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colisiones entre los mismos iran reducindose. El programa espacial Apolo desarrollado en
los aos setenta demostr que los crteres lunares haban sido causados por el impacto de
abundantes objetos hace 4.500 millones de aos. Despus, el nmero de colisiones pareca
haber disminuido drsticamente. Estas observaciones reforzaron la hiptesis planteada por
Schmidt.
El que hubiera menos elementos para el proceso de acrecin implica que debi invertirse
mucho tiempo para la construccin de un planeta. Clculos efectuados sugieren que pudo
transcurrir 100 millones de aos entre la formacin de un objeto de 10 km de dimetro y
otro del tamao de nuestro planeta.
La acrecin colisional tuvo una influencia predominante en el desarrollo posterior de la
Tierra. Los grandes cuerpos que colisionaron contra la masa terrestre produjeron una
enorme cantidad de calor, que lleg a conseguir su fusin y posterior fraccionamiento por
contraste de densidades. La disminucin en nmero de colisiones permiti el enfriamiento
de nuestro planeta que tras millones de aos consigui la consolidacin de una incipiente
corteza, la cual debi caracterizarse por su enorme actividad volcnica.
Esquema de la formacin de la corteza terrestre.
La acrecin terrestre culmin con la diferenciacin del planeta: se origin un ncleo y una
atmsfera primigenia.
El origen del ncleo, segn el geofsico de la Universidad de Pars Claude J. Allgre, tuvo
lugar probablemente hace 4.440-4.410 millones de aos. El impacto de los planetesimales
provoc la fusin del hierro terrestre y su descenso al interior para formar el protoncleo.
La Tierra semifundida y an en crecimiento acumulaba nuevas partculas metlicas que se
aadan al ncleo a causa de su densidad. Al mismo tiempo, la diferenciacin terrestre
comenz a emitir una gran cantidad de gases, que terminaron por constituir una atmsfera
incipiente.
El estudio de istopos de diversos gases nobles (helio, argn y xenn) recuperado en los
minerales del manto terrestre, emitidos en las dorsales marinas; ha permitido determinar
que entre el 80 y el 85 por ciento de los gases que componen la atmsfera terrestre se
expulsaron durante el primer milln de aos que siguieron a la diferenciacin del ncleo
del planeta. As pues, la atmsfera terrestre (caracterizada por la ausencia de oxgeno) tuvo
un origen muy adelantado, con una composicin constituida principalmente por dixido de
carbono y nitrgeno, y en menor cantidad por metano, amonaco, dixido de azufre y cido
clorhdrico. La rpida desgasificacin del planeta liber ingentes cantidades de agua, que
se acumularon en la superficie terrestre constituyendo los ocanos. La temperatura de los
ocanos durante el Arcaico ha sido objeto de debate. En los aos setenta, mediciones
efectuadas con istopos de oxgeno en estromatolitos, indicaban temperaturas sobre los 80
C, valores tan elevados que sugeran ocanos con caractersticas que bien podan ser
hidrotermales. Recientes descubrimientos pusieron seriamente en duda la existencia de
ocanos tan calientes en las primeras fases de la hidrosfera terrestre. La presencia de
cristales de yeso y bacterias fijadoras de nitrgeno encontradas en las rocas arcaicas,
indicaban temperaturas no superiores a los 60 C. sta parece, por tanto, que fue la
temperatura lmite de los primeros ocanos, cuya temperatura ms probable oscilara en un
intervalo comprendido entre los 30 40 C.
La aparicin de los continentes fue un acontecimiento posterior. Mediante el estudio de los
circones (minerales de gran resistencia frente a la erosin), se descubri que podan
permanecer estables durante miles de millones de aos y servir como indicadores de la
corteza ms antigua del planeta; ya que se encontraban en depsitos sedimentarios tras
haber completado varios ciclos de erosin-sedimentacin. Un equipo de investigadores de
la Universidad Nacional de Australia encontraron en el Este de su pas circones con edades
comprendidas entre los 4.100 y 4.300 millones de aos. Es razonable considerar por
consiguiente, que los continentes se originaron en esa poca.
En resumen, podemos decir que la Tierra como cuerpo planetario, en sus primeros estadios
era un sistema muy energtico, aunque con gradientes geotrmicos muy variables. La
diferenciacin de nuestro planeta tuvo lugar con bastante rapidez. Hace unos 4.400
millones de aos se form el ncleo, mientras que los gases que emergan del interior
terrestre dieron lugar a una atmsfera primitiva. Algo ms tarde, se form la corteza
continental a medida que los diferentes elementos se fueron separando a distintas
profundidades; hecho que permiti el desarrollo de procesos de diferenciacin magmtica,
y por consiguiente la gnesis de rocas gneas cada vez ms ricas en slice.
Historia geolgica de la Tierra
La Tierra tiene un pasado y, en consecuencia, una historia en la que se han sucedido toda
una serie de acontecimientos en el transcurso de los tiempos geolgicos. Su estado actual
no es otra cosa que la consecuencia final de todos estos acontecimientos, encadenados en el
tiempo. Las rocas que forman los continentes, su disposicin en estratos superpuestos o
plegados, los restos fsiles de animales o vegetales que contienen, las capas de carbn, etc.,
son autnticos "documentos histricos" del pasado de la Tierra, donde han quedado
registrados acontecimientos pretritos. El estudio e interpretacin del registro estratigrfico
permiten al gelogo reconstruir la historia de nuestro planeta, anlogamente a como un
arquelogo interpreta los restos de antiguas civilizaciones y llega a conocer la historia de
los pueblos en la antigedad. La rama de la Geologa que estudia el desarrollo en el tiempo
de los materiales y formas del planeta, as como de las formas de vida es la Geologa
histrica. Esta ciencia proporciona una visin conceptual de la evolucin del planeta,
basndose en principios desarrollados principalmente por la Estratigrafa, la Paleontologa
y la Geocronologa. La Estratigrafa estudia las rocas sedimentarias, su estratificacin y las