Desmontando a Thomas Piketty | Capital in the 21st century

Michael Roberts | rase una vez, un economista mainstream francs desconocido que
colaboraba con otros (Emmanuel Sez, Anthony Atkinson y Gabriel Zucman) en varios estudios
sobre desigualdad de renta y riqueza en economas modernas como la de EEUU. Despus de
algunos aos de investigacin, este francs desarroll una teora segn la cual la desigualdad de
riqueza en las economas capitalistas tienden a incrementarse hasta el punto de ser causa de
inestabilidad social. Esta tendencia es la contradiccin central del capitalismo.

Ese economista es Thomas Piketty. Cuando

public su magnum opus de 677 pginas en Francia el octubre pasado, fue recibido con silencio
e incluso el cinismo, aparte de unos pocos economistas franceses. Pero cuando se tradujo al
inlgs y public en Estados Unidos, todo cambi. Se convirti en unbest-seller del ao no slo
entre los libros de economa, sino tambin entre los libros no de ficcin, muy por delante de
libros de cocina de conocidos chefs o de libros de viajes escritos por famosos.
Ha habido una gran profusin de reseas, debates y entrevistas con el hombre del momento. El
libro fue recibido con entusiasmo por gente como Branko Milanovi, el experto en desigualdad
en riqueza del mundo que lo llam uno de los libros que marcar un antes y un despus en el
pensamiento econmico
[1] y el gur de la economa keynesiana liberal, Paul Krugman, que escribi en el New York
Review of Boks diciendo que era verdaderamente excelente [2]. Martin Wolf del Financial
Times lo llam extraordinariamente importante y asombroso [3]. John Cassidy, en el New
Yorker, dijo: Piketty ha escrito un libro que nadie que est interesado en uno de los
problemas claves de nuestra era se puede permitir ignorar [4].
El ttulo es una alusin clara a El Capital de Karl Marx, publicado en 1867. Piketty parece
sugerir que est actualizando al siglo XIX (y corrigiendo) el anlisis del capitalismo del siglo
XIX de Marx. Pero Piketty no es marxista.

English

Se cri en Clichy, un distrito de clase trabajadora de Pars. Sus padres eran ambos militantes de
Lutte Ouvrire (Lucha Obrera) un partido trotskista, que an tiene un seguimiento
importante en Francia. Durante un viaje con un amigo a Rumana a principios de los 90,
despus de la cada del imperio sovitico, tuvo una revelacin: Ms o menos me vacun de por
vida contra la retrica anticapitalista perezosa, porque cuando ves las tiendas vacas, ves a la
gente haciendo cola en la calle para nada, dijo se me haca claro que necesitamos la propiedad
privada y las instituciones de mercado, no slo para la eficiencia econmica, sino tambin para
la libertad individual [5] Piketty rechaz lo que vio como marxismo y eligi la reforma social. Y

de hecho, fue consejero de la blairita [6] Sgolne Royal, que fue la candidata del Partido
Socialista en las elecciones presidenciales de 2007.
Por qu Marx estaba equivocado
Segn Piketty, Marx necesita correcciones porque, a pesar de su acertada intuicin de que la
acumulacin de capital privado puede llevar a la concentracin de la riqueza en un nmero de
personas cada vez ms reducido (pg. 1), se equivoc al sealar el mecanismo que lleva a este
proceso. Marx pensaba que el capitalismo tendra un final apocalptico, pero gracias al
crecimiento econmico y la difusin de conocimiento, ste ha podido evitarse. Y an as,
persiste el problema de las estructuras profundas de desigualdad de capital.
Piketty nos dice que la base de la prediccin del final apocalptico del capitalismo de Marx era
o bien que la tasa de retorno del capital ira disminuyendo progresivamente (y por tanto,
acabara con el motor de la acumulacin, llevando al conflicto violento entre capitalistas) o que
la proporcin del capital sobre la renta nacional se ira incrementando indefinidamente hasta
que los trabajadores se rebelasen (pg. 9).
Para Marx, los salarios o bien quedaran estancados, o caeran. En eso se equivocara, puesto
como sus antecesores, Marx no consider en absoluto la posibilidad del progreso tecnolgico
sostenido, que incrementara la productividad y como tal servira de fuerza para contrarrestar
hasta cierto punto el proceso de acumulacin y concentracin del capital (pg. 10). Al parecer,
por desgracia Marx no utiliz las estadsticas de las que dispona en el siglo XIX y dedic poco
tiempo a pensar como las sociedades no-capitalistas podan funcionar. De haberlo hecho,
podra haber solucionado sus errores.
A estas alturas, ya estar claro para cualquiera familiarizado con el anlisis de Marx de la
economa capitalista que Piketty desconoce que ste observ la tendencia a incrementar la
productividad del trabajo por medio del progreso tecnolgico como el reverso de la
acumulacin de capital. En vez de eso, Piketty acepta la distorsin de los economistas
mainstream de que la teora de Marx est basada en la ley de hierro de los salarios y un
incremento nulo de la productividad: La teora de Marx descansa implcitamente en asumir de
forma estricta el crecimiento nulo de la productividad a largo plazo (pg. 27).
No llama la atencin que Piketty pueda escribir algo as una vez sabemos que ha admitido no
haber ledo el libro que tiene el mismo ttulo que el suyo: Nunca consegu leerlo. Quiero decir,
no s si t has intentado leerlo. Lo has intentado? El Manifiesto Comunista de 1848 es una
obra breve e intensa. Das Kapital es, creo muy difcil de leer y no fue muy influyente para m
La mayor diferencia es que mi libro es un libro sobre la historia del capital. En los libros de
Marx no hay datos. [7]
De nuevo, la idea de que el Capital de Marx no tiene datos que respalden su teora de la ley del
valor y la explotacin y las leyes del comportamiento del capitalismo muestran la ignorancia de
Piketty sobre el trabajo cuyo ttulo ha utilizado para su propio libro.
El ataque de los datos
El libro de Piketty est repleto de datos y esto, bajo mi punto de vista, es bueno. Su mrito es
que recopila pruebas y trata de desarrollar una teora y una serie de leyes a partir de las
mismas. Por ejemplo, dice: Todos los cientficos sociales y todos los ciudadanos deben
tomarse un inters serio en el dinero, su medida, los hechos que lo rodean y su historia.
Aquellos que poseen grandes cantidades de dinero nunca fracasarn en defender sus intereses.
Negarse a utilizar nmero rara vez sirve a los intereses de los ms desfavorecidos (pg. 577).

An as, recopilar grandes cantidades de datos puede llevar a errores de medida, problemas de
interpretacin y sesgos en el anlisis. Y aqu es exactamente donde las crticas al libro de
Piketty se han concentado. El editor de economa del Financial Times, Chris Giles, ha repasado
la totalidad de los datos utilizados. Ha encontrado que Piketty ha cometido algunos errores
sencillos al transcribir partes de los mismos. Tambin ha afirmado que el autor hizo algunos
cambios abritrarios sin explicacin en sus datos estimados. Piketty hizo cherry-picking [8]
en sus fuentes, utilizando diferentes medidas en pases diferentes, en momentos diferentes.
Giles realiz nuevos clculos de acuerdo a otras fuentes de datos y hall que no hay ninguna
tendencia obvia al alza en la desigualdad de riqueza en Europa.
Piketty ha defendido de forma vigorosa su trabajo de las crticas de Giles y simpatizo con l. Los
datos son siempre inadecuados y a menudo inconsistentes, y es difcil cometer errores simples.
Pero es bueno hacer el intento y aportar pruebas y, sobre todo, mostrar las fuentes y los
procesos para con tus datos, de forma que los dems puedan comprobar e incluso mejor
intentar replicar tus resultados. se es el mtodo cientfico. Tal y como afirma Piketty en su
rplica giles, como mnimo ha hecho accesible online a todo el mundo todos sus datos y
procesos [9]. Y ya es ms de lo que se puede decir de la mayora de la economa mainstream,
que o bien no ofrece pruebas para respaldar sus afirmaciones tericas o fracasa en aaportar sus
procesos, o incluso ambas cosas. Ha sido ms transparente que la mayora con sus pruebas.
Piketty tambin dice que trabajos ms recientes sobre la desigualdad de riqueza por parte de
sus colegas, Saez y Zucman, utilizando diferentes mtodos para medirla, confirman y
refuerzan mis hallazgos [10]. As que concluye que cualquier error o sesgo en sus propios
datos no tendrn un gran impacto en sus hallazgos generales [11].
El capital y la riqueza
Bajo mi punto de vista, hay deficiencias ms importantes en el trabajo de Piketty que las meras
inconsistencias en los datos. Para empezar, est la diferencia clave entre riqueza y capital que
Piketty ignora. Para l El capital se define como la suma total de activos no humanos que
pueden ser propiedad o ser intercambiados en algn mercado. El capital incluye todas las
formas de propiedad real (incluyendo los inmuebles residenciales) as como el capital
financiero y profesional (plantas, infraestructura, maquinaria, patentes, etctera) utilizado por
compaas y agencias gubernamentales (pg. 46). En la prctica, para Piketty, capital y
riqueza (principalmente riqueza personal) son lo mismo: Para simplificar la prueba, utilizo las
palabras `capital y `riqueza indistintamente, como si fuesen sinnimos perfectos (pg. 47).
Esto es claramente diferente del capital tal y como lo define Marx. Para l, el capital es una
relacin social especfica al modo capitalista de produccin. Bajo ste, las cosas y los servicios
que la gente necesita se producen simplemente como parte de un ejercicio de generacin de
dinero, pero este dinero surge del valor creado al hacer uso de la fuerza de trabajo, con la
plusvala que se halla por encima de las necesidades vitales del trabajador apropiadas por los
dueos del capital. Y as, el circuito del capital, para Marx, es D-MPM1 a D1: esto es, los
capitalistas tienen capital-dinero (D), que invierten en mercancas (M), medios de produccin y
materiales en bruto, que son utilizadas el trabajo en la produccin (P) para producir
mercancas (M1) de venta en el mercado a fin de conseguir ms dinero (D1). El capital (D)
expande su valor para acumular ms capital (D1). Pero slo el trabajo crea ms valor.
Piketty ignora este proceso de explotacin del trabajo y sus relaciones sociales. El capital es
riqueza y la riqueza es capital. Pero la riqueza exista antes de que el modo de produccin
capitalista se convirtiese en hegemnico en el mundo y no es especfica al capitalismo. De
hecho, la riqueza es en realidad una medida de los activos acumulados, tangibles y financieros.
As que para Piketty el proceso del capital es D D1. El dinero acumula ms dinero (o riqueza).
No importa cmo y por lo tanto no hay necesidad de definir el capital de forma diferente a la
riqueza.

Esto es lo que Marx denominaba economa vulgar: esto es, ser incapaz de ver el proceso de
acumulacin que subyace y observar nicamente la apariencia ciertamente, ver las cosas
desde el punto de vista de quien posee la riqueza. En su libro, Piketty hace referencia a las
novelas de Jane Austen y de Honor de Balzac, donde todos los personajes son poseedores de
riqueza que viven de las rentas que sta genera (pg. 53). Todos lo que les interesaba eran los
rditos de la riqueza, no cmo se generaban estos (fuera por esclavos, trabajo asalariado, rentas
inmobiliarias o intereses de bonos del Estado).
Piketty excluye de forma explcita la perspectiva de los economistas clsicos y de Marx:
Algunas definiciones del capital sostienenq ue el trmino slo debera aplicarse a aquellos
componentes de la riqueza empleados de forma directa en el proceso de produccin esta
limitacin se me hace poco prctica y no deseable (pg. 48). As He ignorado la idea de
excluir la propiedad inmobiliaria residencial del capital en base a que es `improductiva, a
diferencia del capital productivo utilizado por empresas y gobiernos la verdad es que todas
estas formas de riqueza son tiles y productivas y reflejan las dos funciones econmicas
principales del capital.
Bueno, la propiedad inmobiliaria residencia es obviamente til para el que la disfruta tiene
valor de uso, como dira Marx. Pero esta forma de riqueza no produce nuevo valor (o
beneficios), a menos que sea propiedad de una compaa inmobiliaria que la alquila a negocios.
Y an as, a Piketty se le ocurre una forma de que esta riqueza genere renta: la propiedad
inmobiliaria residencial puede verse como un activo de capital que genera `servicios de
vivienda, cuyo valor se mide por su equivalente de alquiler. Es esto importante? Por
supuesto que s.
Al incluir la propiedad residencial y los activos financieros netos e inmobiliarios en su
definicin de capital, Piketty alcanza la conclusin opuesta a la de Marx sobre el retorno del
capital, o lo que Marx llamaba la tasa de ganancia. Y esto es importante. Para empezar,
significa que a Piketty le interesa la distribucin de la riqueza y no cmo sta se produce. Para
l lo primero constituye la contradiccin clave del capitalismo, mientras que para Marx esta
contradiccin descansa en el segundo proceso. Para Marx, la propiedad privada de los medios
de produccin para generar beneficios es la principal lnea de falla de la sociedad moderna;
para Piketty, la propiedad privada se halla aceptada; simplemente se trata de que es muy
desigual.
r mayor que g
Esto nos lleva a lo que Piketty llama de forma grandilocuente como su primera ley
fundamental del capitalismo (pg.52). La proporcin del capital en la renta nacional () es
igual a la ratio del capital sobre la renta () en una economa, multiplicada por la tasa de
retorno neta del capital (r). Y as, la desigualdad de riqueza, expresada como la proporcin del
capital sobre la renta, aumentar si la tasa de retorno sobre la ratio existente de riqueza (la
ratio del capital sobre la renta) aumenta. De forma alternativa, la ratio de riqueza aumentar si
la proporcin del capital sobre la renta nacional se incrementa.
De acuerdo a Piketty, su ley es superior a la de Marx sobre la tendencia a la cada de la tasa de
ganancia. Como dice, la tasa de retorno del capital es un concepto central en muchas teoras
econmicas. En particular, el anlisis marxista enfatiza la cada de la tasa de ganancia una
prediccin histrica que se ha mostrado equivocada, aunque contiene una cierta intuicin
interesante (pg. 52). Marx se equivocaba porque pensaba que r caera a lo largo del tiempo y
esto sera la causa de crisis recurrentes. En vez de eso, Piketty nos dice que r no cae a lo largo
del tiempo, sino que se incremente o al menos permanece estable. Y por tanto el problema del
capitalismo del siglo XXI es: si r (la tasa de retorno del capital) es mayor que g (la tasa de

crecimiento de la renta nacional real neta), entonces la proporcin del capital sobre la renta
crecer y la ratio global del capital sobre la renta llegar a niveles socialmente inaceptable.
La crisis central del capitalismo es, por tanto, de distribucin. Cuando la tasa neta de retorno
del capital superar el crecimiento de la renta nacional neta esto es, cuando r es mayor que g
la desigualdad r>g en cierto sentido implica que el pasado tender a devorar el futuro: la
riqueza que se origina en el pasado crece automticamente ms rpido incluso sin trabajo, que
la riqueza que proviene del trabajo y que puede ser ahorrada. As que incluso una
aparentemente pequea diferencia entre el retorno del capital y la tasa de crecimiento puede,
a largo plazo, tener efectos importantes y desestabilizadores en la estructura y las dinmicas de
desigualdad social (pg. 77).
Apenas hay nada en el libro de Piketty sobre los auges o depresiones [booms and slumps] o
sobre la gran depresin, la gran recesin o cualquier otra recesin, excepto el comentario de
que la gran recesin fue un pnico financiero (tal y como deca Ben Bernanke) y que no fue
tan mala como la gran depresin gracias a la intervencin de los bancos centrales y el estado.
No hay nada sobre la prdida de produccin, trabajo o renta que han causado las crisis
recurrentes del modo de produccin capitalista.
En vez de eso, Piketty adopta la explicacin tpica neoclsica de que estos sucesos, igual que las
guerras, fueron shocks exgenos a la expansin a largo plazo de la productividad y al
crecimiento econmico en el capitalismo (pg. 170). Las crisis son slo shocks a corto trmino y
en vez de eso, podemos volver a su ley fundamental, ya que nos permite entender el nivel de
equilibrio potencial hacia el cual la ratio del capital sobre la renta tender a largo plazo, una vez
que los efectos de los shocks y las crisis se hayan disipado. Keynes podra haber aadido: A la
larga, todos muertos.

Tasa de retorno despus de impuestos

vs. tasa de crecimiento a nivel global,
desde la Antigedad hasta 2100

Para Piketty, r>g es una tendencia que a veces se ve compensada por tendencias a la contra, o
una divergencia que a veces se contrarresta por una convergencia. Por ejemplo, entre 1913 y
1950, r cay de forma pronunciada y as en el periodo de posguerar, g era mayor que r y la
desigualdad se redujo (ver grfico 1). La otra cara de la moneda es la prediccin de Piketty de
que r superar a g durante el resto del siglo y por tanto se incrementar la proporcin del
capital sobre la renta y por tanto la desigualdad.
Esto se debe a que el crecimiento global se ralentizar. El output per cpita se ha incrementado
en promedio un 1,6% por ao desde 1700 la mitad debido al crecimiento de la poblacin y la
mitad por el crecimiento de la productividad. Las tasas de crecimiento de entre 3% y 4% slo

exitieron durante periodos breves. Y adems el crecimiento demogrfico se est ralentizando

de un 1,3% a un 0,4% por ao y no hay ningn ejemplo histrico de un pas en la vanguardia
tecnolgica global cuyo crecimiento per cpita haya excedido el 1,5% durante un periodo
prolongado de tiempo (pg. 93). El siglo XX vio el surgimiento de economas como Japn,
Corea, China o India, que se pusieron al nivel [catch up economies] [12] de economas
globales avanzadas y por tanto mantuvieron la alta tasa global para los estndares histricos.
Pero en el siglo XXI ya no hay economas de catch-up de cualquier tamao (pg. 97). Las
economas han llegado a la frontera del desarrollo tecnolgico. Esto contrasta con la afirmacin
Piketty de que su r es ms o menos estable alrededor de 4%-5% (pg. 55).
Pero es la r de Piketty estable y es probable que permanezca as? Parte de sta se compone de
retornos del capital financieros (stocks y bonos). El retorno a largo plazo del capital financiero
basado en intereses y dividendos ha estado cayendo, y no creciendo, desde los aos 30 [13]. Las
ltimas tendencias apuntan a que llegar a cero para el 2050 no al 4%, tal y como predice
Piketty [14]. Pero es que la r de Piketty tambin incorpora un retorno sobre la propiedad,
generado sintticamente como equivalente de los servicios de vivienda. Esto supone que si
tienes una casa en propiedad, ests obteniendo una renta de la misma incluso si para lo nico
que te sirve es para vivir en ella!

Ratio capital/renta en Europa

[1870-2010]

Sin ello, la r de Piketty estara disminuyendo, no incrementndose. Esto es porque la

proporcin de la vivienda en el capital de los datos de Piketty era ms de la mitad en 2010,
comparado con los aos 40, en los que constitua mucho menos de la mitad. Esto es lo que
afecta la r. El valor total de r no ha cambiado porque los terrenos han sido reemplazados en el
capital de Piketty por viviendas, mayoritariamente (pg. 118). Las tierras de cultivo eran dos
tercios del capital en el siglo XVIII, pero apenas superan el 2% en Francia y el Reino Unido hoy
en da: entonces era bsicamente terrenos, pero se ha convertido principalmente en viviendas,
amn de activos financieros e industriales (mitad y mitad) (pg. 122).
Esto ha preocupado a los autores de reseas [15]. Si el capital incluye la propiedad y los activos
financieros netos, as como los activos tangibles como las plantas industriales, oficinas,
maquinaria y recnologa, entonces los valores del capital pueden ser voltiles y dar una tasa
neta de retorno que no es estable. Los datos de Piketty muestran que el mayor revs al
inexorable aumento en la ratio del capital sobre la renta en el siglo XX tuvo lugar durante la
gran depresin y la posterior guerra mundial. Esto produjo una forma de U en el movimiento
del ratio capital-renta (ver grfico 2). Pero desde los aos 50, el ratio capital-renta se
increment inexorablemente.

Piketty admite que la burbuja de precios de los activos financieros fue responsable de un tercio
de ese incremento en el capital nacional respecto a la renta nacional durante este periodo (pg.
91). Desde 1980 en adelante, cuando se produce el gran salto en la desigualdad, es
precisamente cuando los precios de los activos financieros despegaron. Piketty rechaza el
argumento de que la especulacin financiera distorsionar su tasa de retorno estable porque,
a largo plazo, espera que los precios de los activos financieros estn de acuerdo con el valor de
los activos tangibles. Pero debera de tratarse un plazo muy largo, puesto que no ha sido el caso
durante los ltimos 60 aos.
R no es un retorno marginal
Esto nos lleva a lo que Piketty denomina, de nuevo grandilocuentemente, la segunda ley
fundamental del capitalismo: Esto es =s/g. En otras palabras: la ratio capital/renta () es
igual al estado de los ahorros (s) dividido por la tasa de crecimiento (g) a largo plazo. Piketty
cree que su segunda ley nos da una explicacin de por qu la ratio global de capital-renta
aumentar: el crecimiento neto de la renta (g) se ralentizar, mientras que la tasa neta de
retorno (r) se estabilizar a un nivel significativo sobre la tasa de crecimiento y la tasa neta de
ahorro llegar a un nivel de equilibrio a lo largo del tiempo que ser mucho mayor de loq ue es
ahora.
En esto, Piketty recurre al modelo tradicional neoclsico de funcin de produccin agregada
desarrollado por Robert Solow [16]. En este modelo, todos los factores de produccin
contribuyen al crecimiento. Si hay un incremento relativo de un factor sobre otro a la hora de
contribuir al output, entonces su productividad marginal decrecer. La abundancia de un
factor, el capital, llevar a los retornos decrecientes de ese factor: El que haya demasiado
capital acaba con los retornos de capital es natural esperar que la productividad marginal del
capital decrezca, a medida que el stock del capital se incrementa (pg. 215). Esto sugerira que
la r debera disminuir. Sin embargo, Piketty piensa que la r no disminuir lo suficientemente
rpido como para evitar que la proporcin del capital sobre la renta se incremente: Esto
implica que la proporcin del capital sobre la renta est aumentando ms rpido de lo que
disminuye la tasa neta de retorno (pg. 173). En el modelo neoclsico, esto asume una
elasticidad de sustitucin entre el capital y el trabajo mayor de uno bsicamente, que el
trabajo ser reemplazado por el capital a un ritmo ms rpido que la acumulacin de capital
llevar a que su propio producto marginal decrezca. En realidad, tal y como otros autores de
reseas han apuntado, no hay ningn estudio emprico que muestre una elasticidad tal, excepto
el de Piketty. Todos muestran que r empieza a disminuir al cabo de un tiempo. La respuesta de
Piketty es que a muy largo plazo, no lo har.
En cualquier caso, este modelo de crecimiento neoclsico fue refutado hace mucho tiempo.
Piketty hace referencia al gran debate entre los economistas de Cambridge, Massachusetts
(Robert Solow, Paul Samuelson) y loss de Cambridge, Inglaterra (Joan Robinson, etc), que
llev a la derrota de los primeros. El segundo grupo mostr que, si el capital es una entidad
fsica como las mquinas, fbricas, etc. no puede recibir un valor en dinero y no puede ser
sustituido indefinidamente por el trabajo [17]. As que la teora no tiene relacin alguna con la
realidad. La respuesta de Piketty es recurrir a los hechos. El debate de Cambridge no pudo
resolverse por una falta de datos. No importa quin tena razn porque la ratio capital-renta
ha estado incrementndose en las ltimas dcadas, y eso es todo lo que hace falta saber.
En efecto, Piketty prescinde del modelo de produccin agregada con el que empez a explicar
su segunda ley: El principal problema es simplemente que no llega a explicar la diversidad
en la distribucin de salarios que observamos en diferentes paes en momentos diferentes
(pg. 308). En vez de eso, adopta la explicacin institucional que los ricos controlan el
gobierno y las compaas y as se aseguran de que reciben ms de lo que sera su retorno
marginal justo sobre el capital: Hay numerosas razones para creer que r ser mucho mayor

que g en las dcadas futuras debido a la `divergencia oligrquica (pg. 463). Esta divergencia
es incluso mayor debido a que los ricos esconden su riqueza en parasos fiscales (pg 463).
Piketty concluye que Los altos ejecutivos tienen el poder de establecer sus propias
remuneraciones en algunos casos sin lmite y en muchos de ellos, sin ninguna relacin clara
con su productividad individual (pg. 24). Estos super-salarios muy a menudo son retribucin
a la suerte [pay for luck] (pg. 335). As que la productividad marginal del capital no tiene nada
que ver con ellos. En efecto, Piketty est dndole la razn a Marx en tanto en cuanto estos
obscenos salarios de superintendencia del trabajo (trmino que usa Marx) son simplemente
una ofuscacin de parte de la plusvala extrada del trabajo asalariado.
Marx o Piketty: la r de cul de los dos?

Tasa de ganancia mundial

(Media simple) %

Piketty afirma que la ley de la tendencia decreciente de la tasa de ganancia se basaba en el

supuesto de que haba una acumulacin infinita del capital y que el constante aumento de
las cantidades de capital llevara inexorablemente a la cada de la tasa de ganancia (esto es, de
los retornos del capital) y finalmente a su propio derrumbe, mientras que el crecimiento en la
renta neta (g) se reducira a cero (pg. 228). Aqu, Piketty le est imponiendo a Marx la teora
de la productividad marginal de la acumulacin de capital la misma que rechaza para s
mismo: bsicamente, que una abundancia de capital lleva a retornos decrecientes.
En realidad, para Marx el movimiento en r se halla no en la acumulacin infinita, sino en el
incremento en valor relativo de los medios de produccin relativos sobre el trabajo (o de la
fuerza de trabajo). Piketty dice que despus de la Segunda Guerra Mundial, el capital era escaso
y por tanto el retorno de capital era alto. Marx habra dicho que los valores de capital haban
sido destruidos (tanto de forma fsica, como en valor), as que la tasa de ganancia era alta. No
era cuestin de la `escasez de capital, sino de la destruccin de su valor (por la guerra o la
depresin).
Podemos comprobar si la ley de la tendencia decreciente de la tasa de ganancia de Marx se
constata en la realidad a largo plazo, en contraste con el estado estable de r de Piketty. El
grfico 3 muestra la tasa de ganancia de Esteban Maito desde 1869, utilizando la definicin
marxiana de capital [18].
A diferencia de Piketty, Maito deja fuera de la definicin de capital la propiedad residencial y
los activos financieros, y lo clasifica de forma correcta como el valor de los medios de
produccin propiedad de y acumulados en el sector capitalista. El resultado no es una r estable,
sino una tasa de ganancia decreciente, al estilo de Marx. Hay un declive a largo plazo, pero hay
varios periodos en los que la tasa de ganancia se incrementa o se consolida [19].

Utilic la cantidad voluminosa de datos de Piketty para Alemania, a fin de comparar su tasa de
retorno con la tasa de ganancia marxiana de Maito para cada pas desde los aos 50. Los datos
de Piketty llevan a unos resultados similares a los de Maito. La tasa de retorno de Alemania cae
a partir de los aos 50 y se estabiliza sobre la dcada de los 80. Esto se debe a que los alemanes
son menos dados a tener viviendas residenciales en propiedad. Solo el 44% de los hogares
alemanes son propietarios de sus propias casas, comparado con entre el 70%-80% de los
griegos, italianos o espaoles. Cuando la propiedad residencial no constituye una gran
proporcin del `capital, la r de Piketty y la de Marx se mueven en una direccin similar.
Lo bueno y lo malo
Piketty muestra de que la desigualdad de riqueza y renta est aumentando en la mayora de
economas capitalistas, y lo hace de forma convincente. La razn es el incremento en la renta
que va al capital en forma de ganancias, alquileres e intereses y no debido a los trabajadores
ms cualificados recibiendo mejores salarios que los que lo estn menos. Y la ratio creciente de
capital-renta se mueve principalmente debido a la riqueza heredada. De pobres a ricos [from
rags to riches] [20] no es la historia de la riqueza del capitalismo: ms bien sera un caso de de
padres a hijos o de maridos a viudas.
Pero entonces, Piketty trata de desarrollar algunas leyes fundamentales del capitalismo y
llega el desastre. Mezcla capital y riqueza incluyendo activos no productivos como vivienda,
stocks y bonos en su medida. Al hacer esto, pierde de vista cmo se crea y apropia la riqueza, tal
y como muestra Marx con su ley del valor. Y su tasa neta de retorno del capital se separa del
proceso de produccin capitalista. Ciertamente, si quitas las viviendas y los activos financieros
de su medida de la tasa de retorno, lo que queda es la tasa de ganancia de Marx y su
decrecimiento (y sus movimientos arriba y abajo), a diferencia de la r estable de Piketty.
Como resultado, Piketty no tiene teora alguna de las crisis en el capitalismo, y asume que son
fenmenos pasajeros. As, sus polticas recomendadas para un mundo mejor se limitan a
impuestos progresivos y un impuesto global sobre la riqueza para corregir la desigualdad
capitalista. Pero el propio Piketty reconoce que es utpico esperar que los ricos (que controlan
el gobierno) accedan a esta reduccin de su propia riqueza a fin de evitar que el capitalismo
sufra alteraciones sociales en el futuro. Jams se le ocurren otras formas de llegar a una
reduccin en la desigualdad: bsicamente, el incremento de la proporcin del salario sobre la
renta a travs de las luchas obreras y el liberar a los sindicatos de las ataduras de la legislacin
laboral.
Y as, no plantea polticas ms radicales para tomar el control de los bancos y las grandes
compaas, detener el pago de salarios grotescos a altos ejecutivos o poner fin a las estafas de
riesgo [risk taking scams] que han arruinado las economas. Para Piketty al estilo tpico de la
socialdemocracia reemplazar el modo de produccin capitalista no es necesario.
Notas
1. B Milanovi, The return of patrimonial capitalism review of Capital in the 21st century,
World Bank, October 9 2013, draft for Journal of Economic Literature, June 2014.
2. P Krugman, Why we are in a new gilded age The New York Review of Books May 8 2014.
3. M Wolf, Capital in the 21st century Financial Times April 15 2014.
4. J Cassidy, Forces of divergence The New Yorker March 31 2014.
5. http://www.nytimes.com/2014/04/20/business/international/taking-on-adam-smith-andkarl-marx.html?_r=0.
6. De Tony Blair, primer ministro del Reino Unido de 1994 a 2007, y representante del New
Labour, una corriente dentro del laborismo britnico que rompa con el pasado ms vinculado
al movimiento obrero, a los sindicatos y a una cierta direccin programtica a largo plazo de

superacin del capitalismo (que pas a conocerse como Old Labour). Aqu se utilizara en ese
sentido, como equivalente a la tercera va de la socialdemocracia que ha adoptado e
interiorizado buena parte del discurso neoliberal respecto al modelo econmico, productivo y
de relaciones laborales (N. del T.).
7. Entrevista con New Republic: http://www.newrepublic.com/article/117655/thomas-pikettyinterview-economist-discusses-his-distaste-marx.
8. El cherry-picking (literalmente, seleccin de cerezas) es el sesgo en el cual un investigador
escoge nicamente los datos que confirman su hiptesis previa. Por tanto, no est mostrando
datos representativos, sino nicamente aquellos que le van a dar la razn. La metfora sera la
de considerar que la cesta de cerezas que se vende en el supermercado es representativa de
todas las cerezas, cuando en realidad ha pasado por un proceso de seleccin (N. del T.).
9. http://blogs.ft.com/money-supply/2014/05/23/piketty-response-to-ft-data-concerns.
10. http://thenextrecession.files.wordpress.com/2014/05/pikettyzucman2014hid.pdf.
11. En una carta abierta de 10 pginas disponible online, el profesor Piketty defiende su uso de
los datos y sus
conclusiones:http://piketty.pse.ens.fr/files/capital21c/en/Piketty2014TechnicalAppendixResp
onsetoFT.pdf. Afirma que los aparentes errores de transcripcin son ajustes deliberados y
defiende su uso de algunas fuentes de datos por encima de otras.
12. El efecto catch-up (que aqu vendra a significar ponerse al nivel) o tambin llamado de
convergencia es una hiptesis en economa que postula que las economas ms pobres por
cpita tienen el potencial de crecer a un ritmo ms rpido que las economas desarrolladas.
Esto se debe a que los rendimientos decrecientes (la disminucin en productividad de un
proceso a medida que se aaden unidades adicionales de un input, a partir de cierto punto) no
son tan intensos como en las economas ms desarrolladas, pero tambin porque las primeras
pueden aprovechar los avances ya realizados por las segundas en cuanto a tecnologa,
organizacin etc. (en cierta manera, las economas avanzadas han ido abriendo el camino, y
seguirlo es ms fcil) (N. del T.).
13. Vase R Ibbotson and R Sinquefield, Stocks, bonds, bills and inflation: year by year
historical returns Journal of Business January 1976.
14. Vase B Eichengreen Project Syndicate April 27 2014. Se refiere a los datos del Fondo
Monetario Internacional que muestran que el tipo de inters de los bonos ha estado
disminuyendo durante tres dcadas y, al 2%-3%, est apenas por encima de la tasa de
crecimiento potencial de las principales economas de la OCDE.
15. James Galbraith dice que Piketty mezcla equipo de capital fsico con todas las formas de
riqueza con valor monetario, incluyendo terrenos y viviendas, sea o no sea la riqueza
productiva. Excluye solo lo que los economistas neoclsicos denominan capital humano,
presumiblemente porque ste no puede ser vendido ni comprado. A partir de ah, estima el
valor de mercado de la riqueza. Su medida del capital no es fsica, sino financiera (Capital for
the 21st century? Dissent spring 2014). Esto lleva a problemas de medida, ya que los precios de
los activos son voltiles, aunque Piketty afirme que no lo son a largo plazo.
16. Vase R Solow, A contribution to the theory of economic growth Quarterly Journal of
Economics February 1956.
17. Desde como mnimo Wicksell, es ampliamente conocido que los activos de capital no
pueden ser medidos y agregados en unidades fsicas debido a su heterogeneidad: cmo puede
uno sumar un avin y una impresora? As que se tienen que usar medidas de valoracin. El
valor de un bien de capital puede ser el coste de su produccin o el valor deloutput que
producir en el futuro. Ambos mtodos requerirn un tipo de inters (tasa de descuento), pero
el tipo de inters normalmente se determina usando la cantidad de capital en relacin con su
output. (S Bergheim Long-run growth forecasting 2008).
18. E Maito, The historical transience of capital, the downward trend in the rate of profit since
the 19th century: http://thenextrecession.wordpress.com/2014/04/23/a-world-rate-of-profitrevisited-with-maito-and-piketty.
18. Vanse las tablas de Piketty para Alemania: http://piketty.pse.ens.fr/fr/capital21c.

20. Literalmente quiere decir de (llevar) trapos a las riquezas. Es una frase hecha en ingls
que encaja con muchos arquetipos literarios del hroe hecho a s mismo o del que lo
construye todo de la nada etc. Resulta interesante contrastar este mito con la figura del
emprendedor que tanto se intenta poner de moda hoy en da (N. del T.).
El anterior artculo es una resea crtica de Michael Roberts del libro Capital en el Siglo
XXI del economista francs Thomas Piketty, que fue publicada en el peridico digital
britnico Weekly Worker. Sus editores le otorgaron a Rotekeil permiso para traducirla y
difundirla. Con anterioridad publicamos en ngara Marx la resea que hizo sobre el
mismo libro el profesor David Harvey.
Michael Roberts trabaja como economista en la City de Londres, observando el
funcionamiento del capitalismo desde, como a l le gusta llamarla, desde el cubil del
dragn. Ha publicado The great recession: a Marxist view (Lulu, 2009) y actualmente
se halla preparando su prximo libro The long depression. Es tambin autor de un
blog donde comenta la actualidad econmica desde un punto de vista heterodoxo
inscrito en la tradicin marxista.
Traduccin del ingls por Guillem Murcia