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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------http://www.cairn.info/revue-annales-2007-1-page-9.htm
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Fabiani Jean-Louis , La gnralisation dans les sciences historiques Obstacle pistmologique ou ambition
lgitime ?,
Annales. Histoire, Sciences Sociales, 2007/1 62e anne, p. 9-28.
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ISSN 0395-2649
La gnralisation
dans les sciences historiques
Obstacle pistmologique ou ambition lgitime ?
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Jean-Louis Fabiani
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type nexclut dailleurs pas des bouffes dpressives momentanes qui insistent
au contraire sur le dclin intellectuel et thorique de lpoque, dplorant la disparition de penseurs denvergure (Fernand Braudel ou Michel Foucault, par exemple)
et le dclin des paradigmes intgrateurs. Rien de dsenchant pour autant dans les
propositions dveloppes ici : le fait que lon puisse ne pas sinterdire, par principe,
de mettre en rapport des prises de position thoriques avec des contraintes expressives spcifiques, quelles soient morphologiques, relatives lorganisation de la
cit savante et du march ou la transformation rapide des cadres autrefois nationaux de la recherche (attitude bien dmode aujourdhui mais que le sociologue ne
peut vraiment abandonner sans renoncer purement et simplement son mtier),
nimplique en aucune manire que lon puisse rduire la multiplication des moments
historiographiques lcume scintillante de proprits structurales sous-jacentes.
Bien au contraire : la sociologie des savoirs doit rendre compte de la singularit de
ces moments et de leur multiplication dans lhistoriographie contemporaine.
Si lon voulait, au moins pour un instant, extraire le problme de son actualit,
on devrait rappeler que les sciences historiques ne sont jamais vraiment sorties
dune querelle sur les mthodes (Methodenstreit) qui leur est sans doute consubstantielle. Il existe incontestablement des poques plus paradigmatiques et moins critiques que dautres, et rciproquement, mais la question des modes de construction
de nos savoirs et, corrlativement celle de la capacit dengendrer des assertions de
porte gnrale constituent le soubassement permanent de nos dbats. Les disciplines des sciences sociales ont vu coexister, presque tous les moments de leur
histoire, quoique dans des compositions fort variables, des faons diffrentes darticuler des objets empiriques et des connaissances de porte gnrale : lopposition
entre quantitatif et qualitatif, entre micro et macro, ou entre analyse et interprtation, figure de manire simplificatrice lirrductible pluralit des modes de construction de lobjet et des formes de corroboration. Un tel systme dopposition peut
tre trompeur si lon se contente dy voir le face face permanent entre deux styles
de recherche parfaitement distincts. Lexistence de travaux, particulirement dans
le domaine de lhistoire, qui font coexister, au sein dun mme dispositif analytique
et explicatif, des principes constructifs diffrents montre aisment les limites de
ce jeu doppositions, dont on doit noter cependant quil joue un grand rle dans
les classifications du sens pratique pdagogique : en sociologie, les mthodes quantitatives et les mthodes qualitatives font lobjet denseignements parfaitement
distincts et lon peut voir coexister, au cur dune mme offre pdagogique, des
cours danalyse quantitative, de formation au terrain sans aucun point commun
avec les prcdents et des cours dpistmologie qui affirment que la distinction
entre quantitatif et qualitatif est nulle et non avenue. Pendant les dix dernires
annes, en France, de mritoires entreprises collectives, comme Le modle et lenqute 2 ou Le modle et le rcit 3 ont permis daffiner le point de vue sur les contraintes
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JEAN-LOUIS FABIANI
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7 - JEAN PIAGET et GIL ENRIQUES, Recherches sur la gnralisation, Paris, PUF, 1978, p. 219.
8 - LUC BOLTANSKI et LAURENT THVENOT, De la justification, Paris, Gallimard, 1991,
p. 15.
9 - Ibid., p. 18.
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ENJEUX PISTMOLOGIQUES
La gnralit lindex ?
Bien que leurs socles pistmologiques apparaissent trs diffrents, du moins au
premier regard, les mthodologies durkheimienne et weberienne partagent une
critique de la gnralit. Pour Durkheim, la profration de gnralits dans les
discours sur lhistoire ou la socit ressortit un univers prscientifique. Plus que
sur la critique des prnotions , excessivement mises lhonneur dans les manuels
scolaires, cest sur lanalyse dun certain nombre de figures gnrales du discours
que Durkheim fait porter ses attaques. Critiquant un livre du sociologue amricain
Lester Ward dans une note de lecture destine au Comit des travaux historiques
et scientifiques, lauteur des Rgles de la mthode sociologique dfinit ainsi les contours
du programme de recherche dvelopp par la sociologie : Ce dont nous avons
prsentement besoin, cest de travaux dfinis portant sur des objets dtermins
et non de vastes synthses qui embrassent toutes les questions possibles 10. La
question de la mthode est principalement celle de la dfinition de lobjet et de
ses modes de traitement. Cest ce qui dtermine la ligne de dmarcation entre
science et non-science. La volont de clore enfin lre des gnralits11 constitue
10 - MILE DURKHEIM, Lvaluation en comit. Textes et rapports de souscription au Comit des
travaux historiques et scientifiques, 1903-1917, dits et prsents par Stphane Baciocchi et
Jennifer Mergy, Oxford-New York, Durkheim Press/Berghahn, 2003, p. 60.
11 - MILE DURKHEIM, Cours de science sociale. Leon douverture , Revue internationale de lenseignement, XV, pp. 23-48, rdit en 1970, dans La science sociale et laction,
Paris, PUF, ici p. 110. Voir aussi sur ce point JEAN-LOUIS FABIANI, Clore enfin lre
des gnralits , in . DURKHEIM, Lvaluation en comit..., op. cit.
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relocalisation de ses objets (ou la respcification , si lon veut employer un langage ethnomthodologique) en essayant de lever les malentendus invitables lis
la diffusion plutt dsordonne dun vocabulaire micrologique dans le dernier
quart du XXe sicle. On aura clairer les erreurs dinterprtation lies lassimilation injustifie entre lapproche micro-historique, lapproche interactionniste fonde sur la slection de petites units pertinentes et la logique monographique
laquelle nous ont habitus les traditions gographique et ethnologique, en usant
dchelles trs variables. Le choix dune chelle micro nengendre pas ncessairement des contraintes de type monographique : la lecture des textes les plus significatifs de la microstoria devrait suffire tablir ce point, mais il semble que lerreur
de jugement soit indfiniment reproductible. Cest donc en respectant les rquisits
descriptifs et analytiques des tudes micrologiques et en exploitant leurs possibilits que lon pourra esquisser quelques propositions pour rarticuler des chelles
diffrentes danalyse du social. Plutt que la confrontation entre des analyses singulires et des assertions de porte gnrale, cest bien en effet la question de larticulation et de la comparaison que soulve en des termes indits lapptit pour la
gnralit que nous constatons aujourdhui en des lieux trs divers, et qui semble
ne plus se satisfaire exclusivement de larsenal mthodologique vise gnralisante traditionnel (agrgation, extrapolation statistique, etc.).
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12 - MILE DURKHEIM, Les formes lmentaires de la vie religieuse, Paris, PUF, Quadrige ,
[1912] 1994, p. 2.
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19 - KAREN KNORR-CETTINA et AARON V. CICOUREL, Advances in social theory and methodology. Toward an integration of micro and macro sociologies, Boston, Routledge & Kegan
Paul, 1981, p. 7.
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percevoir. Il est clair que le retour au local ainsi envisag ne constitue pas vritablement une innovation. Le petit nest pas ncessairement bon penser 20.
La difficult na pas chapp ceux qui, tout en critiquant le mode de
conceptualisation caractristique du fonctionnalisme, pour lequel les assertions
de forme gnrale ne faisaient pas lobjet dune interrogation critique, avaient
compris que lautolimitation au niveau micrologique enveloppait daussi redoutables contraintes. Le mrite dAaron Cicourel a t de penser, mieux que dautres
reprsentants de lethnomthodologie, qui taient sans doute rests plus proches
dun socle danalyse durkheimien ou parsonien, le problme de larticulation entre
des observations situes et les assertions de porte gnrale que nous formons
propos des organisations, des institutions et de la socit, celle-ci constituant
lexemple le plus achev de macro-objet conu indpendamment de constats empiriques localiss ou de leur composition sous quelque forme que ce soit 21. Parler de
la socit en gnral exige que lon ait par avance postul lexistence dun niveau
danalyse o lon puisse parler en gnralit sans tre soumis lpreuve de la
vrification par le niveau local. A. Cicourel sest intress explicitement la division de fait existant entre diffrents niveaux de gnralit au sein mme de la
pratique des sciences sociales et au processus par lequel on peut engendrer des
donnes partir de postulats diffrencis. Avant de traiter le fait social comme
une chose, il faut le traiter comme un produit : le niveau de gnralit auquel les
sociologues se situent dpend avant tout du mode de gnration des donnes. Les
faits sociaux de grande taille (cest--dire pour une large part les abstractions qui
nous permettent dorganiser des constats localiss sur le mode sriel) nappartiennent ni au registre du donn ni celui du constatable : ils mergent partir de la
rptition des pratiques routinires de la vie quotidienne.
Lautolimitation des sciences historiques des objets de petite taille recouvre
une contradiction : pour rendre compte des formes minimales dinteraction, lobservateur le plus attach son objet peut trs difficilement viter de se rfrer indirectement des assertions de porte gnrale. Toute observation est oriente par des
contraintes descriptives, narratives ou interprtatives minimales qui entranent ncessairement une dlocalisation de son objet. Ainsi, une trs brve interaction entre
deux personnes sur laquelle ne psent que des contraintes contextuelles minimales
implique que le descripteur puisse mobiliser des catgories dge et de sexe. Paralllement, toute affirmation caractre gnral dans nos disciplines suppose la
mobilisation de cas dans une procdure dexemplification qui prend des formes
diffrentes en histoire et en sociologie quantitative mais qui constitue une contrainte
universelle de la gnralisation sur des objets historiques. Cest la leon de Weber
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22 - Sur cette notion, voir en particulier CLAUDE IMBERT, Le cadastre des savoirs , in
J.-C. PASSERON et J. REVEL (d.), Penser par cas, op. cit., pp. 255-279.
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23 - RANDALL COLLINS, Micro-translation as a theory-building strategy , in K. KNORRCETTINA et A. V. CICOUREL, Advances in social theory..., op. cit., pp. 81-108, et surtout
RANDALL COLLINS, Interaction ritual chains, Princeton, Princeton University Press, 2004.
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24 - Ibid., p. 94.
25 - RANDALL COLLINS, The sociology of philosophies: A global theory of intellectual change,
Cambridge, Harvard University Press, 1998.
26 - Jai eu loccasion de dvelopper cette critique dans ma contribution au dbat collectif publi dans JEAN-LOUIS FABIANI et al., Review symposium. The sociology of philosophies , European Journal of social theory, 3, 1, 2000, pp. 95-118.
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dont Raymond Boudon avait fait un de ses exemples favoris et qui tait si lie
un contexte dittico-religieux quelle na pas survcu sa transformation rapide.
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27 - ANDREW ABBOTT, The system of professions. An essay on the division of expert labour,
Chicago, University of Chicago Press, 1988.
28 - Particulirement CHARLES TILLY, The politics of collective violence, Cambridge, Cambridge University Press, 2003 ; ID., Contention and democracy in Europe, Cambridge,
Cambridge University Press, 2004 ; et ID., Social movements, 1768-2004, Boulder, Paradigm Publishers, 2004.
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grand talent par J.-C. Passeron ne lve pas les difficults inhrentes la conceptualisation dans les sciences sociales, dans la mesure o il est toujours excessif de
parler de construction des types idaux, tant leur mode de constitution effectif est
difficilement dcomposable et chappe rarement aux effets de bote noire 30. Si
quelque chose comme un programme pistmologique pouvait tre propos, cest
autour de lanalyse des modes de construction de nos oprations typifiantes, stylisantes et comparatives quil faudrait le faire porter.
On peut dessiner lesquisse dun tel programme. La mise en relation de
recherches portant sur un objet particulier, comme la construction des catgories
statistiques ou la mise en forme de lenqute de terrain, est une bonne manire
de penser les modes de connexion entre entits et la stabilisation de catgories de
description du monde par lesquelles nous pensons en gnralit. Les travaux
historiques concernant le dveloppement des formes de raisonnement statistique
constituent une rfrence indispensable pour qui veut comprendre les conditions
de possibilit dassertions caractre gnral dans nos disciplines. Comme lont
montr les travaux dcisifs de Ian Hacking et dAlain Desrosires 31, la question
de la gnralisation est indissociable de la mise au jour de rgularits et de ltablissement de procdures stabilises de traitement des donnes qui permettent de
les manipuler. Lhistoire intellectuelle et politique de la gnralisation dans les
sciences sociales renvoie donc pour une bonne part celle du dveloppement des
instruments qui ont permis de constituer des donnes comme des objets. Le retour
rflexif sur la gense politico-pistmique de cet instrumentarium est donc une
tape indispensable sur le chemin de la rvaluation des potentialits de la gnralisation dans nos savoirs, lesquels ne sont jamais entirement dtachables de leur
moment de production et des objectifs politiques quils affichent. L. Thvenot a
trs judicieusement fait remarquer que le modle sociologique pour lequel laction
se trouve dtermine par des normes sociales apparat comme le rsultat dun
double processus : le premier est laboutissement normatif dun dbat politique et
moral portant sur le choix dun gouvernement des conduites dans un contexte de
pluralit de biens. Le second est leffet de la construction des sciences sociales
sur le modle des sciences de la nature comme projet nomologique fond sur le
traitement de rgularits observables 32. Cette double articulation a t conteste
de diverses manires au cours des trente dernires annes : des doutes croissants
sont apparus propos de lexistence dentits telles que la socit ou les classes,
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et le caractre vident de loutillage mental constitu par le traitement des rgularits a progressivement disparu. Nous continuons cependant trs souvent employer
le langage et les catgories dune sociologie prtention nomologique qui a perdu
une bonne partie de lassise forme de croyances qui la faisait exister. Les concepts
caractre gnral quutilisent les sciences sociales prsentent encore un caractre
monumental ou en surplomb qui enferme nos raisonnements dans des procdures
dagrgation de constats localiss ou dextrapolation partir dchantillons bien
forms.
Dans un ouvrage rcent, Bruno Latour entreprend de rassembler le
social 33. Cest la premire fois que cet auteur, qui prfre ordinairement revendiquer son statut danthropologue ou de philosophe, se risque proposer un trait
de sociologie. Sous la bannire de Tarde et de Garfinkel (ce qui est contradictoire
si lon prend en compte la posture explicitement durkheimienne du second), il
prsente de manire trs claire une sociologie densemble, dont on ne tirera, de
manire opportuniste, que les lments qui peuvent tre utiles notre rflexion.
Lauteur naborde pas explicitement la question de la gnralisation. Cest ltudiant fictif, convoqu dans un interlude destin introduire, afin de les rduire
nant, les objections frquemment adresses lauteur, qui recherche, sur les
recommandations de son directeur de thse, un cadre pour y mettre ses donnes
( he wants a frame in which to put my data ) et une contribution utile la
gnralisation des assertions ( he wants my case studies to lead to some useful
generalizations ). B. Latour dplace le problme de la gnralisation de manire
originale, en stigmatisant au passage la routine scolaire qui consiste accoupler
une tude de cas une vise gnralisante. Cest dsormais lacteur, ou plus
exactement lacteur-rseau, dont louvrage propose une prsentation densemble,
que revient la charge de dcider sil est dans le micro ou le macro 34. Lchelle
nest pas la consquence du choix dun parti descriptif ou interprtatif de la part
de lhistorien ou du sociologue, mais elle est la consquence de la dcision de
lacteur propos de la dimension de son propre cadre dexprience. B. Latour
remarque bon droit que le niveau macro nest pas le produit de lagrgation de
niveaux ingalement micrologiques qui viendraient semboter la manire des
poupes russes Matriochka, mais de lexistence dun type particulier de connexions.
Il reste videmment mettre lpreuve cette proposition pour que la sociologie
qui en dcoule ne se rduise pas une tautologie ou une rplication du monde,
mais il vaut la peine dessayer.
On ne risque gure de se tromper en affirmant que les formes les plus dconstructionnistes de la production intellectuelle sont derrire nous. Deux voies peuvent
tenter les chercheurs : revenir quelque chose qui serait de lordre de la fiction
dune science normale o lactivit des sciences historiques serait plus rgule
33 - BRUNO LATOUR, Reassembling the social. An introduction to actor-network theory, Oxford,
Oxford University Press, 2005. Les citations se trouvent respectivement pp. 143 et 146.
34 - Ibid., p. 184.
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quelle ne lest aujourdhui. Lanarchisme pistmologique na pas que des avantages, et lincertitude chronique sur les fins disciplinaires peut avoir des effets
contre-productifs. On pourrait rver de reconstruire de grands modles explicatifs
ou interprtatifs, o plus de confort nous attendrait. Certains jeunes chercheurs
peuvent dvelopper quelque nostalgie lgard du pass rcent de nos savoirs et
tre tents par une sorte de retour la macrosociologie de la structure, qui prend
comme allant de soi notre capacit de produire des assertions caractre gnral.
On peut souhaiter une relve gnrationnelle plus imaginative, qui sappuie sur
les avances du tournant critique des sciences sociales sans se contenter du
surplace rflexif auquel il a trop souvent conduit. Lhistoire particulire du dveloppement de nos savoirs nous enseigne que lon na rien perdre linstabilit
paradigmatique, puisque celle-ci est insparable de leur rgime propre de production, et que nous sommes en mesure aujourdhui de reconfigurer nos disciplines
en tirant un parti constructif de la rflexion dcapante sur les jeux dchelles 35,
dans laquelle on a quelquefois eu tort de voir lexpression dun relativisme fatigu.
On peut ainsi nuancer la problmatique dun retour au macro comme produit dun
nime tournant : les tentatives rcentes qui visent ragencer les objets en tenant
compte de la disparit des cadres de lexprience ont tir dutiles leons de la crise
du point de vue nomologique et de celle des paradigmes fdrateurs, bien quil
nexiste pas de ligne droite en sciences sociales.
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