau cel mai grozav onor pe care l-ai dat vreodat,
secundule! Transmite asta oamenilor!
Vedea figura lui Goss, cuprins de confuzie i
ndoial. Probabil c are impresia c sunt nebun,
gndea el.
Toi marinarii i infanteritii de marin alergau spre
punile Benbeculei. Lindsay ajunse n captul aripii
comenzii, duse mna la chipiu i rmase aa pn ce
nava i depi cu greu.
Sifleele sunau ascuit i prelung pentru salut. Pe
puntea vasului avariat, Lindsay zri un marinar cu
capul bandajat, care se ndrepta spre platforma de
semnalizare, cu o goarn n mn.
Suna stingerea peste ntreaga ntindere de ap

cenuie, peste trupurile care se zvrcoleau ntre via i

moarte, aliniate pe puntea principal a navei.
Pe puntea Benbeculei, figuri nmrmurite, de
marinari nencercai, priveau spectacolul deprimant, cu
gndul la zilele ce-i ateptau.
Ce scen, domnule comandant! spuse Stannard,
ncet.
Lindsay rmase cu ochii spre locul de unde, cu cteva
minute n urm, dou faruri de main le uraser
noroc...
i muca degetele nmnuate cnd nava intr din
nou n raza sa vizual.
O s le prind bine ce vd acum, Stannard.
Ascult-m pe mine! nregistreaz cu ochii lor de ce e n
stare Atlanticul. Nu e de ajuns s auzi doar despre
lucrurile astea... i ei nu le-au mai vzut...
E timpul s schimbm de drum, domnule
comandant! spuse Stannard, vrnd s curme discuia.
Lindsay l privi drept n ochi, dndu-i seama c era
afectat.
Foarte bine. Preia dumneata navigaia, atunci. i
ctre Goss: D liber la posturile de manevr, te rog. Vom
face, peste zece minute, exerciii de trecere la posturile
de lupt.
Etrava vertical a Benbeculei se ridic i apoi plonj
ntr-un ir de valuri nspumate.
Geamurile comenzii erau mprocate cu spum alb,
cablurile ancorei apreau ca nite buci de sticl
neagr.
ntr-un trziu, Benbecula se ntoarse cu pupa spre
uscat, se ndrept spre nord-vest i, pe la amiaz, pe
cnd cei din bordul liber se pregteau de prnz, iar

cealalt jumtate a echipajului se afla la posturile de

veghe, puteau considera c nfrunt marea cu fore
proprii.
Lindsay rmase pe aripa comenzii, cu pipa ntre dini,
neaprins, cu privirea la peisajul slbatic din jur, spre
valurile nspumate care-i nconjurau. Se afla n
Atlanticul de Nord. Era din nou acolo...
Lindsay se rsuci n scaun i lu o ceac de pe tava
stewardului care se afla n preajm.
Cnd duse ceaca fierbinte la gur, cmpul vizual i se
micor ntr-att, nct nu mai zrea dacit forma efilat
a provei, profilat pe valurile nbdioase.
n cele opt zile de cnd prsiser geamandura,
peisajul nu se schimbase aproape de loc. Vremea se
rcise, dar era normal, cci, cu fiecare or care trecea,
nava ptrundea i mai adnc spre nord-vest.
n afar de dou traulere i o corveta, n-au ntlnit
nimic n tot drumul. Doar marea nesfrit, cu crestele
albe.
Stannard i fcu apariia pe comand, corpul su
usciv legnndu-se dup micarea navei.
Prima parte a cartului 12-16 se afl la posturile de
veghe, domnule comandant! Marinarul McNiven la
timon. Privi afar prin geamul comenzii. Continu:
Cred c am ajuns, domnule comandant.
Lindsay ncuviin:
Da. Cred c ai dreptate.
Un punct invizibil n ocean. Ramura de intrare n
zona de patrulare. Un paralelogram ale crui laturi
msurau cinci sute i trei sute de mile. Spre nord se
ntindea pn spre cercul arctic, ntre Islanda i
Groelanda.

Le-ar fi fost imposibil s determine cu precizie

punctul navei. Poziia o obineau dup metoda
obinuit, tiut de marinari drept navigaie pe ghicite
i cu ajutorul lui Dumnezeu. Singura diferen era c
acum nu-i puteau permite s lucreze dup ureche,
cci riscul era prea mare. Puteau ajunge printre cine
tie ce nave nemeti i, zu, n-ar fi fost o plcere...
Foarte bine, navigator! ntoarce nava la drum
trei-cinci-zero. Rotaii pentru zece noduri.
l auzea pe Stannard cum transmite ordinele i
rspunsul prompt de la sala mainilor demonstra c
oamenii lui Fraser sunt numai ochi i urechi.
Cnd nava a ntors uor spre babord, vibraia deveni
brusc i violent, valurile npustindu-se spre puntea
tribord, izbind cu furie balustrada, pentru ca apoi s se
preling pe fiecare punte liber. Era aproape ntuneric
dincolo de prova, doar coamele valurilor marcau
diferena dintre mare i cer.
Lindsay i plimba degetele pe mnerele scaunului i
i aducea aminte de figura lui Goss, atunci cnd l
informase despre inteniile sale. Ceea ce Goss prea c
nu nelege, era faptul c nu avea nici un rost s ncerce
s se comporte normal, conform unei rutine zilnice.
Se schimba cartul, oamenii scpai din post se
ndreptau mulumii spre cabine, dornici s mai respire
puin, s-i mai trag sufletul. Lindsay rmsese pe
puntea de comand de la plecarea navei din Scapa Flow.
Secundule, vreau s am aici un scaun mare i
sntos!, i spusese Lindsay lui Goss, n prima lor zi pe
mare. Marangozii bordului i l-au fcut imediat, n timpul
unei veghi, dintr-un lemn de stejar ce sttea aruncat
ntr-un cotlon al magaziei principale. nalt, puin

nclinat, i oferea lui Lindsay o vizibilitate perfect, iar

faptul c nu trebuia s se ridice pentru a ajunge la
telefoanele comenzii i conferea o utilitate n plus. Goss
ns era singurul care nu-l privea cu ochi buni.
Dar, domnule comandant, lemnul sta trebuia
pstrat... unde mai gsim aa ceva! i spuse Goss,
ntr-o zi, cnd nu se mai putu abine.
Nu-l deranj afirmaia secundului. Tot ce tia era c
avea nevoie de scaunul acela i c se simea de minune
n el.
Era curios faptul c Goss evita orice discuie despre
nav sau misiunea sa. Prea c nu-l intereseaz. Ori
poate atepta ca, ntr-o bun zi, nervii comandantului
s cedeze i s poat lua comanda nestingherit.
Lindsay rememora exerciiile de lupt ale ntregului
echipaj efectuate pn s ajung n zona de patrulare.
Cu toat vremea cinoas, nu iertase pe nimeni. Nici
mcar un marinar nu scpase. Exerciii de artilerie, de
lupt pentru vitalitatea navei, de aprare antiaerian,
prelungite i repetate, pn ce pe faa oamenilor se
putea citi disperarea i, nu de puine ori, ura.
Poate c Goss avea motive ntemeiate s spere c-i vor
ceda nervii. l surprinsese de dou, trei ori urlnd n
telefon, sau pe puntea de comand, la cte un marinar,
care, spre ghinionul lui, se afla n preajm tocmai
atunci.
Exerciiile de tragere i se pruser cele mai grele.
Le-ar putea numi chiar partea patetic, cci vzuse
faa rigid a lui Maxwell chinuit de o expresie vecin cu
ruinea. n vreme ce de la aparatul director de tir, de pe
aa-zisa comand de artilerie, se indicau obiective
imaginare, oamenii celor ase tunuri fceau tot ce le

sttea n putin s le prind n vizoare i s fie gata

imediat de tragere.
Dar fiecare tun era manevrat manual, astfel c se
pierdea mult timp, iar Maxwell i ajutorul su,
locotenentul Hunter, dezamgii i disperai c nu obin
rezultate satisfctoare, au zbierat atta la oameni nct
au rguit de tot.
Pe majoritatea navelor de rzboi, era posibil dirijarea
simultan a tuturor tunurilor de mare calibru direct de
pe puntea de comand a artileriei sau de pe telemetrul
de deasupra. Aceeai minte i acelai ochi puteau
aciona deodat, asemenea unui comandant de
submarin care folosete periscopul. Dar, din pcate,
sistemul de conducere a focului de pe Benbecula nu le
ddea prea mari sperane. Tunurile de 6 inci nu aveau
protecie, aa nct bietul artilerist se ghemuia n spatele
aprtoarei, tremurnd i nghend n ateptarea
ordinului de tragere.
Pn i obuzele erau aduse manual. Dac nava i
juca o fest i se rsucea n vreun fel, tocmai n
momentul ncrcrii, putea s-i fie fatal dac nu erai
un marinar ncercat... Se ntmpla, uneori, n ciuda
precauiilor normale, ca nchiztorul de oel masiv al
unui asemenea tun s se smuceasc i s nchid
culata, zdrobind braul unui om, ca o copit de cal care
trece peste un morcov. i venea tare greu s-i ncurajezi
pe artileriti s-i asume nite riscuri n plus, aa c
att ncrcatul ct i tragerea se fceau ntr-un ritm cu
mult sub necesiti.
Un marinar de pe comand raport:
Barca pneumatic numrul trei e pe punctul de a se
desface din legturi, domnule comandant!

Stannard deschise gura s spun ceva, dar i-o

nchise imediat. Se apropie de scaunul lui Lindsay:
Nu pot trimite oamenii la aa treab, pe o vreme ca
asta. S-i spun efului de echipaj... s-o in cumva pn
dimineaa.
Lindsay i rspunse calm:
Trebuie fcut acum, Stannard. Puntea brcilor este
foarte sus fa de linia de plutire, aa c i imaginezi ce
se poate ntmpla... D ordin imediat s se instaleze
parme ine-te bine!
Stannard rmase lng comandant, gnditor. Lindsay
se nvrti n scaun i, ntr-o secund, zri figurile
mohorte ale celor din jur. Sublocotenentul Dancy,
ajutorul lui Stannard la veghe, semnalizatorul, oamenii
de la telefoane. Toi erau prelungiri ale propriilor sale
gnduri i interpretri.
F aa cum i-am spus, Stannard! De cte ori s-i
repet? Lindsay nu se mai putea controla. Din tot ce-am
vzut pe aceast nav, de cnd o comand, trebuie s-i
spun c plutele de salvare sunt cele mai folositoare
lucruri cu care suntem dotai! Pentru Dumnezeu, nu
crezi c trebuie s avem grij de ele, oricare ar fi
vremea?
Stannard se ncrunt i spuse, ncercnd s-i
pstreze calmul:
N-am vrut dect s... m rog... v rog s m iertai
dac... Se poticni, fr s reueasc s-i termine fraza.
Ascult-m bine, Stannard. Lindsay cuta s
vorbeasc pe un ton normal. Vremea va fi din ce n ce
mai rea. n curnd, oamenii de pe ambele puni vor
trebui s foloseasc furtunurile cu ap cald pentru a
nltura gheaa. Va trebui deci s facem tot ce putem

acum, pn nu e prea trziu. i, zu c nu vd nici un

motiv s ne vicrim pentru nite stropi de ploaie.
Stannard se ntoarse ctre Dancy.
Du-te, te rog, sublocotenent i spune-i efului de
echipaj s-i ia toate msurile de siguran Sttea cu
spatele la Lindsay. Continu: N-are rost s ne omorm
oamenii cu bun tiin...
Lindsay rmase n scaunul su, cu privirea pierdut
n deprtare, pe gnduri. Cu toat vremea rea, ar fi dorit
s ias pe aripa comenzii, s-i urmreasc oamenii
cum nlocuiesc legturile rupte ale plutei de salvare. n
acelai timp, tia c trebuia s rmn acolo unde era.
S-i lase s-i fac treaba. S-i lase s-l urasc, s-i
urasc capriciile, s munceasc mai bine ca s-i
demonstreze de ce sunt n stare...
i privi ceasul. n exact cincisprezece ore vor trebui
s ntlneasc un alt crucitor auxiliar, aflat tot n
misiune de patrulare.
Probabil c nici nu vor apuca s-l vad. i poate c e
mai bine aa. Multora dintre marinari nu le-ar face bine
s vad cum arat o nav sor de aproape. S-i dea
seama cum vor arta dup cteva sptmni de mizerie.
Telefonul sun din nou.
Barca pneumatic a fost amarat, domnule
comandant.
Foarte bine, biei, foarte bine!
Lindsay i frec faa cu mnua i constat c barba
i crescuse destul de mult. Nu se va rade pn
diminea, hotr el. Se simea destul de linitit i sta
era un lucru bun.
Dancy apru pe comand, cu obrajii i nasul roii de
frigul de afar, radiind mulumire. Prea satisfcut de

tot ceea ce fcuse.

N-a fost ru de loc, domnule comandant! Dar, pe
cinstea mea, te congelezi afar pe o vreme ca asta!
M duc la sala hrilor, sub 8 spuse Stannard
scurt. ine-mi locul, te rog.
Dancy rmase nemicat lng scaunul lui Lindsay,
care-l privea ntr-un mod curios. tia puine lucruri
despre el. Un tnr ce prea serios, disciplinat pn
atunci, care nu le dduse bti de cap. O figur ce
putea fi descris cu greu.
Ce fceai nainte de a te nrola n armat, sub? l
ntreb Lindsay.
Scriam... scriam tot felul de lucruri. Ddu din cap,
Da... cred c eram scriitor, domnule comandant.
Lindsay i privea profilul. tia c nainte fusese
funcionar de banc. Dar dac lui i convenea s-i
spun scriitor, de ce s nu-i fac o plcere? n acel
moment, nimic din ce se ntmplase nainte ca
Germania s invadeze Polonia nu mai conta. Era totuna.
Povestete-mi!
Dancy se ncrunt.
Pi, ce s v spun... m atrgea marea teribil de
tare... prinii mei ns, dup ce am terminat liceul, nu
m-au lsat s m nscriu la coala de marin. Am
nceput atunci s scriu.
Romane?
Dancy se simi incomodat de ntrebarea lui Lindsay.
Nu, nu romane, domnule comandant.
Atunci, ce?
Diverse, domnule comandant. Dancy l privea cu
disperare. Tot felul de lucruri despre mare.
Stannard ddu buzna i spuse:

 Domnule comandant, tocmai a sunat doctorul i v

roag... ezit un moment ntreab dac nu s-ar putea
s schimbai de drum vreo douzeci de minute. Un
marinar a czut pe o scar i a fcut fractur deschis
la un picior. Doctorul spune c nu poate s-l ngrijeasc
la viteza asta.
Lindsay l privi atent. Putea s jure c omul din faa
sa atepta un rspuns negativ. S-l poat include n
categoria ticloilor fr suflet.
Foarte bine, Stannard... dar calculeaz cte rotaii
n plus ne trebuie s punem, mai apoi, pentru a
recupera ntrzierea. S-l informezi i pe eful de
echipaj.
Dup plecarea lui Stannard, Dancy i continu
povestea.
Desigur, domnule comandant, a trebuit s mai fac
cte ceva, s pot supravieui. Ce s v mai spun?
Lindsay se ridic din scaun, simindu-i picioarele
amorite.
Ei, bine, acum vei avea o treab serioas. Am s te
rog s preiei comanda. M duc s m rad, c prea mi-a
crescut barba! Faa lui Dancy deveni deodat i mai
palid ca de obicei. Cheam-l pe Stannard dac se
ntmpl ceva deosebit. Se sprijini de telefonul de alam.
Sau dac preferi... pe mine. Privea cu nedumerire figura
panicat a lui Dancy. O s-i prind bine mai trziu...
vreau s zic c va fi o experien bun pentru scrisul
tu, ce spui?
Arunc o privire repetitorului giro i se ndrept spre
scara care ducea la cabina lui, fr s se mai ntoarc
spre Dancy.
Acesta rmase nepenit, i se prea c picioarele i-au

prins rdcini n punte, era incapabil s fac vreo

micare. Pn i respiraia i devenise mai grea. Arunc
o privire n spate. Ochii timonierului ef strluceau ca
dou pietre n lumina-reflectat de busol, ceilali
membri ai echipei de pe puntea de comand se legnau
odat cu nava, ca nite beivi tcui.
De fapt, nu se schimbase nimic. Nu-i venea ns a
crede c el singur se afla la comanda navei i vreo dou
sute cincizeci de oameni trebuiau s-l asculte n acele
momente.
Timonierul ef, de exemplu. Cum l privea oare? Avea
el curajul s-i ncredineze viaa unui ofier ca oricare
altul?
Cum se comport nava, timonier? ntreb el, brusc.
Marinarul McNiven se schimonosi cnd auzi
ntrebarea.
Fusese tot timpul atent la repetitorul giro,
strduindu-se s menin nava ct mai precis pe
drumul ordonat, aa c ce dracu mai voia i sta?
gndea el.
Rspunse, totui:
Foarte bine!
Dancy atepta cuvntul domnule, dar acesta nu
veni.
Dac-i aa, d-i nainte! ncerc s zmbeasc.
Trebuia doar s fie apropiat de oameni... n situaia n
care se afla el.
Ce idiot individ, gndi McNiven... D-i nainte!...
Aia-i tot ce tiu s zic. Habar n-au de nimic...
Nefiind n stare s defineasc nedumerirea de pe faa
timonierului, renun s se mai ntrebe, i-i ndrept
privirea nainte. Parial era adevrat ce-i spusese

comandantului. A iubit ntotdeauna marea i navele, dar

situaia financiar a prinilor i opoziia lor ferm i-au
anulat orice ans de a ajunge la coala de marin de la
Dartmouth. Cnd lucrase la banc, ntlnise adesea un
ofier de marin care-i scotea bani la fiecare permisie.
Se nimerise ca la ghieu s se afle tocmai el aproape de
fiecare dat. Era numai ochi i urechi cnd ofierul
ncepea s povesteasc ntmplri de pe nava sa, din
locurile exotice prin care trecuse, cum ar fi Singapore,
Bombay sau Gibraltar. Tot ce-i rmnea de fcut, dup
aceste povestiri, era s dea fru liber imaginaiei.
Se gndea, de multe ori, c dac n-ar fi fost rzboiul,
ar fi nnebunit la banc. I-ar fi luat Dumnezeu minile,
ar fi ajuns i la crim, la jaf, l-ar fi pus pe Durnsford,
directorul, s-i cear ndurare n genunchi.
Era convins, totui, c, dac n-ar fi venit rzboiul, ar
fi continuat s fie funcionar la banc. Nici vorb de
nebunie sau crim. i-ar fi continuat existena
monoton de zi cu zi, colorat doar de imaginaia sa
bogat.
Pe cnd era n practic pe King Alfred, Dancy se
mprietenise cu un tnr de vrsta lui, un estonian,
czut parc de pe alt planet, pe care reuise s-l
transforme ntr-att, nct ajunsese s se mndreasc
cu asta. Ce-i drept, tnrul estonian fusese foarte
receptiv.
Cnd Dancy primi tresa de ofier i fu repartizat pe
acel iaht armat la Bristol, prima ntrebare din partea
secundului a fost n legtur cu profesia lui de baz.
Profesia lui? i amintea perfect acel moment. I se
pruse foarte normal s rspund: Sunt scriitor,
domnule. Nu-i era greu s mint. Secundul fusese la fel

de impresionat ca i Lindsay acum. Scriitorii erau

considerai ca ceva deosebit. Mai ales n armat, unde
nivelul intelectual nu era pe cele mai nalte culmi.
Oricum, aveau un piedestal al lor, de neatins.
Stannard trnti ua n urma lui, l privi furios pe
Dancy i-l ntreb, pe un ton nu tocmai prietenesc:
Unde e comandantul, omule? Spune-mi odat,
pentru numele lui Dumnezeu!
M-a delegat pe mine s conduc nava. Dancy nu
reuea s-l priveasc n ochi pe australian.
Stannard mormi printre dini:
i-o fi pierdut minile, comandantul sta, de a putut
face aa ceva!
Se ntoarse ctre McNiven.
Voi schimba de drum. S lum cap compas zero
doi-zero. Imediat! Voi informa i infirmeria. i arunc o
privire lui Dancy. Delegat... auzi... Dumnezeule, pe
cine las delegat!
Lindsay termin brbieritul i-i studie faa n
oglind, cu un pronunat sim autocritic. I se
accentuaser cearcnele i parc se mai ngrase
puin. Se gndea la bietul om cu fractura deschis. O fi
reuit doctorul s-i calmeze mcar durerile? Simea
nevoia unui somn lung i linitit. Nu mai avusese parte
de aa ceva de mult vreme.
Telefonul se porni s zbrnie. Avea un sunet metalic,
greu de suportat n acel moment. Era Stannard, care-i
spuse:
Doctorul a raportat c a terminat operaia, domnule
comandant! Sunt gata s schimb de drum, dac n-avei
nimic mpotriv!
Bine, d-i drumu navigatorule!

Simi cum puntea tremur i ia o nclinare brusc,

cnd crma i fcu datoria, iar perdeluele hublourilor
se deprtar de acestea, ca trase de nite fire invizibile.
Marea se izbi zgomotos de bordaj, pentru ca apoi s se
retrag, pregtindu-i un nou atac.
Telefonul sun din nou.
Aici comandantul. Ascult.
Vocea lui Stannard prea sugrumat.
Radiotelegrafistul a interceptat un S.O.S., domnule
comandant. Foarte clar. Spune aa: Sunt atacat de un
corsar german. Se pare c e o nav sub pavilion suedez.
Dar cred c asta o fi vreo greeal de citire a omului
nostru, domnule comandant.
Rmnei pe recepie. Sosesc acum, rspunse
Lindsay, grbindu-se s se mbrace.
Lindsay se repezi pe scara ce duce spre biroul
radiotelegrafistului. Stannard l atepta n faa uii. Doi
operatori erau aplecai asupra aparatelor, iar maistrul
telegrafist Hussey, eful lor, apru i el, cu pijamaua
ieit din haina mbrcat n grab. l vzu pe Lindsay i
spuse mai mult s se scuze:
Tocmai trgeam un pui de somn, domnule
comandant. Visam urt, aa c nu se putea s nu se
ntmple ceva. Minile lui mbtrnite impuneau
respect. De cte ori se ntmplase s nu-i duc somnul
pn la capt...
Ce mai e nou? ntreb Lindsay.
A comunicat poziia n care se afl, domnule
comandant. Am notat-o pe hart. Cam la nouzeci de
mile nord de noi.
Trebuie s fie Loch Glendhu, cellalt crucitor
auxiliar, cu care urma s ne ntlnim.

 Mort, domnule comandant. Nu se mal aude nici un

semnal, spuse Hussey, dnd semne vdite de ngrijorare.
Asta poate nsemna orice, replic Stannard.
S vd i eu ce calcule ai fcut. Lindsay trecu n
camera hrilor. Cu toate conductele de abur, aerul era
foarte umed, iar pe perei aprur urme de condens.
Dup informaiile noastre, Loch Glendhu trebuie s
fie n zona asta, domnule comandant, spuse Stannard,
care-i recpt vocea sigur i detaat, de profesionist
adevrat.
Lindsay privea cu atenie nsemnrile de pe hart.
Loch Glendhu era mai mare dect Benbecula, cu
armament mai modern la bord. Oricum, nu putea ine
piept unei nave de rzboi adevrate. Probabil c acum
ncearc s ctige timp i cere instruciuni de la baz.
Rmnei pe recepie. Spune-i lui Hussey s
urmreasc pe toate canalele.
Ce dracu s caute acolo o nav sub pavilion
suedez?
Traseaz un drum de ntlnire, navigator!
i aminti cuvintele lui Fraser: Pot s v dau
aisprezece noduri, domnule comandant. Asta ar
nsemna mai mult de cinci ore pentru a ajunge la poziia
acelei nave neutre. i mult mai mult, dac ar fi cerut
instruciuni de Ia ofierul de serviciu al Amiralitii...
Cinci ore, n care oamenii aceia mureau, fr s li se
ofere vreo speran.
Simea cum transpiraia i se prelingea pe spate, de
parc cineva i-ar fi turnat ap de la ghea.
Fr nici un efort i putea imagina cum obuzele
lovesc n plin nava, cum o transform ntr-o mas de
fiare vechi, cum oamenii alearg disperai dup cte un

colior mai ferit s se refugieze... Of, Doamne!...

ncerca din rsputeri s-i opreasc gndurile, s uite,
s nu-i mai poat aduce aminte de tot ce i se
ntmplase.
Ai reuit s determini drumul de ntlnire,
navigatorule?
Stannard puse compasul jos i raport:
Noul drum va fi zero-unu-zero, domnule
comandant.
Lindsay aprob din cap.
Nu va fi, navigatorule. Este. F-mi, te rog, legtura
cu eful mecanic.
i ddu seama c Goss se afla pe comand, cu faa
sa osoas ncruntat, ce trda ngrijorare.
Crucitorul auxiliar despre care e vorba ajut
probabil o alt nav, secundule.
Da, tiu, am fost informat. Neutr, nu-i aa?
Suna mai mult a acuzare.
Nimeni nu mai poate fi neutru, acum, secundule,
rspunse Lindsay, ngndurat.
Avei la telefon pe eful mecanic, domnule
comandant.
Lindsay lu imediat receptorul:
Loch Glendhu e n primejdie, Fraser!
V dau tot ce pot, domnule comandant! S-mi
spunei cnd! Fraser se auzea de parc vorbea de la
cteva mile distan.
Lindsay i privi pe cei din jur.
S vedem de ce-om fi n stare, domnilor! Toat viteza
nainte, Stannard!
Telegrafele au dat clinchetul obinuit, iar jos, n
compartimentul mainilor, nconjurat de o aureol de

abur, stnd pe platforma metalic cu grtar, Fraser

privea limbile indicatoare rotindu-se ntr-o parte i alta
pe cele dou cadrane i oprindu-se la indicaia Toat
viteza nainte.
Alturi, asistentul su, locotenentul Dyke i urla n
ureche:
O s se duc dracu amrta asta. n mii de buci!
O s facem, o treab bun amice, ai s vezi!
Zgomotul cretea cu fiecare rotire a axului, mainile i
fitingurile trepidau la unison, adugind larma lor, iar
Fraser uit de Dyke i de orice altceva, cu excepia
treburilor de moment.

O NAV N FLCRI

Nici

o veste nc de la postul de transmisii,

domnule comandant. Vocea lui Stannard suna

ngrijorat.
Lindsay fcu semn din cap, dar i meninu privirea
aintit spre prova nvolburat. Benbecula ncetase s
mai clreasc fiecare creast de val i se npustea cu
etrava, ca un imens rt de oel, n masa de ap furioas.
n jurul teugei se formase o perdea aproape nentrerupt
de spum pulverizat, pe care vntul o mproca pe
ferestrele comenzii ca pe o ploaie cu piatr, iar ruliul
devenise de-a dreptul slbatic. ntreg scheletul
suprastructurii protesta, gemnd din ncheieturi, iar
cnd un val ct un munte se abtu asupra punii
bocaporilor, acoperind-o complet cu ap, catargul prova
i apru lui Lindsay izolat n spuma albicioas. Se
ntreb o clip cam ce simte marinarul de veghe din
gabie cnd catargul tremur sub izbiturile valurilor i se
balanseaz n ruliul dezordonat,. O scurt privire la
ceas i art c n curnd trebuie s apar ceva n zare,
dac, ntr-adevr, exista ceva de vzut. Cele cteva ore
trecute de la primirea semnalului morse prin radio
pruser lungi ct zilele i, n tot acest timp, nava se
zbuciumase i se luptase cu valurile, se afundase n
tangaj adnc i se balansase n ruliu slbatic, croindu-i
drum mpotriva valurilor i vntului.
Deasupra comenzii se auzi un ciocnet metalic. i-l
nchipui pe Maxwell, postat la aparatul director de tir,

verificnd telemetrul i njurnd spuma nvolburat

care-i acoperea lentilele. Dispuneau de un telemetru
foarte bun, dar, n acest rzboi, n care sofisticarea
armamentului depise chiar i imaginaia celor care
planificau supravieuirea de zi cu zi, devenise demodat.
Btrnei Vengeur i se permisese luxul unui echipament
de detecie sub ap, iar navele noi erau nzestrate cu
cele mai recente i mai secrete dispozitive. Numai c
Benbecula se afla chiar pe ultimul rnd al listei n ceea
ce privete dotarea. Pe hrtie aprea logic i echitabil s
se dea prioritate siguranei convoaielor, activitii
antisubmarin i lovirii instalaiilor de coast ale
inamicului.
n timp ce-i ncorda privirea prin micul cerc al
curitorului de geam, Lindsay se ntreba, cam ce-ar zice
planificatorii, dac s-ar afla pe aceast punte de
comand, n locul confortabilelor birouri, cu program de
lucru de la nou la cinci. Era de-a dreptul enervant s
i-i imaginezi pe operatorii radio stnd n clipa asta la
Scapa, sau n beciurile adpostite ale Amiralitii.
Informare i apeluri de ajutor sau de indicaii. Un convoi
masacrat, un submarin detectat, ba chiar radiograme
care te scot din srite cu coninutul lor privitor la
distribuirea mbrcmintei, sau, la programul de
distracii al unui om politic venit n vizit.
Transmisionitii deveniser de pe acum impasibili la
oricare tire. Probabil c i n clipa de fa stau acolo
i-i sorb tacticos ceaiurile, discutnd ntre ei despre
femei i nvoiri n ora.
Arunc o scurt privire n jurul comenzii. Adpostea
o mic lume ncordat, dar cu sperana n suflet,
nconjurat de vaietele mrii i de simfonia scrnetelor

de metal..
Probabil c, de pe acum, fiecare om de la bord era n
cunotin de cauz i el se hotr s ordone ca sistemul
interfon
s fie extins la toate punile, i
compartimentele astfel ca, la nevoie, s poat vorbi
direct fiecruia.
ncerc s-i aminteasc dispunerea exact a
ntregului echipaj, s o revad n minte ca pe un proiect
sau o plan desfurat. Erau cu toii acolo jos,
ascultnd i ateptnd. Auzind geamtul mrii i
simind opintelile navei, de parc ar fi fost gata s se
dezmembreze. nfofolii n echipamentul de iarn i n
vestele pneumatice de salvare, cu luminiele acelea roii,
care trebuiau s indice locul unde un om plutete n
deriv pe mare.
Stannard i zise:
E timpul, domnule comandant. Prea mai puin
obosit de data asta. Mai degrab atent, sau, poate, chiar
speriat, ca cea mai mare parte dintre ei.
Lindsay simi o uscciune brusc n gt. Ca i mine.
Foarte bine, navigatorule.
ntinse mna i puse degetul mare pe butonul rou. A
mai ezitat o fraciune de secund. Erau pentru prima
dat mpreun. Un echipaj de nav. Se njur singur n
gnd pentru nelinitea scitoare din el i apsa cu
putere pe buton.
Clopotele de alarm sunar nbuit, dar putu auzi
distinct uieratul n toate colurile navei, ca i tropitul
brusc de pe scrile comenzii i bufniturile surde ale
porilor etane nchise n grab.
Timonierii i oamenii efului de echipaj i-au ocupat
n grab posturile la portavoce i telefoane, cci imediat

ncepur s se aud raportrile unitilor de lupt.

Tunul ase este armat!
Tunul patru este armat!
Echipa de combatere a avariilor este la post!
Vocile pe diferite tonuri i confirmrile scurte sunau
nereal, metalic. Prin perdeaua strvezie de spum zri
siluetele aplecate ale oamenilor care se grbeau spre
tunurile din prova i aproape c simea rceala
metalului ngheat al elevatoarelor de muniii i al
nchiztoarelor.
Stannard i raport:
ntreg echipajul se afl la posturile de lupt,
domnule comandant!
Bine. Numai trei minute. Nu e ru deloc. Lindsay l
privi n ochi.
Se ntoarse n scaun i cercet pe toi cei venii pe
puntea de comand. Echipa lui proprie, cu care va
trebui s fac fa la tot ce urma s se ntmple.
Jolliffe la timon, tergnd cu mneca condensul de
pe faa repetitorului giro. Timonieri i. semnalizatori, cu
Ritchie care se sprijinea de un rastel de pavilioane, ca
s-i regleze binoclul de noapte. Stannard i tnrul
Dancy, ca i locotenentul Aikman, eful echipei de
abordaj, gata s lupte, s nnebuneasc, s moar, s
fac orice.
Se ntoarse s priveasc din nou prin curitorul de
geam, care-i bzia n fereastr. Goss se afla la postul
echipei pentru combaterea avariilor. Avnd lng el toi
fochitii i mecanicii din bordul liber, gata s sprijine
pereii etani, s sting incendiile, s lupte pentru
vitalitatea navei, chiar i cu minile goale dac-o fi
nevoie. Secundul era destul de departe de puntea de

comand, pentru a se crea sigurana c va supravieui

i-l va nlocui la comand pe comandant, dac acesta va
fi omort sau rnit. Era o chestiune de practic
elementar s nu-i pui toate oule n acelai co.
Practic, dar deloc ncurajator.
Se gndi i la locotenentul de infanterie marin, de
Chiar, avnd sub comand cele dou tunuri de 152 mm,
ca i pe cel demodat de 76 mm. Dac, n sinea lui, se
simea nemulumit de rolul de ef al unei baterii
nvechite, de la pupa unui crucitor auxiliar, nimic nu
trda acest lucru. Elegant, cu o comportare neltor de
fireasc, ar fi fost, fr ndoial, de mult mai mare folos
la conducerea oamenilor lui n lupt terestr.
Stannard repuse n furc receptorul.
Nimic deosebit de la veghea din gabie, domnule
comandant.
Mulumesc. Privi nc o dat la ceas. Redu viteza la
jumtate.
N-are nici un sens s zdruncin acum andramaua
pn se face buci. Simi cum scaunul freamt sub el
a uurare, cnd telegraful din compartimentul mainilor
ddu clinchetul de confirmare. Poate c vasul suedez
fusese scufundat sau c, n nvlmeal, dduse o
poziie greit. S-ar fi putut ca inamicul s-i fi dat
seama de greeala pe care a fcut-o, s fi ncetat focul i
s se fi retras n grab, navignd spre baza proprie, cu
contiina unui uciga vinovat.
Nici de la Loch Glendhu nu se primise nici un semnal.
Dar, bineneles, aici, n Strmtoarea Danemarcei, nu te
poi bizui aproape pe nimic, ci, aa cum i spusese
cineva, odat, doar pe ochi, pe urechi i pe amrtul
tu de instinct!.

Curitorul rotativ scria din ce n ce mai tare i-i

ddu seama c sticla este presrat cu pete mai mari,
mai albicioase dect picturile de spum. Stannard
mormi:
Ninsoarea dracului! Numai asta ne mai lipsea!
Era mai mult lapovi dect ninsoare, dar se putea
nruti i, dac ddea ngheul, armamentele tunurilor
ar fi fost puse la grea ncercare.
Coamele valurilor i mai potoliser violena, iar vile
dintre ele deveneau din ce n ce mai largi, ceea ce
nsemna c, n curnd, va ncepe s ning. Se
cutremur n sinea sa i se ntreb dac invazia
nemilor n Uniunea Sovietic ntmpinase sau nu o
astfel de vreme. n ciuda tuturor greutilor, se simi
mulumit c se afl aci, la adpostul comenzii navei i
nu undeva pe uscat, s frmnte fr spor noroiul, ori
s se afunde pn la bru n nmei de zpad. Nava era
n acelai timp arm i cmin. Deseori un soldat ajunge
s se lupte pe uscat fr s tie unde se afl, iar dac
rmne singur, este imediat considerat de mai marii
rzboiului drept element dispensabil, neglijabil.
Telefonul l fcu s tresar n scaun. Stannard
rspunse scurt:
Foarte bine. Continu observarea. Apoi ctre
Lindsay: Veghea din gabie raporteaz o strlucire roie
drept n prova, puin 1a babord.
nainte-de a apuca s rspund ceva, sun difuzorul:
Comanda de artilerie ctre comand. Era vocea lui
Maxwell, lipsit de grab i intonaie. Rou doi-zero.
Distan unu-zero-zero. O nav n flcri.
Lindsay i ndrept binoclul spre curitorul rotativ.
Nimic. Oamenii lui Maxwell se dovediser a fi buni

observatori dac reuiser s-o zreasc pe o vizibilitate

att de slab. Se ls s alunece din scaun i-i cobor
ochii pe cadranul luminos al repetitorului giro.
Crma stnga zece!
Crma stnga zece, domnule comandant. Crma
continu s fie stnga zece! Vocea lui Jolliffe suna
greoaie, ca i omul.
Crma zero! Drept aa! ine cap compas
trei-patru-zero! Adug pentru Stannard: Sper c
oamenii dumitale i cunosc meseria. Am nevoie de o
echip excelent la lucrul pe hart, ca s ne putem
lmuri de cele ce se ntmpl.
Puse mna pe un alt telefon i vocea lui Maxwell i
rsun n ureche.
Artileristule, aici comandantul. Nu vreau s risc
nimic. O s iau un drum oblic de apropiere, ca s ai
cmp de tragere cu toat bateria din tribord, nelegi?
i proiectile luminoase la tunul 1, domnule
comandant? Maxwell nelesese perfect.
Desigur.
Auzi vocile ndeprtate ale servanilor de la aparatul
director, strignd de pe acum, ctre cei de la
armamentele i urnirilor, distanele i gismentele.
Ascult, te-ai descurcat foarte bine ca s descoperi
obiectivul. Trebuie c Loch Glendhu a interpretat greit
semnalul, sau a pornit n grab mare s-l urmreasc
pe neam.
Puse receptorul n furc. Dancy raport:
Tunul 1 este ncrcat cu proiectile luminoase i gata
de tras, domnule comandant!
Difuzorul artileriei rsun din nou:
Ctre toate tunurile, cu proiectile semi-perforante,

ncrcai!
Lindsay duse pipa la gur i, fr s-i dea seama, o
strnse n dini att de tare, nct durerea l fcu s-i
recapete stpnirea de sine.
Acum, navigatorule. Adu-o la cap trei-doi-cinci!
Pe cnd timona se rotea nc, difuzorul artileriei
rsun metalic:
Distana este acum zero-opt-zero!
Patru mile. n lapovia asta viscolit de vnt puteau fi
i o sut. Lindsay i concentr atenia asupra vocilor
care mormiau i se piigiau la telefoane i portavoce.
i aminti de sublocotenenii proaspt avansai care
comandau armamentul din prova. Ochitorii de la piese
erau antrenai i tiau, mai bine ca oricine ce au de
fcut, aa c tinerii ofieri erau acolo mai degrab nite
nvcei, dect instructori.
Dar Lindsay cunotea, dintr-o amar experien, c
timpul nu este ntotdeauna binevoitor. Pe Vengeur fusese
martor cum unul dintre tunurile de 101 mm a trebuit
armat de doi fochiti i un buctar, comandai de un
aspirant, atunci cnd armamentul sau iniial a fost
transformat n rmie nsngerate n urma unui raid
aerian. Nu te poi bizui niciodat pe timp!
Uite-o! Stannard se aplec nainte. n prova tribord,
domnule comandant!
Lindsay i ridic binoclul i zri, pentru prima oar,
plpiala roie. Se reflecta mai mult pe norii care
formau un plafon cobort, dect pe suprafaa mrii, iar
lapovia deas abia o lsa s se vad. Stannard aduga
amrt:
Proiectilele luminoase o s-i scoat de tot din mini
pe bieii ia prpdii.

 Mai bine dect s ne apropiem orbete de el. Dac

lapovia se transform n zpad, s-ar putea chiar s-o
pierdem din vedere.
n difuzoare se auzi vocea nbuit a lui Maxwell:
Tunul 1! nltor zero-apte-cinci! Probabil c unul
dintre sublocoteneni replicase ceva, cci se rsti
deodat, slbatic: Ascult aici, pentru numele lui
Dumnezeu! Gismentul a rmas tot verde zero-cinci i
acum, d-i drumul!
Tunetul a izbucnit aproape nainte de amuirea
difuzorului, bubuitura loviturii fiind purtat de vnt i
adus pe nav ca o a doua explozie. Proiectilul a
izbucnit, declannd ceea ce prea pe moment o stranie
furtuna electric. Lindsay se dumiri c ochitorul tunului
a tras eu un nltor prea mare, astfel c proiectilul
luminos sa aprins n nori, deasupra lor. Poalele lor
rotunjite luceau ca argintul prin lapovi, dup care,
atunci cnd torta cobor la vedere, marea fu scldat
ntr-o lumin puternic, ca de ghea.
Vasul incendiat era adnc afundat n ap i coca lui,
puternic nclinat, strlucea n lumina crud, n timp ce
fumul ieit din compartimentele n flcri era purtat de
vnt ntr-o trmb solid, neagr i de neptruns.
Flcrile se potoliser n mare parte, dei, din cnd n
cnd, izbucneau, ici-colo, focare proaspete, care-i
nlau spre cer limbi nalte de flcri, cu scntei i
tciuni aprini, zburnd peste ap ca nite trasoare.
Tora aproape se terminase.
nc una! Lindsay nu-i mai putea desprinde ochii
de la vasul muribund. Era convins c are dreptate. Dei
dorea s nu aib. i asuda de ncordare.
O u se deschise zgomotos i Tobey, eful de echipaj,

i fcu apariia n timonerie, urmat de o pal de aer

ngheat. l cut din ochi pe Lindsay.
V rog s m iertai, domle comandant, dar tocmai
m ntrebam, dac toi amrii ia care au rmas n
via nu neleg vorba noastr, cum facem s ne
priceap ce vrem? Nici nu bg de seam c faa lui
Lindsay lu o expresie rigid, ca de ghea. Mi-am pus
oamenii s pregteasc plutele i colacii...
Stannard interveni linitit:
Din cte tiu, aspirantul din echipa mea vorbete
suedeza, domnule comandant.
Lindsay ls s-i cad binoclul pe piept. Se for s
respire adnc de cteva ori pn s-i poat recpta
vocea.
Te vor nelege foarte bine, Tobey. Merse la ua
deschis. Nava asta este Loch Glendhu. Se sprijini de
tocul uii, pentru a se liniti. Am mai ntlnit-o i
nainte. O cunosc bine.
Vai de mine, Dumnezeule! opti nfiorat Stannard.
Tobey cuta cu privirea dincolo de Lindsay, spre
flcrile acelea jucue.
Marea s-a mai linitit un pic, domle comandant.
Am putea lsa balenierele la ap.
Lindsay nu se ntoarse.
Crma dreapta zece! Atept puin, cu nervii
vibrnd de tcuta ncordare crma zero! Drept aa!
Amndou ncet nainte! Apoi se uita la faa
nmrmurit a lui Tobey. Aa cum ai spus. Balenierele i
plutele.
Se ntoarse pe clcie cnd o explozie tioas arunc
o sgeat de foc n naltul cerului. Probabil o magazie de
muniii. Nu mai avea mult de trit.

Pe cnd Tobey alerga la ndatoriri, Ritchie se feri din

calea lui i zise:
S-i semnalizez ceva, domle comandant?
Transmite-i doar att: Venim s v salvm. Auzi
trncnitul lmpii de semnalizare a lui Ritchie, dar, aa
cum se ateptase, nu primir nici un rspuns Zise:
Continu ncercarea de a intra n legtur ei. Trebuie s
mai fi rmas cineva n via. i au nevoie de cea mai
mic speran pe care le-o putem da.
n ntuneric, o fa se apropie. Era Boase, doctorul. l
ntreb pe Stannard:
Cam ci crezi c-au rmas n via?
Era prea mult pentru ncordarea lui Lindsay
Unde dracu i nchipui c te afli? Vocea i se
transformase n ipt, dar nu mai putea s se
controleze. Boase e i el ca ceilali doctori. Nu-l lua n
seam. Uit-l. Nu te preocupa. Ticloi stupizi, cu inima
mpietrit gndi Lindsay.
Boase fcu un pas napoi.
Iertai-m, domnule comandant, n-am vrut s...
Lindsay i strig:
N-ai vrut, pe dracu! Ce crezi c-i aici, un spital
amenajat ca s ai dumneata ce face? Sau o serat de
smbt seara, cu civa invitai dintre fotii pacieni, n
faa crora s te simi ca un zeu atotputernic? Se rsuci
i art spre mare. Prin ua deschis, cu lapovia
sclipind n rou din pricina flcrilor, se prea c din
ceruri cade o ploaie de snge. Uit-te bine afar! Acolo
sunt oameni care mor n clipa asta! Blestemai s fie
tmpiii aceia orbi i proti care i-au lsat s plece la
rzboi ntr-o nav prpdit ca a lor. i ca a noastr!
Un marinar zise, rguit:

 Brcile sunt gata de lsat la ap, domnule

comandant.
Foarte bine, interveni repede Stannard. Spune-le s
se fereasc de pcura aprins...
Stop mainile! ordon Lindsay.
i terse fruntea cu mna. Pielea i era fierbinte,
ncins, n ciuda aerului rece ce ptrundea pe u. Nu,
nu era vina doctorului. Dar nu era drept ca cineva s-l
aduc n stare s se trdeze singur n faa celorlali.
Nedrept i crud, s-l fac s dea n vileag c i-a pierdut
puterea i stpnirea de sine.
Puntea se cltin uor cnd nava stop mainile,
pentru prima dat de la plecarea din baz, i continua
s nainteze ncet, datorit ineriei.
Alte sunete surde rzbteau prin ntuneric, sunete de
nav care se dezmembreaz. Ca nite strigate de protest,
mpotriva nebunilor care au ngduit s se ntmple aa
ceva. Incendiile de la bordul ei se stinser, n afara unei
singure limbi de flcri care parca c ptrunde prin
plcile bordajului, n vreme ce nava pornea s se
rostogoleasc, nvluit ntr-o sihl de abur i spum. n
golurile dintre valuri se zreau clipind luminie roii, iar
una dintre baleniere nainta viguros spre nava ce se
scufunda. Lindsay scrni din dini, cnd tunul prova
bubui pentru a zvrli n nalt un alt proiectil luminos,
deasupra acestei scene de nenorocire i durere.
eful de echipaj aruncase n jurul Benbeculei cteva
plute, n ideea c supravieuitorii voi gsi un sprijin,
unde s-i trag rsuflarea, nainte de a fi luai pe sus i
ridicai peste bordajul nalt al navei. n ntunericul rece
i umed, zri cteva halate albe i sper c, printre ele,
se afl i Boase cu echipa de brancardieri.

Cnd i ntoarse privirea spre coul acoperit de un

nor jos de fum negru, observ c o latur a lui lucea n
noapte ca gheaa. Se pornise ninsoarea. Nu mai
rmnea timp. n baleniere, marinarii voluntari probabil
c se uitau ngrijorai la ninsoare, cu gndul mai mult la
propria lor supravieuire, dect la cei pe care porniser
s-i salveze.
Gndul i zbur, fr voie, la dimineaa aceea i la
nfiarea punii micuei corvete. La irul lung de
corpuri ateptnd s fie nmormntate, la fel ca cele de
pe crucitorul avariat de la Scapa. Mai ales la cele
dou mici mogldee, nvelite n pavilionul naional. n
timp ce erau lsate s alunece peste balustrad. De
acum au trecut ntr-o lume n care nu este durere. Nici
persecuii. Stannard strig:
Se duce la fund!
S-a vzut o bulboan nspumat, care a stins i
ultimele flcri, ca o arip a morii. Apoi nimic.
I se pru c a trecut un secol pn ce Stannard s
raporteze:
Se ntorc brcile, domnule comandant.
Se duse repede n aripa tribord a comenzii i se for
s vad prin rafalele de viscol. Brcile erau ncrcate
pn la refuz cu corpuri. Pe bordaje lucea pcura prins
de ele. O privelite destul de familiar, acum, n Oceanul
Atlantic. Ali oameni atrnau n afara lor, inndu-se de
copastia brcii, clcnd apa, cu gfieli ce se auzeau
pn pe comand. Ici-colo, cte o lumini roie
strlucea pe mare, altele pluteau ndeprtndu-se n
deriv, nite minuscule gmlii roiatice care marcau,
fiecare, cte un cadavru.
ncerc s-i smulg privirea de la umbrele care se

zbteau pentru via acolo jos. Erau prea multe de

fcut. Trebuia, mai nti, s codifice un semnal radio,
pentru a informa toate forurile interesate de cele
ntmplate. Adic s porneasc micarea inevitabilelor
angrenaje.
Lindsay se trase de lng balustrada de oel i, n
ntoarcere, ddu cu ochii de locotenentul Aikman, care-l
privea lung.
Du-te i aranjeaz ca totul s fie n ordine. Dac
mai au nevoie de oameni, ia-i pe cei de la pupa. Vreau
ca brcile s fie urcate i fixate la gruie, fr nici cea
mai mic ntrziere. l urmri pe ofier cu privirea, pe
cnd cobora n grab scrile. Alt victim a disperrii i
mniei mele, gndi el.
Dancy spuse, rguit:
Dac va fi s mor, domnule comandant, sper s pot
muri ca ei.
Lindsay l privi, pre de cteva secunde, simind cum
mnia din el face loc unui soi de nebunie, al crei hohot
de rs slbatic, de nestpnit, aproape c se fcu auzit.
Apoi ntinse mna i-l btu pe Dancy, printete pe bra.
Om vedea noi ce putem face pentru asta cnd va
veni momentul. Pn te hotrti definitiv, ns, du-te i
f o vizit s-i vezi de aproape pe supravieuitori, la
postul sanitar. i, pe urm, s-mi spui cum rmne.
Suntem gata de plecare, domnule comandant,
spuse Stannard.
Lindsay i privi imaginea reflectat de geamul
comenzii, ca i cum ar fi fost cu adevrat un al doilea eu
care-i cntrete forele.
Foarte bine. Amndou mainile ncet nainte! Ad-o
din nou la drum.

l vzu pe Ritchie c rsfoiete un catalog i se oprete

cu lumina lanternei deasupra unei pagini. l ntreb:
Ci au fost?
Avea un echipaj de trei sute de oameni, domle
comandant, rspunse linitit Ritchie.
Pe u se art Goss.
Am cules din ap treizeci, domnule comandant:
Lindsay se ls s cad n scaun. Curios lucru ct de
ciudat i simea membrele. Ca ntr-un vis.
Goss i nchipui c nu fusese auzit i repet:
Numai treizeci, domnule comandant!
i mulumesc, secundule. Oamenii s rmn la
posturile de lupt nc cel puin o or. D ordin s se
ntreasc veghea ct mai avem vizibilitate. Dei n-au
nevoie s li se spun, adug el n gnd.
l auzi pe Goss cum pleac de pe comand, trntind
ua. Probabil c m i trimite undeva. Comandantul cu
inim de fier, pe care nimic, nici durere, nici sentimente
nu-l pot zdruncina. Dac-ar ti el, Dumnezeule!
O or mai trziu se aternu ninsoarea i, pe
nesimite, nava ajunse s-i croiasc drum prin
perdeaua alb a viscolului, care o nconjura din toate
prile i o izola complet de restul lumii.
Oamenii, lsai acum liberi de la posturile de lupt,
au alergat, care cum a putut, sub punte, la cldur, cu
iluzia de siguran, iar lui Lindsay rsul unui marinar i
sun ciudat de trist n viscolul nopii.
Ororile la care fuseser martori fcuser acum loc
sentimentului de uurare c au scpat cu bine de data
asta. S-ar putea c, mai trziu, lucrurile s se prezinte
altfel, dar ct de bine i face cnd cineva mai are
puterea s rd.

Goss intr n timonerie tropind, pentru a-i scutura

zpada de pe cizmele de vreme rea i haina de ploaie.
Firele de barb neras luaser o nuan cenuie,
aproape alb, astfel nct, n lumina palid, omul prea
mai btrn dect n realitate.
Gata, domnule comandant, l privi pe Lindsay cum
alunec din scaun i apoi se ndreapt spre ua din
tribord.
Micrile navei erau acum mai potolite i marea i
pierduse, peste noapte, o parte din mnie, ca i cum
fusese ogoit de puterea crescnd a zpezii. Mai exista,
totui, vnt care nvolbura zpada n rafale ciudate,
mnnd-o paralel eu puntea asemenea unei furtuni n
deert izbind-o de suprastructuri.
Lindsay rmase cu mna pe clan. n afar de cteva
minute n care aipise n scaunul de pe comanda, nu
dormise deloc i, de unde se oprise acum, ling uii.
simea rceala ce-i ptrunsese n oase i neputina de a
mai gndi cu claritate. Ochii lui Goss, nroii de ap
srat i de oboseal, l urmreau cum iese pe aripa
comenzii, ateptnd s descopere ceva.
Zpada scria sub tlpile cizmelor, dar puntea nu
nghease nc. Merse ncet pn la balustrada aripii,
lsnd zpada s-i cad pe fa i s se scurg apoi pe
haina de ploaie. Vizibilitatea era aproape nul i
singurul semn c nava i continu marul era valul
nsoitor de-a lungul bordajului.
i ridic fruntea i privi fix n largul mrii, zpada
topindu-i-se pe gene i curgnd pe obraji, aa cum
curseser lacrimile lui Ritchie n ziua aceea, la Scapa.
Dar acum, maistrul semnalizator avea trsturile feei
ca dltuite n piatr.

Cu toat zpada i viscolul, pe punte se vedeau muli

marinari din bordul liber. Apreau ca nite ciorchini de
umbre ntunecate, proiectate pe albul ninsorii.
Se surprinse spunnd:
Plec numai pentru vreo zece minute, secundule.
Asta fusese tot? N-a mai ateptat rspunsul lui Goss
i a cobort pe scar, alunecnd cu cizmele greoaie pe
zloata de pe trepte, simind cum minile i nghea pe
fierul rece, cci uitase s-i ia mnuile Mai cobor o
scar, pn la puntea promenad, n vreme ce se
ndrepta spre pupa, observ mici pete de rugin care
ieiser de pe acum la iveal prin crpturile piturii
cenuii. Se opri i se uit nspre larg. Undeva, acolo, la
vreo sut i cincizeci de mile deprtare, se gsea
extrema cea mai de vest a Islandei. Cel mai apropiat
petic de pmnt. Singurul petec de uscat din prile
acelea.
i grbi pasul i, cnd ajunse la captul punii, fu
nevoit s se cumpneasc din nou, nainte de a cobor
ultima scar, spre puntea bocaporilor pupa, unde
Maxwell i Stannard l ateptau pentru solemnitatea
nmormntrii. Nu erau dect opt. Cinci dintre ei
fuseser culei din ap nc n via. Ceilali, trei au fost
luai de baleniere din greeal. Numai opt i, totui, linia
de trupuri nepenite prea nesfrit, cci Lindsay i
vedea n minte pe toi ceilali pe care Benbecula i lsase
n urm, n siajul ei. Cci pe Loch Glendhu fusese
ambarcat un echipaj de trei sute de oameni, dup cum
citise Ritchie.
Se apropie de balustrad i rspunse la salutul lui
Maxwell. n spatele ofierului cu artileria distinse cteva
figuri mohorte, printre care locotenentul deChair cu

infanteritii si.
Dumnezeule, cum s fac s-o duc pn Ia capt?
Lui Goss i spusese vreo zece minute i iat-l c i
cedeaz. Simea c ultima rezerv de energie se scurge
din el ca i cum ar fi fost dezbrcat de un nveli
protector, rmnnd despuiat n faa oamenilor. i drese
glasul.
Hai s-i dm drumul.
i scoase crticica din buzunar i, cnd ridic
privirea, fu luat prin surprindere de deChair, care zise,
linitit:
Foarte-bine, sergent. Scoatei mantalele.
Privi oarecum nedumerit cum soldaii i scot,
asculttori, hainele de ploaie i se aliniaz dincolo de
trupurile acoperite cu pnz. Observ acum c purtau
cu toii uniforma lor albastr de parad i c erau
proaspt brbierii, n ciuda tuturor greutilor pe care
le ntmpinau. O, Doamne, ce vor s fac din mine?!
Rsfoi, fr s vad, n crulia deschis, rndurile
tiprite dansndu-i n faa ochilor i zpada czndu-i,
molcom, pe fa.
Acum.
i scoase chipiul i-i ndrept privirea direct spre
cernerea fulgilor albi. Era att de deas nct n-a putut
vedea nici dac pavilionul era sau nu cobort n bern.
Dar ce importan mai putea avea pentru oamenii tia
mori?
Maxwell strig ceva spre puntea de comand i
Lindsay auzi clinchetul ndeprtat al telegrafului,
urmat de o nou tcere a mainilor.
Privi absent pagina deschis a crii i, deodat, cu o
hotrre brusc, bg broura napoi n buzunar. Nu

mai avea nevoie de ea. Prea adesea repetase aceleai

cuvinte. Le auzise de prea multe ori pentru a le putea
uita, chiar de ar fi vrut-o.
Minilor Tale milostive, bunule Printe, ncredinm
sufletele adormiilor, robilor Ti i trupurile lor le dm
adncurilor...
i trecu limba peste buze cnd soldaii eu fee
ngndurate, ca aceea a lui Ritchie, pir nainte i
ridicar trupurile acoperite de dou uriae pavilioane
naionale. Totdeauna momentul acesta a fost deosebit de
dureros, Mai ales c nu puteai cunoate pe nici unul
dintre cei care formau muuroaiele nemicate.
Necunoscui ba chiar mai mult. Numai uniformele le
erau aceleai.
Unul dintre ei era comandantul lui Loch Glendhu i a
murit la treizeci de minute dup ce fusese ridicat la
bord. Ar fi avut dreptul s moar acolo, sus, pe puntea
de comand a navei sale. Fusese izbit de mai multe
schije de proiectil i suferise cteva arsuri groaznice
nainte de a fi aruncat n mare de explozie. Chiar i
atunci omul a refuzat s moar. Probabil c vzuse
semnalul fcut de Ritchie cu lampa sau zrise
balenierele care se apropiau s-i culeag oamenii. Sau,
poate, simea nevoia s rmn n via destul vreme
ca s apuce s spun tot ceea ce tia. Ca s transmit
altora ntreaga sa furie i ur.
Lindsay i prsise, pentru moment, postul su de
pe comand, ca s-l vad. La infirmerie, pndise gura
celuilalt comandant cum se cznete s-i spun, printre
bandajele feei, povestea lui scurt i amar.
Nu existase nici un vas suedez. Nici un neutru atacat.
Numai corsarul acela german, ateptndu-i acolo, la

pnd, ca un rechin nfometat. Este adevrat c, la

nceput, datorit steagului suedez piturat pe bordaj,
avea nfiarea unui vas neutru, dar cnd Loch
Glendhu s-a apropiat s-i dea ajutor, tunurile inamicului
au deschis focul, dintr-o duzin de poziii camuflate,
strpungndu-i compartimentele i sfiind n buci
sngernde oamenii care, cu cteva secunde mai
nainte, se pregteau s lase brcile la ap i s le sar
n ajutor.
n timp ce Loch Glendhu se transforma ntr-un iad de
flcri i se scufunda, corsarul i-a vzut de drum,
nezbovind dect s mai trag cteva proiectile i s
mture, cu foc de mitraliere, punile navei i aa
distruse.
Comandantul, muribund, spusese:
Numai eu sunt de vin. Trebuia s m apropii
pregtit. S m atept la aa ceva. Dar prea era un lucru
neobinuit. Dup aceste cuvinte, omul muri.
Lindsay rostise textul ritual n mod automat, n timp
ce, n minte, retria acele ultime clipe. Cnd reveni la
realitate, pavilioanele erau mpturite i trupurile
dispruser.
Fcu un semn din cap lui Maxwell i. dup cteva
secunde, elicele uriae au pornit s vnture apa ntr-un
vrtej de spum. i repuse chipiul, rceala curelei de
mein din interior formndu-i un cerc de ghea pe
frunte.
Infanteritii de marin se munceau s-i mbrace
mantalele de ploaie. Stannard privea departe, peste
balustrad, cu sprncenele albite de zpad.
Fcuse i asta. Terminase.
Rspunse din nou salutului lui Maxwell i-i zise:

 i mulumesc, artileristule. Privi ctre ceilali. i

vou, tuturor.
Stannard l urm de aproape, n caden, n drumul
su pe puntea promenad. Lindsay se auzi zicnd:
Am s compun acum radiograma, navigatorule. Nu
prea am multe s le spun... nl din umeri, tiind c
Stannard l privete. Amnunte de care nu-i mai psa
sau care erau situate dincolo de preocuprile lui. Ori
pentru care cuta explicaii i justificri inexistente.
Urcnd pe ultima scar spre comand Lindsay auzi
zgomot de voci. Voci groase, brbteti, asprite de tonul
de mnie. Urc pn la aripa comenzii i-l vzu pe Goss
propit ntr-un col, dominnd cu figura lui masiv pe
bietul Fraser, care i rspundea cu o plivire nfuriat,
salopeta sa alb distingndu-se cu greu de zpada
viscolit. Lindsay se rsti:
Ce naiba se petrece aici? Observ c n spatele celor
doi, ua spre timonerie rmsese nchis, astfel ca
discuia lor furioas s nu fie auzit de alii. Goss se
ntoarse pe clcie.
Nu e nimic, domnule comandant.
Fraser explod:
Nimic, rahat! Se grbi spre Lindsay. Am venit aici,
pe comand, doar aa... s privesc i eu, n linite,
cnd... Trase cu coada ochiului n spatele su. Erau
prea muli oameni de fa i eu doream s fiu singur, s
m linitesc. Goss ncerc s-l ntrerup i el l opri cu
un gest al minii. M-am dus n prova, la tunul 2, tocmai
cnd s-au stopat mainile.
Pentru o clip Lindsay i nchipui c Fraser detectase
vreo neregul n mersul ca de ceas al mainilor. Micul
ofier mecanic adug, linitit:

 Am auzit ceva, domnule comandant.

Dar nu e ceva sigur, pentru numele lui Dumnezeu,
interveni, aspru, Goss.
Fraser se uit la Lindsay i tonul su deveni dintr-o
dat rugtor.
Sunt de prea mult vreme n meserie ea s nu pot
recunoate zgomotul unui vinci, atunci cnd l aud! Se
ntoarse pe clcie i art cu degetul nspre vifornia
din prova. Era un sunet mai ngroat ca de obicei i am
zrit i teuga, abia de se ghicea. Viscolul din prova navei
era ca un zid alb. A fost o nav, acolo, domnule
comandant! Sunt sigur de asta!
Lindsay rmase ca mpietrit, gndurile fiindu-i acum
pline de cuvinte, fee de oameni, sunete. Serviciul
funerar. Infanteritii de marin n uniformele albastre de
parad. Zpada... Cei doi copii mori.
Goss zise, cu greutate:
i dac i s-a prut numai, efule? Pentru c
nimeni nu-i rspunse, continu, cu voce mai tare: Ar fi
putut fi orice pe lume!
Stannard era nc pe scar i nu putea trece de
Lindsay. Spuse:
n nici un caz ticlosul de corsar nu mai poate fi pe
aici.
Lindsay se ndrept spre balustrada aripii.
De ce nu? Vocea i suna att de linitit, c ceilali
se apropiar de el. Pn acum i-a mers foarte bine. A
scufundat un crucitor auxiliar, fr mare zarv. Cum
de putea, oare, s arate aa de calm? Iar acum, ade
acolo, n viscol, i se pregtete s fac de petrecanie
celor care vin n ajutorul lui Loch Glendhu. Nou, n
cazul de fa.

Goss se uit la el nencreztor.

Bine, dar nu tim nimic sigur, domnule comandant.
S-ar putea, totui, s fie aa, interveni din nou
Stannard. St i ascult s detecteze semnale radio. S
se ncredineze c nu mai exist nici o nav n preajm,
care s dea alarma...
Fcu un pas ndrt, mbrncit de Lindsay, care-i
croia drum spre ua timoneriei.
n vreme ce-i scoase grbit haina de ploaie i o
arunc neglijent ntr-un col, se rsti:
Du-te napoi la maini, efule. Vreau s le faci s nu
se aud, nelegi? Se uit la Stannard. D de tire
repede, din om n om: vreau ca toat lumea s treac la
posturile de lupt n pas alergtor. Dar s nu aud nici
un clopot, nici o siflee, nici un sunet, orict de mic, de la
nimeni. Dac-o fi nevoie, s umble desculi, m-nelegi?
Prea c s-a slbticit.
Aspirantul Kemp a ieit din camera hrilor i Lindsay
l apuc strns de bra.
Du-te personal i adu-mi-l aici pe ofierul cu
artileria, biete, dar s te miti ca fulgerul!
Tnrul ezit, plind de tot.
Dar unde-l gsesc, domnule comandant?
Jos la pupa. Tocmai mi-a dat o mn de ajutor s
nmormntm prietenii aceia, ai notri. Privi rece spre
Goss, care sttea lng u: A dori, din tot sufletul, s
nmormntez i civa dintre ticloii cale i-au omort,
dac-oi putea!
Nu ddu nici o atenie privirilor nedumerite ale
oamenilor i se apropie de fereastra comenzii.
Vibraia punii aproape c nu se mai simea acum.
Trebuie c Fraser alergase ca nebunul de a ajuns att de

repede la maini.
Cinci minute mai trziu Stannard raporta:
Echipajul se afl la posturile de lupt, domnule
comandant.
Lindsay se ntoarse i arunca o privire asupra
celorlali. i Jolliffe fusese foarte rapid n aciune. Mai
purta nc papucii de psl nvechit i pe burta
rotunjoar rmseser cteva firimituri.
Am nevoie de trei oameni destoinici n prova. Era ca
i cum i mrturisea gndurile cu voce tare. Ca i cum
descria o scen care nu fusese nc jucat. Chiar la
extrema prova. Semnalizator, trimite dintre oamenii
dumitale, c au ochi mai antrenai i urechi mai
ascuite.
Dac se corect singur atunci cnd l ajungem
din urm i-l dibuim pe ticlosul sta, vreau ca eu s
fiu cel care-i vede primul adversarul. Aa, ca s tie i
el cum te simi ntr-o astfel de situaie!
Ritchie i ncheie mantaua de ploaie pn la guler,
M duc eu nsumi, dom comandant! Fcu semn
spre doi din semnalizatorii si. E o plcere pentru noi!
Benbecula aluneca nainte, n viscol, ca o stafie
masiv, pe ale crei suprastructuri zpada se i
aternuse n strat gros de mai muli centimetri.
n afar de btaia molcom a mainilor, de scritul
ocazional al oelului sau de micarea nervoas a
picioarelor celor de pe comand, nimic nu trda
prezena ei.
Lindsay i scoase pipa i-o nclet ntre dini, cu
ochii int pe silueta neagr a lui Ritchie, naintnd cu
pai grbii printre lanurile de ancor. Probabil c
Fraser se nelase. S-ar putea s nu fie nimic, acolo, n

viscol.
i aduse aminte deodat de comandantul muribund:
Un lucru neobinuit spusese el, aproape ruinat c nu
putuse nelege noile reguli.
Se nclet de sptarul scaunului i atept. Avem
consolarea c mcar noi am ncercat, gndi el.

NVMINTE

Maistrul

Ritchie i scoase mnua, trgnd-o cu

dinii i zdruncin cu mna ncuietoarea uiei de metal

a locaului n care se afla telefonul. Ajunsese la extrema
prova, chiar lng etrav, nconjurat de o tcere
nbuit, ca i cum nava ntreag fusese abandonat,
prad ninsorii. Smuci uia de metal s-o deschid i
duse receptorul la ureche. O scurt privire ctre pupa i
art puntea de comand ascuns aproape cu totul de
ninsoarea deas, lsnd s se observe, distinct, numai
dou ferestre ale timoneriei, asemenea unei perechi de
ochi ptrai i ntunecai.
Aici comanda. Era vocea comandantului i Ritchie
i-l imagin cum st, alturi de scaun, eu privirea
aintit pe fereastr, spre prova, aa cum l lsase la
plecarea lui pe teug.
Aici e maistrul semnalizator, domle comandant Mam instalat la postul ordonat! i ntoarse spatele spre
comand i arunc o privire deasupra parapetului.
Bine. Am s in telefonul sta deschis tot timpul.
Ritchie atinse cu mna zpada adunat ca o
cptueal de bumbac pe parapet. Era mai aspr la
pipit, ddea o senzaie de ghea, i zise n gnd i-i
mut privirea, ncet, dintr-un bord n cellalt. Din cnd
n cnd, vntul sufla n rafale i sucea zpada n forme
curioase, lsnd s se vad marea venind amenintoare
ctre nav, ntunecat ca plumbul. Se cutremur ca i

cum i-ar fi fost frig, dei avea pe el mai multe straturi de

mbrcminte.
i auzise pe ofieri povestind, iar restul i-l imagina
singur. Cineva, care a fcut serviciul pe vreo duzin de
puni de comand, n tot atia ani, n-are cum s nu
capete nvminte.
i inu respiraia o clip, cnd o umbr se ridic prin
viscol, dar se relax imediat. Vntul croise o sprtur n
ninsoare, destul de lung ca s descopere o fie de
mare. Un petec lung i neclar, care, pentru cteva clipe,
apruse ca o nav. Dac exista, ntr-adevr, un vapor,
acolo, era lucru sigur c acum sta s asculte i s-i
atepte. Transformat din nou n vntor. Probabil c
ticloii ia de nemi i ajusteaz de pe acum vizoarele,
i ncleteaz minile pe proiectile i trgace, ateptnd
ca silueta Benbeculei s apar drept n firele lor
reticulare. Chiar dac ieea treaba aa cum zicea
comandantul i reueau s trag primii salvele de tun,
tot se putea ca ambele nave s-i arunce una alteia o
ploaie de proiectile, s se loveasc reciproc i s se
scufunde, aici, la o sut cincizeci de mile de cel mai
apropiat pmnt.
Auzi pe unul din semnalizatorii si, Cummings,
trgndu-i nasul din pricina frigului i pentru o clip
se ntreb ce prere o fi avnd biatul la de tot ce se
ntmpl? Acum ase luni mai era nc vnztor
ambulant, la un brutar din Birmingham, i acum... se
scutur mnios. Care dracu o fi diferena? Curios lucru
cum te face zpada s moi, indiferent de ct de
ncordat ai fi la un moment dat.
Doamne, cum mai st puntea asta la orizontal.
Aproape c nici o vibraie a mainilor nu ajungea pn

la el, ba chiar i se pru c, n receptorul telefonic, aude

i suflarea lui Lindsay. De isprav tip, omul sta, gndi
el. Nu-i scoros ca unii ticloi arogani pe care i-a
ntlnit el pn acum. Are suflet bun, poate chiar prea
bun. Ca unul care-i oblojete o durere ascuns i
veche. Ceva care i sfie inima, atunci cnd aude de
durerile altora le simte i el, ca i cum ar fi ale lui. De
exemplu, serviciul funebru de azi. Tresri. Numai cteva
momente s fi trecut de atunci?
i reaminti faa comandantului n clipa n care rostea
rugciunea pentru mori. Aceeai expresii pe care o
vzuse la mulimea de la Londra, la nmormntarea
aceea, n mas. Auzi aproape ntreaga strad. Aproape
ntreag strada aia nenorocit, fir-ar a dracului! Au zis
c bombardierele inteau spre docurile Londrei, dar au
lovit drept n strada lui. Cartierul East End n-a fost,
niciodat, un loc atrgtor al capitalei. Case cu terase,
fiecare din ele la fel cu cea a vecinului i fiecare cu cte
o curticic n spate, de mrimea unui covor. Strzi n
uniform. Asta era imaginea. Madge insista tot timpul so numeasc grdin. Simi c, fr s vrea, buzele i
schieaz un zmbet slab. O grdin. Vremea fcu ca
nmormntarea s fie cea mai dureroas parte. O zi
luminoasa i nsorit, ca i cum tot restul lumii dorea s
ignoreze drama lor. Autobuze roii treceau fr
ntrerupere pe la captul strzii, ndreptndu-se spre
staia de metrou Bethnal Green. Un baraj de baloane
captive, fiecare din ele durduliu i lucitor ca o balen
stul. Un lucrtor fluiernd printre ruinele unei
biserici ce fusese bombardat n raidul de sptmna
trecut.
Numai feele erau aceleai. nmrmurite. Ca a lui

Lindsay. Se ntreb chiar dac mai observase cineva

lucrul sta. n orice caz nu Maxwell, era sigur c nu.
sta nu era dect un tmpit amrt. Ar fi trebuit s fie,
de fapt, tot un ticlos de nazist i el.
Se ncorda brusc. Iar s-a auzit! i suci capul ntr-o
parte, ca s aud clinchetul foarte ters, dar distinct, al
metalului.
Relevment verde patru-cinci, domle comandant
Departe de tot. Am auzit metal. Continu s asculi
atent, i zise Lindsay, calm, detaat, de parc ar fi
comentat un meci de crichet.
Ce-i aici, domle maistru? i opti Cummings.
Ritchie ridic din umeri:
Nu- ce-i.
Simi pe ceaf c gulerul flanelei l nclzete mai
mult dect trebuie. Chiar Madge i l-a mpletit, dintr-un
pulover vechi, pe care l-a desfcut ca s recupereze lna.
ncerc s-i stpneasc valul de emoie ce-l amenina.
Trebuie s se obinuiasc, odat, cu durerea asta. S-o
accepte. Dar ct o s mai fie pn la obinuina? Nu mai
departe dect ieri, cnd l-a auzit pe Hussey, maistrul
telegrafist, descriind paniile din timpul cnd era cu o
canonier n China, nainte de rzboi, s-a surprins,
zicndu-i: Astea o s le povestesc i copiilor acas, la
prima permisie, de parc nu-i pierduse. Tocmai
momentele astea nensemnate i la care nu lua aminte l
ndurerau i-l lsau fr rost pe lume.
Obrazul i fu biciuit cu zpad ud de o rafal de vnt
care a izbucnit cu for peste parapet. O terse necjit
de pe ochi i, cnd privi din nou, vzu nava cealalt.
Era de necrezut c se afl att de aproape, c fusese
aa de aproape toat vremea. Se prezenta n diagonal

fa de drumul urmat de Benbecula, cu pupa spre ea,

suprastructura ei nalt i duneta sclipind ca o glazur
pe un tort uria. Se rsti, rguit, n microfon.
O nav, domle comandant! Drept n prova, niel la
tribord. Distan cam vreo dou cabluri.
i inu ochii fici pe cealalt nav, n vreme ce
secundele se scurgeau, una dup alta, nesfrite, de
parc abia se trau. Era mare a dracului, probabil un
fost pasager transoceanic. Avea dou couri i un steag
suedez, imens, piturat pe bordaj. Pe cnd o privea,
remarc cum o parte din puntea de comand a
inamicului se mic puin i-i ddu seama c era
ridicat cu totul de una din bigile din prova. eful
mecanic auzise, ntr-adevr, un vinci. Nemii i
schimbau aspectul, se pregteau pentru victima
urmtoare. Brusc, observ bolboroseala de spum de
sub etambou, acolo unde, pn acum, nu fusese dect
clipoceala dat de hula lung a mrii. opti hrit.
Culcat, frailor! Ne-a vzut. Apuc pe Cummings de
mnec i-l tr, gfind, s se culce pe punte. inei-v
gmlia jos i stai cu ea aa pn v zic eu s-o ridicai!
Cummings era ntins lng el, la numai civa
centimetri deprtare, cu ochii ct cepele. Icni:
Hait, mi se face ru!
Ritchie deschise gura s-i zic ceva, dar auzi sunetul
unui clopot la tunul cel mai apropiat i se rzgndi.
Ca i maistrul semnalizator, Lindsay vzuse conturul
nedesluit al navei inamice i aproape c nu-i venea
s-i cread ochilor. Probabil c ninsoarea viscolit era
pe cale s nceteze, cci ddea impresia ca las n jurul
celor dou nave o zon cu vizibilitate bun, n vreme ce,
dincolo de ele, cernerea de fulgi mari continua sa fie la

fel de deas ca i mai nainte.

Crma stnga cincisprezece! Amndou mainile cu
toat viteza nainte!
Asprimea tonului de comand pru c sfarm tcerea
apstoare din timonerie, iar oamenii, nmrmurii, de-o
parte i de alta, au pornit s se mite i s acioneze de
parc ar fi fost mpini de prghii invizibile.
Crma zero! Drept aa!
Crma este zero, domnule comandant! murmur
Jolliffe. Cap compas trei-cinci-cinci.
Portavocele i telefoanele din fiecare parte a comenzii
revenir brusc la via i-l auzi pe Maxwell ordonnd:
ncepei tragerea!
Ordinul fu urmat imediat de replica clopotelor de la
tunuri.
Fcnd o scurt ntoarcere spre babord, Lindsay
adusese nava pe un drum aproape paralel cu cel al
inamicului, aflat acum la vreo patru sute de metri
distan. Observ ndat bulboana nspumat produs
de cele doua elice ale acestuia, vzu cum duneta se
nclin uor din pricina pornirii brute a elicelor i fu
convins c, n ciuda mprejurrilor favorabile,
minusculul avantaj cptat pn acum poate fi foarte
curnd pierdut.
Apoi, la intervale de numai cteva secunde, cele trei
tunuri din bordul tribord deschiser focul. Tunul 3, care
se afla la pupa, a tras primul i Lindsay nelese c
infanteritii de marin fuseser mai ageri la traducerea
n fapte a instruciunilor transmise de la comanda de tir.
Proiectilul de 152 mm vji pe lng comanda de
navigaie, unda sa de oc izbindu-se fierbinte de
suprastructuri, asemenea unui expres care trece

printr-o gar mic. Celelalte dou tunuri l urmar

aproape simultan, aruncndu-i trmba de foc i fum
peste punte, detunturile lor slbatice zguduind
grtarele sub picioarele lui Lindsay i smulgnd mici
tresriri de spaim celor de pe comand.
Abate din drum ca s fug! Locotenentul Aikman fu
ct pe-aci s cad. Tunul 3 se smuci cu furie n arcurile
recuperatoare i azvrli un nou proiectil deasupra apei
cenuii. Fr inflexiuni n voce, servantul de la aparatul
director de tir rosti:
Lung. Scurteaz doi!
Puntea, se zbuciuma violent din pricina mainilor
care-i mreau necontenit numrul de rotaii i valul
din prova, brzdat adnc de etrav, nea n ambele
borduri, ca dou sgei solide de sticl alb.
Crma dreapta zece! Lindsay i ls privirea pe
repetitorul giro. Crma zero! Picturi de sudoare i
czur de pe frunte pe sticla compasului. Drept aa!
Cnd i ridic din nou privirea, inamicul era mai
aproape, dar ntr-un relevment mai nspre prova. Unul
din oamenii efului de echipaj strig:
Tunul 3 a ncetat tragerea, domle comandant. Nu
mai are cmp de tragere!
Lindsay l privi pe Stannard. N-avea de ales. Dac
abtea din nou spre babord, ca s dea infanteritilor de
marin cmp de vedere i de tragere asupra inamicului,
nava acestuia scpa fugind la adpostul invizibilitii
dat de viscol. Era un vas cu adevrat mare. De vreo
aptesprezece mii de tone. Mare, modern i cu maini
suficient de puternice ca s aib viteza bun de mar.
Cele dou tunuri din prova al cror cmp de tragere
nu era acoperit de suprastructuri, traser din nou.

Limbile uriae de flcri portocalii nir din gurile de

foc, odat cu proiectilele ce s-au npustit spre inamic.
Prin vrtejul de zpad, Lindsay deosebi o lucire
scurt, ca un ochi rou i auzi pe Maxwell c url:
Un impact! L-am lovit pe ticlos!
Acesta fugea pe fiece clip, courile nu i se mai
distingeau din ninsoare.
Lindsay i trecu mna pe frunte i atept,
numrnd secundele, pn ce tunurile bubuir iar. De
data asta intervalele erau mai lungi. Gndul i zbur
spre elevatoarele de muniii care se opinteau n inele de
ghidare, spre crtorii de muniii care se czneau,
njurnd, s alimenteze tunurile cu proiectilele acelea
mari, grele i incomod de manipulat, n timp ce, n jurul
lor, toat nava se zguduia. n compartimentele mainilor
i cldrilor, oamenii lui Fraser stteau cu urechile
ciulite la zarva i exploziile de deasupra, auzindu-le
peste larma de maini i pndind din ochi bordajul nalt
din interior, n timp ce se rugau, n tcere, ca nici un
proiectil s nu vin la ei. La nvala apei prin eventuala
sprtur, la aburul care oprete totul, la trecerea n
nimicnicie.
Zpada se ridic n vrtej deasupra navei inamice i
Lindsay vzu clar flcrile portocalii atotgritoare.
Comandantul inamic a reuit, n sfrit, s dea cmp
liber de tragere tunurilor sale din pupa.
Proiectilul a lovit bordajul Benbeculei ca un trsnet,
ocul exploziei aruncnd oamenii i echipajul peste tot
pe punte, n vreme ce, din sprtura fcut n tribord,
fumul ieea deasupra, ca un vrtej solid, de culoare
cafenie.
Lindsay se ag de portavoce i auzi cum schijele

sfie metalul bordajului sau ricoeaz , iar n gur

simi gustul neplcut de lidit, adus de aerul rece.
Dar tunurile continuau s trag, i pe deasupra
larmei generale, i auzi pe ochitori cum url, nebuni de
bucurie, la loviturile lor directe, hriitul aspru al
oelului lovit, clinchetul nchiztoarelor mpinse n
culat nainte de strigtul servantului Gata!. Aikman
ip :
Echipa de lupt contra avariilor raporteaz un
incendiu pe puntea A, domnule comandant. Doi oameni
mori.
Bine.
Lindsay i duse binoclul la ochi i studie inamicul.
Dispruse acum aproape complet, conturul navei nu se
mai vedea dect ca o umbr murdar n ninsoare. Navea de ales, trebuia s rite.
Crma stnga zece! Apoi spuse, rstit, ctre
Aikman: Comunic-i directorului de tir s aduc tunul 3
n gisment de tragere.
Urmri n continuare ticitul repetitorului giro.
Crma zero! Nu mai atept confirmarea lui Jolliffe
i se duse n aripa tribord, unde fu izbit de vntul
ngheat.
Tunul lui deChair redeschise focul imediat ce
inamicul i-a aprut n vizor, n relevment prova tribord,
iar proiectilul su lovi direct spatele comenzii navei
inamice. De data aceasta, explozia a avut urmri mai
dramatice i Lindsay ghici c proiectilul aprinsese vreo
mic magazie de muniii sau un depozit de rachete de
semnalizare.
Zpada luase nuane de rou i auriu, din pricina
flcrilor care izbucniser lacome n jurul courilor

nalte i porneau noi explozii n apropierea lor, marea

fiind ciuruit de fragmente i schije czute.
Inamicul trase din nou i, la fel ca i pn acum,
pregtirea artileritilor lui se dovedi perfect. Proiectilul
izbi Benbecula n bordaj, nspre pupa i. explod adnc
n interior cosind cu schijele sale incandescente totul
mprejur. Unele au izbucnit n sus, prin puntea brcilor
i au ferestruit n dou o balenier, lsnd prova i pupa
acesteia s atrne fiecare la un palanc al gruiei, ca nite
curioase fructe coapte.
Stannard spuse, rguit:
Ninsoarea se nteete din nou
Se ghemui, fr s vrea, cnd un proiectil czu
alturi de nav, flacra exploziei fiind instantaneu
mascat de tromba de ap nspumat. Puntea de
comand i aripa ei fur inundate de apa czut ca o
cascad, iar Lindsay l auzi pe Jolliffe njurndu-l pe
unul din timonieri, care se prvlise peste timon.
Lindsay i terse lentilele binoclului i-l ndrept apoi
spre nava inamic, exact la timp pentru a o zri cum
dispare de tot, ntr-un nou vrtej de viscol.
Doar strlucirea focului se mai zrea, se auzeau
cteva explozii mai mici, n timp ce obuzele lui deChair
continuau s se npusteasc asupra punii inamicului.
Aikman raport:
Incendiul de pe puntea A este sub control, domnule
comandant! A doua lovitur a primit-o tot puntea A. N-a
provocat incendiu, dar au fost rnii patru oameni.
Telefonul zbrni din nou. Stannard transmise
E eful mecanic, domnule comandant. ntreab
dac poate reduce turaia. Axul elicei tribord se-ncinge
al dracului de tare. Nimic grav, totui.

Lindsay i ddu seama c australianul l fixeaz i

abia dup cteva clipe realiz c trebuie s i rspund.
Da... mulumesc, spune-i s reduc viteza ct crede
de cuviin. N-are rost s omorm motoarele. Nu cred c
nemii vor mai ncerca s ne atace nc o dat. n orice
caz, nu acum. Ar risca prea mult. tia nu sunt de loc
tmpii, i zu c sunt momente n care a prefera s
fie... Apoi adug ncet: Pregtete, te rog, o radiogram.
Ctre Amiralitate. Repede. Comunic poziia noastr,
direcia i viteza aproximativ a inamicului.
i frec ochii, ncercnd s se concentreze.
Mai spune-le c l-am lovit de dou ori. Nu tim
exact ce avarii are.
Asta-i tot, domnule comandant? ntreb Stannard,
dnd s plece.
Menioneaz c Loch Glendhu a fost scufundat i ia
de la infirmerie lista supravieuitorilor.
Lindsay se ndrept spre u i o deschise, n semn
de mulumire, cnd vzu c doi marinari ncercau s
nlocuiasc geamurile sparte ale timoneriei. Stannard
iei, n timp ce Lindsay, de pe aripa comenzii, urmrea
cum echipele de lupt contra avariilor se strduiau s
repare, ce se putea. Tremura, i era imposibil s se
stpneasc. Probabil c totul pornea din subcontient.
Pe punte, forfota continua, ofieri i marinari i
uniser forele pentru a umple ct mai repede golurile
fcute de obuzele inamicului.
Goss apru, deodat, n ua timoneriei i se grbi s
raporteze:
Nici o victim, domnule comandant. Un singur om
i-a pierdut un picior, dar doctorul zice c va tri. Se
ntoarse cnd Ritchie ddu buzna pe ua timoneriei i

replic cu asprime:
A fost o victim, domle comandant! tcu o pauz,
ncercnd s-i aminteasc cum s-a petrecut tragedia..
Semnalizatorul Cummings. Un proiectil l-a lovit direct n
spate. Dac n-ar fi fost el, m-ar fi atins pe mine, domle
comandant. N-am mai putut face nimic. Am ncercat,
dar era prea trziu.
Lindsay l asculta cu atenie.
N-aveai ce face, te neleg.
Goss tui zgomotos.
n legtur cu avariile
Ce-i cu ele?
S tii c e treab de docheri.
Lindsay simea cum i se urc sngele n cap de nervi.
Ar fi fost n stare s-l scuture pe Goss, s-l pocneasc
chiar, numai s-l fac s neleag.
Reui s se controleze i spuse, plat:
Nu, te neli, secundule! Este treaba ta, pn la noi
dispoziii.
Goss rspunse printre dini.
Dac ninsoarea nu s-ar fi potolit la timp, intram n
plin n neamul la.
Lindsay se ntoarse spre el.
Bine c mcar l-am jerpelit pe nemernic. Pentru
numele lui Dumnezeu, apuc-te de reparaiile alea,
odat!
Afar, civa marinari crau spre prova un corp
nepenit. Cummings.
Din u, Dancy raport:
eful mecanic spune c totul este n regul,
domnule comandant!
Lindsay l privi i nu tia de unde s-l ia. Uitase

complet de Dancy. Constatase, ns, c se comportase

bine, pentru prima sa misiune.
Mulumete-i din partea mea, te rog. D liber la
posturi! Se ntoarse, dar Dancy rmase pironit, cu ochii
spre el.
Acesta roi:
V rog s m iertai, dar nc nu mi dau seama cum
a fost posibil aa ceva. Prea c ignoreaz att figura
grav a lui Lindsay, ct i disperarea lui Ritchie. Cum
de-ai reuit, cu o astfel de nav ca a noastr, s-l
eliminai pe neamul la ngrozitor?
Lindsay fcu eforturi s se abin.
Ascult, mi sub. F ce vrei, apuc-te i scrie-i
memoriile, spune-i i maic-ti, dac vrei, cum s-a
ntmplat, numai scutete-m odat! Te rog!
Dancy se retrase, iar n clipa urmtoare se auzi n
megafon: Toat lumea liber de la posturile de lupt!
Bordul tribord s treac la posturile de veghe.
Lindsay l privea pe Ritchie i cuta s neleag ce
simea bietul de el n acele clipe.
Un om, tovar de-al lui, i salvase viaa. Cu ce pre...!
Gata, ajunge. S ne linitim puin, ncerc Lindsay
s schimbe atmosfera.
Bun idee, domnule comandant. Zu c meritm
spuse Stannard, ndreptndu-se spre timonerie.
***
Sublocotenentul Michael Dancy trase cortina grea a
careului ofierilor i pi nuntru. Cu toate c doar
jumtate din lumini mai funcionau, atmosfera era
plcut, panelul de stejar strlucea, nc, urndu-i bun
venit. Mai era vreo or pn la miezul nopii. Dancy,

fiind de cart, renunase la ideea de a ncerca s mai

aipeasc.
Lng voluminoasa sob cu crbuni, Barker discuta
cu Boase, doctorul, cu toate c figura acestuia din urm
era att de lipsit de expresie, nct se putea, cu
uurin, trage concluzia c doar asculta ce i spune
Aveam nite pasageri foarte bogai mai ntotdeauna.
Nu din ia amri, care strng o via ntreag s
mearg i ei cu vaporul dou-trei zile, zise Barker.
Boase i rspunse plictisit:
Da, neleg.
Fostul ofier casier cobor vocea:
Iar despre nava asta, ce s mai zic. Nu spun c nu
poi gsi oameni buni i printre tia temporari, dar
unii, zu, i-am surprins odat vorbind... S i fi auzit
cum o fceau scroaf pe biata asta de nav. i pierea
tot cheful..
Boase mormi:
Nici un altul nu e mai temporar pe nava asta ca
mine. Barker i arunc un zmbet ironic.
Dar dumneata eti un profesionist adevrat, e
altceva...nu?
Dancy le ntoarse spatele. Nu-i era foarte antipatic
Barker, dar nu putea suporta s-i vad cum toarn pe
gt butur.
Dancy nu era butor. nainte de rzboi, nu-i putea
permite s dea bani pe butur dect la Crciun. Chiar
i atunci ntmpina opoziia mamei sale; aceasta nu
pierdea nici o ocazie s-i aduc aminte de nu tiu ce
unchi, care o luase razna din pricina alcoolului. Dup ce
s-a nrolat i a ajuns pe iaht narmat, s-a amestecat n
mai multe incidente nocturne, terminate toate, datorit

gradului avansat de imbibiie bahic, cu cteva zile

bune petrecute n pat. Acum, ns, se inea bine.
Rmase ntr-un fotoliu, cu spatele la ceilali, cu ochii
aintii asupra draperiilor ce despreau spaiul de mas
de restul ncperii, ascultnd vntul care izbea valurile
de coca navei. Nu putea, nc, realiza c acea diminea
reprezenta prima lor lupt pe mare.
S-a tras n ei i au ripostat. Au ngropat un tnr
semnalizator, prima lor pierdere adevrat. Iar el,
Dancy, tria. Supravieuise. i simea plmnii parc
prea mari pentru corp, simea nevoia s urle, s rd n
hohote, s se descarce. Ce tia Barker la, cu mutra Iui
de femeiuc, despre toat povestea asta? l preocupa,
oricum, mai mult carnea de vac i mbrcmintea,
dect povestea asta cu rzboiul. n timp ce Barker
sttuse jos, la adpost de orice pericol, el, Michael
Dancy, rmsese la datorie, sus lng comandant,
urmrind i trind fiecare clip. Mai presus de orice, nu
capotase, aa cum credea, odat, c i se va ntmpla.
Auzi clopoelul i-i ddu seama c ceilali sun dup
nite butur n plus. El trebuia s fac de veghe n
curnd, iar secundul i informase pe toi ce li se poate
ntmpla dac vin n post bui.
ncerca s-i fac ordine n gndire, s nu treac cu
vederea peste nici un amnunt. Aa cum orice autor
procedeaz nainte de a ncepe s scrie ceva. Era, ns,
att de greu. Totul se petrecuse repede, parc ar fi fost o
mncare la care nu tiai ce s preuieti mai nti,
gustul sau mirosul. Se trezise, deodat, pe nava asta,
enorm fa de iahtul pe care mai mult se amuzase,
nainte.
Se ntoarse i ddu cu ochii de Fraser, care tocmai

intrase i se aruncase ntr-un scaun, nu nainte de a

aeza clopoelul n poziia iniial.
Barker spuse:
Sigur, doctore, de-asta compania a fost prosper. Nu
avea dect cinci nave, dar echipajele erau att de
devotate, aveau sentimentul datoriei i al loialitii n
snge, nu ca acum.
Fraser nchise ochii.
Rahat! fcu el scurt.
Barker l privi, intrigat.
Cum poi s zici aa ceva?
Inginerul i deschise ochii, n timp ce stewardul
apru n lumina lmpii. Spuse:
Vreau un gin. S fie mare. Apoi adug Iui Barker,
pe o voce joas. Motivul pentru care aceast companie a
fost, ntr-adevr, un succes i asta nu neg, este c
proprietarii au tiut s fie ndeajuns de zgrcii, au tiut,
ntotdeauna, ce-au vrut. Nu s-au ncurcat, niciodat, n
lucruri mici.
Boase i urmrea pe fiecare n parte.
Fraser continu, calm:
Ce zici de pereii tia, doctore? Dar de cabine? Ce
vezi aici ine pn la puntea B, Att. Cabinele
echipajului, ca s nu mai vorbesc de sala destinat
emigranilor, sunt chiar mai ngrozitoare dect pe navele
indiene. Zri figura jignit a lui Barker, Eti un neghiob
dac crezi c loialitatea a jucat vreun rol. Oamenii aveau
nevoie de locuri de munc i, ca s le obin, fceau pe
dracu-n patru. Dar acum, bineneles c toat lumea a
uitat de asta.
Stewardul tocmai aez paharul plin ochi, cnd
telefonul ri nerbdtor. Ridic receptorul.

 E pentru dumneavoastr.
Fraser prelu receptorul.
Da, da. Oh, doamne, iar pompa de ap dulce. Asta o
s m omoare ntr-o bun zi! nchise telefonul i sorbi n
grab ginul rmas n pahar. Cnd ajunse lng u se
opri o clip i spuse: Dac n-o s am destul aer cald
pentru cazane, tiu unde s vin s mai iau! Ua se
trnti n urma lui.
Barker se ridic brusc, vizibil afectat.
M duc s preiau cartul! Se uit mprejur. Dar, mai
nti, va trebui s verific nite registre.
n timp ce se grbea s plece, Boase spuse mai mult
n oapt:
Desigur, desigur, trebuie neaprat s verifici. Apoi
zmbi ctre Dancy. Vd c eti pe fapte mari
Dancy rspunse cu rceal:
Va trebui s intru de cart. Sunt cartul de mijloc.
Oh! atunci... Boase arunc o privire la ceas. Cred c
am s m culc.
Dancy deschise gura s spun ceva, dar renun.
Am s m culc. Boase nici mcar nu nvase nc
limbajul lor. Ce figur, individul sta! Rece, distant i,
totui, n stare de fapte mari. Se spune c a salvat un
om, i-a amputat piciorul la care avea o cangren
ngrozitoare i l-a scpat de moarte.
Mai dorii ceva, domnule? ntreb stewardul,
politicos.
Nu, mulumesc, poi s te retragi.
Ochii stewardului alunecar spre singura tres de pe
mneca hainei lui Dancy.
Vei face rondul, domnule?
Dancy privea n alt parte; rspunse:

 Nu, nu tocmai.
Stewardul plec spre oficiu, bombnind:
Atunci am s atept pe cineva care-o face...
Ua se deschise din nou. Intr Kemp, aspirantul de
marin. n afara celor civa sublocoteneni, Kemp era
cel mai tnr ofier de pe nav. n consecin, era
singurul asupra cruia Dancy i putea exercita
autoritatea i aa redus. Tnrul i se adres, timid:
Voiam... voiam doar s vd dac nu cumva... i
vocea i se stinse.
Dancy se ncrunt.
Dac vrei, ia loc aici. i privi din nou ceasul. i aa
eu am cartul de mijloc i, pn la miezul nopii, mai e...
Kemp ncuviin. Tnr, suficient de nalt, prea,
totui, pricjit, hainele curgeau de pe el, iar faa-i avea o
paloare bolnvicioas. n schimb, era nzestrat cu ceva
de care nici nu-i ddea seama, o nsuire pe care
Dancy n-ar fi putut-o avea niciodat. Era ofier de
carier i, n plus, studiase la Dartmouth. Dancy aflase
c tatl tnrului aspirant este un ofier superior i c
se trage dintr-o familie cu veche tradiie n ale marinei.
Kemp ntruchipa toate visele lui Dancy dinainte de
rzboi. ntreb, aa, ca din ntmplare:
Btrnu e destul de mrior, am auzit, nu?
Btrnul, suna perfect, gndi el.
Dancy se obinuise cu eticheta. Odat, pe cnd era pe
acel iaht amrt, au fcut o petrecere la care au invitat
mai multe fete. Cnd a ntrebat-o, pe una din ele, cu ce
se ocup tatl ei, aceasta i-a rspuns, pe un ton foarte
normal:
Oh, tata e marinar!
Fusese de-a dreptul ocat.

 Cum, nu e ofier?
Fata l-a privit de parc ar fi spus cine tie ce
obscenitate.
Dar, bineneles, isteule! Ce-ai vrea s fie?
Dancy trsese nvmintele cuvenite.
Kemp rspunse:
Tatl meu este comodor. Lucreaz la Rosyth. A fost
nevoit s rmn pe rm ntre cele doua rzboaie,
civa ani buni..
Dancy nclin din cap, grav.
Sunt convins c de-abia ateapt s revin pe mare,
nu-i aa?
Kemp l privi cu nite ochi curios de triti.
De-abia ateapt? Pe dracu!
Dancy simea c se enerveaz i nu tia exact de ce.
Discuta cu Kemp i parc avea n fa un perete de
piatr. Continu:
Vorbeti de parc te nemulumete ceva. Nu-i place
nava asta? Te deranjeaz ceva?
Sunt nemulumit. Dar nava asta, biata de ea, n-are
nici un amestec. Marina, n general... tii, o ursc. O
ursc din toat inima. Acum, dac tot ncepuse s-i
descarce sufletul, simi nevoia s-i spun oful pn la
capt. N-am vrut, niciodat, s intru n Marin. Nici
cnd eram mic. Dar s-a inut de capul meu. mi amintea
mereu de obligaiile mele, de datoria mea...
Dancy l ntrerupse:
Cred c nu i-a dorit dect binele...
Doamne, parc-l auzea vorbind pe taic-su...!
Dancy mai ncerc o dat:
De vreme ce tatl dumitale cunotea att de bine
Marina, eu cred c nu aveai de ce s te ndoieti de

bunele sale intenii, n-am dreptate?

Kemp se ridic brusc, o uvi de pr i intr n ochi.
Rbufni deodat:
Tatl meu nu e n stare s neleag nimic cnd e
vorba de mine. De fapt, l doare-n cot de ce zic eu, sau
de ce simt eu. Este un bigot, stupid i idiot, aa c vrei
s m scutii odat cu el? V rog mult! M-am sturat.
Asta-i tot.
Dancy rmase, pur i simplu, cu gura uscat. Fr
replic. i, totui, spuse.
N-ai dreptul s vorbeti aa! Doamne, dac a fi
avut cu ansa pe care ai avut-o dumneata! i control
tonul i continu. Vreau s spun c dac nu mi-a fi
ales alt meserie, a fi dorit cu siguran s intru n
Marin.
Minile lui Kemp ncepur s tremure.
Vd c pn la urm v-ai realizat visul, domnule,
nu-i aa?
Cum se ndrepta precipitat spre u, se lovi de
Stannard, care tocmai venea, cu chipiul, mantaua i
cizmele n mn.
l privi pe aspirant cum trece n fug pe ling el i
spuse sec:
S m ia dracu dac p-sta nu l-a apucat burta.,.
Dancy replic rutcios;
Habar n-are ce e bine i ce e ru, pe lumea asta. Ce
merit i ce nu... Am s stau cu ochii pe el, de-acum
nainte.
Australianul rnji, ntinzndu-se lene.
Chiar te rog s stai cu ochii pe el, amirale! Da pn
una alta, mic-i oasele spre comand. Uit-te niel la
ceas. Ne-a venit rndul la cart, ce dracu mai atepi?

Lui Dancy i pieri ncruntarea.

Stannard se sprijinea de u i-l privea ntrebtor.
Spune drept, bi, sub, ai trecut i tu pe la vreo
femeie? Spune drept!
Dancy l privi cu ochi mari, nedumerii.
Pi, eu... asta e c...
Stannard i ud buzele:
Eu zic c e momentul s iei msuri c... vezi, trece
timpul.
Afar, noaptea era neagr. Nici stele, nici zpad.
Doar vntul uiera. Dancy i ncheie mantaua i-l urm
pe locotenent spre scar. Aa cum se petrecuser
lucrurile, era mai mult dect sperase el. Fusese...
acceptat.
***
Jupp se opri lng biroul plin de hrtii i cri
mprtiate i aez cu grij castronul din serviciul
chinezesc pe o lavi, nainte de a-i scoate capacul.
l privi pe Lindsay i spuse:
O sup cald nu stric, domle comandant. Face
somnu bun...
Lindsay se ntinse n scaun i rspunse pe un ton
prietenesc:
Miroase bine, amice.
Deasupra, se auzeau pai i voci nfundate, care se
ndreptau spre comand. Se schimba cartul de la miezul
nopii.
Supa era fierbinte i Lindsay i ddea seama c-i este
tare foame. Nu bgase nimic n gur de la incidentul cu
inamicul. Fusese o zi lung. Parc nu se mai termina,
nregistrarea
avariilor,
urmrirea
reparaiilor,

nmormntarea lui Cummings, urmat de alt scurt

solemnitate... Bietul Cummings, nici n-apucase s se
obinuiasc cu viaa.
Nu puteau s afle nimic despre corsarul german
avariat. Amiralitatea abia a nregistrat nite semnale,
dar i-a fost imposibil s-l poat localiza. n plus, vntul
sufla att de puternic, nct nici un avion de
recunoatere n-ar fi putut decola. i-apoi, chiar dac ar
fi reuit s-o fac, unde s-l caute? Marea era al dracului
de ntins. Probabil c, acum, nava pirat alerga, de-i
ieeau ochii, spre baz, care nu putea fi dect ntr-unul
din fiordurile ascunse ale Norvegiei, loc sigur, unde
putea s-i vindece rnile. Mcar n-a scpat
nevtmat, gndea Lindsay. Cpitanul ei i va aminti
destul vreme ziua n care a fost nevoit s arunce peste
bord propriii oameni, nsoii de o rugciune sau de cine
tie ce cntec nazist. i ddea seama c Jupp l mai
privete nc, ochii lui trdnd ngrijorarea.
S-au descurcat bine bieii azi, domle comandant!
spuse stewardul ef.
Lindsay ncuviin.
Da, bine.
i venir n minte suprafeele negre de pe puntea
principal, acolo unde explodaser obuzele.
Avariile erau destul de nsemnate, dar dac
Benbecula ar fi fost un distrugtor, proiectilele acelea
mari de 180 mm ar fi rupt-o n dou, ca pe un morcov.
Vizitase infirmeria, mprise n stnga i n dreapta
cuvinte
de
mbrbtare,
urmrise
figurile
recunosctoare ale rniilor care, nefiind att de drogai,
puteau s-l neleag.
ocul suportat trezise n ei un fel de mndrie. Se

gndeau, probabil, de pe acum, la prima lor permisie, la

privirile pline de admiraie i compasiune ale celor din
jur. Cu excepia ostaului rmas fr un picior. nainte
de rzboi, fusese un juctor de tenis cu perspective.
Telefonul zbrni din nou. Era Stannard.
Oamenii din cartul 0-4 la posturile de veghe. E
timpul s schimbm de drum.
Marea era grea, ostil, fcea ca naintarea cu apte
noduri s fie anevoioas.
Vin i eu, acum, navigatorule. Ezit o clip. Nu, mai
bine preia dumneata comanda. Dac ai nevoie de ceva,
s m chemi! Puse receptorul n furc.
Stannard e un tip competent i, n definitiv, ce rost
are s le stau pe cap tot timpul gndi Lindsay las-i
s nvee... Pn nu se ncurc lucrurile de tot.
Cineva btu la u. Era Maxwell, care nu atept s i
se rspund i pi nuntru.
M-ai chemat, domnule comandant?
Obrajii ofierului cu artileria se nroiser din cauza
vntului. Uniforma i era impecabil. Purta ca
ntotdeauna n jurul gtului un lan de siflee strlucitor,
al crui capt disprea n buzunarul de la piept. Lindsay
i aminti de regulile impuse la coala de artilerie.
Da, artileristule. Iart-m c nu te las s te
odihneti dup cart, dar i promit s terminm repede.
Cteva chestiuni. Att.
Maxwell i scoase chipiul. Avea un cap uguiat,
lucios, parc era un glonte lustruit. Spuse:
Ar fi trebuit s vin mai devreme, domnule
comandant. Ursc s nu fiu punctual, dar am fost
schimbat cu ntrziere.
Cu ntrziere? Cum adic?

Maxwell nici nu clipi.

Da, un minut i jumtate mai trziu, domnule
comandant!
Jupp nu putu s-i ascund zmbetul i, ca s nu
dea natere unei situaii neplcute, se strecur afar.
Lindsay l privi pe locotenent, gnditor. Curios tip! Nu
se poate s nu fi clcat el strmb, nainte de rzboi. I s-a
permis s prseasc Marina fr vlv. Cnd a nceput
rzboiul i armata a avut nevoie de oameni, l-au adus
napoi, tot fr valuri.
I se adres:
Cnd vom ajunge la baz, ori cnd s-ar ntmpla
asta, a dori s te ocupi de obloanele de oel pentru
puntea de comand. Coborrea geamurilor n timpul
luptei ne ferete de rnile provocate de cioburi. Dar asta
nu-i de ajuns. Oamenii din cart i echipa de artileriti
trebuie s aib o protecie ca lumea.
Ca din senin, n mna lui Maxwell apru un carneel.
Rspunse:
Avei dreptate, domnule comandant.
i radiotelegrafistul are nevoie de aa ceva, dar asta
voi discuta cu secundul. Este de neconceput cum de
s-au putut neglija asemenea aspecte. i mai e ceva.
Mitralierele de pe comand. Sunt nite prpdite de
Lewis, din primul rzboi mondial. Uit-te puin la ele.
Te-apuc mila. Vezi dac poi s subtilizezi nite
Browninguri mai ca lumea de la Serviciul chimic. tia
trebuie s aib.. stau i se uit la ele.
Maxwell avea o privire obosit.
S le subtilizez, domnule comandant?
Ai auzit bine, Maxwell. i am s-i dau i o
recomandare bun dac te nclzete n vreun fel treaba

sta. Maxwell i art dinii.

Eu pun totul pe hrtie, s tii, domnule
comandant! Fac tot ce scrie acolo i nimeni nu m poate
trage de mnec, mai trziu.
neleg c i s-a ntmplat ceva, vreodat, nu?
Maxwell nghii n sec.
N-a fost mare lucru. O nimica toat, mai mult o
nenelegere, prin 37. Dar m-am nvat mine. i,
de-atunci, pun totul pe hrtie. i procedez n
consecin.
Lindsay zmbi.
i zici c aa nu te pot trage de mnec?
Da, domnule comandant. Maxwell nu schi
zmbetul ateptat de superiorul su.
Un om cruia i lipsete cu desvrire simul
umorului, l caracteriz Lindsay.
Artileria a fost tare lent azi diminea. S-au tras
doar cte dou obuze pentru unul primit de la inamic.
E, totui, prea puin.
Maxwell spuse scurt:
Ajutorul meu, locotenentul Hunter, provine din
R.N.R. Foarte iute, dar fr experien. M voi ocupa de
el mine diminea.
Puntea ncepu s trepideze. Perdeluele hublourilor se
trgeau singure. Schimbau de drum.
S te ocupi de chestia asta, artileristule. E treaba
ta. Eti liber.
Am neles, domnule comandant!
Dup ce se nchise ua, Lindsay se ndrept cu pai
mici spre cabina alturat. Lampa de citit, de la capul
patului arunca o lumin plcut, iar alturi, Jupp
pusese, cu grij, un termos, ncadrat de dou cizme, ca,

n caz de balans al navei, s nu-l lase s cad.

n ciuda oboselii pe care o resimea ca o povar,
Lindsay zmbi, nregistrnd gestul plin de atenie al lui
Jupp.
Ce valet bun i credincios ar fi...
Se ntinse pe pat mbrcat i, dup cteva clipe de
ezitare, i scoase cizmele i le arunc ntr-un col.
Nu putea avea o clip linitit. Ordine i indicaii,
reparaii ce trebuiau urmrite, verificarea i semnarea
rapoartelor i cte altele... Pleoapele i czur, n timp ce
ncerca s recapituleze evenimentele zilei. Mai auzea
micrile regulate ale mrii, i imagina spuma valurilor
ce ptrundea pn la hublouri. Cteva clipe i czu
ntr-un somn adnc.
Nu-i putea da seama ct de mult dormise. Tot ce
nelegea era c se luptase cu ptura, o aruncase pe jos,
n ncercarea de a scpa din teroarea comarului, care
fusese mai ngrozitor ca niciodat.
Se ntoarse pe o parte, orbit de lumina lmpii,
ndreptat exact spre ochii lui, iar, n timp ce
strnsoarea se micora, o voce ndeprtat, dar
insistent, care prea c se nal din strfundul mrii,
continua s-l chinuie.
Ofierul de veghe, domnule comandant!
Era Stannard. Lindsay privi telefonul, dar n-avu curaj
s preia receptorul. Vocea repet:
Ofierul de veghe!
Suna ca o plac stricat.
Receptorul nu mai era la locul lui, n furc. l lovise,
probabil, n timpul comarului, n lupta lui s scape de
sub teroare.
l nfc, ntr-un trziu, i rspunse:

 Aici comandantul.
Se auzi vocea lui Stannard,:
V rog s m iertai, domnule comandant. Am
crezut c m-ai chemat.
Lindsay fcu eforturi s-i menin vocea pe acelai
ton.
E-n regul. Ct e ora?
Trei i cincizeci, domnule comandant Vizibilitatea e
aceeai. Vntul, tot din nord-est.
Mulumesc, Stannard.
Puse receptorul n furc. Doamne, ct o fi stat
deschis? Ce spusese oare n somn? i frec ochii,
ncercnd s-i ordoneze gndurile, s-i revin. ntinse
mna spre termosul lsat de Jupp. Deschise capacul, cu
greutate, i constat c era gol. Buse tot ceaiul. Dar
cnd?
Sus pe comand, Dancy, aflat ling portavoce, l
ntreb pe Stannard, n timp ce acesta punea receptorul
n furc:
E-n ordine?
Stannard nici nu-l privi.
Bineneles. eful voia s tie ct e ceasul.
Dancy i ddu seama c nu trebuia s ntrebe nimic.
Nu s-ar fi cuvenit s trag cu urechea. Se simea de
parc ar fi dat peste un secret pe care nu trebuia s-l
afle.
Goss urca scara cu mult zgomot. Urma s-i preia
cartul. Stannard i aminti de vocea disperat,
imploratoare, de la telefon. Mulumi Domnului c fusese
el cel care o auzise i nu Goss. i aa situaia nu era de
loc fericit. Aveau nevoie de Lindsay, indiferent de
suferina lui. ntlni figura osoas a lui Goss.

 Bun dimineaa, secundule!

Goss salut, ateptnd, linitit, pn ce Stannard
termin de ntocmit raportul. Se apropie apoi de
scaunul lui Lindsay i, dup o scurt ezitare, se aez.
E mai mult simbolic gestul lui Goss, gndi
Stannard, Veghea se schimb. Fiecare, n patul sau
hamacul su, cuta odihna, rememora lupta.
Barker rsfoia cteva pagini din Lilliput, pe ale crei
coperi erau lipite cteva poze cu nuduri, foarte
apetisante pentru acele momente.
n infirmerie, un asistent moia lng marinarul
cruia i se amputase piciorul, ntr-un col un fochist,
rnit, plngea dar nimeni nu-l auzea, cu capul vrt n
pern. n cabina sa, aspirantul Kemp era treaz, privea n
ntuneric, cu gndul la tatl su. Ritchie dormea linitit,
abia i se auzea rsuflarea, vegheat de poza familiei sale
disprute. Jolliffe, timonierul, visa urt, gura-i, cu dini
rari i negri, semna cu a unui rechin n agonie.
La popota ofierilor, Stripey, pisica navei, se juca cu
un coltuc de pine. Era poate singurul suflet linitit i
stul, n acel moment.
Indiferent la tot ce se ntmpla, Benbecula nainta,
imperturbabil, cu silueta ei neagr, ca marea creia i
aparinea.

OFIERI I OAMENI

Dac patrularea din Islanda, cunoscut sub numele

de Uncle Item Victor, era conceput pentru a testa

capacitatea de rezisten i ndurare a omului, apoi o
alt alegere n-ar fi fost mai nimerit. Pe la mijlocul Iui
octombrie, la o lun de la incidentul cu nava german,
responsabilii au ajuns la concluzia c echipajul era
aproape de captul puterilor. Marinarii i artileritii
simeau c navigheaz ntr-un voiaj nesfrit, spre
eternitate, n care condiiile erau din ce n ce mai grele.
Doar cei ce stteau de veghe realizau cu exactitate
desele schimbri de direcie i vitez ale navei n oceanul
de o monotonie dezolant.
n tot acest timp se ntlniser cu o singurii nav, o
corvet, creia primiser ordin s-i transfere rniii i
supravieuitorii de pe Loch Glendhu. Au ateptat dou
zile s se mbunteasc vremea, ca transferul s poat
avea loc. Apoi, sunetul sfidtor al sirenei anun
ncetarea misiunii corvetei, aceasta ndreptndu-se spre
o alt vijelie de care se simea, parc, atras.
Echipajul Benbeculei i continua misiunea de
patrulare. Se obinuise. De fapt, ncerca sa se
obinuiasc...
Vremea se rcise mult, iarna i arta colii, tunurile
luceau ngheate, saulele pavilionului de semnalizare
semnau cu o cascad mpietrit. Veghea era
anevoioas... n interiorul navei lucrurile stteau ns

ceva mai bine. Parc nimic nu mai ajungea s se usuce.

i, cu toate conductele cu aburi, oamenii suportau
hainele i aternutul umede pn cnd erau nevoii s
ias din nou pe punte, s nfrunte marea.
Odat, au trebuit s fac fa unei furtuni de gradul
11, cea mai serioas ameninare de pn atunci.
Vnturi puternice, de peste o sut de km pe or, urlau
dinspre Groenlanda, transformnd valurile n obstacole
din ce n ce mai greu de trecut. Spuma lor, aruncat cu
mnie pe punte, izbea balustradele, pentru a se retrage
apoi n mare, acolo unde-i era locul.
Chiar i cei mai ursuzi membri ai echipajului i
pierdur rbdarea, privind ore n ir micua corvet
legnndu-se n voia apei, disprnd ntre dou valuri
mai mari, astfel nct doar puntea mai rmnea la
suprafa. ntr-un trziu, cnd vntul se mai potoli,
transferul avu loc. i n aceste condiii, cu toate
eforturile oamenilor lui Fraser de a neutraliza efectul
valurilor, vieile ctorva dintre rnii nu putur fi
salvate. Lindsay ordon coborrea brcilor rmase, cci
de folosirea unor colaci cu pantalon sau a centurilor nici
nu putea fi vorba. Au fost necesare trei transporturi.
Brcile dispreau i apreau de parc erau jucrii.
Pete albe erpuiau pe puntea vasului i apoi ngheau
imediat pe tunuri i greement.
Nefericiilor din cart nu le rmnea dect s curee
stratul de ghea, nainte ca acesta s devin o povar
n plus pentru nav.
Spiritele se nfierbntaser, izbucneau certuri din te
miri ce, n timp ce Lindsay citea pe chipul marinarilor
msura nemulumirii i mizeriei lor.
Cea mai mare parte a dumniei era ndreptat,

evident, spre el. ncercase s-i in ocupai, s nu le dea

timp s dispere.
Fraser fusese un munte de voin. Precum gunoierii,
el, mpreun cu civa oameni de-ai si, a explorat toate
cotloanele navei, a ajuns chiar n santin, ncercnd s
taie, ce-i drept cu mare greutate, buci de metal din
magaziile de alimente, nefolosite, pentru ca, apoi, cu
mult dibcie, s le dea o nou form i astfel s umple
gurile fcute de obuzele inamicului. i construise pn
i un mic atelier de fierrie, cum i plcea s-l
numeasc, unde echipa sa era n stare s fac reparaii,
care, altfel, ar fi trebuit s atepte bunvoina docurilor.
Lui Fraser i se prea c aceast izolare fortuit
acioneaz ca un test al resurselor i nzestrrii
personale, iar atunci cnd Lindsay i mulumi pentru tot
efortul depus, replic fr ovial:
Pe dracu, domnule comandant. Nu fac dect s
ncerc s mai in vaca asta btrn n patru picioare,
pn voi reui s m transfer.
Izbucnirile de furie nu se nregistrau doar pe puntea
inferioar. Maxwell avea o disput, pe tonaliti nu
tocmai prietenoase, cu Goss, n timp ce Fraser nu
pierdea nici o ocazie s-l ia peste picior pe Barker, ori de
cte ori aresta ncepea s-i depene amintirile zilelor de
glorie.
Ecourile unui incident s-au fcut auzite i mult dup
consumarea lui. n careu, atmosfera era destul de
sumbr cnd venea vorba de ultimele reglementri
privitoare la permisii. Un ordin al Amiralitii prevedea
acordarea lor pe data de aisprezece a lunii. Dar,
datorit unor circumstane neprevzute, toate permisiile
fuseser amnate cu o sptmn.

apte zile n plus, dup tot ce-au ndurat, nu

nsemna mare lucru pentru cei ce luaser hotrrea.
ns, pentru, majoritatea membrilor echipajului, decizia
era echivalent unei lovituri fatale n moalele capului.
Muli numrau zilele, orele, rugndu-se ca timpul s
treac mai repede. Un fochist nu se mai putu abine i,
ntr-o zi, exclam:
Dup ce-om pleca de-aici, n-o s-mi pese de Scapa
nici dac-o vd n flcri...
n careu, atmosfera er cam aceeai. La cin, n timp
ce masa se legna bolnvicios, dintr-o parte n alta, iar
tacmurile i vesela zngneau deranjate de la locul lor,
s-a declanat un incident neplcut.
Cordeaux, unul din sublocoteneni, un biat tnr i
artos, discuta linitit cu Dancy despre artilerie.
Rspundea de tunul 2, care nu trebuia folosit dect n
situaie extrem. Dancy se ntoarse spre deChair, care
sttea chiar lng el, holbndu-se la crnaii sleii,
conservai, rmai n farfurie.
Eti mai bun la tunuri, Mark. Dancy i ddu un
ghiont lui Cordeaux i continu: Cei din Marin sunt
ntotdeauna mai buni la tunuri...!
Mark deChair se trezi din gndurile sale adnci i, cu
o voce lene, trgnat, ncepu s puncteze
elementele ce-l puseser n vdit ncurctur pe
Cordeaux.
Maxwell, care sttea n capul mesei, interveni, apsat:
Pentru Dumnezeu, m-am sturat s tot laud ct de
nemaipomenii sunt marinarii n de-ale artileriei!
ndreptnd furculia spre nedumeritul Cordeaux,
continu: Iar dumneata, domnule, nceteaz s te mai
compori la mas ca n pia. tiu c eti novice n ale

bunelor maniere, dar cum totul se poate imita, n-ar fi

fost ru s...
Cordeaux i plec ochii, vdit jenat de atmosfera ce
se crease.
Apoi, deChair Se ntoarse ncet i spuse:
Vorbea cu mine, sper c s-a neles. De fapt, cred c
nimic legat de meseria noastr nu ne-a stricat masa. l
privi calm i continu: Din pcate, mintea ta nu poate
depi limitele stricte ale unei activiti sexuale. S fiu
sincer, mi-a cam pierit pofta de mncare.
Nimeni nu mai scoase un cuvnt.
Maxwell spuse, zmbind:
Suntem cam argoi n seara asta, nu credei? Am
impresia c eti nefericit din pricina comandantului
care, nu tiu cum naiba, a uitat s te decoreze pentru
superbele tale caliti de artilerist! Puin noroc n plus,
ar face ct zece medalii de-alea.
Mark deChair se ridic foarte ncet, figura lui ngrijit
i demn dominnd careul.
S-ar putea s ai dreptate, nu zic nu. Dar eu mcar
mi-am folosit calitile de artilerist omornd nemi.
Faa lui Maxwell i schimb deodat culoarea.
Ce dracu vrei s spui cu asta?
Mark deChair se ndrept spre ieire.
S mi te fereti din cale, tunarule, altfel dai de
dracu i, crede-m, ai s regrei! Ecoul vorbelor lui
deChair rmase mult vreme n aer dup plecarea sa.
Maxwell spuse, ovind:
Nu tiu, zu, ce-o fi n capul stuia!
Dar nimeni nu-l privea, sau asculta.
Barker nu participase la discuia aceea ncins, dar
n mai puin de-o or tia totul. Unul din stewarzi

servise pe vapor n timp de pace i fusese pregtit cu

contiinciozitate de Barker pentru astfel de situaii. De
fapt, atunci cnd a lucrat ca ofier casier pe aceasta
nav, Barker i crease o adevrat reea de spionaj.
Coaforul vasului adunase o cantitate impresionant
de informaii privitoare la pasagerele bogate, stewarzii
mai versai trgeau cu urechea pe la mese, n salonul de
jocuri, suficient s prind cte un cuvnt, ici-colo. Mai
erau i alii cu astfel de ndeletniciri i toate informaiile
curgeau ctre Barker.
n condiiile Benbeculei, cu un echipaj pestri, cu
marinari mai vechi, mai noi sau pur i simplu cu
rezerviti, i venea tare greu lui Barker s mai eas o
reea asemntoare.
i, totui, ncerca. i ura pe ofierii de carier, pentru
c n faa lor se simea inferior. Era motivul pentru care
vestea altercaiei dintre deChair i Maxwell l bucura
nespus. Despre Lindsay nu tia nc mare lucru. l
simea doar extrem de controlat i, din cte auzise, era
foarte competent, greu de pclit, cu o voce aspr, dur,
atunci cnd era nevoie.
Aspirantul de marin Kemp, pe care l plasa la baza
piramidei, era fiul unui ofier superior. Barker considera
c merit s stea cu ochii pe el. Orice legtur cu un
ofier superior putea fi folositoare. Aspirantul, n sine,
nu prezenta nici un interes. Destul de timid, chiar
efeminat, att ct s poi avea dificulti n a-i stabili
sexul. l eliminase pe Emerson, inginerul de bord. Un
pensionar btrn, gras i tare plictisitor. Vorbea mai tot
timpul despre nevasta lui din tineree, iar cnd ncepea
s o descrie aa cum arta atunci, devenea de-a dreptul
dezgusttor.

Cu Maxwell era cu totul altceva. Goss lsa s se

neleag c locotenentul avusese ceva necurat la dosar,
dar Barker era convins c era vorba de cine tie ce
ginrie nensemnat.
Vreo lips minor n fondurile ncredinate, sau vreo
ncurctur cu nevasta vreunui superior. M rog, nimic
de condamnat cu adevrat. Dar, din ceea ce auzise i
vzuse stewardul, prea c Maxwell fusese implicat
ntr-un accident serios.
L-ar fi tratat, totui, pe deChair cu mai mult respect,
chiar dac era ofier de carier.
Mark deChair semna leit cu muli dintre pasagerii pe
care i servea Barker n zilele bune, de pace. Superficial
n aparen, enervant de relaxat, dar cu sigurana i
arogana omului care se simte puternic. Pe scurt, nu era
un tip cu care s glumeti.
Se gndise de mai multe ori la Jupp, de fiecare dat i
prea ru c nu-l putea folosi cum ar fi vrut. Ca steward
ef, avnd i obligaia de a-l servi pe comandant, acesta
ar fi fost un pion cheie n partida pe care Barker voia s-o
joace. Lucraser de dou ori mpreun, pe vase diferite,
i tia bine cum ar fi putut s-l fac pe om s-i trdeze
crezul. Ar fi de-a dreptul periculos s forezi nota.
Niciodat nu puteai bnui cte tie un steward btrn
despre eful lui. Barker era proprietarul unei pensiuni
n Southampton i a nc uneia n Liverpool. Binevoitorii
puteau sugera c astfel de proprieti erau greu de
achiziionat de unul singur. i n-ar fi greit de loc.
Unicul om de pe vas cruia Barker i fcea confidene
era Goss. Nu pentru c l-ar fi apreciat cine tie ce, mai
mult pentru posibilitatea manifestrii instinctului su
de superioritate. Goss nu ncercase, niciodat, s-i

depeasc limitele. Era un lucru care i oferea lui

Barker linite. Cldura, cerul plin de stele al Pacificului,
magia orchestrei de pe vas, rochiile de sear atrgtoare,
smochingurile albe l fceau pe Barker s se simt n
elementul su. O dat, sau de dou ori, se simi
stnjenit la masa efului de echipaj, n faa evidentei
lipse de rafinament a lui Goss.
Contiincios, chiar meticulos n problemele de
serviciu, Goss prea neputincios cnd era vorba s fac
fa la o mas cu oameni ct de ct civilizai. Barker
nregistrase zmbete discrete n timp ce Goss povestea,
cu patos, cum ridicase ancora pe vreme de furtun, sau
cum se btuse cu patru docheri bei ntr-un bar din
Sydney, pe care-i trimisese cu pumnul su n lumea
viselor. Era greu s-l cunoti cu adevrat. i mai greu s
te mprieteneti cu el. Dar era secundul navei i, n ochii
lui Barker, rmnea ofierul cu cea mai mare experien
din echipaj.
Dup terminarea rzboiului, indiferent dac va evolua
sau nu, Goss va primi, cu siguran, comanda unui vas.
Cu vechimea sa, plus experiena de rzboi, Goss nu
putea fi ignorat de conducerea companiei. i, atunci,
Barker va fi gata s fac ultimul pas n sus pe scar,
dac, bineneles, toate condiiile vor fi ndeplinite.
Fr nici o ezitare, se hotr s-l viziteze pe Goss,
chiar n acea sear.
tia c secundul era de cart dup amiaz i, ca de
obicei, va sta n cabina rezervat n acest scop, departe
de ochii celorlali, pn aproape de ora de terminare a
cartului. Proceda astfel nu doar pentru a descuraja pe
eventualii curioi, ci, pur i simplu dintr-o atitudini
neprietenoas, asemenea unui director de muzeu pe

care vizitatorii l agasau din principiu.

Dac restul navei fusese reamenajat de cnd se gsea
n custodia Marinei militare, Goss a fcut tot ce-a putut
s-i menin cabina aa cum fusese pe vremea
companiei. i a reuit. Cabina sa era ca un muzeu, un
fel de inventar al vieii i carierei lui.
Pereii erau mpodobii cu tot felul de fotografii ale
navelor pe care a lucrat n lunga sa carier. Poze cu
diferite grupuri, mari i mici, cu ofieri, proprietari,
pasageri i cu ntmplri din porturile pe unde a trecut.
Drapelul alb-albastru al companiei era, bineneles,
prezent pe unul din pereii cabinei, iar rafturile i
mobila veche erau ncrcate cu poze nrmate.
Una dintre ele l nfia pe Goss, strngnd mna
domnului Cairns. Cu cteva sptmni nainte de
nceperea rzboiului, btrnul director al companiei, a
trecut n lumea celor drepi. Ori de cte ori Barker intra
n cabin, privirea i era furat de acea poz deosebit.
Er singura data cnd l vedea pe Goss zmbind.
Goss ascult fr emoie deosebit obinuitele scuze
ale Iui Barker, legate de neanunata sa vizit. Ca o
motivaie a prezenei sale, se apuc s ndruge ceva n
legtur cu nu tiu ce mrfuri care trebuiau s soseasc
a doua zi, i-l ntreb pe secund dac-l poate sprijini cu
nite oameni s duc treaba la bun sfrit.
Totul suna destul de nevinovat.
Barker i studia trsturile dure, cu un deosebit
interes metodic. Secundul era instalat ntr-unui din
fotoliile mari, de piele, haina i era agat ngrijit pe un
cuier, n spatele uii, chipiul i binoclul la ndemn, pe
mas. Dar, aa cum arta n cmaa aceea mototolit,
fr guler, cravat i cu perechea de botoei vechi de

cnd lumea, se ncadra perfect printre relicvele care-l

nconjurau. Dac Barker ar fi fost nzestrat de natur cu
un dram de sensibilitate, nfiarea lui Goss i-ar fi
strnit, cu siguran, nduioarea sau chiar mil.
ncerc ns un sentiment de curiozitate. Goss,
marinarul de nenfrnt, arta mbtrnit, obosit,
ngrozitor de singur.
Goss spuse ntr-un trziu:
Asta e tot?
Desigur. Barker se nvrtea n jurul scaun
sprijinindu-se cu minile de mas, ori de cte ori nava
se balansa ca o copaie.
Apropo, am auzit ceva despre Maxwell. A fost
implicat ntr-un accident sau aa ceva. Barker fcu o
pauz tactic i apoi continu: deChair a pomenit ceva
la mas, despre chestia asta. Pcat c n-ai fost sl
asculi.
Accident? Ce fel de accident?
Barker ncerc s lase impresia c trateaz
chestiunea dezinteresat.
O fi mpucat pe vreun amrt, din greeal.
Probabil, ngn Goss.
Barker fu surprins de indiferena afiat de Goss.
Acesta, aezat pe scaun, privea n gol, plictisit, btnd
cu piciorul un ritm de el tiut, semn evident c ar fi
dorit s fie lsat singur. Nu mai suporta prezena lui
Barker.
Am crezut c poate te intereseaz problema
ncerc Barker s se justifice.
Goss spuse ncet:
tii, Henry, tocmai m gndeam ddu din cap i
privi spre poza cu pricina m gndeam la domnul

Cairns. Era un proprietar bun. Destul de dur, susineau

unii, i ndrznesc s spun c era la curent cu tot ce se
ntmpla n companie. Se pricepea i la afaceri,
cunotea pe fiecare subordonat n parte. Pe fiecare, pn
i pe aspiranii de marin temporari. Acum ns s-a dus
i parc fr el nici compania nu mai exist.
Barker nghe.
Dar dup rzboi se vor acorda n mod sigur
compensaii, nu? Vreau s spun c guvernul nu poate
doar s rechiziioneze navele, s le foloseasc, s le ia
viaa i s nu recompenseze cu nimic compania!
Goss se ridic att de brusc nct fu gata s loveasc
lampa din tavan.
Chiar dac vom ctiga rzboiul, aa cum i vd eu
p-tia de pe vas lucrurile nu vor fi ca nainte. Locul
domnului Cairns a fost luat de nepotul lui. Un puti cu
nasul pe sus, care s-a instalat, comod, ntr-un birou la
Londra, n loc s stea acolo unde-i sunt vapoarele. L-am
avut la bord n ultima curs pe care am fcut-o n vreme
de pace. Figura i se nspri. Tot timpul numai gin i
cocteiluri. Att tia. Cunoti genul.
Barker nghii prelung. tia. Aa gndea i el.
Goss ncepu s ngne ceva, de parc s-ar fi aflat
singur n cabin.
Mi s-a promis c voi lua comanda unei nave. Mi s-a
promis, nelegi? A fi avut-o pe btrna Becky pnacum, dac n-ar fi fost blestematul asta de rzboi.
Era o ur n vocea lui Goss care-l fcu pe Barker s
se blbie.
Bi... bine, eu m duc, atunci. Gndete-te pentru
mine, poate poi s m-ajui. Prsi cabina, n timp ce
Goss rmase cu ochii aintii la fotografia sa preferat.

Nici nu se nchise bine ua i Goss scoase din

buzunar o chei pe care, dup o scurt ezitare, o
introduse ntr-un dulpior de deasupra biroului su.
nuntru, strlucea de sub o manta de protecie apca
de cpitan, mpodobit cu tradiionalele frunze de stejar,
cusute de mn de un ceaprazar evreu n Liverpool.
Dup ce nchise dulpiorul, se arunc n scaun i-i
cuprinse faa ntre mini.
A fi fost cpitanul acestui vas acum... Mi-au
promis...
Cuvintele rmseser atrnate ntre pereii cabinei,
ca un epitaf.
Dup mai bine de o sptmn, pe cnd Benbecula
nainta la sud-est de zona de patrulare, s-a apropiat la
mai puin de o mil de cellalt crucitor auxiliar.
Chiar i fr binoclu se putea vedea pitura proaspt,
semn c fusese, mai mult vreme, pacient al docurilor.
i permisese chiar s rmn o sptmn n plus
dup reparaii, timp n care Benbecula ndura furtunile
i mrile dumnoase.
Lindsay sttea n scaunul su nalt a privea cum
cealalt nav disprea la orizont.
Emoia care-l cuprinse, cnd ddu ordinul de a se
ndeprta de nava de patrulare, se transform n
indignare, atunci cnd o las, undeva, n urm, pentru
c aceasta se ndrepta ctre locuri considerate de cei
mai muli ape limpezi. Vntul era rece, dar parc-i
mai pierduse din violen, astfel nct celor din cart le
era mai uor s sparg stratul de ghea de pe punte i
tunuri.
Lindsay se afund n scaun, continund s priveasc
linia groas i cenuie a orizontului. Lipsa de tangaj

fcea ca nclinaia navei s fie i mai evident.

Orizontul se ridica deasupra hublourilor. asemenea
unui deal cenuiu fr de sfrit n spatele su, Lindsay
auzea vocea unui transmisionist, care se ntreinea
linitit cu Ritchie, scritul monoton al crmei i pe
Maxwell, venind tocmai din sala hrilor. Cartul de
dup-amiaz era pe sfrite. Cerul la fel de cenuiu i
mirosea a zpad.
Lindsay fusese el nsui, destul vreme, secund al
unei nave, sub mai muli comandani. Nu putea ns
nelege lipsa de tragere de inim a lui Goss pentru noul
su rol. Secundul unei nave de rzboi nsemna, n
primul rnd, legtura ntre ofieri i comandant,
singurul om care putea i-trebuia s uneasc toate
sufletele de pe vas, ntr-o unitate strns, astfel nct s
formeze o adevrat familie. Goss ns nu era n stare de
aa ceva Prea ca o u masiv, capitonat, care-l inea
pe comandant departe i ferit de viaa de zi cu zi a
echipajului.
Eficiena sa n ale navei i n organizarea intern nu
putea fi pus la ndoial. n cazul n care nu se va
schimba, gndea Lindsay, zilele sale pe mare, n
serviciul Marinei, erau numrate.
Maxwell ajunse lng scaunul n care Lindsay
rmsese gnditor i, jucndu-se cu lanul din jurul
gtului, ntreb scurt:
Ce zicei domnule comandant, avem vreo ans de
permisie?
Lindsay urmrea cu atenie expresia locotenentului.
N-a prea crede, mi tunarule! Dou, trei pensule
cu vopsea, dou, trei puncte de sudur i-o lum din loc
iar. Aa vd eu...

Se ntmpl ceva cu Maxwell sta! gndi el. Fusese

foarte linitit n ultima vreme. Mult prea linitit.
Maxwell continu:
n cazul sta... Se opri aici.
Te nelinitete ceva, Maxwell? Spune-mi dac a ceva
ce te preocup?
Pe mine? Doamne ferete! Dar degetele i se agar
i mai puternic de lanul de la gt. Continu: Nu, m
gndeam doar....M gndeam c nu mi-ar strica un curs
de artilerie. Un curs mai avansat, bineneles. Nu prea ai
ce nva pe nava asta.
Cuvintele-i erau destul de sacadate, dar Lindsay
simea c ele fuseser pregtite de mult vreme. Pndise
momentul s i le spun.
Dac neleg bine, vrei ca eu s-i dau o
recomandare, nu-i aa?
Maxwell se legna de pe un picior pe altul.
ntr-un fel, a dori. Asta aa e.
Lindsay i scoase pipa din gur.
ntr-adevr, nu era nimic interesant pentru Maxwell
pe nav. Artilerist de mod veche, asistase, datorit
timpului petrecut pe uscat, doar la instruirea unor
copilandri, ce se fcea odat cu nsi construcia
navelor de rzboi. Acum, timpul presa, astea erau
condiiile. Trebuie s mai fie totui ceva la mijloc, i
zise Lindsay. Poate adjunctul su, locotenentul
Hunter?. De puin timp ofier, Hunter n vreme de
pace, proprietarul unui garaj la multe mile de mare
mnuia armamentul de parc s-ar fi nscut cu el n
brae. N-avea ceva mai bun de fcut sau, ca i Fraser,
aptitudinile spre tehnic l ajutau s considere
armamentul mai mult ca o provocare dect ca obstacol.

 Am s m gndesc la ce mi-ai spus. i promit. Dar

nu crezi c, nainte de a m apuca s fac recomandri,
ar trebui s am un nlocuitor ca lumea?
Maxwell ncuviin:
Avei dreptate.
Ofierul de serviciu raport:
V rog s m scuzai c v-ntrerup, domnule
comandant, dar tocmai am fost sunat de la tunul 6. Una
din brcile de salvare s-a desprins i a luat-o razna, la
pupa. Avea un ton dezinteresat. nc puin i l-ar fi
apucat nervii. Se gndea la o ceac de ceai cu mult
zahr i la un pui de somn pn la cin.
Maxwell rspunse n locul lui Lindsay:
E clar, spune-i locotenentului Aikman s se ocupe
de toat afacerea asta.
Dar omul rmase cu telefonul n min, privindu-l.
Nu va putea. L-ai trimis chiar dumneavoastr la
camera hrilor.
Maxwell ddu din cap, semn c-i amintise.
Da, ai dreptate. i continu ctre Lindsay: L-am
trimis s stabileasc planul.
Lindsay se ntoarse i-i studie expresia. Maxwell nu-i
pierdea niciodat firea.
Dar ce-i cu tnrul Kemp? L-am trimis s fac de
veghe, i prinde bine ca experien i nici nu se mai
plictisete de moarte citind corespondena navei.
Am neles, mormi Maxwell. Iar apoi rcni ctre
marinar: Domnul Kemp se afl sus. Transmite-i, din
partea mea, s se ocupe de chestia asta. S-i ia i nite
oameni s-l ajute. Apoi adug nervos: Da mic dracu
odat!
Lindsay fu surprins de brusca iritare care-i cuprinse

pe Maxwell. Poate c prezena lui s-l fi strnit. De fapt,

s-ar putea ca masca asta de echilibru i autocontrol
permanent s nu fie att de puternic pe ct pare.
Se auzi n difuzor vocea rguit a marinarului care-i
transmitea ordinul.
tia vor s m scoat din srite! i ddea seama
c tonul folosit fusese exagerat de brutal, nejustificat.
D semnalul cu sifleea ca bordul babord s treac la
posturile de veghe. Iar de gradatul acela, care fuma n
post, m voi ocupa peste zece minute, e clar?
Marinarul rspunse rece, uor scrbit.
E clar, domnule.
Lindsay i aminti de Goss i, n acel moment, decise:
Atitudinea lui Maxwell e primejdioas, nu putea fi
tolerat! Dar era treaba secundului s se ocupe de
neregulile de pe vas, s le rezolve cum crede de
cuviin.
Cnd aspirantul de marin Kemp se ndrept spre
pupa, se ntunecase de-a binelea. Cum bjbia de-a
lungul balustradei, simi stratul de ghea prin mnui
i regret c nu se mbrcase mai gros, cci pelerina pe
care o avea pe el nu reprezenta dect un firav obstacol n
calea frigului.
Marea era de un cenuiu nchis, cu hule adnci, prin
care nava lsa dre albe de spum, care dup numai
cteva clipe, reveneau la culoarea lor mohort.
Lng tunul acoperit cu grij, Swan l atepta pe
Kemp, cu un picior sprijinit de partea inferioar a
balustradei, uitndu-se, resemnat, ctre pupa.
Kemp l ntreb:
Dar ceilali unde sunt?
Swan lu poziia de drepi i-l privi n ochi. Era un

brbat masiv, ale crui dimensiuni preau i mai

accentuate de numrul mare de pulovere, de sub manta.
Mai fcuse cteva reparaii pe punte pe un frig
asemntor, iar acum se pregtea s o ia de la cap.
Gtul i brbia l dureau, mai ales de cnd ncepuse
s-i lase barb, frigul i aerul umed punndu-i la grea
ncercare nervii. Prezena lui Kemp nu-l fcu s mai uite
suferina. Swan avea mult experien, cptat n cei
apte ani petrecui pe mare i tia ce nseamn suferina
i privaiunea. Era unul dintre cei mai docili aspirani.
ntotdeauna mpciuitor, nu se lua la har cu nimeni,
cuta s fac pe mediatorul. Nici n cru, nici n
telegu, pica, adesea, victim rutilor superiorilor, c
te-apuca i mila Acum, ns, era tare pe poziie, l
simea pe Kemp dezorientat, netiind ce avea de fcut.
Rspunse, puin jenat:
Trebuie s soseasc i ceilali, din clip-n clip.
Atepta s fie ntrerupt de Kemp, s nu mai termine
propoziia cu domnule.
Kemp l ntreb, scuturndu-i mantaua:
Poate-mi spui despre ce-i vorba, totui.
Masivul Swan i art cu mna, protejat de o
mnu groas, de piele, spre cea mai apropiat plut.
Era susinut la vertical de dou piedici de lemn, n
caz de urgen puind fi lansat, la ap, n cteva clipe.
Necazul cu brcile astea e c sunt vopsite i pe unde
trebuie i pe unde nu. Vreun idiot a aruncat vopsea i
peste saule, vopseaua s-a scorojit, i din cauza
climatului sta nenorocit, saulele s-au dus dracului.
Kemp arunc o privire nencreztoare ctre pluta
masiv, ce atrna, nevinovat, n faa lor.
Da cu ngheul sta i cu vopseaua aruncat din

belug, s-ar ine bine chiar de s-ar rsturna o cazarm

ntreag peste ea, continu Swan.
Doi marinari urcar pe scara de la pupa Cnd i zri,
Swan ncepu s rcneasc:
Pe unde dracu umblai, m ? nlm dou blocuri
de cnd stau aici i m congelez ateptndu-v.
Primul marinar rspunse:
Ofierul de cart mi-a fcut moral pn acuma, c
m-a prins fumnd. i arunc o privite lui Kemp Cu asta
am pierdut vremea...
Swan atept ca Kemp s intervin. Dar nimic. Tcea
chitic. Atunci continu pe un ton imperativ:
Rmnei aici. S nu de-a dracu s v micai din
loc! M duc s caut nite saule noi. Voi ncercai s
vedei ce mai e stricat, s nlocuim. M-ai neles?
Nu fcu nici zece pai i unul din marinari coment:
Ce-are i Hookey sta? I s-au necat corbiile? Al
dracu mizerabil!
Kemp se sprijini cu ambele mini de balustrad,
vrnd parc s se concentreze asupra plutei ce le ddea
bti de cap. tia bine c cei doi marinari, ca i Swan de
altfel, l studiaz, i analizeaz reaciile. Mai tia c orice
alt aspirant de marin, venit din lumea din care venea
el, ar fi ncercat s atace, mai mult ca o reacie de
autoaprare.
Ar fi ctigat din partea lor, dac nu supunere, mcar
un anumit respect. Avea din nou acelai sentiment. O
neputin de a nfrunta situaia, faptul c se afla acolo
i c, orict i-ar fi dorit s fie altfel, nu putea schimba
mare lucru. i amintea vocea puternic a tatlui su,
care spunea: Nu tiu unde ai s ajungi! Eti slab, n-ai
trie de caracter, n-ai nimic, nici via n tine nu ai!

i auzea pe unul din marinari trncnind ceva, n

spatele tunului de la pupa, n timp ce aprindea un
chibrit.
Dac Kemp nu voia, sau nu era n stare s fac ceva,
erau chiar bucuroi s atepte pn se ntorcea Swan.
Cei doi vorbeau ntre ei:
Ai auzit-o p-aia cu fochistul din Scapa? n loc s
vad de boilerul unui amiral, l-au gsit nfundat ntr-un
pat cu o oaie...!
Cealalt voce rspunse:
Nu cred, s m tai! i bai joc de mine.
E-adevrat, s mor eu dac nu i plcea s se joace
cu blana ei! Vorbea mai tare, tiind c aspirantul
ascult. Cnd efu i-a cerut explicaii, a rspuns c nu
i-a dat seama c era o oaie. Cum efu nu era de azi, de
ieri, n Scapa, nu tiu cum fcu de-i ddu seama c era
o Wren, nvelit ntr-o hain de blan. S mori de rs, ce
zici? i-ar fi plcut i ie o oaie d-asta, h?
Kemp se apropie de ei.
Nu credei c ajunge? Nu v-ai sturat? Cei doi l
privir mirai. Mai bine apucai-v de treab.
Nu prea se vede nimic n ntunericul sta, zu
rspunse unul din marinari, n zeflemea.
Kemp simea cum i se urc sngele n cap. ncerc
acelai sentiment ca atunci cnd Dancy l supusese
unui ntreg interogatoriu n legtur cu tatl lui. Era la
fel, ntotdeauna!
Agasat de nesimirea celor doi, l nfc de mnec
pe cel mai apropiat i-l trase pn lng plut.
Treaba asta o poi face i pe ntuneric. Pune mna
pe saule i vezi care sunt putrezite i care nu. Nu
trebuie s ai reflectoare s faci asta!

l apuc i pe cellalt de mnec, l trase pn lng

plut i-i zise:
i tu, pune mna i d gheaa la o parte! Ori vrei i
tu reflectoare? Swan n-o s poat schimba saulele dac
toat pluta e acoperit cu ghea.
n spatele su, unul din marinari fcu un gest
obscen, n vreme ce el reveni lng balustrad.
Kemp tremura, nu se putea controla, att din cauza
frigului ct i pentru c era contient de neputina sa de
a-i juca rolul, de a-i pstra demnitatea. Singurul copil
la prini, fusese obinuit s respecte i s adopte
punctul de vedere al tatlui. De mic era aa. Tradiia,
casa plin de tablouri i amintiri din Marina militar l
fcuser s neleag dorina tatlui, ambiia lui, ca el,
unicul fiu, s moteneasc i s duc mai departe
aceast tradiie.
Poate c dac i-ar fi dat seama exact ce-i dorete,
sau ar fi ntlnit pe cineva n stare s-l ajute i s-l
povuiasc, alta ar fi fost poziia printelui su. La
optsprezece ani, Kemp nu se decisese nc. Tot ce tia cu
adevrat era c nu dorea s-i satisfac serviciul militar,
situaie n care tatl i deveni aproape duman.
Cnd a fost repartizat pe nav, i-a dat scama c
acesta avusese o mare contribuie. Voia s-l modeleze.
S-i rotunjeasc colurile prea ascuite. ncepuse ns s
cread n posibilitile lui. Ofierii erau att de
amestecai, att de diferii de ceea ce cunoscuse el pn
atunci. Nu era ntr-att de lipsit de experien s nu-i
dea seama cine i putea deveni duman i cine nu, dar
cnd voia s-i analizeze, toi i se preau la fel. Cnd se
afla n mijlocul lor i i auzea vorbind, le vedea chipurile,
i ddea seama ct de goi i fr expresie erau,

ndobitocii de o disciplin absurd, impus, pe care o

respectau, indiferent de convingeri.
Deodat, tresri, cnd l vzu pe Swan c-i apare n
fa, cu un colac ntreg de saule. Acesta i ncepu s
rcneasc:
Ce dracu facei acolo b, ntrilor? D-te jos i ia
imediat o centur de salvare, m ploni idioat! Ce,
eti defect la minte, Biggs?
Nici nu termin de rostit numele, c n clipa
urmtoare, cellalt marinar, urcat i el pe plut, tie o
parm cu cuitul pe care-l avea n mna. Probabil
degetele i erau ngheate, ori stratul de ghea de sub
cizme l fcu s-i piard echilibrul nu puteai s-i dai
seama exact ce se ntmplase dar efectul fu fulgertor.
Captul parmei, terminat cu un inel metalic, se rsuci
brusc i izbi cu puterea unui bici ngheat faa lui Biggs,
care tocmai se chinuia s coboare pe punte.
Kemp privi nmrmurit cum acesta se balanseaz
asemenea unui beiv neajutorat i plonjeaz n
ntuneric. Urmtoarea imagine fu aceea a mantalei care
plutea n voia valurilor. Swan se repezi spre plut, dar
era prea trziu. Bietul Biggs nu avusese timp nici mcar
s ipe.
Fu nghiit de valuri aproape instantaneu.
Swan l mpinse pe Kemp de-o parte, bjbind, spre o
centur de salvare mai la ndemn, lng tunul din
pupa. Dar velatura era ngheat toat: Se repezi
suspinnd spre scar, urlnd spre cel mai apropiat
infanterist de marin care-i iei n cale.
Minile lui Kemp se ncletaser pe balustrad, iar
ochii rmseser fixai asupra locului n care marinarul
fusese nghiit de ap. De fapt, nici nu tia exact unde

s se uite. Unde s-l caute pe Biggs? Marea asista

impasibil la tragicul eveniment, Privirea-i bjbia prin
ntuneric, zri o baliz i tresri la gndul c s-ar putea
s fie corpul lui Biggs. Iluzie, ns.
Swan reveni la pupa i spuse, rguit:
Las-l, trebuie s fie departe acum. Jos, jos de tot,
sracul.
Cellalt marinar, care mai privea nc transfigurat, cu
cuitul n mn, url, deodat:
Facem rondou! Crma este banda!
Kemp privea i nu-i venea s cread. Nava se trezise
parc dintr-un somn adnc, nscriind lent o curb larg.
Aa, deodat, Kemp mai spera c viseaz. Era un vis
ngrozitor. Trebuia s fie vis!
Swan i ip n ureche:
Vor trebui s porneasc motoarele. Altfel ne blocm
n gheaa asta nenorocit.
n clipa urmtoare, un caporal se npusti spre pupa,
rcnind nfundat:
Complimentele comandantului, domnule Kemp. V
ateapt pe comand. l privi pe Swan i adug: i pe
dumneata! Imediat!
Marinarul cu cuitul n mn ngn, cu voce stins:
N-a fost vina mea Hookey! Credem, n-a fost!
Swan l privi pe Kemp cu un dispre slbatic.
Rspunse:
tiu. Te-ai supus doar ordinelor.
Kemp fcu eforturi s vorbeasc, s spun ceva,
simea nevoia s se dezvinoveasc.
mi... mi pare ru, am ncercat doar s...
Swan fcu un gest cu mna.
S-i spui asta i comandantului domle! O s fie al

naibii de bucuros s te aud spunnd c-i pare ru. Al

naibii de bucuros va fi!
n tot drumul spre puntea de comand, Kemp nu
putu scoate un cuvnt. Figuri, mpietrite l fixar pe tot
drumul. Nu conta ce se ntmplase cu adevrat. n ochii
lor, el era condamnat. Linitea aceea grea era ca un
verdict irevocabil.
Ajunser pe comand i auzir vocea lui Lindsay,
foarte plat i tears, ca i cum venea de departe:
nc cinci minute, timonier, i-o aduci din nou la
drum.
Se auzi apoi vocea lui Stannard:
Dac ar fi avut centur de salvare sau mcar o
lamp n mn...
Lindsay se ntoarse mormind;
Dar n-a avut! Apoi accentu: Asta conteaz!
Stannard zri silueta lui Kemp n ua deschis a
timoneriei i ddu din umeri n semn de dispre. Se
prea c nu mai rmsese nimic de spus.

EVE COLLINS

Cnd

Lindsay apru n pragul uii, eful de stat

major i ridic ochii de pe hrtiile ce le avea n fa.

Odihnete-i picioarele, comandante. Am de gnd s
te in mai mult de-un minut.
Lindsay se aez. Dup aerul rece din alup,
atmosfera din biroul n care intrase era aproape
tropical. Se nserase de-a binelea, ferestrele erau
camuflate, soba se nroise de cldur, iar pe Lindsay l
apuc somnul.
Comandorul vorbea la telefon, pe un ton grav:
Foarte bine, Flags. Aa s fie, dac spui tu. Ne
sosete un nou contingent la noapte. tiai, nu? D o
rait prin magazie i vezi cum stm cu uniformele. Va
trebui, totui, s-i mbrcm, ce zici? Bine, e-n regul,
s trieti. Puse receptorul n furc i-i arunc un
zmbet lui Lindsay. Nu poi avea o clip de linite.
Cotrobi prin dulap i scoase dou pahare i o sticl
de whisky.
Lindsay se relaxa, un whisky era binevenit. Asculta
cum vntul biciuia geamurile, iar alturi, dactilografa se
chinuia cu cine tie ce raport.
De diminea, pe cnd sttea pe aripa comenzii,
cscnd gura la nite marinari care se hrjoneau pe
teug, a avut revelaia unei priveliti grandioase: Scapa
Flow i se nfia cu mreie i demnitate naintea
ochilor. Zpada se topise, nici nu mai ploua, n lumina
puternic a dimineii totul aprea ca o frumusee

primitiv. Aerul rece, marea plumburie, insuliele

maronii. Parc-i cereau drepturile. Drepturile primului
venit.
Whisky-ul era sec i foarte bun.
Comandorul i se adres:
Nu te-am chemat pn acum pentru c tiam c ai
destule pe cap. Oricum, am avut timp suficient s-i
studiez raportul. Zmbi i, pentru o clip, asprimea
figurii sale dispru. Ai procedat bine c ai atacat
corsarul acela blestemat. Cu toate c a fost mpotriva
ordinelor primite. S fiu sincer, i eu a fi procedat la fel.
Lindsay l ntrerupse:
A fi preferat s termin cu el.
Pot s-i spun c am avut norocul unor zile senine
i avioanele noastre de recunoatere n-au stat degeaba.
Corsarul vostru se afl acum n Norvegia. Cred c. te
intereseaz. E vorba de Nassau, aptesprezece mii de
tone, de construcie recent. Era obinuit s atace
porturile de pe coasta de est a Africii. Le-a zpcit, zu
aa. Turn din nou n pahare. Rapoartele serviciilor de
informaii zic c-ar fi fost transformat n corsar de curnd
Adug, eu o grimas de nemulumire: i, bineneles,
domnii de la informaii n-au binevoit s ne spun i
nou dect acum cteva zile.
Lindsay ddu din cap, semn c nelege situaia. Se
ateptase ca Lovelace s-l critice, s-l condamne pentru
dreptul pe care i-l luase de a aciona de capul lui. Dar
acum i ddea seama c nu s-ar fi putut ntmpla aa
ceva.
Dup ce Benbecula a depit estacadele, au ateptat
disciplinai ordinele de legare la o geamandur liber.
Nu-i fceau probleme, cci rada era aproape

prsit.
Ofierul din barca pazei de coast urc la bord dup
coresponden i raportul oficial al Benbeculei. I se
adres lui Lindsay:
Multe din cuirasatele ce vegetau aici de destul
vreme au pornit, n sfrit, spre Orientul ndeprtat.
Altele au luat-o spre Mediterana. Vitrina, dup cum
vedei domnule comandant, e cam goal.
Deci, gndea Lindsay, chiar dac Benbecula ar fi
respectat ordinele i ar fi ateptat ajutor, n loc s atace
singur, tot n-avea de unde s-l primeasc. Nu vreau
acte de eroism, spusese Lovelace, la ultima lor ntlnire.
Nu avuseser ncotro, au trebuit s le fac.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, acesta zise:
Suntem destul de nghesuii, Lindsay. Treburile nu
merg bine de loc n Mediterana i, n plus, am avut i
destule pierderi n partea de vest. i voi arta pe hart
situaia exact, s ai o imagine clar. Devenise foarte
grav. N-am fcut nc public pierderea lui Loch
Glendhu. Cu ct inamicul tie mai puin despre noi, cu
att e mai bine. Cred c i imaginezi c posturile de
radio germane au i btut toba c au scufundat un
crucitor greu. Poate sunt chiar convini de asta, dar
eu cred c mai degrab au vrut s ne testeze. S ne
vad reacia.
Lindsay se simi deodat extenuat. ncordarea fr
sfrit, efortul continuu de a face din mna de oameni
pe care-i comanda o unitate de lupt adevrat, lsaser
urme.
N-a zice c suntei foarte optimist, domnule
comandor, spuse el.
Lovelace fcu o pauz, cu sticla de whisky n mn,

deasupra paharului lui Lindsay, gata s toarne.

tiam c voi, scoienii, bei, nu va ncurcai. Bea,
domnule ce ai n pahar, ce Dumnezeu! Adug, cu ochii
aintii asupra sticlei: Mare ghinion eu tipul acela care a
czut n ap... i, totui, ai avut. Noroc c s-a ntmplat
doar att. Cu oamenii pe care i ai la dispoziie, cu lipsa
lor de pregtire, m ateptam ca pierderile s fie de zece
ori mai mari.
Asta cam aa e... Bu whisky-ul ncet, lsndu-l
s-i ard limba. i veni n minte chipul lui Kemp, cu faa
palid, minile tremurnd, atunci cnd i relatase cele
ntmplate cu Biggs. i mai aminti de furia lui Swan,
revolta care-l apucase cnd i spusese: Domnul Kemp
habar n-are de nimic, domnule comandant. Nici nu tie
pe ce lume triete...
Ca s ai habar de ceva, pe o nav, e nevoie de timp.
Lindsay tia asta prea bine. i tnrul Kemp avusese la
dispoziie foarte puin timp. i mai lipsea ns, ceva, i
lipsea interesul.
Lovelace l ntreb:
Ce-ai fcut cu aspirantul acela?
Nimic, domnule comandor. A fost un accident
datorat mai mult ignoranei marinarului dect lipsei de
atenie.
Sunt sigur c nu va uita niciodat cele ntmplate!
Lovelace era, aparent, satisfcut de ce auzise. E-n
regul. Va trebui s i se dea de lucru serios. S-i sfrie
clciele. Dac l-a transfera n alt parte, i-a face mai
mult ru. i arunc o privire lui Lindsay, s-i vad
reacia. Bineneles, va rmne pe nav numai dac
dumneata nu vei dori s fie mutat.
Nu, cred c e bine s rmn. Am s m descurc eu

cu el.
Bine. Mai ales. c m vd nevoit s-i iau nite
oameni. Pe Tobey, eful de echipaj, i ali civa. Va
trebui s ntregesc efectivele unor nave pe care friii
le-au cam rrit. i vei completa oamenii din cei ce
sosesc la noapte. Au nc mintea limpede, cci vin direct
din centrele de instrucie.
Telefonul sun i Lovelace ridic receptorul.
Rspunse:
Da, l voi primi pe comandantul lui Merlin n trei
minute. Spune-i s-i nclzeasc niel spatele la soba
ta, pn atunci.
Lindsay se ridic:
Nici un ordin pentru mine, domnule comandor?
n curnd. Deocamdat, nimic.
Lovelace deveni din nou distant i foarte oficial, plin
de importan, n mijlocul problemelor.
Am ordonat ofierului cu ntreinerea s fac tot ce
poate, s v dea tot sprijinul. Nava atelier va fi gata s v
ajute. Dac vor fi probleme ce nu le vei putea rezolva
mpreun, m tem c va trebui s mai ateptai. i, nc
ceva. Mai mult de o sptmn nu v pot acorda. Din
cte am neles, ai i fcut plinul. n cazul sta v putei
permite s dai cteva permisii.
Lindsay i lu chipiul n mn. Stomacul i ardea ca
focul dup whisky-ul but.
Era o chestiune de prioritate, iar Benbecula se afla n
coada listei. O sptmn de pauz, de respiraie. i,
apoi, din nou n misiune de patrulare. Printre gheuri.
Oamenii vor fi iar supui frigului i privaiunilor, care
nu vor face dect s le slbeasc vigilena. Poate c
echipajul de pe Loch Glendhu pise ceva asemntor.

Extenuai, nvini de greutile ntmpinate n timpul

patrulrii, au neglijat cu desvrire existena
inamicului. i le-a fost fatal.
Mulumesc pentru butur, domnule comandor.
Lovelace rnji, mulumit.
Plcerea a fost de partea mea. ntre attea necazuri,
attea nereuite raportate n fiecare zi, atunci cnd mai
aud o veste bun, este un adevrat privilegiu. Lindsay
prsi biroul, trecu prin camera secretarei, unde atepta
linitit cel ce urma s intre la eful de stat major. Era
comandantul lui Merlin, distrugtorul modern i
puternic, ancorat n vecintatea Benbeculei. Inferior n
grad lui Lindsay i, totui, avea comanda unei nave mult
mai serioase. l privi pe Lindsay cu o curiozitate pe care
acesta n-o nelese.
Dup ce trecu pe lng el, nu i-a fost greu s-i
imagineze scena ce va urma.
Tnrul locotenent-comandor o va ntreba, politicos,
pe secretar, cine prsise tocmai biroul comandorului?
Aceasta i va rspunde, bineneles. n mintea tnrului,
lucrurile se vor limpezi. A fi comandantul unui
crucitor auxiliar, ca Benbecula, i a arta cum arta
Lindsay, ceva era n neregul. Ceva se ntmplase. Avea
ceva la dosar!
Rmase nemicat pe culoarul ce ddea spre ieire. l
apucase disperarea. S-i ia dracu! S-i ia dracu pe
toi!
Ce facei, domnule comandant? Nu v simii bine?
Lindsay se ntoarse i ddu cu ochii de o tnr
Wren, care-l privea nevinovat. Era nfofolita pn peste
urechi, iar picioarele i erau ascunse de o pereche de
cizme, nu tocmai elegante.

O fix cteva clipe.

Ba da, mulumesc. ncerc s zmbeasc, ca
rspuns la ndoiala i preocuparea din ochii ei. Sunt
doar cam obosit. Atta tot.
Fata i scoase chipiul i ls prul s-i alunece pe
spate.
V-am vzut venind, azi dimineaa. Continua s-l
studieze. Am auzit cu toii ce s-a ntmplat.
O u se deschise i se nchise la loc, cu zgomot. O
alt Wren i fcuse apariia. Era la fel de nfofolit. Se
apropie i-i nmn colegei un mnunchi de chei de
contact. Eve Collins, noua venit, spuse:
i mulumesc c m-ai schimbat aa de devreme,
Sue. Fii atent Ia osea. E numai ghea, toat.
Fata nu-i rspunse imediat, l privea cu atenie pe
Lidsay.
V urez numai bine! Ai s faci i tu n locul meu Eve,
nu-i aa? Apoi plec, lsnd n urm aerul rece ptruns
pe ua deschis.
Eve Collins spuse:
Sunt bucuroas c v-ai ntors sntos, domnule
comandant.
Lindsay i aminti lumina farurilor care-i ura drum
bun, maistrul semnalizator care nregistrase scena fr
vreun comentariu.
Unul din oamenii mei a descifrat mesajul, tiai? A
fost drgu din partea dumitale s-mi urezi drum bun.
Fcu o pauz. M ntreb, ce-ai zice s am o sticl cu
ceva tare la mine? i nregistr surpriza i adug: Poate
mncm undeva, sau, m rog...
Eve i puse chipiul i rspunse, puin jenat: mi
pare ru... tare ru, dar...

 Ai vreo ntlnire, nu-i aa? De vreme ce colega

dumitale te-a schimbat mai repede, trebuie c e
planificat de mult.
Cam aa ceva. A putea totui s o amn.
Nu, las, nu e cazul... Fcea eforturi s nu par
afectat. S lase impresia c nu-i pas. Nici nu-i ddea
seama de ce devenise totul att de urgent, att de
important.
Ua se deschise i, n lumina coridorului, apru un
locotenent tnr de aviaie. i scoase mnuile n grab
i spuse:
Cred c-i trebuie o noapte ntreag s te schimbi,
draga mea. Sunt cu o main afar. Te conduc eu, dar
hai odat!
De-abia atunci ddu cu ochii de Lindsay i continu,
jenat:
Oh, v rog s m iertai. Am dat aa buzna...
Eve fcu prezentrile:
Jack, f cunotin cu domnul comandor Lindsay.
Se ntoarse spre el i zise, cu o voce nu prea entuziast:
Colegii lui Jack fac o petrecere n seara asta. O s se i
danseze. N-ai dori s venii cu noi? Ar fi, oricum, o
schimbare fa de... Apoi, spre noul venit: Ce zici, Jack,
nu e o idee bun?
Sigur. De ce nu? Nu prea, ns, c e, ntr-adevr,
de acord.
Lindsay sesiz ndoiala din glasul tnrului
locotenent i replic:
Trebuie s m ntorc pe nav. M ateapt cu toii
s le dau ultimele veti. V mulumesc, oricum.
Distracie plcut!
n clipa urmtoare se trezi n strad, n ntuneric i

vntul rece fcu s-i dea lacrimile.

Pe coridor, spre ieire, locotenentul nu putu s se
abin.
Asta ce-a mai fost?
Eve i strnse fularul i se ncrunt
Asta n-a fost nimic. Este un tip pe cinste, atta tot.
Tnrul fcea eforturi s zmbeasc.
i mai e i comandor pe deasupra! Dumnezeule, vd
c tii s acorzi prioriti...
n strad, Lindsay auzi rsul fetei i zgomotul mainii
care demar imediat. M-am purtat ca un idiot!. i
prea ru. Simea o durere n coul pieptului. Izbucni cu
voce tare: Eti un idiot, un neghiob tmpit, asta eti,
Lindsay! Apoi mri pasul i arunc o privire spre locul
unde Benbecula era legat la geamandur.
Lindsay lucra la birou, cnd Goss, urmat de Fraser,
aprur n u.
Luai loc, domnilor. E aproape dousprezece. Putem
bea ceva, nu?
Urmrea figura osoas a lui Goss, n timp ce acesta
i alegea un scaun i constat c ridurile din jurul gurii
l ochilor se accentuaser. Toi triser clipe grele, n
ultimul timp, dar se pare c Goss le resimea mai
puternic.
Comandorul
Lovelace
avusese
dreptate
cu
planificarea reparaiilor. Mai mult de o sptmn nu
v pot acorda.
i privi pe cei doi i spuse, calm:
Am primit noi ordine. Trebuie s fim pregtii de
plecare n patruzeci i opt de ore.
Fraser coment:
O sptmn i o zi. Asta e tot ce ne-au dat. Ai

dracu de generoi!
Lindsay se ntoarse spre Goss.
Dumneata ce-mi poi spune? Mai e mult de lucru?
Bietul Goss. Muncise pe brnci. Lindsay l
surprinsese de cteva ori certndu-se i luptnd cu
inginerii i mecanicii de pe nava atelier, pe care i
urmrea pas cu pas, prin toate cotloanele Benbeculei, ca
o cloc ce-i protejeaz puii mpotriva unor vulpi
nfometate.
Dac n-ar fi fost Fraser cu echipa lui, care au reparat
tot ce se putea repara pn s ajung n rad, cine tie
ct ar fi durat acum? Gurile produse de obuze n coc
au fost astupate cu grij, iar noul strat de pitur
deasupra fcea ca numai un avizat s fie n stare s-i
dea seama de cele ntmplate.
La bord, remedierile au fost minore, ntr-att de bine
lucrase Fraser.
Cnd Jupp intr n cabin s serveasc buturile,
Goss spunea:
Am fcut tot ce-am putut, domnule comandant.
Reparaiile sunt aproape gata. Mcelarii ia de pe nava
atelier mai mult au deranjat dect au reparat. Ar fi
trebuit s mergem la Greenock sau Rosyth. Privi afar,
prin hubloul cel mai apropiat, i exclam: Vremea se
nrutete! Ne-ateapt nite zile...
Fraser nu se putu abine:
Eti optimist ca o raz de soare, secundule! Lindsay
interveni:
Am impresia c vom fi pe mare de Crciun. Observ
cum cele spuse de el i afecta diferit pe cei doi. De cnd
se tie, numai pe mare l-a prins Crciunul. Dar asta nu
conta acum. Cei mai muli din echipaj nu erau obinuii

cu astfel de sacrificii. i, dup mizeria ndurat n

timpul ultimei misiuni de patrulare, s-i mai petreci i
Crciunul prin ntinderile arctice, suna ca un dezastru
final. Observ mirarea de pe faa lui Goss n timp ce
privea afar. Cerul era plin de nori albi. n cabin aerul
se meninea umed, din pricina nclzirii cu aburi. Frigul
tios te mbia s rmi nuntru.
Este absolut sigur, domnule comandant? ntreb
Fraser, spernd ntr-un rspuns negativ.
Lindsay glumi:
Stewardul ef mi spune c aa e.
Jupp, aplecndu-se peste birou, cu tava n mn, i se
adres Iui Lindsay, timid:
Am vzut cu ochii mei curcanii ce ne au fost adui.
Dom Barker de-abia ateapt s se apuce de ei... Ddu
din cap. sta-i un semn clar c...
Foarte clar! ntri Fraser.
Goss prea c nu aude discuia.
Ne-ateapt din nou vreo misiune de patrulare?
Nu. Lindsay ridic paharul. Mai la sud-vest dect
Uncle Item Victor. Dar asta rmne ntre noi. V rog.
Goss se cutremur:
Doamne, asta trebuie s fie pe lng Groenlanda.
Pe-acolo totul e ngheat.
Nici unul din cei trei nu mai scoase o vorb i
zgomotele de pe punte ptrundeau n cabin, asemenea
unor martori indiscrei la discuia lor.
Lindsay l studie pe Jupp, n vreme ce stewardul ef i
umplea din nou paharul, i se ntreb dac acesta
observase c, n ultimul timp, ncepuse s bea mai mult
ca de obicei. Ar fi trebuit s coboare de mai multe ori de
pe nav. S mai schimbe peisajul. Dar, n afar de dou

vizite oficiale la cartierul general din Kirkwall, a rmas

acolo, pe punte, s urmreasc pregtirile de plecare.
tia c fusese prea mult vreme singur i c asta nu
ajuta la nimic. Mai tia c trebuie s fac ceva, s rup
monotonia ce se instalase n viaa sa de zi cu zi. i cnd
se gndea c i Crciunul l va petrece pe nav...
Acordase destule permisii oamenilor si, dar, din
pcate, toi ajunseser la concluzia c n Scapa, pur i
simplu, nu aveai ce face. n lips de distracii organizate
oficial, marinarii i ofereau singuri divertismente: beii,
bti, patrule ale poliiei atacate i altele de acest fel.
Muli dintre cei adui n faa lui, spre pedepsire,
ncercau s se dezvinoveasc. Le acorda circumstane
atenuante, cci tia c modul lor de comportare era
consecina permanentei frustrri, a vieii pe care o
duceau. Ameninarea c vor avea aceeai soart ca a
celor de pe Loch Glendhu se nrui odat cu ptrunderea
n port. Urmele nu puteau fi terse deodat. Erau
martorii descrcrii nervoase a unor oameni.
Credeam c vom trage i noi o petrecere nainte de
plecare. Aa, s ne in pn la Crciun, spuse,
deodat, Lindsay.
Fraser l privi curios.
Timpul trece, oricum...
Dar Lindsay se uita la Goss.
Totul depinde de dumneata, secundule. Dac crezi
c ai i aa prea multe pe cap, o lsm balt, naibii.
Goss se agit n scaun.
Am destule pe cap, domnule comandant. Accentua
pe cuvintele lui Lindsay. Oricum, cine credei c o s
vin?
Lindsay ncerc s nu-i schimbe tonul, mai ales c

Fraser era cu ochii pe el.

Cum cine? Ca de obicei. Cei de la baz, unii dintre
oamenii care ne-au ajutat, cam aa ceva...
i eu cred c ar fi destul de greu. Oamenii
secundului n-au terminat curenia, mai au destule
lucruri de pus la punct. i, zu, cine o s vin pe nava
asta? Mai ales c, de curnd, a ancorat n apropiere un
port-avion al dracului de mare i zu...
Goss l ntrerupse i se rsti la el, nervos:
Atta tii s spui. Cte nave ca a noastr ai vzut la
viaa ta? Zi-mi, cte? Cteva picturi din butur i
srir pe hain, dar nu observ. Portavion? O alt nav
de rzboi, ce mare scofal? i mai afl, dragul meu, c
cei mai muli sunt stui, pn peste cap, de astfel de
nave.
Lindsay ntreb, linitit:
A vrea s tiu dac eti pentru, secundule. l vzu
pe Fraser cobornd ochii, jenat.
Goss reveni repede la demnitatea sa obinuit.
Ce s zic... dac dumneavoastr credei c., i
arunc o privire lui Fraser. Da, sunt de acord, domnule
comandant.
S-a aranjat, deci. Las totul n grija dumitale. Dou
zile nu nseamn prea mult, dar sunt sigur c te vei
descurca.
Goss ntinse paharul gol ctre Jupp.
S m descurc? Se ncrunt. Pi, domnule
comandant, eu, cu minile i capul meu, am organizat o
recepie n salonul cel mare, de s-a dus vestea. n
vremurile bune, desigur. Un prin, cu toat suita, plus
unii dintre cei mai bogai pasageri ai notri au mncat i
au but pn au crpat! O s le-artm noi de ce

suntem n stare. Se ridic n picioare, cuprins de un

entuziasm molipsitor. V rog s m scuzai acum,
domnilor, cred c-am s m duc s-l gsesc pe Barker.
Vreau s discut cu el nite chestii. Uit cu totul de
misiunea lor viitoare. Auzi, portavion. Ce drac de
portavion? Trebuie s fii nebun s vezi o dihanie d-asta.
Nebun de legat! Prsi cabina ntr-o vitez puin
obinuit pentru el.
Fraser mai ceru un pahar, apoi spuse:
Nu l-am vzut aa, de ani de zile, domnule
comandant! Nici nu v dai seama ce-ai declanat.
Lindsay zmbi.
Sper s ai dreptate, Fraser. Nava noastr avea
nevoie de puin via. Ceva s-o mai trezeasc. i-o s
ncepem cu petrecerea asta. E bine?
E foarte bine, domnule comandant!
Lindsay n-a avut prea mult timp s se gndeasc la
petrecerea proiectat. Pn aproape de nceperea ei, a
fost prins cu tot felul de rapoarte i urgene. S-a ocupat
i de pregtirea adaptrilor ce urmau a fi fcute, pentru
mrirea vitezei navei, de alimentele proaspete i
muniiile sosite la bord. Primise i o nou balenier, ca
s o nlocuiasc pe cea veche, distrus de un obuz.
Curcanii promii sosir i ei i luar imediat drumul
camerei frigorifice, prin grija oamenilor lui Barker. n
sfrit, mai erau i marinarii nou venii la bord, care-i
nlocuiau pe cei ce au fost nevoii s prseasc nava,
prin bunvoina lui Lovelace.
ntreg echipajul urmrea cu atenie pe fiecare
membru nou. Oameni pentru care Benbecula
reprezentase prima nav, cei mai muli venii direct din
centrele de instrucie, i priveau, acum, ca nite

marinari ncercai, pe noii venii, cu un sentiment curios

de superioritate i mulumire. Lindsay i vedea i el de
pe puntea de comand. Mantalele i mtile de gaz
nou-noue, prul tuns regulamentar, aerul de confuzie
total i fceau uor de recunoscut.
l auzi pe Archer, ajutorul efului de echipaj,
rstindu-se la ei:
Haidei, aa, srii odat! Ce-ateptai m, ziua de
mine? Aliniai-v pn v repartizez. Mai repede!
Archer parc mai crescuse n lime, de cnd Tobey,
fostul ef de echipaj, plecase pe o alt nav. Iar n ce
privete puterile ce i le ddea postul, le folosea din plin.
Un recrut deschise gura i spuse, timid:
Credeam c venim pe o nav de rzboi, domle
maistru, nu o...
N-apuc s termine i Archer rcni la el
sta e un crucitor auxiliar, b deteptule! Orice
nenorocit se poate descurca pe o nav de lupt. Pe asta
ns e nevoie de marinari adevrai. M-ai neles?
Se ntoarse s plece i-i mai aminti ceva:
i eu nu sunt dom maistru! Eu sunt eful de
echipaj. S nu dea dracu s uitai asta!
Micuul recrut ncerc s se ascund n spatele
celorlali, dar glasul puternic a lui Archer l urmri, ca
un cal de mare:
i s te mai tunzi, m-auzi, m?
Se ntunecase, cnd Goss veni n cabina lui Lindsay.
Totul este gata i lumea v ateapt n careu,
domnule comandant.
Goss purta o uniform nou i, dup cum mirosea,
trebuie c fcuse o baie nainte i se i brbierise.
Mai era ceva. Un fel de sfidare n ochii lui.

Cnd ajunser, Lindsay rmase ncremenit. i era

greu s cread c se afl pe aceeai nav.
Totul strlucea, lumini colorate, n coluri, aduceau
aminte de un pom de iarn, cele dou mese lungi erau
pline cu sandviuri, tartine de tot soiul, una mai ornat
ca alta, nct i era greu s te hotrti cu ce a ncepi.
Lindsay se gndi la buzunarul ofierilor cnd va veni
momentul socotelilor. Stewarzii care serviser pe nav
nainte de rzboi i puseser jachetele de gal. n timp
ce-l nsoea pe Goss spre locul ce-i era rezervat, zri i
trei stewarzi cu viori n mn i unul aezat la un pian,
care, cu siguran, nu fcuse parte din peisajul navei
pn atunci.
Goss se ntoarse i-l ntreb mndru:
Ei, ce zicei, domnule comandant?
Lindsay nu schi un gest.
Asta nu seamn a marin, secundule! l apuc
apoi pe Goss de bra. Pe cinstea mea c e minunat!
tiam ca te vei descurca, dar chiar aa...
Goss l privi puin nedumerit:
Deci, v place, domnule comandant?
Barker apru i el i spuse:
Ca n vremurile bune, domnilor!
Goss nici nu-l privi mcar.
Chiar v place, domnule comandant?
mi place. Foarte mult! Lindsay l vzu pe Jupp
venind spre ei cu o tav plin cu pahare. Este exact de
ce aveam nevoie acum. De ce avem cu toii nevoie, de
cnd cu rzboiul sta nenorocit! i tia c spune asta
din tot sufletul.
Am auzit motorul unei brci. Sosesc primii oaspei,
strig Goss, ct l ineau plmnii. Apoi arunc o privire

pe mese, s fie sigur c nimeni nu se atinsese de

bunti, pn la venirea invitailor.
Fraser l privi pe Goss cum pleac s ntmpine
oaspeii i-i spuse lui Lindsay:
L-ai fcut fericit, domnule comandant. Beau n
sntatea dumneavoastr. Ridic paharul. Ai fcut un
lucru nemaipomenit. S trii.
n cteva minute careul se umplu cu musafiri. Dup
zarva de acolo, dup hohotele de rs, dup muzica celor
trei care fceau totul s se autodepeasc, Lindsay i
ddea seama c organizarea lui Goss fusese perfect i
produsese o puternic impresie.
Ceea ce ncepuse mai mult n glum se transformase
ntr-un eveniment. Se simea mndru c reuise s
renvie tradiia navei, s-o prelungeasc pn n prezent.
Figuri noi apreau n fiecare clip. Strngeri de
mn, bti amicale pe spate marcau prezena noului
venit. Surorile medicale i soiile ctorva ofieri superiori
contribuiau la colorarea atmosferei. Iar marea cantitate
de butur nu fcea dect s o accentueze.
Veniser i cteva fete din Wren, dar, printre ele, nu
se numra aceea pe care Lindsay ar fi dorit s-o vad.
tia c era n zadar s mai ncerce acum s o aduc, cu
toate c nu voia s plece din Scapa nainte de a o mai
ntlni odat.
Ofierii lui preau c se distreaz de minune. Mark
deChair, impecabil ca ntotdeauna, cu uniforma sa
albastr, se ntreinea cu dou doamne.
Stannard i sublocotenentul Cordeaux se ntreceau n
butur, n timp ce Dancy discuta, grav, cu o sor
blond, despre ultimele cri pe care le citise, despre
faptul c unui scriitor i s-ar oferi destule surse de

inspiraie dac ar tri pe o nav, ca ei.

Trebuie s fie extraordinar s fii scriitor adevrat,
puse ea, pe un ton rguit.
Dancy o privi fix n ochi i adug, plin de
importan:
Este n acelai timp i o mare responsabilitate, nu
crezi?
Pn i Emerson, btrnul subofier mecanic ieise
din scorbur. n spatele lui, Lindsay o auzi pe sora cu
care se ntreinea Dancy, ntrebndu-l pe acesta:
Este subofier?
Este. i nc unul din cei mai buni.
Goss patrula de colo-colo, cu ochii la respectarea
celor
mai
mici
amnunte,
mulumea
pentru
complimentele ce i se fceau, rspundea cu amabilitate
tuturor ntrebrilor.
Lindsay mai lu un pahar, ncercnd s-i dea scama
al ctelea era. l urmrea pe Goss, care se simea
minunat. Era pentru el cea mai bun ocazie s
demonstreze calitile lui i ale btrnei sale nave.
Jupp i opti lui Lindsay:
Am fost anunai, prin telefon, c va sosi n curnd
i comandorul Lovelace, domle comandant.
Dar Lindsay privea peste el, spre u. Boase,
doctorul, ura bun venit unui grup de ntrziai, pe care
i conduse apoi la mese. Printre acetia, Lindsay o
recunoscu pe tnra Wren, Eve Collins.
N-a fost sigur, la nceput. Fr fularul acela gros i
mantaua de ploaie, arta cu totul altfel. Mult mai mic
de statur dect i-o amintea. Prul foarte scurt i ddea
o delicatee aparte. O porni cu sufletul la gur spre locul
unde se oprise Eve i, cnd ajunse, Boase se simi

obligat s fac prezentrile:

Oh, iat-l i pe comandantul nostru, domnioar.
Ea i ntinse mna. Era ginga i cald.
Da, tiu. Ne cunoatem.
Sunt bucuros c ai reuit s ajungi, pn la urm,
spuse Lindsay.
Avea ochi cprui, mari. l studia, cu aceeai gravitate
cu care o fcuse atunci cnd l adusese cu maina
comandorului.
Nava asta nu seamn cu nici una din cele pe care
le-am vzut. E minunat!
Lindsay i ddu seama c i mai strnge nc mna i
spuse timid:
Uite, vine stewardul. Ia un pahar de pe tav i
povestete-mi ce-ai mai fcut.
Ea i zmbi.
N-am prea fcut cine tie ce. Ridic paharul. Noroc!
Boase se retrsese discret, n mulime pn ca
Lindsay s bage de seam.
mi pare ru c m-am purtat ca un copil tmpit,
atunci, seara! Cine tie ce-ai gndit despre mine... spuse
Lindsay..
l ntrerupse brusc:
Artai foarte obosit. Sfrit chiar. i mie mi-a prut
ru... c n-am putut dansa mpreun, ns.
Lindsay privi n jur.
L-ai adus i pe el? ncerc un zmbet. Prea un tip
simpatic...
l urai i asta se vedea. Rse cu poft. Dar nu e cu
mine, sic! Se opri din rs. Era prietenul lui Bill. Un bun
prieten de-al meu, care a murit nu de mult.
Ridic paharul spre o alt Wren, care era captivat de

discuia cu locotenentul Hunter.

Ai grij, Judy! tii ct de periculoi sunt tinerii
locoteneni. i schimb din nou starea de spirit.
Lindsay o conducea spre holul mai retras, de lng
intrare.
Mine ridicm ancora, cred c tiai. M gndeam
la... prnzul pe care i-l propusesem...
l privi, preocupat.
Am uitat s-i spun c am fost nrolat
nrolat? Cuvntul l lovi pe Lindsay ca un trsnet.
mi doream de mult s ajung la un curs de
specializare n transmisii. A fi putut s-o fac de la
nceput, dar, cum aveam carnet de conducere, nelegi
Lindsay nu nelegea. i era clar, n acel moment, c
n-avea s-o piard, nainte chiar de a o descoperi.
Carnet de... ce carnet? Lindsay se blbia.
Da... avnd carnet de conducere, au preferat s m
foloseasc ofer. Asta-i tot. l prinse de bra. ncep s m
clatin... i, cum spuneam, mi-a venit, ordin de nrolare
n cadrele active ale Marinei. Fcu o pauz. Voi pleca n
Canada.
M bucur pentru tine, spuse Lindsay, privind n
uit parte.
Nu, nu te bucuri. Nici eu nu m mai bucur. Acum.
Rmase cu mna pe mneca hainei lui.
Canada... Nici mcar nu va putea s-o viziteze. i prea
ru c nu se stpnise i lsase s i se vad
dezamgirea. Nu era vina ei. Nu era vina nimnui.
Doar n-ai venit aici s te ntristezi, nu? Hai s-i
prezint oamenii mei.
Nu prea pot s rmn mult. M voi mbarca ia
noapte. Va trebui s ajungem un convoi tocmai la

Liverpool. Nu schi nici un zmbet. Groaznic, nu-i aa?

Da. Simea nevoia s-o ia n brae, s fug cu ea,
departe, s nu-i mai gseasc nimeni. Ai s-mi lipseti.
Tare mult...
l fix cteva clipe.
Chiar simi asta?
Capul lucios a lui Maxwell se desprinse din mulime
i se apropie de comandant.
V rog s m iertai c v deranjez, domnule
comandant, dar a sosit comandorul Lovelace. i arunc
o privire fetei. Apoi continu. i nu e singur. E nsoit de
o persoan foarte important.
Transmite-i c vin ndat. n timp ce Maxwell se
grbea spre noii venii, Lindsay spuse:
N-ai s prseti nava fr s ne lum rmas bun.
mi promii?
Eve ddu din cap.
Sigur c-i promit. Pn atunci, m voi ntreine cu
simpaticul vostru doctor.
Lindsay i croi cu greu drum prin mulime spre locul
unde stteau Lovelace i Maxwell. Cnd ddu cu ochii
de el, comandorul zmbi.
Ah, Lindsay, a dori s-i prezint pe domnul
comodor Kemp.
Comodorul, un tip ndesat, spuse n loc de bun
seara:
Petrecere n toat legea. Parc n-am fi n rzboi,
domnilor.
Lovelace l privea pe Lindsay rece.
Ai fcut o treab frumoas, Lindsay!
Acesta, ns, nu-i putea lua ochii de la Kemp. Era
ceva agresiv n atitudinea comodorului. Ceva de

netolerat. Ca i cuvintele lui, de altfel.

Ai fost numit la baza noastr, domnule comodor?
Acesta lu un pahar de pe tava unui steward i l privi
pe Lindsay critic.
Sunt aici pentru a coordona noua strategie,
domnule. Nu prea e momentul acum s discutm
chestiuni profesionale, dar m rog... Nici mcar nu
zmbi.
Pe Lindsay l cuprinse deodat furia. Cine dracu se
crede idiotul sta gras? Gndul i zbur la Eve, la
ultimele clipe care le-ar fi putut petrece mpreun.,.
Comodorul i se adres:
Pe unde naiba umbl fiul la al meu?
Era vorba de aspirantul Kemp. Trebuia s-i
imagineze.
Nu prea am idee pe unde e acum. Ar nsemna s
tiu, n fiecare moment, unde-mi sunt ofierii. Lucrul
sta e cam greu.
Venii domnule comodor, s v prezint ceilali
oaspei. Domnul comandant Lindsay n o s se deranjeze
pentru un aspirant, nu-i aa? spuse Lovelace, pe un ton
tensionat.
Kemp l privea cu aceiai ochi inexpresivi.
Vreau s-l vd. Nu nelegi?
A m s trimit dup el, ndat.
De fapt asta trebuia s fac de la nceput. Doar
btrnul Kemp btuse atta drum ca s-i vad fiul... l
auzea pe comodor spunnd:
Idiotul! Cnd am auzit de ultima tmpenie pe care a
fcut-o, simeam c explodez!
Lindsay se ntoarse brusc din drum i spuse:
Suntei aici n misiune oficial sau ca oaspete,

domnule comodor?
Kemp l privi surprins.
n calitate de oaspete, bineneles.
n cazul sta, mi-a permite s v sugerez c ar fi
bine s v comportai n consecin. Se ntoarse i plec,
nelsndu-i lui Kemp timp de replic.
Impertinent acest comandant.! Pe ntoarse spre
Lovelace. Pot s te asigur c vor fi nite schimbri:
pe-aici, cnd am s vin n control!
Lindsay se lovi de Jupp n graba sa spre u.
V rog s m iertai, domle comandant... dar s
tii c domnioara a plecat... A fost chemat urgent la
comandament. Am impresia c va pleca mai devreme...
sau m rog... nu tiu... ceva n legtur cu plecarea,
oricum. M-a rugat s v dau asta. i nmn o foaie de
hrtie mpturit.
Lindsay o deschise nervos. Era scris cu creionul.
Am fost chemat urgent. Ai grij de tine. Ne vedem la
Eden.
Eve.
Alerg pe puntea promenad, unde aerul rece i tia
respiraia.
Timonierul l zri i i se adres:
Cu ce v pot fi de folos, domnule comandant?
Ultima alup care a plecat... O mai vezi? Dar
noaptea era att de neagr, nct nici vorb de aa ceva.
Nu, domnule comandant. A plecat de vreo zece
minute... acum e departe.
Mulumesc, s trieti!
Lindsay se ntoarse n careu i l vzu pe comodorul

Kemp discutnd cu fiul su, ntr-un col.

Mai muli dintre invitai ddeau semne de plecare. Se
apropie de Goss i i opti la ureche:
M gseti n cabina mea, secundule. Preia
comanda, te rog.
Goss l privi cu uimire. Spuse, totui:
Grozav petrecere, domnule comandant!

O MIC GREEAL

Telefonul de la captul cuetei lui Lindsay se porni

s sune i acesta duse receptorul la ureche, fr a mai

aprinde lampa de deasupra capului.
Domnul comandant? Stannard prea surprins. i
imaginase probabil c Lindsay doarme mai adnc. E
timpul s schimbm de drum.
Lindsay i aduse ceasul n dreptul ochilor i privi
semnele fosforescente, lucind n ntuneric. Ora patru
dimineaa. O nou zi.
Foarte bine. Ce mai e pe sus?
N-avea cum s se schimbe ceva doar n cele trei ore
scurse de cnd prsise puntea de comand. Dup cum
nu se prea schimbase nici n zilele i sptmnile
trecute de la momentul desprinderii lor de geamandura
din Scapa Flow. Zece zile pentru a ajunge n zona de
patrulare i alte douzeci pentru a parcurge liniile
invizibile ale extremitii acesteia, n timp ce marca
fcea tot ce-i sta n putin s le transforme viaa
ntr-un calvar. Chiar i acum, cnd asculta gfitul lui
Stannard n telefon i bufniturile surde ale valurilor n
bordaj, revedea, parc, trmbele de ap ce se azvrleau
peste puntea bocaporilor prova, pentru a nghea apoi,
transformndu-se n adevrai bolovani, n vreme ce
spuma nvrtejit de vnt schimba suprastructura i
greementul n mase de sticl brut. Pe punte, oamenii
ngheau pn n mduva oaselor, alunecau i njurau
n ntuneric, n vreme ce manipulau ciocanele i

furtunurile cu ap cald, tiind c tot chinul lor va

trebui luat de la capt, n cel mult o or.
Stannard rspunse:
Vntul continu s sufle de la nord-vest. Destul de
tare. Poate c o s ne fie mai uor atunci cnd ne vom
ntoarce i vom pune capul n vnt.
Bine. ine-m la curent. Puse receptorul la loc i
ls capul pe pern.
Curios modul acesta de a duce rzboiul. Mil dup
mil, care mai de care mai nenorocit. Distane pustii,
pe mare violent i friguroas. Auzi pe puntea de
deasupra paii marinarilor, zngnitul nbuit al
instalaiei de guvernare, cnd Stannard a ntors nava i
a nscris-o pe ramura cea mai de sud a patrulrii. n
momentul ntoarcerii, poziia Benbeculei indicat de o
mic cruce fcut de creionul lui Stannard pe hart
era la aproape cinci sute de mile sud-vest de Islanda, iar
la circa apte sute i cincizeci de mile n prelungirea
drumului brzdat de prova navei se gsea temutul Cap
Karewell al Groenlandei. Dup prerea lui Lindsay, asta
nu mai era o zon de patrulare. Era, de-a dreptul, o
slbticie, un deert ngheat.
Mai aveau o zi pn s intre n decembrie, dup care
trebuiau s mai rabde nc o lun ntreag ca s
nceap drumul spre cas, adic spre Scapa i
geamandurile ei nvemntate n iarb de mare.
Se suci n aternut i auzi sub pern pilulele
izbindu-se de sticlua lor minuscul. Sunetul i prea o
dojan aspr l ncerc s nu-i mai aminteasc de
tonul rezervat cu care l sftuise Boase, atunci cnd i le
nmnase: Fiecare este suficient s v fac s dormii
cel puin patru ore. Somn adnc, gol de orice gnd,

somn pe care l dorea cu disperare i de care avea atta

nevoie. Somnul milostiv. i, totui, i fusese team s ia
fie chiar i numai una din pilule. n caz c... Se suci pe
cealalt parte i se gndi ce-ar fi s deschid o alt
sticl de whisky? Tot degeaba! Nu mai putea continua n
felul sta, se distrugea lent i i ddea seama c devine,
pe zi ce trece, o ameninare pentru toi cei care
depindeau de el zi i noapte.
Ori de cte ori se trntea pe cuet, chiar i numai
pentru cteva momente, comarul revenea cu o
regularitate necrutoare. Iar i iar... Se trezea nduit
i nfricoat. Tremurnd din toate mdularele i
contient c este nfrnt.
Poate c dac ar fi nsoit convoaiele totul ar fi fost
altfel. S-ar fi preocupat de verificarea zilnic a vaselor
aflate sub escort, de manevrele executate cu grij de
ctre acele masive cargoboturi, care trebuiau s-i
menin orbete viteza prin cea sau noapte neagr, de
fric s nu piard contactul cu formaia; de cutarea
navelor rmase n urm... i, apoi, poate... satisfacia
aproape triumfal de, a vedea, n sfrit, cum fiecare
dintre ele ntr nevtmat n port, la adpost.
Pe cnd aici, nu exista nimic din toate astea, lucru
care afecta la fel de mult pe aproape fiecare om de la
bord. ncordarea se transforma uor n mnie. Cel care
ntrzie un minut la schimbarea cartului devine obiectul
blestemelor celui care ateapt, exprimate eu vehemen
i cu ur caracteristic unui inamic. Lindsay ncerca s
sfrme monotonia de moarte i lipsa de confort vorbind
zilnic echipajului prin intermediul noului sistem
interfon. Din cnd n cnd, pleca de pe comand ca s
fac un rond, s treac n revist ct mai multe pri ale

navei, fr a-i neglija celelalte ndatoriri, dar tia bine

c numai att nu era de ajuns. Chiar i podoabele din
hrtie colorat, aranjate cam de timpuriu n careuri i
cabine, n ateptarea srbtorilor de iarn, preau a lua
n derdere eforturile lor de a rmne sntoi la minte.
Clopoelul telefonului i rsun printre gnduri, ca o
bubuitur de tun. Era din nou Stannard.
mi pare ru c v deranjez iar, domnule
comandant. Accentul su de australian era mai
pronunat dect de obicei. La sud-est de noi se afl un
convoi, n mar n direcie vest, care schimb de drum
acum. Postul nostru de transmisii face veghe radio
continu, aa cum ai ordonat.
La ce distan e de noi?
Cam la vreo cinci sute de mile. Stannard nu prea
sigur de el.
Altceva?
Amiralitatea avertizeaz c un grup de apte Uboturi, posibil chiar mai multe, a fost dirijat s ocupe
poziii pe drumul iniial al convoiului.
Bine. Continuai veghea radio. n receptor se auzi
clichetul de nchidere a circuitului.
i repuse capul pe pern, gndindu-se de cte ori
auzise i el astfel de avertismente, pe vremea cnd
comanda pe Vengeur. Cu diferena c acum erau
implicate mai multe submarine, mai mari i mai bine
organizate dect nainte. i putea imagina cu ce
strngere de inim comandantul convoiului necunoscut
i cel al escortei examineaz i discut ultima
informaie. S schimbe de drum. S ia drum spre nord
pentru a evita U-bolurile care-i ateptau. n orice caz, se
pierde o groaza de timp, dar, dac au noroc, vasele ar

putea fi salvate de la distrugere. Rareori submarinele i

prelungesc eforturile prin cutri mult deprtate de
rutele principale, obinuite, ale convoaielor. De ce ar
face-o, la urma urmei? Cifra mereu crescnd a
procentului de scufundri evidenia c eficacitatea lor
era maxim.
Numai c, n Atlantic, nu poi fi niciodat sigur, de
nimic. Timpul i distana, viteza i vizibilitatea erau att
de diferite aci, fa de calculul eficienei, efectuat n
confortabilele birouri de operaii ale buncrelor
Amiralitii...
Aceasta nu constituia, ns, nici pe departe, o
preocupare pentru Benbecula. Convoiul ntlnit, ca i
toi cei care se aflau pe mare, la un moment dat, trebuia
s se bazeze numai pe forele proprii.
nchise ochii i ncerc s-i alunge convoiul din
minte. Dar orict de tare s-ar fi cznit, tot nu putea
nltura un brusc sentiment de nelinite. Bnuial sau
instinct? Era imposibil de definit.
Aprinse lumina i-i repezi picioarele n afara cuetei,
bjbind cu gesturi automate dup cizmele de vreme
rea.
Nu l-a surprins ciocnitul lui Jupp la u, mutra
amrt a acestuia, care-l cuta din ochi. Probabil c
nici el nu putea dormi.
Nu dorii s gustai ceva, n chip de dejun timpuriu,
domle comandant? Am pus s fac o r de cafea. Ochii
lui cntrir rapid dezordinea din cuet.
Lindsay neg, din cap, n timp ce ncerca s se in pe
picioare, n contra balansului neregulat al navei.
Cred c pentru moment mi-e de-ajuns o cafea.
Jupp dispru, tot att de fr zgomot precum intrase,

i reveni, dup cteva minute, cu o can cu cafea

proaspt.
Pe-acolo, pe sus, sufl cam ai naibii vntul. Se uit
cu vdit dezaprobare la puloverul mototolit i ptat al
lui Lindsay. Am s v mai aduc nite schimburi de la
mine, din magazie.
Lindsay zmbi.
Las, alt dat.
Se rsuci pe clcie cnd sun telefonul din nou.
Domnul comandant? Vorbea Stannard. Postul de
transmisii a primit, chiar acum, o radiogram pentru
noi. Strict secret. L-am pus pe Aikman s-o descifreze
fr ntrziere.
Locotenentului Aikman, avnd la bord funcia de
ofier de priz, i s-a ncredinat i ndatorirea
suplimentar de a decodifica radiograme mai secrete i,
bineneles, numai plcere nu i-a fcut cnd Stannard
l-a scos din aternutul cald al cuetei.
Lindsay sorbi o gur de cafea i apoi ntreb:
Mai ai vreo tire despre convoi?
Alte ase U-boturi au fost semnalate la sud de el.
Le-am pus poziiile pe hart, aa c putei avea o idee
general de situaia convoiului.
Bine ai fcut. n Stannard era mai mult stof de
marinar dect i imaginase la nceput.
Repuse receptorul la loc, iar Jupp i zise:
E de minune, domle comandant, cum de tie
Amiralitatea toate marafeturile astea.
Lindsay ridic din umeri.
Tot nemilor trebuie s le mulumeasc!
Amiralitatea intercepteaz radiogramele transmise de Uboturile aflate n larg ctre comandamentul lor naval din

Germania
i
apoi
comunic
aceste
informaii
convoaielor, nelegi?
Nu prea. Jupp arta nedumerit.
Lindsay se ntinse dup un ervet din apropiere i l
nfur n jurul gtului.
Dac un U-bot vede un convoi, comandantul lui
trimite vestea, prin radio, n Germania. Nemii de la
Secia de operaii a lor dau i ei o radiogram la toate Uboturile din preajm s se adune pe urmele convoiului,
ca o hait de lupi.
Pe cnd i ncheia vestonul, continua s se
gndeasc la submarinele astea. Cel puin apte se aflau
dispuse n drumul iniial al convoiului. Acum, alte ase
la sud de el. La un loc reprezentau o fora formidabil,
dar, din fericire, mai era nc timp s fie evitate.
Mulumit operatorilor radio de la Amiralitate. Jupp i
nmn chipiul i binoclul.
Toate astea sunt prea mult pentru mine. M fac s
m simt mbtrnit.
Tu n-ai s fii niciodat btrn eti ca nava
noastr: reumatic, dar te poi bizui pe ea.
Lindsay trecu pe lng el i iei. Mergnd cu pai
grbii spre comand, tresri. i ddu seama c era
pentru prima dat cnd spusese o glum de la i
alung imaginea aceea din minte.
Lng camera hrilor fcu o pauz i arunc o
privire nuntru. Stannard se aplecase cu totul pe masa
lui mare i lucra cu ndemnare distanierul i
paralelele. Fcu cteva notaii apoi se ndrept din ale.
Dnd cu ochii de Lindsay n pragul uii, i zise:
Bun dimineaa, domnule comandant. Dei afar e
tot aa de ntuneric ca n fundul unei cizme.

Lindsay se aplec pe hart i studie puin liniile

subiri i relevmentele trasate. Stannard i zise:
Din cte mi dau eu seama, convoiul a fcut o
schimbare de drum cu adevrat drastica. Lovi harta cu
distanierul. Acum navigheaz aproape spre nord vest
curat, i-i d btaie.
Ce tim din toat povestea?
Lindsay nelegea foarte bine ce dorea s fac
comandantul convoiului. Se afla de mult dincolo de
limita pn la care putea beneficia de acoperire aerian
eficient de la bazele din Anglia i acum se abtuse mai
spre nord, n sperana de a ajunge n zona n care i-ar
putea fi de ajutor avioanele de bombardament care
patrulau din Islanda. Existau prea multe pri de ocean
n care avioanele nu puteau ajunge din pricina razei
limitate de aciune i, deci, unde nu puteau executa
patrulare i atacuri antisubmarin. Cum ar fi, de
exemplu, acea zon vast pe care i fcea Benbecula
nesfrita ei patrulare. Stannard zise:
Am citit n registrul cu buletine informative,
domnule comandant. Se pare c e un convoi rapid, ctre
vest. Format numai din zece nave, dac dm crezare
ultimei informaii.
Ua se deschise zgomotos i Aikman, numai cu haina
vtuit pe deasupra pijamalei, pi peste prag
Fir-ar a dracului de treab, navigatorule! Nu lai
omul nici s nchid ochii! l zri pe Lindsay. Oh,
iertai-m, domnule comandant.
Lindsay zmbi.
Te neleg foarte bine. Ce zice n radiogram?
Gndul lui era tot la convoi.
Aikman i trecu degetele prin prul zburlit.

 Trei nave grele nemeti au plecat din Tromso,

domnule comandant. Ultima oar au fost; vzute
navignd spre sud, pe lng coasta norvegian. Alte
informaii nu se cunosc nc. l privi pe Lindsay care i
ntoarse faa spre el. Dau i o list cu desfurarea
forelor noastre n zon.
Lindsay lu n mn formularul cu radiograma
descifrat i transcris pe scurt i o citi pe ndelete. S-ar
putea s nu fie nimic. Dac inamicul nu fcea altceva
dect s-i mute trei nave grele de lupt spre sud, la Kiel
sau n Baltica, unde s le foloseasc mpotriva forelor
sovietice? Ele au fost vzute, ntr-adevr, n mar spre
sud, dar asta putea fi foarte uor o strlucit, cu
intenia de a nela agenii norvegieni care au transmis
probabil tirea la Amiralitate, la Londra. Sau, poate, vor
s fac o nou ncercare de a fora strpungerea, cu
nave mai importante, n Atlantic.
Analiz informaia privind desfurarea forelor. Un
divizion de crucitoare era pe drum, plecat din Islanda,
iar alte uniti grele ieiser din Scapa Flow. Constat
c citete din ce n ce mai repezit, pe msur ce
imaginea teatrului de lupt i se forma n minte. Aproape
toate navele grele disponibile fuseser dislocate pentru a
prentmpina orice aciune posibil a celor trei nave
germane. i nchipui cum arat geamandurile prsite
din Scapa. Mai mult ca sigur c, acum, rada prea de a
dreptul pustie.
Se uit la Stannard.
Prelucreaz dumneata radiograma asta pe hart,
ia-i i oameni de ajutor, iar eu o s stau pe puntea de
comand un timp, pn ce auzim veti noi.
Stannard art din cap c a neles i ridic un

telefon.
eful de echipaj? Trimite-l la mine, pas alergtor, pe
maistrul cu navigaia. i spune i aspirantului Kemp c
am repede nevoie de el. Ls grbit telefonul n furc i
cut, nfrigurat, prin teancul de hri, pn ce gsi
ceea ce-i trebuia i trase afar, cu un mormit de
satisfacie, o hart, pe care o desfur pe masa mic de
lng perete. Uite aa, o s pot pune situaia i din apele
Norvegiei. Zmbi larg i adug: Sigur c nu ne privete
ndeaproape, dar ne mai trece timpul cu asta.
Lindsay l cntri lung din priviri.
Te-ai gndit foarte bine. Numai nu te bizui prea
mult pe partea asta, spuse la urm.
Intrnd n timonerie, Lindsay cuget la informaiile
att de grijuliu detaliate n ultima radiogram. Ceea ce
nu bgase ns de seam Stannard era c, n afar de
Benbecula i alte dou vase de patrulare din
Strmtoarea Danemarcei, nu mai exista aproape nici o
alt nav la mai puin de cinci sute de mile de convoi i
escorta lui.
l gsi pe Dancy stnd n mijlocul comenzii, cu ochii
fixai spre prova, privind prin geamul cu curitor
rotativ. Nu se vedea prea bine prin sticla aceea groas,
dar conturul ntunecat al teugei se profila pe irurile de
valuri cu creste albe, care veneau n ntimpinarea navei.
Dincolo de acestea, nu era dect bezn, nu se arta nici
mcar vreo stea prin perdeaua groas de nori.
Dancy lu poziie de drepi, cnd l zri pe Lindsay
aezndu-se n scaun, i acesta i se adres:
Cum e gheaa pe punte, sublocotenent?
Cartul zero-patru a curat-o nainte a lua noi n
primire, domnule comandant, rspunse Dancy. Dar se

formeaz din nou, mai ales la pe postamentul tunului 2.

Am s pun oamenii s-o curei peste vreo jumtate de
or. Ezit o clip i adug. Dac permitei
dumneavoastr.
Lindsay l privi. Dancy devenise e mult mai sigur pe
sine. Probabil pentru c lucra cu Stannard.
Bine.
Cteva minute mai trziu, Stannard i fcu apariia
n timonerie, dar acum prea mai tulburat.
Am pus toate datele pe hart, domnule comandant.
i trecu mna n rspr pe barba neras. Dac cei trei
jupni ar dori s dea o rait prin Atlantic, pe unde
credei c-ar ncerca?
Lindsay ridic din umeri.
Sunt i ei convini c-au fost vzui, aa c n-or s
mai piard timpul cutnd scparea prin Strmtoarea
Danemarcei. n afar de problemele pe care le pun
aisbergurile n deriv, se gndesc c vor avea de
nfruntat i o sumedenie de nave de patrulare ale
noastre, care-i ateapt.
Dac ar cunoate realitatea! Zise Stannard, linitit.
Prerea mea e c ar ncerca prin Grdina de
Trandafiri.
N-am neles, domnule comandant. Dancy prea
uluit. Stannard nelesese:
Aa-i poreclit zona dintre Islanda i Insulele Feroe,
copila netiutor ce eti.
Dancy rspunse, reinut:
Totui, o s le fie greu s se strecoare pe lng
navele noastre.
Pe mai mult de patru sute de mile lime,
sublocotenent? Lindsay i ntoarse privirea. S tii c e

o distan suficient de mare.

Se aranj din nou n scaun i atept ca ceilali s
plece la treburile lor. Nu avea chef de discuii. Voia s fie
lsat s gndeasc i s-i explice, singur, de ce se
simea att de nelinitit. Att de implicat.
La prima vedere, optimismul lui Dancy era deplin
justificat. De cnd cu ptrunderea executata de
Bismarck, marina britanic se pregtise pentru o astfel
de eventualitate. Numai c, n momentul de fa,
condiiile erau nefavorabile: vizibilitatea de-a dreptul
descurajant, acoperirea aerian foarte restrns, din
aceleai motive. Nu era imposibil ca nemilor s le
reueasc ncercarea. Dac s-ar ntmpla aa, ctre ce
s-ar ndrepta? Spre sud ca s prduiasc convoaiele ce
vin din zona Capului Bunei Sperane, sau n continuare,
spre vest, n cutarea unor rezultate mai rapide?
Aikman intr n timonerie; ochii i luceau uor n
lumina compasului.
nc o radiogram, domnule comandant. Alte dou
U-boturi au fost semnalate la sud de convoi.
D-mi-o mie! se rsti Stannard. O pun eu pe hart.
Vocea lui Lindsay l fcu s e opreasc la u.
Tot eti acolo, navigatorule, pregtetemi, cu ocazia
asta, un drum i o vitez, ca s interceptm convoiul.
Ezit o clip, presimind obiecia nerostit a lui
Stannard. Vreau s interceptm convoiul numai dac
ajunge spre nord pn la limita zonei noastre de
patrulare;
Imediat, domnule comandant, a rspuns Stannard.
Doar n-o s vin ei tocmai pn aici, domnule
comandant, interveni Aikman.
Dumneata n-ai veni dac ai avea pe urme vreo

cincisprezece U-boturi? i replica Lindsay, privindu-l n

fa.
Ba cred c da, admise Aikman, dnd clin cap,
amrt.
Undeva, sub puntea de comand, un difuzor porni s
spun, cu ton ascuit: Buctarii s treac la buctrie.
Cei din cartul de diminea s ia dejunul.
Lindsay i privi ceasul. Trecuser aproape trei ore de
cnd l chemase Stannard la telefon s-i raporteze
schimbarea de drum. i lui i se pruser numai cteva
minute.
Stannard se napoie.
Drumul de ntlnire ar fi la o sut de grade,
domnule comandant. Cu viteza de cincisprezece noduri.
Fcu o pauz i continu pe un ton care nu trda nimic
altceva dect interes profesional. Dac i menine
drumul actual i viteza, putem lua contact cu convoiul
ctre ora douzeci. Fcu un pas napoi i rmase aa,
cu faa n umbr, ateptnd reacia lui Lindsay. Apoi
adug ncet: Evident, am putea iei din zona noastr do
patrulare pe la amiaz, dac dorii s dm goan de pe
acum, domnule comandant.
Da. Se gndi la cele dou linii subiri trasate de
Stannard pe hart. Dou linii convergente. Una pentru
Benbecula, cealalt pentru mna aceea de vase
disperate, dar preioase. Drumul lor iniial fusese
interceptat de submarine inamice. i spre sud poarta le
fusese nchis n acelai fel. Dar dac i va continua
drumul spre nord, iar navele grele ale nemilor foreaz
trecerea prin liniile de patrulare, convoiul va avea nevoie
de orice ajutor, orict de mic. Zise:
Foarte bine. ntoarce la drum unuzero-zero. Cnd

vei dori s iei vitez maxim, previne-l mai nti pe eful

mecanic, dar avertizeaz de pe acum compartimentul
mainilor, ca s tie la ce s se atepte.
Sesiz brusca nelinite printre cei din jurul su. Pn
acum, sttuser cu toii moind, legnai de micrile
regulate ale navei, aproape adormii i amorii de
plictiseal. ntr-o clip, toat aceasta atmosfer fusese
schimbat de vorbele sale.
Crma stnga cincisprezece! Stannard se rezem de
repetitorul giro cu o mn, urmrind cum timonierul
execut comanda de ntoarcere.
Sub puni, oamenii care intrau n cartul dinainte de
amiaz stteau n ir, ateptnd s-i primeasc
gustarea de diminea, crnai i omlet de ou praf,
ceai ndulcit i marmelad. Ei vor simi, desigur,
schimbarea brusc de drum i se vor aga de mese s
nu cad, pn ce se termin ntoarcerea. Ceilali se vor
mulumi s-i njure pe ofierii de pe comand care, n
mod voit, dup prerea lor, ncercau s le strice micul
dejun.
Crma zero! Stannard i aintise ochii pe cadranul
repetitorului giro. Drept aa!
Drept aa! Cap compas zero-nou-cinci.
Timonierul prea c-i pierde respiraia cnd nava se
nclin n tangaj greoi dup un val nalt.
ine cap compas unu-zero-zero.
Stannard i ridic privirea auzind deasupra comenzii
clinchetele uoare, ca de zurgli. Spuma rvit i
purtat de vnt peste etrava nalt formase ururi de
ghea pe greement i pe comanda de artilerie.
Un telefon ri i Stannard rspunse.
Da, domnule ef mecanic. Se uit la Lindsay. E

pentru dumneavoastr.
Tonul lui Fraser prea a fi al unui om iritat.
Ce-i toat chestia asta pe care o aud despre
maximum de rotaii, domnule comandant?
Lindsay se ntoarse cu spatele ctre ceilali de pe
puntea de comand i vorbi linitit n telefon:
S-ar putea ca un convoi s intre n zona noastr de
patrulare.. Am fost informai c trei bandii au ieit n
larg, din Norvegia, i o ntreag hait de U-boturi vine
dinspre sud. M gndesc c prezena noastr are s-i
nveseleasc un pic. Ofierul cu navigaia i va povesti
amnuntele. Am vrut ca mai nti s tii dumneata
care-i situaia.
Am neles, domnule comandant, veni rspunsul
dup o pauz lung. Sunai la telegraf cnd suntei gata
de pornire. V dau tot ce pot.
Lindsay i nmn telefonul lui Stannard i i zise:
M duc sub punte. Am impresia c o s fie o zi
lung pentru noi.
Dou ore mai trziu, Jupp sttea lng masa lui
Lindsay i-l privea cu un aer grav, de aprobare.
Comandantul se brbierise, fcuse un du i-i
permisese lui Jupp s-l nzestreze cu un pulover
proaspt splat. Dar, ceea ce prea c-i face stewardul o
evident plcere, era faptul c Lindsay mncase primul
dejun complet, de la luarea comenzii navei. Chiar i el se
simea mai bine i nu putea spune din ce motiv.
De pe punte se auzeau bocniturile ciocanelor, care
sprgeau gheaa i clinchetele fcute de armamentele
tunurilor crora li se verificau piesele, ca nu cumva
mecanismele s fi ngheat peste noapte. Pe punte era
nc ntuneric i avea s rmn aa mare parte a zilei.

Pupa se ridica ncet pe valurile care o urmreau, n

vreme ce prova se izbea n val i vibra ca un tunet surd,
aruncnd n sus spuma, sub form de fii zdrenuite,
nalte ct bigile de prova.
Dup o btaie n u, maistrul Ritchie trecu pragul,
inndu-i chipiul sub bra. i el arta mai odihnit i
mai luminos la fa dect i-l amintea Lindsay. Probabil
c, asemenea lui, era nfometat de nevoia de a aciona
ntr-un fel, chiar dac nu i-ar fi slujit dect la amgirea
durerii din adncul sufletului.
Bun dimineaa, semnalizator. Ceva nou?
Ritchie scoase un carnet din buzunar.
Nu cine tie ce, domle comandant. Nu s-au mai
semnalat alte U-boturi. i nici nu ni s-au mai transmis
informaii despre cele trei nave nemeti. Rsfoi prin
carnet. Vreme rea n Strmtoarea Danemarcei, aa c
toate avioanele de patrulare au rmas la aerodromuri.
Lucru normal. Lindsay fcu semn lui Jupp s mai
pun cafea.
Ritchie adug:
Dar am primit noi informaii despre convoi. Sunt
zece vase i trei nave de escort.
Numai trei?
Se pare, domle comandant, c e vorba de un convoi
rapid. Ritchie fcu o grimas. Cea mai mare parte
tancuri petroliere navignd cu balast i dou vase
transportnd personal la bord. Din cte am neles, unul
din cele dou are la bord fete din Wren. O echip pentru
cursul special de semnalizatori.
Lindsay rmase cu ochii pironii la el, cuprins de o
rceal n tot corpul. Era mai mult dect o coinciden!
Evident. Nelinitea aceea. Instinctul scitor c ceva nu

e n regul. Ca ntr-un vis. Numai c, de data asta, era

real.
D-mi-l! Lu carnetul i-i trecu ochii pe scrisul
rotund al lui Ritchie, ca i cum ar fi vrut s descopere
mai mult dect detaliile ce-i fuseser raportate. Ritchie l
privea curios.
Am auzit i eu, domle comandant, c vor trimite
nite fete din Wren la cursuri n Canada. i mie mi-ar ii
prins bine, acolo, un post de instructor la fete. Lindsay
se ridic.
Du-te napoi pe comand i spune postului de
radio-transmisii c am ordonat s fac veghi pe toate
canalele. Orice fcu o pauz, pironind cu privirea ochii
lui Ritchie orice aud ei, pe aceste canale, vreau s tiu
i eu. Apoi, anun-l pe locotenentul Stannard ca vreau
s-l vd.
Ritchie prea c ar fi vrut s mai ntrebe ceva, dar,
cnd i ridic ochii, l zri pe Jupp scuturnd negativ
din cap i se hotr s renune.
Jupp atept s se nchid ua n urma
semnalizatorului i ntreb:
S mai aduc cafea, domle comandant ? Vznd c
Lindsay a rmas neclintit, privind n gol, adug, cu ton
blnd: Cred c fata-i n siguran, domle comandant. No s-i rite friii pielea pentru un vas plin cu fete.
Lindsay se ntoarse ncet i-l privi. Srmanul Jupp, ce
tia el despre Atlantic? Zise linitit:
Am impresia c ai dreptate. i mulumesc.
Jupp se atepta ca Lindsay s-i mir n cap pentru
astfel de cuvinte i se pregtise s ndure orice. Era
hotrt s nu-l lase pe comandant s fie nghiit de
disperarea brusc care i se citea pe figur. Dar faptul c

Lindsay vorbise att de linitit era, oarecum, mai ru

dect orice. Jupp fu adnc micat de aceast
descoperire, dup cum a fost i foarte tulburat de
neputina de a face ceva s-l ajute.
***
n biroul special, de sub puntea de navigaie,
locotenentul Philip Aikman ncuie cu grij codurile
secrete n seif i arunc o privire scurt imaginii sale din
oglind. Trecuse de treizeci de ani i ncepuse s se
ngrijoreze, din cnd n cnd, de rotunjimile ce se
distingeau sub brbie i n talie. i plcea s-i
ngrijeasc nfiarea, ori de cte ori avea posibilitatea,
dar, aci i cu Benbecula blngnindu-se ca un beiv
dup fiecare val, nu-i era deloc uor s fac exerciii
fizice n linite i si transforme n sudoare excesul de
greutate corporal, fr a se lsa privit de ochi
indiscrei.
Spre deosebire de ceilali ofieri de la bord, Aikman se
bucurase, sincer, c a fost ambarcat pe Benbecula. Nava
nu era implicat n manevre complicate, de cooperare cu
aciunile flotei. Era destul de ferit de toate atacurile, cu
excepia ctorva ocazii rare, n care trebuia s fac fa
unor avioane sau U-boturi, ceea ce lui i convenea de
minune.
i mbrc haina vtuit i-i aranj cu grij chipiul
peste prul blond, frumos pieptnat, puin cam prea
pe-o sprncean, dar nu destul de mult ca s atrag
vreo observaie usturtoare din partea lui Goss.
n viaa civil, Aikman fusese eful unei mici, dar
prospere, agenii de turism, pentru suburbiile Londrei.
Vacane pentru familiile de mici-burghezi, la Brighton i

Torquay. Petreceri de sfrit de sptmn, pentru cei

mai puin nstrii la Southend i Selsey Bill. Nu existau
multe variante la acest tipic i numai rareori aprea
cineva care s-i cear sfatul n privina unei cltorii
mai ndrznee: Frana sau Italia, o croazier spre
insulele greceti, sau vacane pe pantele de schi ale
Elveiei. Aikman cunotea fiecare loc, de parc l-ar fi
vizitat el nsui.
Nu avea studii complete, dar le suplinise, cu brio, prin
capacitatea sa deosebit de a reine detaliile i prin
maniere alese. Asculta, n tcere, pe cei care veneau la
agenie s-i aranjeze concediul i, niciodat, nu-i
fcea simit prezena mai mult dect era necesar, cnd
dorea s obin informaii de la ei, atunci cnd acetia
se ntorceau s-i exprime satisfacia sau nemulumirea
fa de aranjamentele fcute de el.
n adncul sufletului nc tnjea s fac i el parte
din lumea pe care alii o cumprau la agenia lui. Acea
lume ireal, de pe afiele multicolore, cu fete vesele care
in n brae imense mingi de plaj i te mbie s te duci
la soare i odihn. Lumea vaselor albe de pasageri,
ancorate n golfuri i porturi scnteietoare, nconjurate
de pitoreti ambarcaii btinae i evident alte fete
zmbitoare.
Cnd s-a declarat rzboiul, s-a prezentat voluntar la
Marin, nici el nu tia de ce. A folosit toate ocaziile de a
gsi pe cineva s-l ajute s-i ating acest nou el,
ambarcarea n Marina militar, iar cnd i-a surs
norocul, s-a agat de el cu amndou minile. n
timpul primelor luni, pe timpul rzboiului ciudat
( cum i se spunea de ctre cei care nu-i riscau pielea pe
front - multe lucruri erau confuze, cci Marina militar

din timp de pace se umflase i luase proporii. Din

ntmplare, a dat peste un fost client, un comandor n
rezerv, rechemat n activitate i care, ca i Marina, se
ngrase grozav. Aikman l flatase mereu, aa c
btrnul s-a gndit s-l ntrebe pe el nti dac nu i-ar
conveni o slujb n echipa de combatere a contrabandei,
iar Aikman a primit cu entuziasm.
Avea un mare avantaj asupra ofierilor mai tineri,
candidai la post i, anume, experiena vieii din afara
Marinei i din afara bncilor colii. Fr s roeasc
mcar de minciunile declarate, i-a completat
formularele de nscriere, adugind o list de limbi
strine pe care pretindea c le vorbete curent,
mpreun cu alta de limbi strine pe care le cunoate
suficient. n realitate, el nu vorbea dect una, cea
matern, i chiar asta cu unele limite. Dar, aa cum
spunea el, adeseori clienilor, toat lumea vorbete
engleza. ncrederi asta, absolut, n forele sale i graba
cu care acceptase noua nsrcinare au reuit, cumva,
s-l scoat la liman. n prima parte a rzboiului, cnd
naiunile maritimi neutre erau mai numeroase dect
cele beligerante, era mereu solicitat la bordul vaselor lor,
pentru a se convinge a nu treceau la inamic, prin
contraband, nici un fel de material. Spre propria-i
surprindere, descoperea c, ntr-adevr, toat lumea
vorbea englezete, sau aproape toat lumea, iar, n cazul
foarte rar, cnd interlocutorul se dovedea ignorant n
tainele limbii engleze, Aikman gsea vreun alt ofier sau
steward de la bord care s-i poat da informaia
necesar, Pn la urm, s-a descurcat att de bine,
nct a cptat cea de a doua tres, de locotenent, nc
nainte ca prima s se fi nvechit de-a binelea.

Totui, cnd a fost transferat pe o nav transportoare

de trupe i, dup aceea, pe Benbecula, Aikman a
rsuflat uurat. Ofierii de aici erau foarte diferii, dar
oameni cumsecade i numai civa, cum ar fi Maxwell,
artileristul, i Goss, comandantul secund, i mai ddeau
ceva bti de cap. Nu primise o alt nsrcinare precis
la bord, n afar de ofier de priz, pn ce noul
comandant i-a ncredinat pe aceea de ofier cu cifrul,
poziie n care el devenea de neatins i de nenlocuit. Se
potrivea de minune aspiraiilor sale.
Pi peste pragul cabinei i se crisp cnd vntul l
bufni i-l mpinse napoi, pe puntea ud de oel. n jurul
navei, marea nu nceta s coboare, ca i cum i-ar lua
avnt, pentru a se repezi, apoi, cu for n bordaj,
aruncnd apa nspumat peste parapet, aa c el trebui
s alerge pentru a ajunge la scara punii de comand
fr a fi udat leoarc.
Intr n camera hrilor i-i scutur cu grij chipiul,
jos, aproape de podea. Stannard nu era acolo, pe cele
dou hri lucrau numai aspirantul Kemp i Squire -,
maistrul cu navigaia.
Kemp era un om de familie bun, se vedea asta dup
tenul lui curat i gura ce denota sensibilitate. Mai avea
i un tat ntr-o poziie important, dup cum aflase
Aikman de la cineva, astfel c spera s gseasc n el o
treapt de ridicare, dac se va pricepe s manevreze
cum trebuie. Spuse, ntr-o doar:
Tocmai am descifrat ultima radiogram strict
secret. Puse caietul pe hart. Zice c dou, repet dou,
din navele grele ale nemilor au intrat n Skagerrak, aa
c ai face bine s trecei asta n jurnalul de bord.
Kemp i ridic faa de pe hart, cu ochii roii de

oboseal.
Numai dou din ele?
Aikman i zmbi cu greutate.
E la mintea cocoului c dac dou din ele s-au dus
n brlog, cel de-al treilea trebuie s le urmeze
ndeaproape. Ridic din umeri. i, chiar de n-ar fi aa,
bnuiesc c flota metropolitan o s fie n stare s-i vin
de hac unui singur amrt!
Kemp i nmn caietul lui Squire;
Fii bun i trece-o dumneata n jurnal.
Tot aa i-am spus i ofierului cu navigaia. Aikman
csc s-i rup flcile. Cnd m-a sculat din crpe cu
noaptea-n cap. Aa c, asta e!
Se apropie de un hublou ptat de picuri de ap
srat i privi n jos, la crestele nspumate ale valurilor.
Trecuse de amiaz i, totui, cerul era cenuiu, ca o
cea de iarn la Londra. Urmri cu privirea drele
lsate de spum pe sticl, pe care gerul le transform,
curnd, n mici viermi imobili.
Urt vreme. Dar am vzut i altele mai rele!
n spatele lui, Squire i ridica capul i zmbi larg.
Mincinos fudul. S par c e un btrn lup de mare,
i plec din nou capul i lu creionul n mn. Squire
fusese angajat n marina comercial, iar acum, cnd,
oficial, aparinea celei militare, era la fel de hotrt ca i
Aikman s-i mbunteasc situaia. Dar asemnarea
dintre ei se oprea aci. Era un tip brunet, de douzeci de
ani, cu o figur drgu i linitit, asociat, mai
degrab, cu aceea a unui cercettor, dect cu a unui
marinar. Muncise din greu i ctigase invidiata slujb
de maistru cu navigaia i ajutor personal al lui
Stannard, treapt care aa cum i explicase australianul

de nenumrate ori iar putea aduce i o tres aurie pe

mnec, dac va ti s deosebeasc pe care parte e uns
pinea cu unt.
Fcu o pauz, innd creionul n aer. Se simea mult
prea obosit. Epuizat de frig i de umezeala pe care
trebuia s le nfrunte cu ocazia prea deselor sale ieiri
pe comand. O lu din nou de la capt.
Cnd Aikman se deprt spre postul de radio
transmisii, Squire spuse linitit:
Domnule aspirant, cele dou nave ale nemilor cum
de pot fi acum n Skagerrak?
Kemp, care n acest timp rumegase n minte cele
petrecute ntre el i tatl su la ultima discuie furioas,
se ntoarse i-l ntreb obosit:
De ce nu?
Squire l privi ngndurat. i plcea de Kemp, dar ca
ofier nu fcea doi bani. i explic cu rbdare.
Dac azi noapte au plecat din Tromso trei nave, cum
s-ar putea, oare, ca dou dintre ele s ajung att de
departe spre sud, aproape de Danemarca, ntr-un timp
aa de scurt? Puse creionul jos. Nu e posibil aa ceva,
domnule aspirant, dect dac au prins, ntre timp, aripi.
Din afara camerei hrilor se mai auzea vocea lui
Aikman i Squire l mboldi pe Kemp:
Eu zic s v ducei s-i atragei atenia. S-ar putea
s fie ceva important.
Ce s-mi spun? Aikman se ntorsese i le zmbea
cu mult siguran de sine.
Kemp ls ochii n jos, pe caietul cu radiograme.
Maistrul susine c navele alea n-avea cum s
ajung n strmtoarea Skagerrak aa de repede,
domnule locotenent.

 Ce zici? Aikman continua s zmbeasc. Nu vorbi

prostii, biatule. Se apropie de hart. Dac nlimile lor,
ia de la Amiralitate, ne informeaz c nemii au ajuns
acolo, cine suntem noi ca s le punem la ndoial
spusele? Rse. Sau poate vrei ca eu s transmit o
radiogram special primului lord al Amiralitii? n
care s-i spun c domnul aspirant Kemp i cu maistrul
Squire, ajutor al ofierului cu navigaia, sunt de prere
c informaia lui nu face doi bani?
Ziceam doar c... ncerc Kemp lsnd ochii n jos,
dar Squire l ntrerupse.
Eu cred c ar trebui ca dumneavoastr s verificai
textul original al radiogramei, domnule locotenent.
Nu zu? Aikman simi c-l npdete un nceput de
alarm. Prea sunt tia ndrznei, insisteni! i
pierdea stpnirea de sine. tii ce, Squire? N-am nevoie
de sfaturi de la alii cum s-mi fac meseria.
Am neles. Squire i ocoli privirea rnit n
simminte i de-a dreptul mnios. Ce dracu se
ntmpl cu Aikman? Trase cu coada ochiului la figura
ncordat a lui Kemp. Nici sta nu-i mai breaz. Ar fi
trebuit s se pronune, s-i ndeplineasc sarcina pe
care i-o trasase Stannard. Zise, cu ncpnare:
Cnd s-o ntoarce ofierul cu navigaia, domnule
locotenent, va trebui s-i raportez cazul.
Da, da, s-o faci neaprat, Squire! Aikman i fulger
cu o privire nimicitoare. i eu am s-i povestesc cteva
lucruri! Iei din camera hrilor trntind ua.
Kemp ridic din umeri.
Na. Acum l-ai scos cu adevrat din srite!
Squire nici nu ntoarse capul s-l priveasc. Era
prima oar cnd o fcuse de oaie. Auzi, s nfrunte un

ofier! Trebuie c a nnebunit. Nici chiar Stannard nu va

putea s-i anuleze notaia rea din memoriul personal.
Chiar n clipa aceea, Stannard se afla lng scaunul
lui Lindsay, eu privirea fixat pe orizont i pe panorama
venic aceeai a valurilor nspumate. Zise:
tii, domnule comandant, trebuie s v raportez c
e timpul s ntoarcem. Chiar dac punem la socoteal i
aproximaia dat de navigaia estimat i tot ne aflm cu
mult dincolo de limita zonei noastre de patrulare.
Lindsay aprob din cap. Stannard avea, desigur,
dreptate. ntreaga diminea i-a petrecut-o stnd sau
plimbndu-se de colo pn colo pe puntea de comand,
care trosnea i scria din ncheieturi, i ascultase
irul aproape nentrerupt de radiograme primite.
Convoiul a mai fcut o ntoarcere spre vest, probabil
pentru c se convinseser c U-boturile renunaser la
urmrire. Patrulele americane de recunoatere le
transmiseser mai multe semnalri de sloiuri i
aisberguri spre sud i sud-est de capul Farewell. Orice
comandant trebuie s fie pregtit ca, n apele astea, s
evite de aproape astfel de piedici. Rspunse:
Ei, tot e bine, pentru c dac s-ar fi ntmplat ceva,
am fi putut s ajungem la timp i s-i ajutm.
Justificarea suna tot att de neconvingtoare pe ct era.
Aikman se prezent pe comand i raport:
Dou nave inamice au fost vzute n apele lor proprii,
domnule comandant. Despre cel de al treilea nu se
spune nimic.
Stannard zmbi satisfcut.
i cu asta, basta. M duc s stabilesc un nou drum.
Lindsay se uit la Dancy i-i zise:
Pune telegrafele la jumtate vitez.

Se nfund n scaun i-i ls gndurile s zboare iar

ia convoi i la grupul de fete din Wren care, probabil,
nici nu-i ddeau seama de pericolul ce se apropia.
Observ c Aikman nu plecase de lng el i, cnd se
ntoarse, vzu c are faa palid, ca i cum i-ar fi fost
ru.
Ce s-a ntmplat?
Aikman vorbi printre dini:
S-a fcut o greeal, domnule comandant. Nu mai
are importan acum, pentru ea navele inamice au
intrat n apele lor, la adpost, dar
Ce fel de greeal? ntreb Lindsay
Azi dimineaa am fost chemat aici i mi s-a ordonat
s descifrez prima radiogram. Vorbea mecanic, ca i
cum i pierduse orice stpnire asupra vocii. Eram
obosit, pentru c am avut mult treab n ultimul timp
i... am amestecat datele iniiale despre navele inamice.
Lindsay strnse n pumni marginile scaunului.
Ce-ai fcut?
Domnule comandant, n-a fost dect o mic
greeal. O pictur de sudoare, aprut pe sub apc, i
s-a prelins pe frunte. Cele trei nave nemeti au plecat
din Tromso cu douzeci i opt de ore mai nainte dect
am calculat eu.
Lindsay observ c Dancy l priveti de dup
repetitorul giro, cu faa imobil, ca o masc.
Dar dou dintre ele Sunt acum napoi n apele lor.
Lindsay se fora s vorbeasc blnd, tiind c Aikman
era pe punctul de a face o criz. Partea asta este real?
Absolut, domnule comandant.
Ua alunectoare din spatele timoneriei se deschise
cu zgomot i Stannard pi, rstindu-se:

 Ape proprii, pe dracu! Au ajuns acum n Skagerrak,

aa se face c Squire i-a dat seama c sta Stannard
art furios cu degetul spre umerii epeni ai lui Aikman
a blmjit descifrarea!
Ia-o uor, navigatorule! Lindsay se ridic din scaun,
cu capul vjind de gnduri dezlnuite. Cearta n-ajut
nimnui!
Stannard se plimba furios pe comanda. i zise lui
Aikman:
M, ticlosule! De ce dracu i-a trebuit atta timp
s-i descoperi greeala?
Aikman rmase calm, dei buzele-i erau decolorate ca
cenua.
Ei i, acum au ajuns napoi la ai lor, aa c ce mai
faci atta vlv?
Vocea lui Lindsay i potoli pe amndoi:
n douzeci i opt de ore se pot ntmpla multe
lucruri. Se uit la Stannard. Du-te i vezi ce mai poi
afla despre convoi. Apoi se ntoarse spre Aikman: Sper,
din tot sufletul, s m nel n cele ce bnui acum. Dar
dac nu, s tii c ai dat de un bucluc mare!
Aikman iei din timonerie, cu ochii holbai, dar fr
s mai vad pe nimeni n cale, tocmai cnd Stannard se
napoia de la postul de radio-transmisii. Acesta raport:
Convoiul navigheaz acum n drum doi-apte-cinci,
domnule comandant. Cu cincisprezece noduri. Va trece
la circa cincizeci de mile deprtare de limita noastr de
patrulare dinspre sud, ctre ora douzeci.
Lindsay atept, tiind c mai urmeaz ceva.
Un cargobot suedez a raportat c a vzut un vas
neidentificat n Strmtoarea Danemarcei alaltieri
noapte. E singura informaie de care dispunem n

aceast privin.
Lindsay trecu pe lng el i se opri ling fereastra cu
curitor rotativ. Rosti ncet, ca pentru sine:
Aadar, n vreme ce toate navele disponibile au
alergat s caute pe cele trei plecate din Tromso, o alta se
strecoar, pe tcute, prin Strmtoarea Danemarcei. A
stat acolo la pnd, ateptnd cu rbdare ca U-boturile
s-i hituiasc prada. Se ntoarse brusc spre Stannard
i izbi cu pumnul n palma deschis. Au reuit s mne
vasele convoiului ca pe nite vite la abator!
Stannard l privi uluit:
Ce capcan, domnule!
Lindsay se ntoarse i-i ordon:
ntoarce nava la noul drum! Punem din nou
maximum de rotaii i d ordin s se fac exerciiu de
trecere la posturile de lupt, peste treizeci de minute,
nainte s se ntunece.
Fcu semn unui timonier alergtor.
Trimite-i la mine pe comandantul secund i pe
ofierul cu artileria! n timp ce omul alerga s execute
ordinul, se adres lui Dancy: Iar dumneata,
sublocotenent, roag-te s vin un viscol mare, sau ceva
asemntor, dac n-ai nimic mai bun de fcut.
Jos, n micul su birou, Aikman se aezase pe
marginea unui scaun i strngea n dini ct putea
ncheietura unui deget, ca s nu izbucneasc n suspine
zgomotoase. Greeala de care mai nti se temuse, iar
apoi o dduse uitrii, l-a ajuns pn la urm. Tot nu
nelegea pe deplin ce se ntmplase n realitate, acolo,
sus, pe puntea de comand, dar tia c e ceva mult mai
teribil dect orice i nchipuise el.
Deasupra, un difuzor al interfonului strig:

Echipajul va trece la exerciii de ocupare a posturilor

de lupt, peste treizeci de minute. Echipele pentru
combaterea avariilor se vor aduna pe puntea A.
Aikman privi lung difuzorul, pn ncepur s-l doar
ochii. Ce naiba se ntmpl acum? Doar nu exista vreun
pericol real. Dou din navele inamice fuseser
descoperite i probabil c i cea de a treia.
Lacrimile i curgeau pe obraji, fr ntrerupere. Numai
mgarul la de Stannard i cu tmpitul lui de maistru
linguitor erau de vin. Radiograma putea fi clasat i
uitat, ca i multe altele de mai nainte. i. acum, orice
s-ar ntmpla, mica lume pe care i-o furise cu trud
era sfrmat i pierdut, pentru totdeauna.

CAPCANA

Lindsay se sili s rmn neclintit n scaun. n ciuda

micrii navei, care, dup ce a ezitat o clip pe coama

valului, s-a zbtut ntr-un ruliu adnc, pe partea
cealalt. Pe puntea de comand nu se vedea nici o
lumin, n afara celei reflectate de cadranul compasului
prin habitaclu. Marea se mai potolise i zgomotele de la
bord preau acum mult mai sonore. Oelul scrnea i
gemea de dureri, iar deasupra punii de comand
iragurile lungi de spum ngheat pe sarturi i saule
se ciocneau cu clinchete de geamuri sparte.
Benbecula schimbase de drum fcnd o giraie larg,
astfel c acum naviga din nou cu capul pe extremitatea
de sud a Groelandei. i-au petrecut ntreaga dupamiaz ascultnd piuiturile de morse ale postului de
radiotelegrafie i urmrind teancul mereu crescnd de
radiograme. Cea de a treia nav german, un crucitor,
fusese vzut intrnd in strmtoarea Skagerrak dup
consoartele ei, astfel c orice urm de ndoial din
mintea lui Lindsay era acum nlturat cu totul. Toat
tevatura nu fusese deloc o operaie ocazional, n scop
de propagand sau pentru ridicarea moralului. Marina
german artase limpede ceea ce poate realiza, atunci
cnd e vorba de cooperare strns ntre toate armele.
De n-ar fi fost cele douzeci i opt de zile de
ntrziere, situaia putea fi alta n acest moment.
Lindsay s-ar fi putut repezi cu Benbecula, cu viteza
maxim, spre limita de nord a zonei sale de patrulare,

unde avea cele mai multe anse s detecteze orice nav

care ar fi ncercat s ptrund prin Strmtoarea
Danemarcei. Pcat c acel cargou neutru n-a comunicat
mai devreme c a zrit a patra nav i astfel vasul
necunoscut a profitat din plin de rgazul acordat i de
iretlicul, plnuit cu grij, pentru atragerea rezervei
flotei metropolitane. n momentul de fa, inamicul ar
putea fi departe de ei, undeva spre convoi.
Amiralitatea intrase i ea Ia bnuial. Benbecula
recepionase mai multe radiograme cu detalii privitoare
la drumul convoiului i la poziia lui estimat. Lindsay
n-avea altceva mai bun de fcut docil s se menin
ntr-un drum uor convergent, punndu-i nava ntre
convoi i ceea ce era presupus c va veni dinspre
nord-est.
Cele zece vase i escorta lor se aflau acum n prova
babord fa de Benbecula. Distana exacta ns era
imposibil de stabilit. Puteau fi treizeci de mile, tot aa de
bine cum puteau fi i o sut.
Privi ngndurat cum spuma nlat de etrav este
aruncat de vnt spre curitoarele rotative i remarc o
scurt fulgerare de lumin de la lampa unui ofier care
executa o verificare la tun, n vntul acela ngheat.
Marea era acum mult mai calm, ondulat de o hul
larg, care nu lsa dect rareori s se vad cte o coam
nspumat ce i trda furia. Se semnalase, n cteva
rnduri, prezena de sloiuri, iar faa mai neted a apei
ddea semn sigur c unele se gsesc n apropiere.
Asculta btile ritmice ale mainilor cu o ureche distrat
i i-l imagina pe Fraser la postul su, urmrind
cadranele indicatoare reglate pentru viteza redus din
acest moment, ateptnd s deschid larg valvulele de

admisie ntr-o secund de la primirea ordinului.

Gndul i-a zburat, i la fata aflat undeva, acolo, n
bezn. Prea ceva de necrezut. Probabil ca avea pe ea,
acum, ntregul echipament regulamentar, vesta
pneumatic de salvare pe deasupra, i c vorbea,
linitit, cu colegele sau asculta zgomotele i strigtele
neobinuite de pe vas. Bine c ntregul convoi era format
numai din nave rapide. Nu ddeau o siguran absolut,
dar... Se suci n scaun i ntreb rstit:
Ora?
Douzeci i unu, fix, domle comandant, rspunse
un semnalizator.
Deasupra punii de comand, acolo unde Maxwell i
servanii aparatului director de tir ateptau nfrigurai
de cteva ore, se auzea acum tropit de picioare.
Arunc o privire n jurul su. Erau acolo toi, Dancy
i maistrul Ritchie, Stannard, chiar lng ua dinspre
pupa, iar semnalizatorii i timonierii postai lng
telefoane i porta-voci, ca tot attea statui. Jolliffe se
aplecase, uor, asupra timonei, cu faa ncruntat de
concentrarea cu care urmrea ticitul repetitorului giro.
Tensiunea devenise aproape ceva fizic, o prezen aievea.
Porile etane fuseser nchise, i toate capacele de
tambuchiuri i hublouri, cu excepia obloanelor de la
ferestrele comenzii, erau zvorte.
Lindsay simi c i se contract stomacul i i aminti
c nu mai mncase de la micul dejun. Zbrnitul unui
telefon rsun strident, fcndu-l pe marinarul de
alturi s tresar alarmat. Stannard smulse receptorul
s asculte i raport:
Radiogram de la escorta convoiului, ctre
Amiralitate, domnule comandant. Fcu o pauz s aud

vocea pe fir, de dincolo de plcile de oel care protejau

postul de radiotransmisii i continu: Sunt atacat de
corsar german. O nav de escort este pe cale de a se
scufunda. Angajez inamicul. nghii n sec fr s vrea.
Cerem ajutor imediat, repet, imediat!
Lindsay nu-i ntoarse faa.
Amndou mainile cu toat viteza nainte.
Stannard ip s se fac auzit peste clinchetele
telegrafelor:
Radiogram de la Amiralitate ctre Benbecula,
domnule comandant: Acionai dup cum cere situaia.
Nici o posibilitate de ajutor n mai puin de
dousprezece ore.
Dancy opti:
Dumnezeule! Un alt telefon zbrni i Lindsay l
auzi pe Dancy rspunznd: Gabia? Da. Bine! apoi
raport: Flcri de la gura evilor, n relevment rou
doi-zero.
Comanda ncepuse s vibreze slbatic pe msur ce
rotaiile elicelor se nteeau. Stannard vorbi din nou.
Amiralitatea a ordonat convoiului s se disperseze,
domnule comandant.
Gabia raporteaz c vede mai multe flcri, adug
Dancy.
Foarte bine.
Lindsay se ndes cu spatele n sptarul scaunului,
forndu-i mintea s rmn clar. Flcrile
constituiau un reper sigur, dar norii, la un plafon att
de cobort i ncrcai cu ghea, fceau imposibil
aprecierea distanei.
Vedem i noi flcrile, domnule comandant, dar nu
avem nc distana, se auzi de la difuzorul comenzii de

artilerie.
Nu era de mirare, cci spuma ngheat cdea peste
comand ca o continu ploaie deas. Servanii
telemetrului i ai aparatului director se chinuiau
ncercnd s tearg lentilele de ghea.
Au mai venit alte tiri de la escort?
Nu, domnule comandant. Stannard era cu
receptorul la ureche.
Lindsay cur geamul comenzii eu degetele
nmnuate. Hai btrno. Hai mai repede! i repet n
minte cuvintele Amiralitii: Acionai dup cum cere
situaia. Ar mai fi spus acest lucru dac ar fi tiut c
Benbecula se afl att de aproape? Dancy ntreb
linitit:
Credei c e vorba tot de nava care a scufundat pe
Loch Glendhu? Vocea suna foarte rguit.
Sigur. Aciunea aceea fusese mai mult o repetiie
general. Poate c i asta de acum e tot o repetiie.
Cineva a suspinat tare, cnd o tromb portocalie a
luminat brusc bezna orizontului. Prea c atrn ca o
limb strlucitoare de flcri i a disprut la fel de
repede cum venise.
S-a zis cu el, sracul! oft Stannard.
Vocea lui Maxwell l fcu s se ntoarc cu faa spre
difuzor.
Distana aproximativ este de trei-zero-zero,
domnule comandant. n relevment rou unu-cinci
Lindsay i strnse pumnii, ca s se poat stpni.
Cincisprezece mile. La distana asta, sau la dublul ei,
nu mai avea importan, tot trziu vor ajunge. Stannard
se apropie din nou de el.
Suntem un pic mai aproape dect calculasem eu,

domnule comandant. Pru c simte disperarea lui

Lindsay, cci adug: nc putem s le fim de ajutor.
O nou jerb luminoas s-a aprins pe ntunericul
neclintit. De data aceasta pru c dureaz cteva
minute i le-a permis s disting poalele norilor
strlucind i licrind ca i cnd ar fi avut focuri n ei.
Acolo, departe, ardeau vase i mureau oameni.
Lindsay privea pierdut i nelinitit la plpiala aceea de
lumin. Totul fusese plnuit att de exact, att de
metodic i de precis, nct semna cu un asasinat.
Focul dispru brusc, parc fusese stins de o mn
nevzut. Lindsay i ntoarse privirile. Dac ea se gsea
n vasul acela, mcar s se fi sfrit repede. S nu fi
avut parte de oroarea ce se ivete sub punte cnd toat
nava se dezmembreaz n jur. Nici de agonia dat de
opreala n abur supranclzit sau de schijele care
sfrtec mruntaiele. S moar repede, n apa
ngheat, devenit, n astfel de mprejurri, aproape o
milostivire.
Stannard smulse receptorul din mna unui marinar,
nc nainte de a fi terminat de sunat.
E pentru noi, domnule comandant. De la
Amiralitate: Convoiul s-a dispersat. Cele doua vase cu
personal la bord au ntors spre nord, sub comanda
comodorului. Tancurile petroliere i escorta rmas au
continuat spre sud. Inamicul a ncetat focul!. Prea
surprins.
Lindsay se ridic din scaun i merse pe grtarele
zbuciumate de trepidaii. Sigur ca neamul a ncetat
focul. Distrusese dou sau chiar mai multe vase ale
convoiului. Submarinele stau acum n ateptarea
tancurilor petroliere, iar corsarul nu are nevoie s se

grbeasc n aciune. Poate urmri fr grij cele doua

vase lipsite de aprare pn n zona aisbergurilor i
acolo
Se rsuci i zise aspru:
Hai n camera hrilor, navigatorule. Vreau s
schimbm repede de drum.
Plecm dup ei, domnule comandant?
Pn n pnzele albe. Lindsay l privi int.
Ritchie i pndi cum ies din timonerie, i, apoi, se
apropie de repetitorul giro, lng care se propi cu
picioarele deprtate, s previn micarea legnat a
navei pe hul.
Ce zici de asta, crmaciule? Crezi c mai scpm?
Fata lui Jolliffe rmase neclintita n lumina rece a
compasului, ca spat ntr-o stnca roas de vreme.
Afl un lucru, semnalizator. Dac ne lsm
nepenii n gheaa blestemat, vom fi la fel de uor de
prins ca nite peti ntr-un borcan.
Dancy l auzi i se ndeprt cu pai repezi spre
fereastra comenzii. Privi lung spuma stropit de geamuri
i rumeg n gnd cele spuse de Jolliffe i de Ritchie.
Oameni de profesie i se artau, totui, ngrijorai.
Strnse n mini balustrada i se cutremur, fr s se
poat stpni. Simea c i este fric.
***
Jos, la postul echipei de combatere a avariilor, Goss
se aezase ntr-un scaun de fier i sta cu minile pe
genunchi, cu capul ntins nainte i privirea fixat pe
schema de compartimentare a navei, de pe peretele
opus. ncperea n care se afla nu se schimbase aproape
cu nimic de pe vremea curselor fcute de vas, cum nu se

schimbaser, de fapt, nici schemele cu diferitele seciuni

prin nav, singurele nouti fiind doar unele titluri
suplimentare i cteva funcii noi. Lumini colorate
clipeau pe plan, indicnd compartimente i perei etani,
cambuze i magazii, labirintul de coridoare i tuneluri
nelipsite din organizarea oricrei nave.
Echipele de lupt pentru vitalitatea navei se aflau la
posturile lor de mai multe ore. n spatele lui, Goss auzi
civa marinari de punte i mecanici sporovind ntre ei,
glasurile fiind aproape necate de larma ventilatoarelor
i btaia nfundat a mainilor.
ntr-un alt scaun, de cealalt parte a ncperii, cu
apca pe ceaf i capul legnat de ruliul navei, sta
maistrul principal Archer, ateptnd, ca i ceilali, s se
ntmple ceva.
Goss nu-l prea nghiea pe Archer, cu care avusese
cteva discuii nu tocmai prietenoase. Cu Tobey, ca ef
de echipaj, care fusese debarcat pentru a primi
nsrcinri mai importante dup cum explicaser cei
de la docuri Goss se mpcase foarte bine. Evident, nu
pe trm social, ci din punct de vedere profesional, adic
exact ceea ce Goss cerea de la un om. Tobey fusese
maistru al companiei de navigaie, unul care o servise
ani ndelungai, dintre care, cea mai marc parte, pe
Benbecula. Cunotea nava ca pe buzunarul su, fiecare
nit, fiecare col i o ngrijise cu devotament de a lungul a
multor mii de mile parcurse mpreun pe oceanele lumii.
A fost tot timpul econom cu pitura i materialul pentru
curenie, evitnd risipa i pndindu-i cu ochi de vultur
pe marinari, forndu-i s pun mna i s matiseasc
o parm, n loc s dea repede chitan pentru una
nou. i, totui, nava fusese perfect ntreinut, motiv

de mndrie pentru companie.

Trase cu coada ochiului la Archer Era tipul adevrat
de om al Marinei militare. Habar n-avea de cum trebuie
s fac fa nevoilor cu un minim de materiale i cu un
funcionar de birou care verific fiecare cheltuial i
fiece
lucru
nou
cumprat.
Trise
pe
banii
contribuabililor prea mult vreme i nu punea nici un
pre pe economisire. Cnd Goss l luase la rost, pentru
numrul din ce n ce mai mare de pete de rugin pe
suprastructur, Archer se mulumise s ordone
oamenilor s dea pe ele cu mai mult pitur. S le
ascund, pn ce un altul va veni s le trateze aa cum
trebuie. Acest altul, n ochii lui Archer, era docul
antierului, oricare dintre ele. Pe el nu-l interesa.
Sri n sus din scaun cnd puntea i instalaiile s-au
smucit brusc, iar pe deasupra bufniturilor regulate ale
mainilor s-a auzit un trosnet prelung i amenintor.
Un marinar a strigat:
Ce-a fost asta, domle maistru ?
Archer se uit la Goss cu ochi ngrijorai.
Habar n-am.
Goss ascult cum zgomotul se ndeprteaz i, pn
la urm, piere.
Trebuie c am intrat printr-un sloi de ghea. i
trecu limba peste buze. A nnebuni comandantul, e
nebun de legat dac mn nava n halul sta printre
sloiuri.
Ba deloc, or fi tiind ei ce fac, acolo sus, pe
comand, zise linitit Archer. Dar nici el nu prea prea
convins.
Se deschise o u i un marinar pi nuntru
purtnd o tav uria cu ceti de cacao fierbinte. S-a

pornit imediat o tropitur de picioare i clinchete de

cni ciocnite, cnd toi cei prezeni s-au repezit s-l
ntmpine, uitnd de ngrijorarea lor trectoare.
Goss fulger cu privirea ceasul. Era ase dimineaa.
Trecuser nou ore de cnd comanda semnalase c se
vd flcri de la tunuri i pusese telegrafele pe drum
nainte. Trebuie c btrna Becky fcuse pn acum
peste o sut patruzeci de mile i era o minune c nu
i-au srit cldrile n aer. Un nou trosnet de ghea
sfrmat rsun de-a lungul bordajului i secundul
strnse tare n mini marginile scaunului, cu gndul la
sloiurile masive ce se reped n plcile navei i apoi se
pierd n vltoarea siajului.
i simea palmele asudnd i tia, dup tcerea
brusc, c toi cei de fa l privesc cu atenie. Zise,
mbufnat:
N-avei grij, btrna asta poate ncasa i altele mai
rele, aa c dai-i nainte cu cacaua ai nenorocit!
Goss ncerc s i-i alunge pe toi din minte, s-i in
departe de gndurile lui, aa cum fcea ntotdeauna
cnd era ngrijorat. i aminti de ultima lui croazier,
fcut nainte ca rzboiul s schimbe toate lucrurile.
Chiar i numai o singur cuttur la schema
compartimentrii i aducea n minte acele vremuri.
Deseori pasagerii veneau aici jos, n vizit, n cursul
tururilor de acomodare cu nava i ei toi se bucurau de
o mare popularitate printre cltori. Doamnele n rochii
de mtase, cu umeri bronzai, domnii cu jachete albe de
seara, rspndind n jur mireasma de igri de foi
scumpe i ascultnd explicaiile vreunui tnr ofier
asupra instalaiilor de securitate ale navei. Pentru aceia,
totul nu fusese dect un fel de mic glum. Ca i

exerciiile cu brcile, cu care ocazie tinerii marinari i

puteau ngdui s ia n brae cucoanele atunci cnd le
ajutau s-i mbrace centurile de salvare. n schimb,
Goss considera toate aceste lucruri ca pe ceva extrem de
serios. Fusese ambarcat pe o nava de pasageri pe care a
izbucnit, brusc, un incendiu, iar brcile de salvare au
fost lsate la ap abia n ultimele minute. Un episod
urt. Se uit la schem cu o privire ntunecat. n
vremurile acelea, unul din punctele principale de care
trebuia s aib grij era sistemul de pori etane. Despre
el nu se spunea nimic n schem, dar Goss tia c, dac
Benbecula ar fi nceput s se scufunde, datoria lui
fixat de regulamentul companiei era s asigure ca nu
cumva emigranii, i pasagerii sraci s ptrund prin
acele pori, pn ce toi pasagerii de clasa nti nu au
fost urcai n brci. Lui nu i-au plcut niciodat tururile
de acomodare ale pasagerilor pn n compartimentul
de aici, tocmai de team s nu existe vreun detept care
s bage de seam acest lucru evident.
Simi c sptarul scaunului i intra n coaste, i se
uit la un creion care pornise s se rostogoleasc pe
mas.
Se aplec nainte i apuc marginea mesei, auzind
cum alte sloiuri se izbesc de bordaj. Numai ca de data
asta, nu au mai trecut aa de repede. Chiar n clipa
cnd se ridic pe picioare, ntreg compartimentul se
opinti brusc, fcndu-i pe unii marinari s cad pe
duumea i s njure vehement din mijlocul bltoacelor
de cacao rsturnate peste ei. Un bec de deasupra a clipii
o secund i apoi s-a stins, n mijlocul unei veritabile
ninsori de fire de praf i de pitur uscat. Puntea s-a
mai opintit odat i, apoi, totul a reintrat n normal

Dar Goss se i afla lng consola lui cu butoane, cu

ochii fixai pe punctul din schem care indica un
compartiment din babord i la care un bec rou se
aprindea i se stingea mereu, marcnd o stare de
urgen.
Pompele! Repede, da-i drumul la pompe! Smulse
un receptor i url n el: D-mi comanda! l vzu pe
Archer i pe un marinar mecanic cum manipuleaz
butoanele de comand ale pompelor i rcni n telefon:
Da, comanda, dobitocule!
Benbecula se izbise puternic de ceva i acum lua ap.
Asta era tot ce tia i tot ce-l interesa.
Comanda? D-mi-l pe comandant!
***
Lindsay privi siluetele deformate ale ctorva marinari
care alunecau, ncercnd s mearg pe puntea
bocaporilor prova. Pojghia subire de ghea scotea n
eviden culoarea neagr a hainelor de ploaie i-i fcea
s se asemene cu nite gndaci care se agit, atunci
cnd au pornit s sparg cu ciocanele gheaa de pe
scurgerile punii i greementului, nainte ca aceast
treaba s devin imposibil de ndeplinit. Dancy rosti:
Gabia? Da, poi s te schimbi acum.
Lindsay i ndrept, pentru o clip, gndul la veghea
de pe gabie. Chiar i cu nclzitorul electric de care
dispunea, marinarul trebuia schimbat din or n or de
la postul su, ca s-i poat restabili circulaia sngelui.
Se uit la ceas. ase. Nu prea adevrat c au navigat
aa prin bezn timp de mai multe ceasuri. Se deplas pe
aripa din babord i vzu cum alte fragmente de sloiuri
ngheate apar prin apa neagr i se scurg, jucue,

de-a lungul navei. Nu era nimic periculos, de fapt acest

lucru era firesc i de nenlturat. Prea mai amenintor
dect n realitate, iar ntunericul amplifica dimensiunea
i viteza sloiurilor. Stannard zise:
Nu se poate, trebuie s vedem ceva...
Aproape c nimeni nu mai pronunase vreo vorb n
orele lungi n care nava nainta grbit n noapte.
Zgomotul i micrile violente l determinaser pe fiecare
s se refugieze n sine, pe propriile metereze de
rezisten, astfel c oamenii care au adus cacao i
sandviurile cu unc au venit i s-au retras n cursul
acelei ateptri de agonie, fr a strni mai mult de un
cuvnt sau dou. Stannard adug:
M duc s mai verific odat harta.
Foarte bine. Lindsay i nfund minile n
buzunare, simind sub tlpile cizmelor cum grtarele
trepideaz de parc ar fi primit lovituri de ciocan. F o
verificare.
Poate c neamul a plecat, ntr-adevr, spre cas. Ar fi
putut s-i nchipuie c flota metropolitan englez are
o dispunere mai convenabil dect se ntmpla n
realitate i s se team de vreo ripost rapid i
copleitoare. Dar unde erau cele dou vase?
Un telefon bzi strident i un timonier raport:
E doctorul, domle comandant!
Lindsay i smulse gndurile de la imaginea hrii i a
drumului pe care el i cu Stannard l calculaser pentru
a ajunge din urm cele doua nave.
i ce vrea?
Vrea s vorbeasc cu dumneavoastr, rspunse
marinarul, nevzut din ntunericul punii de comand.
Lindsay njur n gnd i-i croi drum spre telefon.

Era alunecu, din pricina nenumratelor picioare ce

trecuser pe acolo nclate cu cizme murdare de zloat.
Lu smucit receptorul i se rsti n el
Aici comandantul. E aa de urgent ?
Iertai-m, domnule comandant. Boase prea iritat.
E vorba de locotenentul Aikman. S-a ncuiat n cabin.
Unul din sanitarii mei a ncercat s-1 fac s deschid
ua. Cred c i-a ieit din mini.
i-a ieit din mini? Cuvintele rsunar ca un fel de
glum. i ce vrei de la mine? Lindsay se for s-i
stpneasc vocea. Crezi c e ntr-adevr bolnav ?.
Da, domnule comandant.
n vreme ce Lindsay rmase cu telefonul la ureche i
cu ochii pironii pe silueta neclara a lui Ritchie, aflat la
fereastr, ceasul din perete arta 1ora ase i opt
minute.
n acel moment s-au ntmplat cteva mici incidente,
oare nsumate au condus la efecte major.
Caporalul Laker, poreclit de camarazi Scaraochi, din
pricina dinilor lui mari i ieii n afar, era pe punctul
de a fi schimbat de la postul su de veghe, din gabie de
ctre marinarul Phelps. n timp ce amndoi se aflau pe
grtarul de fier, din afara gabiei, agai sa nu fie
aruncai de ruliul navei, Laker i-a urlat n ureche
celuilalt, spunndu-i ct de tmpii au fost amrii care
au nzestrat nava cu un radiator electric aa de mic
destinat s in n via omul de veghe din gabie. Nici
unul dintre cei doi, ca urmare, nu ddea nici un fel de
atenie celor ce ntmpl dincolo de etrava Benbeculei.
Pe puntea bocaporilor prova, un marinar a alunecat
de pe bab i s-a dus tr pe ghea, ca un crab mare
i negru, prilej cu care a folosit cea mai crunt

njurtur ce i-a venit n minte ntr-un rstimp att de

scurt. Oamenii de veghe de la tunurile 1 i 2 s-au ntors
cu faa spre pupa, ca s-i admire traiectoria i s se
bucure, din plin, de hazul strnit de eforturile lui de a
se repune pe picioare. Desigur, i ceilali marinari de pe
punte s-au oprit din lucru pentru a se amuza
deopotriv.
Pe puntea de comand, Dancy se gndea la vocea
panicat a lui Aikman i la patetismul cu care acesta se
apra n faa mniei lui Stannard i a ntrebrilor
necrutoare ale comandantului. Nu auzise ce vorbise
doctorul Boase la telefon, dar putea ghici. Nu-l cunotea
ndeaproape pe Aikman, dar intuia, probabil, mai bine
dect toi ceilali, c omul, ca i el de altfel, poza fa de
toi i juca un rol care-l depise, acum, cu totul. Se
ntoarse s se uite la conturul vag al lui Lindsay, aflat la
peretele din pupa al timoneriei, ntrebndu-se ce putuse
face Aikman s-i emoioneze ntr-att pe Boase, nct
s-l fac s deranjeze chiar i pe comandant.
Toate acestea erau incidente mrunte, dar, cnd
Dancy i ntoarse din nou privirea la curitorul rotativ
al gramului, vzu ceea ce lipsa de vigilen, de numai o
clip, a putut crea. Venind ctre ei, din ntunericul
deprtrii, se arta o lam solid de ghea. i imagin
c aisbergurile sunt nalte i maiestuoase, ca nite
catedrale, astfel c, pentru cteva clipe a fost incapabil
s vorbeasc sau s acioneze. Apoi, url disperat;
Crma banda dreapta! Auzi cum timona se rotete,
nsoit de exclamaiile de alarm i strig n
continuare: Ghea! Drept n prova!
Lindsay arunc telefonul din mn i se repezi spre
fereastra comenzii, ordonnd eu voce egal, dar aspr:

 La loc comanda! Crma zero! Amndou mainile

cu toat viteza napoi!
Fr a mai lua n seam clinchetul telegrafelor i
ocul violent dat de elicele puse n mar inversat, larma
vocilor din jur, apuc balustrada i privi fix la blocul de
ghea care-i ntmpina. Era greu s-i aprecieze
mrimea: nu prea nalt, cam de zece picioare, dar lung,
probabil, de optzeci. Profilat pe fundalul ntunecat, pe
care-l formau marea i norii, el aprea nvluit n abur,
ca un cub de ghea scos dintr-un frigider gigantic.
Simi cum mainile se opintesc i trepideaz eu for
crescnd, pentru a opri elanul de naintare a navei i
se pomeni numrnd singur secundele, n timp ce
distana continua s se micoreze. Dancy nu trebuia s
pun crma. Dac nava ar fi lovit gheaa cu carena,
aceasta ar fi fost sfiat i deschis ca o uria cutie de
conserve dar dac omul n-ar fi vzut deloc blocul de
ghea, nava ai fi izbit cu vitez maxim n el, ceea ce ar
fi avut efecte dezastruoase, Stannard sosi pe comand
alergnd i rmase mpietrit, lng Lindsay, cu vocea
strangulat de emoie:
Vai de mine, intrm n el!
Prea c va trece o eternitate pn ce blocul de
ghea va ajunge la ei. Mainile au ncetinit mersul navei
i se opuneau, ca nite ancore grele, naintrii astfel c
valul din prova nici nu se mai zrea n momentul n care
aisbergul i mpinse creasta neregulat peste prova
babord, de parc ar fi fost tras de un cablu.
Cnd s-a produs, izbitura nu a fcut zgomot mare,
dar senzaia s-a transmis n toat nava, prin chil, ca i
prin carnea i oasele oamenilor de la bord.
Mormanul de ghea se roti ncet sub lovitura dat de

vas, fcnd un fel de piruet stngace i lsnd s-i

cad buci de sloiuri, desprinse din el.
Stop mainile!
Lindsay alerg la ua din babord i o deschise cu o
smucitur. Pe aripa comenzii simea cum vntul i
biciuia faa. Sub minile nmnuate, balustrada aprea
ca poleit. Privi spre aisbergul care acum se deprta
ncet, n timp ce nava mai aluneca nc, nainte, dei
puntea sub paii si era neclintit.
n jur se vedeau sloiuri, dar numai din cele mrunte,
ca i mai nainte. Un moment de ghinion le-a scos n
cale masa enorm de ghea, fr ca cineva s o vad
dinainte. Stannard strig:
V caut secundul, la telefon, domnule comandant.
Lindsay reveni pe comand, unde l nvlui din nou
aerul ncins, asemenea unui tergar umed i cald. Goss
a fost scurt:
Magazia numrul doi ia ap, domnule comandant.
Am pus pompele n funciune i atept s mi se
raporteze situaia din compartimentul cldrilor.
Peretele etan l desparte de magazia inundat. Fcu o
pauz i adug mormind: Eram sigur c o s se
ntmple aa ceva.
Sunt i rnii?
Nu tiu nc. ntrebarea pru c l-a prins pe Goss
nepregtit.
Atunci continu treaba i ine-m la curent. Repuse
receptorul foarte ncet n furc.
tia exact ce gndete Goss. Ceea ce probabil gndesc
toi. C noul lor comandant nu e n stare s-i exercite
comanda ca lumea. Chiar i asta, de pe un crucitor
auxiliar. Mai ales asta. Simi c-l npdesc disperarea i

durerea, ca o nval de snge n creier,i a trebuit s se

ntoarc cu spatele la ceilali dei n-aveau cum s-i
disting faa.
Jolliffe i aminti:
Stm n deriv, domnule comandant. Avem acum
cap compas trei-trei-zero.
Foarte bine, timonier, i zise repede Stannard.
Compartimentul maini raporteaz c nu are nici o
avarie, strig un marinar de pe comand, i nghii apoi
n sec, adugind moale: Adic, vreau s zic, la peretele
etan, domle comandant.
Stannard remarc, cu voce joas:
Am vzut i eu, odat, un aisberg, n largul
coastelor Georgiei de Sud. Era nalt ct podul de la
Sydney i acoperit peste tot cu pinguini.
Pinguini? rosti, fr intonaie, Lindsay. Era surprins
c vorbise cu glas tare.
Da. Se gseau prin preajm balene, din cele mici i
ucigae, tii, i pinguinii mpingeau cte unul dintre pui
n ap, din cnd n cnd, ca msur de siguran. Dac
micuul rmnea neatacat, toi pinguinii sreau i ei n
ap. Dac era mncat de balene, ceilali rmneau pe
ghea i ateptau, acolo, ca un grup de chelneri fr
treab, iar, dup un timp, mpingeau au alt pui n ap.
Nimeni nu rse.
Lindsay i aminti, deodat, de Aikman i era pe
punctul de a-i spune lui Stannard s-l sune pe doctor,
cnd Ritchie strig:
Ascultai! Se aude o siren de vapor!
Din nou Lindsay se repezi pe aripa tribord a comenzii,
n aerul ngheat, urmat ndeaproape de Ritchie i
Stannard.

 S-a auzit nc o dat! Ritchie nepenise

adulmecnd orizontul, ca un ogar la vederea unui
iepure.
Stannard zise repede:
E de la aceeai nav. i el se aplecase peste
balustrad i asculta cu ncordare. Atunci cnd am
vzut pinguinii de care v spuneam, eram ofier trei pe
un vas vntor de balene. Unii comandani de baleniere
i ntrebuinau sirenele pentru a putea aprecia mai bine
dac prin preajm sunt aisberguri. Pe baza ecoului dat
de ghea.
Lindsay auzi i el sirena. Un sunet tnguit i necrezut
de apropiat. Ecoul replic dup cteva secunde.
Dancy li se altur lng balustrad.
Eu... mi pare ru de comanda pe care am dat-o la
crm, domnule comandant. tii, mi pierdusem
cumptul.
Lindsay nu-i lu privirea de la relevmentul n care se
auzea sirena.
Erai singur de tot n momentul acela,
sublocotenent. l auzi pe Dancy c respir greu i
nelese c sufer mult. Dac nu opream mainile, nu
mai auzeam sirena asta.
Grupul de combatere a avariilor zice c pompele fac
fa sprturii, domnule comandant. Peretele etan de la
compartimentul cldri nu este n primejdie. Marinarul
care raport pru c ateapt ceva, gfind n aerul
ngheat. Avem un singur rnit; un om de pe puntea A
i-a rupt un bra,
Bine, aprob Lindsay, dnd din cap. ncepu s
curee gheaa de pe faa repetitorului giro, de pe aripa
amenzii, dar aceasta se lipise ca o glazur de tort. O s

ncercm s ne apropiem de sirena care se aude,

navigatorule. Avertizeaz grupul de avarii, s n-aib
surprize. i s punem civa oameni, n plus, de veghe
pe puntea brcilor.
Stannard l asculta cu atenie cnd, brusc, faa i fu
luminat de o violent vpaie roie. Trosnetul slbatic al
unui tun fcu ecou pe ntinsul apelor i buci rzleite
de ghea sclipir, ca pictate cu purpuriu i galben,
cnd tunurile sfiar, n repetate rnduri, ntunericul
nopii, sfrmndu-l n scurte i violente strluciri de
camee.
Lindsay se npusti prin ua deschis, binoclul
lovindu-i-se de piept. Strig:
Amndou jumtate nainte! n jurul lui oamenii
trnteau, la ferestre, noile obloane de oel. Lsai-l pe
sta din centru liber, le zise. l deschise i fu izbit de
aerul rece pe fa i buze, simi, din nou impulsul forat
dat de maini, n timp ce nava se punea, din nou, n
micare.
Se ncord, cnd o minge de foc explod i-i
mprtie lumina, dnd la iveal silueta unui vas aflat la
mai puin de dou mile distan, puntea superioar i
suprastructura fiind cuprinse de flcri furioase, n vreo
zece locuri. n jurul lui era multa ghea, fragmente mai
mici i mai mari, sloiuri neregulate, cure preau c-l in
prins, ca ntr-o capcan. Un nou ropot de bubuituri i
flcri izbucni de dincolo de vasul incendiat i Lindsay
putu observa gritoarele jerbe de ap nlate spre cer,
ca i explozia luminoas, pornit de sub puntea de
comand a navei. Sirena se tnguia fr ntrerupere
blocat, probabil, de mna nepenit de moarte a celui
care o declanase ultima oar, iar pentru Lindsay,

plnsul ei suna ca acela al unui animal n agonie.

Benbecula prinsese vitez.
Hotrt i fr emoie a sunat n difuzor vocea
directorului de tir ctre tunari:
Cu proiectile semiperforante, ncrcai!
Alte bufnituri i clinchete se fcur auzite de pe
punte. Undeva, o voce ptrunztoare i-a strigat
ordinele, pe un ton furios, ieit de sub control:
inta la tribord n gisment verde doi-zero! nltor
zero-cinci!
Lindsay i duse binoclul la ochi, n vreme ce Maxwell
continua s-i transmit ordinele ctre tunuri. Cinci mii
de metri. Servanii lui Maxwell de la aparatul director
estimaser deosebit de bine distana, la nceput, numai
pe baza flcrilor de la tunuri.
Crma stnga zece! Urmri cum ticie repetitorul
giro. Crma zero! Drept aa!
Drept aa! Cap compas trei-unu-zero! veni
rspunsul greoi al lui Jolliffe.
Lindsay murmur mai mult pentru sine:
n felul sta vor avea i infanteritii de la tunurile
din pupa ocazia s trag pe obiectiv.
Flcri noi brzdar bezna i se mpletir cu cele
aprinse pe vasul incendiat. Putea vedea dou couri,
piesele mari de echipament prbuindu-se n mijlocul
flcrilor i aruncnd pn n nori vrtejuri de scntei.
Nava nu mai avea mult de trit. Se rsti la Dancy:
Comunic-le s pregteasc radiograma pentru
transmisie.
Da, dar codurile sunt la Aikman, domnule
comandant, interveni Stannard.
Lindsay continua s priveasc prin binoclu vasul

incendiat. Era oare un joc al flcrilor reflectate n ap,

sau vasul ncepuse s se afunde. Rspunse aspru:
Spune postului de transmisii s-o dea n clar. Ce
importan mai poate avea acum?
Stannard fcu semn din cap c a neles i nmn
carnetul cu formulare de radiograme unui timonier.
D asta maistrului radiofonist. tie el ce trebuie s
fac.
Bateria tribord, fii gata! Era din nou vocea lui
Maxwell.
Lindsay i cobor binoclul de la ochi.
Deschidei focul.
Maxwell atept pn ce corsarul trase o nou salv
i apoi aps pe buton. Nici n-au apucat clopotele de la
fiecare pies s sune, c toate cele trei tunuri din
tribord au bubuit la unison, limbile lor lungi de flcri
prelungindu-se peste ap.
Lindsay i reinu respiraia i numr. Se for s nu
aud
comenzile
strigate
la
tunuri,
clinchetul
nchiztoarelor lovite de culat, corul de voci din
diferitele difuzoare. Poate c vreunul de la Amiralitate o
fi ascultnd toate astea, gndi el vag. Probabil ca acum
pun pe hart poziia dat de Stannard i scoal din
somn ofierii de permanen din beciurile acelea. De la
Benbecula, ctre Amiralitate. Luat contact cu corsar
inamic. Deschid focul. Nu e un epitaf prea grozav, dar
s-ar putea ca cineva s-i aminteasc de el.
Lungete cinci! Foc!
Din nou tunurile i vrsar focul i fumul, scuturnd
violent puntea de comand cu unda lor de oc i fcnd
oelul s trepideze, ca izbit de un alt aisberg.
Vasul cellalt se duce la fund, domnule comandant!

Dancy a zbierat i vocea i-a rsunai toarte ascuit, dup

bubuitul tunurilor.
Da.
Lindsay rmsese nemicat, cu ochii int la vasul
care ncepuse s se ncline ctre el. Trebuie c fusese
lovit ru, adnc, n interior, iar flcrile, pe care le
crezuse la nceput provenind de la suprastructuri,
ieeau, de fapt, dintre puni. Putea vedea bine, acum,
golurile cscate, nroite de focul mnios, ca i
nvlmeala de bare de oel rupt i de catarge czute.
Ar fi dorit ca, n acea clip, la bordul vasului s nu mai
fie nimeni n via, s nu fie nimeni nevoit s moar att
de groaznic.
Alte flcri de tunuri ndeprtate i, de data asta,
simi proiectilele trecnd pe deasupra capului,
traiectoria lor prea nalt fcndu-le s se aud ca o
flfire de aripi. Clopotele lui Maxwell au dat un nou
clinchet i, cteva secunde mai trziu, Lindsay l auzi
strignd:
O lovitur n plin!
O limb de foc lumin deprtarea, dincolo de vasul ce
se scufunda, timp de cteva secunde, suficiente pentru
ca tunurile lui Maxwell s poat trage nc o salv. Apoi
se stinse, i Lindsay nelese c inamicul s-a ntors, fie
s se apropie de ndrzneul care-l ataca, fie s fug, aa
cum fcuse data trecut.
Probabil c auzise i el radiograma emis i acum se
ntreba cu ce fel de nav are de a face. Numele
Benbeculei nu figura pe lista general a flotei, din cte
tia, aa c neamului o s-i trebuiasc timp s se
dumireasc.
Inamicul a ncetat focul, domnule comandant.

Maxwell prea c abia i mai trage sufletul.

Foarte bine. Lindsay se uita mereu la conturul
ntunecat al celuilalt vas, care se afunda din ce n ce
mai mult n ap. Spune secundului s pregteasc
plutele pentru lsare la ap.
O s oprim mainile? ntreb Dancy.
Lindsay i frec ochii cu mna i apoi ridic din nou
binoclul.
Nu nc.
O explozie nfundat arunc alte resturi de
echipamente peste bordul vasului avariat, iar el avu
impresia c vede lumina unei lanterne licrind pe
duneta acestuia. Vreun supravieuitor singuratic, gndi
Lindsay.
Amndou mainile, ncet, nainte. Auzi oamenii
bocnind cu picioarele pe puntea brcilor. Crma
dreapta cincisprezece! Continu s priveasc vasul care
acum era nvluit de o perdea de abur i nelese c apa
ptruns prin sprturi stinsese focurile. Era ns prea
trziu.
Nu avem voie s oprim acum, sublocotenent. Dac
ticlosul acela mai e pe aproape, am fi o inta fix
pentru el, l auzi pe Stannard spunnd.
Da, neleg. Dar din tonul su se deducea c nu
nelesese deloc. Ca i ceilali, se gndea la oamenii care
ncercaser s scape din flcri pentru a ajunge apoi s
moar ngheai n cteva minute.
Lindsay se cr din nou pe scaunul su i privi prin
fanta de observare a oblonului de oel. Flcrile celuilalt
vas fceau ca fanta s sticleasc n rou, asemenea unei
ferestruici de urmrire de la un furnal. Ca o bucic
rupt din iad. Privi, iar, cadranul repetitorului giro.

 Crma zero!
Trecuser aproape dincolo de pupa vasului, cnd
acesta se rsturn i plonj n adnc, cufundnd marea
n bezn.
Lindsay i privi ceasul. Era apte i un sfert.
Pregtii ambele brci cu motor pentru lsare la
ap. Fiecare din ele s ia la remorc cte o plut. tie
secundul ce trebuie s fac.
La travers tribord se vd cteva luminie roii,
domle comandant. Ritchie i cobor telescopul. S-ar
putea s-i culegem la timp.
Da.
Lindsay auzi duduitul vinciului care manevra gruiele,
scritul acestora, ca un protest, cnd cele dou brci
cu motor au fost scoase n afara bordului. Ar fi o
adevrat minune ca motoarele brcilor s porneasc n
condiiile astea.
Suntem gata, domnule comandant.
Stop mainile!
Alte zgomote se fcur auzite, cnd brcile au fost
lsate la ap i au luat la remorc plutele. Apoi le-au
pornit motoarele i Lindsay fu recunosctor providenei
c are la bord un mecanic ef ca Fraser, care nu lsa
s-i scape astfel de detalii.
Cerul s-a mai luminat un pic, domnule comandant.
Stannard se uit la umbra lui Lindsay, ce se
confunda cu fundalul format de oblon.
Inamicul fugise. Lindsay n-ar fi putut spune de unde
i venea o astfel de convingere, dar era sigur c fugise, i
scpase din nou. Ca i ultima dat. Lsnd n urm
obinuitul ir de mori. Snge plutind pe faa apei. Se
ridic brusc.

 Semnalizator, aprinde proiectorul cel mare. Spune

ofierului cu artileria s se atepte la un atac, dar
n-avem ce face, vom risca.
Se duse la u i iei pe aripa deschis a comenzii.
Fascicolul albstrui al proiectorului de deasupra
comenzii ni n noapte, ca o limb prelung de ghea,
mturnd marea i fcnd s apar cele dou brci i
remorcile lor, ca nite jucrii strlucitoare. Lumina lui
crud dezvlui ochilor dra nesfrit de resturi
carbonizate plutind pe ap. Scaune i lzi sparte, plute
de salvare pustii, buci de pnz. Ici-colo, cte un trup,
cu faa adncit n ap, sau altele, susinute nc de
veste de salvare, ochii lor sticlind ca pietrele preioase,
cnd fascicolul de lumina trecea pe deasupra.
Mirosea a pcur i a pitur ars. Lindsay rmase pe
aripa comenzii, urmrind cum brcile se separ pentru
a cuta supravieuitori i atept acolo, cu trupul
aproape ngheat de frig, dar incapabil sa se clinteasc
de ling privelitea trist.
Stannard veni aproape de el i zise:
Comandantul secund raporteaz ca Aikman a
ncercat s se sinucid. i-a tiat venele de la mini cu
nite foarfece, dar a rmas n via. Privi lung la una din
brci, care se oprise s culeag pe cineva.
Nici asta n-a fost n stare s-o fac cum trebuie?
Lindsay cltin din cap.
i el privea brcile cu motor care porniser ctre un
alt grup de trupuri. Probabil c cel de al doilea vas cu
personal la bord se afla mai departe, spre nord-vest,
ateptnd lumina zilei, ca s poat ncerca s evite
pericolul gheii i al unul nou atac. Poate c vzuse
flcrile tunurilor Benbeculei i le interpretase ca fiind

cele ale unui al doilea corsar inamic.

O lantern fulger peste ntunericul apei i Ritchie
remarc:
Una din brci a luat la bord unsprezece
supravieuitori, domle comandant. Se ntoarse sa
urmreasc lumina celei de a doua brci, clipind peste
hula lene. Asta a luat optsprezece, dei naiba tie cum
a reuit s nghesuie atia n ea.
Lindsay ar fi vrut s-l pun s cheme brcile, s
ntrebe ceea ce i struia n minte i-l interesa cu
deosebire. Dar i era fric. Fric s nu declaneze
nenorocirea tocmai prin dezvluirea temerii sale. S-ar
putea ca ea s fie n cellalt vas. nspimntat, dar
teafr. Teafr.
Cutarea a continuat timp de o or ntreag. De jur
mprejur, n cruciul i curmeziul petei imense de
pcur, cu cadavrele i fragmentele ei.
Recheam brcile. Telefoneaz postului sanitar s
fie pregtit. Lindsay i terse stratul de chiciur de pe
sprncene.
Uile din borduri s-au deschis cu zgomot, ncadrate
de cei care ateptau s ridice supravieuitori pe punte.
Goss se prezent pe comand i zise:
Brcile sunt ridicate la post, domnule comandant. A
trebuit, ns, s renun la plute. Erau transformate n
sloiuri de ghea. N-a fi reuit s le urc la bord pentru
nimic n lume. l studie cu privirea pe Lindsay i
adug: Printre cei culei sunt i cinci femei. Dar nu
tiu dac au s poat supravieui dup toate astea.
Lindsay se sprijini de fereastr. Deci Atlanticul tot l
nelase pn la urm. Zise:
Preia dumneata conducerea navei i pune-o pe

drum. M duc sub punte.

Aproape c alerga cnd a ajuns la postul sanitar. S-a
strecurat printre corpurile strnse n pturi i sanitarii
care-i vedeau de treburi. Deslui, pe un scaun, o fat,
cu prul nclit de pcur i uniforma prlit ca de un
fier prea ncins, cu faa toat numai arsuri. Boase se
uit la el, pe deasupra capului fetei, i-i spuse:
O s facem tot ce putem, domnule comandant.
Lindsay nu-i ddu atenie, ci privi n jur, cu faa
asemenea unei mti de ghea, spre aceast scen de
durere i supravieuire chinuit. Un trup zcea jos,
lng u, nvelit ntr-o ptur. Un picior gol ieea n
lumina nemiloas. i, ca nnebunit, Lindsay trase
nvelitoarea de pe chipul fetei. Era foarte tnr, cu
trsturile feei torturate de frig, imobilizate n clipa
morii. Apa de mare formase ace de gheat n jurul
ochilor i al gurii, dndu-i o nfiare de copil care
plnge. i acoperi la loc capul i, dup o mic ezitare,
trase ptura s astupe i piciorul gol. Degetele l-au atins
fr s vrea i contactul a fost rece, aproape dureros.
Fr a mai scoate vreun cuvnt, s-a ntors i a plecat
spre comanda de navigaie. Mainile i reluaser btile
regulate, lsnd resturile naufragiului s pluteasc,
sltate de bolboroseala siajului. Iar ea rmsese acolo,
cu ele. Acolo n urm, n imensul Atlantic. Singur.
Ai grij! i fuseser cuvintele de 1a desprire. Acum
n-o mai putea ntlni dect dincolo de via.
Ajuns pe puntea de comand, ordon:
Dai liber de la posturile de lupt. Se uit la
Stannard. Lum drum nord-est, timp de o or, i apoi
vom vedea ce se ntmpl.
Stannard ntreb linitit:

 Ce facem cu Aikman, domnule comandant?

Lindsay nu l-a auzit.
Preia conducerea, secund. Plec sub punte, pentru o
jumtate de or.
Prsi comanda, fr a mai spune ceva. Goss mormi
i se aez n scaunul comandantului. Stannard oft i
se ntoarse n camera hrilor, la lucrul su.
Numai Ritchie tia ce-l tulbur pe comandant. i
explicase Jupp mai nainte. Dar tot nu-l ajut cu nimic
pe bietul om, gndi Ritchie.

PERMISIA

De ndat ce pi n infirmeria lui Boase, Lindsay i

scoase chipiul. Trecuse o sptmn de cnd fuseser

adui la bord supravieuitorii, timp n care doctorul i
ajutoarele sale au fcut minuni. Trei dintre cei adui
n-au rezistat, din pricina rnilor i-arsurilor puternice,
dar, n acele condiii, fusese un miracol cum
supravieuiser incendiilor i frigului tios de afar.
Cnd l zri pe Lindsay, Boase se ndrept spre el, cu
pai repezi. Arta foarte obosit, dar avu puterea s
zmbeasc i s spun:
M bucur c ai trecut i pe la noi, domnule
comandant! Mi-ar face plcere s rmnei cteva clipe.
Lindsay cercet din ochi fiecare colior al infirmeriei.
Toate ajutoarele lui Boase purtau halate albe, scrobite i
cochete, iar aerul avea acel miros specific, de mediu
steril, miros de care Lindsay se sturase n perioada
petrecut n spital.
Cea mai mare surpriz a avut-o cnd a dat cu ochii
de cele cinci fete din Wren. Supravieuiser. Patru dintre
ele stteau pe scaune, mbrcate n haine de tot soiul,
adunate de la membrii echipajului, i l priveau atent.
A cincea era lungit pe un pat de campanie, cu faa
ars, acoperit de bandaje, cu minile de-a lungul
corpului, acoperite de cearceafuri. Boase i spuse c n
timp ce colegele sale dormeau, ea a plns ngrozit de
gndul c va rmne cu un obraz mutilat dup
scoaterea bandajelor.

Fuseser salvate treizeci de persoane. Din cte putuse

s afle Lindsay, nava avea un echipaj de o sut cincizeci
de oameni i transporta vreo patruzeci de fete din Wren,
spre Canada.
Dup cte tii, am primit ordin s ne ndreptm
direct spre Liverpool, unde vasul va putea s intre n
reparaii spuse Lindsay, pe un ton grav.
n ochii fetelor din Wren se citea recunotina fa de
cei ce le-au salvat de la pieire, ct i durerea la gndul
c toate colegele lor, la fel de tinere i doritoare de via
ca i ele, s-au stins, n chinuri groaznice. Brbaii din
paturile infirmeriei, tineri i btrni, majoritatea trecui
prin bombardamente i torpilri, l priveau pe Lindsay
tcui, reconstituind, probabil, momentele alvarii lor.
Trebuie s fie grozav ca, atunci cnd nu mai ai nici o
speran, s apar, din cea, o barc de salvare, care
s te aduc printre ai ti, ntr-un pat cald, fie el i de
campanie, i o voce necunoscut s-i opteasc:
Domnule, trieti, n-ai murit!
Am primit, de curnd, o radiograma de la
Amiralitate, continu Lindsay. Japonezii au invadai
Malaiezia i ieri diminea au ntreprins un atac de o
violen fr precedent asupra lui Pearl Harbour. n
Pacific. ncerc s zmbeasc cnd i vzu pe cei din
faa lui cum se uitau nedumerii unul la altul.
Continu: Asta nseamn c americanii au intrat n
rzboi. Deci, de azi nainte, nu mai suntem singuri. Se
ntoarse spre Boase. V las n pace, doctore. Sntate la
toat lumea!
Nici nu nelegea de ce venise s le pun noutile.
Putea s-o fac, foarte bine, i Boase. Era un mod de a se
chinui singur. Dorise s stea, mcar cteva clipe, lng

cei ce fuseser aproape de Eve, atunci cnd au nghiit-o

valurile. Ce nsemna pentru ei, n acele momente,
ocuparea Malaieziei sau atacul de la Pearl Harbour?
Vuietul mrii din ghearele creia fuseser salvai i
urmrea i-l uitau doar cnd i fura somnul.
i aminti atmosfera din infirmerie, atunci cnd
Benbecula trecu pe lng al doilea transportor de trupe,
la dou zile dup atac. Se lupta s scape din
strnsoarea unui bloc de ghea. Apariia navei sale le-a
descreit, cu siguran, frunile celor de la bord. n
infirmeria Benbeculei, atmosfera era ns alta. Cei abia
salvai ncercau un sentiment de frustrare. Simeau,
probabil, c nu e drept ca tovarii lor s fie mcelrii
cu cruzime, n timp ce nava cealalt scpa cu ceva mai
mult dect o cicatrice.
n situaia n care se aflau, te puteai atepta i la un
astfel de raionament din partea lor.
Transportorul de trupe primise ordin s se ndrepte
spre Islanda, aa c, acum, se afla, probabil, la
Reykjavik, mpreun cu escorta sa. Nici Benbecula nu
mai era singur, n drumul spre sud era nsoit ele
dou avioane de vntoare i de un distrugtor. Paza
era, ns, inutil.
nainte de a prsi infirmeria, Lindsay inuse s le
spun tuturor:
Nu uitai c vei face Crciunul acas!
Crciunul acas. Doamne, cine ar fi putut crede aa
ceva?
Cnd se ntoarse s ias, o mn se ag de haina
lui. Era fata cu capul bandajat. Se aplec spre ea i i
lu mna...
V mulumesc pentru tot ce-ai fcut, domnule

comandant. tii, v-am vzut cnd am fost adus la

bord... doar cteva clipe... Suntei un om bun, domnule.
Boase se apropie s curme discuia:
Ai vorbit destul, ajunge. tii c n-ai voie!
Dar Lindsay nu-l auzi. Continu s-i in mna ntr-a
lui. O ntreb, n oapt:
O cunoti pe Wren Collins? Eve Collins?
Cred c da. Cred c-am vzut-o ntr-o barc de
salvare cnd... Fata s-a oprit, n-a mai putut continua.
Lindsay i aez mna la loc i-i spuse, cu cldur:
ncearc s dormi puin. i face bine. Se ridic
brusc. Voia s scape ct mai repede din acea atmosfer
curat, de mirosuri pure, i mini ocate.
i gsi pe Goss i Fraser n faa cabinei sale.
mi pare ru c v-am fcut sa ateptai cam mult.
Nu-i ddea seama de ce, dar nu-i putea privi n ochi.
Voiam doar s m consult cu voi n legtur cu
staionarea noastr n docurile de la Liverpool. Apropo,
secundule, mi-ai spus, n ziua n care am luat comanda
Benbeculei, c una din navele surori era un crucitor
auxiliar, aflat undeva prin Orient, nu-i aa?
Goss l privea atent.
Era vorba de btrna Barra, domnule comandant.
Avei dreptate.
Ei bine, m tem c a fost scufundat de japonezi, la
Kuantan.
l vzu pe Goss cum se ncrunt, cum ncearc s
realizeze cele auzite, ca imediat s revin la masca sa
sobr.
Asta-i o veste proast, domnule comandant. Tcu
apoi.
Privindu-l pe Goss, Lindsay simea cum sufletul i

este cuprins de agonie, de o tristee imens, ar fi dat

orice, n acel moment, s poat merge n cabina lui, s
fie lsat singur.
Deci, s ncepem cu muniia i carburantul. Goss
scoase un carneel. l privea pe Lindsay n ochi, dar
gndul lui era departe, la crucitorul auxiliar Barra.
Fusese ofier III pe aceast nav ani n ir. Poza ei i
domina i acum cabina. Nu mai era, ns...
Se ridic i problema permisiilor. Trebuie s dm
drumul la oameni. La ct mai muli. S-i petreac
srbtorile acas spuse Lindsay.
A dori s rmn la bord, domnule comandant, se
grbi Goss s rspund.
Pentru Dumnezeu! i dumneata, secundule?
interveni Fraser.
Lindsay not ceva pe o bucat de hrtie. n oficiu,
Jupp pregtea cafeaua i se ruga Domnului ca cei doi s
nu-l lase singur pe comandant. i ddea seama ce
simea Lindsay de cnd aflase de moartea fetei i tia
prea bine c nu trebuia lsat singur n acele momente.
Fusese aproape de el n timpul ctorva comaruri i era
sigur c scenele se vor repeta cu o intensitate i mai
mare. Ziua, cnd rmnea singur n cabin,
comandantul i fcea de lucru cu tot felul de rapoarte
confideniale sau buletine informative, ncerca din
rsputeri s nu se lase prad gndurilor... dar noaptea...
Poate c atunci cnd vor ajungi n docuri, Lindsay i
va gsi linitea, spera Jupp. Gndul i fu curmat cnd
i aminti c, de fapt, nici nu avea o casa a lui. Se auzi
clopoelul. nsemna c Lindsay rmsese singur. Jupp
puse ceaca de cafea pe o tav i deschise ua cabinei
comandantului, hotrt s fac tot cei sttea n puteri

pentru a-i nveseli acele clipe.

Careul se umplu cu ofieri care ateptau ca unul
dintre stewarzi s deschid barul. n timp ce nava
nainta, nu fr dificultate, spre sigurana care i-o
ddea portul, ofierii srbtoreau apropierea de
Liverpool, fiecare n felul lui.
Lindsay rmase n scaunul su mare parte din timp.
Prea cu gndul departe, iar cnd cineva voia s intre n
contact cu el, se purta de parc ar fi fost deranjat. De
parc ar fi fost violat propria-i intimitate
Stannard trecu pe lng Dancy, l btu pe umr i-i
spuse:
Am scpat teferi, ce zici, sub? S vedem data
viitoare cum o fi!
Prea destul de relaxat i Dancy l invidia
Stannard avea un rol important pe nava Trebuia s-i
determine poziia, chiar i atunci cnd stelele sau
soarele nu-l ajutau, s traseze pe hart drumuri noi. Nu
avea voie s greeasc.
Atept comenzile, domnilor! striga un steward.
Dancy i Stannard stteau mai retrai, dorind s evite
mbulzeala din jurul stewardului.
Ce zici de japonezii tia, navigatorule?
Stannard l privi gnditor.
Dumnezeu tie... Ni s-a spus, ntotdeauna, c dac,
vreodat, Malaiezia sau Singapore vor fi atacate,
inamicul nu va putea veni dect din sud. i, uite acum
cnd m gndesc c prin locurile alea minunate miun
japonezii, mi vine s m iau cu minile de cap. Dar ce
facem, nu bem nimic?
Dancy se ncrunt.
Eu vreau coniac i gin.

 Amestecat? se mir Stannard?

Da. amestecat. Ce vezi ru n asta?
Pctos mic, ce eti. Sper s li se urce la cap chestia
asta.
Ua se deschise larg i Goss apru n careu, negru de
furie.
Nu bei ceva cu noi, secundule? Merii i dumneata
s te relaxezi niel!
Dar Goss nu-l auzea. Izbucni, deodat:
Avem nouti din Orientul ndeprtat. Japonezii
continu s avanseze spre sud. nghii n sec. Au
scufundat i Prince of Wales i Repulse! Parc nu-i venea
s cread ce spune. Pe amndou! n mai puin de o
jumtate de or! V imaginai ce nseamn asta!?
Dumnezeule! fcu Stannard, privind spre Dancy. Ce
nave mari! Cum dracu au reuit s rad doi montri
ntr-o jumtate de or?
N-aveau acoperire aerian i, n plus, au fost i
atacate de bombardiere inamice. Asta a fost... rspunse
Goss, cu privirea n gol.
Se mpute treaba! zise Stannard, dnd pe gt
butura care-i mai rmsese n pahar. Credeam c este
o aciune comun acolo. Cum de i-au lsat descoperii
pe amrii ia? Ce, au nnebunit oamenii notri?
Goss continu, pe un ton mai linitit:
Vei primi permisii de trei sptmni, fiecare. Va
trebui s trecei pe la locotenentul Barker, s v luai
cartelele pentru mncare i legitimaiile de cltorie.
Facei asta ct mai repede, s nu pierdem timp, atunci,
cnd vom ajunge.
Dancy i privea chipul n oglind. Vestea lui Goss l
emoionase ntr-att nct nu-i putea reveni. Credea c

ori au fcut lucruri mari, ori au lsat impresia asta.

Toate actele lor de bravur preau uitate, ns, acum,
cnd Goss le anun, n cteva cuvinte, vestea
scufundrii celor dou nave grele. ncepea s semene a
rzboi adevrat. Modificarea rapid a balanei n
favoarea uneia dintre fore putea s duc pn la
cderea unui guvern, pn la schimbarea modului de
via a milioane de oameni. Fa de asemenea
consecine, o btlie naval, din mijlocul unui ocean, i
prea, totui, un lucru nensemnat.
Bea chestia aia, sub! spuse Stannard. Zu c am
chef s m fac praf!
Dancy atinse cu limba butura i i se pru c are
gust de parafin.
Fratele meu este ntr-un batalion n zona aceea.
Cnd m gndesc c viaa lui depinde de bestiile alea de
japonezi, mi vine s-mi iau cmpii. l privi pe Dancy i-i
zmbi. Iart-m, amice, c mi-am ieit din fire. Tu n-ai
nici o vin.
Ce-ai zice s vii la mine acas, navigatorule? Prinii
mei ar fi ncntai s aib oaspei de srbtori. Se opri,
ezit o secund, dndu-i seama ce fcuse. ntreaga
imagine pe care ncercase s o creeze se va duce
dracului n clipa n care Stannard i va cunoate
prinii.
Mulumesc, sub, dar nu pot. i aduse aminte de
fata pe care o cunoscuse n timpul ultimei permisii la
Londra. Avea un mic apartament n cartierul
Paddington, unde i petrecuse ntreaga permisie. Au
fcut o petrecere grozav, pe care au prelungit-o pn la
plecarea lui. Stannard se simi dator s adauge:
Mulumesc, oricum. Ai fost tare drgu. Dar poate o

facem data viitoare, O.K.?

Dancy ncuviin, uurat i ntristat n acelai timp.
i imagin ce putea gndi Stannard despre el. i aminti
apoi casa printeasc, mpodobit pentru srbtori,
mama sa care, cu siguran, se plngea c raiile sunt
prea mici, iar tatl ddea lecii, n stnga i n dreapta,
despre cum trebuie ctigat rzboiul.
Poate ne ntlnim totui, odat, s bem ceva. Ce zici
navigatorule?
Sigur. De ce nu? Am s-i dau de veste cnd ajung
la frumuseea aia a mea.
Poate c-l i uitase, dar trebuia s ncerce, cu orice
risc. Prea era frumoas. Avea un pr lung, negru i o
piele catifelat, cum nu mai ntlnise pn atunci.
Au sosit ambulanele s ia rniii. Atept pn ce
Boase reui s se smulg din grupul ofierilor de la bar.
i eful de coast va urca la bord.
Hai navigatorule s-i vedem i noi cum pleac, puse
Dancy, trgndu-l de mnec pe Stannard.
Tocmai mi-era mil de mine, drag Dancy. Aa c
sunt chiar bun s le ridic lor moralul.
i potrivir chipiurile i pornir spre puntea
principal. Pe drum, constatar c nu fuseser singurii
cu ideea asta. Muli dintre membrii echipajului se
mbulzeau spre pasarel, pentru a urmri spectacolul.
Dac putea fi vorba de aa ceva...
Primul care iei fu Aikman. Era urmat, ndeaproape,
de un maistru, gata s-i acorde ajutor, n caz de nevoie.
Locotenentul era trimis la spital, pentru un control
suplimentar. Stannard i muc buza. Era tipic pentru
Lindsay. Oricare alt comandant l-ar fi trimis, pe bietul
Aikman, la arest, iar apoi la curtea marial, pentru

neglijen n timpul misiunii. Sau cine tie ce Dumnezeu

mai nscocea. Lindsay considera, probabil, c i luase
pedeapsa cu vrf i ndesat. Din cte fusese informat, a
leinat de dou ori n timpul interveniei doctorului
Boase.
Va rmne un timp n spital, dup care va fi trimis la
plimbare i uitat de cei din serviciul Marinei.
Bietul de el! spuse Stannard. Fcu un pas nainte i
i se adres lui Aikman: Te retragi, deci, locotenente!
Aikman se opri brusc, ca trsnit de fulger. Cnd se
ntoarse, ntreaga asisten descoperi o fa palida, cu
cearcne negre, o figur de drogat. Rspunse scurt:
Da. Nu sunt... nu sunt nc sigur... Nu mai putea
continua.
Dancy l privea atent pe Stannard, ntrebndu-se
care-i vor fi urmtoarele cuvinte. Aikman arta
ngrozitor, chiar mai ru dect atunci cnd ncercase s
se sinucid. Nu mai ieise din cabin, unde un infirmier
de-al lui Boase se ngrijea s nu-i lipseasc nimic. Acum
pleca singur, tcut i resemnat, fr vreun cuvnt din
partea colegilor si ofieri.
Stannard i ntinse mna i-i spuse.
Noroc, amice! mi pare ru de cei a ce s-a ntmplat.
Se ntoarse, ca i cum ar fi dorit sa urmreasc
ambulanele. Putea s ni se ntmple i nou aa ceva.
Aikman i smulse mna din strnsoarea lui
Stannard i ngn:
Da, dar nu vi s-a ntmplat. Mi s-a ntmplat mie!
Ochii i se umezir i lacrimile ncepui a s curg
iroaie. Descrcare nervoas.
S mergem, domnule locotenent. Nu e bine s-i
facem s atepte att! spuse maistrul care-l nsoea.

Parc erau vorbele unui profesor ctre un elev napoiat

mintal, l lu de bra i-l conduse pn la ambulan.
Cnd pleci n rzboi tii c muli trebuie s moar.
Dar cnd ajungi pe cmpul de lupt, i se pare imposibil
ca printre acetia s te numeri i tu. Ce stupid spuse
Stannard, ntorcndu-se cu spatele la Dancy.
Cabina lui Lindsay era inundat de fumul pipei, iar n
aer plutea un miros de whisky.
Oficialii portului, n costumele lor albastre, urcau,
unul cte unul, la bord. Un locotenent, de la Serviciul de
informaii, civa ofieri de la departamentul de
ntreinere, urmai de un ir nesfrit de figuri
necunoscute. Lindsay l zri pe Fraser vorbind cu un
ofier, care tocmai urcase Iu bord i, dup felul n care
se legna, i ddu seama c nu era foarte treaz. Chiar i
el buse destul, nici nu mai tia cte pahare de whisky
golise, dar, n loc s se nclzeasc, tremura de frig. Nici
oboseala n-o mai simea. Era doar nepenit.
Lindsay trecuse prin infirmerie, nainte de plecarea
rniilor. Le-a strns minile, i-a mbrbtat, pentru c
tia c au nevoie de aa ceva.
Simise pe pielea lui ce nseamn un cuvnt de
ncurajare, atunci cnd totul i se pare pierdut. Cnd
orice speran i se pare deart.
Fata cu capul bandajat, purtat pe un scaun rulant
de un infirmier, se oprise n dreptul lui, s-i
mulumeasc din nou.
Se fcuse linite pe nav. Infirmeria se golise, iar
ambulanele erau departe acum. Benbecula atepta,
rbdtoare, urmtoarea etap. Aceea a reparaiilor i a
tuturor neplcerilor cauzate de staionarea n docuri.
Pentru ca, apoi, s ia din nou drumul mrii. Tot spre

Atlantic.
Lindsay tia bine c, dac Goss nu ar fi fost att de
hotrt s rmn la bord, el ar fi fost cel sacrificat.
Secundul nu avea unde s mearg. ntre a-i petrece
srbtorile ntr-un hotel glgios, cu cine tie ce
companie de ocazie, i a rmne pe nav, cu oameni
oricum cunoscui, prefera a doua variant.
Voi face un raport amnunit asupra observaiilor
dumneavoastr, domnule comandant. Sunt sigur c va
iei ceva folositor din discuia noastr spuse
locotenentul de la serviciul de informaii, Lindsay l
privea atent. Era un ofier tnr, cu o uniform croit
perfect, cu o educaie aleas. Mai mult ca sigur c
nainte de rzboi fusese ziarist. Se simea c i place
ceea ce face. Vorbea cu o discreie aproape conspirativ,
specific spionilor de bun calitate, din filmele dinainte
de rzboi. Lindsay se ntreba la ce-i folosea, totui, un
raport att de amnunit? Trebuia s-i justifice i el
existena ntr-un fel, aa c se hotr s coopereze.
Cred c dac am afla mai multe amnunte despre
corsarul german i despre omul care-l comand, ar fi un
lucru bun. Ce zicei, domnule locotenent?
Zmbetul politicos al tnrului locotenent l fcu pe
Lindsay s neleag c se gndea la cu totul alt gen de
informaii. Continu, totui:
De cnd sunt cu japonezii n rzboi, nu cred c
putem conta pe o protecie eficient din partea
americanilor, n cealalt parte a Atlanticului. Vor avea
nevoie de toate navele disponibile pentru a le trimite n
Pacific, unde trebuie s echilibreze situaia, daca doresc
ca raportul de fore s nu se schimbe.
Cred c ne putem concentra mai mult asupra

acestui aspect, domnule comandant.

Sunt sigur, locotenente.
Domnule comandant, sunt nevoit s plec acum.
Sper s avem prilejul s discutm pe ndelete, zilele
viitoare. V urez o edere ct mai plcut.
Dup o baie bun, pregtit cu mult tragere de
inim de Jupp, Lindsay i mbrc uniforma cea nou
i se pregti sufletete s prseasc nava. Va trebui s
se reobinuiasc cu o existen aproape uitat. Se
simea de parc ar fi mbrcat nite haine care nu-i
aparineau. i, totui, trebuia s se obinuiasc cu ele.

AMINTIRI

n dimineaa zilei de doi ianuarie 1942, crucitorul

auxiliar Benbecula a fost remorcat din docul uscat i

tras la cheiul de unde plecase.
Revenirea n-a strnit nici un fel de emoie celor din
Comandamentul Marinei. Singurul lor gnd era de a
scpa ct mai repede de el pentru ca locul s-i fie luat
de un alt bolnav al flotilei. Era o nerbdare explicabil,
de-altfel.
Permisiile se ncheiau la prnz i nc de diminea
ofierii i marinarii din echipaj se ndreptau, ce-i drept
fr cine tie ce tragere de inim, spre acoperiul lor
plutitor. Puteai citi pe feele lor mulumire sau
plictiseal, dup cum i petrecuser neateptatul
concediu. Cum ddeau cu ochii de nav, ncercau un
sentiment de surpriz i nelegere n acelai timp. n
lipsa lor, aceasta i schimbase nfiarea. Din prova
pn n pupa pitur nou, culori amestecate, verde,
albastru nchis i negru, astfel nct la prima vedere
aveai impresia c ai n fa un alt vas.
Lindsay se ntoarse din permisie cu cteva zile mai
devreme, pentru a putea studia n linite listele eu
provizii sosite la bord i armament, precum i ultimele
rapoarte ale Serviciului de informaii. Din cabina sa,
nregistra comentariile, nu de puine ori maliioase, la
adresa navei i a noilor venii.
Ca de obicei, nimeni nu tia care va fi urmtoarea

misiune ncredinat Benbeculei. Era treaba celor de la

Cartierul General al Marinei.
n timpul reparaiilor, toate dorinele lui Lindsay au
fost satisfcute. n afar de mbuntirile cerute de el,
responsabilii departamentului de ntreinere au adugat,
din proprie iniiativ, dou tunuri Oerlikon pe puntea
brcilor, astfel nct aprarea antiaerian putea fi privit
acum cu ali ochi. Mai optimiti. Cteva mitraliere au
fost schimbate cu unele noi, iar tunurilor vechi li se
fcuse o revizie minuioas. Numrul plutelor de salvare
se mrise, un generator nou apruse lng cel vechi, n
sala mainilor, gurile produse de obuze fuseser
astupate. Cei din docuri nu i-au permis nici un
moment de relaxare. Chiar i srbtorile le-au petrecut
aproape de Benbecula.
Pentru Lindsay, permisia reprezentase o experien
trist, care-l fcea s ncerce, acum, un sentiment de
frustrare.
n loc s caute linitea unui hotel, cum i propusese
la plecare, a ales, drept refugiu, sudul Londrei. Dup
mai multe ncercri, a reuit s obin o ntrevedere la
Amiralitate cu unul dintre ofierii superiori ai Serviciului
de informaii. Dup cum bnuia, nu auziser nimic
despre raportul tnrului locotenent din Liverpool,
nimic despre corsarul german, nimic din sugestiile
fcute de el. Nu se putea plnge de amabilitatea
ofierului de la informaii, dar utilitatea vizitei sale
fusese minim. Cnd Lindsay ncepu s expun motivele
pentru care crede c nemii vor ncepe o nou serie de
atacuri asupra convoaielor aliailor, cu scopul de a le
reduce capacitatea de transport, ofierul deveni,
deodat, mult mai interesat. Nu existau probe care s

dovedeasc cele spuse de Lindsay. Dar rzboiul era i

aa destul de complicat pentru a nu mai lsa loc unor
dac i poate.
Imaginea trist a Londrei i revenea n minte tot mai
des. Case transformate n ruine, strzi spintecate de
bombe, saci de nisip aezai n jurul cldirilor oficiale,
poliiti cu cti de oel care alergau nnebunii dup
fiecare raid inamic; urletul sfietor al sirenei nu inea
seama de zi sau noapte. Locuitorii Londrei erau
extenuai, cu nervii ntini n maximum, dar mai gseau
resurse s se aeze rbdtori la cozile din staiile de
autobuz. Pe strzi, vedeai numai uniforme i, ca i cum
uniformele celor trei arme ale armatei engleze nu erau
de ajuns, te loveai la tot pasul de soldai i ofieri ai
rilor sub ocupaie. Polonezi, norvegieni, olandezi, cehi,
pe care, dac i priveai, i ddeai seama de dimensiunea
exact a succeselor inamicului.
Atunci cnd nu trebuia s atepte n vreun hol al
Amiralitii sau s parcurg ultimele rapoarte ale
Serviciului de informaii, Lindsay cutreiera Londra pe
jos. Fcuse kilometri din East End pn la docuri, din
Green Park pn n veselul Picadilly. Pe cnd se plimba
cu minile la spate, linitit, a fost surprins de un raid al
aviaiei germane, pe care l nregistr ca pe un fapt
divers, pn ce un pompier, indignat, i-a urlat n ureche:
Cine dracu te crezi, domle? Dumnezeu? Ai s te
trezeti fr cap, dac nu intri n adpost! Mic odat!
Se aez pe o banc improvizat, cu spatele lipit de
peretele rece al unui subsol, care se cutremura dup
fiecare bomb czut. Oamenii, prea numeroi pentru
ncperea n care se aflau, se gndeau cu nfrigurare la
imaginea ce-i atepta afar. Oare cminul lor, rezultatul

trudei i sacrificiului attor ani, mai exista n acea

clip? n dreptul uii de oel a adpostului, acelai
pompier care-l apostrofase, l fixa, acum, ncercnd
probabil s-i neleag comportarea.
De afar se auzeau clopotele pompierilor, fluierele
poliitilor, jeturile de ap ale furtunurilor n aciune.
Chiar de la nceputul carierei sale n Marin, Lindsay
nvase tainele vieii pe mare, att pe timp de pace, ct,
mai ales, de rzboi. Fusese instruit s conduc o nav,
s mnuiasc tunurile i mitralierele de la bord, s
foloseasc brcile de salvare, s atace i s se apere. Era
pregtit s nfrunte orice situaie ce l-ar fi solicitat.
Nimeni nu-i pomenise, ns, vreodat de cealalt fa a
rzboiului. Dunkerque i Creta, Norvegia i Africa de
Nord au reprezentat fiecare lecii triste, despre care
nimeni nu le vorbise la coala de marin. Figurile
ngrozite ale refugiailor de pe marginea oselelor,
avioanele de vntoare nemeti, care-i decimau cu
bombe i rafale de mitralier, soldai cu pieptul gol,
implornd pe plajele devastate apariia unui vas
salvator, i Doamne, cte alte imagini de comar! Nimeni
nu vorbea de preul pltit de toi aceti oameni.
Pierderea propriului vas lsase o cicatrice adnc n
viaa lui Lindsay. n timpul ultimei vizite la Londra, i
ddu seama ct de diferit era rzboiul acolo, fa de ce
tria el pe mare. Toi erau implicai, direct sau indirect,
i ddea seama c dac cei cu care mprise adpostul,
n acele clipe, i pierdeau ncrederea i sperana,
sfritul era mai aproape chiar dect l prevesteau unii
pesimiti. Era uimitor cum de nu le cedaser nervii
pn atunci, gndea el. n localurile n care intrase, cu
toate lipsurile i berea care aducea mai mult a ap,

oamenii i pstrau veselia i optimismul, fr s aib

motive pentru o astfel de stare.
Pe front, lucrurile mergeau prost, singurul motiv de
linite, acela al intrrii americanilor n rzboi ca aliai,
nu era dect aparent. Pentru c, de fapt, fiecare tia c
adevratul rzboi de-abia ncepe.
Nici nesfritele coloane ale ziarelor nu puteau
explica ultimele evenimente din Malaiezia.
n mai puin de o lun, japonezii reuiser s
cucereasc ntreaga peninsul, dup ce au semnat
groaz i au transformat-o ntr-un abator greu de
descris.
n timpul permisiei, Lindsay s-a gndit, o clip, s
ncerce s descopere unde locuia Eve Collins. I-ar fi
vizitat prinii. L-ar fi linitit ntlnirea cu ei. Dar i
ndeprt gndul imediat. Ce-ar fi putut s le spun? C
a vzut cu ochii lui cum a fost nghiit de ape nava n
care se afla fiica lor? C a fost martor al acestei drame i
c nu a putut face nimic s-o salveze? Nu, era mai bine
s-i lase s-i nfrunte durerea cu propriile fore. Numai
timpul i va ajuta.
Goss btu la u i intr n cabina comandantului,
cu pai greoi.
Avem apte ntrziai, domnule comandant. Dar am
aflat c un tren, care trebuia s soseasc acum cteva
ore, are o ntrziere destul de mare. Ar putea fi n el
spuse secundul, fr vreun alt comentariu.
Am primit o telegram de la spitalul Marinei
militare. McNiven este reinut pentru nite controale
medicale. Am dat ordin s fie nlocuit n timonerie.
Prea c nu-i pas de soarta lui McNiven. De obicei,
n astfel de momente, nimeni nu este reinut pentru

simple controale medicale.

Mulumesc, Goss. Lindsay l privea atent. Prea mai
ncordat ca de obicei. Era clar c nu-i plcea noua
imagine a navei. Probabil c vom primi n curnd
ordinele de drum.
Da, rspunse Goss laconic.
Greu se putea stabili un contact cu el. Era att de
rece i distant, nct i venea s-l lai n pace, cu
gndurile i preocuprile Iui.
Vom face plinul i vom aduce muniia la bord, chiar
azi. Va trebui s ne ngrijim ca veghea de dup amiaz
s se respecte ntocmai. Dac li se nzare nemilor s
treac n zbor pe deasupra portului, s nu stm ca nite
gte uitndu-ne la ei. S-i ntmpinm cum se cuvine.
Afar, pe coridor, se auzeau rsete i comentarii de
tot soiul. Cei ntori din permisie i povesteau
aventurile, cu mplinirile i nereuitele lor.
Am cobort de cteva ori pe rm, domnule
comandant. Mai mult ca s aflu ce ne ateapt.
i ai reuit s ciupeti ceva? ntreb Lindsay.
Nu mare lucru. Ticloii tia nu spun nimic. Dar
tot am mai mirosit eu cte ceva, domnule comandant.
Se pare c ne vom ndrepta spre sud.
S-ar putea s ai dreptate. Judecind dup sistemele
de ventilaie cu care am fost dotai, sau dup pitura mai
deschis la culoare, numai spre Islanda nu ne pot
trimite... Asta nseamn c nu vom mai ntlni corsarul
acela blestemat. i zu c-mi pare ru.
Ct ai fost n permisie, domnule comandant, l-au
scufundat i pe btrnul Eriskay. L-au torpilat. Ai notri
nici n-au anunat unde s-a ntmplat povestea asta,
Dup tragismul expresiei lui Goss. Lindsay trase

concluzia c i Eriskay fcuse parte, cndva, din

compania pentru care lucrase ani n ir.
Au mai rmas trei nave din compania mea, domnule
comandant. Nu e drept ce se ntmpl. Cum pot s
trimit nite vase ca astea n regiuni n care n-au cum
s supravieuiasc? Este ca i cum cei de la Amiralitate
mi-ar ordona mie s traversez Atlanticul not, iar n
drum s mai distrug i vreo dou, trei nave inamice,
aa, ca s nu m plictisesc. Este ceva ngrozitor ce se
ntmpl! Cine d dreptul acestor oameni s se joace cu
viaa semenilor lor? Cnd m gndesc c cele mai bune
distrugtoare sunt inute la geamandur i c nave ca
amrta asta de Beky le fac lor treaba. mi vine s m
iau cu minile de cap. Doamne, ce-a mai scutura eu pe
civa de acolo, din birourile alea cldue...
Goss se nfierbntase de-a binelea i Lindsay se
hotr s intervin:
M-am ntlnit, la Londra, cu mai muli ofieri
superiori, de la care nici eu n-am scos mare lucru,
secundule. Aa sunt toi. Parc nu-i cunoti... Muli tiu
chiar mai puin dect noi. Asta i-o spun sigur.
S-ar putea s avei dreptate, domnule comandant.
Puntea ncepu s vibreze uor, semn c Fraser
ajunsese n camera mainilor i testa un motor sau
chiar noul generator cu care fusese nzestrat nava.
Ritchie apru n u i rmase acolo pn ce Lindsay
l pofti s intre:
Ce-ai rmas pironit n u, omule? Intr odat!
Cum ai petrecut?
Cum s petrec? Am stat la Union Jack Club.
Oricum, mai bine dect nimic. S tii c nu-mi pare
ru c s-a terminat permisia. De fapt, venisem s v

raportez c s-a primit o radiogram, acum cteva

minute... ... de la Cartierul general, domle
comandant. Ofierul cu operaiile vine la bord la ora
paipe. Apoi, adug, pe un ton jos: l aduce i pe dom
comodor cu el.
Lindsay tresri.
Comodorul Kemp? tiam c urma s rmn la
Scapa...
Aa sunt tia, domle comandant. Te pregtesc
pentru tropice i ajungi n Islanda, te nzestreaz ca
torpilor i te trezeti transportor de trupe, ce s mai
vorbim, nici ci nu tiu ce vor! i-o mai i numesc
planificare!
Lindsay zmbi. i era bine n compania lui Ritchie. l
simea aproape, de-al casei.
O s vedem ce ne-ateapt, domle comandant! Am
uitat s v spun c am mai primit o radiogram. n
legtur cu McNiven. L-a prins o patrul dnd lovitura
la o farmacie. Voia s fure o siring. I se sprsese cea
veche i nu-i fcuse doza din ziua aia. Bietul de el...
Trebuie s fie groaznic s ajungi s te droghezi. Oricum,
nlocuitorul su i-a luat postul n primire.
Jupp i fcu i el apariia n cabina comandantului.
V rog s m scuzai! Nu tiam c e atta lume.
Bine c-ai venit, Jupp. Nu ne-ar strica ceva de but.
Ce spunei, domnilor? Aa, s intrm n forma.
Dac zicei dumneavoastr... eu nu refuz
niciodat.... mama m-a nvat c nu e politicos... spuse
Ritchie, satisfcut c a fcut i el o glum.
i pentru c suntem nc n port, n siguran, s
bem din paharele cele mai bune. Ce zici, Jupp?

***
Imediat dup ora prnzului, ntregul echipaj al
Benbeculei se afla n efectiv complet. Aa cum ordonase
Lindsay, ncrcarea muniiei ncepu chiar n acea dup
amiaz. Ritmul era alert, cci vntul rece de afar nu te
lsa s ovi o clip. Rezervoarele Benbeculei erau
umplute din pntecele unui petrolier, pe care celelalte
vase din rad l ateptau cu nerbdare. n fiecare
compartiment al navei, membrii echipajului erau la
posturi, concentrai asupra bunului mers al operaiilor
premergtoare prsirii portului. Din cnd n cnd,
fiecruia i reveneau n minte momentele plcute sau
mai puin reuite ale permisiei. Meritat i binevenit
permisie.
Fraser urmrea, efectuarea plinului. Asistase de
attea ori la aceast operaie, nct tia pe de rost
fiecare etap. Se gndea la familia lui, din Dundee.
Avusese noroc cu ele trei sptmni de permisie. n
ultimii patru ani era ca un strin n familie. Un om care
vine i pleac, niciodat n-a putut rmne mai mult de
o sptmn, cel mult dou. Cutreiera mrile, dintr-o
parte n alta a globului, acumulnd experien dup
experien, supus mizeriei i privaiunilor de orice fel.
De data asta, ns, constatase, cu surprindere, c
soia lui mbtrnise. Chipul nu-i mai era att de
proaspt i viu. Faa nu-i mai era ntins ca nainte. Cei
doi copii se purtau de parc se aflau n faa unui strin,
i simea chiar deranjai de familiarismele lui. Renunase
la turul crciumilor din jur, evitase astfel reprourile
tioase ale soiei, atunci cnd se ntorcea acas ameit.
ncerca sa redescopere acum viaa dup care tnjea,
dar, pe care, atunci cnd a avut posibilitatea s o aib, a

neglijat-o. ncerca s-i ajute nevasta s treac peste

complexul creat n ani i ani de via n acelai cartier
cu alte familii de marinari, cei mai muli superiori n
grad i pregtire soului ei. Soiile acestora nu scpau
niciodat ocazia s povesteasc despre avansrile,
primele primite sau navele mari i cunoscute pe care
erau mbarcai brbaii lor. Doamna Fraser nu avea ns
cu ce s se mndreasc. Au petrecut un Crciun linitit,
iar venirea Anului Nou nsemn att ncheierea unui
capitol n viaa lor, ct i apropierea sfritului
permisiei. Rentoarcerea pe mare.
Dac se va ntmpla ceva cu mine, promite-mi c-l
lai pe Jamie s urmeze coala de marin. Bineneles,
dac va dori asta, i spuse soiei, n seara de Crciun.
Fiul su nu avea dect unsprezece ani, dar era foarte
dezvoltat pentru vrsta lui.
Nu mai vorbi aa, Donald! Ce i-au fcut blestemaii
ia de te-au adus n starea asta? Tu nu vorbeai aa
niciodat. i ntinse un pahar plin cu whisky. Bea asta.0
s te mai calmeze.
Nu am vrut s te supr, draga mea. Nu tii cum e n
via? Azi eti, mine... cine tie...
Jamie i seamn. N-am s-l opresc, indiferent de
ce va dori s fac.
nainte de plecare, mai arunc o privire casei, grdinii
ce-o mprejmuia, ca i cnd ar fi vrut s-o in minte
mult vreme. i-a mbriat soia i copiii, i a pornit
pe aleea care ducea spre strad, fr s se mai ntoarc
E stul fetia acum. Ce zicei, domnule Fraser? i
ntrerupse gndul eful fochist.
Pe puntea brcilor, locotenentul Maxwell asista la
verificarea elicelor. Ajutorul su, tnrul locotenent

Hunter, i raport:
Am verificat legturile, domnule locotenent. Totul
este n ordine. Se ferea s dea mai multe amnunte,
tiind ct de chiibuar era Maxwell.
Foarte bine, Hunter. Foarte bine. Toate trebuie s fie
la locul lor, acum, nainte de plecare. De fapt nici nu
auzise prea bine ce-i spusese ajutorul sau. Gndul i era
departe, la clipele ngrozitoare pe care le trise n timpul
permisiei. I se prea c nc nu s-a trezit dintr-un vis
urt. i era greu s accepte realitatea. Dac ar fi avut
inspiraia s telefoneze acas, din gar, totul s-ar fi
desfurat normal. Simea cum broboane de transpiraie
i curg pe frunte. Ar fi trebuit s telefoneze sau mcar sa
trimit o scrisoare c sosete. Dar cum se gndea c
Decia, soia lui, st mai tot timpul acas, ardea de
nerbdare s-i fac o surpriz.
Decia avea destui bani, tatl su era putred de bogat,
astfel nct prefera s-i invite prieteni acas, dect s
mearg ea n vizite.
n ultima etap a cltoriei spre Hampshire, avusese
ghinionul ca trenul s fie inut n loc mai multe ore
datorit unei deraieri. Cltorii compartimentului
ateptau, nfrigurai, momentul n care vor porni din
nou mai departe. Cnd, n sfrit, ajunse la destinaie,
n gar nici vorb de taxi sau vreo main de nchiriat.
ntreb un hamal btrn ce se ntmpl, i acesta i
replic iritat:
Dar dumneata n-ai aflat c suntem n rzboi,
domle?
Nenorocitul! Uite cine-mi vorbete de rzboi! i zise.
A fost nevoit s mearg pe jos cele cinci mile care-l
despreau de cas. Cnd, n sfrit, ajunse, respira de

parc urcase un munte. Valiza era grea, plin cu igri

cumprate la pre redus i civa metri buni de mtase
natural, obinut cu mare greutate, de la o cunotin
din Liverpool. Pentru Decia.
Casa prea cufundat ntr-o linite de mormnt.
Cteva clipe a crezut c soia plecase. ngrijitorul nu mai
locuia acolo. Odat cu deschiderea attor fabrici, era din
ce n ce mai greu s gseti servitori. Decia se plngea
adesea. De fapt nu era singurul lucru care n-o
mulumea. Deodat o auzi rznd. Un rset prelung,
excitant, senzual. Nu-i mai amintea dac a urcat
scrile pn la dormitor n fug sau nu. Nu-i mai
amintea dac se oprise, pentru cteva clipe, n faa uii,
sau a dat buzna n dormitorul ei. Nu-i mai amintea
dect scena ce i se nfi dinaintea ochilor, asemenea
unui tablou hidos. Decia, n pat, goal, cu pielea care-i
strlucea n lumina lmpii, cu prul despletit
acoperindu-i umerii, ntr-o poziie n care el, soul ei, no mai vzuse niciodat. Alturi, un brbat cu o figur
transfigurat, care rmase cu gura deschis, cu minile
agate nc de mijlocul ei. Cnd, n sfrit, i ddu
seama de situaia n care se afla, se repezi, mpleticinduse, spre pantalonii aruncai pe jos, i nfac i se
npusti pe u, afar. Maxwell n-a fost n stare s-l
opreasc i s-i descarce nervii pe spinarea lui. Dac ar
fi ncercat s-l loveasc, l-ar fi omort cu siguran. Nici
mcar nu era un brbat artos. Nici mcar nu era tnr.
Maxwell trnti ua n urma lui i rmase singur cu
Decia. i simea inima cum se zbate n piept, respiraia
i era tiat.
De ce? Pentru Dumnezeu, de ce?!
n loc s ncerce s-i acopere trupul, Decia rmase

ntins pe spate, cu privirea pierdut. Ochii ii

deveniser, deodat, calmi, linitii.
De ce nu? i imaginezi, cumva, c pot tri la
nesfrit singur, fr un brbat? Ei bine, domnule, nu
pot. Dup cum ai constatat, nu pot!
Brbat?! Dar la era brbat? Asta numeti tu
brbat, nenorocito?
A fost o variaie de care aveam nevoie. Asta-i tot.
Nici dac s-ar fi aflat ntre dou tunuri Oerlikon, care
trgeau simultan, Maxwell n-ar fi fost att de ocat. De
cte astfel de variaii mai avusese ea nevoie pn
atunci?! Destule, probabil.
Stricato! Trf ordinar ce eti!
Ce voiai? S stau aici, s-mi pierd vremea singur,
n timp ce tu faci pe eroul nu tiu pe unde? Dac nu era
rzboiul sta, ai fi rmas acas, s-mi toci banii ca un
gentleman n rezerv, cnd amndoi tim, la fel de bine,
c ai fost dat afar din armat. M i mir cum de te-au
mai acceptat! Uit-te cum ari! Nu e de mirare c
pierdem rzboiul dac toi sunt ca tine.
N-am fost dat afar! ncerc el s se apere. A fost un
accident nenorocit. Altcineva a fost de vin!
Altcineva? ntotdeauna exist altcineva cnd faci o
prostie. Placa asta o cunosc prea bine! i sprijinea
umerii de pern, snii si perfeci erau conturai de
lumina pal a lmpii. Eti un nimic. Asta eti. Pn i n
pat tot un nimic ai fost!
Era aproape deasupra ei, cu ochii n lacrimi, cu
privirea disperat, cu minile ncletate n jurul gtului.
Faa i se nroise i ncepu s urle:
Nu e adevrat! Mini! tii c nu e adevrat! N-am
avut niciodat noroc! N-am ncercat dect s te fac

fericit. Att am vrut, s fii fericit! Se neca n lacrimi,

nu mai putea continua.
Decia l privea nemicat, cu un dezinteres
dezgusttor, cum se umilea n faa ei.
mi faci scrb, pleac! a fost tot ce i-a rspuns.
Gata. Nu mai putea ndura. i adun puterile, se
ridic i o lovi cu for peste fa. nc o palm i nc
una, pn ce simi c se sfrete. Nu-i mai amintea de
cte ori o lovise. Singura imagine care-i rmase
ntiprit era aceea a buzelor nsngerate, a prului
vlvoi i a obrajilor ei frumoi care se nvineiser.
nainte ca el s-i revin, ea l umili din nou:
Te simi mai bine acum, nenorocitule? Lacrimile i se
amestecau cu sngele care-i curgea din buze. Se
atepta, poate, s-o omoare i nu-i mai psa de nimic.
Maxwell nu-i mai amintea cum plecase de acas.
Chiar i dup ce a nchis poarta curii, o mai auzea
urlnd: Nenorocitule!
Un singur cuvnt, pe care-l auzea i acum ea un
ecou,..
i petrecu restul permisiei ntr-un hotel A ncercat
s-i telefoneze de acolo. A scris chiar i cteva scrisori,
pe care, ns, nu a avut puterea s le expedieze. S-a
apucat s bea. Bea, pn uita de el, uita de tot ce i se
ntmplase. Comarul deveni i mai greu de suportat
atunci cnd ceilali oaspei ai hotelului au nceput s
cnte colinde de Crciun. Le cntau din suflet, cu o
bun dispoziie pe care nu mai reuea s-o neleag.
Odat, pe cnd se afla la mas, scoase din buzunarul
hainei o poz de-a ei, o privi, njur de cteva ori, apoi o
rupse furios. Un brbat din spatele su, care nregistr
scena, se apropie i i opti la ureche:

 Calmeaz-te, amice! Pe cine ai rupt acolo? Vreo

tigroaic, ha?
Maxwell rmase o clip pironit, iar apoi cu o
disperare patetic, se arunc n genunchi, adunnd cu
mna tremurnd fragmentele de poz. ncerc s le
pun cap la cap, s reconstituie fotografia, n timp ce-i
murmura numele.
Hunter l privea pe Maxwell cu atenie. Nu-l prea avea
la inim, dar starea n care se afla l puse pe gnduri.
ncerc un sentiment de mil. Probabil aflase vreo veste
proast, gndi el. l ntreb, totui:
E totul n ordine, acas, domnule locotenent?
Cnd auzi ntrebarea, Maxwell se rsuci pe clcie,
ca un taur, faa i se nspri i rspunse furios, deranjat
de ntrebare:
De ce nu-i vezi, domnule, de treburile dumitale?
F-i meseria aa cum ai nvat i vezi lunurile alea s
funcioneze perfect. Att vreau de la dumneata. E clar?
Nici nu termin bine i se ndrept spre aripa
comenzii, cu pai apsai, ca la defilare.
Locotenentul deChair trecea pe lng ei i arunc o
vorb:
O lum de la cap cu toii, ce zicei domnilor?
Ca o familie mare i unit, locotenente.
S sperm c se va menine aa, amice inu
deChair s adauge.
La rm, opri o main oficial. Era de la Cartierul
general i din ea cobor comodorul Kemp.
M duc s-l anun pe tnrul aspirant Kemp s fie
n recepie... a sosit o inspecie din familie! spuse
deChair, cu ironia-i cunoscut.
Comodorul Martin Kemp se instal, lejer, n primul

fotoliu care-i iei n cale. Era la fel de libidinos ca la

petrecerea din Scapa.
Te ntrebi, poate, de ce am venit anunat. A fi putut
pur i simplu s dau buzna, desigur.
Lindsay l privea fr s schieze vreun gest. Cuvntul
desigur fcea parte, cu siguran, din vocabularul su
preferat, gndi el. Nu se putu abine i spuse:
Sunt pregtit s v primesc oricnd, domnule
comodor. Nu avem nimic de ascuns.
Dar sunt convins, comandante! N-am vrut s te
prind cu nimic, cred c i dai seama.
Dorii ceva de but, domnule comodor? ntreb
Lindsay, calm.
N-am timp. Sunt foarte grbit. Dar dac simi
dumneata nevoia, s nu vezi n mine un obstacol.
Lindsay trecu peste ironia comodorului i, dorind s
scurteze, pe ct posibil, discuia, l ntreb:
De fapt, de ce ai inut s m vedei?
Dup cte tii, am coordonat, destul vreme,
deplasrile convoaielor noastre. O sarcin cel puin
ingrat. A fost un spectacol neplcut, soarta ultimului
convoi pe care l-ai nsoit. Dar e de domeniul trecutului,
acum.
Lui Lindsay i veni n minte imaginea fetei cu faa
bandajat. Disperarea cu care-l prinsese de mn.
A fost crim curat, domnule comodor! Nu tiu cnd
vor nceta oamenii notri de la Amiralitate s considere
inamicul ca pe simple jucrii. Cnd vor privi rzboiul, n
sfrit, ca pe un lucru serios? Este ngrozitor s vezi
cum mor oamenii i s nu poi s-i ajui n vreun fel! i
s tii c totul se ntmpl din ignorana unora...
Kemp zmbi, indulgent.

 Vd c n-ai scpat nc de obsesiile dumitale... n

plus, am auzit c nu prea te-ai purtat cu mnui la
Amiralitate. Nu gseai un mod mai plcut de a-i petrece
permisia? De fapt venisem s-i spun n ce va consta
misiunea Benbeculei. N-am s m complac n strategia
asta de amator, pe care constat c nu vrei s-o
abandonezi.
Observ, cu tristee, domnule comodor, c pentru
dumneavoastr conteaz prea puin viaa oamenilor i a
navelor de lupt.
Drag Lindsay, tiu c ai trecui prin momente grele,
n ultima vreme, aa c i propun sa nu mai dezvoltm
subiectul, n interesul nostru comun.
Cum dorii, domnule comodor.
n definitiv, gndea Lindsay, ce-l costa s tac? Tot nu
putea s schimbe nimic. Era ca i cum s-ar fi luptat cu
morile de vnt.
Cred c eti la curent, cu ce se ntmpl n
Malaiezia i Singapore. Situaia este mai grav dect
mi-am nchipuit. Va trebui s trimitem ntriri de
urgen. S-a i format un convoi rapid, care va porni n
cel mult patru zile. Este un convoi vital pentru noi. Va
transporta vehicule blindate, tunuri grele, muniie,
trupe i alimente, m rog, tot ce este necesar, n acest
moment, pentru a echilibra balana de fore. Nu mai
putem sta cu minile n sn, vom trece la ofensiv. i, i
imaginezi c nu putem ajunge acolo prin Mediterana i
apoi prin Canalul de Suez. Am fi o prad uoar pentru
bombardierele i submarinele inamice.
Asta mi imaginez, domnule comodor.
Va trebui s ne ndreptm, fr oprire, pn n
Ceylon. De acolo, trupele i alimentele vor fi mprite

unor nave mai mici, care vor pomi, sub escorte

puternice, spre zonele ce ne intereseaz.
in s v atrag atenia, domnule comodor, c pn
n Ceylon nu sunt, nici mai mult, nici mai puin, dect
treisprezece mii de mile. Mile marine! Dac lum n
considerare schimbrile de drum minime, att ct s
evitm atacurile submarinelor, ca s nu mai vorbim de
micile defeciuni ce pot aprea, vom ajunge acolo dup
cel puin apte sptmni.
Serios? mi pare bine c ai un asemenea sim al
distanelor. Dar sper c nu eti convins c Singapore se
va scufunda, pentru, totdeauna, n apte sptmni.
Rnji, satisfcut de rspunsul pe care-l considera
spiritual i ironic. Continu, sigur pe el. Vom avea o
escort puternic l trebuie s pornim fr nici o
ntrziere.
Vreau s v spun un lucru, interveni Lindsay. Ideea
mea cu corsarul german nu este o nscocire. Sunt
convins c nemii au declanat o aciune puternic de
distrugere a convoaielor noastre. Avem nave n dou
oceane, iar pe ajutorul americanilor nu putem conta,
pn ce nu-i vor reface flota nimicit la Pearl Harbour.
Nici o clip n-am luat n calcul flota american,
Lindsay. E treaba lor cum se descurc. Personal, am mai
mult respect pentru japonezi, n clipa de fa. Sunt
curajoi, agili i bine pregtii.
Deci Benbecula se va ndrepta spre Orientul
ndeprtat, cu alte cuvinte.
Exact, rspunse Kemp, ridicndu-se. Trebuie s
plec. Am o ntlnire important, peste un sfert de or.
Nu dorii s v vedei fiul, domnule comodor? se
simi Lindsay obligat s ntrebe.

 Cnd o s fac ceva demn de luat n seam, voi dori

s-l vd. Pn atunci, ns...
Lindsay i aminti vorbele lui Goss: Nu cred c ne
vom mai ntoarce de unde am venit.
Avea dreptate. Atlanticul de Sud i atepta.

CONVOIUL

Cartul de diminea a trecut la posturile de veghe,

domnule comandant.
Stannard salut regulamentar i atept rspunsul
lui Lindsay.
Acesta arunc o privire spre ropotitorul giro, dup
care se aez n scaun i scrut, gnditor, orizontul
cenuiu, timp de cteva secunde.
Foarte bine, navigator. Dup ce Stannard se
deprt, i duse din nou binoclul la ochi s cerceteze
marul vaselor din formaie. Convoiul se afla n drum de
patru zile pline i nc nu se semnalase nici un fel de
incident. n primele dou, au avut mult de furc cu
marea rea, vnturi de tria furtunii i vizibilitate
sczut de pn la patru mile. Probabil c submarinele
se refugiaser la adncime, ca s evite zgliala
slbatic pe care valurile unei astfel de mri ar fi
administrat-o carenelor lor alungite. Sau poate c a avut
convoiul un noroc deosebit i nu le-a ntlnit. Era
format dintr-un numr mic de vase, dar ducea
ncrcturi preioase. Organizat pe trei coloane, cea din
mijloc era condus de un crucitor modern, nzestrat
cu dousprezece tunuri de 152 mm, ceea ce fcea ca
aceast nav impuntoare s fie elementul principal al
escortei. n urma lui, veneau, n coloan, dou petroliere
i cel mai detestat participant la convoi, un cargou mare
i plin cu muniie, plasat exact n prova Benbeculei. Cele
dou coloane de pe laturi navigau conduse de cte un

vas
ncrcat
cu
trupe,
urmate,
la
distan
regulamentar, de cargouri avnd punile nesate de
lzi cu subansamble de avioane i de vehicule blindate
de toate soiurile. Dup ct erau de joase la ap, Lindsay
ghicea c i magaziile gemeau de ncrctur.
Escorta de distrugtoare era, de asemenea,
impresionant. Nu mai puin de ase nave, toate noi,
lucru cu totul ieit din comun, dat fiind lipsa de vase
de lupt pe toate teatrele de operaii, dar care evidenia
importana deosebit acordat proteciei acestui convoi.
Vremea se ameliorase n chip miraculos. i sta era
un lucru ieit din comun pentru luna ianuarie.
Orizontul se contura foarte net i se ntuneca, ceea ce,
gndea Lindsay, foindu-se pe scaun, fcea i mai
evident nclinarea Benbeculei ntr-un bord. Din pricina
ei, linia orizontului aprea aplecat pe o latur, iar
vasele ddeau impresia c sunt n pericol s alunece pe
faa nclinat a oceanului.
i regl binoclul, ca s poat observa zigzagul fcut
de unul dintre distrugtoare, la cinci mile naintea
convoiului. Se vedeau bine mustile albe ale valului din
prova, despicate furios de etrava arcuit, n vreme ce
coca sa efilat abia se mai zrea din spum n drumul ei
protector de-a curmeziul direciei de mar a convoiului.
La vederea navei, i reveni n minte propriul su
distrugtor, ca i celelalte pe care fusese ambarcat mai
nainte. Rapid, agresiv i elegant. Mai presus de toate,
aceste vase reineau n ele arta aproape disprut a
formelor elegante n construcia de nave. n comparaie
cu distrugtorul, crucitorul semna cu o fortrea
plutitoare, cenuie i greoaie. Punile de comand
suprapuse, postamentele turelelor triple i cele ale

artileriei secundare i ddeau aerul unei masive

construcii indestructibile.
La verga transportorului de trupe, din capul coloanei
tribord, flfir cteva pavilioane de semnalizare.
Comandantul convoiului atrgea, probabil cu asprime,
atenia vreunui nefericit comandant de vas c nu-i ine
corect postul n formaie, sau c trebuie s mreasc
viteza. i-l imagina pe Kemp stnd pe comand i
mpunndu-se de atotputernicia noii sale poziii de
comandant de convoi i spera c era la fel de contient i
de marea rspundere ce-i revine.
n jurul lor, orizontul era pustiu; undeva, la travers
babord, la cteva mii de mile deprtare, se afla litoralul
francez ocupat de inamic. n afara siluetelor ntunecate
ale navelor de escort, nimic nu se zrea pe ntinsul
mrii. Nici un avion de cercetare, nici mcar vreun
pescru singuratic nu ntrerupea monotonia cerului
acoperit de nori i nimic nu trda existena unui pericol.
n total aptesprezece nave. Observ cum cteva
tunuri antiaeriene, de la bordul crucitorului, i
leagn evile subiri ctre naltul cerului, efectund
exerciiul zilnic. Fr s vrea, i trecu degetele pe tresele
aurii de pe mnec. Nava din faa lui era cunoscutul
Madagascar, de nou mii de tone, capabil s in piept
oricrui tip de vas de lupt, n afara cuirasatelor. De
n-ar fi fost ntmplrile nenorocite din trecutul su,
acum s-ar fi aflat, probabil, pe puntea de comand a
acestui mndru crucitor, sau pe a unuia de aceeai
clas. S fie, adic, n postul pentru care se pregtise tot
timpul. Pentru care muncise toat viaa.
i roti privirea n jurul comenzii, plimbnd-o pe
tbliile uzate, pe scena monoton i obinuit a cartului

n navigaie. Timonierul la timon, oamenii de la

telegrafe legnndu-se la unison cu ruliul molcom al
navei, cu ochii pierdui n gnduri intime. Un
semnalizator se aezase pe un rastel i matisea o saul,
iar Ritchie rsfoia rapoartele cartului de diminea, fr
ca ceva s trdeze pe faa lui natura gndurilor. Un
timonier aduna de pe puntea de comand cnile cu
smalul ciobit, pentru a le duce napoi la careu. Totul se
petrecea ca de obicei.
Dancy ieise pe aripa deschis a comenzii, cu
binoclul aintit pe unul din vase. Stannard sttea
aplecat spre fereastr, privind nspre larg, cu faa
brzdat de cutele ncruntrii.
Lindsay se aplec un pic nainte, pentru a putea
urmri, din privire, pe cei civa marinari care lucrau pe
punte, sub supravegherea lui Archer, folosind aceast
rar ocazie de mare calm pentru a aplica un strat de
pitur la suprastructur. Era foarte frig, dar, dup cele
ptimite pe vremea cnd totul era acoperit cu ghea i
erau nevoii s lucreze pe o punte lunecoas, n timp ce
valurile se sprgeau peste trupurile lor amorite, situaia
de acum li se prea aproape normal.
i duse binoclul la ochi i privi nava comodorului. Se
numea Cambrian, un fost pasager cu dou couri, de pe
linia Anglia-America de Sud. De cnd venise la comanda
Benbeculei, Lindsay i schimbase total vederile n
privina vaselor comerciale. nainte vreme, le considera
numai nite obiective ce trebuiau aprate. Nume
nscrise pe lista convoiului, crora le transmitea ordine
observatoare, sau pe care le hituia s nu se rtceasc
de convoi. Dup situaie, dac scoteau fum mult sau
mergeau prea ncet, dac se apropiau prea tare de vasul

din fa, ori ieeau n lturi din coloana formaiei. Dar

acum, avnd zi de zi n jurul su aproape numai oameni
provenii din marina comercial, ajunsese s le
priveasc n mod diferit. Acetia nu ncetau s
povesteasc despre aventurile din trecut, ncrcturile
sau pasagerii transportai. Despre croazierele de plcere
sau despre lunile petrecute n port din lips de
ncrctur, cu vasele acostate la danele nesate cu
marinari omeri i nfometai. Vase nbdioase i
comandani dai dracului. Traversade rapide sau timp i
ncrcturi preioase pierdute n cutarea vreunui alt
vas pe cale s naufragieze. Transbordarea ncrcturii
pe furtun de gradul nou sau comandani meschini
care-i menineau echipajele n regim de foamete, numai
pentru a-i realiza scopuri personale. Toate acestea
sunau att de straniu i de ndeprtate de viaa
ordonat i corect a Marinei militare. I se prea c,
ascultnd pe ceilali, a nceput s reneleag lucrurile.
Stannard lucrase pe o flot de baleniere i n
comerul cu carne congelat nainte de a se angaja la
compania Benbeculei. Ajutorul efului mecanic,
locotenentul Dyke, i fcuse prima ambarcare pe un
cargou grec care transporta armament pentru
republicani, n rzboiul civil spaniol. Pentru ei, vasele
ntlnite n convoaie erau siluete cunoscute, ca nite
prieteni vechi, cu nsuiri caracteristice.
Stannard cerceta cu luare-aminti vasul aflat naintea
lor n formaie.
Punei dou rotaii n minus! l privi pe Lindsay i
zmbi forat. Nu vreau s fiu prea aproape de mecherul
din fa cnd o ncasa ceva.
Lindsay l aprob din cap. Vzuse un vas cu muniie

care exploda. Dei se afla la dou mile distan,

zgomotul formidabil i presiunea slbatic n urechi
fuseser aproape de nendurat. Un glob imens de foc
care se ridicase i crescuse ca un al doilea soare. Cnd
fumul i aburul s-au destrmat, pe locul unde fusese
vasul nu se mai vedea nici mcar o bucat de lemn. Se
ntrebase i atunci, ce fel de oameni erau acetia care
nu ezitau s plece din nou pe mare dei tiau c vor fi
vnai de inamic?
Un tambuchi se deschise la magazia prova i
locotenentul Barker se cra pe punte, unde rmase
tremurnd n btaia vntului. Fusese s-i verifice
proviziile, fr ndoial. N-avea ncredere n nimeni,
cnd era vorba de proviziile lui. Barker revenise din
permisie foarte zdruncinat. Lindsay auzise c omul
deinea o proprietate particular, undeva n Anglia. O
cas cu pensiune sau aa ceva. Dar cnd i-a vizitat, n
cadrul permisiei, aceast surs de venit, a constatat cu
groaz c-i fusese rechiziionat de militari. Fiecare
camer era nesat de soldai. Tapetele erau toate
sfiate, iar parchetul servise drept lemn de foc. Haosul
era de nedescris. Jupp i menionase ntmpltor lui
Lindsay. Prea c povestea l amuz foarte mult.
Un distrugtor din escort fcu o giraie larg, pentru
nceperea unui nou zigzag, i el l privi fascinat. i
reaminti c e vorba despre Merlin i de tnrul su
comandant, pe care-l vzuse ateptnd n biroul de la
Scapa, n ziua cnd avusese ntrevederea cu Lovelace.
Atunci cnd ntlnise fata aceea pe coridor. i nfund
minile n buzunare i-i ainti privirea pe orizont. Parc
ar fi fost ieri.
Semnal de la comodor, domle comandant! Ritchie

se trezise 1a via. Zice: Schimbai de drum, prin

ocolire la doi-doi-zero.
Confirm!
l auzi pe Stannard trecnd repede la repetitorul giro.
Ritchie i fix telescopul, s nu se clatine.
Executarea!
Ca nite animale greoaie, apocaliptice, vasele
ncepur ntoarcerea la noul drum. Un distrugtor se
repezi n vitez printre coloane, licrind furios dintr-o
lamp de semnalizare, ctre un cargou ruginit, care
ieise cu totul de la postul su din formaie. Cnd
ajunse n dreptul Benbeculei, megafonul cu amplificare
bubui pe deasupra zgomotului apei nvrtejit de elice:
Eti cam aplecat pe o parte, btrne!
Stannard smulse un megafon i alerg cu el pe aripa
deschis.
Iar tu ai gura cam mare, btrne! Era de-a dreptul
furios.
Lindsay l privi, ngndurat. Ca i Fraser, Stannard
era totdeauna gata s ironizeze Benbecula. Dar cnd
altcineva ncerca acelai lucru, lua imediat aprarea
vasului, ba devenea chiar agresiv. Acum revenea pe
comand, gfind mnios.
Tolomacul dracului!
Lindsay l ntreb:
Ai ceva veti de cum i merge fratelui dumitale?
Nu prea. Stannard privea ncruntat vasul din
apropiere. De cnd l tiu, e tot timpul optimist. Cred
chiar c i place n armat.
Lindsay simi c Stannard ar fi vrut s sporoviasc.
Prea foarte ncordat, cu totul diferit de cel dinaintea
permisiei.

 Din cte am aflat, familia dumitale este n Perth.

Da. Tata are un atelier de reparaii i piese de
schimb pentru utilaje agricole. Cred c i duce lipsa lui
Jason. Biatul are aproape douzeci i cinci de ani. Alor
mei le-a fost destul de greu c eu am plecat pe mare. i
ntoarse brusc faa: ine crma bine timonier! Nu vezi c
ai un siaj erpuit ca drumul unui beiv primire mesele
crciumii?
Am neles, domle locotenent! Dar omul nu prea
din cale afar de impresionat. Nu se mai impresiona
nimeni cnd Stannard scpa, din cnd n cnd, cte o
expresie mai colorat.
Cei mai muli din ceata lui Jason vin din Perth sau
din mprejurimi. Zmbi scurt. mprejurimi nsemneaz,
n Australia, cam vreo dou sute de mile ntr-o parte i
alta.
Lindsay i ndrept gndurile ctre buletinele de tiri
i telegramele foarte vagi, pe care le citise n ziarele
londoneze. Erau formulate ca i cnd japonezii au
traversat toat peninsula malaiez i au tiat-o n dou
cu o barier de oel. Ritchie strig din nou:
Semnal de la Merlin, domle comandant! Avion n
relevment zero-opt-zero!
nainte ca cineva s apuce s fac vreo micare,
interfonul raport:
Avion la rou unu-patru-zero! Unghi de elevaie
unu-zero!
Trebuie c Merlin are un radar excelent! izbucni
Stannard rstit. L-a dibuit imediat, dei se afl cu dou
mile mai departe dect noi, n pupa tribord. Scutur cu
pumnul ctre tavan. De ce nu ne dau i nou
echipamente mai bune? C ce-avem nu fac mai mult

dect un binoclu de teatru!

Lindsay trecu pe aripa babord i-i potrivi binoclul.
Nu era dificil de vzut acum. O schij neagr, proiectat
pe fundalul norilor, prnd desprins din nsi linia
orizontului.
l auzi pe Dancy manevrndu-i binoclul lng el.
Nu te osteni degeaba, sublocotenent. Nu poate fi
dect un avion de cercetare Focke Wulf. Treaba asta se
face de departe. Nici gnd s se apropie n btaia
tunurilor, dect doar din ntmplare.
Peste vuietul mrii i bufniturile nfundate ale
mainilor, Lindsay auzi, abia perceptibil, notele ascuite
ale unei goarne. Crucitorul respecta cu strictee liter
regulamentului i proceda ca la carte. Dup cteva
secunde tunurile antiaeriene vor ncepe s urmreasc
prin vizoare avionul ndeprtat. Ocazia de a antrena
servanii era oricnd binevenit. Se frec cu mna la
ochi i-i potrivi din nou binoclul s urmreasc
avionul. Ce mic se vedea i ct de aproape de apa mrii!
Dar nu erau dect aparene, tia bine acest lucru
dintr-o amar experien. Cci avioanele Focke Wulf
sunt ca nite vulturi imeni atunci cnd se apropie
destul de mult i le poi vedea cum trebuie. Sunt
capabile s zboare multe sute de mile peste ocean, dac
nu ntlnesc avioane de vntoare care s le doboare,
sau artilerie antiaerian cu btaie mare, care s le
mpiedice s mai dea roat convoiului i s tot
transmit, prin radio, informaii cheie despre acesta:
poziia, viteza i drumul. Mereu aceleai lucruri. Chiar
i acum, undeva, acolo, n largul Atlanticului cenuiu,
cine tie ce comandant de U-bot este trezit din scurta lui
odihn de ctre unul dintre ofieri, care-l scutur de

umr: Convoi, Herr Kapitan! Nici radiograma

comandantului su de pe uscat nu va ntrzia s
soseasc:,,Atac, atac, atac!
Semnal de la comodor, domle comandant. Ritchie
se oprise n pragul uii. Meninei drumul i viteza. Nu
angajai inamicul!
Nu angajai. Lindsay simi c disperarea l mpunge,
ca o durere. Ce naiba i nchipuie nebunul la c ar
putea face n aceast situaie? Dancy ntreb:
Stm ru, domnule comandant?
Ru, dar situaia nu e chiar disperat. l privi calm.
O s schimbm de drum la cderea ntunericului i, n
felul sta, s-ar putea s ne piard urma. Dac
meninem viteza de acum, ar fi posibil s ieim din raza
de aciune chiar i-a ticlosului care zboar colo sus.
Vorbise cu neateptat patim, fr s-i dea seama i
Dancy l privea uimit. Uimit c un comandant cu snge
rece poate avea i simminte. C poate purta ur n
suflet. Adug, cu glas sczut: O s stea s ne
urmreasc de sus ct va putea mai mult. Dndu-ne
roat tot timpul i observndu-ne. S-ar putea chiar s
fie nlocuit de un altul dintre ai lui. Se ntmpl i asta.
Dancy se ntoarse spre crucitorul din capul
coloanei.
i sta al nostru are un avion, L-am vzut i eu pe
catapult.
Lindsay rse.
Amrtul la de Walrus. E i el mai bun dect
nimic, dar ticlosul de neam l-ar dobor n flcri cit ai
zice pete.
Cnd l vd acolo, sus, am senzaia c stau
dezbrcat n ochii lumii, domnule comandant.

 Nu-l slbi din ochi, sublocotenent. Lindsay se

deprt spre timonerie. M duc s mai studiez situaia
pe hart.
Dancy rmase pe aripa comenzii, urmrind avionul
cu privirea. Ce ncet prea c se mic. Dar era un lucru
real. Un inamic. Ceva pe care-l puteai vedea bine. Nu ca
licririle acelea nesigure de la gura tunurilor aprute n
noapte. Sau oglindirile pe luciul gheii ale flcrilor unui
vas care arde i moare sub ochii ti. Acetia de acum
erau germani n carne i oase, o realitate fizic. Stteau,
probabil, pe scunaele lor i-i sorbeau cafeaua, n
timp ce studiau convoiul. Cum s-or fi vzut de sus,
vasele noastre? se ntreb el. Fr ndoial, ca nite pete
mici, ntunecate, trdate de siajele lungi i nspumate,
ca i de drele de fum de la couri. Ceva impersonal.
Deprtat. Simt ei cumva, vreo ur mpotriva oamenilor
din convoi? Au, oare, vreun simmnt sau ascult,
impasibili, cum telegrafistul cne necontenit n cod
morse?
i schimb brusc gndurile. ctre permisia avut.
Mam-sa l ndemnase blnd:
Hai, Mike mam, povestete-ne cum a fost.
Terminase de aranjat masa pentru cin i scosese
farfuriile i paharele cele mai scumpe. Cu sandviuri i
prjituri de cas. Sor-sa i iubitul ei erau i ei de fat.
Ca i tatl su, nsoit de un prieten, cu care venise de
la jocul de popice al crciumii La capul de cal, din
josul strzii. Hai, spune-ne cum a fost...
ncercase s le descrie nava, primul contact cu
gheaa plutitoare, serbarea de la Scapa. Pornise s le
vorbeasc despre comandant, despre acest Lindsay care
tocmai plecase de lng el. Mam-sa ntrebase:

 Bnui c e un scoros, din ia din lumea bun, nu,

Mike? Nu unul de-ai notri.
Tat-su o privise cu repro.
Uite ce, mam, Mike e pe aceeai treapt cu oricare
dintre ei, pentru c e i el acum ofier.
Discuia se oprise aci. Mam-sa pornise s se plng
de raiile prea mici i ct de greu reuise s adune cte
ceva chiar pentru seara asta de bun-venit.
Ar trebui s se arate mai mult grijii pentru aceia
care au rmas la vatr i duc greul.
Tat-su scoase atlasul de rzboi editat de ziarul
Daily Mail.
Dup prerea mea, n-ar fi trebuit s ne ncredem
deloc n broscrii tia de franuzi. Tot aa au fcut i
data trecut. N-au vn deloc n ei, asta e.
Dancy i amintise de figura lui Lindsay din timpul
serviciului de nmormntare. De vocea lui cumptat.
i, dintr-o dat, i-a pierit tot cheful s le mai
povesteasc ceva. S-i mai fac prtai la ceva pe care ei
nu-l pot nelege, pentru c, de fapt, nu doreau s
neleag.
Stannard se prezent pe aripa comenzii i-i miji ochii
cutnd s vad avionul. Era acum aproape la travers i
zbura paralel cu coloana de vase din babord.
Uite, al dracului, ct e de sigur de el! Trase cu coada
ochiului la faa ncruntat a lui Dancy i adug: i urez
s-i termine toat benzina fr s bage de seam!
Au tcut din nou amndoi, urmrind din ochi Focke
Wulf-ul, pn ce le-a fost ascuns de un cargou i de
suprastructura vasului cu trupe, din capul coloanei.
Dancy zise, nelinitit:
Cu escorta de care dispunem n-avem cum s nu ne

descurcm cu bine.
Ai dreptate. Distrugtoarele sunt destule ca s le
vin de hac submarinelor. Iar crucitorul sta mare
poate face oricnd frme corsarul care-l frmnt pe
comandant.
Crezi c aa stau lucrurile?
Cu corsarul? Stannard ridic din umeri,
amintindu-i ct de chinuit rsunase la telefon vocea
lui Lindsay, atunci cnd l trezise din comar sau ce
naiba era chestia aia care-i sfia sufletul. Fiecare ins
trebuie s aib, n timp de rzboi, ceva de care s-i lege
gndurile. Ceva pe care s-l urasc sau la care s spere.
Un el, o ambiie personal, sau mai tiu eu ce. Trase cu
coada ochiului n jur, ca s fie sigur c nu-l aude omul
de veghe din apropiere. Iart-m c nu am mai apucat
s te sun, sublocotenent. M-am cam ncurcat i eu. tii
cum se ntmpl, cteodat. Bnui ns c ai avut i
dumneata la ndemn o mic siren, care s-i in de
cald, nu?
Dancy ncerc s zmbeasc.
Sigur c da.
Dar, n realitate, nici nu mai voia s-i aminteasc
de permisie. Sau de ct de tare l-a durut faptul c
Stannard nu l-a chemat la telefon. Mcar ca s bea ceva
mpreun. Orice ar fi fost. Privi profilul regulat al lui
Stannard. Mare norocos. Avea ceva deosebit n felul de a
fi. Un soi de neastmpr lipsit de griji, care plcea mult
femeilor, dup cte i nchipuia Dancy.
n vreme ce el, singura dat cnd s-a gsit mai
aproape de o femeie a fost cu prietena surorii lui.
Formaser un grup de patru ini, incluznd bineneles
i pe iubitul surorii Acesta nu era n armat, ci lucra

ntr-o funcie special, la o fabric de avioane. Dispunea

de bani, petrecea zgomotos i sora sa prea c-l iubete
la nebunie.
Pe cealalt fat o chema Gloria. Au mers cu toii la un
local, unde se dansa, i Dancy s-a simit att de dornic
de petrecere nct a uitat de toate i a amestecul
buturile. Apoi, nesbuit, a invitat fata la el acas. Sora
i prietenul ei dispruser nc de la jumtatea
dansului, aa c el i-a fcut socoteala n gnd c locul
cel mai indicat pentru a adnci cunotina sa cu Gloria
era camera lor de toate zilele, de acas. Fata era tnr
i chiar drgu; chicotise nervos cnd el i-a zis:
Hai s bem ceva ca lumea, noi doi. Am adus eu ceva
special.
Focul care-l ncingea, mireasma prului i trupului
el, ginul but, toate i ameeau simurile. Cnd a
srutat-o, ea nu s-a mpotrivit i prea ea va ceda. Dar
cnd el i-a mngiat snul, fata l-a mbrncit din toate
puterile i a srit n sus cu atta for nct ginul i
paharele s-au risipit care ncotro, cznd pe podea, cu
un zgomot ce prea c scoal i morii.
De fapt nu s-a trezit dect mama lui Dancy. Revedea
exact, cu mare claritate, toate cele ntmplate, ca i cum
s-ar fi petrecut acum. Umilirea i stnjeneala ce l-au
cuprins cnd mam-sa a aprut n prag, mbrcat n
halat i cu prul pe bigudiuri i s-a rstit:
Nu m ateptam s vd asemenea lucruri n casa
mea! Nu tiu cu ce fel de derbedei ai tu de-a face la
marin, dar aici, sub acoperiul meu, nu permit astfel
de murdrii!
Colac peste pupz, Gloriei i-a venit ru tocmai
atunci, de prea mult butur. Orice s-ar spune,

permisia nu a fost reuit sub nici o form!

Stannard duse binoclul la ochi i-l ndrept spre
vasul cu muniii, pe care-l observ cteva secunde n
tcere.
Ia verific n ce relevment e, sublocotenent, cci mie
mi se pare c nu-i ine postul n formaie.
l auzi pe Dancy intrnd n timonerie i oft. Probabil
c s-a ntmplat ceva cu mine, gndi el. Nu crezuse
niciodat n coincidene, n dragoste la prima vedere, n
Am fost sortii unul pentru altul i alte asemenea
declaraii siropoase, care se fac zilnic, n nenumrate
porturi ale lumii.
i, totui, i se ntmplase aa ceva. Dintr-o dat. Ceva
care nu avea viitor pentru nici unul dintre ei doi. Ceva
nscut fr speran. Care ar fi mai bine dat uitrii. Dar
tot att de bine tia c el nsui e complet subjugat.
Indiferent de cum se va sfri totul.
Buse vreo dou pahare la hotelul de lng gar,
nainte de a lua un taxi s-l duc la apartamentul
cunoscut. Era exact aa cum i-l amintea. Aa cum l
visase de attea ori pe durata patrulrilor i a carturilor
friguroase, a spectacolelor de moarte i a celor cu
supravieuitori demni de mil.
Dar i-a deschis ua o alt fat. Cnd i-a explicat cine
este i pe cine caut, aceasta i-a zis, calm:
Da, dar ea a plecat de aici, de acum cteva
sptmni.
Stannard a rmas nmrmurit. Nici un mesaj. Nimic.
Nici mcar o vorb de rmas bun. Fata i-a ntrerupt
gndurile:
Dar, dac vrei s te ntorci peste o or, sunt eu
liber.

 i zmbise i, n clipa aceea, Stannard i ddu

seama c visul su fusese prea ndrzne fa de cruda
realitate.
tii, n zilele astea, suntem toate foarte ocupate.
Ridic mna i-i atinse epoletul. Dar, pentru un
locotenent att de drgu ca dumneata, am s
contramandez toate ntlnirile, e bine?
Plecase fr a mai spune vreun cuvnt, cu mintea
ntunecat ca de o cea groas. Cnd a dat s coboare
scara, fata i-a strigat din urm:
Ce moa-ta oi fi vrnd s gseti aici, pe artista
Betty Grable, sau ce? Fir-ai s fii de amrt!
Peste cteva zile, pe cnd strbtea fr int strzile
Londrei i se pregtea s intre ntr-un bar, pe care-l
frecventase acum civa ani, s-a sunat alarm aerian.
n cteva minute, sau aa i se pruse lui, a nceput s
plou cu bombe, iar captul strzii s-a umplut de praf,
fum i moloz. A alergat la un adpost, mpreun cu
mulimea de figuri necunoscute, uimit c era singurul
care nu prea a ti unde s mearg i ce s fac.
Semnalul de ncetare a alarmei a dat peste vreo
treizeci de minute. Fusese un raid scurt, aa cum l
definise unul de la aprarea pasiv, un pota mbufnat:
Mai mult ca sigur c mgarul ala s-a rtcit
deasupra noastr.
Dar, cnd Stannard a ieit din adpost, se fcuse
aproape ntuneric i ncepuse s plou, aa c toi
ceilali s-au topit, ca prin farmec.
Atunci a zrit-o prima oar. Sttuse n uorul unei
ui de la un magazin bombardat, strngnd la piept o
pung de hrtie i privind speriat picturile de ploaie.
Fr s ezite, i-a scos mantaua de pe el i i-a trecut-o

peste umeri, nainte ca ea s apuce s protesteze.

Mergei departe? N-are a face, v conduc pn
acolo, dac-mi dai voie. n felul sta nu vom fi singuri,
dac-o veni un nou raid.
Aa ncepuse povestea lor. Ea locuia ntr-o csu din
Fulham, pe lng podul Putney. n pragul uii, fata i-a
privit uniforma ud de ploaie i i-a zis:
Ai vrea s intri, pentru cteva minute, s te usuci?
Mcar att s fac pentru dumneata.
Se numea Jane Hillier i era mritat cu un cpitan,
dintr-o mare unitate de blindate.
Stannard i-a scos haina i a agat-o s se usuce la
focul din cmin, pe consola cruia a vzut fotografia
soului. Un tnr cu figur drgu, stnd, mpreun cu
civa camarazi, n faa unui tanc.
Te-a pofti la mas, dar n-am, acum, dect nite
unc din conserve, i toate magazinele sunt nchise
pn mine.
Era o fat brunet i zvealt, foarte drgu.
Desfcuse punga ud de ploaie i scosese din ea o
plrioar viu colorat.
Am fost cam cheltuitoare, dar am inut, neaprat,
s fiu drgu.
Stannard privi, fr s vrea, ctre fotografie, dar ea
ghici ce gndete i interveni repede:
Nu, nu-i asta. Nu vine acas. Cel puin, nu acum. E
pe undeva n deertul Libiei. Nu l-am mai vzut de doi
ani.
Stannard merse la valiza lui.
Am eu ceva mai bun... Am adus pentru...
A zmbit vesel. Pentru prima dat.
Prin urmare, pe amndoi ne-au lsat balt la

ntlnire.
Niciodat de atunci, orict de serios a ncercat,
Stannard nu i-a putut aminti exact momentul,
cuvntul sau semnul care i-a adus pe unul n braele
celuilalt.
Acum, stnd rezemat de balustrada aripii comenzii i
privind din deprtare avionul inamic, care-i fcuse
apariia din nou pe dup vasele coloanei, tot ceea ce-i
putea aminti era doar trupul ei, gol, n braele lui,
pasiunea furioas cu care i se druise, trgndu-l spre
ea grbit, ca i cum nu mai rmseser dect cteva
minute pn la sfritul lumii. Afar sirenele sunaser
din nou i, undeva, n ora, alte case fuseser
sfrmate. La un moment dat, pe cnd Stannard
rmsese treaz i privea lung, n ntunericul de afar, o
simi pe Jane c plnge, alturi de umrul lui, uurel ca
un copila. Dar plngea prin somn i el se ntreba dac,
asemenea lui, nu se gndea i ea la cellalt, la omul din
fotografie, cel care se afla cu tancul lui undeva n deert.
A doua zi i-a luat toate lucrurile de la hotel i s-a
mutat n csua de lng podul Putney, unde a rmas
pn la sfritul permisiei. La plecare, ea i-a spus:
S nu crezi c-mi pare ru de ceea ce am fcut. i
dai seama de asta, nu?
Pe cnd stteau lng u, un camion ncrcat cu
soldai a trecut prin faa casei, iar Stannard a ascultat
cu ur fluierturile, piigielile i strigtele admirative ce
veneau din camion.
i nici s nu crezi c totul a fost din pricin c tu
sau amndoi ne simeam singuri i prsii. Vreau s
tii i asta.
Secundele s-au depnat ticind. Unde erau vorbele,

tocmai atunci cnd avea mai mare nevoie de ele?

Jane, nu tiu nc ce o s facem, dar sunt sigur c
vom rezolva situaia asta. Trebuie s te vd din nou.
Neaprat.
n trenul aglomerat, ncercase s-i pun ordine n
gnduri, s-i formuleze argumentele. Totul se
terminase. Nu fusese dect un episod, unul inevitabil n
vreme de rzboi. O dorise. Ea fusese nfometat de
dragoste, tot rstimpul acela de doi ani. Asta era tot i
nimic mai mult.
Cnd Lindsay i-a vorbit despre convoiul de acum i de
drumul lung, pe la Capul Bunei Sperane la Ceylon,
Stannard s-a hotrt din nou s uite. Timpul i distana
vor face ca totul s se tearg. Dar, n fundul inimii, tia
precis c va trebui neaprat s-o vad din nou, mcar ca
s fie sigur c nu are sperane.
Pe grtar rsunar pai i Lindsay i zise
Ne-a venit o radiogram de la Amiralitate. Cel puin
patru U-boturi sunt n apropierea noastr. Strnge-i
echipa i pune situaia pe hart. Observ faa
ngndurat a lui Stannard. E ceva care te necjete?
Nu, domnule comandant. M simt bine, rspunse
Stannard, forndu-se s zmbeasc. M gndeam
numai c era mai nimerit s fi rmas lng tata, la
vnzarea tractoarelor, dect s m chinui aici.
Lindsay l urmri cu privirea. i el e ca ceilali. Ca i
mine. Bolnav i obosit de a rmne mereu n defensiv.
Uzat de necontenita retragere i de ncercrile
inconsistente de a lovi un inamic invizibil.
Semnal de la comodor, domle comandant. Ritchie
fcu o strmbtur. Pentru Benbecula. Facei mai puin
fum!

 Confirm primirea.
Lindsay i arunc privirea spre coul nalt, piturat de
curnd. Nu scotea mai mult fum dect de obicei. n nici
un caz nu mai mult dect era de ateptat de la un vas
btrn care, de drept, ar fi trebuit s fie lsat s-i
termine zilele zcnd undeva la soare. Acolo unde
rzboiul nu nsemna dect o strdanie pentru
ncrctur mai bun sau cheltuieli mai mici de
ntreinere.
Probabil c n radiograma scurt a Amiralitii,
comodorul desluise, n sfrit, o sugestie asupra celor
ce-l ateptau de acum ncolo. Nu bolduri i stegulee
colorate pe o hart. Nici comunicate zilnice pentru pres
i pentru civilii care, dup prerea lor, o duceau din
greu. Aici, pe mare, totul era real. Cmp de lupt unde
nu mai ncpeau reguli i standarde, ci numai moarte.
Un loc unde orizontul prea c nu se mai apropie nici
odat, unde cea mai uoar scpare era cea direct n
jos, la fund.
Observ cum dou distrugtoare se ntorc ntr-un
vrtej de spum i valuri s-i ocupe poziie n pupa
babord i s nceap o nou cutare, ascultnd s
surprind zgomotul inamicului nevzut i pregtindu-se
s-l atace i s-l nimiceasc dac li se ofer ocazia.
i privi ceasul. Aveau timp destul. Vntorii i
vnatul i cunoteau fiecare puterile, tot aa de bine
cum tiau i c rolurile li se pot inversa cu uurin
M duc n cabin navigatorule. Cheam-m dac se
ivete ceva.
Stannard se uit la el cum coboar scara, comenzii.
Apoi se ntoarse i-i fix privirea pe orizontul
ndeprtat. Csua de lng podul Putney i prea acum

foarte, foarte departe. Numai o amintire, dar una de care

el e nevoit s se agae cu disperare. Indiferent de ce s-o
ntmpla.
Cnd torpilele i-au sgetat drumul spre vasele
convoiului se fcuse sear. Toat dup-amiaza au primit
nenumrate informaii despre U-boturi aflate n
vecintate, iar, mai trziu, unul dintre distrugtoare,
Merlin chiar, detectase ceva cu aparatele.
La bordul Benbeculei, aflat la coada convoiului,
echipajul se gsea la posturile de lupt, dar,
deocamdat, nu avea de fcut altceva dect s atepte i
s priveasc n ntuneric, ascultnd bubuiturile
nprasnice ale grenadelor antisubmarin. Au privit cum
se nal coloanele de ap, izbucnind nspumate spre
cer, nc de pe cnd distrugtorul a fcut ntoarcerea
pentru a executa o nou pas de grenadare deasupra
submarinului nevzut. Curnd i s-a alturat i cel de al
doilea distrugtor i din nou grenadele au fost azvrlite
n adnc, bubuiturile lor zguduind carena Benbeculei,
de parc ar fi fost ea nsi atacat.
n compartimentul mainilor, Fraser observ c unii
dintre oamenii si se opresc din treburi s priveasc
pereii uleioi, ca i cum i-ar fi imaginat c o torpil e
pe drum s-i loveasc.
Pe comand, ns, lucrurile preau deprtate i fr
legtur cu atacul sau aprarea. Cele trei coloane de
vase continuau s brzdeze oceanul ctre orizontul
ntunecat, n vreme ce distrugtoarele patrulau ncolo i
ncoace, ca nite duli nervoi n jurul unei turme de oi
preioase.
Merlin a raportat c a pierdut contactul. Este drept c
s-a vzut, la un moment dat, o pat mare de ulei, dar

nimeni nu i-a dat prea mult atenie. S-ar fi putu ea Ubotul s fie avariat, dar tot att de bine putea fi o
iretenie, care s-i permit comandantului neam s ia
drum de evitare. Oricum, atacul npustit al lui Merlin
dduse un rgaz apreciabil convoiului.
Lindsay, aezat n scaunul su nalt, privea vasele
ntr-un bord i n cellalt. Acestea ncepuser s-i
piard personalitatea din pricina ntunericului care se
adncea. Mergeau mai repede i atingeau chiar
patrusprezece noduri, ca urmare a insistenelor
comodorului. Dancy zise:
S-ar prea c o s reuim s-i pierdem pe drum, de
data asta, domnule comandant. Glasul i suna foarte
obosit.
Lindsay ridic din umeri.
Da, dar cu condiia ca escorta s le in permanent
la adncime. Dac apuc s ias la suprafa, pot i ele
lua viteza necesar. Se uit la Dancy. Fusese de cart
nainte de amiaz i, curnd dup aceea, venise pe
comand, cnd s-a dat semnalul de ocupare a posturilor
de lupt, aa c pe figur au nceput s se vad semnele
ncordrii.
Stannard smulse repede receptorul de pe telefonul al
crui uier nemilos a sfrmat tcerea punii de
comand. Se ntoarse spre Lindsay i raport grbit de
urgenta momentului:
Gabia anun nite torpile care se apropie n pupa
babord!
Amndou pe drum napoi! zise Lindsay, srind de
pe scaun.
Cnd ajunse la aripa comenzii, reui s zreasc
drele albe i palide aprnd pe faa apei i mintea lui

ncerc s determine automat direcia i viteza lor, n

timp ce n faa ochilor i jucau licririle precipitate ale
lmpilor de semnalizare care, odat cu bzitul nfundat
al transmitoarelor radio, rspndeau alarma de-a
lungul coloanelor de vase.
Stop mainile!
Se aplec adnc peste balustrad s urmreasc
siajul de torpil cel mai apropiat ndreptndu-se cu
vitez spre prova Benbeculei. Dar nu se ntmpl nimic.
Torpila trebuie c trecuse pe lng etrava navei la mai
puin de dou picioare.
Reluai drumul i viteza, navigator!
Mai atept cteva secunde, pe jumtate convins c o
a doua torpil i va face apariia din bezn. Schimbarea
brusc a mainilor de la mar nainte la toat viteza
napoi, fie chiar i numai pentru cteva minute, trebuie
c a dereglat toat lansarea inamicului.
Nu s-a auzit dect o singur explozie, nbuit, ce
prea c vine de la mare deprtare, ca tunetul deasupra
unui ir de coame de deal. Alerg spre aripa tribord, la
timp ca s apuce s vad un stlp nalt de foc izbucnind
n rou aprins ctre cer i un nor de fum gros care
ascundea victima cu totul.
Lindsay se aplec s ia repede un relevment cu
repetitorul giro de pe aripa comenzii. Trebuie c torpila a
fcut o curs n diagonal prin toat limea convoiului
i a lovit un cargou aflat chiar n pupa vasului
comandant. Nu s-au mai auzit alte explozii i bnui c
U-botul lansase de la distan maxim, rsfirndu-i
torpilele n jerb, n sperana c va obine un impact
norocos.
Exploziile
antisubmarin
bubuir
din
nou,

rspndindu-i ecourile pe ntinsul apelor, iar Lindsay

auzi o voce impersonal anunnd pe unde ultrascurte:
Am contact! Trec la atac!
Cargoul din urma celui torpilat deviase imediat de la
poziia lui n coloan i bordajul i lucea, nroit de
lumina flcrilor vasului incendiat, focul reflectndu-se
n hublouri, ca i cum compartimentele i-ar fi fost
luminate feeric.
Un distrugtor a pornit n vitez de-a lungul coloanei
de vase i Lindsay reui s aud, peste bubuitul
grenadelor antisubmarin i vuiala ventilatoarelor,
megafonul cu amplificare ipnd spre cargou: ine
aproape, Pole Star! Nu iei n afara coloanei! Stannard
rosti, rguit:
Uitai ce grozvie!
Cargoul lovit ncepuse s se rstoarne i, n lumina
flcrilor, se putea vedea ncrctura de pe punte
rupndu-se din amare i prvlindu-se peste bordajul
de oel, sfrmndu-l cu uurina cu care se rupe bul
de chibrit. Camioane militare se desprindeau n mers
cltinat i se rostogoleau peste bord, iar la pupa o
coloan nou de flcri izbucnea dintr-o magazie
sigilat, ntinzndu-se pe punte i incendiind cteva
brci de salvare.
Distrugtorul trecu ca o nluc pe lng Benbecula,
valurile strnite de el izbind furioase plcile bordajului,
nainte de a dispare n ntuneric. Lindsay ntrevzu
evile tunurilor i marinarii ghemuii lng lansatoarele
de grenade antisubmarin de la pupa. Dancy strig:
Pole Star a oprit mainile, domle comandant!
Cineva exclam rguit:
ncearc s culeag supravieuitorii!

Lindsay strnse n mini balustrada i privi cargoul

care se scufunda ncet, la travers de el. Cellalt vas, Pole
Star, ddea toate semnele c intenioneaz s nu
respecte ordinul transmis de nava de escort i de pe
acum se vedea o barc legnndu-se n palane, gata de
lsat la ap, conturat net de lumina flcrilor, de parc
ar fi fost miezul zilei.
Crma dreapta zece!
Timp de cteva secunde, nimeni nu vorbi i nici nu
mic. Apoi Jolliffe raport:
Crma dreapta zece! Crma continu s fie dreapta
zece, domle comandant.
Lindsay i ainti privirea pe prova care ntorcea ncet
spre vasul n flcri.
Crma zero!
Prova continua s ntoarc ncet, pn ce vasul
stopat. Pole Star, apru, dintr-o dat, n linie cu etrava
Benbeculei.
Drept aa! Lindsay alerg din nou pe aripa
comenzii, privind peste umr la semnalizator. Transmite
lui Pole Star: Reluai imediat drumul i viteza. Nu e
permis s oprii!
Auzi lampa lui Ritchie cum cne grbit semnalul
ordonat, iar el urmri atent vasul din faa lor. Stannard
exclam: i pintenm dac meninem drumul sta,
domnule comandant!
Exact! Lindsay nici nu clinti.
La cteva mile n urma convoiului, un proiectil
luminos explod aproape de nivelul norilor, urmat de
bubuitul tunului.
Trebuie c distrugtorul a prins vreun submarin la
suprafa.

Ritchie zise:

Pole
Star
cere
permisiunea
s
culeag
supravieuitorii, domle comandant!
Negativ!
Stannard zri faa nmrmurit a lui Dancy i ddu
din umeri. Dac Lindsay nu ordon schimbarea
drumului Benbeculei, vor ajunge s izbeasc cellalt vas
exact n pupa babord. La viteza ei de acum, de aproape
cincisprezece noduri, Benbecula ar intra n dunet ca o
secure ntr-un arbore.
Pole Star a pornit din nou mainile, domle
comandant! Ritchie i-a dres glasul nainte de a aduga:
A nceput s ntoarc!
Crma stnga, cincisprezece!
Lindsay rmase lng fereastr, dar inima i btea la
unison cu mainile navei. Comandantul lui Pole Star nu
a executat un ordin categoric impus de situaie, pentru
a ncerca s salveze cteva viei omeneti. A trebuit s fie
obligat s dea cu ochii de prova masiv i amenintoare
a Benbeculei ca s-i schimbe prerea. Cargoul ntorcea
acum, greoi, pe drumul normal, lsnd s se vad n
tribordul su vasul pe cale s se scufunde. Lindsay
privea ca fascinat nava n flcri. Cnd Pole Star s-a
ndeprtat, lsnd vederea liber, a avut senzaia c se
deschide ua unui cuptor ncins. Aproape ntreg cargoul
era cuprins de flcri i se lsase la ap spre pupa, cu
duneta i bocaporii nvluii n aburul dat de valurile
prelinse pe metalul nroit de foc. Un semnalizator
strig:
E oameni n ap, domle comandant! i vz lng o
plut!
Ritchie l admonest cu asprime;

 ine-i ochii boldii pe nava comandant, Bunts!

ns omul se ntoarse spre el i-i ripost cu voce
sugrumat:
Da, domle maistru, e oameni acolo, se neac! I-am
vzut eu, cu ochii mei, fcea cu mna la noi! Era gata,
gata s izbucneasc n plns.
Ritchie se apropie i-l apuc strns de bra.
i ce-ai vrea s facem noi, mi biatule? S ne
oprim aici i friii s ne bage nou una n fund, nu? l
suci furios cu faa spre el. Acolo, n capul convoiului,
sunt dou transportoare de trupe, cu naiba tie ci
ostai la bord, m! Dac vrem s~i trecem cu bine prin
npasta asta, trebuie s inem strns, unul lng altul!
Marinarul era un tnr abia ieit din adolescen.
tiu eu asta, domle maistru. i repezi o mn s-i
tearg ochii i apuc din nou lampa de semnalizare.
Da cnd i-am vzut c...
Ritchie l ntrerupse cu blndee.
Nu mai spune nimic, tim cu toii c e greu,
biatule. Oft i-l ls pe om s se deprteze spre
cealalt parte a comenzii. Ct mai departe de iadul de
flcri, ajuns acum n dreptul lor. Simea pe fa
dogoarea de cuptor ptrunznd prin ua deschis a
timoneriei i avea n nri izul greos de pitur ars i
lemn carbonizat. Un vas care moare! nc unul ce va fi
ters de pe list!
Marinarul de lng portavoce murmur, nciudat:
Ia uite la comandant, cum i privete nepstor i-i
las s se prjeasc! Ticlos, cu inima de piatr!
Ritchie se rsuci pe clcie i-i mpinse agresiv faa
la civa centimetri de ochii omului.
Dac te mai aud o dat zicnd o mgrie ca asta, te

scot la raport s te dea la Curtea Marial! neles? Se

ntoarse puin s trag cu coada ochiului spre silueta lui
Lindsay, profilat pe vpaia furioas a incendiului. M,
eful face mai mult dect douzeci de netrebnici ca tine
i, ine minte, ai s ajungi s-i nghii vorbele alea, dac
reueti s nu mori prea curnd de prost ce eti!
Lindsay nu a auzit nimic din toate acestea. Privea
pierdut cum prova vasului lovit ncepe s se nale,
ncet, deasupra rmielor plutind pe faa mrii i
asculta glgitul apei ce se npustea n compartimente,
i scrnetele echipamentelor prbuite peste pereii
etani, grbind astfel sfritul vasului. Un avion de
vntoare se desprinsese din lada lui i se agase,
suspendat deasupra uneia dintre magazii. n vpaia
roie a focului, parc-i un crucifix nnegrit, gndi
Lindsay.
Cu o glgire final, vasul alunec vertical n adnc,
lsnd n urm o vltoare de spum i de bule de aer. i
apoi nimic. Un timonier raport strignd:
Domle comandant. De la postul de transmisii. Mai
mult de ase submarine sunt semnalate n preajma
convoiului!
Stannard se rsti:
Bine. Spune-i i maistrului meu din camera
hrilor. Se deprt spre aripa, comenzii, trgnd n
piept aerul rece ca un om czut n ap i ajuns din nou
la suprafa. Zise tare: Bieii de ei! Credei c vor reui
navele de escort s-i salveze?
Umerii lui Lindsay preau c atrn sub o povar
grea.
Ascult!
n urma lor, exploziile grenadelor antisubmarin

creteau n intensitate i ritm. Stannard deschise gura,

dar o nchise fr a mai zice nimic, cu mintea subit
cuprins de ameeal. Ceea ce n-a reuit s fac torpila,
vor ncheia grenadele. Avusese ocazia s vad cu ochii
lui cum mor sute i mii de peti, scoi la faa apei n
urma atacului cu grenade antisubmarin. Oamenii din
ap mor la fel de uor, eu diferena c ei sunt contieni
de ceea ce i ateapt.
Lindsay continu s priveasc n urma convoiului,
nc ameit de privelitea neateptat a morii. Ar fi
trebuit ca pn acum s se fi obinuit. S-i fi mpietrit
inima, aa cum i-l imagineaz echipajul sta instruit
numai pe jumtate. Dar nimeni nu se poate obinui cu
aa ceva...ine aproape! D-i vitez! Nu privi n urm!
Gura i se strmb ntr-un fel de zmbet. Asta era partea
cea mai important: s nu cumva s priveti napoi!
Stannard zri zmbetul i zise linitit:
Iertai-m, domnule comandant. Nu mi-am dat
seama de situaie.
Lindsay ntoarse spatele ctre mare i privi silueta lui
Stannard.
Nu te mai preocupa de oamenii aceia. Observ c
Stannard se mboeaz i adug, cu rceal: Mai
puin de un metru a lipsit ca s fim noi n situaia lor.
Gndete-te cum ai fi reacionat ntr-un astfel de caz.
Mai trecu o or fr ca ceva s ntrerup btaia
regulat a mainilor i vuietul mrii dincolo de
comand. n bezna nopii se prea c vasele se
strnseser mai aproape unele de altele, ca i cum ar fi
cutat sa se ajute reciproc. Alt iluzie.
Ritchie l gsi pe Lindsay aezat pe scaunul su.
Semnal de la escort, domle comandant. Nu s-a

cules nici un supravieuitor.

Mai mult pentru sine, Lindsay zise:
i nici un U-bot n-a fost scufundat.
Nu, domle comandant.
Lindsay se ntoarse n scaun.
Spune-i locotenentului Barker s trimit la toate
posturile de lupt nite sup fierbinte. i nite
sandviuri.
Pe cnd Ritchie instruia un timonier alergtor,
Lindsay l auzi pe Stannard murmurnd:
Ar fi trebuit s se gndeasc la singur la aa ceva.
Lindsay se ntoarse i-i ndrept privirea spre pupa
rotund a vasului cu muniie ce prea c pivoteaz de-o
parte i de alta a bastonului din prova Benbeculei.
Vino mai aproape, navigatorule.
Ordonai! Stannard se apropie de scaun.
Lindsay pstr vocea pe un ton foarte cobort.
Dumneata ai tot ce trebuie unui bun ofier, unui
ofier de marin vreau s spun. Ct de greu i venea
s-i menin vocea la un ton egal. Eti n acelai timp i
un bun ofier cu navigaia, ceea ce este esenial pe o
nav ca asta a noastr. Ridic privirea i studie
trsturile feei lui Stannard, palide n umbra nopii.
Dar, spre binele dumitale, nu ncerca s fii mai aprig
dect i-e firea. Nu te nspri mai mult dect trebuie,
cci devii fragil. Destul de fragil ca s cedezi tocmai cnd
e mai mare nevoie de dumneata!
N-am vrut s spun dect c...
Nu-mi pas de ce ai vrut s spui! Din cte tii
dumneata, Barker s-ar putea s se fi ocupat naintea
noastr de hrana oamenilor. Sau ar fi putut s cad
ntr-un tambuchi i s-i frng gtul.

Stannard zise brusc:

Mi-am cerut iertare!
Atunci e n regul. Lindsay se ntoarse spre
ferestrele comenzii. S-i mai spun un singur lucru i
apoi poi s-i vezi de treab. Dac se ntmpl s uiere
prin aer o bucic de schij Krupp i s treac prin
fereastra asta, sau s explodeze un proiectil deasupra
noastr, pe Maxwell i oamenii lui, s-ar putea ca toate
lucrurile s se schimbe pentru dumneata, dintr-o
lovitur. Ls s treac cteva secunde, cntrind
resentimentul i nehotrrea din sufletul lui Stannard.
ntr-un astfel de caz, dumneata rmi la comanda navei.
Poate chiar singur pe toat puntea de comand. i poate
numai pentru cteva secunde, pn ce vine cel de al
doilea proiectil. Sau pentru mai mult vreme, n care
timp vei fi nevoit s conduci carcasa asta btrn fr
nici un ajutor de la nimeni.
Stannard ddu uor din cap...
Cred c v-am neles, domnule comandant. V cer
iertare. Surse cu tristee. Cnd ai toat vremea pe
comandant sau pe altcineva lng tine s-i dea ordine
i s te scoat din ncurctur, e greu s-i imaginezi
cum va fi cnd eti singur.
Lindsay aprob din cap i-i scoase pipa.
Cu asta am ncheiat definitiv discuia.
Dar Stannard i rspunse:
Tot aa am greit i n cazul lui Aikman. N-am s uit
niciodat cum arta la chip cnd a plecat de la bord.
Eu sunt acela care a fcut atunci greeala. i ddu
seama c Stannard se mir. Te surprinde c pot grei?
Rse scurt. i eu gndeam la fel despre primul meu
comandant. A murit la Narvik. Dar, pn la urm, m-am

convins c nu era dect un om. Ca noi toi.

Dancy transmise:
Domnul comandant secund este la telefon. Vrea s
tie dac putem da liber de la posturile de lupt.
Spune-i c nu. n vreme ce Dancy se1 napoia spre
telefon, adug, cu voce calm: tiu c le este frig i
sunt obosii. Mai mult ca sigur c m blestem i m
njur pentru tot cte ptimesc. Dar eu vreau s fiu
sigur c, dac vom ncasa vreo torpil, oamenii din
echipaj, sau mcar cea mai mare parte a lor, vor fi pe
punte, unde mai au anse de supravieuire n astfel de
cazuri.
Jupp i fcu apariia la u, purtnd o tav:
N-ai vrea o cacao fierbinte, domle comandant?
Lindsay se uit la Stannard, simind c abia se mai
poate stpni de ncordare.
Vezi, navigatorule ? Cineva tot i-a adus aminte de
noi!
Stannard se duse spre tribord, unde Dancy urmrea
prin binoclul de noapte vasul dinaintea lor.
Ar fi fost bine s auzi i dumneata, mcar n parte,
cele ce mi-a spus mie. i pstr vocea la un ton foarte
cobort. Poate c, odat, n viitor, ai fi putut s le pui pe
hrtie, n scrierile dumitale.
Dancy ls jos binoclul.
Le pune i el pe toate, la inim, nu-i aa?
Stannard aprob ncet din cap.
i cum! I-am zrit faa cnd nava a trecut printre
srmanii ceia rmai n urm, n balt. tii c am fost
ambarcat cu fel de fel de comandani n viaa mea, dar
nici unul nu era ca sta!
Dancy mrturisi simplu:

 Mie mi-a fost o fric, ca de moarte!

Stannard ridic o can de cacao de pe tava lui Jupp
i o inu n minile nmnuate. i mie mi-a fost la fel,
gndi obosit. Iar, n acest timp, Lindsay se silea s
priveasc, fr s clinteasc, cum mor oamenii, dei a
trebuit s se foreze aproape fizic ca s reueasc. Parc
i-ar fi pus la ncercare tria i s-ar fi urt singur pentru
ceea ce face.
i aduse brusc aminte de un comandant de-al su,
de pe un vas cu carne congelat, plecat din Australia. Sa abtut din drum s dea asisten unui portughez
care-i pierduse crma, pe timpul furtunii, n larg de
capul Finisterre. i ce furtun a fost! Pe atunci
Stannard era ofier III, proaspt venit la bord, iar ideea
de a rmne lng un vas avariat, pe marea zbuciumat
de valuri ct munii, l-a fcut s jure c aceea va fi
ultima lui cltorie pe mare, dac o apuca s mai
ajung n port. Btrnul comandant a stat atunci pe
punte timp de trei zile, fr s doarm nici un minut i
fr s se odihneasc, pn a reuit s ia la bord i
ultimul marinar de pe vasul portughez. Iar soluia
aceasta a adoptat-o abia dup ce i-au euat toate
ncercrile de a remorca nava avariat.
La bord se afla i un pasager, de meserie doctor, iar
Stannard l-a auzit c-i spune comandantului:
Eti obligat, acum, s te odihneti, c de nu, viaa
dumitale e n primejdie.
Cpitanul, un om tcut n cea mai mare parte a
timpului, l-a privit cu indiferen i i-a rspuns:
Viaa mea, doctore? A plecat pe puntea ce se mica
dezordonat i i-a zis peste umr: Viaa mea este fcut
numai din obligaii. Nimic altceva nu mai conteaz.

Pe atunci, Stannard se lupta cu necazuri proprii i nu

a dat importana cuvenit vorbelor acelea.
Acum, l privi pe Lindsay cum se apleac pe
repetitorul giro, innd n dini pipa neaprins. Abia azi
reuea s le neleag aa cum trebuie.

ABANDONAI

Cea de a treisprezecea zi de la plecarea din Liverpool

a gsit convoiul n mar direct spre sud, avnd insulele

Capului Verde la travers babord, la circa trei sute de
mile deprtare. Natura mbrcase cu totul alte culori,
dar cei de la bordul Benbeculei nici nu au bgat de
seam momentul exact al acestei schimbri. n locul
cenuiului de plumb, marea i-a colorat faa cu un
albastru nchis, iar deasupra naltelor catarge, cerul
avea o nuan mult mai deschis, a crei vast
singurtate era ntrerupt de cteva fii de nori strvezi
risipii ici-colo.
n scaunul su, Lindsay simea fiecare cltinare a
navei, ale crei tangaj i ruliu se mbinau n neplcute
micri n spiral.
Briza constant nu nceta s rscoleasc apa
albastr, presrnd-o cu milioane de berbeci albi, iar
vntul de larg i aduga efectul, mrind tangajul i
ruliul, nct comandantul avea impresia c scaunul i se
nfige n trup, iar oasele ncearc s-i strpung pielea.
Treisprezece zile. Zile lungi, urmate de nopi i mai
lungi, fr aproape nici un rgaz dat oamenilor care
veneau i plecau la treburile lor n mod mecanic, ca
nite roboi cu ochi obosii.
Nu se schimbase numai vremea. Convoiul naviga
acum doar pe dou coloane, cci se micorase. A doua zi
dup ce primul cargou a fost torpilat, un altul, Pole Star,
avusese aceeai soart. Cu diferena c atacul nemilor

a fost de data aceasta mai bine pus la punct i executat

mai coordonat, probabil simultan de ctre trei
submarine. A ncasat dou torpile ntr-un bord i a
nceput s se scufunde n cteva minute. Mai nainte
chiar ca valul din jurul etravei sale ruginite s se sting,
o a treia torpil a izbit drept la cuplu maestru, rupnd
vasul n dou, partea prova scufundndu-se imediat, iar
cea din pupa rmnnd s pluteasc, pn ce un
distrugtor a acostat lng ea i a cules supravieuitorii.
Tot n aceeai zi, una clin navele de escort a fost lovit,
explozia forfecndu-i corpul ca o uria flacr de
sudur, i desprindu-i teuga de rest att de net nct
interiorul carenei a fost vizibil, timp de cteva minute,
pn ce nava s-a culcat pe o parte i a disprut, captul
siajului ei de spum, drept i alb, marcnd locul unde
plonjase.
ncurajate de succesul de pn atunci, submarinele
au efectuat un atac la suprafa, pe timpul nopii, dar
au fost surprinse i inute n ah cu proiectile luminoase
de un alt distrugtor. Acesta rmsese n urma
convoiului, pentru a culege civa supravieuitori
descoperii de hidroavionul crucitorului. De fapt, erau
oameni din alt convoi i nici nu se puteau numi
supravieuitori. Opt ntr-o barc ciuruit de schije, n-au
fluturat din mini i nici n-au chiuit, cnd distrugtorul
s-a apropiat. Erau mori de o cteva sptmni. Purtai
n deriv de cureni i de vnturi, uitai de lumea cea
vie, pe care o prsiser.
Distrugtorul a pornit n vitez, s ajung convoiul
din urm i, tocmai cnd se pregtea s dea semnal de
recunoatere, a detectat submarinele navignd la
suprafa, chiar n drumul su.

n strlucirea de basm a proiectilelor luminoase, a

deschis focul cu toate tunurile care aveau cmp de
tragere. Unul din U-boturi a reuit s plonjeze n
imersiune, fr a fi lovit, dar la un altul au fost
observate explozii att de aproape de el, nct mai mult
ca sigur c nu va ajunge acas. Cel de al treilea a fost i
mai puin norocos. n lumina neltoare a proiectilelor,
comandantul neam n-a apreciat corect relevmentul i
deprtarea la care se afla distrugtorul. Sau poate c
tuburile lanstorpile din pupa erau goale, i a ncercat s
angajeze adversarul cu tuburile prova. Indiferent de
motivul care a determinat rondoul brusc al
submarinului, rezultatul imediat a fost catastrofal.
Npustindu-se cu viteza de douzeci i cinci de noduri,
distrugtorul a pintenat inamicul la mic distan n
pupa chiocului, sfiindu-i i nclecndu-i puntea i
corpul rezistent, cu un scrnet de oel ce s-a auzit pn
i la bordul Benbeculei. Ca un rechin despicat, U-botul
s-a dat peste cap, rupndu-se n dou, cnd
distrugtorul i-a desvrit lovitura, trecnd complet
peste el.
La ivirea zorilor, marinarii de pe vasele din coada
convoiului s-au aliniat la balustrade i au ovaionat
distrugtorul victorios, cu strigte slbatice i disperate,
iar acesta s-a ntors i a luat drumul spre periculoasele
ape ale Gibraltarului. Din pricina etravei rupte i ndoite
pn aproape de peretele etan al compartimentului de
coliziune i a teugei larg deschise spre mare, nava va fi
mult vreme scoas din lupt. A prezentat o privelite
dureroas, dar sfidtoare, pn ce silueta ei joas s-a
estompat n urma convoiului, n care numai puini au
fost aceia care nu s-au rugat pentru sosirea ei cu bine la

destinaie.
Nimic deosebit nu s-a mai nregistrat n urmtoarele
dou zile. Dar apoi, un tanc petrolier a fost lovit de o
torpil lansat de la mare distanii, ncrctura lui
rspndindu-se n jurul carenei sparte, ca un snge
negru, pn ce petrolul a luat foc i a nconjurat vasul
cu un zid de flcri, care aproape a prins n capcan
una din navele de escort, n ncercarea ei de a salva
civa oameni din echipaj.
Lindsay aprinse tutunul din pip i cut s se
concentreze asupra vaselor care navigau naintea sa.
Fr acest efort continuu, i se nchideau ochii i se
vedea silit s se scoale n picioare i s se mite, ncoace
i ncolo, ca un animal n cuc, pn ce circulaia
sngelui i mintea i reveneau la normal. Treisprezece
zile. Dou nave de escort lips i trei vase din convoi
scufundate. Cele dou coloane rmase aveau n cap
transportorul de trupe Cambrian i crucitorul
Madagascar. Numai cte patru vase n fiecare coloan,
Benbecula navignd exact la traversul cargoului ncrcat
cu muniie. Teama iniial pe care o produsese prezena
acestuia n convoi, n cea mai mare parte a timpului
ntr-o poziie foarte apropiat de Benbecula, fcuse loc,
pn la urm, unui soi de admiraie. Zi de zi, sub
atacurile de submarine i disperatele schimbri de
drum i de vitez pentru evitarea lor, vasul continua s
se menin n poziie. Mare i urt, ca i numele pe
care-l purta, Demodocus, navigase pn acum dup
prerea lui Goss sub aproape toate pavilioanele
pmntului, din momentul cnd fusese lansat la ap, cu
patru ani nainte de izbucnirea primului rzboi mondial.
Vasul folosea crbuni i constituia, de obicei, calul de

btaie al semnalelor ironice. privind fumul n exces scos

pe co, dar cel de la comanda lui nu ddea doi bani pe
observaiile ce i se fceau, iar eful mecanic aa cum
sugerase Fraser era silit s apeleze la orice metod, ca
s nu-i sar cldrile n aer.
Lindsay se uit la civa dintre oamenii clin cartul
liber, ntini pe bocaporii prova. n lumina intens,
feele i braele lor goale apreau foarte palide, aproape
albe. Era bucuros c n ultimele douzeci i patru de ore
nu mai avusese loc nici un atac de U-boturi i nici
avertizri din partea Amiralitii asupra activitii
submarinelor inamice. Marinarii au putut astfel s se
odihneasc un pic, s se bucure de mese calde, gtite ca
lumea i, mai ales, s fie scutii de zgomotul iritant i
ngrijortor al clopotelor de alarm.
l auzea pe Stannard umblnd prin camera hrilor.
Nu era de cart, aa c probabil ncerca s-i completeze
jurnalul de bord personal.
Locotenentul Maxwell conducea cartul de dinainte de
amiaz i se afla, acum, pe aripa babord a punii de
comand, msurnd din ochi vasul cu muniii, pe sub
cozorocul epcii trase pe ochi ca s se apere de soare.
Locotenentul Anthony Paget prea c nu tie unde s
stea. Temtor s nu-i deranjeze comandantul de cart,
se inea n tribordul punii, dar, n acelai timp, prea
preocupat s nu ias din raza de vedere a lui Maxwell,
n cazul n care acesta ar avea nevoie de el.
Paget l nlocuise pe Aikman. Pare un tip destul de
plcut, gndi Lindsay. i obinuse certificatul de ofier
de cart pe o corvet, dei intrase n marin doar de
optsprezece luni. nainte de rzboi fusese membru al
unei firme de avocai din Leeds. Instituia era fondat de

tatl su, altfel ar fi ajuns cu mult mai greu la poziia pe

care o deinea, gndi Lindsay. Era sfios i temtor, iar
fostul
su
comandant
i
scrisese
n
caracterizarea-memoriu: Cinstit i demn de ncredere,
dar i lipsesc calitile de conductor.
ns, acum, se numra printre locotenenii calificai
s execute serviciul de ofier ef de cart, ceea ce va
uura mult sarcinile n navigaie, cci ceilali ofieri nu
aveau nici un fel de experien i nu li se putea
ncredina aceast rspundere.
Hussey, maistrul telegrafist, se prezent la Lindsay:
Nimic altceva dect buletinele obinuite, domle
comandant. Nici o avertizare despre submarine. Rsfoi
prin registrul de radiograme, pus la punct cu mare
strictee. Se pare c japonezii continu s avanseze.
inu registrul n lumina soarelui i-l privi de aproape, ca
s descifreze scrisul. Zice c au ajuns la o localitate
numit Batu Pahat. Zmbi ncurcat: Din ct m pricep
eu la geografie, ar putea fi i n Siberia, domle
comandant.
Ua spre pupa se nchise cu zgomot.
Care-i aia? Stannard se oprise n lumina soarelui,
cu gheara de compas ntr-o mn. Lindsay i rspunse
calm:
Batu Pahat.
Stannard se cltin, sprijinindu-se de portavoce.
La numai aizeci de mile de Singapore, pentru
numele lui Dumnezeu! Nu se poate! Nici o armat nu se
mic att de repede!
Paget interveni sfios:
E situat n colul de sud-vest al Malaieziei, domnule
locotenent.

 tiu, i rspunse Stannard, privindu-l fr s-l

vad.
Paget, zelos, socoti c e momentul s-i arate
cunotinele:
Am citit, pe undeva, c acolo se face un nego de
coast foarte intens cu cauciuc i...
Du-te, te rog, i anun-l pe ajutorul efului de
echipaj s vin la mine, pe comand.
n vreme ce tnrul locotenent plec grbit s dea
telefon, Stannard zise:
V mulumesc, domnule comandant. Nu era nevoie
s facei asta pentru mine. Omul n-ave intenia s m
supere.
Sunt convins. Lindsay l privi grav. Dar, uneori, un
singur cuvnt n plus e suficient s nnebuneasc pe
cineva. Zmbi. Cred c fratele dumitale a fost scos de
acolo. Dac insula Singapore trebuie s devin poziia
principal de rezisten mpotriva inamicului, retragerea
oamenilor din peninsul este o prim msur evident
pentru oricine.
Bnuiesc c da, aprob Stannard, nclinnd din
cap. Dar cnd m gndesc la toate rapoartele astea! Se
ncuraj singur, zicnd: Nu se poate ca cei rspunztori
de luarea msurilor acolo s nu-i dea seama de situaia
real.
Lindsay i feri privirea ntr-o parte.
Exist unii care niciodat nu se obosesc s citeasc
cuvintele de avertizare; Se mulumesc s verifice numai
dac virgulele sunt puse corect! Se freca la ochi. S nu
ne mai gndim ns la asta. Probabil c i cei de acolo
fac tot ceea ce le st n putin.
Paget se rentoarse pe comand.

 Maistrul principal Archer vine imediat, domnule

comandant.
Bine. Lindsay se aez din nou n scaun. Acum
trebuie s ticluiesc ceva de spus stuia.
Da, domnule comandant. Page arta pierdut, nu
nelegea nimic.
Un semnalizator strig:
Semnal de la escort, domle comandant! Merlin a
prins n aparatul de detecie sub ap un obiectiv n
relevment zero-nou-zero. i distana fa de el
descrete continuu!
Paget l privea cu gura deschis. Lindsay se rsti:
Sun la posturile de lupt! Simea sudoarea
adunndu-se sub strnsoarea chipiului. Hai odat,
mic, omule!
Cnd clopotele rsunar strident n toat nava, se
ridic din scaun i merse la aripa tribord, unde Maxwell
nc se mai uita la vasul cu muniie.
Ce s-a ntmplat, tunarule? N-ai auzit alarma?
Maxwell tresri i-l privi aproape cu uimire.
Ba da, domnule comandant. Iertai-m!
Alerg ctre postul su de lupt, de pe comanda de
artilerie, concomitent cu Hunter i ochitorii aparatului
director, care tropiau, venind dinspre puntea brcilor,
s urce cealalt scar.
Ritchie era de acum pe comand, tergndu-i
firimiturile de pe jachet i mestecnd nc, n
momentul cnd i-a pus luneta la ochi i a strigat:
Semnal de la comodor, domle comandant.
Formaia va schimba de cap, lund drum adevrat
doi-cinci-zero.
Confirm!

Lindsay se sprijini de consol i simi n mini

vibraia navei, odat cu revenirea la via a portavocelor
i telefoanelor din toate compartimentele.
Luneta telescopic a lui Ritchie scri cnd o ntinse
din nou s priveasc nava comandant.
Semnal: ntoarcerea se execut prin ocolire!
Stannard se i gsea lng girocompas, fr ca faa
s-i trdeze vreo emoie, n timp ce studia coloana care
ntorcea ncet, la tribord. Vasul din prova lor, singurul
tanc petrolier care le mai rmsese, era de construcie
recent i evitase cu greu o torpil n cursul atacurilor
anterioare. Ritchie raport:
Merlin a ridicat la verg flamura neagr, domle
comandant. nseamn c e pe cale s lichideze
submarinul!
S sperm c aa va fi, mormi un timonier
alergtor.
Crma dreapta zece!
Gura lui Stannard se ncord cnd o salv de grenade
antisubmarin explod undeva, n pupa babord. Merlin
naviga cu vitez maxim i gira acum ntr-un rondou
larg, siajul su curb fiind presrat cu erupiile de ap
nspumat ale exploziilor.
Crma zero!
Stannard i ntoarse faa s urmreasc cum etrava
dreapt a lui Demodocus face ocolirea n noul drum,
executnd astfel ordinul primit prin semnal. S-au auzit
noi explozii, iar o alt nav din escort veni n vitez
de-a lungul coloanei, pentru a se npusti asupra zonei
aceleia de ap rscolit de ultimele grenade.
n timp ce escortorul brzda adnc apa nspumat,
Lindsay observ grenadele antisubmarin zburnd n

ambele borduri, concomitent cu alte dou lansate de pe

planul nclinat de la pupa, direct n siaj. i le imagina
cum cad n adncuri, cu vitez de zece picioare pe
secund i... apoi... Dei se atepta la aa ceva, nu s-a
putut mpiedica s tresar cnd grenadele au detunat i
i-au azvrlit spre ceruri parte din furia lor dezlnuita
Coloanele de ap nlate preau c atrn mult timp n
aer, pn s se atearn, domolite, n vaste cercuri de
spum i peti mori.
Semnal de la Madagascar, domle comandant! Vocea
omului se transform ntr-un ipt: Torpile! Vin spre noi
din tribord!
Crucitorul i ntorcea masa cenuie cu prova ctre
torpilele invizibile, iar la mare deprtare, n capul
formaiei, un distrugtor fcea rondou pentru a veni ct
mai repede s ajute la combaterea inamicului.
Trebuie c sunt dou ticloase care ne atac,
domnule comandant. Stannard i duse binoclul la ochi
i adug: Fii cu ochii pe vasul din prova noastr,
timonier! ine-te dup el ca un cine ciobnesc,
indiferent de ce se ntmpl!
Am neles, domnule locotenent! Jolliffe manevr
uor timona din cavile i-i pironi ochii pe tancul
petrolier.
Bine c nu l-au nimerit? Dancy se rsuci pe clcie,
cnd o dubl explozie zgudui pereii comenzii i fulgi de
pitur uscat i se cernur pe chipiu.
Cargoul din pupa crucitorului fusese lovit. Torpilele
au trecut, pe ct se pare, printre cele dou
transportoare de trupe din coloana tribord, n-au nimerit
crucitorul, dar au lovit cellalt vas, pe cnd acesta
executa ntoarcerea.

ncepu s se ncline n babord, scond un fum gros

prin sprtura fcut n bordaj i lsnd s atrne aripa
punii de comand deasupra mrii, ca o nclceal de
fier rsucit i echipamente sfrmate.
O bolboroseal puternic de ap nspumat sub
etamboul vasului l fcu pe Stannard s spun:
A pus mainile pe drum napoi. Comandantul
ncearc probabil s-l opreasc ca s uureze presiunea
asupra peretelui etan.
Lindsay i inea binoclul la ochi, cu toate c ntreaga
comand
se
zguduia
de
tunetul
grenadelor
antisubmarin. Observ cum figuri mrunte alearg pe
puntea vasului lovit, n timp ce altele se cznesc s fac
s alunece o plut peste bord. S-a auzit o explozie
interioar, att de puternic, nct puntea de comand
s-a ridicat i s-a sucit cu totul din poziia ei, iar coul
s-a muiat din tblii i s-a prbuit ntr-un vrtej de fum,
de parc ar fi fost din carton.
Indiferent de cauz, gndi Lindsay, explozia i
omorse pe toi cei de pe comand. Sau transmisiile
comenzii au fost distruse de oc. Orice-ar fi fost, vasul
continua s toace apa n mers napoi, cei din
compartimentul mainilor fiind n momentul acesta prea
ameii sau prea disperai pentru a-i mai da seama de
tot ceea ce se ntmpl pe punte.
Cargoul care avea poziie n formaie n urma celui
torpilat a neles, ntr-un trziu, pericolul n care se afl
i comandantul lui a redus viteza, lucru evideniat de
valul prova care se micorase mult, ns distana dintre
el i cel avariat continua s descreasc.
O barc de salvare reui s ajung la nivelul apei, dar
fu rsturnat de elanul spre napoi al vasului, oamenii

fiind azvrlii n ap i nghiii imediat de bulboana

elicelor.
Ceilali au izbutit pn la urm s dezlege pluta de
salvare, dar acum nu mai puteau face altceva dect s
stea nghesuii lng balustrad, cci vasul continua s
mearg napoi. Acesta se apleca din ce n ce mai mult
ntr-un bord i era, evident, pe cale de scufundare, dar
mai constituia nc o ameninare real pentru vasele din
convoi, care cutau s-i menin formaia.
Comodorul transmite ca Rios s ia drum de evitare,
domle comandant!
Rios era cargoul din pupa celui torpilat i Lindsay l
observ cum ntoarce ncet i ia drum afara coloanei
dezmembrate.
Torpil n babord, domnule comandant! Dancy
strngea n mn receptorul telefonului de comunicaie
cu gabia, de i se albiser degetele. Distanii dou
cabluri!
Lindsay i potrivi binoclul pentru a urmri agitaia
de nedescris de pe comanda cargoului cu muniii.
Torpila prea c se ndreapt direct ctre el. Cineva
strig n apropiere:
Dac sare el, srim i noi!
Linite pe comand! Vocea lui Jolliffe rsun ca un
oel de fierstru, dar ochii si rmaser fixai pe vasul
din prova.
A fost mai mult o senzaie dect un zgomot. Lindsay
vzu vasul cu muniie cum se opintete n mar i cum
cargoul prova i bigile sale se prbuesc nvlmite,
odat cu apariia violent, deasupra punii, a
binecunoscutei coloane uriae de ap.
n acele cteva secunde, nimeni n-a mai micat i nici

n-a rostit vreun cuvnt. Prea c toi au ncetat chiar i

s respire. Demodocus i-a ncetinit treptat mersul
nainte, din care cauz a nceput s piard la relevment
i s rmn n pupa babord fa de Benbecula,
trindu-i, aa cum erau convini toi cei care l priveau,
ultimele secunde de via. Nici marea, nici cerul, nici
exploziile grenadelor antisubmarin nu mai aveau
importan n ochii lor.
Cargoul torpilat continua s fie tras napoi de elice i
se adncea ncet n ap, pn ce s-a rupt n dou i a
plonjat n adncuri. Dar era foarte puin probabil ca
cineva de la bordul Benbeculei s fi fost martor al
acestor ultime momente sau s observe cum civa
dintre marinarii care se zbteau s se salveze au fost
supi n adnc de bulboana slbatic, format n urma
scufundrii vasului.
Lindsay i cobor binoclul i-i frec ochii cu o
micare brusc, care-l fcu pe Dancy s tresar
alarmat.
Btrnul Demodocus mai era nc acolo. Un fum
negru i des i ascundea rana i se nla deasupra ei,
iar Lindsay i inu un pic respiraia pentru a auzi
troncnitul metalic al lanului ancorei din babord
derulndu-se pe nav i cznd n ap. Probabil c
explozia sfrmase vreun cabestan sau, pur i simplu,
distrusese puul lanului, lovind adnc carena sub
teug.
Ne cheam s ne transmit ceva, domle
comandant! Ritchie i cuibri lampa de semnalizare sub
bra i urmri cu atenie luminia care clipea fr
ncetare pe puntea de comand a vasului cu muniii.
Am un incendiu n magazia prova. Oft adnc. Am

gaur mare de ap n babord, dar pompele fac fa

situaiei. Suspin i pcni cu lampa semnalul de
confirmare a recepiei, nainte de a aduga: i zice c,
totui, speranele nu sunt pierdute!
De cteva secunde, un telefon se pornise pe bzit.
Sau de cteva minute. Se prea c nimeni nu mai
nelege nimic. Apoi un timonier raport n grab:
Postul de transmisii anun c navele de escort au
scufundat nc un submarin, domnule comandant.
Spun c e o scufundare cert.
Lindsay i terse faa cu mna. Devenise lipicioas.
Asta o s-i in un pic la respect. Se simea nesigur
pe picioare, parc atunci i revenise dup o febr
teribil.
Semnal de la comodor, domle comandant! Ritchie
se art foarte calm. Cheam vasul cu muniii. Zmbi
amrt. Nici nu mai pot s-i zic numele. l ntreab ce
avarii are, domle comandant.
Lindsay trecu pe aripa din babord a comenzii i privi
spre cealalt coloan a formaiei. Spre crucitor, spre
Rios, care, cu mare greutate, reuise s evite pintenarea
cargoului torpilat i spre carcasa aceea urt al crui
nume Ritchie nu-i putea pronuna i care rmnea din
ce n ce mai departe n pupa babord.
Din cele aptesprezece vase plecate att de curajos
din Liverpool, doar unsprezece mai existau n coloan.
Ritchie rupse brusc tcerea:
Vasul raporteaz comodorului c nu mai poate
naviga dect cu cinci noduri, pn or termina
reparaiile, domle comandant. Dar incendiul este inut
sub control. Nu exist nici un fel de muniie n magazia
aia, domle comandant. Continua s urmreasc clipirile

regulate ale lmpii de semnalizare. Dar magazia de

alturi e plin ochi cu trinitrotoluen.
Lindsay se uit la Stannard.
A scpat ca prin urechile acului. i totui, s-ar
putea s fie obligai s abandoneze vasul. Spune-i
secundului s pregteasc armamentele brcilor i pe
cei de la manevra plaselor i colacilor de salvare.
Un distrugtor se apropie ncet, venind de dincolo de
Demodocus i contrastnd puternic, prin alura
catargelor i suprastructurilor, cu carcasa greoaie i
silueta demodat a vasului cu muniii. Cnd a ieit n
plin vedere, Lindsay observ c e vorba despre Merlin.
Megafonul cu difuzor uier, nainte de a anuna cu
voce de tunet:
Am de transmis un ordin pentru dumneavoastr,
domnule comandor!
Lindsay i ndrept binoclul spre distrugtorul care
trecea ncet pe lng ei. Vzu ofierii i veghea de pe
comanda descoperit, odihnindu-se dup ultima lor
lupt, ultima lor victorie.
Faa comandantului dans n lentilele binoclului,
btut de soare i de vnt, aceeai fa pe care o vzuse
n biroul de la baza din Scapa. Acesta avea mcar ceva
de care s fie mndru. Scufundase un U-bot i avariase
cel puin nc unul.
Lindsay lu megafonul i ip n el:
Bravo, Merlin!
Dar n interiorul su fu din nou cuprins de un val de
resentiment i disperare. Pentru acest tnr ofier de pe
distrugtor, Benbecula nu era dect un vas oarecare, ce
trebuia escortat i protejat. Nimic altceva dect o mare
i vulnerabil pacoste.

Megafonul continu:
Ordin de la comodor: Vei rmne lng Demodocus
i-i vei asigura escorta. Dnsul consider c ncetinirea
marului constituie un risc prea mare pentru
transportoarele de trupe. Adug, cu ton oarecum de
scuz: n aceste condiii, chiar i crucitorul este cam
gola n faa inamicului.
n spatele lui Lindsay, Dancy uier furios:
Ce zice sta? Fr escort? Chiar ne prsesc i ne
las s ne descurcm singuri?
Distrugtorul i mri viteza, iar vocea rsun din
nou la megafon:
Mine, n zori, vei fi luai n primire de alte nave de
escort. Dar suntem siguri c acum nu mai exist nici
un U-bot prin preajm. Oricum. se va ine tot dup
convoi, chiar dac a mai rmas vreunul
Lindsay ridic o mn i flutur spre el:
Noroc bun!
Urmri distrugtorul cum se deprteaz, n plin
vitez. Noroc bun. Era sigur c tnrul avea aa ceva,
din plin. Iar lui i venea greu s-i ascund durerea,
convingerea c s-ar fi cuvenit ca el s fie pe puntea de
comand a unei astfel de nave. S fie cu adevrat
folositor.
Se ntoarse cu spatele la celelalte vase.
Semnalizeaz lui Demodocus s ia poziia n pupa
noastr. Determin-i viteza exact, i reducei n mod
corespunztor rotaiile noastre.
Stannard se mai uita nc la tancul petrolier. Naviga
nainte att de repede nct prea ca Benbecula are
mainile n mar napoi. Lmpi de semnalizare
continuau s clipeasc i la verga navei comandant

fluturau pavilioane de semnalizare. Navele de escort

i-au reluat postul n formaie, iar crucitorul schimb
de drum, pentru a lua conducerea liniei de ir format
de vasele comerciale, ca un cavaler n armur, care-i
pzete avutul. n rstimp de cincisprezece minute,
convoiul se deprtase destul de mult pentru ca vasele,
care le erau pn atunci att de familiare, s-i piard
cu totul personalitatea i caracteristicile. Dup o or,
aproape c nu se mai vedea nimic. Doar o pat de fum
la orizont, o lucire de soare reflectat de fereastra
comenzii vreunei nave de escort, n giraie pentru
reluarea cutrii antisubmarin. Ritchie zise, cu ton
linitit:
Ei, timonier, ai vzut ce mai isprav fain?
Jolliffe trase cu coada ochiului spre ofierii din jur i
aprob grav din cap.
Am vzut. Nu m-a mira s aud cum comodorul a
umflat ordinul Serviciul Credincios, comandantul
escortei Crucea Serviciul Credincios i toi pricopsiii
ilali cte o medalie. Zmbi silit. i noi? Noi ne putem
socoti al dracului de norocoi dac-om apuca s vedem
zorii zilei de mine, darmite vreo nenorocit de nav de
escort.
Venii s vedei avaria, domnule comandant! strig
Stannard.
Lindsay i se altur pe aripa babord a comenzii i
studie vasul cu muniii. Avea o sprtur mare, de parc
ar fi fost pintenat de un alt vas n plin vitez. Tot mai
ieeau nori de fum din sprtur i de pe puntea de
deasupra ei. Dar nu mai erau n cantitate tot att de
mare i pe teug se desfura o activitate febril,
oamenii zbtndu-se s debaraseze sfrmturile bigilor

czute. Parc ar lucra pe o uria bomb plutitoare,

gndi el. Dac incendiul le scap de sub control sau
peretele etan se ncinge prea tare, chiar c devine o
bomb uria. Ordon:
Liber de la posturile de lupt!
Stannard prea surprins.
Aa trebuie, navigatorule. Pentru c, dac exist
vreun submarin, noi tot nu-l putem auzi; aa c la ce
bun s scoatem sufletul din oameni degeaba? l apuc
pe Stannard de bra. Afl c, dac era pe aici vreunul
dintre huni, cum le zice comodorul, pn acum i-ar fi
manifestat prezena fr doar i poate.
Bnuiesc c da, fu de acord Stannard.
Dar dubleaz posturile de veghe i menine servanii
lunurilor mici grupai n apropierea pieselor.
Stannard plec grbit s execute ordinul, tocmai cnd
Goss urc scara spre comand i se opri n u,
rsuflnd din greu. Apoi i ntoarse capul n stnga i
n dreapta, cu o micare lent, ea i cum nu-i venea s
cread c ntreg convoiul se evaporase.
Ritchie strig:
Vasul cu muniii a luat contact radio cu noi, domle
comandant.
Lindsay se grbi spre postul de transmisii, unde
Hussey i telegrafitii si moiau obosii n scaunele de
oel.
Hussey zise:
Poftii aci, domle comandant. nmn un microfon
lui Lindsay i adug: Ne dai voie s fumm, domle
comandant? Bieii mei au ajuns aproape la limita de
rezisten.
Lindsay aprob din cap i ntoarse ntreruptorul cu

un cnit.
Benbecula ctre Demodocus. Vorbete comandantul.
Cum merge treaba?
Telegrafitii i-au ndreptat privirile spre difuzorul din
care o voce obosit rspundea:
V mulumesc c ai rmas cu noi. N-o ducem prea
ru. Doar c peretele compartimentului de coliziune
lcrmeaz un pic i toi oamenii liberi sunt ocupai
acum s-l propteasc cum or putea mai bine. n magazia
prova mai este nc incendiu, iar noi nu dispunem de
mti cu oxigen. Nu se poate lucra acolo, nuntru, mai
mult de cteva minute. n difuzor se auzi, rspicat, un
oftat. Nu pot lua mai mult de patru noduri vitez. Dac
blestematul la de perete se prbuete, se inund toat
magazia. Greutatea apei, adugat la cea a ncrcturii
din prova, o s-mi scoat pur i simplu fundul afar din
lighean! Rse. Da tot e mai bine, chiar i aa, dect cum
dorise bestia de neam, nu?
Lindsay i rspunse:
Meninei o veghe ct mai bun la pupa, domnule
comandant. Am s las o barc la ap ca s v trimit
nite mti cu oxigen i civa marinari ca mn de
lucru.
V rmn ndatorat. Urm o scurt pauz. Trimitei
i un doctor, dac v putei lipsi de el pe moment. Al
meu a fost ucis de explozie i doisprezece dintre biei
abia o mai duc.
i un doctor. Lindsay l zri pe Ritchie n pragul
uii: Spune asta secundului. Ct poi mai repede!
Mai ezit o clip i apoi continu n microfon:
La primul semn c suntei pe cale s dai de
necazul cel mare, domnule comandant, srii cu toii n

ap. Voi face tot ce pot s v culeg.

Difuzorul amui i el se rentoarse pe aripa comenzii.
Goss i raport:
I-am pus pe toi n micare, domnule comandant. n
cinci minute, barca e gata de lsat la ap. Am s-l trimit
pe locotenentul Hunter ca ef al echipei. Doctorul
ateapt pe puntea brcilor. M duc i eu cu ei, dac
dorii, adug el, dup o mic pauz.
Nu! Lindsay se uit cum barca cu motor din babord
atrn liber, n afara bordului, la gruie. Am nevoie de
dumneata aici.
N-ar fi mare diferen ntre un loc i cellalt dac
mai apare un submarin, zise Goss, ridicnd din umeri.
O jumtate de or le-a luat transbordarea oamenilor
l echipamentului necesar i ridicarea brcii cu motor.
Grupuri de marinari din bordul liber s-au adunat pe
duneta Benbeculei s priveasc activitatea de pe puntea
vasului avariat: furtunurile aduse aruncau jeturi de ap
n magazia incendiat, un vinci s-a trezit la via cu
zgomot i a nceput s fie curite i ridicate resturile de
pe teug.
Lucrul a continuat toat dup-amiaza, n vreme ce
navele brzdau apa albastr a oceanului cu o vitez ceva
mai mare ca cea a melcului.
La bordul Benbeculei, atmosfera devenise calm i
curios de lipsit de griji. Cnd se gseau n convoiul
aprat, iar din toate direciile se raportau submarine
inamice, moartea devenise ceva foarte apropiat. Dar, de
regul, cei mai muli dintre oamenii aflai n rzboi
sper c moartea i va alege pe alii, niciodat pe ei.
Acum ns, fr escort sau vreun ajutor oarecare,
starea de spirit se schimbase radical. Marinarii i

vedeau de treburi cu o calm indiferen. ntocmai ca i

oamenii pe care Lindsay i observase la Londra, pe
timpul raidurilor aeriene. tiau bine c ei nu pot
interveni cu nimic s schimbe situaia, aa c duc-se
dracului, fie ce-o fi!, prea s spun starea lor de spirit.
Maistrul principal Archer i oamenii si verificaser
din nou plutele de salvare i posibilitatea de lansare
grabnic la ap, iar cnd soarele a nceput s-i moaie
discul n negura orizontului, majoritatea echipajului
acceptase inevitabilul cu resemnare.
Cea de a doua parte a cartului de dup-amiaz era
aproape de sfrit, cnd un semnalizator strig:
Cineva ne d semnale, domnule comandant!
Ritchie, care se sprijinea de un rastel de pavilioane,
cu picioarele ntinse nainte, ca i cum ar fi dormit, a
ajuns la aripa comenzii nainte ca Lindsay s se fi
micat din scaun.
Nu vd nici pe dracu!
Acolo, domle maistru, deasupra punii de comand!
i-a artat marinarul.
Lindsay i potrivi binoclul i zri pe unul dintre
ofierii vasului cu muniii, o siluet estompat pe
platforma demodat a girocompasului, micnd braele
foarte ncet, ca acelea ale unei ppui.
Ritchie i potrivi i el telescopul i njur:
Semnale cu braele! Cum m-sa mare crede el c
pot eu s le citesc n lumina asta?
Lindsay i desfcu picioarele ca s fie mai stabil pe
grtare. Nava dansa pe o hul lene, cci briza
dispruse aproape de tot. La viteza lor foarte mic era
greu s poi menine binoclul pe silueta aceea
minuscul.

 Zice c-i ceva n pupa, domle comandant! La cinci

mile sau cam aa ceva. Se uit repede la Lindsay, s-i
citeasc pe fa. Ar putea fi un submarin.
Lindsay i ls binoclul pe piept. Vasul cu muniii
devenise de acum parte integrant din scen. Familiar.
Aproape s fie socotit de-al lor. Prea imposibil ca ceva
s-i mai despart. Zise:
Comandantul sta e un om dibaci, maistre Ritchie.
Telescopul lui Ritchie se legna, din pricina hulei, ca o
eav de tun. Muli alii, obosii i ngrijorai cum trebuie
c este el acum, ar fi folosit o lamp de semnalizare,
sau, i mai ru, chiar transmisia radio.
Goss iei n grab mare din camera hrilor.
Ce face?
Du-te la pupa, semnalizator, zise Lindsay i ine
legtura cu comanda prin telefonul de pe dunet. Lui
Goss i adug: Redu viteza la cea mai mic posibil, ca
s micorm distana i s ajungem n dreptul vasului.
Trebuie neaprat s meninem contactul de vedere. tiu
c veghea de pe vas poate s observe bine U-botul, dar
dac noi facem acum rondoul, inamicul va nelege c
l-am detectat.
Stannard ntreb:
De ce n-o fi trgnd, ticlosul?
tie, al dracului, c noi abia ne micm i c ne
poate ajunge oricnd, rspunse Goss, cltinnd din cap.
Un timonier comunic:
Postul de transmisii raporteaz c nu a nregistrat
nici o emisie radio, domle comandant.
Lindsay ddu ncet din cap. Ar fi, totui, posibil ca
submarinul s fi fost avariat n cursul atacului anterior.
Poate c nici nu are cum s ntre n imersiune, sau c

tuburile lanstorpile sunt scoase din funcie, din pricina

exploziilor de grenade antisubmarin. i, totui, se ine
dup noi. chioptnd ca un lup rnit, dar periculos.
Arunc o privire spre flamura de la catarg. Flutura
foarte uor spre pupa. Deci vntul continua s sufle
dinspre sud-est.
Se ntoarse s priveasc, fr a clipi, la soarele
ndreptat spre asfinit. Era nc prea sus pe cer. Ambele
nave, cu micrile lor ncete, se vor profila pe orizont, ca
nite inte perfecte, nc o jumtate de or, poate chiar
mai mult.
Cred c U-botul va ncerca s se apropie i s
foloseasc tunul de pe punte.
Chiar n clipa cnd pronun cu voce tare aceste
gnduri, tiu c se angajeaz ntr-un risc. Care-i privea
pe toi. Goss arta uimit.
Pi, dac-o bga un proiectil n prpditul la cu
muniii.. Nu s-a simit n stare s mai continue.
Stannard interveni:
S le dau un semnal s abandoneze vasul, domnule
comandant? Lsm la ap, pentru ei, toate brcile i
plutele de salvare i poate c vom reui s revenim s-i
culegem.
Lindsay continua s priveasc vasul din pupa. Mare,
solid i negru. E sigur c va fi recunoscut uor de
comandantul submarinului. Ba, poate c acesta
cunoate chiar i periculoasa lui ncrctur, pn la
ultimul glon. Ce stranic plat pentru cele ndurate de
nava sa pe timpul atacurilor cu grenade antisubmarin.
Pentru teroarea sub care au fost inui submarinitii si,
n timp ce grenadele plouau asupra lor, lansate de
vntorii de la suprafa.

 Vrei s spui c trebuie s-l prsim? Vorbise foarte

linitit. i s fugim?
Nu este chiar aa, interveni Goss. Trebuie s lum
n considerare i nava noastr. i oamenii notri.
Un semnalizator strig:
Dom maistru zice c vasul cu muniie vede bine
submarinul, domle comandant. Zice c-i la suprafa,
complet la suprafa. Lindsay i ndrept gndul la
comandantul lui Demodocus. Un om pe care ar vrea s-l
ntlneasc neaprat. Un om care, n ciuda hidoasei
mori ce-i pndete, att de aproape, pe el i pe oamenii
si, putea observa detaliile, mrunte dar vitale. Nici un
submarin n-ar ndrzni s umble dup prad cu
balasturile total golite i cu nava ieit complet la
suprafa. Ci s-ar menine cu o parte din balast n
tancuri, astfel ca s nu ias la suprafa dect cu
strictul necesar, chiocul i puntea. nseamn c-i sigur
avariat! Aceasta este unica noastr speran de scpare
i nu poate s fie altfel!
Spune-i maistrului semnalizator s-i foloseasc
lampa Aldis cnd transmite ordinul pe care i-l comunic.
n poziia de acum, lampa este mascat de corpul
celuilalt vas. Vreau ca Demodocus s porneasc un nou
incendiu. tiu c e foarte periculos. Dar comandantul
lui cunoate lot att de bine ce risc, fr s mai fie
nevoie s-i spun eu. Stup, zdrene murdare de pcura,
orice, dar s fac un fum al dracului! i ddu la o parte
pe ceilali i ridic receptorul telefonului cu
compartimentul
mainilor.
eful
mecanic?
Aici
comandantul.
Am crezut c-ai uitat de noi, chicoti Fraser
Ascult. Vreau s faci fum; cu tot ce tii i ce poi,

s-mi scoi cea mai teribil perdea de fum de la facerea

lumii ncoace! De ndat ce-i dau cu semnal.
Am neles, domnule comandant. Lindsay l auzi
cum url ctre asistentul su, Dyke, ntrecnd zgomotul
puternic al ventilatoarelor. Mi-ai putea spune i mie
motivul, domnule comandant?
Sigur. Suntem pe cale s angajm n lupt un
submarin aflat la suprafa.
Puse receptorul la loc, cnd Stannard zise:
Aoleu, ce mai foc au fcut! Dac n-a fi auzit
ordinul pe care l-ai dat, a fi fost sigur ea vasul la s-a
prpdit.
Lindsay vzu i el trmba de fum ce se ridica cu
repeziciune la pupa.
Sun la posturile de lupt! l apuca de bra pe Goss.
Peste zece minute am s pun crma banda dreapta.
Vzu c pe faa lui Goss se ntiprete o expresie de
ngrijorare i se ntreb dac este pentru viaa sa, sau
pentru cea a navei? Faptul c U-botul n-a ntrebuinat,
nc, radioul nu nseamn c nu-l va folosi de acum
ncolo. S-ar putea ca staia lor de transmisie radio s fie
avariat, dar dac apuc s-o repare, s-a zis cu noi. A
trebuit s ipe ca s se fac auzit, peste toat larma
clopotelor. Aa c du-te la postul dumitale de combatere
a avariilor i roag-te!
Dancy i strig:
Echipajul este la posturile de lupt, domnule
comandant.
Foarte bine. D ordin comenzii de artilerie s fie
gata. Maxwell va trebui s angajeze lupta cu bateria din
tribord.
l privi pe Stannard i-i zise:

 Spune efului mecanic s fac fum, acuma.

Se ntoarse s urmreasc norul unsuros i gros care
ncepuse s glgie peste buza coului, aproape imediat
ce Stannard a pus receptorul n furc. Se sili s atepte
cteva minute, simind cum nava se opintete sub el i
ncercnd s estimeze mrimea rondoului fcut n
asemenea mprejurri disperate.
Eti gata, timonier?
Gata, domle comandant! Jolliffe aprob i din cap.
Ofierul cu navigaia?
Gata, ca ntotdeauna, domnule comandant.
Stannard i for un zmbet.
Lindsay i scoase pipa din buzunar i o strnse ntre
dini.
Stop maina tribord. Babordul, toat viteza nainte.
Numr din nou cteva secunde, simind cum puntea se
zbucium violent, sub mpingerea puternic a unei
singure elice. Crma banda dreapta! Privi printr-un
hublou nspre pupa, la fumul dens. Maina tribord toat
viteza napoi!
Se ntoarse ctre marea pustie din faa provei. S-ar
putea s nu reuim. Crile nu scriu nimic care mcar
s ndrepteasc o asemenea ncercare. Dar, n toate
crile alea, nu gseti prea multe lucruri despre
rzboiul adevrat, gndi Lindsay.
Crma zero! Amndou mainile pe drum nainte!

LOVITURI DE RSPUNS

Dnd

band accentuat ntr-un bord, sub efectul

violent al crmei i al elicelor, Benbecula se rsuci n

rondou, pn ce ajunse s ia un drum aproape opus
celui iniial. Lindsay sta la centrul comenzii de navigaie,
cu binoclul ridicat n dreptul brbiei, ateptnd clipa n
care va zri inamicul. Teuga era aproape ascuns de
norul gros, nbuitor, scos de co i mpins de vnt.
Schimbarea de direcie i curentul descendent fcuser
ca fumul motoarelor lui Fraser s se ntind peste nav,
ca o perdea proiectoare. Lindsay tia bine c Demodocus
se afl undeva n tribord, dar perdeaua de fum era aa
de groas, nct nu-i putea da seama dac e la o mil
deprtare sau numai la cincizeci de metri. Chiar i cu
uile nchise, Lindsay simea n gur gustul acru i
neplcut i auzea, peste zumzetul mainilor, cum pe
pasarela comenzii oamenii de veghe icneau i-i trgeau
rsuflarea. i cobor privirea pn la repetitorul giro.
ine cap compas zero-unu-zero!
Auzi rspunsul imediat ai lui Jolliffe, dar i meninu
ochii fixai pe pala de fum ce se subia mereu pe direcia
de mar a navei. Nu mai era mult i va afla dac avusese
dreptate. Dac hotrrea sa era justificat.
Comandantul U-botului presupunea, probabil, c cele
dou vase sunt rzleite de convoi, ceea ce era adevrat
i se simea att de sigur de sine, nct considera c
folosirea torpilelor mpotriva lor ar fi fost o risip.

Lindsay i terse sudoarea de pe ochi. Dac aa

stteau lucrurile, iar submarinul german era
nevtmat, o singur jerb de torpile din tuburile prova
ale acestuia vor fi de ajuns. Cum Benbecula nainta cu
vitez maxim, efectul lor ar fi att de ngrozitor, nct
nici nu se mai gndea la el.
n difuzorul comenzii se fcu auzit vocea detaat i
lipsit de intonaii a lui Maxwell:
Bateria din tribord, fii gata!
Lindsay i cobor privirea spre teug, urmrind, cum
cele dou tunuri din tribord i mut, ncet, gurile n
vrtejul de fum, bjbind ca nite fiine oarbe. Mai la
pupa, artileritii lui deChair erau obligai, deocamdat,
la inactivitate. Tunul lor din tribord nu avea cmp de
tragere, dac presupunerile lui Lindsay erau corecte.
Dac, dac, dac! Prea c acest cuvnt i rsun n
creier ca i cum cineva l-ar fi strigat cu voce tare.
Fii nspumate nir peste prov; era convins c
toate cadranele lui Fraser ajunseser s indice limita de
pericol. Btrna carcas se cutremura i gemea sub
fora elicelor, iar puntea de comand prea c se
dezmembreaz din pricina efortului.
Vocea lui Maxwell rzbi pe deasupra tuturor celorlalte
zgomote, ca i cum ar fi avut microfonul lng buze:
Submarin la suprafa, n gisment verde doi-cinci!
Distan zero-opt-zero!
Lindsay scrni din dini, n dorina de a ptrunde
mai repede prin perdeaua de fum i a vedea singur cele
zrite de Maxwell i telemetritii si, de la posturile de
pe pasarela comenzii.
Dincolo de fum se fcu vzut o scurt lucire i, la
cteva secunde dup ea, se auzi explozia unui proiectil.

O clip fu convins c inamicul i anticipase manevra i

c acum trage cu tunul n Benbecula, pentru a o face s
se abat de la drum i s prezinte astfel o int perfect
jerbei de torpile.
Prin fum apru o nou lucire, urmat de bubuitul
exploziei.
Lindsay l privi pe Stannard i zise:
Trage n vasul cu muniii!
Cnd i rentoarse privirea, zri, n fine, U-botul.
Chiar la deprtare, de patru mile, silueta auster a
acestuia arta exact aa cum i-o nchipuise. Lumina
asfinitului se reflecta puternic pe chioc, fcndu-l s
par confecionat numai din aram.
Atunci clopotele de sub comanda de navigaie sunar
i ambele tunuri de 152 mm deschiser focul la unison.
Prea c un secol ntreg s-a scurs pn ce proiectilele
eu ajuns la int. Cnd Lindsay i-a fixat binoclul la
ochi, dou coloane gemene de ap au nit n pupa
submarinului, albul lor deosebindu-se uor de orizontul
ntunecat.
Lungi! Scurteaz doi!
Maxwell se simea ca la un exerciiu de tragere la
poligon. Niciodat nu-l auzise Lindsay vorbind att de
calm.
Urmri cu respiraia tiat reacia brusc a celor de
pe puntea submarinului. Acesta schimba de cap, pentru
a lua drum de coliziune. Dar era nc prea sus la ap,
valul din prova trimind limbi nspumate de-a lungul
curburii tancurilor de balast, n timp ce-i executa
scurta ntoarcere.
Clopotele au sunat din nou i ambele tunuri s-au
smucit n arcuri, undele de oc zngnind n geamurile

comenzii, ca un suflu de furtun.

Lindsay i muc buzele cnd cele dou proiectile au
rscolit marea la dreapta intei.
Tunul de pe puntea submarinului rspunse cu o
lucire i Lindsay simi cum corpul navei se cutremur,
cnd proiectilul inamicului explod alturi de bordaj,
azvrlind o coloan nalt de ap i fum, n vreme ce
schijele zngneau pe tblii.
Se simea foarte linitit. Tot ceea ce se va ntmpl n
momentele urmtoare va decide soarta navei sale i a
vasului avariat Demodocus. Un lucru ns era sigur.
Comandantul german nu putea intra n imersiune i
nici s-i foloseasc torpilele. Dac ar fi putut, ar fi
fcut-o de mult. Lindsay i imagina consternarea celor
de pe chiocul submarinului fa de proiectilele lui
Maxwell, care se prvleau spre ei, din ce n ce mai
aproape, n fiece secund agonizant. i ct de uor le
pruse totul la nceput: dou inofensive vase rzleite de
convoi, fr nici o nav de escort, ct vedeai cu ochii
Dinspre prova ni o trmb de fum i Lindsay auzi
izbitura scrnit a proiectilului ce exploda ntre puni.
Distan zero-ase-doi!
Lovi cu pumnul n balustrada din lemn de tec.
Submarinul nu ddea semne c vrea s ntoarc i
tunul trgea mai repede ca nainte. Era de ajuns o
singur lovitur bun i Benbecula ar fi fost oprit sau
ncetinit, n vreme ce nava german ar fi manevrat
ntr-o poziie favorabil, chiar n prova, acolo unde nici
unul din tunuri nu ar fi avut cmp de tragere.
Un proiectil uier pe deasupra comenzii i explod
undeva, spre pupa. Fcea un zgomot ngrozitor pe
traiectorie, ca de pnz sfiat, i a trecut att de

aproape, nct, repetitorul giro, de la aripa din tribord a

comenzii, a explodat ca o mic bomb, fragmente din el
izbind n u i n plcile de oel de deasupra.
Lindsay auzi un om ipnd i pe Maxwell rstindu-se!
Echipa de prim ajutor, pas alergtor!
Stannard strig slbatic:
L-am ncadrat pe ticlos!
Aproape c suspin de emoie, atunci cnd dou
jerbe au ncadrat submarinul, ngropndu-i puntea
pupa sub tone ntregi de ap nspumat.
Dou firave siluete czur de pe platforma din pupa
chiocului, unde cele patru evi ale unui Vierling
mpungeau neputincioase cerul, i disprur n potopul
ce se prvlea pe punte. Unul dintre proiectile czuse
destul de aproape i mprocase cu schije toata puntea.
Stannard zise repezit:

Submarinul
schimb
de
drum,
domnule
comandant!
Difuzorul comenzii anun:
inta schimb de drum, mergnd spre dreapta.
Tunul numrul trei, fii gata de tras!
Cred c are avarie la crm, fu de prere Lindsay.
Tunul submarinului mai fulger odat i explozia
proiectilului ptruns n nav fcu s tresalte puntea sub
picioarele lui Lindsay.
Un tun Oerlikon deschise focul de pe puntea brcilor,
proiectilele sale trasoare zburnd ca nite mingi roii
spre U-bot, nainte de a se pierde inutil n spinarea
valurilor ntunecate.
Se auzi vocea lui Maxwell furioas:
Oerlikonul numrul trei, nceteaz focul!
Lindsay l nelegea pe deplin pe tunarul Oerlikonului,

ca i motivul pentru care i pierduse cumptul. Nici

convingerea c tunul su este neputincios la distane
mai mari de o mie de metri, nici instrucia fcut i nici
disciplina impus de Maxwell nu au fost de ajuns pentru
a-l opri. S vezi clar inamicul, s-l prinzi exact n vizor i
totui, s nu faci nimic pentru a-l lovi, era ceva peste
puterile oricrui om.
Tresri cnd cele dou tunuri din prova i-au
dezlnuit din nou flcrile. Nu mai avea nici o noiune
de timp i de distan parcurs. Mintea i auzul preau
pierdute n trsnetele tunurilor i ale loviturilor trimise
de submarin.
O coloan nalt de ap ni nspre cer, dincolo de
antena submarinului german, n vreme ce un al doilea
proiectil explod direct n bordaj. Probabil c lovise un
balast imediat sub suprafaa apei i, pentru cteva
secunde, Lindsay fu convins c inamicul fusese rupt n
dou. Spuma continua s cad, cnd zri clar coca Ubotului alunecnd nainte i-l auzi pe Stannard ipnd:
Ticlosul plutete nc!
Lindsay i potrivi binoclul, ateptnd s vad care-i
va fi direcia. Se pomeni zicnd:
Se duce la fund. Uite, navigatorule, marinarii sar n
ap.
Oare de ce vocea i suna att de egal? Att de lipsit
de emoie?
i mut uor binoclul pentru a observa cum alte
forme ntunecate se rsturnau de pe chiocul care
ncepuse s se ncline nspre el. Prea c se rupe de
corpul submarinului, n jurul cruia explodau la
suprafa bule gigante de aer, ca nite creaturi obscene,
venite din adncuri!

 Reducei viteza la jumtate. Crma dreapta zece!

Se rsuci n jurul su cnd cel de al doilea tun se
smuci napoi i proiectilul i explod lng bordajul
nclinat al submarinului, ca o minge de foc.
ncetai focul! strig Lindsay, coborndu-i privirea
spre girocompas. Crma zero! Drept aa! ine cap
compas zero-patru-cinci 1
Ultima lovitur fusese mai mult dect de ajuns. Prova
submarinului s-a ridicat ncet deasupra capetelor celor
din ap, iar oceanul lacom ncepu s nghit treptat
puntea pupa, care tra dup ea, spre adnc, un
cadavru.
Lindsay urmrea scena fr emoie. Atlanticul i
savura nc o victorie. Era la fel de imparial, pe ct era
de nemilos.
Echipa de lupt pentru vitalitate comunic: Gaura
de ap la magazia numrul trei, domnule comandant!
raport Dancy. Mai este i un incendiu pe puntea B!
Lindsay i meninu privirea asupra submarinului. n
lentilele puternice ale binoclului putea distinge algele i
mzga de pe coca ieit din ap. Fusese, probabil, n
misiune mult vreme, sptmni sau chiar luni. Poate
chiar astzi s-ar fi aflat n drum spre cas, dac n-ar fi
fost ambiia comandantului su. Ambiia strnit de
vederea a dou obiective neajutorate i lipsite de
importan.
Reuete secundul s se descurce? ntreb el,
aproape cu dezinteres.
Da, domnule comandant. Vocea lui Dancy tremura
de emoie, sugrumat de efortul de a i-o stpni. Doar
un marinar a fost ucis, iar ali douzeci sunt rnii de
schije sau au arsuri.

 Bine. D semnal la Demodocus i cere s retrimit

pe doctor ct pot de repede.
Se ntoarse pentru a privi printr-un hublou spre
pupa. Vasul negru, ncrcat cu muniii, arta acum i
mai ntunecat n umbrele nserrii. Rmsese de fa la
ntreaga lupt, dei tia c ar fi fost aruncat de explozie
pn n fundul iadului, dac tactica Benbeculei ar fi dat
gre.
Cineva ip:
Se duce la fund!
De pe puntea de deasupra, Lindsay auzi alte strigte,
urmate de o serie de urale, cnd submarinul ncepu s
alunece spre adnc. Cteva secunde, acesta se mai
meninu ridicat spre cer, lucind n ultimele raze ale
soarelui, ca i cum ar fi fost mistuit de un foc interior.
Apoi dispru cu totul.
Uralele descrescur i se stinser, iar Lindsay observa
cum unii marinari se aliniaz lng balustrad s
priveasc n tcere pata de ulei care se lea pe ap,
mrind ntunecimea ca o umbr de nor solitar.
Amndou mainile ncet nainte!
Ls binoclul s-i cad pe piept. Aproape c simea
fizic ce a ce gndeau oamenii, tulburarea i nesigurana
care-i cuprinsese. Era prima lor victorie clar, probabil
una din acele puine ocazii n care o nav construita n
scopuri panice a distrus una creat pentru rzboi.
Acum, c imposibilul se mplinise, toate emoiile le
dispruser, lsnd loc ocului psihic i ndoielii.
Lumina zilei aproape c a disprut, domnule
comandant, zise Stannard. Urmri faa impasibil a lui
Lindsay, ateptnd s-i descifreze reacia.
Se apropie alupa de la vasul cu muniii, domle

comandant, anun Ritchie.

Foarte bine. Comunic oamenilor secundului s-l
ajute pe doctor s urce la bord.
Lindsay se ndrept ncet spre ua deschis a
comenzii i privi ndelung repetitorul giro avariat. Pe
placa suportului se distingea o cicatrice neagr. Att de
aproape trecuse proiectilul. Numai trei metri mai la
dreapta i ar fi explodat n interiorul timoneriei. Se
gndi la Stannard i la Dancy, la Ritchie i la toi ceilali
care ar fi murit odat cu el.
Stannard i se altur lng paravnt.
Oprim mainile, domnule comandant?
Lindsay urmri cu privirea forma ntunecat a
alupei care se apropia de ei.
Da. l vzu pe Stannard c rmne pe loc. Atepta.
Adug scurt: Pune o echip din oameni de-ai notri n
alup i trimite-o s culeag supravieuitori. Dac mai
sunt cumva.
Strnse n mn balustrada pn ce durerea fizic
reui s-l cumpneasc. Auzi telegraful sunnd din nou,
ca i suspinul apei de-a lungul bordajului, cnd nava
ncepu s-i ncetineasc micarea. Fuseser obligai
pn acum s treac nepstori pe lng vase ce se
scufund. Oameni aidoma lor strignd i murind, n
timp ce ei i celelalte vase ale convoiului ascultau de
ordinul primit prin semnale: Nu privii napoi!
De data asta, ns, exista rgazul necesar, pentru o
bucat de vreme erau ferii cu totul de un al doilea atac.
Aa nct vor respecta codul marinresc. Cu deosebirea
c acum supravieuitorii erau nemi, nu oameni de-ai
lor.
Goss se prezent pe puntea de comand i raport:

 Incendiul a fost stins, domnule comandant. Prea

incredibil de obosit. nvins. Pompele fac bine fa gurii
de ap din magazie, dar careul infanteritilor a fost total
distrus. Bordajul din tribord arat ca o sit!
Vasul cu muniii ne-a transmis, prin radio, c
ultimul proiectil pe care l-a tras submarinul n el i-a
ndoit axul elicei. eful lor mecanic zice c nu crede s
poat executa marul, l anun Ritchie, din timonerie.
Lindsay i scoase chipiul i se ntoarse cu faa spre
briza rcoroas a serii. Dup toate cte au tras, vor
trebui s prseasc vasul. S-l abandoneze! Zise cu
voce tare:
Dac tiam asta dinainte, a fi... Goss l ntrerupse:
A-i fi lsat nemii aceia s se nece?
Lindsay l privi, ncercnd s-i stpneasc mintea
ndurerat.
Cred c da.
Goss urmri cu privirea alupa care tocmai pornea
napoi, ctre coca nalt a Benbeculei.
Oricum, tot n-au rmas muli... Se ntoarse spre
Lindsay: Ticloii!
Ritchie ntreb, linitit:
Dm vreun rspuns vasului cu muniii, domle
comandant?
Goss i se adres i el:
Am putea oare rmne lng vas pn mine
diminea?
Da. Lindsay i repuse chipiul. Este mai sigur dect
s ncercm s-i transferm echipajul la noi, pe
ntuneric.
Nu la asta m refeream. Goss prea straniu de
calm. Am putea s-l lum la remorc.

Lindsay l privi cu uimire.

Vorbeti serios?!
tiu c nu suntem echipai pentru aa ceva.
Btrna Becky a fost construit pentru lucruri mai
alese. Vorbea foarte repezit, ca i cum hotrrea sa
fusese luat n ciuda unor ndoieli i reticene interioare.
Dar dac mobilizez civa marinari buni, am putea lucra
toat noaptea i aranja un cablu de remorcare. Nu prea
avem de ce s-l fixm la pupa, dar cred c...
Obuzierul de la pup?
Da. E probabil c nu va mai apuca s trag
vreodat, dar poate ine foarte bine locul unei babale
pentru remorcare.
Lindsay i ntoarse gnditor faa de la secund.
Din cte tiu eu, nici n-a tras vreodat.
Se iviser multe probleme de rezolvat. Planuri privind
aciunile viitoare, cercetarea i remedierea avariilor. Apoi
rniii i cei care muriser.
Dar nu se putea concentra dect asupra tonului Iui
Goss i convingerii evidente cu care i susinea cauza.
Ba, chiar mai mult dect att. Pentru prima oar, de
cnd preluase comanda, secundul su Goss, mprtea
n mod deschis responsabilitatea n conducerea navei.
Aprob din cap.
Aa vom face. n cel mai ru ca vom avea
mngierea c am ncercat tot ce am putut. Apoi, ctre
Stannard: Transmite lui Demodocus ca vom rmne n
preajm, pn se lumineaz de ziua. Explic-i ce am
hotrt s ncercm mine. Se corecta ns imediat. Nu,
explic-i ceea ce vom face mine!
ncotomnat n mantaua grea de veghe, Goss ridic
din umeri.

 Probabil c mine vor veni alte nave de escort.

Cred c vor fi trimise de la Freetown. Oricum, nu ne vor
mai gsi pe aici, i trase pe ochi cozorocul chipiului i
privi lung la puntea promenada. Acum m duc s
constat ct marinrie cunoate amrtul la de
maistru principal Archer.
Lindsay rmase nemicat pe puntea de comand,
urmrind cum alupa salt pe hul, alturi de bordajul
navei.
Comandant secund!
Ordonai, domnule comandant. Goss se opri cu
piciorul pe prima treapt a scrii.
D ordin doctorului s improvizeze ceva pentru
cazarea supravieuitorilor nemi. Postul su sanitar a
devenit nencptor, dup ct se pare.
M ngrijesc eu. Atept, tiind c Lindsay mai are
ceva de spus.
i nc ceva, secund. Vreau s-i mulumesc.
Goss se rsuci n capul scrii i privi lung silueta
ntunecat a lui Lindsay, profilat pe cerul asfinitului.
Apoi, fr a rosti vreun cuvnt, cobor zgomotos scara,
pierzndu-se n lumina pal a nserrii.
Lindsay i scoase pipa i o ciocni mecanic de oelul
umed al comenzii. Goss avea mndria lui. De neclintit,
ca i ncrederea nestrmutat n vasul su. Aproape c
reuise s i-o nving acum, pentru cteva secunde.
Dar nu de tot.
Oft i intr n timonerie.
Amndou mainile ncet nainte! Preia conducerea,
navigatorule, pn ce vom putea stabili deriva real. Na vrea s ajung s-l pintenez pe Demodocus, tocmai
acum cnd partea grea a trecut.

Stannard zmbi grav i se apropie de compas. Auzise

cea mai mare parte din conversaia ce avusese loc pe
aripa descoperit a punii de comand, scorojit de
proiectil. i ddea seama ce mult l costase pe Goss s
se hotrasc s fac propunerea cu remorcarea. Ar fi
putut foarte bine s tac, iar Lindsay ar fi abandonat
vasul cellalt. Cci, slav Domnului, fcuse destule
pentru noi toi pn acum i fr asta, i zise.
Dar Goss iubea vasul mai presus dect nsi viaa;
iar Stannard nu se ndoia ctui de puin c, dac
secundul ar fi fost pus n situaia de a proba ce poate
realiza btrna lui Becky, remorcnd fr nici o
instalaie, doar cu minile goale, nebunul ar fi ncercat
chiar i aa ceva.
Un telefon ri i ajutorul efului de echipaj raport:
Aici postul sanitar, domle comandant. Dom doctor
zice c printre supravieuitorii nemi e i un locotenent.
i ne mulumete c i-am scos din saramur. Atept
un pic, apoi ntreb: Dm vreun rspuns, domle
comandant 7
Stannard se uit la Lindsay.
Domnule comandant?
Spune doctorului doar att: s fac tot ce poate
pentru ei. Se ndrept spre camera harilor. Dar s nu
mi-l aducei pe ticlosul acela de locotenent pe puntea
de comand, ai neles?
n timp ce marinarul transmitea prin telefon cele
ordonate, Lindsay adug, din pragul uii:
Ce-or fi ateptnd de la mine? S le strng mna?
S fim prieteni, acum c rzboiul s-a terminat pentru
ei? Vocea i era calm, dar, n linitea brusc, rsuna ca
un bici. Ei bine, eu nu sunt de acord, navigatorule. Dar

dac dumneata se ntmpl s dai cu ochii de acest

pricjit de locotenent politicos neam, s-i spui, din
partea mea, c nu i-am cules dect cu un singur scop.
i anume, s-i vd eu nsumi cum arat la fa.
i acum ce facem, domnule comandant?
Acum? Rse amrt. Acum, nu-mi mai pas. Nu
mai dau nici doi bani pe tot ce se ntmpl. Pru c-i d
seama de prezena tuturor celor de pe comand, care-l
priveau, i adug scurt: Rmnem cu toii la posturile
de lupt, dar avei grij ca oamenii de veghe s fie
schimbai ct mai des posibil. Servanii tunurilor pot
dormi lng piese. i vezi s li se dea ceva hran cald
tuturor. S-ar putea s mai fie vreun U-bot prin preajm,
dei m ndoiesc.
Stannard rspunse linitit:
Voi executa ntocmai. Vzu cum Lindsay se cltin
un pic n dreptul uii deschise, l privi cu compasiune i
nelese ct de mult l uzase starea de tensiune. Ezit
puin i adug: i, domnule comandant, felicitri.
Manevra asta a fost un adevrat exemplu de miestrie!
Lindsay se opri n pragul uii, cu faa n umbr.
i dumneata ai fost la nlime, navigatorule. Privi
n jur, prin comanda ntunecat. Cu toii ai fost la
nlime. Apoi plec.
Dancy se apropie de Stannard i-i sufl:
Am crezut c s-a zis cu noi.
Stannard se uit la mustile de spum, alburii,
aruncate de etrav.
i eu la fel. Iar acum, c am rmas n via, tot numi dau seama cum stau, n fund sau pe coate.
Dancy ncuviin din cap i-i trecu degetele pe
balustrada lucioas, de lng scaunul lui Lindsay. Nu

putea s-i explice, s se dumireasc. Cnd erau n

convoi, reuise s-i ascund frica, ce-i drept cu foarte
mare greutate. Fiece minut fusese pentru el o eternitate.
Iar cnd, la un moment dat, s-a dat liber de la posturile
de lupt, fusese incapabil s se trasc pn la cabin,
dei, cu cteva momente mai devreme, acest lucru i se
pruse tot pe poate fi mai important, nsui elul
suprem al vieii sale. O for crunt l intuise pe loc. Se
pomenise meditnd la scurtele radiograme ale
Amiralitii. ncepuse s se gndeasc la toi marinarii
din cele ase submarine inamice anunate n preajma
convoiului. ase submarine! Asta nsemna un total de
circa patru sute de oameni. Patru sute de nemi, pitii
acolo, undeva n adncul nemilosului ocean, ateptnd
i pregtindu-se s ucid. S-l omoare pe el. Chiar
atunci cnd se ghemuise, asudat, dar complet treaz,
lng peretele comenzii, i nchipuise c o torpil se i
afla pe traiectorie spre ei. Tcut, i nevzut, ca toi
acei patru sute de marinari nemi.
Toate acestea au fost ns schimbate de lupta
neateptat cu submarinul aflat la suprafa, dei nu
putea explica de ce sau n ce fel. Ca i cum fusese
mpins ntr-o alt lume, unde sta la adpostul unui scut
protector, ntr-o ar a nimnui. Cum o numise
comandantul? Terenul de ucidere. Nici bunul simt, nici
sperana, nici raiunea, nimic nu mai avea importan
aici. Numai oamenii dimprejurul tu. i nava din jurul
lor. Nimic altceva nu mai conta.
Stannard i zise:
Du-te i verific toate careurile. Ai grij s nu se
vad vreo lumin.
A putea trimite pe altcineva, replic Dancy.

Stannard cltin negativ din cap.

Dumneata trebuie s te duci. S te mai miti puin,
e mai bine, dect s rmi propit aici i s rumegi tot
felul de gnduri. Stai prea mult pe gnduri.
Jupp i fcu apariia n timonerie
Am adus niscaiva sandviuri pentru dom
comandant, domle locotenent.
Stannard deschise ua camerei hrilor i-l privi pe
Lindsay cum dormea prvlit pe un cheson, cu o mn
nc ntins dup nite hrtii, cu chipiul czut pe punte.
nchise ua uurel.
Las-le aici, Jupp. Am eu grij s i le dau, mai
trziu.
Am neles, domle locotenent. Dar prea c nu se
d dus, ca i Dancy.
Las-l s se odihneasc ct are un pic de vreme.
Merit i el mcar att, i zise Stannard.
Auzi scrijelitura oelului frecat pe oel, precum i
vocea rsuntoare a lui Goss tunnd pe puntea
promenad. Se i pornise pe lucru, cu srme i ochei,
cabluri i ntinztori, cu tot ceea ce constituise pn
atunci ntreaga sa via. Stannard se plimb nesigur,
de-a lungul grtarelor punii de comand, alungndu-i
amoreala din membre. Probabil c sttuse tot timpul la
fel de nepenit i de rigid ca i infanteritii lui deChair, i
trecu vag prin minte. Ai fost la nlime, navigatorule!.
Cuvintele acestea i struiau nc n gnd. Dar el nu-i
prea amintea cum a acionat pe timpul luptei, dac a
dat vreun ordin sau a intervenit n vreun fel. tia doar
c la un moment dat, gndurile i-au zburat ctre fata
din Londra i c a ncercat s-i reaminteasc chipul ei.
Oft. Mai aveau de fcut cale lung, lung de tot,

pn la Trincomalee, n Ceylon. Iar de acolo, ncotro?

Vasul cu muniii n prova tribord, domle locotenent,
strig un transmisionist.
Stannard se scutur de amoreala care-l cuprinsese
i se apropie de geamul timoneriei. Va avea destul timp
s mediteze la ceea ce-i rezerva viitorul, atunci cnd
toat tevatura prezentului va lua sfrit.
Vino la stnga zece! Se frec la ochi. Crma zero!
Cartul a continuat s se desfoare normal, n timp ce
n camera hrilor, nvluit n semi-obscuritatea ei,
Lindsay dormea netulburat de vise sau amintiri, braul
su ntins legnndu-i-se uor dup micrile navei.
n zorii zilei urmtoare s-a pornit o activitate frenetic
pentru fixarea parmei de remorcare. A inut toat
dimineaa i mare parte a dup-amiezii, n vreme ce
alupele nu mai conteneau cursele ntre nave, pentru
transportul celor care supravegheau operaia. Le-au
trebuit ore ntregi de munc istovitoare i de rbdare
fr margini, n care timp Lindsay o meninea pe
Benbecula ct mai aproape de Demodocus, iar Goss se
agila ntr-o parte i alta a pupei, urlnd ordine i
directive, din care cauz vocea i se transformase ntr-un
uierat rguit. De dou ori cablul de remorcare s-a
rupt chiar n momentul cnd mainile Benbeculei
ncepuser s ia asupra lor ntreg efortul i, de fiecare
dat, toat treaba a trebuit reluat de la capt.
Duneta i puntea bocaporilor pupa erau n ntregime
presrate cu srme, parme i cabluri grele, iar
postamentul obuzierului lu curnd nfiarea unui
obiect prins ntr-o menghin uria.
A treia oar ns treaba a mers bine.
Un semnal, domle comandant, striga Ritchie.

Cablul de remorcare a fost fixat.

Amndou ncet nainte!
Din nou se simi vibraia crescnd a mainilor, n
timp ce cablul, ridicndu-se ncet pe toat lungimea,
prelu treptat efortul.
Lindsay urmri cu binoclul silueta masiv n celuilalt
vas, fixndu-i privirea pe un ofier aflat n prova,
narmat cu un pavilion de semnalizare, viu colorat, pe
care-l inea deasupra capului. Trecur cteva secunde,
apoi minute ntregi, cu Demodocus rmas aparent imobil
ntre valurile scunde, ca i cum ar fi pndit momentul
propice s se elibereze din legtur.
Dar, dintr-o dat, prova vasului ncepu s se mite i
Lindsay observ cum pavilionul din mna ofierului se
agit deasupra capului acestuia, descriind cercuri mici.
ncet i greoi, vasul i roti prova, aducnd-o n micul
siajul fcut de Benbecula, n timp ce sirena lsa s se
aud un muget prelung, de parc ddea o aprobare.
Cablul de remorcare nu s-a mai rupt, iar cnd cele
dou distrugtoare le-au ntlnit, a doua zi, ambele vase
erau n plin mar.
Distrugtorul care comanda formaia fcu nti un
cerc n jurul lor i apoi se apropie ca s le vorbeasc
prin megafon.
Bucuroi c v-am gsit! Din cte se vede, ai cam
avut de tras!
Lindsay i rspunse, tot prin megafon:
Avei i un remorcher n drum spre noi?
Comandantul distrugtorului i aduse nava i mai
aproape, nct Lindsay deslui marinarii care se
aliniaser la balustrad, pentru a vedea mai bine gurile
de schije din bordajul Benbeculei.

 Da. Avei mare noroc c mai suntei n stare de

plutire! Ni s-a semnalat c exist un submarin la
suprafa, care urmrete convoiul. O s-l lum noi n
primire de ndat ce se apropie.
Lindsay se mulumi s spun cu voce joas:
Adu-i pe ia pe punte, sublocotenent!
N-a mai scos nici o vorb pn ce marinarii nemi i
locotenentul lor nu i-au fcut apariia pe teug,
aliniindu-se n btaia soarelui. Mai atept cteva
secunde i zise ctre distrugtor:
Dup cum vedei, ne-am i ntlnit cu submarinul!
i urmri din privire pe marinari cum i ntorc capetele,
s se uite la grupul de pe teug. V mulumim, totui,
c v-ai oferit.
A mai trecut o zi pn ce a aprut i remorcherul care
l-a luat pe Demodocus. n acest timp, au transferat, pe
unul dintre distrugtoare, zece marinari grav rnii. n
Freetown vor putea beneficia de o ngrijire mai bun, cu
toate c Lindsay avea impresia, pe cnd rniii erau
cobori n alup, c cei care nu-i pierduser
cunotina nu ardeau deloc de dorina de a prsi vasul.
Iar cnd remorca a fost molal, acelai simmnt l
cuprinse i pe el. Tot nu reuise s dea ochii cu
comandantul vasului cu muniii i, probabil, nu-l va
ntlni niciodat. Dar, pe cnd nava luneca ncet la
traversul su, fiind inut n fru de cablul masiv al
remorcherului, Lindsay l vzu pe comandantul lui
Demodocus n poziie de drepi pe comanda de navigaie,
salutnd cu mna Ia chipiu. Pe puntea de sus, marinarii
lui fluturau din mini i adresau urale vasului acela
curios, nclinat n tribord i cu pitura scrijelit i
gurit de schije, urmrindu-l cu privirea pn cnd s-a

pierdut n negura evaporaiei oceanului.

Goss se prezent pe puntea de comand, cu minile
nc murdare i cu uniforma ptat de ulei i rugin, i
umbri ochii, ca s poat urmri mica procesiune care
schimba de drum spre est, i apoi zise, morocnos:
Ei, cu asta le-am artat eu lor.
Stannard i Dancy se aflau lng Lindsay, iar
locotenentul Paget, noul venit, se inea, nervos, la civa
pai deprtare. Dar cu toii neleseser ceea ce
secundul voise s arate. Mai ales Jolliffe, cci sttuse
nentrerupt la timon i simise astfel ntreaga tensiune
la care fusese supus nava, pentru a face fa imensei
greuti a remorcii.
Goss se ntoarse ctre Lindsay i-i zise:
Recunosc, nu cred c-ai fi putut manevra mai bine
nici dac erai ofier al companiei noastre. i ntinse
mna: Dac mi permitei, domnule comandant!
Lindsay i-o strnse cu cldur. Vedea feele celor din
jur estompate i neclare, i simea strnsoarea puternic
a minii lui Goss. Dar nu putea articula nimic. Orict de
mult s-a strduit, tot n-a putut scoate o vorb.
Goss adug, cu voce joas:
Am avut i diferenduri ntre noi, nu zic nu. De
drept, nava ar fi trebuit s fie sub comanda mea. Se uit
lung la flamura de la mrul catargului. Dreptul sta,
ns, era n vreme de pace. Acum recunosc c btrna
carcas are nevoie de noi amndoi.
Lindsay privi ntr-o parte:
i mulumesc pentru cele ce-mi spui. i drese
vocea. i mulumesc foarte mult. Apoi intr n
timonerie, iar sunetul pailor si pe scara metalic se
pierdu cnd cobor n cabina de sub comanda de

navigaie.
Goss nu contenea s-i examineze pumnul slinos,
dar, la un moment dat, l observ pe Paget c-l fixeaz,
cu privirea plin de respect.
La ce mama dracului te zgieti atta, domnule
Paget? Se npusti spre scar, mormind: Ageamii! N-ai
ce dracu face cu ei, nici unul nu-i mai breaz!
Stannard se uit la Dancy i zise linitit:
Totdeauna a mers vorba, n compania noastr de
navigaie, c se ntmpl ceva necurat cu vasul sta. i
roti privirea n jur, ca i cum l vedea pentru prima oar.
Ei bine, am ajuns azi s-o cred i eu. S fiu al dracului de
n-o cred! Apoi privi nspre prova i adug: i acum,
bag naibii pe friii ia sub punte, c am uitat de tot de
ei!
Pe cnd Dancy alerga s execute ordinul, l auzi pe
Stannard mormind:
C are o voin a lui, proprie, aa se spunea. i, pe
cinstea mea, am simit cum i-o manifesta!

DINEUL

De

sus, de pe aripa tribord a punii de comand,

Lindsay urmrea cu privirea forfota ce se pornise pe

chei. Docherii, toi de culoare mslinie, cam cteva sute,
miunau care ncotro, dei, de unde se afla, Lindsay
vedea limpede nu numai haosul aparent, ci i scopul
acelei agitaii deosebite.
Saulele bandulelor s-au erpuit prin aer pentru a fi
prinse pe chei de o duzin de mini tuciurii, ce preau
total indiferente fa de comenzile rguite, strigate de
cartnicii de pe Benbecula, n vreme ce bordajul navei se
sprijinea, ncet, de tranchetele de lemn masiv, care-l
fereau de zidria din piatr coluroas a cheiului.
Dup bandule, au urmat parmele grele de srm,
ale cror gae fuseser petrecute, cu mult vociferare,
peste babalele imense ale cheiului, spre marea uurare
a ofierilor de pe teug i dunet, astfel c Benbecula n-a
mai apucat s lunece dect civa metri, nainte de a fi
oprit definitiv de springurile date la mal.
Un timonier raport:
S-a luat volta la springul pupa, domle comandant!
Lindsay rmsese cu receptorul la ureche, privind
lung la cldirea alb i magaziile portuare de pe dan.
S-a luat volta i la springul prova, domle
comandant!
De pe teug, Goss flutur din mini ctre Lindsay,
statura sa voinic aprnd foarte stngace n pantaloni
scuri i cma alb.

 S-a luat volta peste tot, domle comandant!

Foarte bine.
Lindsay se aplec peste balustrad, sub soarele care-i
nfierbnta ceafa, pentru a examina cum parmele de
acostare se slbesc i se ntind datorit hulei uoare.
Dai traversele i spunei efului de echipaj s dea
schela la mal.
Pe rm, printre docherii ocupai cu parmele,
desluea mai muli tipi n uniforme albe, care ateptau
ca Benbecula s termine manevra i s devin din nou
dependent de uscat.
Dai liber la maini!
Ascult clinchetul telegrafului, imaginndu-i cum
arttoarele cadranelor de sub punte se sucesc n
poziia Liber la maini, spre marea uurare a lui
Fraser i a oamenilor si.
Acostarea se fcuse lent. ntreg portul Trincomalee
era nesat cu nave de toate soiurile, astfel c nici chiar
cele dou remorchere, care ajutaser la manevr, nu se
putuser descurca dect cu greu pe distana ultimelor
cabluri pn la chei. Nave de lupt i vase de
aprovizionare. Vase pentru transport de trupe, cu
arborada mpodobit de rufe soldeti ntinse la uscat,
de parc ar fi purtat pavoaze kaki, alupe portuare i
cargouri costiere, ca s nu mai vorbim de covritoarea
mas de ambarcaii locale de toate tipurile. Dhowuri,
sampane, schoonere, ca i unele btrne costiere ce
preau construite n primele zile ale existenei mainii
cu aburi.
Simi, sub tlpi, un ultim tremur al grtarului punii
de comand, rmas, dup aceea, neclintit. Ritchie i
spuse:

 Unul dintre vasele cu trupe este Cambrian, domle

comandant.
Da.
Lindsay rspunse fr s se ntoarc. Probabil c
Ritchie se gndea, ca i el, la primele zile dup plecarea
din Liverpool, cnd vasul comodorului naviga n capul
coloanei din tribord. La exploziile i flcrile ce plpiau
peste ntunecimea apei. La toat strdania zadarnic i
la preul pltit.
l auzi pe Stannard vorbind ntr-o portavoce i ncerc
s-i nchipuie cam ce gndea acesta.
De la un moment dat, au ajuns, n sfrit, s simt c
totul se va sfri cu bine. Li se schimbase norocul, dac
se poate spune aa.
Dup ce s-au desprit de vasul cu muniii, i-au
continuat drumul ntr-o clim mai blnd, nvluii,
pentru prima dat, de o atmosfer de linite, ca aceea a
unei srbtori. La optsprezece zile dup plecarea din
Liverpool au trecut ecuatorul, cu care ocazie s-a
ntrerupt orice activitate, n vederea srbtoririi
tradiionale i glgioase a evenimentului. Revedea n
minte totul. Jolliffe l ntruchipase pe Neptun, cu
coroan de carton pe cap i n mn cu un trident
impuntor, flcile-i masive fiind bine ascunse de o
falnic barb confecionat din cli. Soaa zeului a fost
personificat de unul din marinarii lui Boase, un tnr
imberb, al crui sex fusese deseori pus la ndoial, n
glum, din pricina tenului su alb i neted, ca de fat.
Soarele i cerul senin, trupurile din ce n ce mai
bronzate de soare i o raie suplimentar de rom au
completat ceremonia. Totul fusese ca un adevrat
preludiu al zilelor plcute ce vor urma.

Au ntrerupt marul la Simonstown, pentru facerea

plinului de combustibil, cu care ocazie echipajul a fost
nvoit s viziteze mprejurimile i s culeag, drept
amintiri, ca de obicei, tot felul de nimicuri, ce vor
mpodobi, pn Ia urm, numeroase rafturi i policioare
de-a lungul i de-a latul Marii Britanii.
Barker aranjase ca nvoiii s fie dui cu autobuzul la
Cape Town. ncetase pentru o zi s mai fie ofierul cu
aprovizionarea al unui crucitor auxiliar. Devenise, din
nou, agentul administrator al pasagerului companiei i
acum nu precupeea nici o strdanie pentru organizarea
unor excursii reuite, ca i cum fiecare marinar nvoit ar
fi fost un pasager de clasa nti.
Apoi au ieit din nou n mare i Lindsay i reamintea
exact momentul n care Stannard venise la cabina sa.
Benbecula dublase capul Bunei Sperane i naviga n
Oceanul Indian, n drum nord-est, pentru completarea
ultimului traseu al voiajului.
i, dintr-o dat, mica lor lume i schimb nfiarea.
Evenimentele din afara ei, rzboiul i tot ce i aparinea
acestuia au dat nval i i-au ncolit din nou.
Japonezii nu putuser fi oprii. Fia aceea de ap,
dintre insula Singapore i continent, nu a constituit nici
pe departe un Canal al Mnecii, aa cum pretinseser
unii. Inamicul a trecut-o i acum nainta n interiorul
insulei. Prea ceva imposibil i, totui, s-a ntmplat
aievea.
Stannard, rmas n picioare n cabina luminat de
soare, urmrea cum Lindsay citete radiograma.
Ce prere avei, domnule comandant? Vor reui s-o
scoat la capt bieii notri de acolo?
Retrind acum momentul acela, era greu s-i

aminteasc ce crezuse ntr-adevr. n mod sigur, nu va

exista o nou retragere. Cci, de data asta, nu mai putea
fi vorba de un nou Dunkerque, i nici de falezele albe
din apropiere, la ndemna celor suficient de viteji sau
de ndrznei s ncerce s ajung la adpostul lor. Nici
un om ntreg la minte nu va fi att de nesbuit nct s
ordone distrugerea ntregii garnizoane. A unei armate
ntregi. Era ceva de neconceput, dar acum, pe cnd sta
n cabina luminat de razele soarelui, i ddea seama
clar c fusese totui ceva inevitabil.
A urmat o perioad n care ruperea tcerii radio a fost
interzis din motive de securitate, n care n-au mai aflat
veti noi despre rzboi. Benbecula i-a continuat drumul
prin Oceanul Indian, ca i cum s-ar fi bucurat c se afl
din nou n ape bine cunoscute ei. S-a ncruciat n acest
timp, cu mai multe convoaie ce navigau n sens invers.
Carne i cereale din Australia i Noua Zeeland, petrol
din Golful Persic. Provizii indispensabile pentru
supravieuirea oamenilor care ateptau ca aceste vase s
soseasc n Anglia.
Marinarii de pe Benbecula le-au urmrit cu privirea
cum trec pe lng ei. Au fluturat din mini i au rs la
auzul obinuitelor schimburi de semnale fr perdea
sau glumee. Dar, n minte, le-a struit imaginea
celuilalt ocean, care atepta s prind aceste convoaie.
Cel prin care ei trecuser luptnd i reuiser s
supravieuiasc.
Lindsay observase c Stannard i vede de treburi din
ce n ce mai absorbit de gnduri. i nu numai el era
obsedat de soarta Singaporelui. Muli dintre marinari
aveau frai i prieteni acolo. Unii aveau pe insul chiar
tai i unchi, att de mari ajunseser cerinele

rzboiului.
Apoi, exact cu o sptmn n urm, pe cnd
Benbecula trecea, la distan de vedere, de insulele
Seychelle, vetile s-au dezlnuit. Singapore czuse.
Gibraltarul Orientului ndeprtat, cum fusese el numit
deseori de pres, capitulase n faa inamicului. i, odat
cu el, toi cei care nu putuser scpa pe puinele vase
rmase neavariate de bombardierele japoneze.
Convoiul rapid al comodorului Kemp, mai bine zis
rmiele lui, se afla nc la Trincomlee, mpreun cu
celelalte vase care se pregtiser s duc ajutoare la
Singapore. Ci soldai nu mulumeau acum sorii c
n-au ajuns la timp, pentru a fi sacrificai n zadar!
Stannard se prezent pe aripa punii de comand i
salut. Purta ochelarii de soare i era imposibil s-i dai
seama de expresia privirii.
S-a luat volta peste tot, domnule comandant. Pot
avea permisiunea s dau liber de la posturile comenzii
de navigaie?
Bine. Ezit o clip i apoi zise, linitit: Uite ce,
navigatorule, nu nseamn neaprat c fratele dumitale
mai este nc acolo. Poate c se afl printre cei norocoi,
care au scpat.
Stannard privi n jos, la mogldeele care se munceau
s dea o mn de ajutor oamenilor lui Archer la ntinsul
schelei.
Nici mcar nu tiu cum ar fi mai bine s fie:
prizonier sau mort?! Ai auzit, cred, de ceea ce fac
japonezii cu prizonierii. Adug, cu mult amrciune:
Dup cum vd eu, ansa de a mai recuceri Singapore
vreodat, ca i oricare alt obiectiv pierdut pn acum,
este al dracului de mic.

 neleg toat nelinitea din sufletul dumitale.

Stannard se ntoarse.
tiu. i eu neleg la fel de bine ceea ce simt. Dar pe
mine m preocup Jason, care n-a fost niciodat plecat
din Australia. Nu e nici pe departe ca noi, e doar un
copilandru. Salut. Deci, dau liber pe comanda de
navigaie, domnule comandant!
Fcu stnga mprejur i intr grbit n timonerie.
ntre timp, pe aripa punii de comand apruse Goss,
plin de ndueal pe faa-i nroit.
Ce i s-a ntmplat?
Fratele.
Goss ddu din cap a nelegere
Aa e. Uitasem. Oft. Bnuiesc c lipii de la docuri
or s vin curnd la bord s vad cum stm cu avariile,
domnule comandant. i fulger cu o privire crunt pe
btinaii de pe chei. O s trebuiasc s bat n cuie
toate chestiile ca s nu le terpeleasc, dracului,
prpdiii tia!
Ocup-te dumneata de problema asta.
Lindsay l privi obosit. Goss se retrsese din nou n
universul propriu. Dar numai n parte. Acum exista o
diferen fa de situaia dinainte. O nelegere tacit.
Una care fusese pecetluit cu o strngere de mn.
Lindsay tia bine c n-are nevoie s ntrebe. Era o
nelegere de nezdruncinat. Ca i omul, de altfel.
Am neles, domnule comandant. Goss fcu un gest
cu mna spre restul portului. Ce vor s fac cu toate
vasele astea i cu trupeii de pe ele?
Lindsay privi cteva figuri n uniform care se
apropiau de schela navei. Primii vizitatori. ntrebri i
rapoarte, aprobri i promisiuni.

 Cine tie? Poate n India. Sau Australia, dac

japonezii amenin s ajung att de departe.
Goss se ncrunt.
Chestia asta s-a ngroat atta, c nici nu mai
ncerc s-o pricep. Privi i el figurile n alb care veneau pe
schel.
M duc s-i primesc la bord, domnule comandant.
i art dinii, ceea ce constituia, pentru el, aproape un
zmbet. Apoi fcu un gest spre coul navei, pe care
fusese piturat un submarin, cu o svastic sub el. Cred
c asta o s le mai ia din scrobeala de pe izmene,
galonailor!
Maxwell sosi pe comand i salut. n pantaloni
scuri i cu cmaa sclipitor de alb, prea subire ca
un b.
Sunt ofier de gard, domnule comandant.
Ambulanele sosesc ndat s preia rniii. Aduc i o
escort pentru friii ia.
Bine.
Lindsay l urmri eu privirea. Se schimbase i sta.
Continua s fie foarte glgios, dar se inea retras i
prea c evit, pe ct i era posibil, pe ceilali ofieri.
Se ateptase ca Maxwell s se laude cu precizia
tragerii sale i cu scufundarea submarinului. Mai ales
c, de data asta, infanteritii lui deChair aflai la bord
nu luaser deloc parte.
Cnd l-a felicitat, Maxwell a rspuns scurt:
Am fcut ceea ce am fost instruit s fac, domnule
comandant. Cu timpul, pn i un butuc poate fi nvat
s trag precis. Fusese tot ce avea de spus.
Lindsay i ridic privirea spre U-botul piturat pe co
i se ntreb la ce bun pstrase prizonierii la bord. Putea

s-i debarce, foarte bine, la Simonstown, sau s-i paseze

unuia din distrugtoarele care i cutaser pe el i pe
Demodocus. i zrise o dat sau de dou ori pn
atunci, n vreme ce se dezmoreau pe puntea
bocaporilor pupa. Vreo duzin cu toii, inclusiv
locotenentul, care se plimba ntotdeauna singur, numai
cu un om de escort. Ce se ateptase s vad? Vreun
semn
caracteristic
rasei
superioare?
Fiine
extraordinare care-i afiau nfumurarea chiar i n
captivitate? Pn acum se nfiaser ca nite oameni
foarte obinuii.
Probabil c ajunsese i el un om de tipul lui Goss,
care piturase submarinul pe co. Dorea s-i arate
nemii capturai n chip de trofee. Capete tiate n
btlie. Scalpuri.
i petrecu mna dup ceaf i se cutremur. Soarele
era mai tare dect i nchipuise.
Privi, n treact, spre timoneria goal i straniu de
panic. Cobor vioi scara punii de comand i apoi pe
aceea spre puntea principal, unde se deschisese o u
n parapet, pentru a primi schela grea de lemn ce fcea
legtura cu malul. Trecu pe lng diferite grupuri de
marinari lsai liberi de la ndatoriri i plecai spre
cazarma de sub punte, s se pregteasc de ieirea n
nvoire. Preau veseli, chiar joviali, i el pricepu c
oamenii retriesc nc clipele micii lor victorii. Cnd vor
cobor pe uscat, gndi el, se vor trezi c a fost
ntr-adevr foarte mic. Alte evenimente, mai cu
greutate i mai nsemnate, au depit semnificaia unui
U-bot scufundat, fie chiar i n mprejurri deosebite.
Mai spre pupa, civa dintre infanteriti i lustruiau
cizmele, hotri, dup ct se pare, s-i pstreze

renumele de excepional disciplin, n ciuda faptului c

n lupt cazarma le fusese transformat ntr-o ruin
incendiat.
Se opri s priveasc pereii cu pitura scorojit i
afumat de incendiu. Cicatricele lucioase lsate de
schije l-au fcut, dintr-o dat, s se simt micat.
Socotise tot timpul c, la fel cu distrugtorul su, i
nava pe care o comanda acum a ajuns la captul
carierei. La momentul de uitare de la care nu mai exist
ntoarcere, n care nu se mai ntrevede nici un viitor.
Mai trziu, ns, i schimbase prerea. Iar cnd
ultimul proiectil al submarinului fcuse s-i tremure
puntea de comand sub picioare, n suflet simise cu
totul altceva dect ngrijorare. Afeciune, dragoste, nici
nu exist un cuvnt care s-o defineasc exact. Cu toate
acestea, nava se afla acolo i nu-l prsise.
Se prea poate ca destui dintre ofierii bordului s fi
fost ambarcai pe nav fiindc nu erau api pentru
altceva mai bun. Majoritatea marinarilor erau
neobinuii cu rigorile rzboiului, aa c i ei fuseser
trimii aci ca s conteze la numr. nelegea perfect
chiar i motivul pentru care i se dduse aceast
comandri l accepta fr crcnire.
Iat ns c, pe sutele de mile marine parcurse ntre
cercul arctic i Ceylon, toi cei de la bord deveniser un
tot unit, ceea ce nu se ntmpl chiar pe oricare nav.
Ca i pentru Goss, Benbecula era acum pentru el
totul pe lume. Avea nevoie de ea ca s poat continua s
vieuiasc.
Goss l atepta la schel, lng un elegant locotenent
n uniform alb. Acesta salut respectuos i zise:
Domnul comodor Kemp v transmite complimente,

domnule comandor, i v roag s-i facei plcerea de a

accepta invitaia la un dineu n reedina sa.
Lindsay aprob din cap.
Foarte bine.
Desigur, i domnul amiral dorete s v vad. V
transmite, prin mine, regretul c nu are posibilitatea s
fac acest lucru dect mine. Vi se va comunica ora, n
timp util, domnule comandor.
Mulumesc.
Locotenentul se uit n jur, la gurile lsate de schije.
Firele de transmisii au bzit grozav despre U-botul
dumneavoastr, domnule comandor. Oft. Evident,
acum suntem cam nglodai n evenimentele nefericite de
pe aici.
Bocnind pe punte cu cizmele, prizonierii germani au
fost escortai spre schel de civa oameni ai poliiei
militare. n urma lor, locotenentul, care-i pstrase n
chip miraculos chipiul, atunci cnd srise de pe
submarin n ap i cnd fusese cules de alup, se
ndrept singuratic spre malul nsorit. Dnd cu ochii de
Lindsay i de ceilali ofieri, saluta cu rigiditate
regulamentar i i se rspunse cu egal formalitate de
ctre locotenentul lui Kemp.
Ofierul german fcu un gest ca i cum ar fi vrut s-i
vorbeasc, dar Lindsay se ntoarse cu spatele, pn ce
auzi paii neamului ndeprtndu-se pe schel.
Locotenentul rupse tcerea, iritat:
Hei. Dumneata de colo! Nu tii c trebuie s iei
poziie de drepi atunci cnd trece un ofier, indiferent
dac este inamic sau nu?
Din nefericire, dumneata de acolo fusese Fraser.
Fr apc, cu salopeta de serviciu aproape total

nnegrit de recenta inspectare a santinei, se rezemase

de carcasa unui ventilator, cu trupul uor ndoit de
oboseal. i ndrept, foarte ncet, statura i privi lung
la locotenentul nfuriat.
Mai nti, eu nu salut niciodat ticloii care au
ncercat, cu tot dinadinsul, s m fac praf! i n al
doilea rnd, eu nu primesc ordine de la un mucos
prpdit ca tine!
Goss pronun, cu gravitate:
Acesta este eful mecanic, locotenent-comandor
Fraser.
Locotenentul se nroi ca focul
V-v-mi pare ru, domnule comandor! N-am
neles bine.
Fraser l privi calm.
Nici n-ai putea.
Locotenentul se ntoarse disperat spre Lindsay.
Domnule comandor, voi raporta domnului comodor
acceptul dumneavoastr. Arunc o privire fricoas spre
Fraser. Acum, trebuie s plec.
Goss se uit la Fraser i-i zise:
Formidabil! M mir cum naiba n-a reuit sta s
recunoasc gentlemanul din tine, cnd te-a vzut n
halul n care eti!
Cu egal gravitate, Fraser i ntoarse privirea.
n cartea mea de maniere elegante, gentleman este
unul care iese din cada de baie ca s se duc s fac
pipi!
Goss i se adres lui Lindsay:
Vedei, acum, de ce, la compania de navigaie am
cutat s-i inem pe mecanici departe de pasageri,
domnule comandant? Pentru c, prin rafinamentul lor

nnscut, iclerii i-ar fi fcut pe clienii notri s se

simt inferiori!
Se ntoarse i plec ncet spre comand.
Mi, s fiu al dracului! se minun Fraser, privind
lung dup secund. Uite c a fcut un banc! Nu-i prea
cine tie ce de el, dar vorba e c l-a fcut!
Lindsay i zmbi.
Nu poi zice c n-ai cutat-o cu luminarea. Dac
mai insuli vreodat pe vreunul dintre aceti viitori
amirali, s-ar putea s nu mai fiu n stare nici eu s te
salvez,.
Cnd carieritii c cel de azi vor ajunge amirali, zise
Fraser, ridicnd din umeri, eu m voi afla n grdin,
trebluind la stratul cu flori, sau la doi metri sub strat.
Chicoti. Dar nu-mi iese din minte minunea c John
Goss a fcut un banc. Mai chicotea nc n vreme ce se
ndrepta spre cabin.
Maxwell se apropie de comandant i-l salut.
Am adunat specialitii docului, n careu, unde v
ateapt, domnule comandant.
Bun idee. Nu stric s-i ndulcim cu cteva
phrele, nainte de a le cere ajutorul. Se opri lng u.
E ceva ce nu merge, artileristule? Te pot ajuta cu ceva?
Maxwell deveni bos.
Ce s nu mearg? De ce s nu mearg, domnule
comandant? Fix cu privirea un punct deasupra
umrului lui Lindsay. ntreg bordul tribord i a doua
jumtate a bordului babord sunt nvoii astzi, domnule
comandant?
Da. Pune s se semnalizeze cu sifleea, zise Lindsay,
privindu-l gnditor.
Va trebui s fie cu ochii pe Maxwell, n viitor. Era aa

de ncordat, tot timpul, nct putea uor deveni un al

doilea Aikman. Zmbi cu amrciune. Sau un al doilea
Lindsay.
i ndrept statura i deschise ua careului.
i, acum, domnilor, s discutm despre reparaii.
***
Reedina temporar a comodorului Kemp era situat
la cteva mile deprtare de baza naval. n contrast cu
strzile nghesuite, aglomerate, ticsite de un numr
nesfrit de soldai, ea ddea o confortabil impresie de
izolare panic. Un automobil de comandament, avnd
la volan un caporal brbos, l luase pe Lindsay de la
chei, exact la ora stabilit, iar atunci cnd l depuse la
poart, acesta se ntreb, cu mirare, cum de mai era viu
i nevtmat. Caporalul condusese cu o total
indiferen, de parc toate strzile ar fi fost complet
pustii, iar singura form de supravieuire ar fi
constituit-o claxonul.
Casa era foarte atrgtoare, cu perei albi i
nconjurat de palmieri. n jur se ntindea o grdina viu
colorat i bine ngrijit, i nu putu s nu se gndeasc
la numrul de servitori necesari pentru ntreinerea ei.
Un copil de cas, cu tunic alb i turban stacojiu, i lu
chipiul i-l conduse ntr-o ncpere mare i rcoroas, n
care se afla comodorul, stnd cu spatele la un portret de
mari dimensiuni. Pictura reprezenta un brbos din
epoca victorian, privind int n deprtare, cu braele
ncruciate i cu piciorul pe capul unui tigru ucis.
Kemp atept pn ce Lindsay ajunse la el i-i ntinse
mna.
mi pare bine c te vd sntos i nevtmat. Pocni

din degete ctre servitor. mi nchipui c accepi un

phrel nainte de cin?
V mulumesc, domnule comodor. A bea un scotch.
Kemp fuma o igar de foi i-i fcu semn lui Lindsay
s ia loc pe unul din scaunele nalte, cu incrustaii
aurite.
E drgu aici, nu? Aparine unui plantator de ceai.
n cea mai mare parte a vremii st sus, la plantaie. Vine
jos numai cnd i se face lehamite de viaa de acolo.
Lindsay ncerc s se relaxeze. Whisky-ul era bun.
Foarte bun. Kemp prea c se complace n noul su rol.
l savura chiar, ca i cum casa i tot ceea ce i era
aferent i se cuveneau de drept.
Mi-a prut grozav de bine cnd am auzit despre Ubotul dumitale. Kemp urmri fumul de igar pn ce fu
absorbit de un ventilator. Comandantul lui Merlin era
absolut sigur c-l lichidase definitiv, altfel nu te-a fi
lsat n urm fr escort, evident.
Lindsay i reaminti de convoiul care se deprta la
orizont. De senzaia de prsire i de pericol.
Dar navele dumneavoastr au reuit s treac cu
bine, domnule comodor?
Am pierdut i cellalt cargou, zise Kemp, ridicnd
din umeri. A avut o avarie la maini. Comandantul mi-a
semnalizat c unele din grenadele noastre antisubmarin
au explodat prea aproape de vas. i turn singur n
pahar, fr a mai chema servitorul. Mna i cam
tremura. Dar eu tiam precis c nu mai exist nici un
risc de a fi atacai de submarine, aa c am dat btaie.
Dup cum i-ai dat seama convoiul era elementul vital al
misiunii noastre. i, oricum, de la Freetown porniser
mai multe nave de escort, plus dou distrugtoare de

la escadrila pentru apele interioare.

Lindsay l privi pe deasupra paharului.
Aa c l-ai lsat s se descurce singur.
Kemp nu prea a fi la largul su.
Era absolut n siguran. Numai c distrugtoarele
n-au mai gsit nici urm de vas. Trebuie c a avut loc
vreo explozie la bord, Oricum, nu exista alt soluie.
Cum s-ar zice, nu poi face omlet fr s spargi ou.
Lindsay i nghii butura i ntinse paharul
servitorului care atepta impasibil. Kemp i abandonase
i cel de al doilea cargou. ntocmai ca i pe Benbecula i
vasul cu muniii.
i n-a transmis nici un semnal de ajutor?
Nici unul. Rspunsul lui Kemp suna cam prea
dezinvolt. Nimic.
Curios lucru.
Kemp se ridic i se ndrept spre o fereastr.
Ei, ce naiba s-i mai facem acum! Se ntoarse spre
camer, cu faa toat numai zmbet. Hai s vorbim
despre dumneata. Sunt sigur c i-ai frecat ca pe naiba
pe ia de la docuri, n legtur cu reparaiile. Le vor face
fr ndoial, dar nu-i pot promite prea mult. Va trebui
s ne mulumim cu o treab de peticire. Am fost
informat c avariile sunt numai superficiale.
Ne vom descurca, domnule comodor. ncerc s-i
ascund amrciunea clin ton.
Kemp aprob din cap.
mi place cum priveti lucrurile. mi pare ru, dar
navele de lupt trec pe lista de urgena nti. De altfel,
nu e nevoie s-i spun dumitale aa ceva.
M ntrebam care va fi misiunea noastr urmtoare,
domnule comodor. Observ cum sticla de whisky se

ridic deasupra paharului lui Kemp.

n seara asta nu putem discuta chestii de serviciu,
nu? Mai ales c este un fel de srbtorire a dumitale. Un
bine ai venit! Redeveni serios. Desigur, acum c
Singapore a fost nghiit de inamic, n-avem ce face cu
toate ntririle acestea pe care le-am adus din Regatul
Unit. Am discutat cu amiralul i cu eful su de stat
major i, din ct am neles eu, vom avea de escortat un
alt convoi. Nu ddu alte amnunte i continu:
Bnuiesc c trupele acestea vor fi foarte bine-venite n
alt parte. Din cte tiu, lucrurile au devenit cam
dureroase i n Africa de Nord.
Lindsay l privi turnndu-i nc un pahar. Gndi:
Nici mcar nu-i pas. Nu dai doi bani pe nimic, n
afar de tine! Vase prsite fr ajutor, oameni
muribunzi, nimic nu conteaz. Toate sunt n afara ta,
dincolo de viziunea comodorului Kemp i de interesul
lui.
Kemp pru c-i d seama c este studiat de Lindsay
i zise, cu veselie forat:
Dumneata, ns, n-ai de ce s te plngi. i cltin
paharul spre el. S nu te surprind dac ai s capei o
decoraie pentru c ai salvat vasul cu muniii i ai
scufundat submarinul neam. Nu m-a mira s fii i
naintat n grad. Acum, c problemele dumitale din
trecut, ca s spun aa, au fost ca i anulate, nu vd nici
un motiv care ar mpiedica s i se dea o nou comand,
mai actrii.
Am civa dintre oamenii mei pe care i-a
recomanda
Kemp se ncrunt.
Trebuie s mai ateptm... i s vedem. Nu este nc

nimic definitiv stabilit, nelegi? Aici totul este ca o

vltoare i se aude c ntreg comandamentul naval va
suferi o schimbare. Comandantul lui Merlin va fi naintat
n grad i va primi comanda unuia din noile grupri de
escort. Grupri de distrugere li se spune acum. Drgu
biat. O s ajung departe. Privi vag la paharul lui
Lindsay i zise : dac n-ar fi fost cele din trecut, i
dumneata a fi fost acum pe list pentru o carier
similar.
Lindsay rspunse calm:
Mi-am pierdut nava, domnule comodor. i am srit
n aer cu o a doua. Muli ofieri au avut aceeai soart
ca mine. Vocea i se nspri. Dar muli alii au fost mai
puin norocoi.
Kemp prea c n-a prins poanta celor spuse. Aprob
greoi, din cap.
Cunosc toate astea, Lindsay. Noi, cei care stm cu
moartea n fa i trim ca s intram din nou n lupt,
rareori ne dm bine seama de ct de mic este ansa
supravieuirii!
Lindsay i fix privirea pe portretul din faa
scaunului su. Suprarea lui, nscut din cuvintele lui
Kemp, fcea de pe acum loc unei noi stri de contiin.
i ddea seama nu numai c Kemp este beat, dar i de
faptul c acesta avea nevoie s fie astfel. Noi, cei care
stm cu moartea n fa. Kemp nu mai navigase
niciodat n timp de rzboi nainte de acest ultim convoi.
Fusese, ntr-adevr, nevoia acut i vital de oameni i
nave pentru Singapore motivul care-l mpinsese s-i
mne formaia fr rgaz? Sau fusese propria lui team,
subita sa convingere c este complet depit de
condiiile acestui rzboi, c nu-i cunoate dect foarte

vag rolul pe care trebuie s-l joace?

n u i fcu apariia un alt copil de cas:
Dineul este servit, domnule comodor.
i dezgoli dinii, deschiznd gura pn la urechi.
Ce clic de impertineni, se vit Kemp, cltinnduse, n vreme ce se ridica greoi. i, totui, ne mai sunt
nc de folos. Presupun chiar c ne vor binele.
Se opri lng mas i adug brusc: i-a fi
recunosctor dac mine, cnd vom fi primii de
comandantul ef, nu mai pomeneti nimic de ideile
dumitale despre nave corsar i altele asemntoare. Are
i aa destule pe cap. Nu vd cum i-ar putea fi
recunosctor pentru c-i faci s-i piard vremea fr
rost.
Chiar dac prin asta reuim s salvm nave i
oameni de la pieire, domnule comodor?
Kemp prea c are dificulti cu claritatea vederii,
atunci cnd ncerc s-l priveasc int.
Cargoul la ultim s-a scufundat dintr-un accident,
Lindsay, zbier el. Asta-i tot i nimic mai mult!
Lindsay rmase mpietrit. Nici mcar nu-i trecuse
prin minte ceva despre vasul acela nefericit, n afar
doar de faptul c Kemp l prsise la voia ntmplrii.
Dar acum, adevrul ieise la iveal i nu mai putea fi
ocolit. De fapt, Kemp era convins de realitatea celor
raportate de Lindsay, ns era hotrt s ignore
adevrul, pur i simplu, pentru a-i scpa propria-i
piele. Avea nevoie ca lucrurile s rmn aa cum sunt,
ca i cum timpul s-ar fi oprit n loc, exact att ct i
trebuia s-i fac rost de o poziie mai convenabil n
alt parte.
Mintea lui Lindsay era preocupat de aceast

nspimnttoare eventualitate, n vreme ce traversa

pardoseala de marmur, spre sufragerie, n urma
siluetei mthloase a lui Kemp.
Vestea teribil a cderii Singaporelui putea nsemna
exact ceea ce le trebuia nemilor pentru a trage ct mai
mare folos de pe urma victoriei aliailor lor. n
urmtoarele
cteva
luni,
trupele
britanice
i
aprovizionrile lor vor trebui desfurate ntr-un
dispozitiv care s fac fa noului pericol, iar forele
navale vor fi nevoite s se disperseze dincolo de orice
limit de siguran. Japonezii ar putea invada India i ar
nainta n bogatele terenuri petrolier ale Orientului
Mijlociu. Este chiar posibil ca acest lucru s fi fost
plnuit de ei i de germani cu luni, ba chiar cu ani n
urm, astfel c unirea dintre forele lor armate s devin
un fapt mplinit. Un imens clete de oel care,
strpungnd prin Rusia i prin Orientul Mijlociu, s
sfie omenirea n dou pri.
Stnd n rcoroasa locuina a plantatorului de ceai,
totul aprea cu claritate stranie, nct el se simi
aproape n panic. Nu se poate ca situaia s nu le par
la fel de clar i celor care ne conduc. Doar dac Se
uit la umerii dolofani ai lui Kemp. n rzboaiele din
trecut au fost necesari civa ani pn ce conducerea s
se debaraseze de tipi ca acesta. Se spune c pe vechile
cmpuri de btlie din Flandra, plugurile continu s
dea la iveal oasele celor trimii la moarte de generali
convini de superioritatea cavaleriei fa de mitraliere i
de srma ghimpat. Ca i amiralii care pufneau
dispreuitori cnd era vorba de consecinele atacurilor
cu submarine.
Fu foarte surprins s constate c nu era singurul

oaspete la dineu. Un medic, cpitan-comandor din

statul major al amiralului, adjutantul comodorului - cel
care fusese ridiculizat de Fraser i un maior mai
vrstnic, din artilerie, se aflau n jurul mesei, impecabil
aranjat. Aspirantul Kemp era i el de fa, dar sttea
mai retras de ceilali; se afla i o femeie micu i
usciv, prezentat ca fiind soia medicului i
ndeplinind acum rolul de gazd.
Dei toate ventilatoarele funcionau, aerul era foarte
ncins, iar poriile respectabile, servite din diferitele
feluri de mncruri indiene, nu erau de natur s dea
vreun ajutor n aceast privin. Dincolo de ferestrele cu
jaluzele lsate, Lindsay putea zri ultimele raze de bronz
ale soarelui i siluetele negre ale palmierilor, proiectai
pe cerul asfinitului.
S-a but foarte mult. Prea mult. Lindsay se minuna
de ce cantitate putea bea comodorul. Vocea i se fcea
din ce n ce mai tare i limba i se mpleticea, iar
servitorii nu conteneau s aduc, cu paii lor neauzii,
feluri de vin care dispreau repede.
Lng Lindsay, aspirantul i vedea de mncare n
tcere, rareori ridicnd ochii de pe mas, pn ce tatl
su spuse, deodat:
Ce naiba, Julian, termin cu ciugulitul! ncearc i
mnnc, ca un brbat, dac altceva nu faci brbtete!
Lindsay i aminti de nfiarea biatului, imediat
dup terminarea luptei. Cu gura ncletat, dar straniu
de hotrt. Stannard i povestise ct de devotat lucrase
n cadrul echipei de navigaie i cum, dei i se fcuse
ru, a reuit s se stpneasc i s-i vad de
ndatoriri. Probabil c n tot acest timp, biatul i-l
imagina pe tatl su fugind cu escorta aceea puternic,

pentru a se pune n siguran. Prsindu-l la voia

ntmplrii, aa cum fcuse toat viaa.
Lindsay se ls pe sptarul scaunului. Simea c este
puin ameit, dar acum nu-i mai psa de nimic.
De fapt, domnule comodor, aspirantul s-a comportat
excelent n ultima misiune. Observ c biatul l
privete atent i c soia medicului i-a ntrerupt uimit
zelul cu care i potolea foamea, aparent nesfrit,
rmnnd cu furculia ridicat n aer.
Adjutantul interveni repede:
Bravo lui! mi amintesc c eu la Dartmouth...
ine-i fleanca! l opri, categoric, comodorul. I se
adres apoi lui Lindsay: Nu-mi cunoti biatul, c altfel
n-ai mai vorbi aa. Fcu semn s i se mai toarne vin,
indiferent fa de tensiunea strnit printre comeseni.
Fiul meu nu agreeaz marina. I-ar conveni s stea
lungit, ascultnd muzic sofisticat, dect s fac ceva
folositor. Cnd mi aduc aminte de tatl meu i de tot ce
m-a nvat el, mi vine s plng.
Maiorul artilerist i terse brbia cu ervetul.
Btaia-i rupt din rai, nu? Rse, dar rsul su sun
gol n linitea camerei.
Cred c e destul de matur s tie ce vrea. Lindsay
simea cum i revine mnia. Cnd se va termina rzboiul
i va putea alege singur drumul.
Aa crezi dumneata? Comodorul se aplec nainte,
artndu-i ochii nroii n lumina candelabrului. Ei,
bine, afl, domnule cpitan-comandor Lindsay, c eu
sunt acela care voi hotr ce s fac i ce nu! Nu voi
permite nici unui fiu al meu s-mi fac familia de
ruine, nelegi dumneata?
Perfect, domnule comodor. i strnse cu putere

paharul pentru a nu lsa mna s-i tremure. Dar n

prezent, este sub comanda mea i eu i apreciez calitile
aa cum sunt.
Comodorul se foi pe scaun i, ntr-un trziu, se rsti:
Vom servi un phrel de Porto n camera de alturi!
Lindsay se ridic:
V rog s m iertai, domnule comodor, c v cer
permisiunea s m retrag.
Nevasta medicului interveni n graba
Trebuie c eti grozav de obosit, domnule comandor.
Dac numai jumtate din cele ce se spun despre
misiunea dumitale sunt adevrate, atunci cred c ai
absolut nevoie de odihn.
Comodorul nu reui s se ridice din scaun dect cu
ajutorul unui servitor.
Ai permisiunea s te retragi. l privi pe Lindsay
drept n fa i adug, cu gura ncleiat: Iar n ceea ce
m privete, poi s Se ntoarse cu spatele i plec,
cltinndu-se, spre u, fr a ncheia fraza.
Lindsay prsi ncperea i atept s-i fie adus
chipiul, de ctre un copil de cas. Auzi zgomot de pai i
l vzu pe aspirant privindu-l n ochi.
mi pare foarte ru, domnule comandant. N-a fi
vrut, pentru nimic n lume, s se ntmple aa ceva.
Lindsay se for s zmbeasc:
Vezi-i de treab. Totul a fost numai din vina mea.
Nu m-ai neles, domnule comandant. Vocea lui
Kemp se nsprise de ngrijorare: Eu l cunosc bine. Nu
se va lsa pn nu se va rzbuna pe dumneavoastr. i
plec privirea: Nu e ca dumneavoastr. Dac ar fi fost,
n-a fi avut nevoie s mi se spun s intru la Marin.
Sinceritatea biatului, ruinea i umilina lui l

fcur s par i mai lipsit de aprare dect de obicei.

Mi-ai fcut un compliment foarte frumos, i zise
linitit Lindsay. Unul pe care eu l apreciez deosebit, de
mult.
i lu chipiul i se deprt n grdin.
n urma lui, biatul rmase privind lung prin ua
deschis, mult timp dup ce Lindsay dispruse n
ntuneric.
Un taxi hodorogit l aduse, ncet, pe Lindsay napoi n
port. Capul i se cltina fr s vrea la fiecare
hurducturi a mainii, iar gtul i era uscat, dei buse
atta vin.
Cnd reui s gseasc dana, luna rsrise i, n
lumina ei palid, Benbecula se odihnea lng chei,
pitura de camuflaj ieind n mod straniu n relief.
Santinela se plimba n sus i n jos la intrare, iar el
distinse, n lucirea albastr a lmpii de camuflaj, pe
eful de cart aplecat peste un pupitru, probabil
cufundat n lectura unei cri sau a unei scrisori vechi,
de acas.
Totul era foarte linitit i, dup ce i-a aprins pipa,
Lindsay parcurse agale pe chei toat lungimea navei, de
la etrava dreapt i nalt pn la duneta demodat, pe
care tunul acela vechi intea ctre lun, ca un deget de
oel. Oft i urc apoi pe schela abrupt, dnd din cap
la salutul uimit al efului de cart i ndeprtndu-se
spre prova ctre cabin.
Tocmai trecea prin dreptul unei ui cnd auzi zgomot
de sticl fcut ndri. Era cabina lui Stannard i,
cnd vru s pun mna pe clan, l auzi pe Dancy
spunndu-i:
E mai bine s-l lsm n pace, domnule comandant,

Dancy sttea sprijinit de balustrada ascuns complet n

umbr Adug:
Imediat dup ce ai plecat, a sosit o radiogram.
Fratele ofierului cu navigaia se afla la bordul unei nave
spital.
A reuit s ias de acolo, deci?
Lindsay l urmri atent cu privirea, dar Dancy pru
c nu auzise.
S-a dus imediat s-l vad. De cnd s-a ntors i
pn acum st nchis acolo i bea. Dancy se rezem cu
coatele de balustrad i adug: A reuit s-l vad. Dar
biatul nu mai avea mini. Umerii lui Dancy se zguduir
fr putin de stpnire. cnd adug: i, n plus, este
i orb, domnule comandant!
Lindsay privi int spre cldirile ndeprtate, albite de
strlucirea lunii.
Ai stat aici tot timpul?
Pentru orice eventualitate, rspunse Dancy,
nclinnd capul.
Lindsay i atinse braul.
Deocamdat, eu nu m culc. Vino s bem un pahar
n cabina mea, dup ce adoarme Stannard. Atept un
pic i apoi zise: Dac simi c i-ar face bine.
Dancy i ndrept statura.
V mulumesc, domnule comandant.
Lindsay se ndeprt, ncet, spre scara punii de
comand. ntr-o singur sear aflase o sumedenie de
lucruri despre ofierii si. Ca i despre el nsui.

MIRACOLUL

urmtoarele trei zile nu s-a primit nici un ordin

pentru Benbecula i nici vreo altfel de tire despre

misiunea viitoare. Nici Lindsay nu fusese chemat s dea
ochii cu amiralul, sau mcar cu eful lui de stat major,
dar, pentru nceput, aceast omisiune nu l-a tulburat
ctui de puin. Ba chiar, dac se gndea bine, se simea
uurat. Statul major local avea destul de lucru i aa,
iar el era ocupat cu reparaiile navei.
Tocmai n legtur cu reparaiile Benbeculei i cu
completarea aprovizionrilor simi Lindsay primele
semne c se petrece ceva nedefinit, de care el nu are
cunotin. Lucruri mrunte n cea mai mare parte, dar
care, adunate, stabileau o conjunctur precis.
Locotenentul Hunter se prezentase la el plngndu-se
c nu reuete s nlocuiasc muniia de 150 mm tras,
dei i se spusese c exist destul n depozit.
Cnd Lindsay l-a ntrebat dac a vorbit, n aceast
privin, cu ofierul cu artileria Hunter i-a rspuns cam
reinut:
Cum s v spun, domnule comandant, a fost cam
preocupat cu altele n ultima vreme. Oricum, pot rezolva
singur problema, dac mi se d mn liber.
Maxwell se comporta i mai curios dect nainte,
lucrul era sigur. Rmsese n fiecare noapte la uscat, cu
toate c nimeni nu vzuse unde anume.
Goss fusese i el necjit de lipsa de atenie cu care
era tratat lista sa de reparaii de ctre conducerea

docurilor. Lucrul era normal ntr-o oarecare msur.

Secundului i se prea c fiecare lucrtor de la docuri
este un ho, un bun de nimic, unul care nu face dect s
strice aspectul navei i eficiena ei. Dar era adevrat c
unele lucrri fuseser mai mult date peste cap, dect
remediate. i locotenentul Baker se izbea de aceeai
poveste. Proviziile se obineau cu greu i, n afara raiilor
normale de hran i mbrcminte, foarte puine lucruri
erau disponibile pentru Benbecula.
Toate adunate reprezentau, n mintea lui Lindsay, mai
mult dect o coinciden.
Echipajul, ns, accepta aceast situaie cu evident
satisfacie. nvoirile la uscat, privelitile noi, femeile n
costume orientale, mblnzitorii de erpi, elefanii i
ricele, toate contribuiau la transformarea fiecrei zi
obinuite ntr-un eveniment.
Stannard nu coborse dect rareori pe uscat. De fapt,
n afara ndatoririlor sale, aproape c nici nu mai
prsea cabina.
Lindsay sttuse de vorb cu el, ntre patru ochi, dup
noaptea cu dineul comodorului, i-l ntrebase dac
poate face ceva pentru a-l ajuta. Stannard i replicase:
L-au trimis pe Jason la un spital, domnule
comandant. Mine l vor expedia la un altul, n oraul
Karachi. Iar dup asta, zic ei, totul este chestiune de
timp. l privise pe Lindsay cu ngrijorare brusc.
Spunei-mi, cum s fac s-i scriu btrnului acas astfel
de lucruri?! V dai seama ce-o s-i produc o asemenea
veste?
Dup aceast scurt ntrevedere, Lindsay l ntlnise
numai de puine ori. Nici chiar Dancy nu prea c
reuete s-l ajute n disperarea sa.

Poate c atunci cnd se vor afla din nou pe mare,

lucrurile se vor mai schimba. ederea aceasta cu vasul
legat la chei, n cldur nbuitoare nu putea ajuta cu
nimic cuiva torturat de gnduri cum era Stannard.
n dimineaa celei de-a patra zi, Lindsay a primit
ordinul de a se prezenta la comandamentul naval i, ca
urmare, a mbrcat o uniform alb, pe care n-o mai
purtase de la declararea rzboiului, n vreme ce Jupp l
ddcea, ca o cloc ngrijorata de puiul ei. Jupp fcu
remarca:
E puin cam prea larg n talie, domle comandant,
dac pot ndrzni s v-o spun. Trebuia s mi-o dai mai
devreme, s-o ajustez. I-a nmnat sabia de parad i a
adugat: Nu v-ai hrnit ca lumea n ultima vreme,
domle comandant. Prea multe griji nu v fac bine.
Lindsay se privi n oglind, Chiar n timp de rzboi,
regulile etichetei trebuie respectate. S vad bine c nu
exist nici un fel de fisur a fundaiilor. i descrei
fruntea.
O s mnnc mai cu poft cnd o s tiu despre ce
este vorba.
Atept, convins pe jumtate c Jupp i va furniza
vreun zvon sau mcar vreun motiv pentru aceast
brusc chemare la comandament. Dar Jupp prea
preocupat
numai de nfiarea
comandantului
Benbeculei, de impresia pe care o va face cnd va ajunge
la amiral.
La plecare, Goss a trebuit s zbiere, ca s se fac
auzit peste bocnitul ciocanului pneumatic:
Nu uitai s le spunei despre pitur, domnule
comandant, Mai avem numai foarte puin. i despre
lanul ancorei babord, care-mi d bti de cap

Lindsay zmbi discret. Echipa pentru onor era

aliniat la milimetru, eful de cart udndu-i mereu
buzele gata s sune din siflee semnalul pentru plecarea
sa de Ia bord.
Locotenentul Paget, ofier de gard, sttea eapn n
poziie de drepi, cu ochii int la Lindsay i prea
cuprins de spaim, ca i cum se atepta ca schela s se
rup tocmai acum, sau unul dintre timonieri s moar
subit.
Lindsay rspunse:
Voi face tot posibilul. Am i eu cteva probleme de
pus.
Apoi, cu o mn la cozorocul cu frunze de stejar al
epcii i cu cealalt innd forma puin familiar a
sbiei, cobor grbit schela, spre maina care licrea n
ari, ateptnd s-l poarte pn la sediul
atotputernicilor zilei.
Dar a fost ntmpinat de un adjutant hruit, un
locotenent, care s-a grbit s-i explice c amiralul nu
poate, totui, s-l primeasc. Comandantul ef al
teatrului de operaii fusese solicitat la o conferin foarte
important. Aa cum se ntmpl deseori. Inevitabil...
Lindsay a mai ateptat vreme do douzeci de minute,
ntr-o cmru, pn cnd locotenentul s reapar i
s-l conduc n ncperea de alturi. eful de stat major
se ridica de la biroul su i-l ntmpin ca s-i strng
mna.
mi pare foarte ru c s-a ivit ncurctura asta.
Trim timpuri grele. Sunt ns sigur c i dumneata eti
destul de stul de ntlniri cu amirali. i zmbi: Ca i
mine.
Lindsay se aez pe scaunul oferit i-l urmri pe

superiorul su cum privete lung pe fereastr, ctre

port.
Cellalt zise, rar:
Aadar, am ateptat s ne vin instruciuni noi de la
Amiralitate. Ni s-au fcut unele recomandri i e de
datoria mea s te informez n privina lor. Se ntoarse
i-l studie gnditor.
Rzboiul devine mai crncen. Intensa activitate
submarin i aviaia cu raz mare de aciune au
transformat ideile tactice n nite gndiri perimate. De
pe o zi pe alta, dac pot spune aa.
Lindsay se ncord. Se ateptase s primeasc unele
aluzii la ordinul pentru noua misiune, ba chiar i
acceptarea propunerilor fcute el n privina unora din
membrii echipajului Benbeculei. Dar era ceva n
atitudinea i n tonul efului de stat major care emana a
avertizare. Prea tulburat. Ba nu, prea stingherit.
Statul major lucreaz n momentul de fat la
ordinele pentru dumneata, Lindsay Cred ns c e mai
bine pentru toi cei interesai s afli nentrziat
coninutul lor. Se aez la biroul su masiv i-i privi
minile: Benbecula se va rentoarce n Marea Britanie,
de ndat ce docurile vor garanta c este capabila s
navigheze.
Capabil s navigheze. Nu gata de lupt, sau gata
pentru patrulare. Ci doar s fie n stare s fac voiajul
pn acas. Lindsay ntreb ncordat:
i, dup aceea, domnule comandor?
La Rosyth. Am dedus c vor s o foloseasc drept
depozit i nav-cazarm pentru recrui, personal n
refacere i alii. Cut ceva printre hrtii. Secundul
dumitale va fi avansat la gradul de cpitan-comandor

cnd va ajunge acolo. Tot atunci va prelua i comanda

navei. ncerc s zmbeasc. Un fel de diamant
necizelat, din cte mi dau seama, dar pentru munca
asta va fi exact ceea ce trebuie. i plec din nou ochii.
Este foarte probabil c avansarea dumitale e pe drum.
mi pare bine pentru dumneata. Ai meritat-o eu
prisosin.
Lindsay se simea de parc pereii se prbueau peste
el. I se prea c-i zdrobesc plmnii i-i scot tot aerul
din ei.
Dar ncadrarea mea, domnule comandor?
eful de stat major i meninu privirea plecat.
Marina se mrete pe zi ce trece. Recruii curg spre
baze, ca furnicile. Va trebui s scurtm perioadele de
instrucie, nu s le lungim, iar ei au nevoie de tot
ajutorul pe care li-l putem oferi. Mai rsfoi puin prin
maldrul de hrtii i continu: i eu detest slujba de
acum. Am intrat n marin ca s simt n jurul meu un
vapor. Sunt convins c munca de acum este mai
important i c sunt mult mai folositor aici, dect pe
comanda unui crucitor, n baza de la Scapa Flow.
Ridic din umeri. mi este totui greu s m resemnez.
Privirea se ridic pn pe faa lui Lindsay i adug
linitit: Tot aa cum i va fi i dumitale la nceput.
Cum? O slujb la uscat?
Tocmai sunt pe cale s finiseze o nou baz de
instrucie pe coasta rsritean. Nici nu i-au dat nc
vreun nume, dar nu m ndoiesc c pn ajungi
dumneata s preiei comanda, lorzii cei mari i vor gsi
un nume mre.
Lindsay se ridic n picioare fr s-i dea seama c
s-a micat din scaun. Coasta rsritean. Slujb la

uscat. Probabil, vreo tabr de vacan, sau vreun hotel

din timp de pace transformat pentru nevoi de instruire.
Cu un pavilion naional nlat la un catarg. Cu un
clopot de vapor, la intrarea principal. O iluzie
temporar, pentru marinari temporari. Zise:
Credeam c voi cpta...
eful de stat major l privi amrt.
tiu. Evident, poi face ntmpinarea regulamentar
mpotriva acestei hotrri, dar tii i dumneata, la fel de
bine ca mine, ct de puin va atrna n cumpn.
Lindsay trecu la fereastr i se uit n curtea de
dedesubt, fr a privi ceva anume. Putea s-i
imagineze, cu exactitate, cum va arta baza de
instrucie, ca i cum ar fi vizitat-o de curnd. Aproape
c i auzea voci zicnd: Noul comandant? A, da, a venit
aici fiindc l-au cam sonat bombele...
Cei mai muli dintre ofierii care comandau astfel de
instituii erau btrni n retragere, adui din nou n
marin, ca s mai uureze din sarcini. Oameni de tipul
comodorului Kemp.
neleg c ideea asta i aparine comodorului Kemp,
domnule comandor?
tii bine c nu pot discuta rapoartele confideniale.
eful de stat major adug: Dar poi trage singur
concluziile pe care le crezi de cuviin.
Voi face acea ntmpinare. Se ntoarse de la
fereastr i-l vzu pe comandor dnd din cap.
Este dreptul dumitale. Totui, dat fiind c suntem n
rzboi i c tocmai ai fost avansat n grad, te sftuiesc
s nu ntreprinzi o astfel de aciune.
Un telefon zbrni impacientat i eful de stat major
se rsti Nu. Ateapt! Trnti telefonul n furc i

adug, linitit:
Eu, personal, nu-l cunosc pe comodorul Kemp.
Merg chiar mai departe : nu vreau s-l cunosc prea
bine. Dar, din cte am neles, a spune c nu este omul
care s acioneze fr justificare, chiar i aparent.
Lindsay se tr pn lng birou i se rezem de el,
zicnd, cu voce aproape rugtoare:
Nu se poate s nu fi fost radiograme de la cargou,
domnule comandor! Mcar cu aluzii la chestia asta.
nc odat, toate sunt confideniale. Dar a existat
un raport integral fcut ctre Amiralitate. Privi n alt
parte. Inclusiv unul din partea ofierului medic al
statului major.
Lindsay i ndrept statura, scrbit. i aminti de
medicul brbos i de soia sa, care nu se putea opri de
la mncare. Kemp trebuie c plnuise totul dinainte.
Probabil chiar n urma antipatiei resimit la prima lor
ntlnire, la Scapa.
i aminti i de vocea aspirantului care-l avertizase:
Nu se va lsa pn nu se va rzbuna pe
dumneavoastr..
Sau, poate, a strnit el toate acestea, n seara cnd a
luat aprarea biatului, n timpul dineului. Intrase
singur n capcana pe care o deschisese lipsa lui de
prevedere.
n aceste secunde interminabile, revedea n minte
coca Benbeculei rezemat de francheii cheiului, n
lumina soarelui, Pn i ea i fusese luat. Mai ales
gndul acesta era cel mai greu de ndurat.
Ascult, Lindsay, ncearc s nu iei toat chestiunea
aa de tragic. C doar rzboiul nu se termin
sptmna viitoare. i, cine tie, se prea poate ca n

Anglia s primeti alte ordine, care vor face ca toate

astea s i se par c au fost un vis urt.
Un vis urt. Cuvintele i struiau n minte. Poate c
cineva, de Ia bordul navei, iniiase prima micare.
Ascultase aiurelile sale pronunate n somn, pe cnd
retria comarul, nregistrase pn i cele mai mici
aciuni sau toane, n scopul de a-l distruge.
E timpul s plec, domnule comandor. ntlni
privirea turburat a celuilalt. N-a dori s fiu n locul
dumneavoastr i s am sarcina de a transmite ordine
att de dureroase. V mulumesc c ai ncercat s-mi
menajai sentimentele.
eful de stat major zmbi.
Este drept, am ncercat. i, totui, nu m pot
mpiedica s am senzaia c sunt un clu. Sper numai
c oamenii care vor trece prin minile dumitale vor ti
s aprecieze ceea ce sunt sigur c le vei oferi.
Ce anume, domnule comandor?
N-am de gnd s te plictisesc cu toat gargara
obinuit, despre exemplul personal i arta de a
conduce. tiu c o s ai parte de ea din plin, mai trziu.
Se aez din nou pe scaun, privirea-i devenind, dintr-o
dat, pierdut n deprtare. D-le acelai sim al valorii,
pe care l ai dumneata fa de btrna Benbecula. Iat
ce ar fi mai folositor dect o camer ntreag plin de
amirali
Lindsay i lu apca i se ndrept ncet spre u.
Totul se terminase. Pentru el, ca i pentru nav.
Voi ncerca s-mi amintesc mereu cele ce-mi
spunei. De acum ncolo voi avea timp berechet s
meditez la ele.
n anticamer, locotenentul adjutant i nmn un

plic i-i zise:

Avei aici o list cu toate numirile noile posturi,
domnule comandor. Dac dorii, putei s le comunicai
oamenilor dumneavoastr.
Lindsay strbtu toat cldirea, fr a mai scoate un
cuvnt. Avea numai impresia c a trecut pe lng
oameni la birouri, nregistrnd, nedefinit, zgomot de voci
la telefoane i clmpnit de maini de scris. Un altfel de
rzboi. Unul pe care-l va purta, n curnd, i el sau pe
care l va urmri de pe margine.
Rspunse la salutul celor dou santinele i se
ndrept spre automobilul comandamentului.
Trebuie s se stpneasc. Mcar pn cnd ajunge
n cabin. S se ascund, aa cum fcuser Stannard i
Maxwell. Dei tia c se minte singur. Nu exist pe lume
loc n care s te ascunzi de tine nsui!
***
Goss se inea la civa pai n faa biroului lui
Lindsay, ascultnd, cu faa ferit ntr-o parte, noile
instruciuni de pe foaia scris la main.
Aa c, pn la urm, tot i-ai cptat nava,
secundule. n timp ce pronuna cuvintele, Lindsay se
gndea c ele prezint pentru el singura frm de
bucurie adus de noua situaie. Iar avansarea n grad
face ca, dup rzboi, s ai o poziie avantajoas cnd te
vei angaja la o nou companie de navigaie i vei
concura cu oameni mai tineri.
Nu tia nici el la ce fel de reacie s se atepte.
Tcerea lui Goss era aproape ceva fizic. Se foi pe scaun
i ntreb:
Nu eti bucuros? Am crezut c este ceea ce-i

doreti?
Goss i desclet minile i le mpreun din nou.
Am dorit-o dintotdeauna pe Becky. Nici nu mai in
minte de cnd. Degetele i se ncletar, din nou, cu
for, n pumnii strni. Dar nu n felul sta!
Ca nav baz are s fie n siguran. Nu mai are
de-a face cu convoaie. Nici nu mai e lsat singur, fr
alt aprare dect cteva amrte de tunuri, rmase din
primul rzboi mondial.
Goss rspunse, linitit:
O nav moare atunci cnd devine inactiv. Am
vzut cu ochii mei cteva nave bune prpdindu-se n
felul sta, n timpul crizei. Prea c se lupt s-i
gseasc cuvintele. O nav trebuie s fie pe mare. De
asta are nevoie. Asta e viaa ei. Raiunea ei de a fi. Se
ntoarse puin i Lindsay deslui emoie pe trsturile
greoaie. Ca un om btrn care a devenit prizonierul
scaunului. ncepe s moar din acel moment. Nu mai
poate face nimic ca s scape.
Lindsay i smulse cu greu privirea de la figura
disperat a lui Goss.
i las dumitale sarcina s le comunici celorlali. Poi
folosi lista asta. Stannard este trimis la un curs de
specializare pentru navigaie modern. Va fi, probabil,
ambarcat dup aceea pe unul din distrugtoarele noi.
DeChair i oamenii lui vor fi trimii la cazarma Eastney,
pentru a fi repartizai la alte posturi, iar Maxwell va
primi o tres n plus. Va fi trimis la Whale Island,
pentru specializare ca instructor.
Se minuna singur cum de-i poate menine vocea att
de calm, n vreme ce ntreaga sa fptur scrnea ca
un instrument torturat. Calm, chiar indiferent. Trebuia

s fie astfel. Era singura atitudine posibil.

i aminti de vremea cnd mama sa a luat hotrrea
s plece n Canada, pentru totdeauna. El s-a plimbat
ndelung prin btrna cas, pentru a mai privi o dat
toate lucrurile apropiate lui, pe care le considerase pn
atunci cuvenite de la sine i care acum se vor dispersa
dup bunul plac al ciocanului de lemn al celui care
conduce licitaia. Lucrurile pe care el le iubise.
Acum se ntmpla acelai lucru. Fee cunoscute,
desprite i trimise care ncotro.
Tnrul Dancy se va duce la un curs de specializare
n navigaie. Practica lui ca ajutor al lui Stannard o s-i
ajute mult. Ceilali sublocoteneni vor transferai la nave
de escort, de ndat ce se ntorc din permisie. Hunter
este numit ofier cu artileria pe o nav a Zonei maritime
costiere vest.
Goss ntreb brusc:
i Fraser ce face?
Este transferat la o nav atelier a flotei.
neleg. Goss se plimb civa pai i apoi se opri,
ca i cnd nu tia ncotro s se duc. Nu rmne chiar
nimeni de la compania de navigaie?
Dyke va prelua conducerea camerei mainilor, dei
ndatoririle sale vor fi limitate, cci nava rmne o nav
baz. Adug: Credeam c Fraser nu i-e simpatic.
Goss rspunse evaziv:
Dyke nu poate face fa. Trebuie s existe un ef
mecanic adevrat. Nava e btrn, are nevoie de ngrijire
ca lumea. Adug, cu o violen brusc: Nu, nu mi-a
fost deloc simpatic. Dar este un bun ef mecanic. Cel
mai bun din ntreaga companie i, indiferent de ce v-a
spus pn acum, s tii c i el a ndrgit al dracului

nava asta.
tiu... Lindsay se uit lung la hrtiile de pe birou.
Le distingea cu greu, ca i pe cele de pe biroul efului de
stat major. Rmne Barker la dumneata. Va primi i el o
nou tres, ca i Maxwell.
Goss se apropie de birou i-l privi pe Lindsay cteva
secunde.
Suntei i dumneavoastr debarcat, domnule
comandant. tiu ca mult lume nu-i n stare s vad
dect tresa n plus pe care ai cptat-o i s v
invidieze pentru ea. ns eu mi dau seama c treaba st
altfel. Nu sunt un tip iste i n-am fost niciodat. A
trebuit s scot din mine sudori de snge, ca s ajung
unde sunt, i o mulime de netrebnici ticloi au fost
avansai naintea mea, numai pentru c eu sunt greoi
din fire. Sunt greoi i-mi trebuie timp s m descurc la
ceva. N-am putut niciodat s-mi ofer luxul unei greeli.
N-a existat n companie nici un comandant pe care s
nu-l invidiez, cum n-a existat nici unul a crui slujb s
n-o pot face eu mai bine dect el, dac mi se ddea
ocazia. i sprijini minile pe birou. Dar pe
dumneavoastr nu v-am invidiat, pentru c eu n-a fi
putut face niciodat ceea ce ai avut dumneavoastr de
fcut. Indiferent de ct de mult m-am minit pe mine
nsumi n aceast privin. Sunt convins de asta i
nimeni nu mi-o poate scoate din cap.
Lindsay nu-i ridic privirea.
i mulumesc!
l auzi pe Goss c se foiete lng un hublou deschis
l c exclam:
Uite c i ea simte de pe acum! Sraca btrnic
simte ce se ntmpl!

Lindsay se ridic n picioare:

Pentru numele lui Dumnezeu, secundule, trebuie s
executm nite ordine. Nimic altceva nu mai poate avea
importan. Vapoarele nu simt. Sunt fcute din oel i
lemn, din evi i maini i sunt bune sau rele, dup cum
sunt oamenii care le conduc.
nc de pe cnd articula cuvintele, cellalt cltina din
cap.
N-are rost s-mi spunei mie lucrurile astea,
domnule comandant. Nici dumneavoastr nu le credei.
Btrna simte totul. Se rsuci ctre hublou, cu ochii
pierdui n deprtarea nsorit i strig: mecherii tia
cu nasul pe sus, care-i tocesc fundurile prin birouri,
nu vor nelege niciodat, chiar de-ar tri i un milion de
ani! Eu nu cunosc prea multe, dar s fiu al dracului
dac nu cunosc vapoarele! i, mai ales, pe sta. Cnd
vorbi din nou, rosti foarte calm: Iertai-m pentru ieirea
mea. La vrsta pe care o am ar trebui s m fi nvat de
mult s ncasez lovituri n fundul ndragilor.
Undeva, un difuzor zbrni: Masa echipajului!
Bordul babord n nvoire de la 14 la 23. Maitrii i
cartnicii pn la opt jumtate mine diminea.
Marinarul Jones s se prezinte la eful de cart, pentru
scrisori., Goss se ndrept spre u.
V-o putei imagina zcnd legat de vreun chei
mpuit, plin ochi cu ostai de la uscat, sau cu porcrii
inutile, domnule comandant? Atept, privind capul
plecat al lui Lindsay. Aa-i c nu? Nici eu nu pot!
n timp ce ua se nchidea n urma lui, Jupp intr n
cabin i ntreb:
Nu vrei s servii masa, domle comandant?
Lindsay scutur din cap. Goss tia dinainte. Cu

siguran c tia mai demult. Un minut n plus i nici el

n-ar mai fi rezistat.
Adu-mi, te rog, nite whisky.
Jupp ridic sabia de parad de pe scaunul pe care o
trntise Lindsay i rspunse:
Iertai-m c v zic, domle comandant, da nu e
bine.
N-ai auzit? Numai whisky!
Jupp se grbi s dispar. Era singura dat n viaa
lui cnd nu tiuse ce s zic sau ce s fac, pentru a
nelege ce se petrece.
napoiat la bufetul careului, un steward mai tnr l
ntreb:
Ce s-a ntmplat, efule? Vine sfritul lumii?
Jupp l fulger cu privirea, iar cellalt pli ntlnindui figura nfuriat.
O singur dat, n toat viaa ta ticloas, ai i tu
dreptate.
Apuc un pahar curat i-l ridic n mod automat n
lumin, nainte de a-l aeza pe tava de argint. Tnrul
se blbi:
N-a fost dect o glum, efule!
Jupp puse cu grij carafa pe tav i se gndi la figura
abtut a lui Lindsay, stnd n cabin, cu privirea fix
pe birou. Zise cu glas tare:
S nu glumeti, biatule, cnd cineva este pe
moarte.
Dar stewardul plecase.
***
Lindsay nu-i mai aducea aminte cum de a ajuns
tocmai la restaurantul sta. I se prea c mersese ore

ntregi, picioarele purtndu-l tot pe strzi nguste,

departe de mbulzeala de oameni i de vehicule cu
claxon... Cldirea era mic, partea de sus fiind hotel al
aceluiai proprietar.
Purta o firm care nfia un elefant mpodobit cu
bijuterii. Sub acesta era scris: Mncruri englezeti i
franuzeti. Numai cele mai bune.
Se fcuse sear i soarele se ascunsese de pe acum n
spatele unui templu alb i nalt, pe partea opus a pieei
prfuite. Ghicea c hotelul ar fi artat foarte prpdit n
lumina necrutoare a soarelui.
Dar era linitit i prea aproape prsit. Nu existau
uniforme i nici fee familiare, ca cele pe care le vzuse
la Clubul naval, unde se oprise s bea ceva.
Recunoscuse pe civa acolo. Civa din trecutul lui. De
pe alte nave i din locuri uitate.
Au fost binevoitori cu toii, dar lui i se prea mereu c
vede n ochii lor aceleai ntrebri. Curiozitate, simpatie?
Era greu de desluit. i-a terminal butura i a plecat
mai departe. i ddea seama c este foarte obosit i c i
se lipise cmaa de spate, ca un tergar ud.
O scndur scri sub picior, cnd ptrunse printr-o
perdea de mrgele i se ls s cad pe un scaun, la
una din mesele de trestie mpletit. Din fericire, nu mai
erau acolo dect doi clieni, care i-au aruncat doar o
privire n treact. Conversaia lor prea a fi compus, n
ntregime, din preurile curente ale cauciucului i ale
minii de lucru. Ca i de ineficiena transporturilor, n
general. nelese c erau amndoi plantatori, care se
cunoteau att de bine, nct nici unul nu prea c
ascult ce zice cellalt. Un chelner, numai zmbet, se
frnse de mijloc lng mas.

 Domnul? Lindsay privi lung Ia lista de bucate,

dndu-i seama, pentru prima oar, c de la amiaz nu
fcuse altceva dect s bea mereu. De cnd sttuse de
vorb cu Goss, Dar se prea c toat butura nu
avusese alt efect asupra lui dect s-i fac insuportabil
gndul mncrii.
Poate c domnul comandor dorete s fie servit ceva
mai trziu?
i ridic privirea ctre figura nou aprut. Ori noul
venit umbla ca pisica, ori Lindsay era mai beat dect i
nchipuise. I se prea imposibil s nu fi bgat de seam
c un astfel de om era prezent n camer. Gras, cu
trupul su uria bine mbrcat ntr-un costum alb,
ncins la bru cu o earf purpurie, asortat cu fesul
minuscul din vrful capului. Unul din scaune gemu
groaznic cnd omul se ls n el.
Poate ceva de but, pentru nceput? Pocni din
degete. Am un gin special.
Lindsay l privi ntunecat. Ar fi vrut s plece de
ndat. Nu dorea de fel s susin o conversaie. N-avea
nimic de spus. Omul ns l inform, calm.
Eu sunt proprietarul. Flutur din mna dolofan,
fcnd s scapere mai multe inele, n lumina colorat a
lanternelor de deasupra. i v urez bun venit.
Chelnerul turn gin simplu, n dou pahare. Lindsay
reui s descifreze pe eticheta sticlei cuvintele Scutit de
taxe. Numai pentru consum pe navele Maiestii sale.
Mulumesc. Lu paharul, ntrebndu-se ce i se va
ntmpla acum stomacului.
Patronul gust din gin i zmbi.
Religia mea consider ginul ca ceva ru. i, totui...
Gust din nou din pahar. E necesar s te adaptezi la

obiceiurile locului, nu? l privi pe Lindsay fr s

clipeasc. Avea ochi foarte negri, umezi ca aceia ai unui
tnr silit s stea nchis ntr-o masc grotesc.
Continu, pe acelai ton blnd. Eu sunt turc. Odinioar,
dei e greu pentru cineva s m cread, am fcut parte
din cavaleria imperial. Cpitan de cavalerie. Chicoti, cu
un sunet care parc venea din adncuri. tiu ce
gndeti, c acum mi-ar trebui mai mult de un cal ca s
m poarte.
Lindsay zmbi:
Iart-m. Nu cred c sunt un interlocutor prea
plcut.
Numai singurtatea este rea, domnule comandor.
Fcu apoi semn chelnerului Am luptat mpotriva
compatrioilor dumitale, la Dardanele, n cellalt rzboi.
Am nvat acolo s respect curajul lor, cu toate c nu
pot spune acelai luciu i despre comandament. Aa c,
atunci cnd a trebuit s fug din propria mea ar, am
decis s vin aici. La jumtatea drumului dintre dou
moduri de via. Est i vest. Voi fi fericit s-mi sfresc
zilele aici.
Lindsay simi c ginul l ustur pe gt ca focul. i zise:
Trebuie s plec. ncerc s zmbeasc. Aa cum
spuneam, nu sunt prea simpatic... acum
Omul scutur din cap:
Nu nc. Nu este nc timpul.
Timpul?
Omul zmbi, blnd.
Nu te juca cu soarta, domnule comandor. Mai bea
nc un pahar i, atunci, poate va fi timpul.
Lindsay l privi lung. Trebuie c n-a auzit bine sau c
i-a pierdut minile. Se uit repede, n jurul su, dar n

camer nu mai era absolut nimeni. Cei doi plantatori se

evaporaser.
Patronul zise, linitit:
Totul e n ordine, domnule comandor. Au fost
amndoi aci. Acum au urcat la ei n camere, cci au un
aranjament cu nite femei. i ncrei nasul, dispreuitor.
Mai nti se mbat bine i pe urm femeile lor li se par
din nou frumoase. Prea c ideea aceasta l amuz
grozav.
Lindsay oft i duse paharul la gur. Ce-o fi fcnd
acum echipajul navei? Unii, probabil srbtoresc
avansarea i noile numiri. Alii sunt, pe semne, la uscat,
s profite ct mai mult de ultimele zile petrecute n
Ceylon. Acas, n Anglia, totul va fi cenuiu i rece. n
lunile sau anii care vin, multora dintre oamenii
echipajului de pe Benbecula le vor deveni preioase
amintirile adunate pe aceste meleaguri.
Turcul masiv pocni din nou din degete i, ca prin
farmec, sticla de gin dispru de pe mas.
Trebuie s plec acum, domnule comandor. Se ridic
de pe scaun i rsufl adnc. Mi-a fcut plcere mica
noastr conversaie. ntinse o mn grsulie. Poate c
vei mai veni pe aici. Dar eu cred c nu.
Lindsay i apuc apca, ntrebndu-se dac face sau
nu s se ofere s plteasc pentru buturi, fiind
convins, totodat, c omul se va supra n acest caz. i
auzi c adaug, linitit:
Acum putei pleca. Simt oarecum c putei suporta
mai uor durerea dumneavoastr.
Lindsay i mulumi i iei n penumbra purpurie, cu
mintea nc ameit de aceast neateptat ntlnire.
Poate c omul era nebun... Din cauza asta hotelul era

att de pustiu...
Se cltin i se rezem de ua oblonit a unei
prvlii. Dar ginul oferit fusese real, adus de un om
sntos.
La captul strzii, zri lumini lucitoare i mulimea
de pietoni ce se ncrucieaz grbii. Poate c va reui s
gseasc i un taxi. N-avea curajul s ia n piept
grupurile acelea vesele i s-i croiasc drum pn
napoi n port.
Dar n-a gsit nici un taxi liber, aa c-i mri pasul,
cu hotrre, izolndu-se de zgomotul vocilor i al
muzicii, al claxoanelor, al roilor de rice, n timp ce
ncerca s-i concentreze atenia asupra turcului acela
gras, care fusese, odinioar, cpitan de cavalerie la
Dardanele.
Hei, camarade, ai un foc? Se opri n faa celor doi
australieni, agai unul de cellalt, n cutarea unui
sprijin. i scoase cutia cu chibrituri. Le-o oferi i
atept, n timp ce unul dintre ei se cznea s aprind
igrile. Felul lor de a vorbi i amintea de Stannard.
Unul dintre soldai i arunc privirea spre gradele de
pe umrul lui Lindsay.
Marinar, h? Zmbi larg. N-are a face, camarade,
mneata m-ai scos pe mine i pe prietenul meu din
Singapore din ncurctur. Rse de parc ar fi fost cea
mai grozav dintre glume. Cel puin, unii dintre voi ne-a
scos!
S-au ndeprtat, cltinndu-i plriile cu bor larg,
artnd straniu de ne la locul lor n lumina lanternelor
colorate i a bazarelor.
i scoase pipa, dar i ddu seama ca soldaii
plecaser fr a-i mai napoia chibriturile. Se mai cuta

nc prin buzunare, cnd un taxi prinse cu aripa una

dintre tarabele alturate i trimise un maldr de fructe,
ct un munte, s se reverse n cascad sub roile
mainii. ntr-o clip s-a adunat n jur o grmad de gura
casc, dispus s se distreze pe gratis, ascultnd
aprigele replici schimbate ntre ofer i negustor. Lindsay
ncerca s se elibereze de strnsoarea din ce n ce mai
mare a mulimii, dar fu n zadar. Printre cei din jurul
su deosebi i feele a doi poliiti impasibili, care-i
croiau drum prin mulime, ctre taxiul nconjurat din
toate prile de spectatori.
Zri o u ntunecat, undeva, i se hotr s se
ndrepte spre ea. i vor trebui cel puin cteva minute
poliiei s mprtie gloata. Poate c va reui s gseasc
i nite chibrituri. Dou persoane n alb se aflau n
pragul uii cu pricina, conduse probabil de aceeai idee
ca a lui. Un grup de oameni l-a nghesuit mai tare i se
simi mpins, ncet, ctre vitrina unui magazin.
Abandon orice ncercare de eliberare. Nu mai avea nici
o ans i, n plus, i venise ru, voia s vomite.
Dar, peste zumzetul ameitor de strigte i rcnete, i
se pru, dintr-odat, c aude o voce. Parc ar fi fost ceva
de vis. Un nerv dezgolit n mijlocul memoriei.
Domnule comandor! Comandor Lindsay!
Chemarea l-a fcut, brusc, s-i reia lupta pentru
a-i croi drum prin mulime, s mping, cu toat
puterea ce-i mai rmsese, dei tia c nu mai are
rezerve.
Un poliist l apuc de bra, urlndu-i ceva, dar el l
mbrnci ntr-o parte, surd la vacarmul mulimii, cu
ochii orbi fa de orice altceva, dect ua cu cele dou
figuri albe n cadrul ei.

Preau c plutesc n ntunericul nopii, ca nite stafii,

iar el, zbtndu-se n acele ultime momente disperate,
avu convingerea c a nnebunit.
Gfind de oboseal i aproape suspinnd, se eliber
din strnsoarea mulimii i se arunc nainte, n spaiul
liber. Apoi, se opri locului, nmrmurit. i era fric i s
clipeasc sau s respire, dei totul nu putea fi dect
doar un alt vis.
Ea i zise:
tiam c dumneata eti!
ncet de tot, el ntinse minile i i le puse pe umeri.
Eve. O simi cum se nfioar n strnsoarea minilor
sale. Eve. Am crezut c... Ea nc l mai privea, cu faa
ascuns de umbr. Colega ei se dduse deoparte i
sttea lng vitrin, netiind ce s fac. Atunci el o
atrase la piept i o strnse puternic n brae,
murmurnd: Vai, Eve, atta timp...
i rspunse linitit:
Vd c nu te simi bine. Se adres apoi celeilalte
fete: Spune poliistului s ne aduc un taxi. i aps
faa pe pieptul lui i i opti: E un miracol. Tocmai
ncercam s ajungem napoi n port, cnd s-a ivit gloata
asta i te-am vzut. Nici idee n-aveam c ai putea fi aici.
Se cutremur. nc nu-mi vine s cred. Apoi i ridic
din nou faa, ochii ei mari cutndu-i pe ai lui. Deci, nai primit scrisoarea mea?
El o privi cu team, ca i cum visul s-ar fi putut
termina dintr-o dat.
N-am mai primit nici o scrisoare, n afara celor
locale.
i, n acest timp, ai crezut c sunt n Canada? Fata
rse, cu ochii necai n lacrimi. n ultima clip s-a fcut

o ncurctur. Fia mea medical s-a ncurcat cu aceea

a unei alte Wren i, pn s se clarifice greeala,
convoiul plecase fr mine. Aa c, n loc de Canada,
m-au trimis aici. Probabil c cei n cauz se prpdesc
de rs pe chestia asta. Fata ridic o mn i-i atinse
faa. Eti rece ca gheaa. Ce s-a ntmplat? Spune-mi!
Convoiul... Simea cum este apucat de tremur n tot
corpul. A fost atacat. Vasul cu fetele din Wren a fost
scufundat. i eu eram de fa. Am vzut totul cu ochii
mei. i mngie prul cu degetele. L-am vzut arznd.
Venisem acolo pentru a ncerca s te gsesc. Nu mai avu
putere s continue cu voce tare i opti: S te salvez.
Unul dintre poliiti strig:
Ce se ntmpl acolo?
Mai bine adu un taxi i nu face pe nebunul, i
replic cealalt Wren, la fel de rstit.
Lindsay auzea totul, dar nimic nu-l interesa, n afar
de fata pe care o inea strns la piept. Era nevoie s-o
simt aproape, s se sprijine de ea. Cci altfel...
Vine taxiul acela, Marion, ntreb ea? Trebuie s-l
ducem repede la vapor, i este ru. l mngie din nou pe
fa, cu un gest plin de blndee. De-acuma, totul e n
regul, biatul meu drag. mi pare aa de ru de cele
ntmplate!
A venit taxiul!
Lindsay nu-i mai amintea dect foarte puin de
cltoria cu maina... nite discuii la intrarea n docuri
i o pauz, n care cealalt Wren s-a dus grbit s dea
un telefon.
ntre timp, fata i spuse:
Noi dou nu putem merge mai departe. Din cauza
regulamentului. Am avut o permisie de patru zile i ar fi

trebuit s ne prezentm napoi nc de acum cteva ore.

i trase capul s se sprijine pe umrul ei i i vorbi cu
duioie. Altfel a fi tiut c eti aici; a fi vzut nava
intrnd n port.
Cealalt fat reveni i li se adres vehement,
privindu-i prin geamul mainii:
Am vorbit cu ofierul de serviciu pe docuri i i-am
explicat situaia. Dar n-am putut s m neleg cu boul
la!
Eve i opti lui Lindsay:
Dup cum vorbete n-ai zice c tat-su e lord, nu-i
aa? Pe jumtate rdea i pe jumtate plngea.
Cealalt adug:
Atunci am pus sentinela s-mi fac legtura direct
cu nava. Aa cum mi-ai spus, n-am vrut s vorbesc cu
nimeni n afar de el.
n ntuneric, se auzi scrnet de pai i faa lui Jupp
i fcu apariia, peste umrul fetei.
Bine c v-am gsit, domle comandant. Recunoscu
fata i aprob grav din cap. M bucur pentru
dumneavoastr, domoar. Pentru amndoi, de fapt.
Ai grij de el, i rspunse. Cnd Lindsay ncerc s o
in din nou de bra, adug: Totul e n regul, dragule.
Ne vom revedea mine, i promit.
aidei cu mine, dom comandant.
Jupp l ajut s coboare din taxiul al crui ofer
urmrea fascinat scena, pn ce fiica de lord se rsti la
el:
Du-ne la cazarm, pas alergtor!
Lindsay i ddu seama c a ajuns la schel. La
captul ei recunoscu figura aceluiai ef de cart. Ca i
lumina albastr.

 Doar civa pai, att mai avem, zise, ncet, Jupp i

se retrase. Dumneavoastr, singur. l urm pe Lindsay
cu ochii int la umerii lui, dorindu-i din suflet, s poat
urca nesfrita lungime a schelei.
Lng eful de cart apruse i Stannard. Acesta i
cuprinse dintr-o privire, pe Lindsay i Jupp, i
comand, cu voce hotrt:
Comandant pe bord! Apoi pi ntre eful de cart i
intrare i adug linitit: Bine ai venit, domnule
comandant.
Jupp zmbi recunosctor, dar nu-i dezlipi ochii de
pe Lindsay.
Nite sup fierbinte, domle comandant, aranjeaz
toat treaba.
Stannard i urmri cu privirea cum se deprteaz n
ntuneric. De fapt, ofier de gard era Paget, dar, cnd
Jupp venise la Stannard s-i cear ajutor, acesta l-a
trimis imediat pe locotenent undeva, nici nu-i mai
amintea cu ce pretext. Se aflase pn atunci n cabin,
bnd cu Dancy. Nu stteau de vorb, ci doar beau, n
tcut tovrie.
A fost, oarecum, micat, n mod curios, c Jupp l-a
ales tocmai pe el s-l ajute n a face neobservat situaia
comandantului. C a avut ncredere s-i mprteasc
secretul.
Paget se napoie, gfind.
N-am gsit, domnule locotenent.
Ce s gseti?
Ce m-ai trimis s caut. Paget privi cu mirare
registrul de schel. Comandantul e la bord?!
h.
i eu nu l-am vzut! Prea dezamgit.

 Pcat, nu? Stannard se ndeprt fluiernd

ncetior, pentru sine nsui.
Jupp reui s-l conduc pe Lindsay la cabin, fr a
mai ntlni pe altcineva. Atept pn ce ofierul se
prvli n cuet i-i zise:
Acu aduc sup, domle comandant.
Nu-i bate capul. Ochii lui Lindsay erau nchii. M
simt destul de bine.
O am gata fcut. Nu-i nici o daravel. Vzu c
lumina de citit, bate direct pe faa lui Lindsay. O sting
eu, chiar acu.
Nu, las-o. i deschise ochii. Ai vzut-o i tu, nu-i
aa?
Sigur c da, domle comandant! Surse larg. N-avei
nici o grij, lumin sau nelumin, mine v ntlnete
sigur, de-ar fi s-o aduc cu fora la bord, i asta v-o
garantez eu!
Ochii lui Lindsay se nchiser din nou.
Turcul la... M-a fcut s mai rmn. Zicea c nu o
timpul. i ceva despre soart. Voiam s plec i, totui,
nu m puteam mica. Iar el i da, ntruna, despre timp
i despre Dardanele.
Jupp atept cu rbdare, n vreme ce vorbele lui
Lindsay devenir mai linitite, iar trsturile feei i se
relaxar.
ncercam s gsesc nite chibrituri. i, atunci, am
auzit-o c m strig pe nume. Vocea i se stinse treptat.
Aa e, domle comandant. Jupp l privea cu tristee.
Nu neleg nici o boab, da sunt sigur c aa e. Stinse
lumina i iei, ncet, din cabin.
napoiat, la bufetul su, se aez pe un scaun i privi,
ngndurat, la supa care fierbea molcom, pe un reou

mic. N-o s aib nevoie de ea acum. i ciuli urechile s

asculte atent, dar nu auzi nimic. Numai scritul
oelului de tranchei i zgomotul nbuit al pailor
sentinelei, n mersul ei regulat.
Atunci cotrobi ntr-un dulap i scoase de acolo o
sticl de Drambuie. Era mica lui slbiciune i numai
pentru ocazii speciale. terse un pahar i-l ridic n
lumin, nainte de a-i turna o porie generoas.
Pentru Jupp, ocazia de azi era, ntr-adevr, foarte
special.

CASA DE PE MALUL MRII

Cartnicul

Ritchie atept s aud rspunsul lui

Lindsay i apoi intr n cabin.

Bun dimineaa, domle comandant. Puse mapa cu
radiograme pe birou i i nmn un plic sigilat. Chiar
acum a venit de la comandament.
n timp ce Lindsay deschidea plicul, Ritchie furi o
privire spre Jupp. Auzise de ntoarcerea la bord a
comandantului, cci Jupp l trezise nainte de zorii zilei
i-i povestise. Observ c gustarea de diminea sta
neatins pe mas, spre marea ngrijorare a lui Jupp.
Am primit, n sfrit, ordine, zise linitit Lindsay.
Spune-i secundului s vin la mine de ndat ce termin
ceremonia
ridicrii
pavilionului.
Privi
ndelung
instruciunile redactate cu mult grij. Termen, patru
zile. Nu era mult deloc.
Telefonul din perete zbrni. Se for s rmn
foarte linitit, pn ce Jupp l anun:
Era ofierul de gard. Despre cei scoi la raport sau
cu cereri.
neleg.
ncerc s-i ascund dezamgirea i s-i
concentreze atenia asupra ordinului primit. Lucrrile
de reparaii trebuiau terminate nainte de ieirea n
mare, dar acordarea de permisii rmne la latitudinea
comandantului. Informaii de detaliu urmeaz a fi
transmise n timp util etc. etc. etc.
n spatele cabinei, o trompet izbucni prelung, cu

sunetele ptrunztoare ale semnalului. Atenie la

pavilion, cei de pe punte. Facei front la pupa i
salutai!.
Lindsay se ridic din scaun i merse, ncet, la un
hublou deschis, lsndu-i faa s se scalde n soarele
dimineii. Ascult onorul dat de unul din trompeii lui
deChair i urmrii, cu nchipuirea, cum pavilionul se
nal, la semn, la bostonul pupa, odat cu geacul
ridicat la prova.. De ndat ce vor iei n mare, pavilionul
majestos de astzi va fi nlocuit cu unul vechi, rupt i
mai puin curat, pe care Ritchie l pstra pentru
momentele de uzur ale navigaiei ndelungate.
Cnd se deteptase din somn, Jupp tocmai se apropia
de cuet, cu o ceac de cafea, gata pregtit, i-l
scutura de umr. Timp de cteva secunde a rmas
prad unei senzaii de teroare, pn ce Jupp i-a zmbit
larg i i-a zis:
E-n regul, domle comandant. Aa s-a ntmplat,
exact cum v amintii acum.
n vreme ce se rdea, ncerc s-i adune gndurile i
s refac irul evenimentelor. n jurul su nava se
detepta la rutina zilnic. Voia s retriasc pn i cel
mai nensemnat moment, astfel ca s i se ntipreasc n
minte pentru totdeauna.
Cnd te gndeti c ceea ce la salvat a fost doar o
chestiune de secunde. Era de ajuns ca o singur clip s
mai treac i nu s-ar mai fi ntlnit. Scrisoarea ei,
probabil, a fost pierdut sau s-a nfundat n cine tie ce
oficiu potal. Dac n-ar fi rmas n restaurantul acela
straniu... Dac, dac, dac... Prea c nu se mai
sfrete.
Goss apru n prag:

 M-ai chemat, domnule comand?

Am primit ordinul, secundule. Avem termen patru
zile.
Nu-i mult deloc. Mai avem o grmad de fcut.
Presupun c lora nici nu le mai pas de noi.
F i dumneata ceea ce poi. N-ar fi exclus s ni se
anuleze ordinul acesta.
Goss cltin din cap, a ndoial.
Am fost n ora, asear, i m-am ntlnit cu un
prieten de-al meu. Zicea c se formeaz aici un convoi
mare de tot. Cu plecarea foarte pe curnd, dup ct se
pare.
Zvonul era plauzibil. Vor avea nevoie de toate navele
de escort disponibile, dac e un convoi mare. Replic:
nvoirile se vor da ca i nainte.
Foarte bine, aprob Goss. mi rmne spaiu liber,
s pot aranja unele lucruri, dac cea mai mare parte a
roilor stora ai notri ies la uscat.
Telefonul zbrni din nou. Faa lui Jupp nu arta
nimic deosebit, cnd raport:
Centrul de transmisii la aparat, domle comandant.
i nmn receptorul i zise voios: i acum, domle Goss,
c tot suntei aci, ce-ai zice de o ceac cu cafea?
Vocea fetei prea c-i vorbete chiar lng el.
Iart-m c te-am decepionat, dar chiar vorbesc de
la centrul de transmisii. Apoi, adug repede: Cum te
simi, bine?
Da, sigur. Perfect. Goss, Jupp i cabina ntreag
dispruser pentru el. Cnd te pot vedea?
Auzi rspunsul ei pe un fundal de cnit al mainilor
de scris.
i acum, dac vrei. La poart. Trebuie s te vd ct

mai curnd cu putin. Adug, foarte rspicat: Nu-i aa

c n-avem prea mult timp la dispoziie?
Aa e. Se uit repede la ceas. Vin la poart de
ndat.
Cnd puse receptorul n furc, observ c Goss l
urmrete cu privirea, ceaca de cafea prnd un
degetar n mna lui mare.
Cobor la uscat, secundule. Nu ntrzii mult.
Fac eu fa i singur, domnule comandant. l studie
pe Lindsay pe deasupra marginii cetii. Va s zic asta
era. Ei, s fie ntr-un ceas bun!
E fain cafeaua, domle Goss? ntreb Jupp.
Foarte fain. Goss i compuse o fa ca la jocul de
poker. Dar i mai fain este pentru unii, nu?
n mod cu totul surprinztor, fcu cu ochiul i iei din
cabin, pe urmele lui Lindsay. La captul schelei se opri,
lng comandant, i privi forfota de pe chei.
Apropo, domnule comandant. Dac i zic dac
v-ar surde o mic permisie... Atept pn ce Lindsay
se ntoarse cu faa la el. S tii c ne putem descurca
destul de bine. Ridic din umeri. La urma urmei, cu ct
m obinuiesc mai din vreme s port toat rspunderea,
cu att mai bine, ca s zic aa.
Da. i mulumesc. Se ntoarse s priveasc o
coloan de soldai, ale cror siluete erau grotesc
deformate de ranie i armament. S tii c s-ar putea
s-i accept propunerea. Apoi salut i cobor schela n
goan.
Eve l atepta la poart, prnd i mai tnr, n
uniforma ei alb. Dar exact aa cum i-o amintea.
Exist un restaurant micu, chinezesc, puin mai
sus, pe osea, propuse ea. i e linitit. i arunc o

privire pe furi. Nici nu e prea luminat.

n vreme ce se ndeprtau grbii, pe lng vehiculele
n drum spre docuri i printre marinarii care salutau, i
spuse, cu rsuflarea tiat:
tii c azi diminea a trebuit s m ciupesc ca s
fiu sigur c nu visez? Ba i acum, nc mai mi-e fric
s nu m trezesc din somn.
Restaurantul se nfi exact aa cum l descrisese.
La ora asta era complet pustiu. Au fost condui la o
mas, unde el i opti:
Dumnezeule, eti mai frumoas dect mi aminteam
eu.
Trebuie c aici e prea ntuneric! Vocea i suna
rguit i, pentru cteva momente, nici unul dintre ei
nu rupse tcerea. Ea i scoase boneta i-i scutur
prul, s cad liber. i gestul acesta, plin de feminitate,
i ddu Iui o strngere de inim. Lucrez, acum, la
centrul de transmisii. Evita s-l priveasc n fa. Aa c
tiu ce ordine ai primit. Patru zile. Tcu pe timpul ct
un chelner le-a pus pe mas cetile de ceai. i eu voi fi
trimis napoi, n Anglia. Se ntoarse cu faa la el i-i
prinse mna ntre ale ei. Poate c vom fi amndoi n
acelai convoi. i strnse blnd mna. N-ai grij, nu va
pi ca cellalt. Nu se poate ntmpl aa ceva.
Sigur c nu. Dar de ce te napoiezi aa de repede?
Ea i ncrei nsucul.
Am fost trimis aici, mpreun cu cteva colege,
pentru operaia Singapore. Trebuia s lucrm la
transmisii. Acum, c totul s-a terminat, ne ducem din
nou acas. Poate chiar s urmez cursul acela de
specialitate. i cobor privirea. Iart-m c am uitat
despre celelalte fete, care s-au prpdit. Trebuie c a fost

groaznic. Lindsay se pregti s rspund, dar Eve i

strnse din nou mna cu afeciune. Stai un pic. Trebuie
s-i mrturisesc ceva. Nu tiu ce ai s crezi sau ce ai s
spui, dar eu m simt obligat s fiu sincer.
Lindsay atept cu sufletul la gur.
i aminteti de prietena mea, Marion?
Cea al crui tat e lord?
Exact, Marion. Tatl ei este grozav de bogat, dar ea e
o fat deosebit de drgu. Eve deveni, brusc, ncurcat.
El are o ntreprindere aici. Tatl ei, vreau s zic. Are
o cas pe malul marii. Unde am stat noi dou la ultima
permisie. Mna i tremura peste a lui. Acum, c sunt pe
lista de plecare, pot lua o alt permisie. Se ntoarse
brusc i-l privi drept n ochi. Dac ie i-ar face plcere.
Eve! tii bine c a fi fericit. Dac eti sigur c...
Ea privi gnditoare la minile lor nlnuite pe mas.
Sunt absolut sigur. Pentru c mi-e teribil de fric
s nu te pierd din nou. n felul acesta ne vom convinge
amndoi. Rse fr haz. Mi-a fost, de asemenea, grozav
de team c tu ai s crezi c am obiceiul s invit, la vil,
pe malul mrii, toi comandorii pe care i cunosc.
Cnd poi lua permisia?
Ea i ridic din nou privirea, cu ochii luminai de
bucurie.
Chiar azi. i tu?
i aminti cuvintele lui Goss. Vorbi se de parc ar fi
tiut. Te pomeneti c toi de la nav erau n cunotin
de cauz.
n dup-amiaza asta. Cu ce mergem acolo?
Pot cpta o main. De fapt, Marion o gsete. Fata
asta e n stare s gseasc orice.
tii c a nceput s-mi fie foarte simpatic i mie?

 E mai bine s plecm de aici, ii rspunse, linitit.

Mai am de fcut cteva lucruri pn la plecare. i
repuse boneta i adug: Cel puin eti sigur c vei fi
condus de un ofer excelent. Cel mai bun din Scapa, se
spunea pe atunci.
i aveau dreptate.
La ieirea din restaurant, lumina era de-a dreptul
orbitoare.
Am s-i telefonez la cazarm.
Da. Iar eu am s vin s te iau. Zmbi. Nu sun
urt?
Mie nu. O mngie pe bra. Te iubesc, Eve.
O coloan de marinari mrluia pe osea, spre o
corvoad oarecare i, cnd ajunse n dreptul lor,
cartnicul url comanda: Pentru onor, spre stn... ga!
Cnd se ntoarse dup primirea onorului, fata l
salut regulamentar, cu ochii numai zmbet:
i eu pe dumneavoastr, domnule comandor!
O urmri cu privirea pn ce dispru n interiorul
unei cldiri vecine i apoi se grbi s intre pe poart, n
urma coloanei de marinari. Chiar i dup ce a parcurs
ntreaga schel, nc se mai temea s nu apar vreo
piedic. Vreo modificare a ordinului. Sau o conferin la
statul major. Cine tie ce moment de criz, care s-l
imobilizeze la bord, ntocmai ca o ultim i crud
capcan.
Goss ascult cu atenie toate instruciunile pe care i
le ddu i apoi spuse:
Unde o s stai, domnule comandant? Pentru cazul
cnd am nevoie s iau legtura cu dumneavoastr.
i dau telefon, n momentul cnd aflu numrul la
care m poi gsi.

Se uit la Stripey, pisica bordului, care urca voioas

pe schel, dup o scurt vizit la docuri.
Pi, atunci propun s plecai chiar acum, domnule
comandant, i zise Goss, aprobnd grav din cap.
Intr n cabin s-i pun cteva schimburi ntr-o
valiz, dar nu se putu abine s nu stea cu urechea
atent la ritul telefonului. Jupp l ajuta la
mpachetat, iar cnd fu gata s plece, acesta i zise:
Poate c-i bine s luai i asta, domle comandant. i
ntinse o mic machet a Benbeculei, fin executat, din
argint; n-avea nici cinci centimetri n lungime, dar
fiecare detaliu era perfect reprodus la scar. Adug,
ceva cam ncurcat: A fost fcut de nostromul lui Becky,
cu muli ani n urm. tiu c nu se cade s v zic,
taman dumneavoastr, da nostromul a trebuit s
topeasc fo patru ceainice de argint din restaurantul de
la clasa nti, ca s-o fac.
Lindsay l privi, mirat:
Bine, dar tiu ca aa ceva ai dori din toat inima s
pstrezi pentru dumneata.
Ei, o pstram i eu, aa... domle comandant. Poate
chiar pentru un caz ca sta. Da oricum, sunt sigur c-o
s-i plac domoarei.
Lindsay puse macheta n valiz.
n mod sigur da. La fel de mult ca i mie.
Jupp se schimba de pe un picior pe cellalt.
Aoleo, eu stau la taclale i treaba nu vrea s se fac
singur. Ezit un pic i apoi adug: i, domle
comandant, v urez vnt de mare larg n vele!
Cum am s-i mai duc dorul felului n care m
rsfei, atunci cnd voi ajunge din nou la militria
Marinei!

Jupp zmbea cu gura larg deschis.

Am de gnd s-mi iau o crciumioar, cnd s-o
termina prpdenia asta, domle comandant. V invit s
venii s m vedei, cteodat.
i promit solemn c voi veni.
Jupp l conduse pn la scar i-l privi cum se
grbete pe puntea promenad. Curios, cum am avut
tria s m despart de miniatura asta de argint, dup
atia ani de zile? gndi el, vag. Dar fata pentru care o
pregtise nu l-a ateptat. Se strmb, dezgustat de
micimea firii omeneti. S-a mritat cu un prlit de zidar
i, aa-i trebuie, s se nvee minte!
Auzi trilurile sifleei dnd onorul comandantului i
oft adnc, a uurare. Lindsay reuise s plece fr nici
o piedic. Se duse n cabin i ridic receptorul
telefonului.
E-n regul. Bob. De-acu poi s pui din nou
telefonul n legtur. Toat treaba-i n ordine.
Apoi, fredonnd vesel, se duse spre bufetul su s-i
caute sticla de Drambuie.
Era un automobil militar, deschis, de tip vechi, dar
motorul suna normal i, cnd au depit cartierele de
margine ale oraului, kilometrii au nceput s se scurg
din ce n ce mai repede.
La un moment dat, cnd luau o curb larg pe faleza
ce se ridica binior deasupra mrii, ea l ntreb:
De ce m priveti aa de insistent? Nu e drept. Eu
sunt obligat s m uit pe osea i tu...
Lindsay i petrecu braul pe dup sptarul scaunului
ei, atingndu-i prul cu degetele ori de cte ori i-l resfira
vntul. N-o mai vzuse pn atunci fr uniform. La
poarta docului era ct pe-aci s treac pe lng ea fr

s-o recunoasc. Rochia era foarte simpl, de culoare

verde deschis. O luase i-a explicat ea chiar atunci,
direct din galantar i, ca s-i dovedeasc, a rupt n faa
lui eticheta cu preul, prins de tiv.
Fiindc mi face mare plcere. Aa c, tu conduci i
eu te privesc, e bine?
Alt dat, n timp ce ateptau o ciread de vaci s
traverseze oseaua, i-au nlnuit minile, uitnd cu
totul de zpueal i de praf, ca i de vcar, care se uita
la ei cu gura cscat.
Colinele nverzite, cu arbori aproape mpreunai
deasupra oselei, se succedau cu poriunile de cmpie
cu drumuri lungi, deschise, lng care numai rareori
aprea cte o cldire sau vreun bungalou, formnd un
singuratic semn de via. Praful izvora necontenit de
sub roi, formnd un nentrerupt nor glbui, iar maina
se hurduca violent peste rdcini i pietroaie, de parc
nu-i psa de nimic. Se cra n viteza a doua, pentru
ca, apoi, s porneasc din nou, sforind, la vale, lsnd
s se ntrevad scurte luciri de albastru, printre
palmierii nali, ca s arate c marea nu se gsea
niciodat prea departe.
Apoi au intrat pe o alt osea, mai ngust dect cea
principal, n care fata a fost nevoit s reduc viteza
pentru a putea efectua numrul mare de viraje. i zise:
Ce spuneai despre nav? S-a hotrt definitiv?
Da, i-a rspuns, aprobnd din cap.
Ea ntinse o mn i o apuc pe a lui, inndu-i
privirea ndreptat spre osea.
i pare tare ru de asta, nu-i aa? Ezit, dar
continu: Poate c voi reui s m transfer i eu n
apropierea localitii unde vei fi tu.

Probabil c i-a revenit n minte povestea cu plecarea

n Canada, cci adug:
S tii c nu mai plec de lng tine, acum c abia
te-am gsit. Am s fac tot ce pot s mpiedic aa ceva.
Ar fi bine s vorbeti cu Marion n problema asta. E
cea mai indicat s cunoasc astfel de dedesubturi.
Ea rse cu hohot, artndu-i dinii ca perlele, i-i
strig, ca s se fac auzit n ciuda zgomotului de
motor:
A mai fcut treaba asta pentru o alt fat. A
sftuit-o s rmn nsrcinat, ca s evite de a fi
trimis din ar.
i a rmas?
N-a crede. S-i fi vzut amorezul! Parc era un
rinocer.
ntr-un trziu, opri maina pe creasta unei mici
coline. Lindsay avu privelitea unei semiluni de nisip
auriu, terminat cu un promontoriu, cruia oceanul i
fcea un colier de valuri nspumate. Un soi de cldire,
tupilat printre palmieri, prea c se afl aici de la
nceputul nceputurilor.
Asta e?
Ea l privi grav:
Cum o s fie? sta-i un templu, btrn de tot. Ls
maina s mai mearg un pic i apoi strig: Uite, acolo,
vezi?
Casa era situat n interiorul unei ngrdituri joase,
din zid vruit n alb i ascuns n parte de un ir de
pomi. Arta foarte rcoroas i mbietoare.
Lindsay nu putu discerne nici un semn de via i,
chiar dup ce maina se opri la poart, nu se vzu nici o
micare din cas.

 Un btrnel i cu fiul su au grij de ea n cea mai

mare parte a timpului. Atunci cnd sosesc, ns, invitai
de soi, aduc servitori de meserie, bineneles.
E de-a dreptul minunat!
Ea sri din main i-l trase de bra.
Stai frate-meu, c nc n-ai vzut nimic!
Rdea din plin, copilrete, spionndu-i faa, n timp
ce-l trgea de mn spre cas.
Locuina nu avea dect parter i prea construit
numai din piatr i marmur. Chiar i pe vremea cnd
mna de lucru era ieftin, tot trebuie s fi costat o mic
avere.
Uite-l, i zise ea.
ngrijitorul avea o brbu cenuie i faa plin de
riduri adnci. Probabil c are optzeci de ani, gndi
Lindsay.
Bine ai venit napoi, domnioar, o ntmpin el.
Am trimis biatul s v aduc bagajele n cas.
Fata se uit la Lindsay.
Dac ai nevoie de telefon, e acolo. Art ctre o u.
Pentru o clip, faa i se ntunec. S nu te duci napoi!
Indiferent de ce se ntmpl. Chiar dac ia baza foc!
Tu ce faci acum?
Of, praful sta! rspunse, trecndu-i degetele prin
pr. M duc s m scald n mare i, dup aceea, vom
mnca ceva. Fcu, n glum, o plecciune de curtoazie.
Mai dorete ceva domnul?
Lindsay pi ntr-o ncpere cu plafonul scund. Nu
avea mult mobil, dar cea care exista prea a fi foarte
veche i sculptat de mn. Telefonul de alam arta
neverosimil i fusese instalat lng fereastr. Lindsay i
imagin pe cineva aparinnd trecutului c se afl n

camer i ascult o voce venind din lumea de afar.

Exist oare cineva care s vrea s mai plece dintr-un
astfel de loc? se ntreb singur.
Legtura telefonic era surprinztor de clar i, dup
un scurt timp, putu vorbi direct cu nava.
Aici e comandantul. D-mi, te rog, pe ofierul de
gard.
Atept, imaginndu-i ce zarv a iscat pe puntea
superioar a navei i ncerc s-i alunge o presimire ca
o strngere de inim.
Dar nu ofierul de gard s-a prezentat la telefon, ci
Goss. Prea calm i indiferent.
Totul este n ordine de partea noastr, domnule
comandant. Tocmai mi-au adus doi din trupeii de uscat
bei turt. Iar eu sunt pe cale s-i fac fundul praf unui
hooman de hamal, un bieandru, pe care l-am gsit n
magazia de materiale a efului de echipaj. Fcu o pauz.
Cu alte cuvinte, o zi normal.
Lindsay citi numrul telefonului de alam i-l
comunic lui Goss. Apoi adug:
Cum s-i mulumesc c stai la metereze i aperi
fortul?
Nu-i nici o btaie de cap, domnule comandant.
Urm o pauz n care, pe fir, nu se auzi dect murmurul
vocii cuiva, mai de departe, apoi Goss zise brusc: Tocmai
am aflat unde a putea pune mna pe nite pitur. Nu
mai am timp de vorb, domnule comandant, c mi-e
fric s nu pierd aa ocazie! i legtura se ntrerupse,
cu un cnit.
Dup zmbetul tu de motan mecher, deduc c
baza n-a luat nc foc.
Se ntoarse i o distinse profilat n ua deschis.

Purta un costum de baie, negru, care scotea i mai mult

n eviden bronzul pielii.
Iar te-am prins uitndu-te lung la mine!
Aa cum i spuneam, eti adorabil. n special
astzi. Se ndrept spre ea.
i puse minile n olduri i ncerc s se ncrunte:
Am gura prea mare, toat faa mi-e numai pistrui i
silueta este exact ca a unui bieoi. Tcut, l privi cum
o prinde de umeri. i te iubesc, dei eti un mare
mincinos.
M i mir c te-au primit n serviciu ca Wren. Ar
trebui s pori ochelari, i zise el i se minun ct de
moale i de catifelat e pielea fetei.
Ea i puse capul pe pieptul lui.
Mini, da eti drgu! Apoi l respinse: Punei
chiloii, sau cum se cheam ceea ce poart comandorii
n ocaziile nesimandicoase, i vino dup mine pe plaj.
Fcu o pauz, ca s-l poat privi n voie, i se nroi
toat. Btrnul Mohammed i va arta unde-i sunt
puse lucrurile.
Asta-i numele lui adevrat?
Dar ea era afar, alergnd scldat n soare,
picioarele zvelte lucind ca aurul, n contrast cu verdele
frunzelor de palmier unduite de briz.
Btrnul l atepta la ua unei camere, innd n
mn costumul de baie i-i zise cu senintate:
Domnioara este foarte vioaie astzi. M bucur s-o
vd aa.
nainte era nefericit? ntreb Lindsay, scondu-i
cmaa.
Singuratic, cred eu. Dar acum a trecut. Lu
cmaa i adug: Am eu grij s pun femeia s o spele.

Lindsay l urmri cu privirea cum se deprteaz,

ncet, pe coridor. Btrn, dar plin de demnitate. Ai putea
spune, un al doilea Jupp.
Privi n jurul su prin camer. Rochia verde se
odihnea pe un scaun ling pat. O mngie uor. Mai
pstra nc din cldura trupului ei. Atunci, el descinse
valiza i scoase macheta de argint. Pe msua de lemn
de tec fata i lsase ceasul-brar. Ezit un moment,
apoi puse micua nav lng acesta. Patru ceainice de
argint, spusese Jupp. Ce echilibristic oratoric trebuie
c fcuse atunci ca s explice asemenea lips din
inventar.
Zmbind, se ntoarse i alerga prin holul a crei
pardoseal o simea rece sub picioarele goale.
O regsi pe Eve stnd pn la bru n ap, corpul ei
zvelt fiind cltinat ntr-o parte i alta de hula adnc.
Haide, vino! i mijea ochii n lumina soarelui, ceea
ce l-a fcut s regrete c nu are la ndemn un aparat
de fotografiat. Na! Iar te prind c m mnnci din priviri!
Rse voios, acelai sunet cristalin pe care-l auzise n
noaptea aceea de la Scapa Flow, i se arunc n valuri.
Cnd, ntr-un trziu, au ieit din mare, iroind i
trgndu-i rsuflarea, lumina zilei ncepuse s se
sting. Linia nalt de arbori avea coroanele aurite de
ultimele raze de soare i-i trimitea umbrele lungi, ca
nite bare negre, peste cas.
Ea i arunc un prosop i ncepu s-i frece viguros
prul cu un altul. Apoi, brusc, l chestion:
Nu mi-ai spus pn acum.
Ce?
Ct timp?
Dou zile.

Observ cum umerii ei devin mai rigizi sub sclipirea

picurilor de ap nspumat. Apoi, fata i rspunse, cu
ton linitit:
Vom profita la maximum de ele, nu-i aa? Dar
trupul i tremura, ca sub biciuirea unui vnt rece, pn
ce el o cuprinse n brae. S tii c n-am s plng,
promise. Apoi se suci n braele lui i-l privi n ochi.
Sunt att de fericit, nct nici n-am cuvinte s-i spun.
Apropo, btrnul s-a enervat de-a binelea cnd i-am
zis Mohammed.
Lindsay se aplec i-i culese prosopul de pe nisip. Ea
l privi, dezndjduit:
Vai de mine, nu cumva...? Dar i zri faa i
exclam: Rule! S tii c nu mai vorbesc cu tine,
niciodat! Chicoti. Dei vd i eu c e btrn bine.
Au traversat plaja, alergnd mpreun i au intrat n
cas. Mai multe lumini erau aprinse, iar n camera cu
tavanul scund, masa fusese aranjat i o sticl de vin se
rcea n frapiera de alturi. Rmaser unul lng
cellalt n pragul uii, ncntai de cina care-i atepta i
de camera att de linitit. i petrecu braul pe dup
umerii ei, simind c pielea umed este aproape rece. O
auzi spunnd:
E de-a dreptul miraculos. N-am crezut c astfel de
lucruri se pot ntmpl aievea.
Nici eu. Am impresia c tot Marion i-a bgat coada
un pic.
Da, da. Aa cred. Se deprt cu o micare uoar,
nainte ca el s-o poat reine M duc s m schimb. Am
s ncerc s art ca o doamn, n cinstea ta. Fcu o
pauz. Apoi te poi mbrca i tu. Dar nu n uniform.
Mcar de data asta.

 Nici n-aveam de gnd. Zmbi. De data asta.

Servete-te cu o butur. Dar nu prea mult. Vreau
s mpart cu tine toate cele. Fugi prin hol ctre
dormitor. Vai, Doamne, ce neruinat m-am fcut! Zu
c da.
Btrnul servitor apru, innd n mini un halat de
baie.
V anun eu cnd domnioara e gata, domnule.
E minunat ceea ce ai fcut aici pentru noi. i
mulumesc.
Asta e un nimic, zise omul, ridicnd din umeri. Dar
pe fa i se citea umbra unui zmbet, cnd se deprt
cu demnitatea lui dintotdeauna.
Lindsay se aplecase asupra tvii cu buturi, cnd fata
ddu buzna n camer. Era tot n costum de baie i
inea n mini nava de argint.
Ce dar minunat mi-ai adus, iubitule! Alerg la el i-l
srut, apsat, pe obraz. Faa i era umeda toat, dar de
data asta nu din pricina mrii.
E de la Jupp. Dorete s-o primeti tu.
Drguul de el. Fcu un pas napoi i-l studie cteva
secunde. i scumpul de tine. Apoi plec din nou din
camer, innd strns la piept miniatura, ca pe un
talisman.
Cina, ca toate celelalte ele pn acum, a fost perfect.
Pe cnd Lindsay se mbrca cu pantaloni i cma
deschis, pe mas i-au fcut apariia lumnri aprinse.
Au fost servii de btrn i de fiul su. Lindsay i fata au
luat masa unul n faa celuilalt, abseni de la toate cele
din afara prezenei lor. n deprtarea ntunecat se auzi
un rcnet de animal slbatic, iar insectele nu conteneau
bzitul n ncercrile lor orbeti de a trece prin sitele

ferestrelor. Dar nimic de dincolo de cercul luminos al

luminrilor nu mai era pentru ei real sau de importan.
Fata purta o rochie de un galben diafan, croit astfel
ca s-i lase umerii liberi. Faa arta senin, n lumina
pal, i-i schimba expresia de la un moment la altul,
oglindind perfect starea lor sufleteasc. O singur dat
Eve reveni la lumea din afara lor.
Cnd se va sfri, oare, blestemul sta? Ar mai
putea dura ani de zile.
Nu te mai gndi la el. Minile li se unir pe
deasupra mesei. Gndete-te la noi doi.
i-au vorbit foarte puin dup aceea, iar cnd masa a
fost strns i cetile de cafea s-au golit, Lindsay deslui
o nou schimbare n starea ei de spirit.
Eve se deprt, spre u, de unde-i zise:
S nu te uii la mine. Nu. Nu vreau s m fac de
ruine. i ntoarse faa spre el i continu cu voce foarte
domoal: Dar avem prea puin timp la dispoziie. Buza
de jos i tremura uor. i te doresc att de mult! Cnd el
vru s-i spun ceva. adug: D-mi rgaz doar cteva
minute. ncerc din nou s rd. Mi se zbate un pic
sufletul!
Lindsay a rmas n camera tcut, ascultnd bzitul
insectelor care se loveau de site. Nu se mai auzea
rcnetul animalului, ceea ce fcea ca linitea s fie i
mai puternic resimit.
Apoi sufl n luminri i iei din ncpere. n hol
ardea o singur lumin i sub ua dormitorului se zrea
alta.
Eve, ntins n pat, nu fcu nici o micare, dar l
urmri cu ochii cum trece prin lumina lmpii i se
oprete lng ea, s o priveasc tcut.

Un chimonou negru se odihnea pe sptarul unui

scaun i ea zise:
E al lui Marion.
Andrew se aez pe marginea pulului i-i mngie
prul.
Dar nu vreau s port acum nimic care aparine
altcuiva, adug, cu voce linitit Nu-i aa c sunt o
caraghioas?
Nu. Bineneles c nu. Se aplec i o srut pe
frunte. Sunt de prere c tu eti aparte, ceva eu totul
special.
Nu doresc dect s fii fericit cu mine. i ndrept
privirea asupra minii lui, n timp ce el i trgea, ncet,
velina de sub brbie. Vreau s nu stric, s nu
pngresc absolut nimic. Apoi nchise ochii i nu
reacion cnd Lindsay ndeprt cu totul velina i-i
plimb, mngietor, mna pe corpul ei marmorean,
privind-o cu dragoste. Nu s-a micat pn ce nu s-a
dezbrcat i el i s-a lungit alturi, trecndu-i un bra
pe sub cap. Atunci a deschis ochii i l-a privit, suflarea
ei cald mngindu-i faa.
Dou zile i trei nopi...
Cnd mna lui a lunecat pe curba lin a taliei, ntreg
trupul fetei s-a ncordat. Andrew i-a pus capul pe
pieptul ei i a auzit cum inima i se zbate, ca un animal
n capcan. Cum se silete s ajung la unison cu a lui.
Braele fetei se desfcur i-l cuprinser pe dup gt,
iar unghiile se prinser de umerii lui, sub imperiul unei
subite nerbdri, n timp ce-i optea:
Vai, Doamne, ct de mult te iubesc!
Degetele se nfipseser mai adnc n carne cnd
mna brbatului a cobort i a simit cum trupul ei se

nvioreaz sub mngiere, nevoia i dorina amndurora

sfiind orice reticen, ca pe un simplu cuvnt nerostit.
Cnd el s-a ndreptat, Eve i-a desfcut larg braele i
l-a privit n ochi, gura-i ntredeschis lucind n lumina
lmpii.
Atunci Andrew a cobort asupr-i, simind-o cum se
arcuiete s-l primeasc, cum l prinde i-l trage dup
sine, n adnc, n vrtejul acela ca un abis al simurilor,
pn ce ardoarea feroce a dragostei lor i-a fcut s cad
nlnuii, n semiobscuritatea camerei, un grup statuar
vlguit.
Lindsay n-a mai tiut de el pn ce s-a trezit deodat,
cu capul cuibrit pe oldul fetei, care-i trecea, blnd,
degetele prin prul lui. Lampa se stinsese, iar printre
jaluzele puteau zri lumina tears a zorilor. Ea i opti:
Ai strigat tare, iubitule. Dar numai odat, i apoi ai
fost linitit.
El i srut oldul. Simi cum un fior o strbate n tot
corpul. Oare l prsise, n sfrit, comarul? S-a izbit,
oare, acesta de unica, invincibila trie care l-a alungat
definitiv i a readus pacea n suflet? O srut din nou
i-i zise:
Te doresc.
Eve i cuprinse capul i-l trase spre faa ei, gemnd
uurel, pe msur ce el o amgea, amnnd cte un pic
momentul contopirii.
Mai trziu, cnd amndoi s-au ntins istovii s
priveasc printre jaluzele primele raze galbene de soare,
i-a zis:
Curios, m simt cu totul altfel dect eram. Parc
n-a mai fi eu.
Oricine ai fi, pentru mine eti minunat.

I se pru c aude pai n hol. i clinchet de vesel.

Aproape c se atepta s-l vad pe Jupp aprnd pe
dup u.
Trase nvelitoarea peste trupurile lor i-i zise:
Acoper-te, c e ruine! O srut apsat pe gur.
Ori vrei s ne dea afar?
Ea s-a ncadrat repede n joc, aruncndu-i picioarele
peste toat limea aternutului, a srit din pat i i-a
luat chimonoul de pe scaun.
Dac ndrzneti s m atingi, fie i doar cu un
deget, tii ce-ai s peti? Alerga i l lu n brae,
strngndu-l bine la piept. Am sa te las s faci ce vrei cu
mine!
Au continuat aa urmtoarele dou zile i nopi. Au
fost momente de linite i de tcere intim, altele de
pasiune violent, care-i lsa cu respiraia tiat i fr
vlag, ca pe dou animale tinere. Soarele i marea
albastr, singurtatea lor netulburat i perfeciunea
gzduirii formau fundalul pe care li se profila fericirea.
Cnd a venit momentul de a se urca din nou n
btrnul automobil, Lindsay zise, linitit:
Nu voi uita raiul de aici ct voi tri! i strnse mna
cu putere. ntr-o bun zi am s-i aduc aminte de el. n
ziua cnd vei ncepe s te plictiseti de mine.
Ea se uit lung la csu. Btrnul i fiul su i
luaser rmas bun mai dinainte, ca s permit o mai
mare intimitate momentului plecrii.
ntr-o zi vor pune o plac comemorativ aici. i
scutur prul care-i acoperea ochii. Pentru Wren Eve
Collins, care a czut n acest loc.
Au zmbit i el i aminti:
E timpul s pornim.

Maina s-a opintit n susul colinei, pe lng ruinele

pentru care nu au avut timp de vizit.
Aproape c nu i-au vorbit de loc pe tot drumul de
ntoarcere; la un moment dat, el a observat o lacrim pe
obrazul ei i fata l-a prins de mn, zicndu-i:
N-am nimic. Nu te ngrijora, iubitule. i aez palma
pe coapsa ei i continu s ofeze pe drumul prfuit, ce
trecea acum pe faleza nalt. Aa sunt eu: egoist,
ncpnat i caraghioas.
i strnse coapsa n mn, tiind c i fata triete
aceleai emoii ca i el. O complet:
i perfect.
Primele cldiri ale oraului i fcur apariia i Eve i
zise:
Te las la poarta docurilor.
El ncuviin din cap.
Da. i telefonez de ndat ce aflu ce se va ntmpla.
Maina se opri, lucind sub soarele nendurtor. Eve
i meninu minile pe volan.
Nu regrei cele ntmplate?
Dimpotriv, sunt recunosctor. Observ c-i
ntoarce capul s-l priveasc. i fericit.
i eu la fel.
Maina se deprt, nghiit de trafic, i Lindsay se
ndrept spre poarta docurilor.
Bun dimineaa, rspunse el salutului sentinelei.
Soldatul, urmrindu-l cu coada ochiului, bombni:
Bun pentru unii.

DRUMUL SPRE PATRIE

Zvonul ajuns pe ci lturalnice la urechea lui Goss

se dovedi pe deplin ntemeiat. La dousprezece ore dup

ce i ultimul dintre cei civa nentori din permisie i
dai lips la apel a fost gsit i adus de patrulele
garnizoanei, Benbecula se afla n mar spre ieirea din
pori.
n ajunul plecrii, Lindsay luase parte la o conferin
inut n cldirea comandamentului bazei, n urma
creia i-a dat seama de importana vaselor ce intrau n
compunerea convoiului. Transportul de trupe, muniii,
petrol i alimente fusese organizat sub forma unei uriae
curse de tafet. Primul schimb, de-a curmeziul
Oceanului Indian, urma un drum mai mult sau mal
puin drept, cci aici submarinele japoneze nu
ajunseser dect puin sau chiar deloc. Dup ce vor
dubla ns Capul Bunei Sperane, noi nave de escort
vor lua n primire convoiul, ca nite gardieni care se
perind la paza unei comori deosebite. n tot acest timp,
o puternica escadr de crucitoare se va menine n
larg, suficient de aproape pentru a interveni mpotriva
oricror uniti grele inamice.
La Gibraltar, convoiul urma s se reorganizeze. O
parte din vase se va refugia la adpostul instalaiilor de
aprare ale bazei de pe stnc, ducnd acolo
aprovizionri pentru nave i pentru armata care lupta n
deert. Alte cteva se vor integra ntr-un convoi cu
destinaia America. Iar cele rmase, reprezentnd

majoritatea, i vor continua marul pe ultimul i cel

mai periculos schimb, ncercnd s se strecoare sub
ameninarea submarinelor i a aviaiei germane cu raz
mare de aciune.
Deosebita grij artat pentru partea final a
voiajului dovedea marea importan dat convoiului. Ba
chiar se zvonea c un portavion, nsoit de escort
proprie, va asigura zi i noapte acoperirea aerian, lucru
nemaiauzit pn acum.
Ajuns n larg, Benbecula s-a alturat celorlalte nave
care erau ocupate s ndrume n formaie, pe trei
coloane, vasele ce trebuiau escortate i al cror numr
se ridica la douzeci i patru. Lindsay luase pn atunci
parte la convoaie mult mai numeroase, dar acesta de
acum prea a fi mai impuntor. Probabil ca mrimea i
inuta marial a fiecruia dintre vase impresionau mai
mult dect numrul lor. Cele patru ncrcate cu trupe,
de exemplu, fuseser nainte de rzboi pasagere de linie,
de reputaie mondial. Mari, cu maini foarte puternice,
de construcie modern. Celelalte erau la fel de diferite
ca i pavilioanele sub care navigau. Spre deosebire de
majoritatea convoaielor la care participase Lindsay,
acesta, de acum, era compus, n cea mai mare parte, din
vase moderne, capabile s menin viteza de croazier n
aproape orice mprejurare.
nc de pe cnd se adunau n port, venind din
Colombo i Bombay, din Kuweit i chiar din
ndeprtatele Noua Zeeland i Australia, se lmurise de
marea lor varietate. Aproape fiecare pavilion reprezenta
cte o ar ocupat de inamic. Erau franceze i
olandeze, daneze i norvegiene, o suit aproape
nesfrit de pavilioane piturate pe bordaj sau fluturnd

la pupa. Existau i cteva britanice, precum i dou

americane, iar Lindsay ajunsese s se ntrebe cam ce ar
putea simi cineva care se afl pe mare, la discreia
resurselor proprii, dar liber, n timp ce patria sa geme
sub clciul inamicului.
Zvonul prins de Goss omisese, totui, un fapt.
ntruct convoiul urma s-i schimbe de mai multe ori
formaia i componena, era necesar sa se numeasc un
comandant, care s conduc ntreaga operaie, de la
bordul unei nave care va rmne n convoi pe toata
durata traversrii. Benbecula a fost aceast nav i
comodorul Kemp ofierul comandant.
Kemp, probabil, nu era nc sigur de reacia lui
Lindsay sau poate c i-a dat, n sfrit, seama de lipsa
sa de popularitate n cercurile oficiale superioare. n
orice caz, prea mulumit s se menin la distan,
lund ct mai rareori cu putin contactul direct cu
Lindsay.
Cnd venise la bord, l avertizase pe acesta:
Dumneata comanzi nava, eu voi supraveghea
desfurarea general a evenimentelor.
Acum, dup patru zile ele mare, navignd spre
sud-vest prin orbitoarea lucire albastr a Oceanului
Indian, Lindsay se ntreba ce nou post i se va oferi
comodorului la captul cltoriei. Fr ndoial, foarte
mult va depinde de succesul prezentului convoiaj, dei
era greu de ntrevzut ca operaia s dea gre, cnd se
dispunea de escorte att de grijuliu planificate.
Pi pe puntea de comand pn la aripa din babord
i privi spre pupa, la panorama vast nfiat de
numrul acela mare de nave. Benbecula avea poziie n
capul coloanei tribord, iar unul din vasele mari cu trupe

conducea coloana din centru. Cea din babord avea n

frunte un crucitor piturat n culori de camuflaj. i
ls privirea s alunece pe fiecare vas, ntrebndu-se
care din ele vor supravieui rzboiului. Tancuri petroliere
i cargouri, cerealiere i mineraliere, avnd n mijloc cele
patru maiestuoase pasagere de linie, purtnd cea mai
preioas ncrctur dintre toate. Chiar fr binoclu se
putea distinge masa de oameni de pe punte, nite palide
siluete kaki, ocupnd fiecare metru ptrat de la bord.
Cel de al doilea transportor de trupe era ascuns de ctre
primul, iar el se ntreb unde se afla, n acel moment,
Eve. Se uita oare la Benbecula? Sau se odihnea n
cabin, sporovind cu nelipsita Marion? Nici nu se
putea uita la vas fr ca Eve s nu-i apar n minte.
Din pricina edinelor de instructaj, a planificrii i a
activitii de organizare n detaliu a convoiului, nu
putuse s se ntlneasc cu fata dect de dou ori, i
atunci numai pentru scurt timp.
Pe cnd i ncorda privirea, ncercnd s zreasc
vasul, i reaminti de ntreg acel joc de coincidene care
i-a fcut pe amndoi s se rentlneasc. Chiar greeala
autoritilor de la Liverpool, care au trimis la moarte o
fat, dar au salvat-o pe Eve, prea c face parte dintr-o
stranie planificare.
Prin ua deschis a timoneriei auzi vocea lui
Stannard predndu-i cartul.
Capul compas este tot doi-doi-zero. Mergem cu
una-una-zero rotaii.
Distinse i rspunsul nbuit al lui Hunter.
Stannard se prezent pe aripa comenzii i admir
navele.
Grozav privelite, domnule comandant.

Lindsay l cercet din ochi. Omul prea la fel de

ncordat ca mai nainte, iar tonul cu care vorbise l
trda. Nu mai pomenise despre fratele su i a fcut tot
timpul eforturi evidente de a prea neafectat. Dar
semnele tulburrii interioare erau foarte clare. Poate c
dup terminarea cursului de specializare n navigaie i
dup prezentarea la nava pe care va fi apoi mbarcat,
noile ndatoriri nu-i vor lsa rgaz s se frmnte cu
gnduri negre.
Cum vi se pare, domnule comandant?
Lindsay observ c australianul i privea epoleii. Cea
de a patra tres aurie lucea, nou, n contrast cu cele
vechi.
Avansarea n grad, la care nu atepta, fusese unul din
primele nouti pe care i le raportase Goss, la napoierea
din cele dou zile de permisie. Niciodat nu puteai fi cu
adevrat sigur de ceea ce gndete acest Goss. Dac
vorbete serios sau se amuz de vreo glum ascuns. i
spusese:
Dou veti noi, domnule comandant. Una bun i
una nu att de bun.
Vestea bun fusese avansarea lui Lindsay la gradul de
comandor. Cea rea sosirea comodorului Kemp la bord.
Acum, cnd rspunse lui Stannard, zmbi:
Nu mi se pare nimic deosebit.
Era adevrat. Odinioar, cu muli ani n urm, i
imaginase c obinerea gradului att de rvnit era tot
ce-i poate dori un tnr ofier. Dar, ntre timp, se
schimbase. Totul prea acum diferit.
Stannard se art mirat:
Zic aa pentru c nu v-am mai vzut pn acum
artnd att de destins, domnule comandant. n ce m

privete, cred c n-o s apuc niciodat s fiu apsat de

tensiunea rspunderii de a comanda. Nici n-o doresc, de
altfel.
Lindsay privi nspre nave.
M nsor cnd ajungem n Marea Britanie.
Stannard rmase uluit:
Ei, asta-i...! Vreau s spun, m bucur foarte mult,
domnule comandant. Cu adevrat o veste foarte bun!
Eti primul care o afli. Nici nu tia ce-l determinase
s i-o spun tocmai lui Stannard. Aa dintr-o dat. Dar,
vzndu-l ct de sincer se bucur, nu regret c a
fcut-o.
Total pe neateptate, domnule comandant.
Un transmisionist raport:
Semnal de la John P. Ashton, domle comandant.
Cere permisiunea s reduc viteza. Are avarie la maini.
Lindsay aprob din cap:
Rspunde afirmativ. Mai bine acum, dect atunci
cnd vom fi la strmtoare.
Semnalul venise de la un distrugtor american, cea
mai btrn nav din tot convoiul, cu excepia
Benbeculei. Amndou fuseser lansate de pe cal n
acelai an i Lindsay nelegea perfect greutile de care
se izbea mereu comandantul distrugtorului. Nava era
de tip vechi, cu patru couri, i fcea parte din cele
nchiriate de americani marinei britanice pentru misiuni
de lupt antisubmarin. Nu era prima de acest fel care-i
schimba pavilionul n urma conveniei ncheiate ntre
cele dou state, dar, spre deosebire de celelalte, se afla
la Singapore n momentul cnd japonezii declanaser
atacul. Acum se legna ntr-un neobosit ruliu, odat cu
imaginea reflectat de oglinda albastr a oceanului,

rmnnd n urm, pe flancul formaiei; probabil c n

acest, moment comandantul lui implor providena ca
avaria s nu fie prea grav, de nenlturat.
n faa convoiului, abia de se zreau prin negura
evaporaiei, alte dou distrugtoare, dar Lindsay tia c
unul din ele era Merlin. i comandantul acestuia sta,
probabil, pe gnduri. La noua sa comand, fr
ndoial. Nu a unei nave, ci a unui grup de nave. O
sarcin de ncredere. Ceva care conta cu adevrat.
Pentru prima dat de cnd revenise la bord simi c
resentiment i amrciunea pun din nou stpnire pe
el. Ct a stat pe uscat, a ncercat s-i ascund
simmintele fa de Eve, presupunnd c fata este
ncntat de postul pe care l va primi. N-ai cum s te
neci sau s arzi de viu la comanda unei baze de
instrucie. Dect dac te-ai nscut fr noroc.
Dar acum, pe cnd observa crucitorul din escort
i clipirea lmpilor de semnalizare vechile nemulumiri i
reveneau.
l privi pe deChair, care supraveghea pe teug
exerciiile fcute de soldaii si, cu nite puti mitraliere
Bren. n pantaloni scuri i cu cizme, n trupurile
bronzate de soarele Ceylonului, preau a fi oameni din
alte ri.
De la John P. Ashton, domle comandant: Am reluat
marul. Omul fcu o pauz i adug: sta n-are zile
multe, e ca o gin gata de pus n oal!
Stannard interveni:
La naiba! Ce nume o fi i sta pentru o nav? M
ntreb cine o fi fost tipul?
Vechi sau nou, distrugtorul e binevenit. La ora
actual, orice poate pluti reprezint un mijloc necesar.

Lindsay zmbi.
Stannard se uit la mrul catargului l complet,
linitit:
Cu excepia lui Becky. Pe ea n-o mai vrea nimeni.
i neleg sentimentele, i zise Lindsay, privind ntr-o
parte, repetnd cele ce-i mai spusese odat: dar nu
putem face nimic.
Cred c e timpul s pun i eu puin capul pe pern,
domnule comandant, zise Stannard, oftnd. Prevd c o
s am mult treab mai trziu.
Lindsay atept pn ce ofierul cu navigaia prsi
puntea de comand, dup care ridic binoclul, s-l
cerceteze pe cel de al doilea transportor din coloana de
centru. S-ar putea ntmpla, totui, s-o zreasc, mcar
n fug.
***
Dup optsprezece zile de la plecarea din Ceylon,
convoiul se afla n larg de Capul Bunei Sperane i lua
drum nordvest, prin Oceanul Atlantic. Fiecare zi nu se
deosebea cu nimic de cea precedent. Instrucie i alte
activiti de rutin, vremea fiind cald i prietenoas.
Cele dou distrugtoare, din capul formaiei, fuseser
nlocuite de altele, venite de la Cape Town, iar canoniera
indian, care le ntovrise pn aici, s-a rentors n
patria sa. Crucitorul continua s fie cu ei, tot aa
cum, spre surprinderea tuturor, rmsese i John P.
Ashton. Mai avusese dou mici incidente la maini,
care-l inuser n urm, dar, de fiecare dat, a reuit
s-i reia locul n formaie, n zorii zilei.
La ora cnd oamenii cartului de diminea i luau
posturile n primire, Lindsay urc pe puntea de

comand i-l gsi pe comodorul Kemp nfundat n

scaunul su i cu privirea pierdut peste prova, spre
marea larg. Goss era de cart, dar nu-i prsea deloc
postul de observare din aripa tribord a comenzii,
meninndu-se, dup ct se pare, ct mai departe de
superiorul su. Acesta din urm nu se prea artase pe
comand pn acum. I se pusese la dispoziie o cabin
vast, de la pupa, rezervat, odinioar, pentru pasagerii
de foarte mare importan i inut liber i n timpul
rzboiului, cam n acelai scop, iar Lindsay bnuia c
antipatia lui Goss cntrise mult n repartizarea unui
loc att de retras comandantului de convoi.
Kemp i ntoarse capul spre Lindsay, cnd acesta l
salut regulamentar.
Tocmai voiam s trimit dup dumneata. Se rsuci n
scaun, s priveasc din nou, zrile oceanului. Am
primit, acum, o radiogram, strict secret, de la
Amiralitate. Glasul i suna rguit, fcndu-l pe Lindsay
s se ntrebe dac nu cumva comodorul i petrecea
timpul bnd din greu n cabin. Se pare c a avut loc un
mic necaz n largul insulelor Capului Verde. A fost
scufundat un cargou. Se crede c a fost bombardat de o
nav de suprafa. i mic umerii sub tunica
imaculat, de doc. Nu ne privete pe noi, bineneles, dar
e bine s cunoatem aceste evenimente.
Lindsay l urmrea cu atenie.
Ast-i tot ce spune radiograma, domnule comodor?
Amiralitatea este de prere c ar exista oarecare
legtur cu o alt informaie. Un crucitor a fost grav
avariat de o min. Una aflat mult prea n largul
Atlanticului pentru a proveni dintr-un cmp minat.
Probabil lansat n deriv, mpreun cu altele, n ideea

c ar putea, eventual, lovi vreun vapor ce trece prin

zon.
Lindsay i nclet pumnii spre a stpni.
Trebuie c e tot corsarul acela. Nu ne poate s nu
fie el.
Nu tim precis dac e tot la. Nimeni nu tie acest
lucru, rspunse evaziv Kemp. Oricum, dac cele dou
atacuri au, ntr-adevr, legtur ntre ele, pe hunul
respectiv l ateapt o mare surpriz. Convoiul nostru
face parte din cele nscrise n lista strict secret, ca i
formaia de crucitoare care ne face sigurana
ndeprtat. Dac inamicul ncearc s ne pun bee n
roate, pot asmui pe el suficiente tunuri de calibru
mare, pentru a-l face ndri. Se roti iar n scaun i-l
nfrunt cu privirea. Eti satisfcut?
Lindsay simi un iz de alcool.
Nu pe deplin. Se ndrept spre balustrad i-i
plimb mna de-a lungul lemnului de tec. S-a mai
primit vreo informaie de la cargou, nainte de a fi redus
la tcere?
Era sub pavilion grec. Kemp nghii n sec. A
raportat, nti, c se duce s dea ajutor unui vas
spaniol, care se afla n dificultate.
Lindsay i muc buzele. Ct timp le trebuie, oare,
pn s-i dea seama de aceast simpla neltorie?
Revedea n minte, fr efort, flcrile slbatice ale
gurilor de foc, profilate pe albul sloiurilor de ghea,
vasul cuprins de incendiu i fata care fusese orbit.
Kemp avea dreptate n privina unui singur lucru.
Dac nava corsar ntlnete convoiul, chiar i numai
crucitorul din escort i poate veni cu siguran de
hac. Dac pui la socoteal i pe cele din sigurana

ndeprtat, inamicul nu are nici o ans, nici mcar de

a se apropia la btaia tunurilor sale.
Kemp interpret tcerea lui Lindsay ca fiind o
acceptare a spuselor i adug, scurt:
Peste o sptmn, ne ntlnim cu o puternic
escort suplimentar, plecat din Freetown. Gndul
acesta reconfortant i ddea din nou sigurana de sine.
Aa mi plac mie lucrurile, s mearg strun!
Ua dinspre pupa se deschise i aspirantul Kemp pi
n timonerie.
Comodorul l privi cum i trece cteva note n
jurnalul de bord i apoi i spuse:
Aha, Jeremy. Iat-te, n sfrit. ncepusem s m
ntreb cu ce te ocupi. Schi cu grij un zmbet. Te
ascunzi de mine, nu?
Biatul l privi:
Ordonai.
Comodorul i desfcu minile.
Nu m-ar mira ca n Anglia s te atepte o surpriz
plcut. Nu promit nimic, evident, dar dac pun eu o
vorb bun, acolo unde trebuie, ai putea cpta ceva
care s te avantajeze. i plimb privirea, ncntat de
sine, pe rnd, pe la fiecare dintre cei aflai n timonerie,
devenit subit, foarte tcut: timonierul impasibil, omul
de la semnale, un ajutor al efului de echipaj care privea
n toate prile, n afar de direcia n care se afla
comodorul.
Fr a fi impresionat, aspirantul l ntreb:
Mai dorii ceva, domnule comodor?
Nu. Vezi-i de treab! se rsti Kemp, ntorcndu-i,
smucit, spatele. Cnd ua se nchise n urma biatului,
bufni nfuriat: A dracului lighioan nerecunosctoare!

Jupp i fcu apariia, prin ua din babord, purtnd o

tav acoperit cu un ervet. l cut cu privirea pe
Lindsay i-i zmbi, dezgolindu-i dinii.
Un sandvi i nite cafea, domle comandant.
Dar pentru mine? ntreb tios Kemp.
Ordonai! Jupp plas cu grij tava pe un rastel de
pavilioane, ce vibra n ritmul mainilor. i zic eu
ordonanei dumneavoastr c a-i dori s v aduc ceva
de-ale gurii. Privi faa furioas a ofierului superior i
adug: domle comodor.
Kemp i desprinse trupul gras din scaun, i se
ndrept spre u. n vreme ce disprea pe scar,
Lindsay avu senzaia c oamenii din jurul lui revin la
via, ba chiar l surprinse pe timonier fcnd cu ochiul
ctre semnalizator.
Degeaba, nu merge aa, Jupp. Zmbi cu gravitate.
Mai ales c nu ajut la nimic.
Jupp era foarte atent s mptureasc ervetul exact
n patru.
Nu neleg ce vrei s zicei, domle comandant. Am
fcut eu ceva?
Hai, du-te napoi la bufetul tu, i zmbi Lindsay,
ct mai eti nc n via!
Goss reapru n timonerie, cscnd zgomotos.
Tii, ce bine miroase aici!
Lindsay i mut privirea spre mare. Se comportau cu
toii la fel. Pn i Goss. Pentru el i pentru nav. Era
singura lor cale de a arta ceea ce simt.
Jupp nc i mai fcea de lucru pe lng rastelul cu
pavilioane.
Iertai-m, domle comandant, da a vrea s
raportez c au disprut nite chestii de la careu.

Goss l ntrerupse, calm:

Nu-i face griji. Probabil c le-a terpelit vreunul din
dracii ia de bieandri de la docuri. Sau a fost aruncat
din greeal pe tromba de gunoi.
Lindsay nu tia cum s fac s nu-i priveasc direct.
Nu cumva ceainice de argint?
Ba, ca s fiu sincer, se art foarte mirat Jupp,
chiar aa e, domle comandant.
Goss oft.
Eh, se mai ntmpl.
Se ndeprt, ncet, spre aripa comenzii, faa fiindu-i
lipsit de orice expresie.
n zilele care urmar, Lindsay ncepu s se vad din
ce n ce mai des cu comodorul. Acesta nu spunea multe,
ci se mulumea s citeasc radiogramele sosite, sau s
stea, tcut, n scaunul de pe comanda de navigaie.
Era evident c devenea din ce n ce mai nelinitit, pe
msur ce primea alte informaii de la Amiralitate,
asupra noilor situaii create de activitatea inamicului. Se
prea c nu mai poate exista nici o ndoial asupra
faptului c toate incidentele au o legtur ntre ele. Un
corsar german se afla n marea larg, ba, mai mult, era
acelai pe care-l vzuse Lindsay, ultima oar, n largul
Groelandei.
Comandantul german prea c nu se sinchisete
deloc de propria sa siguran. De mai multe ori scpase
ca prin urechile acului de crucitoarele care-l cutau,
iar acum plasa se strngea, din ce n ce mai mult n
jurul lui. Ultima victim fusese scufundat la trei sute
de mile nord-est de Trinidad i, din aceast cauz, mai
multe convoaie au fost amnate, pentru a nu risca s fie
atacate. Pe malul vestic al Atlanticului se dispunea de

prea puine nave de escort, iar ameninarea

submarinelor n apele de nord ale oceanului anula orice
speran de a se putea face un transfer rapid de fore.
Convoaie cu ncrcturi de care era urgent nevoie au
trebuit inute la geamandur sau n porturi, n timp ce
crucitoarele i intensificau eforturile de a vna i
nimici nava german, odat pentru totdeauna.
Cu dou zile nainte de ntlnirea planificat cu
navele de escort de la Freetown, Kemp l chem pe
Lindsay n cabin. Sttea nfundat ntr-o canapea, n
jurul su podeaua fiind acoperit cu radiograme i
instruciuni Prea c mbtrnise n ultima sptmn
i avea cute adnci n jurul ochilor i al gurii. Nu-l invit
pe comandor s i-a loc.
Alt raport despre un vas scufundat.
Lindsay ncuviin din cap. Citise i el radiograma.
Un tanc petrolier danez, navignd cu balast i fr
escort, fusese atacat cu tunurile i scufundat, la mai
puin de o sut de mile deprtare de locul atacului
precedent. De data aceasta, comandantul danez reuise
s emit i cteva informaii, nu numai chemarea de
ajutor. Nu mai ncpea nici o ndoial, corsarul era
aceeai nav ca n celelalte cazuri. Rspunse
comodorului:
Neamul i face treaba n apele de sud, domnule
comodor. Caut s prind ct poate mai mult din
transporturile Americii. O s mai scufunde civa de-ai
notri, pn s fie ncolit i distrus. Nici nu ncerc
s-i ascund amrciunea din glas.
Kemp ridic o radiogram i apoi o ls s cad.
tiam i singur c ticlosul nu poate s ajung la
noi. Se uit la el cu ochi furioi. Dar efii au dat ordin

crucitoarelor din sigurana noastr s se deplaseze

spre Vest. Mi-au luat tot sprijinul pe care contam.
Lindsay l privi cu rceal.
Da, domnule comodor. Am auzit de asta.
Nici mcar nu mi-au cerut prerea.
N-aveau de ales. Dac nava corsar continu s
nainteze spre sud sau sud-est, crucitoarele l vor
prinde ca ntr-o plas. N-are cum s fug, aa, o
venicie.
Da, dar convoiul sta este de mare valoare. Poate
chiar vital. Prea c spune cu voce tare ceea ce
gndete. Nu e drept s m lase, numai pe mine, cu
rspunderea.
Mai avei s-mi spunei altceva, domnule comodor?
Kemp l privi furios.
tiu ce speri dumneata! S fac o greeal, pentru
ca, apoi, s poi croncni la toat lumea despre ea!
Atunci nseamn c nu m cunoatei deloc.
Lindsay i for tonul s sune egal. Cnd suntei la
comanda unui convoi, exist riscul s apar schimbri
i modificri de planificare. Nu este neaprat obligatoriu
ca lucrurile s mearg ntotdeauna perfect!
Se auzi o btaie n u i Stannard pi n cabin.
Kemp l fulger cu privirea.
Ce este?
Alt radiogram de la Amiralitate, domnule
comodor. Cere s detaai, de ndat, crucitorul
Canopus i distrugtoarele din escort. l privi pe
Lindsay. Au ordin s lase convoiul imediat i s
porneasc n cutare cu toat viteza. Ridic din umeri.
Se pare c plasa se strnge n jurul neamului.
Kemp ddu din cap a ncuviinare.

 Executarea! Cnd ua se nchise n urma ofierului,

mormi: De acum nu mai avem dect nava noastr pn
ce sosesc cele de la Freetown. Ridic privirea din
pmnt. Cnd are loc ntlnirea?
Peste patruzeci i opt de ore, domnule comodor. Am
trecut paralela douzeci, astzi la prnz.
Lindsay l ls prad gndurilor i se ntoarse pe
puntea de comand. Crucitorul ncepuse manevra de
ieire din coloan, iar departe, n faa convoiului, cele
dou distrugtoare i mreau de acum viteza, pentru
a-i lua posturile n formaia nou.
Transmite cargoului Brittany s ia poziie n capul
coloanei babord. Ridic binoclul la ochi i urmri
clipirile lmpii de semnalizare de la comanda cargoului.
Zise: Dup cum se vede, am ajuns noi responsabili pe
toat comedia.
Ritchie, care nu-l slbea din ochi pe semnalizator,
ncuviin din cap.
Afar doar de american, domle comandant. Art
cu degetul mare peste umr. St cu noi i acum, mai
mult sau mai puin.
Lindsay zmbi. Nu exista nici un pericol real, dar era
straniu ca, n cteva ore, toat fora convoiului s se
topeasc, lsndu-l sub protecia a numai dou nave
btrne.
Transmite lui John P. Ashton s ocupe poziie n faa
convoiului.
O s-i sar cldrile n aer, domle comandant, i
zise Ritchie.
Comandantul distrugtorului tie c e singurul care
dispune de aparate de detecie submarin. Nu-i nevoie
s-i spunem noi ce are de fcut.

Mai trziu, pe cnd btrnul distrugtor se grbea pe

lng vase, i vzu lampa de semnalizare clipind cu
repeziciune i auzi pe Ritchie raportnd:
Semnal, domle comandant. Trebuie c azi e ziua
veteranilor!. Cltin din cap. Da s tii c nu
glumete.
Cnd ntunericul czu peste cele trei coloane,
americanul cu patru couri i ocupase poziia, departe,
n faa convoiului. Lindsay spera s nu mai aib vreo
avarie pe timpul nopii. Cci, altfel, era foarte posibil s
fie pintenat de cteva vase din convoi. tiind c s-ar
putea ntmpl aa ceva, mecanicii de la bordul lui vor fi
foarte grijulii, fr ndoial.
Moia n scaun, pe jumtate dormind, pe jumtate
ascultnd btaia cadenat a mainilor. ntr-un trziu,
Stannard l trezi.
Aipise de-a binelea cnd s-a schimbat cartul i nu
auzise nimic. Visa o plaj scldat n soare. i Eve, ud
de la spuma valurilor i cald, n braele sale. Rznd
voioas.
Se ndrept n scaun.
Da?
Stannard era cu spatele la lumina camuflat a
habitaclului i Lindsay nu-i putea observa faa.
Am descifrat o radiogram foarte urgent, domnule
comandant. De la Amiralitate. Dac venii n camera
hrilor, o putei citi.
Zi-mi dumneata Atept, tiind aproape cu
exactitate ce-i va spune ofierul.
Cercetarea aerian raporteaz ci o nav grea
german a ieit n mare. De la Brest.
Lindsay l privi lung.

 Cnd s-a ntmplat asta?

Aici e buba. Nici ei nu tiu. Vremea a fost foarte
neprielnic pentru luat fotografii aeriene iar antiaeriana
din jurul Brestului este deosebit de dens. Friii
ntrebuineaz acolo tot felul de mecherii pentru
camuflaj, plase i aa mai departe. Tot ce au putut afla
cu siguran e c o nav mare, care era acolo, nu mai
este...
Cnd s-a fcut ultima verificare?
Acum dou sptmni, domnule comandant.
Stannard prea c se teme de ceva. Nu ne poate afecta
pe noi, nu-i aa? Vreau s spun, avnd n vedere c noi
suntem un convoi strict secret.
Lindsay se ls s alunece din scaun.
Nimic pe lume nu poate fi att de secret. Cum s-ar
putea ascunde douzeci i patru de vase i Dumnezeu
tie ci oameni de pe ele? Adug aspru: Trimite pe
cineva s-l scoale pe comodor. E o problema care l
intereseaz.
n timp ce Stannard se grbea s telefoneze, Lindsay
se duse n aripa babord a comenzii. Putea distinge foarte
clar, n lumina lunii, transportorul de trupe cel mai
apropiat, puntea brcilor i cele dou couri cu siluetele
lor, pe cerul nstelat, ca donjoanele unei fortree.
S fie o greeal? E posibil. Germanii au cutat
totdeauna s-i mute navele grele dintr-un loc n altul,
pentru a le feri de raiduri aeriene. Erau obligai s le
aib mereu n bun stare i gata, oricnd, s ias n
mare. Numai prin simpla lor prezen, navele acestea
constituiau o permanent ameninare. Destul de
nsemnat pentru a obliga flota metropolitan englez
s-i in navele grele nemicate la baza de la Scapa,

precum i altele ceva mai la sud. Fiind stpn pe ntreg

rmul francez, i pe al su propriu, inamicul avea
posibilitatea s-i extind aceast ameninare.
Strnse n mini balustrada i ncerc s-i descurce
gndurile de ndoiala care-l scia. i dac toate fceau
parte dintr-un plan ticluit? Acela ca atacurile corsarului
asupra lui Loch Glendhu i a celuilalt convoi s
constituie o pregtire pentru cele ce aveau s urmeze. n
cel mai bun caz, nsemna c germanii erau ndreptii
s spere c un singur corsar poate fixa un numr de
nave mult mai mare dect l-ar presupune valoarea lui.
n cel mai ru caz... Strnse i mai tare n mini lemnul
balustradei. nseamn c toate crucitoarele de care se
dispunea n acest moment au fost retrase de la convoi,
ca s fie trimise s vneze potcoave de cai mori. Este
drept c vor gsi i scufunda corsarul. i fix privirea
pe vasul care transporta trupe. Dar, n schimbul acestui
sacrificiu, germanii pot spera s obin premiul cel mai
preios. Un convoi ntreg. Oameni, aprovizionri,
materiale eseniale i
Fcu stnga mprejur cnd un om i strig:
Domnul comodor sosete sus, pe comand,
domnule comandant.
Stannard i se altur pe aripa babord.
Ce facem, domnule comandant?
Ateptm, navigatorule. Dar nu-l privi direct. i
sperm.
***
Dimineaa se ivi frumoas i senin. Chiar din ultima
parte a cartului patru-opt, soarele i-a anunat aria ce
avea s vin, iar orizontul s-a nvluit ntr-o negur

joas, ca un abur.
Maxwell era ofier de cart, iar locotenentul Hunter
porni s execute verificarea zilnic a coloanelor din
formaie i a diferitelor relevmente n care se menineau
vasele din preajm. Maxwell a rmas lng balustrad,
cu ochii aintii pe forma abia vizibil a distrugtorului
american. Negura dat de evaporaie producea
distorsiuni jucue imaginii suprastructurilor i a
courilor zvelte i prezenta nava ca i cnd ar fi fost
tiat n dou jumti, lipite apoi n unghi greit.
Trase cu coada ochiului spre Lindsay, care ns
continua s rmn aipit n scaun, un bra,
atrnndu-i pe lng corp, ca fr via. i relu firul
gndurilor, ncletndu-i minile la spate, ntr-un gest
reflex, ca la parad.
Curnd i va primi i tresa ngust de
locotenent-comandor. i imagina cum va fi la coala de
artilerie Whale Island. irurile de marinari i ofieri
trudii n mar. Comenzile ltrate la ei i clinchetul
armelor. Pentru el va fi ca i cnd a rennodat, n sfrit,
firul. Cu puin noroc, o nou avansare va veni n mod
automat i lumea va uita de acea singur greeal, care,
ns, l costase atta timp pierdut.
Fiind ofier cu artileria, pe un distrugtor, a trebuit s
organizeze i s execute o tragere de instrucie, treab
absolut normal, un exerciiu de rutin. Ajutorul su
era, pe atunci, un sublocotenent, un tnr rsfat i
stupid, n care n-ar fi trebuit s aib deloc ncredere.
Probabil c, n acel moment, se gndea la proaspta sa
soie. La emoiile i brusca mbelugare pe care i-a
adus-o cstoria. Era mndru din fire i, la nceput, i
displcuse ideea de a se nsura cu o fat bogat, n timp

ce el tria dintr-o amrt sold de locotenent.

n momentul acela, gndurile l duceau aiurea i nu
putea s se concentreze asupra tragerii. Sublocotenentul
fcuse o greeal grosolan n calcularea derivei, astfel
c, n loc s nimereasc inta remorcat, proiectilul a
lovit remorcherul, omornd apte oameni.
Sublocotenentul a fost dat afar din armat, cu blam.
Dar era un tnr fr experien i ocul nervos pe care
l-a avut n urma accidentului a convins completul de
judecat asupra acestui punct. Ca urmare, chiar dac
nu Maxwell apsase pe trgaci, a fost considerat ca fiind
primul vinovat. Numai notaiile excelente din dosarul
su personal l-au salvat de la soarta sublocotenentului.
Din punctul de vedere al completului de judecat,
obligaia de a-i da demisia era o pedeaps mai uoar,
dar, pentru Maxwell, aceasta nsemn un dezastru.
Reintrat n Marin datorit rzboiului, aproape c se
atepta ca trecutul s-i fie uitat. Spera c i se ofer o
ans. O nou ocazie. Dar nu a fost aa. I s-au dat
numai nsrcinri lipsite de semnificaie, una dup alta,
pn ce, n final, a fost ambarcat pe Benbecula. Pe cea
mai de jos treapt a scrii.
Se ls pe spate, apsnd n clcie. Dar cnd va
ajunge din nou la Whale Island, nimeni nu va mai
ndrzni s-l ironizeze, sau s-l priveasc de sus. Va fi
pentru ei cel care a scufundat un U-bot i care a fcut
astfel istorie. Cu nite tunuri mbtrnite i civa
rezerviti neinstruii, care s le armeze, mpotriva elitei
Marinei germane. Ochiul i mintea sa realizaser acest
lucru.
Gndul i zbur apoi spre Decia. Spre acea viziune de
comar a dormitorului ei, n care, un brbat strin

ngenunchease i-i ceruse, lui, ndurare pentru c-l

nelase. Asta a fcut ca acum totul s fie prea trziu.
Nu o mai poate avea. Nu mai poate savura admiraia i
invidia de pe feele camarazilor ofieri atunci cnd va
intra cu ea la bra ntr-o camer.
Telefonul de lng cot l fcu s tresar.
Ofierul de cart?
i ridic ochii spre gabia catargului prova,
revenindu-i n minte imaginea omului de veghe.
Avion, domle locotenent. La verde patru-cinci.
Maxwell continu s priveasc catargul prova.
Mai zi o dat!
Zu, domle locotenent, sunt sigur c a fost un
avion.
Maxwell acoperi microfonul cu mna i privi spre
Lindsay.
Nebunul sta zice c-a vzut un avion, n prova
tribord, domnule comandant. Se ncrunt. La o mie
cinci sute de mile deprtare de cel mai apropiat mal i el
vede avioane! Trebuie c l-a nucit aria asta
blestemat!
Lindsay se scul de pe scaun i lu receptorul.
Aici comandantul. Exact ce vezi, biatule?
Marinarul pru tulburat.
Acu nu mai vd nimic, domle comandant.
Continu cu ncpnare: Da a fost unul. Ca o frm
de sticl, aa lucea n soare. Jos de tot. Deasupra
negurii.
Continu veghea! Lui Maxwell i adug: A disprut.
Evident, strmb din nas ofierul.
Hunter veni de afar, mpturindu-i listele cu vase.
Poate c a fost un avion mic, domnule comandant.

Zmbi stnjenit, cnd cei doi l privir. Am uitat c nu

exist nici un portavion pe aici.
Telefonul zbrni din nou. Lindsay ridic repede
receptorul.
Aici comandantul.
Tocma l-am zrit din nou, cam n acelai relevment,
domle comandant. Numa o sclipire. Foarte mic, dar e,
sigur, un avion.
Lindsay nmn receptorul lui Maxwell.
Raporteaz comodorului c i-a fi recunosctor
dac ar veni pn aici. Atept ca Maxwell s transmit
mesajul. Foarte bine, tunarule. i arunc privirea spre
vasul cu trupe cel mai apropiat. Acum poi da liber de la
posturile de lupt.
Nimeni nu mai mic. Apoi Maxwell ntreb:
De ce aa, domnule comandant?
Ca s ne dea... fcu o pauz, amintindu-i de
restaurantul pustiu i de turcul de la masa sa, ca s ne
dea timp.
Maxwell ridic din umeri. Fr vreun cuvnt, aps
tare pe butonul rou.
***
Dancy i frec fruntea cu o batist. Cu toate
conductele de aerisire ale punii de comand, atmosfera,
era nbuitoare. ntreb, linitit:
Crezi c o s se ntmple ceva?
Stannard trase cu coada ochiului spre fptura
voluminoas a comodorului aflat n scaun, apoi la
Lindsay, care sta n afara uii din tribord.
Nu tiu. Ateptarea asta m fierbe de tot.
Nava se afla, de dou ore, n alarm de lupt, dei

tuturor li se prea c dura de mult mai mult timp.

Fr veste, comodorul se ridic din scaun i se rsti:
La camera hrilor. Atept pn ce Lindsay l
ajunse din urm i adug: i dumneata, navigatorule.
n camera hrilor, aerul era i mai ncins, cci toate
hublourile i capacele lor fuseser nchise ermetic.
Comodorul zise:
Nimic.
Stannard se uit la Lindsay. Prea foarte echilibrat,
chiar calm.
Omul de veghe era foarte sigur de avion, domnule
comodor. Lindsay l privi pe deasupra mesei. E un
marinar cu experien.
neleg. Minile comodorului fluturar vag peste
mas i apoi se aezar pe hart. Ce propui?
Lindsay se relax, un pic.
Dac nu greesc, a transmite acum o radiogram
pentru a cere ajutor, nseamn a cuta cu luminarea un
dezastru. nti, pentru c tim c navele de la Freetown
vor lua contact cu noi cel mai devreme mine. Al doilea
pentru c dac exist o nav inamic aici, n larg, s-ar
putea ca ea s nu tie de prezena i poziia noastr.
Ei i?
Propun s schimbai direcia spre est, domnule
comodor. Sau s facem o ntoarcere de o sut optzeci de
grade i, dup aceea, s cerem ajutor. S mrim viteza
de mar la maxim. Asta ne-ar da timp i spaiu de
manevr.
i dai seama ce ceri dumneata? Vocea lui Kemp
tremura. Ca eu s fug de frica unei umbre! Trebuie c
i-ai pierdut minile!
Lindsay zise rbdtor:

 Acel avion a fost, dup toate probabilitile,

catapultat de pe o nav de lupt. Dac este aa, atunci
trebuie s v ateptai la tot ce poate fi mai ru. Adug,
tonul su lund o asprime brusc: i care e alternativa?
S dm ca berbecul, cu capul nainte, direct n
distrugere? Vorbi mai repede, ca i cum ar fi vrut s
evite s fie ntrerupt. Stannard l vzu strngnd
pumnii, ceea ce vdea efortul pe care-l face ca s
nfrng rezistena lui Kemp. Gndii-v, domnule
comodor, la urmri, dac lsm acest convoi s fie
decimat. Nu mai vorbesc de lovitura moral pe care o va
da, acum, dup dezastrul de la Singapore, iar pierderile
pe care le vom nregistra vor fi teribile. Trupele acestea
sunt vitale pentru urmtoarele luni i, din cte tim, tot
aa sunt aprovizionrile i materialele.
Kemp fcu civa pai spre peretele cabinei i rmase
cu spatele la ei, un timp.
N-o pot face. E prea mult. Adug ezitant: Suntem
obligai s riscm.
Domnule comodor. s-au luat pn acum prea multe
riscuri. Lindsay vorbise foarte linitit. Cel pe care i l-a
asumat amiralul Phillpis, cu Repulse i Prince of Wales,
dar amndou au fost scufundate. Singapore a czut,
tot aa. Am riscat s trimitem o armat pentru a-i ajuta
pe greci, cnd oricine, n afara unui nebun, putea vedea
c este o imposibilitate s se opreasc acolo lanul
eecurilor. Rezultatul: am pierdut o groaz de oameni i
un numr de vapoare bune, ncercnd s-i scoatem din
Creta.
M acuzi c risc convoiul? Aa e? Kemp tot nu se
ntorsese cu faa.
Cred c nu avei de ales, suntei obligat s luai un

drum de evitare, acum, domnule comodor. Cum Kemp

nu rspunse, persist: Dac mai ateptai, ncercarea de
a dispersa convoiul va fi fr folos. Avem n fa o zi
ntreag de vizibilitate bun...
Las-m s m gndesc, l ntrerupse, brusc, Kemp.
Ce fac cu echipa mea de calcule nautice, domnule
comodor?
Las-i s atepte pn sunt eu gata! ip Kemp. i,
acum, pentru numele lui Dumnezeu lsai-m singur!
Stannard l urm pe Lindsay pe coridor i se strecur
pe lng aspirantul i semnalizatorul su, care
ateptau. i mormi n barb. Ticlos nemernic! Apoi
trnti ua n urma lui, ce-l fcu pe unul dintre
timonierii alergtori s sar n sus, alarmat.
Deasupra punii de comand, la pustei su blindat de
conducere a focului, Maxwell auzi bubuitul uii. Era
leoarc de sudoare, iar cmile observatorilor i a lui
Hunter, care se afla imediat dedesubtul scaunului su
de oel, artau de parc ar fi fost scoase atunci din
mare. n apele Groenlandei, reuiser s fac fa
rigorilor vremii, cu mbrcmintea groas i cu mici
radiatoare electrice. Dar, n aria de aici, nu exista nici
un fel de posibilitate de aprare mpotriva soarelui.
Hunter se suci n scaun i-l privi.
Nici un avion. Nu e nici dracul pe aici. Atunci de ce
nu se d liber de la posturile de lupt?
Pentru c tmpitul la de comodor nu-i n stare s se
hotrasc odat, de aia. Dar, cu voce tare, Maxwell
rspunse aspru:
Pentru Dumnezeu, nu mai ncepe i tu acuma!
Hunter ridic din umeri i se ntinse s deschid o
fant de observare n peretele din babord. Nu aducea

dect foarte slab briz, dar vederea vasului cu trupe

din apropiere i ddea ncredere. Aceeai privelite zi de
zi, zi de zi. l simi pe Maxwell c se foiete n spatele lui
i zmbi. Whale Island. Lui Maxwell o s-i plac grozav
acolo. Numai gura i ndragii de el, ca toi cei de felul
lui.
Pentru o frntur de secund, i se pru c un avion a
venit n picaj, peste ei, dar era ceva imposibil. uierul
iptor prea c se grmdete asupra lui, pn ce
mintea se ntunec cu totul. Atunci auzi i exploziile i,
uitndu-se mirat spre vasul cu trupe, vzu jerbele de
ap nspumat cum se ridic dincolo de acesta, mai sus
i mai sus, pn ce ajunser s strluceasc ca mtasea
alb n lumina soarelui.
Cnd coloanele nalte de ap ncepuser s cad,
distinse i pala atotgritoare de fum negru, crescnd i
nvrtondu-se pe cerul senin, ca o pat murdar. Un
vas din coloana babord primise o lovitur. Dar, de la ce?
Nu fusese dect o chestiune de secunde. Secunde n
care totul i fiecare om din jurul su pruser
suspendai n timp i spaiu.
Atunci Maxwell url:
Nu csca gura la mine! ncepe observarea
obiectivului! Ddu un pumn n umrul unui marinar
apropiat. Mic-te odat, treci pe obiectiv!
i ndes ochii n puternica lunet a aparatului
director de tir, care ncepuse s se roteasc ncet pe
soclul su. Clipi din pricina luminii orbitoare i-i terse
fruntea cu ncheietura minii. Nimic. Orizontul era nc
nceoat, dar nu aa de tare ca s ascund nave. Ar
trebui s se vad ceva. Simi c-l trece un fior rece prin
ira spinrii, cnd puse mna pe telefon i raport:

 Domnule comandant, proiectilele vin de dincolo de

orizont.
l auzi i pe Hunter gfind.
Nu e nici un obiectiv, domnule locotenent.
Lindsay auzi vocea tremurnd a artileristului, i
alerg spre ua timoneriei. Vasul ce fusese ncadrat de
trei sau patru proiectile grele ieise din formaie, cu
puntea arznd puternic sub o trmb imens de fum.
Strig:
Transmite o radiogram! Mai mzgli pe hrtie
cteva cuvinte n plus, nainte ca Ritchie s apuce s se
repead la postul de TFF. Cel puin aa, va exista cineva
care s tie ce se ntmpl.
l auzi pe comodor fcndu-i loc printre oamenii de
veghe de la comand i ntrebnd, cu voce tremurtoare:
Ce-a fost asta? Unde-i inamicul?
Din nou se auzi uieratul iptor, iar Lindsay se
ncord gndindu-se la proiectilele care se npusteau
spre ei, din arcul de foc al traiectoriei lor. Avusese
dreptate. Trei coloane de ap izbucnir deasupra liniei
de vase din cealalt latur a formaiei, Strig:
Am raportat c suntem atacai! Nu-i dezlipea ochii
de pe cargoul n flcri.
Da, da.
Kemp prea c nu mai poate gndi cu claritate. Se
uita i el la cargou, la fumul i flcrile care acum
nghiiser ntreaga dunet a vasului.
Lindsay i zise:
Trag cu observare din avion. Loviturile au czut cam
la ntmplare. Privi, cu coada ochiului, la faa
nspimntat a celuilalt. Mi-e team, ns, c n-o s ne
mai putem bizui pe noroc.

l ls pe comodor pe aripa comenzii i intr n

timonerie. Era prea trziu, acum, pentru ntoarcerea
convoiului din drum. n orice moment, nava inamic i
putea face apariia. Dar, dac trgea de la aa distan
i cu precizie att de mare, nsemna c e o nav grea.
Mult prea grea.
Vzu feele oamenilor din jur, pndindu-l, ateptnd
s-i aud hotrrea. Zise, linitit:
D semnal convoiului s se disperseze.
Umbra lui Kemp umplu ua.
N-am dat un astfel de ordin! i trgea nervos
gulerul. Ordon s fiu imediat informat!
Ei, bine, v informez acum, domnule comodor! Avei
vreo obiecie?
Kemp i plec privirea.
Presupun c n felul acesta unele vase vor scpa. Navem ce face altceva.
Lindsay l privi calm. Doamne, cum de putea s se
simt att de detaat? Zise:
Aa dup cum mi-ai spus cnd ai venit la bordul
navei, domnule comodor, nava asta este sub comanda
mea. n momentul cnd convoiul se disperseaz,
comanda dumneavoastr a luat sfrit.
Kemp l privi lung, cu ochii umezi de efortul
concentrrii.
Dar distrugtorul american mai exist!
De data asta, Lindsay nu se mai osteni s-i ascund
dispreul.
Ai fi n stare s-l trimitei la pieire, nu-i aa? i
ntoarse spatele. Oricum, vom avea nevoie de el, ca s
menin contactul cu inamicul, cnd totul se va fi
isprvit.

Parc pentru a sublinia finalitatea cuvintelor sale,

difuzorul transmitorului de ordine comunic:
Directorul de tir ctre comand: inamicul n vedere!

NE-AU SCUTIT EI DE PERICOL

Cargoul

cuprins de flcri rmsese cu o mil n

urma convoiului, cnd coloana de vase din babordul

formaiei a nceput ntoarcerea ordonat prin semnale
de Lindsay, valul din ce n ce mai nalt n prova vaselor
vdind c acestea i mresc progresiv viteza.
De la John P. Ashton, domle comandant. Ritchie i
potrivi luneta s vad semnalul. Cer permisiunea s
angajez inamicul!
O nou salv de artilerie trecu vjind pe deasupra
lor, fcnd s vibreze ntreaga punte de comand.
Proiectilele au explodat la numai un cablu deprtare de
vasul cu trupe aflat n capul coloanei de centru, fcnd
s neasc n sus jerbe nalte de spum i fum negru.
Rspunde negativ. Chiar i o lovitur care nu l-ar
nimeri n plin, dar ar cdea lng int, ar fi de ajuns s
scufunde btrnul distrugtor. D semnal celei de a
doua coloane s se disperseze imediat!
Stannard mormi, furios:
N-or s poat ajunge departe, ticloii tia trag
prea bine.
Un nou muget nfricotor nvlui puntea de comand
i locotenentul vzu, uimit, cum proiectilele explodeaz
exact n locul n care gigantul pasager de linie s-ar fi
aflat dac n-ar fi schimbat la timp direcia de deplasare.
Lindsay deschise o fant de observare dinspre tribord
i-i ridic binoclul la ochi. Nu distinse, la nceput,
dect negura i apa albastr a mrii, mai jos de orizont.

Auzi, n spate, la interfon, vocea lui Hunter:

Verde trei-zero! Distan unu-opt-zero!
i apoi, brusc, ddu cu ochii de nava inamic. Forma
o pat, mai nchis, pe negura orizontului, iar n
momentul cnd o deslui, licririle portocalii de la gura
tunurilor dezvlui privirii silueta suprastructurilor.
Cut s se abin de a nghii n sec, dei gtlejul i
ardea ca un cuptor. tia c toi cei din jur stau cu ochii
pe el. ncercnd s-i interpreteze fiecare gest.
Cel puin un crucitor, dac nu cumva o nav mai
mare. Auzi din nou geamtul asurzitor al proiectilelor
sfiind triile cerului, pentru a se abale pe vasele care
ncercau s se disperseze i simi binecunoscuta
zguduire a exploziilor n ap.
Transmite acelai semnal i coloanei noastre.
Spune-le s execute ct pot mai repede.
Inamicul mai trase odat i vasul clin coada coloanei
fu ncadrat de trei proiectile. Continu s nainteze cu
ncpnare prin torentele de spuma revrsate de
explozii, dar cnd reui s le strbat, Lindsay observa
c este avariat. Puntea brcilor arta de parc se
prvlise pe ea o avalan de stnci.
Au confirmat toi primirea semnalului, domle
comandant.
Ritchie scria nfrigurat n jurnalul su. Dei nu mai
avea nici un rost. Nimeni nu va mai apuca s citeasc
vreodat ceea ce scrisese.
Se fcu o tcere apstoare n timonerie, cnd
Lindsay zise:
D-mi microfonul.
l lu din mna lui Dancy i, pentru o clip, revzu n
minte pe toi cei de sub comanda sa.

 V vorbete comandantul. Suntem atacai de o nav

grea de lupt a inamicului, aflat n momentul de fa n
prova tribord, la distan de nou mile. Este o nav
mare i rapid. Dac ar fi fost ntuneric sau timp cu
vizibilitate redus, convoiul ar fi putut scpa prin
dispersare.
Fcu o pauz, n timp ce marea izbucni departe, n
pupa-babord, cu alte jerbe ucigtoare, care ncadrau
unul din vase. Chiar la acea distan se putea auzi
scrnetul de metal ciocnit, asemntor loviturilor de
topor ale pdurarului, ntr-o zi linitit. Sunetul
schijelor ascuite mucnd din oelul bordajului.
Continu s vorbeasc n microfon:
Pentru a le lsa mcar sperana de scpare, trebuie
s le dm timp.
nchise ntreruptorul microfonului i-l privi pe
Ritchie.
i cu asta, basta. Semnalizator, ridic pavilionul de
lupt!
Comodorul, care pn atunci privise pierdut cargoul
cu puntea brcilor rvit, se roti n scaun i strig:
Stop! i ordon s...
Intenionez s dau convoiului ct mai mult rgaz
posibil, ca s aib o ans de salvare, l ntrerupse,
rstit,
Lindsay.
Cu
sau
fr
ncuviinarea
dumneavoastr, domnule comodor!
Ritchie se mpinse printre cei doi, apuc de mn pe
un timonier semnalizator i-i zise:
Hai cu mine, biatule! O s ai ce povesti nepoilor!
Lindsay se apleca pe girocompas.
Vino la dreapta zece. Crma zero! Drept aa!
Drept aa! Cap compas trei-patru-zero, domnule

comandant!
Amndou nainte!
Stannard ascult clinchetul rapid al telegrafelor.
S-l chem aici pe eful mecanic, domnule
comandant?
Nu e nevoie. tie ce se ntmpl. Lindsay simi sub
picioare grtarul de pe puntea de comand vibrnd i
zngnind. Iat dovada, tie perfect!
n timp ce nava se nclina uor, fcnd curba pentru
luarea noului drum, Lindsay deosebi o umbr
ntunecat, care trece scurt, prin faa geamului
comenzii. Urmri cu privirea pavilionul mare de lupt
nlndu-se de-a lungul catargului prova i pe civa
dintre marinarii armamentelor de la tunuri cum se
ntorc s-l priveasc. l auzi pe Ritchie fcnd remarca:
Curios lucru. s de atia ani cu semnalele i
pavilioanele, da n-am apucat pn acum s-l vd pe
sta ridicat!
Cnd i rentoarse privirea, n pupa navei marea
prea plin de vase, navignd care ncotro, n drumuri i
relevmente diferite.
Din nou vzduhul fu sfiat de zgomotul proiectilelor
pe traiectorie i din nou explodar n apropierea unei
inte, un tanc petrolier n plin vitez.
Avion, drept n prova, domnule comandant!
Descoperi din ochi ciobul acela argintiu de deasupra
orizontului, micndu-se calm, n lumina soarelui.
Ochiul inamicului, ucigtor i imposibil de ajuns.
Raportnd cum cade fiecare dintre proiectile. Gata
pregtit s urmeze i s ghideze crucitorul, ntocmai
ca un pete pilot care-i ndrum rechinul.
Prea rapid pentru tunurile greoaie ale lui Maxwell. i

prea deprtat pentru btaia tunurilor automate.

Pn acum nimeni de la bordul navei inamice nu
prea c a observat provocarea de lupt a Benbeculei. i
imaginau, probabil, c i ea ncearc s scape cu fuga,
n direcie greit, sau c nu mai poate guverna.
Stannard zise, ncordat:
Tunurile lui Maxwell nici mcar n-ajung pn la
ticlosul sta, la asemenea distan!
Lindsay nici nu-l privi. Apuc receptorul, care-i vibra
puternic n mn, ca i structura ntregii puni de
comand, sub smuciturile mainilor lui Fraser.
Ofier cu artileria! Aici comandantul. ncepe
tragerea cu bateria din tribord. Atept un pic i apoi
continu, ntrerupnd hotrt protestul lui Maxwell.
tiu c tunurile armate de cei din trupele de uscat nu
au acum cmp liber de tragere. Dar trebuie s abatem
focul inamicului de la vasele convoiului. ncerc s
micorez distana ct pot mai repede.
Puse receptorul la loc i ascult sunetul nbuit al
soneriei de deschidere a focului, urmat imediat de
bubuitul tunurilor 1 i 3, care au reculat amndou
odat.
Scurte!
i ridic binoclul la timp ca s vad jerbele subiri do
spum destrmndu-se exact pe direcia siluetei
nnegurate a inamicului, care se distingea bine acum:
punile diferitelor comenzi nalt etajate i turelele ce se
roteau, ca i cum l-ar fi cutat pe impertinentul
provocator.
Dancy se uita, transfigurat, la apa care se zvrcolea
ca creast de val izbit de o stnc, o clip nainte de a
izbucni ntr-o coloan nalt, spre cer, la travers n

tribord. I se pru c simte dogoarea exploziei i c are n

nri mirosul greos al proiectilelor grele.
Descoperi c Stannard l apuc strns de ncheietura
minii i i optete, foarte apsat.
Ia scrisoarea asta. Pstreaz-o pentru mine. l privi
n ochi. Pentru orice eventualitate, nelegi, prietene?
Dancy n-apuc s rspund, cci se prvli, cnd
ntreaga comand s-a zvrcolit din pricina unei teribile
explozii. Simi, vag, cum picioarele i se ncurc cu cele
ale lui Stannard i ale unui semnalizator i chiar dup
ce explozia asurzitoare ncet, n urechi i mai strui
zgomotul ei, ca vjitul presiunii n auzul celui cu capul
sub ap.
Vzu n jur fee nspimntate, guri dnd ordine pe
care nu le auzea i ua din tribord presrat de stele
luminate de soare. Se smuci ridicndu-se n picioare,
odat eu revenirea auzului, i constata c stelele din u
erau guri de schije, dar avu imediat o puternic
senzaie de vom, cnd ddu cu ochii de forma
nsngerat de sub ele.
Locotenentul Paget fusese trimis pe comanda de
navigaie s dea o mn de ajutor i fusese aproape rupt
n dou de explozie. Minile nc i se mai micau,
ncercnd zadarnic s se ncleteze, ca nite gheare de
ceva de-a lungul corpului i rcnetele se auzeau mai
tare i mai tare, ca cele ale unei femei torturate.
Crma dreapta douzeci! Lindsay i petrecu repede
braul pe dup portavoce, cnd crma se roti repede
spre tribord. Bateria babord, fii gata de tragere! terse
cu mneca hainei praful i pitura scorojit czut pe
faa giroscopului. Crma zero! Drept aa!
Drept aa! Cap compas zero-trei-zero!

 Jolliffe a trebuit s-i ncleteze dinii, cnd un

semnalizator i-a nfurat un bandaj n jurul braului. O
schij mic l brzdase dup ce trecuse prin corpul
locotenentului, care rcnea, prvlit civa pai mai
ncolo.
Tunurile din babord se smucir puternic n arcurile
recuperatoare, cu gurile ridicate spre cer, n efortul lor
de a lovi inamicul.
Lindsay se for s nu aud strigtele i gemetele
rnitului, pn ce devenir mai slabe i, deodat,
ncetar. tia c o echip cu targ intrase pe comand,
dar nu i-a ntors capul, concentrndu-i fiecare fibr a
creierului asupra navei inamice.
Distana e acum unu-ase-zero!
i privi cu grij adversarul, prin binoclu. Opt mile
separau crucitorul, cu blindajul su puternic, de nava
lui canarisit n tribord i aprat doar de pitura de
camuflaj. Acum inamicul nelesese foarte bine mesajul
Benbeculei. Pusese prova pe ea i folosea alternativ cele
dou turele din fa. Toate ase tunurile trgeau cu
regularitate
matematic,
fcnd
suprastructurile
crucitorului s par incendiate de flcrile de la gura
evilor.
Cnd, ntr-un trziu, arunc o privire peste umr,
constat c trupul lui Paget fusese luat de acolo. Nu se
mai vedea dect o pat purpurie, ca o urm de pensul,
care s aminteasc de locul unde omul i pierduse
viaa.
Pe msur ce focul tunurilor cretea n intensitate,
Lindsay schimba direcia la intervale neregulate,
marcate de curbele formate n siajul nspumat. Bateriile
trgeau alternativ. nti cea din tribord, apoi cea din

babord. De dou ori cte dou tuburi, mpotriva celor

ase ale germanului.
Maxwell comunic prin interfon:
Este crucitorul Minden. Tunuri de 203 mm,
dousprezece tunuri lanstorpile. Oft scurt. Viteza
estimat: treizeci i trei de noduri.
Lindsay i muc buza. ca s-i ascund disperarea.
n ceea ce o privete pe Benbecula, era ca i cnd s-ar fi
luptat cu un crucitor de btlie n toat regula.
Un telefon zbrni, zgomotul lui fiind nbuit de
explozii i de larma ventilatoarelor.
Postul de transmisii a primit o radiogram despre
cellalt corsar, domnule comandant.
Lindsay clipi, cnd marea de dincolo de prova dispru
din vedere, ascuns de un zid uria de spum i fum.
Simi cum toat coca navei se zguduie sub unda de oc,
de parc ar fi fost lovit de bomb.
Citete-mi-o!
Marinarul i dezlipi privirea de la fanta de observare
i se aplec pe telefon.
Corsarul scufundat. Toate navele disponibile sunt
n drum s v dea ajutor, Cteva secunde mai trziu:
Crucitorul Canopus ne cheam, domnule comandant.
ntreab: Care este poziia dvs.?
Lindsay privi cum marea izbucnete din nou n jerbe
nspumate. Mult mai aproape de data asta.
Rspunde-le: poziia noastr este disperat!
Stannard puse mna pe braul marinarului.
Las. O dau eu la postul de transmisii.
Ce fac vasele convoiului, locotenent? strig Lindsay.
Dancy alerg la fereastra dinspre pupa i privi prin
panaul de fum lsat de coul Benbeculei. n cteva

secunde vzu toat situaia. Vasele, dispersate, apreau

mititele n deprtare, n comparaie cu pavilionul care
flutura la catargul lor mare. Siajul alb, ondulat de
schimbrile de drum, marea, totul.
Transportoarele de trupe sunt dincolo de btaia
tunurilor, domnule comandant. Restul vaselor sunt
dispersate.
Foarte bine.
Distana e acum unu-cinci-zero.
Toate cele patru tunuri trgeau i rencrcau ct
puteau de repede, iar servanii lui Maxwell, de pe
comanda de artilerie, strigau gismentele i derivele dup
fiecare schimbare de drum a navei.
n camera mainilor, Fraser se agase de platforma
care se tot smucea i-i supraveghea oamenii furnicnd
n jurul mainilor. n compartimentul echipei de
combatere a avariilor, Goss se inea nemicat n scaun,
n faa panoului de semnalizare, cu minile mpreunate
pe burt. Pretutindeni pe nav, deasupra i dedesubtul
punilor, n spatele uilor etanate sau pe platformele
lipsite de aprare ale tunurilor, marinarii ateptau
inevitabilul. i fcea fa fiecare n felul su.
Departe, n pupa, rspndit n evantai pe linia
orizontului, convoiul, odinioar att de falnic, i
pierduse de mult formaia. Vasul lovit cel dinti se
scufundase, dar celelalte care nu primiser lovituri n
plin, ci numai explozii apropiate, reuiser s se
menin pe drumul spre salvare, unele din ele lsnd n
urm dre de fum, ca nite cicatrice uriae pe cer.
La bordul celui de al doilea transportor de trupe,
punile i posturile vasului erau nesate de siluete
tcute, deformate de centurile de salvare, strnse n

rnduri dese, rmase locului de la nceputul atacului.

Un ofier, aflat la postul su pe punte, lng o barc,
zise, deodat:
Ia privii ce face nava aia btrn! N-a fi crezut n
viaa mea aa ceva! Cu toate c soldaii si subordonai
erau de fa, i scoase chipiul i-l flutur deasupra
capului. Dar vocea nu reui s sune dect a oapt,
cnd continu: Noroc bun, btrnico!
Micul grup de fete Wren, nghesuit la captul dinspre
pupa al punii brcilor, se strnse i mai tare, cnd nava
ndeprtat fu din nou ncadrat de jerbele nspumate
ridicate de proiectile.
Marion i petrecu braul pe dup umerii prietenei
sale i-i zise:
Nu mai plnge, Eve!
tiu c plng, rspunse aceasta, scuturnd capul,
i miji ochii, ncercnd s nu piard clin vedere nava
canarisit i cu pupa de form demodat. Dar mi vine
s strig urale!
Ceva ca un suspin se propag prin rndurile de
soldai privitori. O voce exclam:
A fost lovit!
Cnd sunetul exploziei a ajuns ntr-un trziu la
vasele dispersate, semna cu un tunet. Nici ofierii cu
binocluri nu reueau s disting vreo parte a
Benbeculei, din pricina fumului gros. Marion i ntei
strnsoarea braului.
Dar continu s trag. Cum de mai pot oare?
Eve nu rspunse. Nu vedea dect mica vil, cu masa
luminat de luminri. Apoi el, aezat pe pat. Privind-o.
Strngnd-o n brae.
nc un grup de explozii bubui pe faa mrii. Mult

mai nbuit acum, cci distana de navele angajate se

mrea din ce n ce. Un om rosti:
O lovitur n plin de data asta. Trebuie s fi fost n
plin.
N-ai vrea s te duci sub punte? Marion privea
dezolat la perdeaua de fum gros lsat de co n urma
navei. Poi cobor, nu mai e nici un pericol. Ne-au scutit
ei de pericol.
Nu. Scutur din cap. El tie c sunt aici. Sunt
sigur de asta.
Ca i mine.
Amndou rmaser tcute lng balustrad.
***
Foooc!
Maxwell rguise de atta strigat n microfon.
Compartimentul prea necat de fum, iar zgomotul era
de nesuportat, din pricina deselor salve inamice care
cltinau necontenit nava.
De ce dracu n-o putem lovi? strig Hunter prin
trmbele de fum, de pe locul su din spatele scaunului
lui Maxwell. Doar am ajuns la numai ase mile distan,
pentru numele lui Dumnezeu!
Tunurile din tribord trosnir din nou i Maxwell trase
o njurtur cnd proiectilele lor explodar n negur.
Lungete doi!
Nu terminase de pronunat, cnd salva urmtoare
ncadr nava lor, ca ntr-o menghin de oel. l vzu pe
Hunter cum se clatin n scaun i-l privete cu ochii
holbai i o expresie de groaz pe fa, sngele
glgindu-i pe gur i privirea pierdut fiind lipsit de
nelegere, pentru totdeauna.

Doi dintre marinari erau i ei dobori, iar cel de al

treilea se tra agat de scaunul lui Maxwell, inndu-i
oldul cu o mn i horcind n agonie.
Echipa de prim ajutor s vin la comanda de
artilerie!
Maxwell oft. Telefonul nu mai funciona. Se ridic i
atrn receptorul de scaun, apoi iei, n btaia soarelui,
dup ce-l mngie, o clip, pe cretet, pe marinarul
rnit.
Cteva siluete trecur pe lng el, nvluite n fum, i
un marinar strig:
Sus pe teug! n tribord!
Tunul 1 nc mai trgea, cnd Maxwell sosi la el i-l
gsi pe btrnul Baldock, subofierul rechemat, dnd
ordine. Cellalt tun era fcut frme, azvrlit ntr-un
crater adnc, n jurul cruia zceau, risipite, resturi de
trupuri omeneti i bli macabre de snge.
Baldock i strig:
n bordul sta, ambii ofieri de la tunuri au fost
ucii.
Maxwell ddu din cap c a neles; se simea foarte
detaat.
Continu s tragi dumneata, atunci!
Se deplas n cellalt bord, unde gsi pe tnrul
sublocotenent care comanda tunul stnd pe un cheson
i inndu-i un bra n dreptul feei, ca un om care se
apr de soare.
Eti teafr, Cordeaux?
Ofierul l privi lung.
Da, domnule locotenent.
Apoi i ndrept ochii spre cadavrul de lng cellalt
tun: capul i lipsea, dar mai purta nc haina. Era ca i

a lui, tot cu o singur tres ondulat.

Un proiectil vji pe deasupra, dar Maxwell nici nu se
clinti.
Ce s-i faci, biatule, fiecare cu norocul lui. i
aranj chipiul. M duc la pupa s vd ce fac berbecii
notri. Dumneata ai s continui aici, nu?
Tnrul l urmri cu privirea un timp i apoi i ridic
casca de jos. n fa, ochitorul n nlime i cel n
direcie, ca i marinarul cu mnui de asbest, care
manevra nchiztorul, i ateptau ordinul. Vor muri n
curnd. Cu toii. Ca i prietenul su care acum zcea
fr cap. Ochitorul n-direcie i zise, obosit:

ncepem
din
nou
s ntoarcem, domle
sublocotenent!
Cordeaux se auzi singur rostind:
Tunul 2, fii gata!
Apoi, mpreun cu ceilali, urmri cu privirea cum
prova ncepe s se roteasc spre tribord.
***
Crma zero!
Lindsay a trebuit s zbiere ca s se fac auzit. Tunarii
nemi trgeau foarte repede i el tia c Benbecula
fusese lovit ru. Dar zgomotul era prea mare, prea vast
pentru a mai putea recunoate sau distinge exact.
Timpul ncetase s mai nsemne ceva pentru el, iar n
vreme ce continua s-i conduc nava, fornd-o s se
suceasc ca un beiv, ntr-o parte i n cealalt, nu mai
era contient dect de distanta care mai separa pe cei
doi combatani att de inegali.
Crma este zero, domle comandant!
Jolliffe se cramponase de timon, faa-i artnd ca

cenua din pricina pierderii de snge.

Ritchie veni lng el i-i zise:
Las, btrne, c mergem mpreun la fund.
Timonierul l privi cu ochi de ghea.
Du-te dracului de aici, cobe ticloas 1
Ritchie i feri privirea. Dumnezeule! Bietul amrt
nc mai crede c vom supravieui!
Lumina soarelui rzbi prin fum i Lindsay se ntoarse
la timp pentru a zri hidroavionul de observare sclipind
la travers n tribord, la mai puin de jumtate de mil
deprtare. Micul aparat prea att de aproape i de
detaat de tot scrnetul i vltoarea luptei. Parc ar fi
fost o jucrie, bzitul lui neputnd fi auzit din pricina
zgomotului navei. Cnd mainria se nclin pe o arip,
distinse bine crucea neagr de pe ea i i se pru c vede
chiar i capul cu casc al pilotului n carling.
Fcndu-i observarea cu indiferena rbdtoare a unui
pescru nsoind o nav.
Undeva, spre pupa, un tun Oerlikon reveni la via,
trasoarele sale licrind prin fum i silind hidroavionul s
vireze pentru a se ndeprta, surprins i temtor.
Fusese la distan prea mare pentru ca tragerea
tunuleului s fie eficace, dar Lindsay nelegea deplin
gestul servantului de la Oerlikon. nctuat de arma pe
care o deservea, vulnerabil i neajutorat, n vreme ce n
jurul su ntreaga nav se dezmembra.
Stannard i strig n ureche:
Vasele sunt de acum n siguran?!
Era mai mult o ntrebare dect o afirmaie.
Mai e nc prea mult pn la cderea ntunericului,
i rspunse Lindsay.
Urmri apoi cu privirea hidroavionul care se

rentorcea. Dac n-ar fi fost el, inamicul n-ar mai fi avut

anse s gseasc vasele. Dar aa, de ndat ce
Benbecula va fi scufundat, comandantul german va
porni nentrziat la urmrire. Ct spusese Maxwell? Ce
greu i venea s fac eforturi de gndire. S-i
aminteasc. Treizeci i dou de noduri.
Puntea navei se nclin violent i un zid de flcri
izbucni de pe teug spre cer.
Telefoanele se pornir s zbrnie i auzi oamenii
ipnd n portavocele rmase n funcie.
Incendiu puternic la prova, domnule comandant!
Tunul 1 a fost distrus. Baldock e mort i el.
Lindsay i tr cu greu paii prin lucrurile n
dezordine de pe grtarele comenzii.
Cine a mai rmas acolo?
Tnrul Cordeaux, domnule comandant, i-a strigat
Stannard.
Lindsay i terse faa cu mna. Un copilandru. i
Baldock fusese ucis. n loc s stea acas i s-i vad de
nepoi.
O explozie slbatic se auzi ntr-un bord i tot spaiul
de jur mprejur fu cuprins de schije i buci sfrmate.
Cabinele i compartimentele, mainile i pereii etani,
toate o resimir din plin, cci ocul se transmise ca o
micare de cosire prin toat coca. Coul ciuruit, cu
nenumrate guri de schije, ls s-i scape trmbe de
fum i de abur i Lindsay constat c fusese retezat i
catargul mare.
De acum nu mai era mult. Ceva plesci pe telegraful
mainilor, care mai indica nc Toat viteza nainte i,
cnd ridic privirea, vzu snge curgnd printr-o
sprtur din tavan. Probabil al lui Hunter, se gndi el,

istovit.
Cnd i cobor ochii, constat c scaunul este gol. O
clip i nchipui c o schij l doborse pe comodor.
A fugit pe punte, domnule comandant, i-a strigat,
cu dispre, Stannard. Vomnd ca un prpdit de copil!
Lindsay ridic clin umeri. Acum nu mai avea nici o
importan.
Puse din nou binoclul la ochi. Era atta fum, nct nu
se putea vedea nimic dincolo de prova. Fum de la tunuri
i de la explozia proiectilelor. i de la incendiile de pe
nav, care sfidau eforturile furtunurilor i ale apei din
compartimentele inundate pentru a stvili focul pornit
s se ntind.
Distana de inamic era acum mai mic de ase mile.
Le era imposibil de precizat de cte ori loviser n plin
nava german. Dac reuiser mcar s-o loveasc
vreodat! Crucitorul continua s se apropie, intr-un
drum oblic, care-l bara pe al lor, turelele urmrind cu
ncpnare apropierea Benbeculei, cu acea rece
eficien de vntor ateptnd animalul rnit s ias din
nou din desi.
Un creion se rostogoli pe un pupitru de sub fereastra
comenzii i el l privi timp de o secund. Canarisirea
care amrse pn atunci, ani de zile, pe proprietarii
pasagerului, ca i pe cei de la antierele navale,
dispruse acum, n sfrit. Probabil c Goss inundase
unele compartimente ameninate de incendiu i
greutatea apei a restabilit asieta navei, redndu-i,
oarecum, o demnitate trzie. Cum va fi aprnd vasul n
ochii inamicului, ai ofierului german cu artileria?
Aceast nav rvit, pe jumtate distrus, trndu-se
spre nimicire sigur i refuznd, totui, s moar. Ce-or

simi ei acum? Admiraie sau mnie, c sunt silii s

ntrzie?
Strnse iar din flci cnd alte explozii fcur din nou
s zbrnie corpul navei. Era de ajuns s-i sileasc s
ntrzie. Neamul trebuie inut pe loc pn ce vin
ajutoarele.
Unde-i acum Canopus?
Stannard l privi amrt.
Postul de transmisii a fost lovit ru, domnule
comandant. Nu pot ti nimic despre ce s-a mai
ntmplat.
Lindsay deschise gura s replice ceva, dar se pomeni
lungit pe grtarele comenzii, cu faa n jos, cu cineva
care lovea i se zbtea pe spinarea lui. n jur totul era
fum i praf. Abia de mai putea respira i simea c
pierde tot aerul din piept..
Lng el, lucruri mrunte se conturau cu uimitoare
claritate. Nituri lng piese din ceasul su de mn, ce
fusese sfrmat n ciocnirea cu plcile de oel. Un pumn
de om, iar cnd ntoarse capul descoperi c era al lui
Jolliffe. Timonierul fusese smuls de lng timon i
acum zcea inert, cu easta sfrmat n cderea pe
habitaclu. Lindsay se ridic, cltinndu-se pe picioare,
scuipnd praf i pitur scorojit, cutnd din ochi s
vad cine mai rmsese dintre oamenii de pe comand.
l vzu pe Stannard ntins pe spate, cu snge iroindu-i
pe sub picioare i Dancy aplecat asupr-i.
Ritchie ncepuse s se trasc spre timon i reui s
horcie:
O in eu, domle comandant. Drept aa! Se for s
zmbeasc. Drept aa, pn-n fundul iadului!
Stannard deschise ochii i-l fix pe Dancy.

 Linitete-te prietene. M simt bine. Nici nu m mai

doare ceva...
Dou chipuri noi intrar n comanda plin de fum,
alunecnd pe sngele nchegat i cioturile de grtare i
bjbind s se apuce cu minile. Erau aspirantul Kemp
i Squire, maistrul navigator. Lindsay le zise:
Armai portavocele!
Am trimis dup echipa de prim ajutor, domnule
comandant, i rspunse Kemp, dnd din cap n semn c
a neles.
Dancy se aplec peste australian, susinndu-l, cnd
ntreaga nav tresri sub impactul unui nou proiectil.
Ai s te faci bine. Ai s vezi c da. Putem ajunge
amndoi n Anglia i...
Stannard privi dincolo de el, spre Lindsay i se
strmb de durere.
Scrisoarea. Ai grij s-o primeasc ea, da? Nu vreau
s cread c am uitat...
Capul i alunec moale ntr-o parte i Lindsay
interveni:
Las-l, sublocotenent. S-a sfrit cu el!
Dancy se ridic, tremurnd puternic. Apoi zise:
Sunt teafr, domnule comandant. ncerc s-i
priveasc prietenul ce zcea pe grtare. Mai trziu am
s... Dar n-a mai ncheiat...
Ua dinspre pupa se deschise hrind pe grtarele
sfrmate i Boase i fcu apariia cu doi brancardieri.
Era palid, livid, casca de oel i sttea strmb pe cap, iar
el privea aiurea, la haosul i atmosfera de moarte din
comand. Un transmisionist fusese strivit de peretele
din pupa al timoneriei, un timonier alergtor zcea mort
la picioarele lui, fr urme de ran.

n cursul unei ntreruperi inexplicabile a focului de

artilerie, Kemp url slbatic:
D-i drumul, doctore, arat-ne ce tii s faci! Smuci
mna lui Squire, care ncerca s-l rein, apucndu-l de
bra, i continu, pe acelai ton sacadat: Eti al dracului
de bun numai s dai sfaturi altora!
Boase rmsese mpietrit, cu braele atrnnd, cu
casca cltinndu-se n vibraiile mainilor. Lindsay se
rsti:
inei-v firea!
Figura lui Kemp pru c e gata s se prbueasc.
El i cnta n strun lui taic-meu i doctorului luia,
ca s v duc de rp. El a ntocmit un raport
defavorabil, care s v nchid definitiv cariera. i reveni
furia iniial i, din nou, url la doctorul mpietrit:
Putregai i ticlos, la ce eti! Eti de aceeai teap cu
taic-meu, aa c de ce nu alergi jos, s te ascunzi ca i
el?
Squire l apuc pe Boase de mn i-l mpinse, spre
brancardierii care ateptau cu disperarea ntiprit pe
fa.
Luai-l de aici, frailor!
Se ntoarse la postul su, n vreme ce Boase se ls
tras de la u. Un fir lung de saliv i atrna de brbie.
Comandantul secund la telefon, domnule comandor,
raport un ajutor al bomanului.
Aici comandantul, spuse Lindsay, n microfon.
Goss prea c vorbete de la mare deprtare.
Peretele etan din prova s-a burduit ru. Dac nu-l
proptim ca lumea se duce dracului toat andramaua.
Tui rguit i adug: Mai e i un incendiu cumplit. i
nici n-am, fir-ar al dracului, vreun loc s bag ceva aici.

Lindsay se for s reflecteze la raportul rezumativ al

lui Goss. Lucrurile stau foarte prost dac a trebuit s
ias comandantul secund n persoan la comanda
echipei de combatere a avariilor.
Vrei s reduc viteza?
Goss atept cteva secunde.
Da. Dac mai mergem cu maximum de rotaii,
btrna carcas ne duce direct la fund, dac-o ceda
peretele etan. O alt pauz. Avem nevoie de vreo
cincisprezece minute. Deocamdat nu mai mult de att.
Cincisprezece minute. Putea la fel de bine s fi cerut
i o sptmn, c tot aia era.
Dancy l privea, ateptnd cu un alt telefon n mn.
eful mecanic, domnule comandant. Dou pompe
au fost scoase din funcie. Compartimentul mainilor ia
ap.
Lindsay tresri cnd un nou proiectil explod undeva,
la pupa. Auzi cum nite echipamente grele se prbuesc,
ntre puni, i hritul schijelor ricoate din tblii.
Zi-i ef mecanic!
Fraser prea a fi foarte calm.
nc mai am posibilitatea s v dau vitez maxim,
domnule comandant. Dar trebuie s v avertizez c
lucrurile pot deveni foarte serioase aici, jos.
Bine. Chiar i acest unic cuvnt i cerea un efort.
Scoate toi oamenii care nu-i sunt absolut necesari i
adun-i n comanda de combatere a avariilor. S-ar putea
s nu mai dureze mult de acuma.
Am neles. Fraser strig ceva ajutorului su i apoi
adug: S tii c btrna noastr nu merge chiar ru.
Linia telefonic se ntrerupse i Lindsay zise, privind
lung receptorul:

 Sunai la telegraf: jumtate vitez nainte! Dancy

manevr ambele telegrafe i rmase uitndu-se la
sngele lui Hunter cu care se mnjise pe mini.
Acuma ne pot lua ca din oal, domnule comandant.
Un alt proiectil explod pe teug, schijele izbucnind
departe, peste puntea bocaporilor, iar catargul i bigile
ncepur s se clatine dezordonat i czur peste bord.
Scondri, echipamente i un vinci ntreg disprur prin
sprtura tbliilor, mprocnd, n trecere, rmiele lui
Cordeaux i ale armamentului su de tun.
Lindsay simi c cineva i nnoad un bandaj n jurul
braului i-i ddu seama c fusese lovit de o schij
mic. Probabil c atunci cnd fusese ucis Stannard.
Nu-i mai amintea. Nu simea nici o durere. Numai un
soi de amoreal, ce prea c ncepe de la creier i se
mprtie prin membrele-i ndurerate, ca un uvoi
fierbinte.
Inamicul a ncetat tragerea, domnule comandant.
Ajutorul bomanului se sprijini de geam, gata s se
prbueasc.
Lindsay pi ca un automat spre ua din babord i-i
desfcu zvoarele. Cnd o smuci, constat c privea
direct pe puntea de dedesubt, printr-o nvlmeal de
lemne i bare de oel, strmbate i nnegrite. Aripa din
babord primise o lovitur direct. Proiectilul care-i
ucisese pe Stannard, Jolliffe i pe ceilali de pe comanda
de navigaie smulsese ntreaga arip, ca pe o cutie de
carton. Era o minune cum de scpaser el i Dancy.
Trase adnc n piept aerul srat care-i alunga fumul
din plmni i ridic binoclul n cutarea inamicului.
Nava se mica acum aa de ncet, nct el simea sub
picioare ruliul la fiecare val. Trebuie c ia ap mult, se

gndi. S-a ngreunat teribil. Aproape s se scufunde.

l auzi pe Goss cum pete bocnind pe comand,
dar i meninu binoclul ndreptat spre inamic.
Crucitorul aproape ca stopase i el, la mai puin de
patru mile distana. Putea distinge pavilionul rou care-i
flutura la pic i fumul rmas de la tunuri deasupra
turelelor.
n spate Goss mormi:
Ticlosul s-a oprit s-i ridice hidroavionul,
domnule comandant.
Lindsay vzu, atunci, micul aparat sltnd pe valuri,
n vreme ce se apropia cu grij de coca masiv, cenuie,
a crucitorului. O gruie special era pregtit n
dreptul catargului mare i sta aplecat n afara
bordului, gata pentru ridicare.
Probabil c tocmai privelitea unor manevre att de
obinuite i de calm executate a fcut s dezlnuie
rezervele lui Lindsay, mai mult dect orice act de
violen la care s-ar fi ateptat. Crucitorul era cu totul
ncreztor n victoria sa. i putea permite s ignore nava
aceea strpuns de lovituri, n flcri, fr catarge sau
pavilion i s plece n urmrirea vaselor din convoi.
Datorit sacrificiului fcut de Benbecula, multe din
acele vase vor supravieui. Altele nu! i cu o subit
mnie, Lindsay ordon:
Stop maina tribord!
Goss se feri ntr-o parte, cnd comandantul se repezi
n timonerie.
La posturile de abandonare a navei! Aducei rniii
pe punte i desfacei plutele din legturi. l priveau cu
gura cscat cu toii. Hai, imediat, micai-v I
Telegraful rsun n camera mainilor i, cu o scurt

zvcnire, elicea din tribord i opri rotirile. Dancy strig:

Inamicul i orienteaz tuburile lanstorpile spre noi!
Lindsay alerg spre fereastr. Chiar fr binoclu
putea distinge acel gol din silueta crucitorului n care
un set de tuburi lanstorpile fusese rotit, gata de lansare.
Comandantul inamic inteniona s nu le lase timp
nici mcar pentru evacuarea rniilor. Poate tia c sunt
ajutoare n drum spre ei, poate chiar imediat dincolo de
orizont, astfel c timpul era mult mai preios pentru el,
dect mna aceea de nebuni, care ncercaser s-i
mpiedice victoria. Sau, poate, dorete dinadins s-i
lichideze. Ca s tearg, pentru totdeauna, insulta acelei
ntrzieri, pus n calea unui ntreg plan dinainte
pregtit. Goss murmur:
Nu mai avem timp s scoatem bieii afar, domnule
comandant.
Privi cum prova se mic foarte ncet spre tribord,
mpins de elicea din babord, care continua s se
nvrteasc. Ghicise intenia lui Lindsay de ndat ce-i
putuse zri chipul. tia ce avea s fac, chiar dac se
afla n faa morii. Era surprins s constate c poate
nelege i primi cu calm inevitabilul. Tot aa cum
acceptase distrugerea cabinei sale. Alergase tot timpul
cu echipa de combatere a avariilor, astupase guri de
ap, trse rnii ce gemeau, pentru a-i scoate din
strnsoarea oelului rsucit, reparase pompe nvechite i
se cznise s rmn n via n acea nchisoare plin de
larma schijelor i ecourile exploziilor. Cabina i fusese
rvit de schije, pozele i amintirile lui fuseser
transformate
n
gunoaie.
Mnie,
disperare,
resentimente; n acele cteva momente le ncercase pe
toate. Era ca i cum ntreaga lui via zcea acolo,

printre drmturi, ca s-o poat privi. A desprins cu

grij flamura companiei de navigaie de pe perete i a
ieit din cabin purtnd-o pe un bra. Clcase cu un
picior fotografia lui i a preedintelui companiei. Dar, cu
voce tare, nu spusese dect:
eful mecanic avea dreptate. Ai fost, ntr-adevr, un
ticlos, meschin i btrn. Apoi trecu s-i
ndeplineasc mai departe treburile, fr a mai privi
napoi.
Goss l vzuse pe comodor ghemuit pe un cheson
spart, rugndu-se de un sanitar s-i panseze rana.
Acesta nu-i mai vedea capul ngrijind ali rnii i-i
rspunsese, cu rceal:
Pi nu suntei rnit. Pentru numele lui Dumnezeu,
lsai-m n pace!
Nu-i de mirare c aspirantul e aa cum e. Cu
asemenea tat, putea fi nebun de-a binelea!
Zgomotul i larma de pe nav aproape c se
potoliser. Cerul se zrea printre palele de fum purtate
de vnt, iar marea, ntre cele dou nave, ncetase s mai
fie rscolit de elicele grbite. De fapt, fu de prere
Goss, arat chiar rcoroas i atrgtoare. Se uit la
micul hidroavion siluetat pe bordajul crucitorului,
nchipuindu-i cum vreun ofier conduce operaia de
ridicare i aducere la bord, probabil chiar sub ochii
comandantului de nav. Unul ca Lindsay.
Goss scutur furios din cap. Nu, nu putea fi ca el.
Se auzi vorbind tare:
Sunt gata i eu s facem ncercarea, dac i
dumneavoastr suntei gata.
Lindsay i ntlni privirea i zise linitit:
N-avem dect o foarte slab ans de reuit.

 Da-i mai bine dect s ateptm aici s ne

ciopreasc. Goss se duse spre pupa. Le zic eu lui
deChair i Maxwell, dac mai sunt ntregi la ora asta.
Lindsay se sprijini cu mna de fereastra comenzii. Era
cald. Dar nu putea spune dac-i din cauza soarelui sau
a incendiilor.
Stop babordul!
Nici nu se stinsese clinchetul telegrafului, i Lindsay
telefona efului mecanic, explicndu-i, scurt, ce are de
gnd s ntreprind.
Prin fanta de observare zri, din nou, hidroavionul
german profilat pe bordajul cenuiu de oel. Prea o
jucrie.
Fiind pe aproape, Dancy asculta, cu mirare, vocea
calm a lui Lindsay. n mod normal, auzind cele spuse
de comandant, ar fi trebuit s neleag totul, aa cum
fcuse Goss. Dar aceast linitit i dureroas
ngreunare a navei, ca i nbuitoarea atmosfer de
moarte care domnea pe ea i amoriser mintea, de
parc ar fi nvluit-o ntr-o imens ptur ud.
Lindsay i se altur lng portavoce i dibui cu mna
dup pip. Dar o gsi sfrmat. Zise:
Nu mai folosi telegrafele. Stai ns cu receptorul
sta la ureche i, cnd i spun eu, comunic-i efului
mecanic s-i dea btaie ct poate.
Pn s apuce Dancy s zic ceva, i se adres lui
Ritchie:
ine capul pe pupa inamicului. Vreau s mai dau
tunurilor noastre de la pupa o ocazie... tiu c numai
unul din ele poate avea cmp de tragere, dar dac nu
reuim de prima dat, a vrea s virm de bord i s
mai ncercm odat. Zmbi trist, gndind: Numai c nu

va mai exista o a doua ncercare. Dac prima d gre, ne

ducem direct la fund!
Undeva, dedesubt, un marinar rcnea n agonie; paii
celor care-l cutau se auzeau printre sfrmturi.
Pe puntea bocaporilor pupa, Goss l gsi pe Maxwell
ghemuit ling postamentul unui tun, cu apca tras pe
ochi, privind pierdut sclipirile apei. Aezai ntre cele
dou tunuri, n rnduri neregulate, rniii gemeau sau
picoteau toropii de droguri. Civa fochiti i marinari
de punte ateptau epuizai, formnd grupuri mici, iar
cei de la unitile de uscat l priveau pe deChair, n
umbra unui vinci sfrmat. Faa acestuia era ascuns
de bandaje prin care sngele ncepuse s ptrund. i
mic ncet mna, cnd auzi pe Goss vorbind.
Vei deschide focul cu tunul 6. Ordin de la
comandant.
Doi marinari aduser un cadavru i-l ntinser lng
parapet. Era Jupp. Chiar aa, cu faa acoperit, Goss
l-ar fi recunoscut oriunde. Oft amrt.
Sergentul de la tun rspunse:
Am neles, domnule comandant secund.
Dar cnd se apropie de pies, Maxwell sri n sus i
se repezi la tunul de 150 mm.
Nu! l mpinse la o parte pe ochitorul n nlime i
se nghesui pe scaunul acestuia, zicndu-i cu ton de
comand: Verific elementele puse la tun!
Un tnr trompet, de lng Goss, vorbi i el sfios:
Eu pot s fac ceva, domle comandant secund?
Goss i desprinse ochii de la Maxwell, de la frenetica
agitare a minilor lui, care manevrau, nervoase,
manivelele lunetei. i-a ieit din mini!
Tu? De ce nu. Despturi, grijuliu, fanionul

companiei i adug: Leag sta pe antena de radio. Nu

ne-a mai rmas nici un pavilion naional, iar catargele
s-au dus dracului. Se for s zmbeasc. Cred c
btrna Becky prefer s fie sub pavilionul ei adevrat,
n momentul cnd i sfrete zilele.
Un alt marinar din trupele de uscat a gsit un telefon
care meninea legtura cu puntea de comand i sta cu
receptorul la ureche, profilat pe cerul luminos, ca un
vechi monument al eroilor. Nu-i mica dect ochii,
urmrind cum micul gornist urc bocnind spre puntea
brcilor i cum cteva secunde mai trziu pavilionul
companiei flutur n vnt, de pe antena care forma un
baston improvizat. Sergentul i frec gnditor brbia.
O s cread friii c ne fileaz o lamp!
Goss se uit impasibil la el.
Ba eu cred c asta-i ceea ce conteaz. Apoi plec
spre prova, ctre puntea de comand. l gsi pe Lindsay
exact aa cum l lsase.
Gata, domnule comandant.
Lindsay ddu din cap n semn c a neles i-i zise:

eful
mecanic
mi-a
raportat
c
acum
compartimentul mainilor ia ap din ce n ce mai
repede. Fr pompele alea dou...
Se ntrerupse i se ncorda, cnd vzu hidroavionul
ridicat mai sus de silueta umbrit a crucitorului,
pendulnd mult deasupra balustradei. Se ntoarse i
privi spre Squire.
Cnd v fac eu semn cu mna
Squire nghii greu n sec i se uit repede la Kemp:
E-n regul, domle aspirant?
Tnrul l privi lung, eu faa ca o masc fr expresii?
Apoi ddu violent din cap i replic:

 M simt perfect, mulumesc. Perfect.

Lindsay i concentr atenia asupra navei inamice.
Observ cteva dintre plutele Benbeculei derivate la
ntmplare de cureni. Probabil c vor contribui i ele la
manevr. Comandantul neam i va nchipui c
supravieuitorii vasului englez caut s se salveze.
Uor. Uor. Ct de grijuliu era manevrat hidroavionul
cu gruia special.
i reinu respiraia i, cu un gest brusc, i cobor
mna ntr-o micare rapid de retezare. Squire icni:
Acum!
Semnalul zbrni pe srma telefonului rmas n
funcie i n urechea soldatului ce sta neclintit. Peste
puntea acoperit de sfrmturi i de rniii aceia
jalnici, peste trupul inert al lui Jupp i cel al
locotenentului orbit, spre Maxwell care se plecase
ncordat pe luneta sa de ochire, ca un atlet care ateapt
pistolul starterului.
nc o infim, dar agonizant frntur de secund, n
vreme ce etrava crucitorului plpia n firele
reticulare, ca ceva vzut printr-o fereastr btut de
ploaie. Maxwell a trebuit s-i smulg gndurile de la
oamenii de lng tun, de la ochitorul n direcie, aflat de
cealalt parte a piesei, de la ncrctorii care ateptau
cu proiectilul gata de introdus i cu cel urmtor n
brae. Acesta era momentul unic. Momentul su.
Foooc!
Simi aprtoarea de cauciuc a lunetei nfundndu-ise n ochi, smucitura nprasnic dat de reculul
tunului, i fu aproape asurzit de detuntur. Uitase
s-i pun dopurile n urechi, dar nu mai lu n seam
durerea ascuit, n nfrigurarea de a vedea cum

proiectilul explodeaz direct n int.

O fulgerare orbitoare i, n locul n care hidroavionul
atrnase deasupra postamentului su, s-a ridicat un
vrtej de fum cafeniu. A fost urmat, ndat, de o nou
lucire, mai puin luminoas, a flcrilor care se
ntindeau i jucau nalt, nc nainte ca servanii
tunului s fi apucat s desfac nchiztorul i s ncarce
al doilea proiectil.
Pe comand, Lindsay abia a izbutit s-i stpneasc
valul de emoie. Hidroavionul fusese sfrmat n
bucele i ntreaga suprastructur de sub el incendiat
de benzin octanic. Strig:
Acum, sublocotenent!
Tunul bubui din nou i nec vocea lui Dancy, dar jos,
sub punte, Fraser auzise i se arunc cu toat greutatea
trupului pe valvule, trezind din nou la via elicele care
s-au pornit s rveasc apa, ntr-o glgire de spum,
mpingnd nainte btrna nav i zguduind-o att de
puternic, nct prea c acum, acum, se dezmembreaz.
Incendiul de pe puntea crucitorului ddea semne
c-i face datoria. Servanii tuburilor lanstorpile au fost
silii s se trag napoi de la posturi, iar camarazii lor
s-au repezit spre flcri, narmai cu furtunuri i
stingtoare.
Al doilea proiectil al lui Maxwell a avut traiectoria
scurt, explozia lui aruncnd spuma mrii mult mai sus
de silueta navei inamice, flcrile jucue sclipind prin
cortina strvezie, ca nite pietre preioase.
Lindsay lovi nciudat cu pumnul n balustrad.
Rotaiile elicelor se nteeau cu repeziciune i
crucitorul inamic rmsese n prova babord. Dar nu
destul de repede, cci putea zri cum turela din prova se

rotete violent, ncercnd s prind n vizoare nava care

nviase.
De pe scaunul de oel al singurului tun cu cmp liber
de tragere, Maxwell inspir adnc. Nu lu n seam nici
fulgerele luminoase ale tunurilor inamice, nici locul n
care au czut proiectilele acestuia, ci i concentr toat
atenia pe coloana de fum din faa catargului mare al
crucitorului. Un singur set de tuburi lanstorpile ar
putea face toat treaba. ase torpile, precis aliniate pe
un rnd, reglate i pregtite s dea o lovitur de moarte
Benbeculei. Cu diferena c acum erau lipsite de
servani, erau abandonate, din pricina primului su
proiectil. n ciuda ncordrii, putea simi cum faa i se
destinde ntr-un zmbet de satisfacie. De l-ar vedea
acum Decia. Dac mcar...
Foooc!
Cele dou nave au tras aproape simultan, undele de
oc rostogolindu-se i interferndu-se, pn ce zgomotul
atinse nivelul la care nu mai putea fi suportat.
Maxwell n-a mai apucat s vad ce se ntmpl dup
aceea. Tunul lui, oamenii care-l armau i mare parte
dintre soldaii de uscat de la postamentul opus au fost
azvrlii n nimicnicie de explozie. n cteva secunde,
puntea bocaporilor i duneta au fost cuprinse de flcri
de la un capt la cellalt, aria mistuitoare declannd
i alte incendii sub punte i chiar pe puntea brcilor.
Lindsay resimi ocul ca o lovitur direct n trup.
tiu, n acea clip, c Benbecula realizase tot ce a putut
i c nu mai era capabil s lupte. Avalana de metal
care o acoperise fusese aa de mare, nct zidul imens
de foc, nit nspre ceruri, deasupra vrtejului de fum
de pe nava inamic, l-a luat prin surprindere. Apoi,

cnd uriaa trmb se potoli i se desfcu n dou,

constat c etrava nclinat a crucitorului iese la
iveal n btaia soarelui, bordajul cenuiu reflectnd
spuma alb a valului din prova.
Primele strigte de disperare fcur loc unui oftat de
uurare, cnd nava inamic iei cu totul din norul
neguros. Valul din prova era de acum n scdere i, cnd
fumul de pe suprastructur se risipi, Lindsay observ c
pupa era afundat n ap pn la nivelul punii. Trebuie
c torpilele, n explozia lor, cauzat de proiectilul lui
Maxwell, i-au rupt coca cu efect mult mai mare dect
dac ele ar fi fost lansate la ap. Se ntmplase
imposibilul.
Lindsay simi cum Dancy l apuc de umeri, iar
Ritchie izbucnete ntr-un horcit de bucurie sau
nebunie. Pretutindeni, pe vasul lor rvit de lupt,
oamenii strigau i se mbriau ntre ei, ba chiar i unii
dintre rnii rcneau ctre cer, nnebunii de larma din
jur, dar contieni c, n ciuda tuturor celor ndurate de
ei, erau acum nc n via.
Crucitorul se lsase pe o parte, fundul santinei iei
din ap cnd acesta ncepu s se rstoarne, ascunznd
vederii haosul i nvlmeala de pe puni. Alte explozii
se fcur simite peste ap i, chiar de la distan,
Lindsay auzi zgomotul mainilor grele i al
armamentului care se rupeau din postamente, mrind
oroarea nscut sub puni.
Nu exista vreo speran de a gsi supravieuitori.
Benbecula nu mai avea nici o barc ntreag i cele mai
multe dintre plute fuseser distruse sau pierdute n
lupt.
Un nor de abur se nl mult deasupra provei

crucitorului, cnd acesta se ridic ncet din ap, ca o

sgeat nnegrit, profilat pe orizont i cerul limpede.
Apoi plonja n adncuri, vrtejul apei i o pat de ulei
marcnd locul ultimului moment do via al giganticei
nave.
Cu voce rguit de emoie, Dancy ntreb:
mi permitei s evacuez oamenii notri, domnule
comandant? Prea c e nc nmrmurit. Am putea
construi nite plute.
Fr a mai atepta alte ordine, Fraser redusese viteza
la foarte ncet. Lindsay presupunea c muli dintre
oamenii si socotiser c le-a venit sfritul, atunci cnd
tunul lui Maxwell a fost distrus, ca s nu mai vorbim de
violenta dispariie a navei germane.
Da. i puse mna pe bra i adug: i-i
mulumesc! Dancy nici nu se clinti. Arta de parc nu-i
venea s cread propriei sale raiuni.
Domnule comandant! Ascultai!
Abia sesizabil la nceput. Puin mai tare dect un
murmur, pe deasupra fitului de flcri i al
pocnetelor de muniie ars, iar Lindsay pricepu c aude
sunetul pompelor lui Fraser. Puse receptorul la ureche.
ef mecanic?
Fraser chicoti la telefon:
Vaca asta btrn! Nu v-am spus eu? Dar glasul i
suna ca i cum ar fi fost pe punctul de a izbucni n
plns. A dracului vac btrn, i spune cuvntul exact
n ultima clip!...
N-a mai putut continua, nu-i mai putea controla
vocea.
Lindsay i rspunse, linitit:
Dac am putea stinge incendiile i controla apa care

ptrunde, poate c am reui s-o inem pe linia de plutire

pn la capt.
Puse la loc receptorul cu mult grij.
Apoi iei pe aripa punii de comand rmas nc
ntreag, i-i nclet minile pe balustrad. i plimb,
ncetior, privirea pe punte i de-a lungul ntregii nave.
Nici atmosfera de moarte i de distrugere total, nici
chiar flcrile care continuau s se nale de pe puntea
bocaporilor nu puteau schimba chipul familiar al
btrnei nave. Furtunurile de pe puntea fumegnd au
revenit la via, mnuite de oamenii ieii de prin
ascunztorile n care se vrser. Observ un fochist, cu
capul bandajat, purtnd n brae pisica bordului i
dndu-i s bea ap dintr-o can. Apoi omul se retrase
un pas, s urmreasc reacia animalului, ca i cum ar
fi fost martorul celui mai mare miracol din lume.
Trei ore mai trziu, pe cnd nava, nvluit n fum i
n abur scpat de la maini, se lupta s se trasc
nainte cu vitez foarte mic, un om de veghe raport:
O nav la orizont.
Era Canopus, care se grbea s ajung, n sperana
zadarnic de a salva mcar o parte din convoi.
Privelitea prezentat de btrna nav nnegrit de
incendii i gurit de proiectile, al crui pavilion
necunoscut la prima vedere flutura vioi deasupra unei
mase de sfrmturi, l-a fcut pe comandantul
crucitorului englez s cread, n primul moment, c
dezastrul convoiului se produsese.
Ritchie lu luneta de la ochi i raport:
Vrea s tie, domle comandant: Ce nav suntei?
Goss, cu capul descoperit, i nnegrit de funingine
din cretet pn-n tlpi, i sorbea, ncetior, ceaiul n

spatele punii de comand. Se uit la chipul obosit al lui

Lindsay i-i fcu cu ochiul. Dup care i se adres lui
Ritchie:

Transmite
lui
Canopus:
Suntem
H.M.S.
BENBECULA. i ntoarse spatele, ca nu cumva Lindsay
s-i vad ochii. Cea mai grozav nav a companiei!

MIC GLOSAR MARINRESC

I
NOMENCLATURA
A
ABORDA (a) A trage la rm; a acosta. A se altura
altei nave, bord la bord (pentru a o ataca etc.).
ABORDAJ Luarea cu asalt, atacarea altei nave.
Ciocnire ntre nave sau a unei nave cu un obstacol.
ARIPA COMENZII Platform neacoperit, care
prelungete puntea de comand ntr-un bord i n
cellalt, asigurnd un cmp ct mai larg de vedere
pentru manevrarea navei i efectuarea observaiilor
cerute de calculele de navigaie.
ARMA (a) A aduce un echipament n starea gata de
funcionare, prin asigurarea lui cu toate materialele
necesare i cu oamenii care l deservesc (a arma o barc,
un tun, o nav etc.).

B
BABA Corp, cu una sau dou coloane scurte i
rezistente, solid fixate n postament, servind pentru
legarea parmelor la chei sau la bordul navei.

BABORD Partea din stnga a navei, privind de la

pupa spre prora.
BALENIER Vas dotat special pentru pescuitul
balenelor. Datorit bunelor caliti nautice, anumite
brci de pe nave (de 5-7 rame, cu pupa de form
ascuit ca i prova, cu cte un singur marinar pe un
banc) au fost denumite baleniere.
BANDA (a da) nclinare accentuat a navei ntr-un
bord, sub efectul crmei, elicelor, valurilor sau al
vntului.
BERBECI Coame albite de spum, ale valurilor, pe o
mare agitat. n argou marinresc, ostaii trupelor dec
uscat sunt desemnai i ei cu termenul generic de
berbeci.
BOCAPORI Deschideri de dimensiuni mari
practicate n punte, pentru a permite introducerea
(scoaterea) materialelor n (din) magaziile vasului. Navele
de lupt, neavnd n mod normal misiunea de a
transporta materiale, nu au magazii ncptoare i nici
bocapori.
BORD Fiecare din prile laterale ale punii unei
nave.
BORDAJ Fiile de lemn, sau metalice, care nvelesc
coastele i traversele unei nave.

BORD DE SERVICIU (LIBER) Echipajul navei este

mprit n dou pri, numite borduri, astfel ca una s
poat asigura serviciul curent, n timp ce a doua parte
se odihnete.

C
CABESTAN Main de for, cu abur sau motor (rar
manual), care, prin nvrtirea unui tambur cu ax
vertical, trage parme sau lanuri.
CAMBUZ Magazie de alimente i provizii, la bordul
unei nave.
CANARISIRE nclinarea ntr-un bord a navei,
datorit unei incorecte poziionri a echipamentelor
grele (maini, tunuri etc.), a ncrcturii, sau din cauza
unui accident etc.
CAP COMPAS Unghiul citit pe roza compasului,
ntre direcia nord-sud i direcia de mar a navei.
CAREN Partea din corpul navei care se afl sub
ap (sub linia de plutire).
CAREU ncpere destinat consftuirii ofierilor
navei, servind i ca sal de mese i de lectur pentru
acetia.
CAVIL Pies din lemn sau metal, avnd un capt
strunjit ntr-o form ce se preteaz apucrii cu mna.
Timona are cavile de jur mprejur.

CHIL Grind longitudinal, aezat pe mijlocul

fundului navei, de la prova la pupa, constituind
ntritura de baz a osaturii (a elementelor de
rezisten; nspre prova, chila se continu cu o grind
vertical sau uor nclinat numit etrav, iar spre pupa
cu o alt grind numit etambou.
COC Corpul navei, format din osatur, bordaj
exterior i bordaj interior (ambele din oel).
COMANDA (prescurtare de la PUNTE DE COMANDA)
O punte, relativ ngust, dar extins pe toat limea
navei, plasat la nlime suficient de mare pentru
asigurarea posibilitilor optime de observare i ct mai
spre centrul de giraie al navei. Dup destinaia ei, poate
fi: comand de navigaie, comand de artilerie, comand
de lupt etc.
COMPAS (BUSOL) Aparat de navigaie, care indic,
permanent, direcia nord-sud i unghiul format de
aceast direcie cu axul longitudinal al navei (drumul
navei, cap compas). Se deosebesc compasuri magnetice
i giroscopice.
COMPAS (BUSOL) ETALON Compas magnetic,
servind pentru verificarea prin comparaie a indicaiilor
repetitoarelor giro.
COPASTIE Pies de lemn, grind. Formeaz
marginea superioar a bordajului unei brci. n ea se
ncastreaz capetele superioare ale coastelor (crevacelor).

CULAT Pies de la captul dinapoi al unui tun,

avnd rolul de a mri rezistena gurii de foc i a form
lcaul nchiztorului.
CUPLU MAESTRU Seciune transversal vertical la
o nav, situat, de regul, n partea ei cea mai lat.

D
DIRECTOR DE TIR Ofier care conduce tragerea de
artilerie naval. De regul, folosete un ansamblu de
aparate optice, mecanice i electrice, ansamblu numit
aparat director de tir, care-i permite conducerea
centralizat a tragerii tunurilor.
DUNET Punte suplimentar, deasupra punii
principale, la pupa navei, formnd o suprastructur n
care se amenajeaz diferite ncperi.

E
ETAMBOU Grind de rezisten, de form mai mult
sau mai puin regulat, care nchide corpul navei, n
plan vertical, la extrema pupa (n continuarea chilei) i
care susine crma.
ETRAV Grind de rezisten, care nchide corpul
navei, n plan vertical, la extrema prova (n continuarea
chilei). n mar, etrava este cea care despic apa.

G
GABIE Platform bine ntrit, aezat n partea
superioar a coloanei unui catarg, pentru a servi la
prinderea legturilor care fixeaz catargul unei nave cu
vele. La navele moderne, este folosit, n special, ca post
de observare, n care scop i se construiete i un
adpost individual.
GEAMANDUR Corp plutitor, solid ancorat pe
fundul apei, prevzut cu un inel de care ne poate lega
parma unei nave, astfel ca manevra de dezlegare i
plecare s se poat face repede i fr ajutor din afar.
Existena geamandurilor pentru legarea navelor mrete
posibilitile de adpostire ale portului respectiv. Exist
i geamanduri cu alte scopuri.
GIRAIE Micarea navei pe un arc de cerc, n timpul
unei ntoarceri, ca urmare a efectului crmei i al
elicelor.
GIROCOMPAS (GIROBUSOLA) Aparat de navigaie,
care indic direcia nord-sud, pe baza proprietilor
giroscopului de viteze mari; fiind un aparat foarte
complicat i delicat este plasat ct mai la adpost, n
interiorul navei, iar pe comenzile de navigaie, de
artilerie, de lupt etc. se instaleaz cte un repetitor
giro, care nu face dect s afieze indicaiile transmise
electric de busola-mam.
GISMENT Unghiul orizontal, ntre axul longitudinal
al navei i direcia de tragere a unui tun.

GREEMENT Totalitatea parmelor (vegetale sau

metalice) care servesc la fixarea catargelor i a vergilor,
precum i la manevrarea velelor, a greutilor, a
pavilioanelor de semnalizare.
GRUIE Dispozitiv de ridicarea i lsarea la ap a
brcilor, ncrcturilor etc.

H
HABITACLU Cutie de lemn sau metal nemagnetic
(alam), care acoper compasul navei, i lumineaz roza,
dar nu permite luminii s deterioreze obscuritatea
necesar pe timpul nopii pe puntea de comand.
HUBLOU Deschidere circular, n bordajul navei,
sau n peretele unui compartiment; este prevzut cu
ram metalic, geam foarte gros i rezistent; se poate
deschide pentru aerisire i se nchide etan, cu capac
pentru opacizare i etaneizare suplimentar i cu
zvoare.
HUL Micare ondulatorie a suprafeei mrii, sub
forma unor valuri care nu fac spum. Apare dup
ncetarea vntului.

I
NLTOR Unghiul (calculat n funcie de distana
la obiectiv i condiiile atmosferice) cu care trebuie
nclinat eava putii, tunului etc., pentru ca proiectilul

s ajung la int. Pentru a se nclina eava n mod

corespunztor, acest unghi calculat se nscrie la arm,
tun etc., pe un dispozitiv gradat, care se numete tot
nltor.

L
LIDIT Exploziv derivat al acidului picric.
LINIE DE IR Formaie de mar, n care vasele
navigheaz unul dup altul, la intervale care s le
asigure posibilitatea evitrii abordajelor ntre ele.

M
MATIS (a) nndirea a dou capete de parm, prin
mpletirea dup anumite reguli a uvielor din care sunt
formate.
MIL MARIN Unitate de msur a distanelor pe
mare, egal cu lungimea arcului de meridian de un
minut, la latitudinea de 45 (1852 metri).

N
NOD Unitate de msur, egal cu viteza unei nave
care se deplaseaz cu o mil marin pe or.

P
PARM Frnghie, odgon.

PAVILION Steag din pnz, folosit pentru a indica

naionalitatea navei sau compania creia i aparine, ori
pentru a efectua semnale ntre nave.
PICIOR Unitate de msur, aproximativ o treime
dintr-un metru.
PITUR Vopsea, coninnd ingrediente speciale,
folosit pentru nave i echipamentele aferente.
PORTAVOCE Tub metalic (alam) pentru convorbire
ntre compartimentele navei.
PROVA (PRORA) Partea de dinainte a unei nave;
botul navei (se zice i prov, pror).
PUNTE Planeu din table de oel, fixate pe traverse,
pentru mprirea orizontal i etajarea spaiului navei,
precum i pentru mrirea rezistenei corpului ei sau
susinerea mecanismelor i echipamentelor de la bord.
Se poate ntinde pe toat lungimea i limea navei, sau
numai pe poriuni din ele. La vasele de pasageri exist:
puntea (de) promenad, plasat ct mai degajat, pentru
a permite pasagerilor plimbri agreabile i puntea
brcilor, pe care se afl plasate brcile de salvare.
PUPA Partea de dinapoi a navei (se zice i pup)

R
RELEVMENT Unghiul orizontal fcut de direcia n

care se vede un obiectiv (nav, far, stea etc.) cu o direcie

origin (axul navei, direcia de mar a navei, sau direcia
nord-sud).
RULIU Oscilarea navei, dintr-un bord n altul, pe
axul ei longitudinal.

S
SANTIN Spaiu rmas ntre puntea cea mai de jos
i fundul navei; colecteaz scurgerile de ap care au
ptruns accidental n interiorul navei.
SART Parm de srm care fixeaz catargul navei
n borduri.
SAUL Parm pn la 25 mm grosime, servind la
susinerea pavilioanelor, sondelor etc.
SIAJ Dr temporar lsat n ap de trecerea unei
nave (torpile, brci), vizibil n special datorit spumei i
bulelor de aer produse de elice, crm i cureni de ap
scuri de-a lungul bordajului.
SIFLEE Fluier special, pentru darea semnalelor i a
unor comenzi la bordul navelor.

CONDRU Grind cilindric de lemn (bil), cu

folosiri diverse la bord, n special pentru ntrirea
(susinerea, proptirea) pereilor sau bordajului n caz de

avarii.

T
TAMBUCHI Deschidere pentru comunicare sub
puntea principal sau ntre puni, dispunnd de o ram
cu prag i capac etan cu zvor.
TELEGRAF Dispozitiv mecanic pentru transmiterea
rapid i sigur a comenzilor de la puntea de comand
la compartimentul mainilor; folosete sunete de clopot
pentru a atrage atenia i permite confirmarea prompt
a nelegerii comenzii date.
TEUG Punte suplimentar, deasupra punii
principale, la prova navei, formnd o suprastructur n
care se amenajeaz diferite ncperi.
TIMONA Roat de lemn (metal), cu ajutorul creia
se manevreaz crma unei nave.
TRANCHET Corp cilindric de lemn. de regul de 1-2
metri lungime, legat la un capt sau la ambele cu
parme sau lanuri, destinat a fi aezat ntre bordajul
navei i un corp dur (chei, bordajul altei nave etc.), n
timpul manevrei de acostare, pentru a preveni
deformarea sau spargerea tbliilor bordajului.
TRIBORD Partea din dreapta a navei, privind de la
pupa spre prova.
TRUPE DE USCAT ALE MARINEI Specializate n
aciuni specifice: debarcri, aprarea litoralului etc. n

Marina britanic se folosesc subunitii de trupe de

uscat i la bordul navelor mai mari, pentru paz,
meninerea ordinei etc.

U
U-BOT Termen preluat din limba german (UBOOT) nsemnnd Nav U (iniiala provine de la
Untersee submarin). n cele dou rzboaie mondiale,
Marina german i-a numit submarinele cu litera U,
urmat de un numr, ceea ce a condus la adoptarea de
ctre aliai, pentru desemnarea submarinelor germane,
a termenului U-BOOT, dar n ortografia specific limbii
respective; englez = U-boat; romn = U-bot.

V
VERG Travers cilindric, subiat la extremiti,
plasat de-a curmeziul catargului, pentru a susine
vela i a permite manevrarea ei; la navele moderne, rolul
vergii se rezum la susinerea antenelor i a
pavilioanelor de semnalizare.
VINCI Main de for, cu abur sau motor (mai rar
manual), care, prin nvrtirea unuia sau mai multor
tambure cu ax orizontal, trage parme sau lanuri.

II
GRADE MILITARE
COMMODORE Comodor (colonel cu stea)

CAPTAIN Comandor (colonel)

COMMANDER Cpitan-comandor (locotenent-colonel)
LIEUTENANT COMMANDER Locotenent-comandor
(maior)
MIDSHIPMAN Aspirant (absolvent al colii de ofieri,
neconfirmat nc sublocotenent).
CHIEF PETTY OFFICER Maistru principal
PETTY OFFICER Maistru
WARRANT OFFICER Ofier asimilat
NONCOMMISSIONED OFFICER Subofier

III
COMENZI UZUALE
(crm, maini, artilerie)

Crma zece dreapta (stnga) = Se rotete timona spre

dreapta (stnga) pn ce axiometrul acesteia arat zece
diviziuni. Se menine timona (i deci, implicit, crma) n
aceast poziie pn la comanda urmtoare.
Crma zero = Se rotete timona astfel ca axiometrul
s revin la zero (crma revine n axul navei).
Drept aa = Timonierul citete pe compas diviziunea
(gradul de cerc) care se afla n dreptul reperului n
momentul primirii comenzii i o raporteaz cu voce tare.
Dac nu i se d alt comand, manevreaz timona astfel
ca nava s navigheze n drumul citit.
Pe drum nainte = Comand dat la maini, prin
intermediul telegrafelor, pentru a porni cu toat viteza
nainte (corespunztoare numrului maxim de rotaii

stabilit).
Punei cinci rotaii n plus = Comanda pentru mrirea
numrului de rotaii pe minut ale axului elicei cu nc
cinci, ceea ce corespunde cu o mic cretere de vitez a
navei,
Scurt (lung). Lungete (scurteaz) doi = Comand
n tragerea de artilerie prin care se arat c lovitura
precedent a czut dincoace (dincolo) de int i c se
mrete (micoreaz) nltorul astfel ca lovitura
urmtoare s cad cu doi hectometri mai departe
(aproape) dect prima.

VALERIU IONESCU

CUPRINS
Scapa
Comarul
Corsarul
O nav n flcri
nvminte
Ofieri i oameni
Eve Collins
O mic greeal
Capcana
Permisia
Amintiri
Convoiul
Abandonai
Lovituri de rspuns
Dineul
Miracolul
Casa de pe malul mrii
Drumul spre patrie
Ne-au scutit ei de pericol
Mic glosar marinresc

Serviciu auxiliar al Marinei militare compus din femei, prescurtat Wren (N.T )
Pentru a uura cititorilor nelegerea ierarhiei i a le asigura cursivitatea lecturii, atunci cnd
denumirile difereau, gradele din Marina militar au fost echivalate, n traducere, cu cele din Marina
militar romn existente la data la care se petrece aciunea. Vezi Mic glosar marinresc de la finele
crii. (n parantez sunt trecute gradele corespunztoare din armata terestr)
3
Iniialele cuvintelor: Her Majesty's Ship = Nav a Maiestii Sale (N. T.)
4
Rezerva Marinei regale militare britanice, prescurtat R.N.R. (N. T.)
5
Iniialele cuvintelor : Steam Shipp = Vas cu abur (N. T.)
6
Tun antiaerian automat, de calibru mic, construit de fabrica de armament din cartierul Oerlikon, al
oraului Zurich, Elveia (N.T.)
7
Royal Navy College = coala regal de marin (militar ; N. T.)
8
Prescurtare de Ia sublocotenent (N. T.)
1
2