Enrique Gato Aliste.

Ensayo: Meteoritos, del peligro al riesgo.

En este ensayo intentar resumir parte de la historia de los impactos de meteoritos y el
descubrimiento de los objetos prximos a la Tierra (NEO: Near Earth Object) interpretndolo desde
el enfoque de su peligrosidad y su actual transformacin hacia una interpretacin basada en su
potencial riesgo, as como alguna de las medidas de prevencin y manejo de estos posibles desastres
naturales.
Meteoro, del griego , significaba fenmeno que sucede en lo alto o en el cielo. Aunque el
estudio moderno de estos eventos podemos datarlo a finales del siglo XVIII 1, eso no significa que
muchas culturas anteriores no conocieran -intuyeran al menos- que existan cuerpos que no tenan
un origen terrestre, y que sin embargo acababan en la Tierra.
Collares egipcios hechos de hierro meteortico del 3200 A.C 2, leyendas antiguas como la historia de
la mitologa estonia en la que se habla de un sol que se puso en el este y que estudios
arqueolgicos han confirmado parcialmente un evento de ese tipo al haber descubierto cerca del
crter Kaali3 altas concentraciones de iridio y concentraciones de carbono datadas del siglo VIII
A.C4 o un meteorito ferroso como ajuar funerario de un enterramiento en un poblado nativo
americano del siglo XII5, todos estos ejemplos posibilitan la idea de que distintas culturas a lo largo
de la historia han sido conscientes de estos fenmenos.
Durante la mayor parte de ese tiempo, estos acontecimientos estaran relacionados con el mundo de
los dioses, deidades que habitan ms all de la Tierra y que usan esos cuerpos con diferentes
propsitos. Con el estudio moderno estas concepciones desapareceran, pero habra dos elementos
comunes importantes para este ensayo que seguiran presentes, estos son la aleatoriedad y la
inevitabilidad del suceso. Si se diesen las condiciones necesarias (no importaba que fueran
interpretaciones ontolgicas o mecnicas) los blidos presentes en el espacio exterior caeran a la
Tierra en un lugar al azar, pudiendo generar diversos daos de muy distinto grado.

1 Chladni, Ernst Florens Friedrich. (1794) On the origin of the iron masses found by Pallas and others similar to it,
and on some natural phenomena associated with them Riga, Latvia.
2 Thilo Rehren et. Al (2013). "5,000 years old Egyptian iron beads made from hammered meteoritic iron", Journal of
Archaeological Science,
3 En la isla Estonia de Saamedaa. En Wikipedia http://goo.gl/Qf7JSP
4Haas, Ain, Andres Peekna, Robert E. Walker (2008) "Echoes of Ancient Cataclysms In The Baltic Sea". Electronic
Journal of Folklore. Retrieved.
5H.H. Nininger (1972) Find a Falling Star New York.

Fueran rocas que chocaban contra la superficie (tan antiguos como el supuesto impacto que se
recibi en China a finales del S. XV 6) o bien cuerpos que se desintegrasen en la atmsfera (eventos
modernos como el de Tunguska7 o el ms reciente de Chelibinsk8) el hecho de no poseer dominio
sobre estos sucesos nos remite a la definicin de 'peligro' como la comentada en clase (peligro es
la posibilidad de un futuro dao que es atribuido a factores sobre los cuales no tenemos control).
Estos peligros empezaron a formar parte del imaginario popular de una manera mucho ms clara y
en una escala mucho mayor cuando la comunidad cientfica acept como correcta la hiptesis del
impacto del crter de Chicxulub como la causante de la extincin del Cretcico-Terciario. Con una
potencia 14.000 veces superior a la de todo el arsenal nuclear mundial 9, esta explosin se cree que
extingui hasta un 75% de todas las especies biolgicas existentes en esa poca 10. Aunque las
posibilidades son mnimas (este tipo de impactos poseen una periodicidad de unos 100 millones de
aos) un acontecimiento de tales caractersticas en nuestra poca aniquilara la mayor parte de la
civilizacin, quizs incluso a nuestra especie como tal.
A pesar de que hay muy pocas posibilidades de un fenmeno de tales caractersticas ocurra durante
nuestra vida, el hecho de que existan ms de 12000 asteroides prximos a la Tierra catalogados
(casi 900 de ellos de ms de 1 kilmetro de dimetro) 11 es un problema a tener ms en cuenta en un
periodo de tiempo mucho ms corto que el de los impactos de grandes asteroides. Esta es una de las
razones principales por las que la NASA ha producido en los ltimos 25 aos distintos programas
de observacin, descubrimiento y clasificacin de los pequeos cuerpos que se desplazan en rbitas
no lejanas con las del planeta en el que vivimos. En 1992 se realiz una proyeccin a 30 aos vista
en la que el 90 % de los objetos cercanos a la Tierra fueran clasificados en una bsqueda a travs de
distintos telescopios12, con el nombre de guardianes del espacio estos proyectos han catapultado el
nmero de asteroides descubiertos en los ltimos aos.
6 Yau, K., Weissman, P., & Yeomans, D. Meteorite Falls In China And Some Related Human Casualty Events
Meteoritics Vol. 29. No. 6. pp. 864-871. Disponible en: http://goo.gl/h4QKSq
7 Zlobin, A, (2013). Discovery of probably Tunguska meteorites at the bottom of Khushmo river's shoal disponible
en: http://goo.gl/ywExez
8 Yeomans, Don; Chodas, Paul (2013)."Additional Details on the Large Fireball Event over Russia on Feb. 15, 2013".
NASA/JPL Near-Earth Object Program Office
9 El impacto se supone que tuvo alrededor de 1*108 Megatoneladas de TNT, la suma del arsenal nuclear mundial
contiene alrededor de 7000 Megatones. Disponible en: http://goo.gl/hj9S8Y
10 Jablonski, D. (1994)Extinctions in the fossil record (and discussion) Philosophical Transactions of the Royal
Society of London Series B. 344, 11-17.
11 Near-Earth asteroid discovery statistics. NASA. Disponible en: http://goo.gl/xmBfVb
12 Morrison, D (1992) The Spaceguard Survey: Report of the NASA International Near-Earth-Object Detection
Workshop NASA, Washington D.C. Disponible en: http://goo.gl/xPSu5M

Distintos proyectos que han generado muchos descubrimientos de estos cuerpos potencialmente peligrosos.

Junto con estos proyectos tambin existen iniciativas tericas sobre la prevencin de estas
catstrofes. Entre estas encontramos impactos con bombas nucleares sobre asteroides13, impactos
cinticos con cohetes o sondas14, o atractores gravitatorios15, proyectos con intencin de desplazar el
asteroide que iba a impactar a una rbita no colindante con la Tierra.
Todo esto nos lleva a plantear la tesis central de este texto, que es el cambio de planteamiento
semntico que puede estar ocurriendo en estas dcadas debido a la aparicin de tcnicas para poder
detectar, conocer, y quizs en un futuro no muy lejano, prevenir las consecuencias que estos cuerpos
puedan potencialmente llegar a generar.
Puede que un cambio de percepcin se genere en el momento en el que las distintas comunidades se
plantean el poder de actuacin sobre un fenmeno del cual antes no se tena control alguno. Si
usamos la definicin que hemos visto en clase sobre 'riesgo' (posibilidad de un futuro dao que es
atribuido a una decisin) existira un cambio de mentalidad. Desde el concepto del 'peligro de los
asteroides' pasaramos al del 'riesgo de los impactos de asteroides'. No sera una cuestin de
impotencia ante un asteroide que impactase en la Tierra, si no de que en el caso de que impacte, la
sociedad preguntase Cules fueron las medidas que no fueron tomadas para que este desastre no
sucediera?

13National Academy of Sciences (2010). "Defending Planet Earth: Near-Earth Object Surveys and Hazard Mitigation
Strategies p.77" Disponible en: http://goo.gl/3Ypq28
14 NASA JPL (2007) Near-Earth Object Survey and Deflection Analysis of Alternatives Report to Congress
Disponible en: http://goo.gl/Fwv1Gs
15 Ibid

Existen incluso iniciativas empresariales cuyo objetivo consiste en la bsqueda de asteroides

potencialmente rentables debido al tipo de metales que contienen para poder realizar minera
espacial sobre ellos16, con lo que a este esquema semntico se le podra aadir otro trmino ms.
Posible peligro--->Potencial riesgo--->Posible beneficio
En un espacio ms o menos largo de tiempo se pasara de una creencia de temor ante los dioses, al
manejo de un riesgo con intencin de conocer y prevenirlo mejor, a un aprovechamiento del
elemento que iba a generar una catstrofe y que sin embargo se convierte en fuente de un
determinado beneficio.
En clave humorstica y para terminar el ensayo, podemos pensar como el astrofsico Neil deGrasse
Tyson lo que verdaderamente significa este tipo de eventos.

Los asteroides son la manera que tiene la naturaleza de preguntar Qu tal va ese programa espacial?

16 Planetary Resources es un ejemplo de ello. http://goo.gl/PV5e7W