Colecie coordonat de Mihai-Dan Pavelescu

fu turnd n trilogii PRIMA LEGE:

Firi indurare Puterea armelor
JOE ABERCROMBIE s-a nscut n 1974 n Lancaster, Marea Brita- nie, i
a urmat Universitatea din Manchester, unde a studiat psihologia. A activat
apoi n domeniul produciei TV, nainte de a deveni editor de film liberprofesionist. n 2002 a nceput s scrie Tiul sbiei. Cartea a fost publicat
n 2006 n treisprezece ri i a fost urmat de alte dou volume, Before
They Are Hanged i Last Argument of Kings (Fr ndurare i Puterea
armelor, n pregtire la Editura Nemira), care au ncheiat trilogia n 2008.
abercrol lbie
tiul sbiei
Traducere din limba englez LAURA BOCANCIOS
NEMIRA
Redactor: Nicoleta GHEMENT Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR
Joe Abercrombie THE BLADE ITSELF Joe Abercrombie 2006
Nemira, 2011
821.111-31=135.1
I. Bocancios, Laura (trad.)
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ABERCROMBIE, JOE
Tiul sbiei / Joe Abercrombie; trad.: Laura Bocancios. - Bucureti :
Nemira Publishing House, 2011 2 vol.
ISBN 978-606-579-123-7 Vol.2. - ISBN 978-606-579-168-8
Coperta coleciei CornHlu Al IXANDM SCU
Ilustraia copertei ci t i.i'.ny, i.m l'.iinl VI.I Aijcntur Schlck GmbH.

PARTEA A II-A
Viaa - aa cum este ea n realitate - nueo lupt ntre bine i ru, ci ntre ru
i mai ru.
JOSEPH BRODSKY
CHIPUL LIBERTII
Vrful cazmalei muc n rn, cu un hrit ascuit de metal pe pmnt.
Un sunet extrem de familiar. Nu muc adnc, cu tot efortul din spatele ei,
cci solul era tare ca piatra i uscat de soare.
Dar n-avea de gnd s se lase descurajat de niel pmnt tare.
Fusese nevoit s sape prea multe gropi, i n pmnt mai greu de spat ca
acesta.
Cnd lupta ia sfrit, sapi, dac rmi n via, sapi morminte pentru
tovarii ti mori. Un ultim semn de respect, orict de puin ai fi inut la ei.
Sapi ct de adnc te nduri, apoi i arunci nuntru, i acoperi, ei putrezesc i
sunt uitai. Aa a fost dintotdeauna.
i smuci umrul i azvrli n aer o lopat de rn. Ochii ei urmrir firele
de pmnt i cteva pietre, desprindu-se n aer i apoi cznd pe faa
unuia dintre soldai. Un ochi o fixa cu repro. Cellalt avea una dintre
sgeile ei rupt nuntru. Cteva mute i bziau lenee n jurul feei. El
nu va avea parte de nmormntare, mormintele erau pentru oamenii ei. El i
amicii lui ticloi n-aveau dect s zac n soarele nemilos.
In definitiv, vulturii trebuie s mnnce.
Tiul cazmalei uier prin aer i muc din nou. Un alt bulgre de pmnt
slt departe. Ea se ndrept i i terse sudoarea de pe fa. Privi cerul, cu
ochii mijii. Soarele strlucea chiar deasupra, absorbind toat umezeala care
mai rmsese n regiunea prfoas, uscnd sngele de pe pietre. Se uit la
cele dou morminte de lng ea. nc unul i gata. Avea s-l termine pe
acesta, s arunce pmntul peste cei trei ntri, o clip de odihn, apoi la
drum.
Aveau s vin alii dup ea, ct de curnd.
nfipse cazmaua n pmnt, nha plosca de ap i scoase dopul. Lu
cteva nghiituri cldue, chiar i ngdui luxul s-i toarne un firicel n
mna murdar i s se stropeasc pe fa. Morile premature ale tovarilor
ei puseser capt, cel puin, nesfritelor ciorovieli pentru ap.
Acum va avea din belug.

- Ap... gfi soldatul de lng pietre.

Surprinztor, era nc viu. Sgeata ei nu-i nimerise inima, dar, totui, l
omorse - ns ceva mai puin repede dect intenionase ea. Reuise s se
trasc pn la pietre, dar zilele lui chinuite se sfriser. Pietrele din jurul
lui erau acoperite de snge negru. Cldura i sgeata aceea aveau s-i vin
n curnd de hac, orict era de rezistent.
Ei nu-i era sete, dar avea ap de prisos i n-avea cum s-o care pe toat. Mai
lu cteva nghiituri, lsnd-o s i se reverse din gur, pe gt. O desftare
rar aici, n inuturile Aspre, s lai apa s curg. Picturi sclipitoare se
mprtiar pe pmntul uscat, nnegrindu-1. Se mai stropi nc puin pe
fa, i linse buzele i se uit ctre soldat.
Indurare... hri el, cu o mn la piept, n locul de unde ieea
sgeata, i cu cealalt ntins fr vlag spre ea.
Indurare? Ha! Aps dopul la loc, apoi arunc plosca lng
mormnt. Nu tii cine sunt? Apuc mnerul cazmalei i vrful muc iari
din pmnt.
Ferro Maljinn! veni un glas de undeva din spatele ei. Eu tiu cine
eti!
O evoluie ct se poate de nedorit.
Balans din nou cazmaua, cu mintea n alert. Arcul zcea pe jos la o
ntindere de mn, lng primul mormnt pe care l spase. Azvrli niel
pmnt, cu umerii asudai cuprini de furnicturi la gndul prezenei
nevzute. Arunc o privire ctre soldatul muribund. Se uita fix ntr-un
punct din spatele ei i asta i oferi un bun indiciu despre locul unde se afla
acest nou-sosit.
nfipse din nou n pmnt vrful cazmalei, apoi o ls din mn i slt
afar din groap, rostogolindu-se pe pmnt, nhndu-i ntre timp arcul,
potrivind o sgeat, ntinznd coarda, cu o singur micare lin. La vreo
zece pai sttea un btrn. Nu se apropia, nu avea nicio arm. Doar sttea
acolo, privind-o cu un zmbet blajin.
Ddu drumul sgeii.
Trebuie spus c Ferro era ct se poate de periculoas, cu un arc n mn.
Cei zece soldai mori ar fi putut depune mrturie, dac ar fi avut cum. ase
dintre ei aveau sgeile nfipte n trup i n lupta aceea Ferro nu ratase nici
mcar o singur dat. Nu-i amintea s fi ratat vreodat de aproape, orict
de iute ar fi tras i omorse oameni la distane de zece ori mai mari dect se
afla acum acest ticlos btrn care zmbea.
ns de data aceasta rat.
Sgeata pru s se arcuiasc n aer. O pan stricat, poate, dar tot nu prea
tocmai firesc. Btrnul nu se clinti, nici mcar ct un fir de pr. Rmase pur

i simplu, zmbind, exact acolo unde sttuse de la nceput, iar sgeata l

rat la civa centimetri i dispru n josul povrniului.
i asta ls fiecruia timp s cntreasc situaia.
Era un om ciudat, btrnul acesta. Foarte oache, negru ca tciunele, ceea
ce nsemna c era din Sudul ndeprtat, de dincolo de vastul i potrivnicul
deert. Asta nu era o cltorie uor de suportat, iar Ferro vzuse arareori
asemenea oameni. nalt i slab, cu brae lungi i viguroase i un vemnt
simplu nfurat peste trup. n jurul ncheieturilor avea nite brri ciudate,
ngrmdite n aa fel nct i acopereau jumtate din antebra, aruncnd
scntei de lumin i ntuneric sub soarele necrutor.
Prul lui era o claie de sfori cenuii n preajma feei, unele atrnndu-i pn
la bru, iar pe brbia-i sfrijit, ascuit, avea o mirite crunt. Avea un
burduf mare
de ap prins peste piept i un mnunchi de saci de piele n jurul brului,
atrnai de centur. Nimic altceva. Nicio arm. Era lucrul cel mai ciudat
dintre toate, la un om aflat aici, n inuturile Aspre. Nimeni nu venea n
acest loc uitat de lume n afar de cei care fugeau i de cei trimii s-i
urmreasc. i unii, i alii trebuiau s fie bine narmai.
Nu era un soldat din Gurkhul, nu era o lepdtur venit pentru recompensa
pus pe capul ei. Nu era un bandit, nici un sclav evadat. Ce era, atunci? i
de ce se afla acolo? Mai mult ca sigur c venise dup ea. Putea fi unul
dintre ei.
Un devorator.
Cine altcineva ar cutreiera inuturile Aspre fr arm? Nu-i dduse seama
c o voiau att de mult.
Btrnul rmase acolo neclintit, zmbindu-i. Ferro ntinse mna ncet dup
o alt sgeat i ochii lui o urmrir fr urm de ngrijorare.
- Chiar nu e necesar, spuse el, cu glas domol, grav.
Ferro potrivi sgeata n arc. Btrnul nu se mic. Ea ridic din umeri i
inti fr grab. Btrnul continua s zmbeasc, fr nicio grij pe lume.
Ea ddu drumul sgeii. l rat din nou la civa centimetri, de data asta n
partea cealalt i zbur n josul povrniului.
O dat era o posibilitate, trebuia s recunoasc asta, dar de dou ori
nsemna c ceva era n neregul. Dac Ferro tia ceva, atunci tia cum s
ucid. Btrnul ntru ar fi trebuit s-i verse ultimele picturi de snge pe
pmntul pietros, strpuns de sgeat.
Dar prin felul cum sttea neclintit i zmbitor, prea s spun: Tu tii mai
puine dect crezi, eu tiu mai multe."
Asta era exasperant.
Cine eti, btrn ticlos?

Mi se spune Yulwei.
Btrn ticlos i se potrivete mai bine!
i azvrli arcul pe jos, i ls braele s cad ntr-o parte i-n alta, astfel c
trupul i ascundea mna dreapt de privirea lui. i rsuci ncheietura i
cuitul curbat i alunec din mnec n palma care-l atepta. Exist multe
feluri de a ucide un om i, dac unul eueaz, trebuie s ncerci altul.
Ferro nu fusese niciodat una care s renune la prima poticneal.
Yulwei ncepu s nainteze ncet spre ea, cu picioarele goale lipind pe
pietre, cu brrile zornind uor. Era foarte ciudat, acum, c se gndea la
asta. Dac fcea zgomot la fiecare micare, cum reuise s se furieze att
de aproape de ea?
Ce vrei?
S te ajut.
Btrnul se apropie i mai mult, pn cnd era doar la un bra deprtare,
apoi se opri i rmase acolo, zmbindu-i larg.
Trebuie spus c Ferro era iute ca un arpe i de dou ori mai periculoas, cu
un cuit n mn, aa cum ar fi putut depune mrturie acei soldai, dac ar fi
avut cum. Lama era un abur strlucitor n aer, legnat cu toat puterea i
toat furia ei. Dac btrnul ar fi stat unde credea ea c st, capul i-ar fi
atrnat acum. Numai c nu sttea. Era cam la o jumtate de pas spre stnga.
Se npusti asupra lui cu un strigt de lupt, v- rndu-i vrful scnteietor al
cuitului n inim. Dar strpunse numai aer. El era tot acolo, neclintit i
zmbitor n tot acest timp. Foarte ciudat. II ocoli tiptil, cu grij, trindu-i
sandalele n praf, cu mna stng rotindu-se n aer, n faa ei, cu dreapta
strns pe mnerul cuitului. Trebuia s fie prudent - era o vraj la mijloc.
N-ai de ce s te nfurii. Sunt aici ca s te ajut.
La naiba cu ajutorul tu! uier ea, drept rspuns.
Dar ai nevoie de el, i nc foarte mult. Sunt pe urmele tale, Ferro.
Sunt soldai n muni, muli soldai.
N-or s m-ajung.
Sunt prea muli, nu poi fugi de toi.
Ferro arunc o privire mprejur, la trupurile strpunse de sgei.
Atunci am s-i dau vulturilor.
Nu de data asta. Nu sunt singuri. Au ajutor. Glasul lui grav cobor
i mai mult cnd ajunse la cuvntul ajutor".
Ferro se ncrunt.
Preoi?
Da, i alii pe lng ei. Ochii i se mrir. Un devorator, opti el.
Vor s te captureze vie. mpratul vrea s te dea drept exemplu. Are de
gnd s te expun n piaa public.

Ferro pufni:
I-art eu mpratului.
Am auzit c deja i-ai artat ce era de artat.
Ferro mri i ridic din nou cuitul, dar nu era un
cuit. Un arpe i ssia n mn, un arpe veninos, cu gura deschis s
mute.
-Pfui!
II arunc pe jos, i cobor piciorul pe capul lui, ns clc pe cuitul ei.
Lama plesni cu un sunet puternic.
Te vor prinde, zise btrnul. Te vor prinde i i vor rupe picioarele
cu ciocanele n piaa oraului, ca s nu mai poi fugi vreodat. Apoi te vor
plimba goal pe strzile din Shaffa, clare de-a-ndoaselea pe un mgar, cu
capul ras, n timp ce oamenii vor sta nirai pe strzi i-i vor striga vorbe
de ocar. Ferro se ncrunt la el, dar Yulwei nu se opri. Te vor nfometa
pn la moarte ntr-o cuc aezat n faa palatului, prjindu-te n soarele
fierbinte, n timp ce bunii oameni din Gurkhul te vor batjocori i te vor
scuipa i vor arunca n tine cu blegar printre gratii. Poate c-i vor da s
bei urin, dac ai noroc. Cnd, n cele din urm, vei muri, te vor lsa s
putrezeti, iar mutele te vor mnca, frm cu frm, i toi ceilali sclavi
vor vedea cum arat libertatea i vor decide c le e mai bine aa cum sunt.
Ferro era plictisit de asta. Puteau s vin, cu tot cu devorator. N-avea s
moar ntr-o cuc. Avea s-i taie beregata, dac se ajungea pn acolo. Ii
ntoarse spatele, cu o privire ncruntat, nh cazmaua i ncepu s sape cu
furie ultimul mormnt. Curnd era destul de adnc.
Destul de adnc pentru o lepdtur care avea s putrezeasc n el.
Se ntoarse. Yulwei era n genunchi lng soldatul muribund, dndu-i ap
din burduful pe care-l avea la piept.
La naiba! strig ea, apropiindu-se cu pai mari, cu degetele strnse
pe coada cazmalei.
Btrnul se ridic n picioare, cnd Ferro ajunse mai aproape.
Indurare... horci soldatul ntinznd mna.
Am s-i dau eu ndurare! Muchia cazmalei muc adnc n craniul
soldatului. Trupul zvcni scurt, apoi rmase neclintit. Se ntoarse ctre
btrn cu un aer de triumf. El o privi cu tristee. Era ceva n privirea lui.
Mil, poate.
Ce vrei, Ferro Maljinn?
-Ce?
De ce-ai fcut asta? Yulwei art ctre brbatul mort. Ce vrei?
Rzbunare, spuse ea, scuipnd cuvntul.

mpotriva tuturor? mpotriva ntregului popor din Gurkhul? Vrei s

te rzbuni pe fiecare brbat, femeie i copil?
Pe toi!
Btrnul i roti privirea peste cadavre.
Atunci trebuie s fii foarte mulumit cu isprava de astzi.
Ferro se for s zmbeasc.
-Da.
Dar nu era foarte mulumit. Nu-i putea aminti senzaia. Zmbetul pru
strin, nefiresc, strmb.
i doar la rzbunare te gndeti, n fiecare minut al fiecrei zile? E
singura ta dorin?
-Da.
S-i rneti pe ei? S-i ucizi pe ei? S-i termini pe ei?
-Da!
Nu vrei nimic pentru tine?
Rmase o clip tcut.
Cum?
Pentru tine. Tu ce vrei?
Se uit int la btrn, bnuitoare, dar nu-i veni n minte niciun rspuns.
Yulwei cltin cu tristee din cap.
Pare-mi-se, Ferro Maljinn, c eti mai sclav dect ai fost vreodat.
Sau vei fi vreodat.
Btrnul se aez pe o piatr, cu picioarele ncruciate.
Ea l fix cu privirea o clip, ncurcat. Pe urm furia clocoti din nou,
fierbinte i linititoare.
Dac ai venit s m ajui, m poi ajuta s-i ngrop. Art ctre cele
trei cadavre nsngerate, nirate lng morminte.
O, nu. Asta e treaba ta.
Ferro i ntoarse spatele, njurnd cu glas sczut i se ndrept ctre
tovarii ei de odinioar. Lu cadavrul lui Shebed sub bra i l tr pn la
primul mormnt, spnd dou anuri n rn cu clciele lui. Cnd ajunse
lng groap, l rostogoli nuntru. Urmtorul fu Alugai. O ploaie de
pmnt uscat se prvli peste el, cnd i gsi odihna pe fundul
mormntului.
Se ntoarse spre leul lui Nasar. Fusese ucis de o tietur de sabie peste
fa. Ferro era de prere c nfiarea lui avusese de ctigat.
Acela arat ca un om de treab, zise Yulwei.
Nasar. Ferro rse fr voioie. Un violator, un ho, un la. Horci i
scuip pe faa lui moart. Flegma czu, mprtiindu-se, pe fruntea

brbatului. De departe cel mai ru dintre cei trei. Ferro privi n jos, la
morminte. Dar au fost toi acelai rahat.
Frumos anturaj ai.
Cei urmrii n-au privilegiul s-i aleag tovarii. Ferro se uit la
faa nsngerat a lui Nasar. Iei ceea ce i se ofer.
Dac i-ai dispreuit att de mult, de ce nu-i lai vulturilor, aa cum
i-ai lsat pe ceilali? Yulwei fcu un semn larg cu braul spre soldaii
nimicii ntini pe pmnt.
Pe ai ti i ngropi. II mpinse pe Nasar cu piciorul n groap.
Acesta se rostogoli, cu braele fluturnd i czu n mormnt cu faa n jos.
Aa a fost dintotdeauna.
Ferro lu cazmaua i ncepu s-i arunce pe spate pmntul pietros. Muncea
n tcere, cu sudoarea adunndu-i-se pe fa i apoi picurnd pe pmnt.
Yulwei o urmrea, n timp ce gropile se umpleau, nc trei grmezi de
pmnt n pustiu. Ferro azvrli cazmaua, care slt pe unul dintre trupuri i
zngni printre pietre. Un roi de mute negre se ridic, bzind cu furie, de
pe cadavru, pe urm se ntoarse.
Ferro i lu arcul i sgeile, sltndu-i-le peste umr. Apuc burduful cu
ap, l cntri cu grij, apoi l puse i pe acesta pe umr. Dup care cercet
cu atenie trupurile soldailor. Unul dintre ei - prea s fie eful - avea o
sabie curbat pe cinste. Nici mcar nu reuise s-o scoat, nainte ca sgeata
ei s-l nimereasc n gt. Ferro o lu acum i o test cu cteva micri prin
aer. Era stranic: bine echilibrat, cu lama lung scnteind, ucigtor de
ascuit, cu soarele oglindit pe metalul strlucitor al mnerului. Avea i un
cuit pe potriv. Ferro apuc armele i le vr la cingtoare.
Cercet cu atenie celelalte trupuri, dar nu prea avea ce lua. Tie sgeile
din cadavre, acolo unde putu. Gsi nite monede i le azvrli ct colo. N-ar
face dect s-o mpovreze i ce s cumpere acolo, n inuturile Aspre?
rn? Asta era tot ce se gsea, i era gratis.
Soldaii aveau cteva frme de mncare cu ei, dar nu ajungeau nici mcar
pentru nc o zi. Asta nsemna c mai existau i alii, probabil o grmad, i
nu departe. Yulwei spunea adevrul, dar pentru ea nu conta.
Ferro se ntoarse i porni spre sud, n josul muntelui i ctre marele deert,
lsndu-l pe btrn n urm.
Nu e bine n direcia aceea, spuse el.
Ea se opri, privindu-l cu ochii mijii, n soarele strlucitor.
Nu vin soldaii?
Ochii lui Yulwei scnteiar.
Exist multe ci de a rmne neobservat, chiar i aici, n inuturile
Aspre.

Ferro privi ctre nord, peste ntinderea monoton a cmpiei. Ht, departe,
ctre Gurkhul. Nicio colin, niciun pom, nici mcar un tufi, ct vedeai cu
ochii. Niciun loc unde s te ascunzi.
Neobservat, chiar i pentru un devorator?
Btrnul rse.
Mai cu seam pentru porcii ia arogani. Nu sunt nici pe jumtate
att de detepi precum se consider. Cum crezi c am ajuns aici? Am venit
prin ei, printre ei, prinprejurul lor: merg unde vreau i iau cu mine pe cine
vreau.
Ferro i umbri ochii cu mna i privi ctre sud. Pustiul se ntindea n
deprtare, ct vedeai cu ochii. Putea supravieui aici, n slbticie, cine tie,
dar acolo, n acel creuzet de nisipuri mictoare i cldur nemiloas?
Btrnul prea s-i citeasc gndurile.
Sunt nisipuri nesfrite. Eu le-am mai traversat. Se poate. Dar tu nu
poi.
Avea dreptate, fir-ar s fie. Ferro era supl i rezistent ca un arc, dar asta
nu nsemna dect c avea s se nvrt n cerc ceva mai mult nainte s se
prbueasc. Era de preferat deertul n locul cutii din faa palatului, ca loc
unde s mori, dar nu cu mult. Voia s rmn n via. Mai avea multe de
fcut.
Btrnul edea acolo, cu picioarele ncruciate, zmbind. Cine era el? Ferro
nu avea ncredere n nimeni, dar dac btrnul ar fi avut de gnd s-o dea pe
mna mpratului, ar fi putut s-o loveasc n cap pe cnd spa, n loc s-i
vesteasc sosirea. Avea puteri magice, vzuse asta cu ochii ei, i o ans
infim era mai bun dect niciuna.
Dar oare ce-o fi vrnd n schimb? Lumea nu-i dduse niciodat nimic pe
gratis lui Ferro i nu se atepta ca lucrurile s nceap s se schimbe
tocmai .u tun. ngust ochii.
Ce vrei de la mine, Yulwei?
Hai i inul rse. Rsul acela devenea foarte scitor.
Si /imn iai voi fi fcut o favoare. Mai trziu, mi poi ftU'c tu una n
schimb.
Era un rspuns ngrozitor de zgrcit n detalii, dar cnd i-e viaa la mezat,
trebuie s iei ceea ce i se ofer. Ferro ura s se lase n puterea altcuiva, dar
se prea c n-avea de ales. Dac voia s supravieuiasc acestei sptmni,
adic.
Ce facem?
Trebuie s ateptm cderea nopii. Yulwei arunc o privire ctre
trupurile contorsionate mprtiate pe pmnt i i ncrei nasul: Dar poate
nu aici.

Ferro ridic din umeri i se aez pe mormntul din mijloc.

Aici e bine, declar ea. Am de gnd s privesc vulturii mncnd.
Deasupra, cerul senin al nopii era presrat cu stele strlucitoare, iar aerul
devenise rcoros, rece chiar. Jos, n cmpia neagr i prfoas, ardeau
focuri, o linie arcuit de focuri, care prea s-i mpresoare, inndu-i la
marginea deertului. Ea, Yulwei, cele zece cadavre i cele trei morminte
erau n capcan pe coama dealului. Mine, la primele raze de lumin aveau
s se strecoare peste inutul arid, soldaii aveau s prseasc acele focuri i
s se furieze ctre dealuri. Dac Ferro mai era acolo cnd soseau, va fi, cu
siguran, omort sau, mai ru, capturat. Nu putea s nfrunte att de
muli de una singur, chiar presupunnd c nu era niciun devorator cu ei.
Nu-i plcea s-o recunoasc, dar viaa ei era acum n minile lui Yulwei.
Ridic ochii spre cerul nstelat.
E timpul, spuse el.
Coborr panta stncoas pe ntuneric, alegndu-i cu grij calea printre
bolovani i tufele rzlee spinoase, pe jumtate uscate. Spre nord, spre
Gurkhul. Yulwei se mica surprinztor de repede i Ferro era nevoit
aproape s fug ca s in pasul cu el, cu privirea n pmnt, atent unde
pune piciorul printre pietrele uscate. Cnd, n cele din urm, ajunser la
poalele muntelui i ridic privirea, vzu c Yulwei o conducea ctre captul
din stnga al liniei, unde focurile erau mai numeroase.
Stai, opti ea, apucndu-l de umr. Ii art spre dreapta. Acolo erau
mai puine focuri i le-ar fi fost mai uor s se strecoare printre ele. Ce-ar fi
s mergem pe-acolo?
Zri doar dinii lui Yulwei zmbind albi n lumina stelelor.
O, nu, Ferro Maljinn. Acolo sunt cei mai muli soldai... i cellalt
prieten al nostru. Nu se strduia defel s vorbeasc ncet i asta o scotea din
srite. Pe acolo se ateapt s vii, dac alegi s mergi spre nord. Dar nu te
ateapt. Se gndesc c vei prefera s te duci spre sud, s mori n deert
dect s riti s fii capturat, cum ai fi i fcut, dac n-a fi fost eu aici.
Yulwei se ntoarse i porni mai departe, iar Ferro se furi dup el,
mergnd aplecat. Cnd se apropiar de focuri, vzu c btrnul avusese
dreptate. Se zreau siluete aezate n jurul unora dintre ele, dar erau risipite.
Btrnul se ndrept hotrt ctre patru focuri aflate la stnga, dintre care
doar unul era strjuit de oameni. Nu se strduia s stea aplecat, brrile i
zorniau ncetior, picioarele goale i lipiau sonor pe pmntul uscat. Erau
destul de aproape ca s deslueasc trsturile celor trei brbai din preajma
focului. Yulwei avea s fie vzut, cu siguran, dintr-o clip n alta. Ferro
fluier dup el, s-i atrag atenia, convins c avea s fie auzit.
Btrnul se ntoarse, cu un aer nedumerit, n lumina palid a flcrilor.

Ce-i? fcu el. Ferro tresri, ateptnd s vad soldaii srind n

picioare, dar acetia continuau s trncneasc nestingherii. Yulwei arunc
o privire spre ei. Nu ne vor vedea, nici nu ne vor auzi, dac nu cumva
ncepi s le strigi n urechi. Suntem n siguran. Se ntoarse i i vzu de
drum, ocolind soldaii cu grij. Ferro l urm, continund s se furieze
tcut, fie i numai din obinuin.
Cnd se apropie, Ferro ncepu s disting cuvintele conversaiei dintre
oteni. ncetini pasul, ascultnd. Se ntoarse. Porni spre foc. Yulwei
ntoarse capul.
Ce faci? ntreb el.
Ferro se uit la cei trei. Un lupttor ncercat, vnjos, cu o nfiare aspr,
altul subire, cu faa ascuit i un tnr cu un aspect de om cinstit, care nu
prea aducea a soldat. Armele lor zceau mprejur, n teci, nfurate,
nepregtite. Ii ocoli, prudent, ascultnd.
Se zice c nu-i zdravn la cap, i optea cel slab tnrului,
ncercnd s-l sperie. Se zice c a omort o sut de oameni sau mai muli.
Dac eti artos, i taie odoarele ct timp eti nc n via - l apuc strns
ntre picioare - i i le mnnc n faa ta!
O, tac-i gura, zise vnjosul, nu se apropie ea de noi. Art ctre
locul unde focurile erau mai rare, cobornd glasul pn ce deveni o oapt:
Se va duce la el, dac vine cumva n direcia asta.
Ei, bine, eu sper c nu vine, spuse tnrul. Triete i las-i i pe
alii s triasc, zic eu.
Brbatul slab se ncrunt.
i cum rmne cu toi oamenii buni pe.care i-a omort? Cu femeile
i copiii? Ei n-ar fi trebuit lsai s triasc?
Ferro scrni din dini. Nu omorse niciodat copii, din cte i amintea.
Pi, pcat de ei, bineneles. Nu zic c n-ar trebui prins. Tnrul
arunc o privire mprejur, agitat. Dar poate nu tocmai de noi.
Vnjosul izbucni n rs, la auzul acestor vorbe, ns brbatul slab nu prea
amuzat.
Eti la?
Nu! rspunse tnrul, furios, dar am o soie i o familie care au
nevoie de mine i a prefera s nu mor aici, atta tot. Zmbi larg. Ateptm
nc un copil. Sperm s fie biat, de data asta.
Vnjosul cltin din cap.
Fiul meu e aproape brbat deja. Cresc aa de repede!
Discuiile despre copii, familii i sperane nu fceau dect s strng i mai
mult gheara furiei n pieptul lui Ferro. De ce ei aveau dreptul s aib o

via, cnd ea nu avea nimic? Cnd ei i ai lor i luaser totul? Scoase ncet
cuitul curbat din teac.
Ce faci, Ferro? uier Yulwei.
Tnrul privi mprejur.
Ai auzit ceva?
Vnjosul rse.
Cred c te-am auzit fcnd pe tine.
Slbnogul rse pe nfundate, iar tnrul zmbi,
jenat. Ferro se strecur chiar prin spatele lui. Era doar la un pas sau doi
distan, puternic luminat de foc, dar niciunul dintre soldai nu arunc
mcar o privire spre ea. nl cuitul.
Ferro! strig Yulwei.
Tnrul sri n picioare, scrut cmpia ntunecat, cu ochii mijii, cu fruntea
ncreit. Se uita direct la Ferro, dar ochii lui erau concentrai departe,
n spatele ei. Ii simea rsuflarea. Lama cuitului scnteie la dou degete de
gtul lui noduros.
Acum. Acum era momentul. Putea s-l ucid repede i s ia i viaa
celorlali doi, nainte s sune alarma. tia c-o putea face. Erau nepregtii,
iar ea era pregtit. Acum era momentul.
Dar mna nu i se clinti.
Ce i-a intrat n fund? ntreb soldatul vnjos. Nu-i nimic n
pustietatea asta.
A fi putut jura c-am auzit ceva, zise tnrul, continund s-o
priveasc direct n fa.
Stai! strig brbatul slab, srind n picioare i .irtnd cu degetul.
Uite-o acolo! Chiar n faa ta! Ferro nghe o clip, holbndu-se la el, apoi
acesta i vn- losul ncepur s rd. Cu un aer ruinat, soldatul tnr se
ntoarse i se aez.
Mi s-a prut c aud ceva, atta tot.
Nu-i nimeni acolo, zise vnjosul.
Ferro ncepu s se retrag ncet. Se simea ru, cu gura plin de saliv acr,
cu capul bubuind. ndes cuitul la loc n teac, se ntoarse i se ndeprt
cltinndu-se, cu Yulwei urmnd-o n tcere.
Cnd lumina focurilor i sunetul vorbelor se pierdur n deprtare, Ferro se
opri i se prbui pe pmnt. Un vnt rece btea peste cmpia stearp. Ii
sufla praf neptor n fa, dar Ferro nici nu bga de seam. Ura i furia
dispruser, deocamdat, dar lsaser un gol pe care nu avea cu ce s-l
umple. Se simea pustie, nfrigurat, bolnav i singur. i strnse braele
la piept, legnndu-se ncetior nainte i napoi, apoi nchise ochii. Dar
ntunericul nu-i aducea alinare.

Apoi simi mna btrnului apsnd-o pe umr.

In mod obinuit, s-ar fi rsucit, l-ar fi azvrlit ct acolo, l-ar fi omort, dac
ar fi putut. Dar toat puterea o prsise. Ridic privirea, clipind.
N-a mai rmas nimic din mine. Ce sunt eu? i aps o mn pe
piept, dar abia simi. N-am nimic nuntru.
Ei, bine, e ciudat c spui asta. Yulwei zmbi spre cerul nstelat.
Tocmai ncepeam s m gndesc c ar putea exista acolo, nuntru, ceva
care merit salvat.
DREPTATEA REGELUI
De ndat ce ajunser n Piaa Marealilor, Jezal i ddu seama c era ceva
n neregul. Nu era niciodat nici pe jumtate att de aglomerat pentru o
ntlnire a Consiliului Deschis. Jezal arunc o privire ctre grupurile de
oameni n veminte alese, n timp ce trecea n goan, uor n ntrziere i cu
rsuflarea ntretiat de pe urma edinei lungi de antrenament: glasurile
erau optite, feele ncordate, n ateptare.
i croi drum prin mulime, ctre Rotonda Lorzilor, privind bnuitor la
strjerii care flancau uile incrustate. Ei, cel puin, preau la fel ca
ntotdeauna, ascuni n spatele vizierelor grele. Travers anticamera, cu
tapiseriile viu colorate fluturnd uor n btaia curentului, se strecur pe
uile interioare i trecu n spaiul vast i rece de dincolo. Cupola aurit
rsun de ecoul pailor si, n timp ce nainta grbit de-a lungul culoarului,
ctre masa de onoare. Jalen- horm sttea sub una dintre ferestrele nalte, cu
faa mprocat de lumina colorat a vitraliilor, privind
ncruntat ctre o banchet cu o bar lung de metal la baz, care fusese
amplasat ntr-o parte.
Ce se petrece?
N-ai auzit? Glasul lui Jalenhorm era optit de emoie. Hoff a
anunat c se vor discuta treburi importante.
Ce anume? Englia? Oamenii Nordului?
Brbatul voinic cltin din cap.
Nu tiu, dar vom vedea imediat.
Jezal se ncrunt.
Nu-mi plac surprizele. Ochii lui se oprir asupra bncii misterioase.
Pentru ce-i asta?
In clipa aceea, uile mari se ddur n lturi i un val de consilieri ncepur
s se reverse de-a lungul culoarului.
Obinuitul amestec, presupunea Jezal, chiar dac puin mai hotri.
Mezinii, reprezentanii pltii... Jezal rmase cu rsuflarea tiat: In frunte
se afla un brbat nalt, n veminte somptuoase, chiar i pentru aceast

august companie, cu un impozant colan de aur pe umeri i o impozant

ncrunttur pe fa.
Lordul Brock nsui, opti Jezal.
Ia uite-l pe Lordul Isher. Jalenhorm fcu semn cu capul ctre
btrnul cu aer grav aflat chiar n spatele lui Brock. i pe Heugen i
Barezin. E ceva important. Trebuie s fie.
Jezal trase adnc aer n piept, n timp ce patru dintre cei mai puternici
nobili ai Uniunii se aezar n rndul din fa. Nu mai vzuse niciodat un
Consiliu Deschis nici pe jumtate att de plin. In semicercul de bnci al
consilierilor abia dac mai gseai un loc gol. Sus, deasupra lor, galeria
public era un cerc ngrmdit de fee agitate.
Hoff nvli pe ui i n josul culoarului, i nu era singur. La dreapta sa
plutea un brbat nalt, slab, cu o nfiare semea, cu un vemnt alb,
imaculat i o claie de pr alb. Arhilectorul Sull. La stnga lui pea un alt
brbat, sprijinindu-se cu putere ntr-un baston, uor aplecat, ntr-o mantie
neagr cu auriu, cu barba lung i crunt. naltul Judector Marovia. Lui
Jezal nu-i venea s-i cread ochilor. Trei membri ai Consiliului nchis,
aici.
Jalenhorm se grbi s-i ocupe locul, n timp ce conopitii i aezar
mormanele de registre i hrtii pe tblia lustruit a mesei. Lordul ambelan
se arunc n jil, n mijlocul lor, i ceru imediat vin. Capul Inchiziiei
Maiestii Sale se strecur n jilul su, lng el, mustcind. naltul
Judector Marovia se ls ncet ntr-un altul, ncruntndu-se n tot acest
timp.
Volumul oaptelor agitate din sal crescu uor, feele marilor magnai din
rndul din fa erau aspre i bnuitoare. Crainicul i ocup locul din faa
mesei, nu obinuitul imbecil n haine sclipitoare, ci un brbat tuciuriu,
brbos i cu pieptul bombat. i nl toiagul, apoi l izbi de dale, de-ar fi
putut trezi i morii.
Chem la ordine Adunarea Consiliului Deschis al Uniunii! rcni el.
Hrmlaia se potoli treptat.
Exist doar o chestiune de discutat n dimineaa aceasta, zise
Lordul ambelan, privind ncruntat adunarea, pe sub sprncenele-i grele, o
chestiune legat de Dreptatea Regelui. Se auzir murmure rzlee. O
problem care privete licena regal pentru negoul n oraul Westport.
Zgomotul crescu: oapte furioase, foieli stnjenite ale nobilelor dosuri pe
bncile lor, obinuitul scrit al condeielor n imensele catastife. Jezal vzu
sprncenele Lordului Brock apropi- indu-se, colurile gurii Lordului
Heugen cobornd. Nu prea s le plac. Lordul ambelan pufni i lu o

nghiitur de vin, ateptnd s se potoleasc mormiturile. Nu sunt cel mai

calificat s vorbesc despre aceast chestiune, ns...
-Nu, ntr-adevr! izbucni Lordul Isher cu asprime, foindu-se pe locul su
din primul rnd, cu o cuttur ncruntat.
Hoff l fix pe btrn cu privirea.
Aadar, dau cuvntul unuia care este! Colegul meu din Consiliul
nchis, Arhilectorul Suit.
Consiliul Deschis l recunoate pe Arhilectorul Suit! tun crainicul,
n timp ce eful Inchiziiei cobor cu graie treptele daisului i naint pe
podeaua de lespezi, zmbind prietenos chipurilor ncruntate ntoarse ctre
el.
Lorzii mei, ncepu el, cu un glas domol, muzical, nsoindu-i
vorbele cu micri domoale ale minilor, de apte ani, de la glorioasa
noastr victorie n rzboiul cu Gurkhul, n minile onorabilei Ghilde a
Pnzarilor se afl o licen regal exclusiv pentru nego n oraul
Westport.
i au fcut treab bun cu ea! strig Lordul Heugen.
Ne-au ajutat s ctigm acel rzboi! rcni Ba- rezin, izbind cu
pumnul crnos n banc, lng el.
O treab bun!
Bun! venir strigtele.
Arhilectorul cltin din cap, ateptnd ca zgomotele s se domoleasc.
ntr-adevr, bun treab au fcut, spuse el, pind pe dale ca un
dansator, n timp ce cuvintele sale i croiau drum, scrind, peste paginile
catastifelor. Ar fi cel mai ru lucru s tgduim asta. O treab bun! Se
rsuci brusc, cu pulpanele mantiei albe pocnind, cu faa strmbat de mrit
slbatic. O treab bun, de eludare a drilor Regelui! url el. Se auzi un
oftat colectiv. O treab bun, de nclcare a legii Regelui! Un alt oftat, mai
sonor. O treab bun, de nalt trdare!
Urm un potop de proteste, de pumni agitai n aer i de hrtii aruncate pe
podea. Fee livide priveau uluite n jos din galeria public, altele,
mbujorate, tunau i fulgerau de pe bncile din faa mesei de onoare. Jezal
privi mprejur, nesigur dac chiar auzise bine.
Cum ndrzneti, Suit? rcni Lordul Brock la Arhilector, n timp ce
acesta se grbea s urce napoi treptele daisului, cu un zmbet palid atrnat
pe buze.
Cerem dovezi! url Lordul Heugen. Cerem dreptate!
Dreptatea Regelui! venir strigte din spate.
Trebuie s ne punei la dispoziie dovezi! strig Isher, cnd
zgomotul ncepu s se potoleasc.

Arhilectorul i ddu la o parte, cu o smucitur, vemntul alb i materialul

delicat se undui n jurul lui, n timp ce se slt lin napoi pe scaun.
- O, dar asta i intenionm, Lord Isher!
Zvorul greu al unei mici ui laterale zbur n lturi cu un pocnet rsuntor.
Urmar fonete, n timp ce lorzii i mandatarii se ntoarser, se ridicar, se
uitar s vad ce se ntmpl. Oamenii din galeria public privir peste
balustrad, aplecndu-se periculos de mult, n dorina lor de a vedea. Sala
se cufund n linite. Jezal nghii. In spatele uii, se auzi un sunet scrit,
bocnit, zornit, pe urm o procesiune ciudat i sinistr se ivi din
ntuneric.
Sand dan Glokta intr primul, chioptnd ca ntotdeauna i sprijinindu-se
cu putere n baston, ns cu capul ridicat i un rnjet tirb pe faa-i
scoflcit. Trei brbai i triau picioarele n spatele lui, legai mpreun
cu lanuri, de mini i de picioarele goale, zornind i zngnind ctre masa
de onoare. Aveau capetele rase i erau mbrcai n pnz de sac maro.
Vemintele penitentului. Trdtori mrturisii.
Primul dintre prizonieri i lingea buzele, cu ochii alergnd de colo-colo,
palid de spaim. Cel de-al doilea, mai scund i mai ndesat, se mpleticea,
trgndu-i piciorul stng dup el, cocrjat, cu gura atrnnd deschis. In
timp ce Jezal l privea, o linie subire de saliv rozalie i se legn pe buz i
se scurse pe podea. Cel de-al treilea brbat, ngrozitor de slab, cu imense
cer-curi ntunecate n jurul ochilor, privi ncet mprejur, clipind, cu ochii
mari, dar, aparent, fr s-i dea seama de nimic. Jezal l recunoscu
numaidect pe brbatul din spatele celor trei prizonieri: uriaul albinos din
noaptea aceea de pe strad. Jezal i mut greutatea de pe un picior pe altul,
simindu-se dintr-odat nfrigurat i stnjenit.
Menirea bncii era acum evident. Cei trei prizonieri se prbuir pe ea, iar
albinosul se aez n genunchi, prinzndu-le ctuele, cu un pocnet, de bara
de la baz. ncperea era cufundat cu totul n tcere. Fiecare ochi era
ndreptat spre inchizitorul infirm i cei trei prizonieri ai si.
Investigaia noastr a nceput acum cteva luni, ncepu Arhilectorul
Suit, extrem de mulumit s domine att de bine adunarea. O chestiune
simpl legat de nite nereguli contabile. N-am s v plictisesc cu detaliile.
Le zmbi lui Brock, lui Isher, lui Barezin. tiu c suntei cu toii oameni
foarte ocupai. Cine s-ar fi gndit atunci c o chestiune att de mrunt ne
va con-duce aici? Cine ar fi bnuit c rdcinile trdrii pot ajunge att de
adnc?
ntr-adevr, zise Lordul ambelan, nerbdtor, ridicnd privirea din
pocalul su. Inchizitor Glokta, ai cuvntul.
Crainicul izbi cu toiagul n lespezi.

Consiliul Deschis al Uniunii l recunoate pe Sand dan Glokta,

Inchizitor Privilegiat!
Infirmul atept politicos ca scritul condeielor s nceteze, sprijinindu-se
n baston, n mijlocul slii, vdit neimpresionat de importana
evenimentului.
Ridic-te i stai n faa Consiliului Deschis, spuse el, ntorcndu-se
ctre primul dintre prizonierii si.
Brbatul ngrozit sri n picioare, cu lanurile zornind, lingndu-i buzele
palide, holbndu-se la chipurile lorzilor din primul rnd.
Numele tu! ceru Glokta.
Salem Rews.
Jezal simi un nod n gt. Salem Rews! II cunotea! Tatl su fcuse afaceri
cu el, n trecut, ntr-o vreme fusese un musafir obinuit al moiei lor! Jezal
l cercet cu oroare crescnd pe trdtorul ngrozit, cu capul ras. Mintea i
zbur la negustorul dolofan, bine mbrcat, mereu pus pe glume. El era,
fr ndoial. Ochii li se ntlnir o clip i Jezal i feri, nelinitit, privirea.
Tatl su vorbise cu omul acela n vestibulul lor. i strnseser minile.
Acuzaiile de trdare sunt ca nite boli - te poi molipsi doar aflndu-te n
aceeai ncpere. Ochii i erau atrai inevitabil de acel chip necunoscut i
totui att de ngrozitor de cunoscut. Cum ndrznea s fie un trdtor,
ticlosul?
Eti membru al onorabilei Ghilde a Pnzarilor? continu Glokta,
punnd un accent sarcastic pe cuvntul onorabilei".
Am fost, bigui Rews.
Care a fost rolul tu n cadrul ghildei? Pnzarul cu easta ras se
holb disperat mprejur. Rolul? ceru Glokta, asprindu-i glasul.
Am uneltit s-l nel pe Rege! strig negustorul, frngndu-i
minile. O und de oc strbtu sala. Jezal nghii saliv acr. II vzu pe
Suit zmbind atotcunosctor spre naltul Judector Marovia. Chipul
btrnului era neclintit ca o stnc, dar pumnii i erau ncletai pe mas, n
faa lui. Am trdat! Pentru bani! Am fcut contraband, am mituit i am
minit... am fost prtai cu toii!
Prtai cu toii? rnji Glokta, rotindu-i privirea peste ntreaga
adunare. i dac vreunul dintre voi se ndoiete de asta, avem registre,
avem documente i avem cifre. Exist o ncpere plin de ele n Casa
ntrebrilor. O ncpere plin de secrete, de vinovie i de minciuni.
Cltin ncet din cap. O lectur jalnic, v pot spune.
A trebuit s-o fac! rcni Rews. M-au obligat! N-am avut de ales!
Inchizitorul schilod de ncrunt spre publicul su.

Firete c te-au obligat. Ne dm seama c n-ai fost dect o

crmid din aceast cas a infamiei. De curnd s-a atentat la viaa ta, nu-i
aa?
Au ncercat s m omoare!
Cine a ncercat?
Omul acesta, scnci Rews, cu glasul frnt, artnd cu un deget
tremurtor ctre prizonierul de lng el i trgndu-se ct de departe i
ngduiau lanurile cu care erau legai. El a fost! El! Lanurile zornir cnd
i flutur braele, mprocnd saliv.
Se strni un alt potop de glasuri furioase, mai sonor de data aceasta. Jezal
vzu capul prizonierului din mijloc cobornd i omul se prbui ntr-o
parte, ns matahala albinoas l nh i-l ridic napoi.
Trezete-te, Maestre Carpi! strig Glokta. Capul atrnat se ridic
ncet. Un chip necunoscut, umflat n mod ciudat i plin de ciupituri de
acnee.
Jezal observ cu dezgust c i lipseau cei patru dini din fa. ntocmai ca
lui Glokta.
Eti din Talins, da? Din Styria? Omul cltin din cap ncet,
prostete, ca unul pe jumtate adormit. Eti pltit s omori oameni, da?
Cltin din nou din cap. i ai fost tocmit s ucizi zece dintre supuii
Maiestii Sale, printre care acest trdtor mrturisit, Salem Rews? Un
firicel de snge se scurgea ncet din nasul brbatului i ochii ncepur s i
se rostogoleasc n fundul capului. Albinosul l scutur de umr i acesta i
reveni, cltinnd ameit din cap. Ce s-a ales de ceilali nou? Tcere. I-ai
omort, nu-i aa? O alt ncuviinare i un straniu hrit iei din gt-lejul
prizonierului. Glokta i roti o privire ncruntat peste chipurile fascinate
ale Consiliului. Vilem dan Robb, funcionar vamal, beregata tiat de la o
ureche la alta. Glokta i trecu degetele ncet peste gt i o femeie din
galerie scnci. Solimo Scandi, pn- zar, njunghiat n spate de patru ori.
Glokta ridic dou degete, apoi i le nfipse n stomac, ca i cum i-ar fi fost
ru. Lista sngeroas continu. Toi ucii, pentru nimic altceva dect un
profit mai mare. Cine te-a tocmit?
El, fcu criminalul, cu glas rguit, ntorcndu-i faa umflat spre
omul sfrijit cu ochi sticloi, prbuit pe banc lng el, strin de tot ceea ce
se petrecea n jurul lui.
Glokta se apropie chioptnd, cu bastonul bocnind pe lespezi.
Cum te numeti?
Capul prizonierului ni n sus, ochii i se concentrar asupra chipului
diform al inchizitorului de deasupra lui.
Gofred Hornlach! rspunse el instantaneu, cu glas ascuit.

Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor?

Da! rcni el, clipind prostete spre Glokta.
Unul dintre lociitorii Magisterului Kault, de fapt?
-Da!
Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai
tocmit un asasin s ucid zece dintre supuii Maiestii Sale?
Da! Da!
De ce?
Ne temeam c vor spune ce tiu... c vor spune ce tiu... c vor...
Ochii goi ai lui Hornlach se ndreptar ctre una dintre ferestrele colorate.
Gura ncet treptat s se mite.
C vor spune ce tiu? l mboldi inchizitorul.
Despre activitile trdtoare ale Ghildei, izbucni pnzarul, despre
trdrile noastre! Despre activitile ghildei... activiti... trdtoare...
Glokta i ntrerupse tios:
Acionai de unul singur?
Nu! Nu!
Inchizitorul lovi cu putere cu bastonul n podea, n faa lui, i se aplec:
Cine a dat ordinele? uier el.
Magisterul Kault! strig Hornlach numaidect, el a dat ordinele!
Asistena rmase fr suflare. Arhi- lectorul Suit rnji puin mai larg.
Magisterul a fost! Condeiele scriau nemiloase. El a dat ordinele! Toate
ordinele! Magisterul Kault!
Mulumesc, Maestre Hornlach.
Magisterul! El a dat ordinele! Magisterul Kault! Kault! Kault!
Ajunge! mri Glokta.
Prizonierul su tcu. Sala era nmrmurit.
Arhilectorul Suit ridic mna i art ctre cei trei prizonieri.
Iat dovada voastr, lorzii mei!
E o nscenare! rcni Lordul Brock, srind n picioare. E o insult!
Ins puine glasuri i venir n ajutor, i acelea cu jumtate de gur. Lordul
Heugen se remarca prin tcerea lui prudent, studiindu-i cu mare atenie
pielea fin a pantofilor. Barezin se chircise, prnd de dou ori mai mic
dect fusese cu un minut nainte. Lordul Isher se holba la un perete,
pipindu-i colanul greu de aur, cu un aer plictisit, de parc soarta Ghildei
Pnzarilor nu-l mai privea. Brock apel la nsui naltul Judector, neclintit
n jilul su nalt de la masa de onoare:
Lord Marovia, te implor! Eti omul cel mai chibzuit! Nu ngdui
aceast... mascarad!

Sala se cufund n tcere, ateptnd rspunsul btrnului. Acesta se

ncrunt, mngindu-i barba lung. Arunc o privire ctre zmbitorul
Arhilector. i drese glasul.
i mprtesc durerea, Lord Brock, zu i-o mprtesc, dar se
pare c aceasta nu e o zi pentru oameni chibzuii. Consiliul nchis a
examinat cazul i e satisfcut. Am minile legate.
Brock i frmnt gura, simind gustul nfrngerii.
Asta nu e dreptate! strig el, ntorcndu-se s se adreseze colegilor
si. Este limpede c aceti oameni au fost torturai!
Gura Arhilectorului Suit se strmb cu dispre.
Cum ai fi vrut s ne purtm cu trdtorii i criminalii? strig el, cu
glas sfredelitor. Tu ai ridica un scut, Lord Brock, ca n spatele lui s se
ascund cei neloiali? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, de parc ar fi
putut fi i ea vinovat de nalt trdare. Eu, unul, n-am de gnd s vd
mreaa noastr naiune dat pe mna dumanilor ei. Nici a celor din afar,
nici a celor dinuntru!
Jos cu pnzarii! veni un strigt din balconul publicului.
Dreptate aspr pentru trdtori!
Dreptatea Regelui! rcni un brbat gras, aflat n spate.
Urm un val de indignat aprobare dinspre sal, nsoit de strigte ce
ndemnau la msuri aspre i pedepse necrutoare.
Brock i roti privirea, cutndu-i aliai n primul rnd, dar nu gsi
niciunul. i nclet pumnii.
Asta nu e dreptate! strig el, artnd ctre cei trei prizonieri. Asta
nu e nicio dovad!
Maiestatea Sa e de alt prere! rcni Hoff, i nu-i cere ie
permisiunea! Hoff ridic un document mare. Drept care, Ghilda Pnzarilor
se dizolv! Licena lor este revocat prin decret regal! Comisia pentru
Nego i Comer a Maiestii Sale va revizui, n decursul urmtoarelor luni,
cererile pentru drept de nego n oraul Westport. Pn se vor gsi
candidaii potrivii, traseele vor fi administrate de mini capabile, loiale,
Minile Inchiziiei Maiestii Sale.
Arhilectorul Suit i nclin cu modestie capul, indiferent la strigtele
delegailor i ale galeriei publice deopotriv.
Inchizitor Glokta! continu Lordul ambelan, Consiliul Deschis i
mulumete pentru srguina ta i i cere s ndeplineti nc un serviciu n
aceast chestiune. Hoff ridic o hrtie mai mic. Acesta este un mandat
pentru arestarea Magisterului Kault, purtnd semntura Regelui nsui. Ii
cerem s-l duci numaidect la ndeplinire.

Glokta se nclin ceremonios i lu hrtia din mna ntins a Lordului

ambelan.
Tu, zise Hoff, ntorcndu-i ochii ctre Jalenhorm.
Locotenent Jalenhorm, Lordul meu! strig brbatul vnjos, pind
prompt nainte.
In fine, pufni Hoff nerbdtor, ia douzeci din Garda Regelui i
escortai-l pe Inchizitorul Glokta ctre Palatul Ghildei Pnzarilor. Ai grij
ca nimeni i nimic s nu prseasc cldirea fr ordinele lui!
De ndat, Lordul meu!
Jalenhorm travers spaiul din fa i alerg pe culoar, ctre ieire, innd cu
o mn sabia, ca s nu i se mai loveasc de picior. Glokta ontci dup el,
cu bastonul bocnind pe trepte, cu mandatul de arestare pentru Magisterul
Kault mototolit n pumnul ncletat. ntre timp, monstruosul albinos
smulsese prizonierii de pe banc i i conducea, zornind i atrnnd fr
vlag ctre ua pe care intraser.
Lord ambelan! strig Brock, cu un ultim efort.
Jezal se ntreba ci bani trebuie s fi fcut de la
pnzari. Ci mai sperase s fac? O grmad, evident.
Dar Hoff era imperturbabil.
Cu asta se ncheie treaba noastr pentru astzi, lorzii mei!
Marovia era n picioare nainte ca Lordul ambelan s termine de vorbit,
vdit nerbdtor s plece. Catastifele uriae fur nchise bufnind. Soarta
onorabilei Ghilde a Pnzarilor era pecetluit. Murmure agitate umplur din
nou aerul, crescnd treptat n volum i nsoite curnd de zornieli i
bocnituri, cnd delegaii ncepur s se ridice i s prseasc sala.
Arhilectorul Suit rmase aezat, privindu-i adversarii nfrni cum
prsesc n ir rndul din fa, fr tragere de inim. Jezal ntlni ochii
disperai ai lui Salem Rews pentru ultima oar, n timp ce era scos afar pe
ua mic, apoi Practicianul Frost smuci de lan i Rews se pierdu n
ntunericul de dincolo.
Afar, piaa era nc i mai ticsit dect nainte, gloata compact devenind
din ce n ce mai tulburat pe msur ce vestea dizolvrii Ghildei Pnzarilor
se rspndea printre cei care nu fuseser nuntru. Oamenii rmneau
nmrmurii, nevenindu-le s cread, sau alergau de colo-colo speriai,
mirai, zpcii. Jezal vzu un brbat holbndu-se la el, holbndu-se la
oricine, cu faa palid i minile tremurnd. Un pnzar, probabil, sau un om
prea apropiat de pnzari, destul de apropiat ca s fie distrus mpreun cu ei.
Aveau s fie muli ca el.
Jezal simi dintr-odat un val de furnicturi. Ardee West se sprijinea cu
nonalan de pietre, puin mai departe. Nu se ntlniser de ceva vreme, de

cnd cu acea izbucnire la beie a ei, i era surprins ct de ncntat era s-o
vad. Probabil fusese pedepsit destul, i spuse el. Oricine merita ansa si cear iertare. Grbi pasul spre ea, cu un zmbet larg pe buze. Apoi
observ cine o nsoea.
Ticlosul la mic, i opti el n barb.
Locotenentul Brint trncnea nestingherit, n uniforma-i ieftin, aplecnduse mai aproape de Ardee dect considera Jezal c s-ar fi cuvenit i
punctndu-i remarcile anoste cu gesturi teatrale ale braelor. Ea cltin din
cap, zmbind, apoi i ddu capul pe spate i rse, lovindu-l jucu pe
locotenent peste piept. Brint rse i el, piticania hidoas. Rser mpreun.
Fr s tie exact de ce, Jezal simi un junghi ascuit de furie.
Jezal, ce mai faci? strig Brint, continund s chicoteasc.
Se apropie.
Cpitane Luthar, vrei s spui, scuip el, i ce fac nu-i treaba ta! Nai nicio treab de fcut?
Gura lui Brint se csc prostete o clip, apoi fruntea i se adun ntr-o
ncrunttur morocnoas.
-Da, domnule, murmur el, ntorcndu-se i ndeprtndu-se ano.
Jezal l urmri plecnd, cu un dispre chiar mai profund dect de obicei.
Ei, bine, a fost ncnttor, zise Ardee. Astea sunt manierele pe care
trebuie s le foloseti n prezena unei doamne?
Sincer, n-a putea spune. De ce? Era vreuna prin preajm?
Se ntoarse s se uite la ea i prinse, doar pentru o clip, un zmbet
mulumit de sine. O expresie chiar nesuferit, de parc ieirea lui i-ar fi
fcut plcere. Se ntreb, pre de-o clip nuc, dac era posibil ca Ardee s
fi aranjat ntlnirea, s se aeze mpreun cu acel idiot ntr-un loc unde
Jezal avea s-i vad, spernd s-i strneasc gelozia... Apoi ea i zmbi i
rse, iar Jezal simi furia topindu-i-se. Ardee arta foarte bine, gndi el,
bronzat i plin de via n lumina soarelui, rznd zgomotos, fr s-i
pese cine o aude. Foarte bine. Mai bine ca oricnd, de fapt. O ntlnire
ntmpltoare, atta tot, ce altceva putea s fie? Ardee l fix cu acei ochi
ntunecai i bnuielile lui disprur.
Trebuia s fii att de aspru cu el? ntreb ea.
Jezal i nclet maxilarul.
Un nimeni parvenit i arogant, probabil bastardul vreunui bogta.
Fr obrie, fr bani, fr maniere...
Mai mult dect mine, n toate cele trei privine.
Jezal i blestem gura slobod. n loc s-i smulg
o scuz, era acum nevoit s ofere el nsui una. Cut cu disperare o ieire
din capcana pe care i-o ntinsese singur.

O, dar e total imbecil, scnci el.

Ei, bine - i Jezal fu uurat s vad un col al gurii lui Ardee
ridicndu-se ntr-un zmbet htru - asta aa e. Facem civa pai?
Ardee i strecur mna pe dup braul lui nainte ca el s apuce s
rspund i ncepu s-l conduc spre Aleea Regelui. Jezal se ls cluzit
printre oamenii speriai, furioi, tulburai.
Aadar, e adevrat? ntreb ea.
Ce s fie adevrat?
C pnzarii sunt terminai.
Aa se pare. Vechiul tu amic, Sand dan Glokta, a fost n miezul
evenimentelor. A oferit un spectacol pe cinste, pentru un schilod.
Ardee i cobor privirea.
N-ai vrea s-i calci strmb, aa schilod cum e.
Nu. Gndul lui Jezal zbur spre ochii ngrozii ai lui Salem Rews,
privindu-l cu disperare cnd a disprut n bezna culoarului boltit. Nu,
nimeni n-ar vrea.
Se aternu ntre ei tcerea, n timp ce strbteau tacticos aleea, dar era o
tcere tihnit. Ii plcea s se plimbe cu ea. Nu mai prea important dac
vreunul dintre ei i cerea scuze. Probabil avusese dreptate, oricum, n
privina duelului. Numai puin. Ardee prea s-i citeasc gndurile.
Cum merge cu scrima? ntreb ea.
Binior. Cum merge cu butura? Ea ridic o sprncean ntunecat.
Excelent. Numai de s-ar ine un Turnir pentru asta n fiecare an! A
ajunge curnd n atenia publicului.
Jezal rse, coborndu-i privirea spre ea, iar Ardee i ntoarse zmbetul.
Att de deteapt, att de ager, att de curajoas. Att de al naibii de
artoas. Jezal se ntreba dac mai existase vreodat o femeie ca ea. De-ar
avea obria potrivit, gndi el, i ceva bani. Muli bani.
CALE DE SCPARE
Deschidei ua, n numele Maiestii Sale! tun locotenentul
Jalenhorm pentru a treia oar, bubuind n lemn cu pumnu-i crnos.
Marele mocofan, De ce oamenii voinici tind s aib creiere att de mici?
Probabil c se descurc prea des cu muchii i minile lor se usuc
asemenea prunelor la soare.
Casa Ghildei Pnzarilor era o cldire impuntoare, ntr-o pia aglomerat,
nu departe de Agriont. O mulime de gur-casc se adunaser deja n jurul
lui Glokta i al escortei sale narmate, curioi, temtori, fascinai, sporind
cu fiecare clip. Simt mirosul sngelui, separe. Lui Glokta i zvcnea
piciorul din pricina efortului de a ajunge repede acolo, dar se ndoia c

pnzarii aveau s fie luai complet prin surprindere. Arunc nerbdtor o

privire mprejur, la strjerii n armuri, la practicienii mascai, la ochii
nenduplecai ai lui Frost, la tnrul ofier care btea n u.
Deschidei...
Destul cu nerozia asta.
Cred c te-au auzit, locotenente, zise precipitat Glokta, dar aleg s
nu rspund. Eti att de bun s spargi ua?
Ce? Jalenhorm se uit cu gura cscat la el i pe urm la uile
duble, grele, bine zvorte. Cum s...
Practicianul Frost se repezi pe lng el. Urmar un prit asurzitor i un
sunet de lemn despicat, cnd i izbi umrul voinic de una dintre ui,
smulgnd-o din balamale i trntind-o, sfrmat, pe podeaua ncperii de
dincolo.
Aa, mormi Glokta, trecnd prin bolta uii, n timp ce ndrile
abia se aezau.
Jalenhorm l urm, cu un aer nuc, cu o duzin de soldai n armuri
zngnind n urma lui.
Un slujba scandalizat bloc coridorul de dincolo:
Nu putei pur i simplu... aau! strig el, cnd Frost l azvrli din
calea lui i faa i se strivi de zid.
Arestai-l pe omul acela! strig Glokta, flutu- rndu-i bastonul
ctre secretarul amuit.
Unul dintre soldai l apuc brutal cu pumnii nm- nuai i l azvrli n
lumina zilei. Practicienii ncepur s se reverse prin uile sparte, cu bte
grele n mini, cu ochi fioroi deasupra mtilor.
Arestai pe toat lumea! strig Glokta peste umr, chioptnd de-a
lungul coridorului ct putea de repede, urmrind spatele lat al lui Frost n
mruntaiele cldirii.
Prin ua deschis, inchizitorul zri un negustor n veminte colorate, cu faa
plin de sudoare, n timp ce arunca la grmad documente ntr-un foc
strlucitor.
Punei mna pe el! url Glokta.
Doi practicieni sltar pe lng el n ncpere i ncepur s-l ciomgeasc
pe negustor cu btele. Acesta czu, cu un strigt, rsturnnd masa i
clcnd n picioare un teanc de catastife. Prin aer flfir hrtii desfcute i
scntei de jratic, n timp ce btele se ridicau i cdeau.
Glokta i continu drumul grbit, n timp ce trosnetele i ipetele se
rspndeau n cldire, n jurul lui. Locul era plin de miros de fum, de
sudoare i de fric. Uile sunt toate pzite, dar Kault ar putea avea o cale

secret de scpare. E un individ alunecos. S sperm c n-am ajuns prea

trziu. Fie blestemat piciorul sta al meu! S nu fie prea trziu...
Glokta rmase cu rsuflarea tiat i tresri de durere, cltinndu-se cnd
cineva l trase de hain.
Ajut-m! ip omul. Sunt nevinovat!
Snge pe o fa dolofan. Degete agate de vemintele lui Glokta,
ameninnd s-l trag la podea.
Luai-l de pe mine! strig inchizitorul, lovindu-l fr vlag cu
bastonul, apucndu-se cu minile de zid, n efortul de a rmne n picioare.
Unul dintre practicieni sri n fa i l lovi pe brbat peste spate.
Mrturisesc! scnci negustorul, n timp ce bta se ridic din nou,
pocnindu-l n cap.
Practicianul prinse de sub brae trupul care se prbuea i l tr napoi ctre
u. Glokta naint grbit, cu locotenentul Jalenhorm, uluit, lng el.
Ajunser n dreptul unei scri largi i inchizitorul
privi treptele cu ur. Vechii mei dumani, mereu prezeni, n faa mea. Se
czni din rsputeri s le urce, fcndu-i semn Practicianului Frost cu mna
liber, s-l urmeze. Un negustor buimcit fu trt pe lng ei, bolborosind
ceva despre drepturile lui, cu clciele lovindu-se de trepte.
Glokta alunec i fu ct pe ce s cad cu faa-n jos, dar cineva l prinse de
cot i l sprijini. Era Jalenhorm, cu acelai aer dezorientat nvluindu-i faa
puternic, de om cinstit. Oamenii att de voinici i au rostul lor, pn la
urm. Tnrul ofier l ajut s urce restul treptelor. Glokta nu avea energia
s-l refuze. De ce s-mi fac griji? Omul trebuie s-i cunoasc limitele. Nu
e nimic nobil n a cdea cu nasul n jos. Eu ar trebui s tiu asta.
In capul scrilor se afla o anticamer mare, somptuoas, cu un covor gros i
tapiserii colorate pe perei. In faa unei ui imense erau postai doi strjeri,
cu sbiile trase, mbrcai n livreaua Ghildei Pnzarilor. Frost sttea n faa
lor, cu minile strnse n pumni albi. Jalenhorm scoase i el sabia, cnd
ajunser pe palier, apropiindu-se i aezndu-se lng albinos. Glokta nu-i
putu stpni un zmbet. Torionarul fr limb i floarea cavalerismului. O
asociere neverosimil.
- Am un mandat pentru Kault, semnat de mna Regelui. Glokta art hrtia,
ca strjerii s-o poat vedea. S-a isprvit cu pnzarii. N-avei nimic de
ctigat stnd n calea noastr. Vri sbiile n teac! Avei cuvntul meu,
nu vei pi nimic!
Cei doi strjeri schimbar priviri nehotrte.
Vri-le n teac! strig Jalenhorm, apropi- indu-se nc puin.
In regul!

Unul dintre brbai se aplec i i trimise sabia alunecnd peste podeaua de

scnduri. Frost o prinse sub un picior.
i tu! i strig Glokta celuilalt. Acum!
Strjerul se supuse, aruncndu-i sabia pe jos i ridicnd minile. O clip
mai trziu, pumnul lui Frost l trosni n vrful brbiei, lsndu-l rece i
izbindu-l de perete.
Dar...! strig primul strjer.
Frost l nh de cma i l azvrli pe scri n jos. Omul se rsuci i se
rsuci, bufnind pe trepte, prbuindu-se pn jos, unde rmase neclintit.
Cunosc senzaia.
Jalenhorm sttea nemicat, clipind, cu sabia nc ridicat.
Credeam c-ai spus...
Nu-i face griji n privina asta. Frost, caut alt cale de intrare.
-h.
Albinosul se ndeprt tiptil n josul coridorului. Glokta i ls un moment,
apoi se apropie i ncerc ua. Mnerul se rsuci spre marea lui surprindere
i ua se ddu n lturi.
ncperea era opulena nsi, aproape ct un hambar de mare. Lucrtura de
lemn de pe tavanul nalt era poleit cu foi de aur, cotoarele crilor de pe
rafturi erau incrustate cu pietre preioase, mobila monstruoas era lustruit
ca oglinda. Totul era supradimensionat, excesiv de mpodobit, excesiv de
scump. Dar cui i trebuie gust, cnd are bani? Camera avea mai multe
ferestre dup ultima mod, cu ochiuri mari desprite de fire subiri de
plumb, oferind o splendid panoram a oraului, a golfului, cu corbiile lui.
Magisterul Kault edea zmbind la imensul su birou aurit, n faa ferestrei
din mijloc, nvemntat n straiele sale fabuloase de ceremonie, parial
umbrit de o imens vitrin, pe ale crei ui era gravat blazonul onorabilei
Ghilde a Pnzarilor.
Aadar, n-a scpat, e al meu, Eu... In jurul piciorului gros al vitrinei era
legat o sfoar. Glokta i urmri cu privirea traseul erpuit pe podea.
Cellalt capt era legat n jurul gtului Magisterului. A!Deci are o cale de
scpare, pn la urm.
Inchizitor Glokta! Kault ls s-i scape un rs strident, nervos. Ce
plcere s te cunosc, n sfrit! Am auzit totul despre investigaiile tale!
Degetele Magisterului traser de nodul funiei, asi- gurndu-se c era bine
strns.
i-e colanul prea strmt, Magister? Poate ar trebui s i-l scoi?
Un alt chiit vesel.
O, nu cred! N-am de gnd s rspund la niciuna dintre ntrebrile
tale, mulumesc!

Cu coada ochiului, Glokta zri o u din lateral, deschizndu-se pe furi. O

mn mare, alb, i fcu apariia, cu degetele curbndu-se ncet peste tocul
uii.
Frost. Mai avem sperane s-l prindem, aadar. Trebuie s-l in de vorb.
N-au mai rmas ntrebri la care trebuie rspuns. tim totul.
Oare? chicoti Magisterul.
Albinosul se strecur fr zgomot n camer, i- nndu-se n umbra de lng
perete, ascuns de privirea lui Kault de corpul masiv al vitrinei.
tim despre Kalyne. Despre micul vostru aranjament.
Imbecilule! N-am avut niciun aranjament! Era mult prea onorabil
s fie cumprat! N-ar fi luat de la mine niciun sfan! Atunci cum... Kault
afi un mic zmbet dezgustat. Secretarul lui Suit, spuse el, chicotind din
nou. Chiar sub nasul lui i al tu, schi- lodule! Ntru, ntru - secretarul
ducea mesajele, el a vzut mrturisirea, el a tiut totul! N-am avut niciodat
ncredere n lingul la. Kalyne a fost loial, aadar.
Glokta ridic din umeri.
Toi mai facem greeli.
Magisterul afi un rnjet sarcastic.
Greeli? Asta e tot ce-ai fcut, idiotule? Lumea nu e deloc aa cum
crezi! Nici mcar nu tii de ce parte eti! Nici mcar nu tii cine de ce parte
e!
Sunt de partea regelui, iar tu nu eti. Asta e tot ce trebuie s tiu.
Frost reuise s ajung la vitrin i era lipit de ea, mijindu-i ochii roz,
ncercnd s vad dup col, fr s fie zrit. nc puin timp, nc puin mai
departe...
Nu tii nimic, schilodule! O mic nvrteal cu drile, niic mit
nensemnat, doar de asta ne-am fcut vinovai?
i de o bagatel precum nou crime.
N-am avut de ales! ip Kault. N-am avut ncotro! Trebuia s
pltim bancherii! Ne-au mprumutat banii i trebuia s pltim! Ii plteam de
ani de zile! Valint i Balk, nite lipitori! Le-am dat totul, dar voiau mereu
mai mult!
Valint i Balk? Bancheri? Glokta arunc un ochi peste penibila opulen.
Se pare c ai rmas pe linia de plutire.
Se pare! Se pare! Numai praf! Numai minciuni! Bancherii au totul!
Bancherii ne au pe toi! Le datorm mii! Milioane! Kault rse nfundat. Dar
presupun c acum nu le vor mai cpta niciodat, ce zici?
Nu, presupun c nu.
Kault se aplec peste birou, cu funia atrnnd i atingnd tblia de piele.

Vrei criminali, Glokta? Vrei trdtori? Dumani ai Regelui i ai

statului? Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n
Universitate. Caut n bnci, Glokta!
Magisterul l vzu pe Frost, strecurndu-se pe dup vitrin, la nici patru
pai. Ochii i se lrgir i ddu s se ridice din scaun.
Prinde-1! rcni Glokta.
Frost fcu un salt nainte, se arunc peste birou, apuc de pulpana
mictoare a vemntului de ceremonie al lui Kault, n timp ce acesta se
rsuci i se azvrli spre fereastr. Al nostru e!
Se auzi un prit dezgusttor cnd haina se sfie n pumnul alb al lui Frost.
Kault pru ncremenit n spaiu pre de o clip, cnd toat sticla aceea
scump se sfrm n jurul lui, cu cioburi i achii sclipind n aer, apoi
dispru. Funia plesni ncordat.
Tsssss! uier Frost, privind cu dumnie la fereastra spart.
A srit! gfi Jalenhorm, cu gura atrnnd cscat.
Evident! Glokta se apropie chioptnd de birou i lu bucata
sfiat de pnz din minile lui Frost. Adunat, nu mai prea somptuoas
deloc: viu colorat, dar prost esut. Cine s-ar fi gndit? murmur el n
barb. Calitate proast!
Inchizitorul chiopt ctre fereastr i se uit prin gaura sfrmat. Capul
onorabilei Ghilde a Pnzari- lor se legna ncet ncoace i ncolo, la apte
metri dedesubt, cu vemntul brodat cu aur, fluturnd sfiat n btaia
vntului. Haine ieftine i ferestre scumpe. Dac materialul ar fi fost mai
rezistent, l-am fi prins. Dacfereastra ar fi avut mai mult plumb, l-am fi
prins. Vieile atrn de asemenea ntmplri. Jos, n strad, o mulime
ngrozit se aduna deja artnd, bolborosind, privind n sus la trupul
spnzurat. O femeie ip. Team sau exaltare? Sun la fel.
Locotenente, vrei s fii aa de bun s cobori i s mprtii
oamenii? Apoi putem s tiem funia prietenului nostru i s-l lum cu noi.
Jalenhorm l privi cu ochi goi. Mort sau viu, mandatul regelui trebuie
executat.
- Da, desigur.
Ofierul voinic i terse sudoarea de pe frunte i se ndrept, cltinmdu-se
uor, spre u.
Glokta se ntoarse din nou spre fereastr i se uit n jos, la cadavrul care se
legna ncet. Ultimele cuvinte ale Magisterului Kault i rsunar n minte.
Caut n Consiliul nchis. Caut n Casa ntrebrilor. Caut n Universitate,
Caut n bnci, Glokta!

TREI SEMNE
West se prbui n fund, cu una dintre arme alu- necndu-i din mini i
peste pietrele de pavaj.
Asta e o tu! strig Marealul Varuz. Categoric, o tu! Bine
luptat, Jezal, bine luptat!
West ncepea s se sature s piard. Era mai puternic dect Jezal i mai
nalt, cu o mai mare amplitudine n micare, dar micul ticlos fudul era iute.
Al naibii de iute i devenea tot mai iute. Cunotea, de-acum, mai mult sau
mai puin, toate trucurile lui West i, dac o inea tot aa, n curnd avea sl bat de fiecare dat. Jezal tia i el asta. Avea un zmbet de enervant
ngmfare pe fa cnd i ntinse mna lui West i l ajut s se ridice de la
pmnt.
Aa mai merge! Varuz se plesni cu bul peste picior, de ncntare.
S-ar putea chiar s ne alegem cu un campion, ce zici, maiorule?
Foarte posibil, domnule, zise West, frecndu-i cotul, nvineit i
zvcnind de pe urma czturii. Se uit piezi la Jezal, care se desfta n
cldura elogiului Marealului. Dar nu trebuie s ne-o lum n cap!
Nu, domnule! zise Jezal cu emfaz.
Nu, ntr-adevr, spuse Varuz. Maiorul West e un lupttor capabil,
desigur, iar tu eti privilegiat s-l ai drept partener, dar, ei bine - i i zmbi
larg lui West - duelul e un sport pentru tineri, ce zici, maiorule?
Firete c aa e, domnule, murmur West. Un sport pentru tineri.
Bremer dan Gorst, bnuiesc, va fi un alt fel de adversar, ca i
ceilali din Turnirul de anul acesta. Mai puin din iscusina unui soldat
btrn, dar mai mult din vigoarea tinereii, ce zici, West?
La cei treizeci de ani ai si, West se simea nc destul de viguros, dar navea rost s-l contrazic. tia c nu fusese niciodat cel mai nzestrat sbier
din lume.
Ai fcut progrese mari n ultima lun, mari progrese. Ai o ans,
dac poi s-i menii concentrarea. Ai, categoric, o ans! Ai fcut o treab
bun! Ne vedem cu toii mine.
i cu aceasta btrnul Mareal prsi ano curtea nsorit.
West se duse pn la arma-i rtcit, care zcea lng zid, pe pietrele
pavajului. oldul l mai durea i acum din pricina czturii i fu nevoit s se
aplece cu greu ca s-o ia.
Trebuie s plec i eu, zise el printre dini, n timp ce se ridic,
ncercnd s-i ascund disconfortul ct putea mai bine.
Treburi importante?
Marealul Burr a cerut s m vad.
Va fi rzboi, aadar?

Poate, habar n-am. West l cercet pe Jezal de sus pn jos. Acesta

i evita privirea, dintr-un anumit motiv. i tu? Ce-ai de gnd s faci astzi?
Jezal se juca acum cu armele sale.
A, n-am planificat nimic... nu chiar. Ridic pe furi privirea.
Pentru un lupttor att
de bun, era un mincinos lamentabil. West simi fiori de ngrijorare.
Ardee n-are, din ntmplare, vreo legtur cu lipsa ta de planuri,
nu-i aa?
-...
Fiorii devenir palpitaii reci.
Ei, bine?
Poate! se rsti Jezal. Ei, bine... da. West pi direct spre brbatul
mai tnr. -Jezal, se auzi el spunnd, ncet, printre dinii
ncletai, sper c n-ai de gnd s te culci cu sora mea.
Ascult...
Emoia ddu n clocot. Minile lui West l apucar pe Jezal de umr.
Nu, ascult tu, mri el. N-ai s-i bai joc de ea, pricepi? A mai
suferit i nu vreau s-o mai vd rnit. Nici de tine, nici de nimeni! N-am s
nghit una ca asta! S nu te joci cu ea, m-auzi?
In regul, zise Jezal, cu faa dintr-odat palid. In regul! Nu i-am
pus gnd ru! Suntem doar prieteni, atta tot. mi place! Nu cunoate pe
nimeni aici i... poi avea ncredere n mine... nu-i nimic ru n asta! Ah!
D-mi drumul!
West i ddu seama c l strngea pe Jezal de brae cu toat puterea. Cum
se ntmplase? Nu intenionase dect s poarte o discuie linitit cu el i
acum mersese prea departe. A mai suferit... la naiba! N-ar fi trebuit s
spun asta! Ii ddu drumul brusc i se retrase, nghiindu-i furia.
Nu vreau s te mai vezi cu ea, m-auzi?
Stai aa, West, cine eti tu s...
Furia lui West ncepu s palpite din nou.
Jezal! rcni el. Sunt prietenul tu, aa c te rog! Se apropie din nou
de el. i sunt fratele ei, aa c te previn! Stai deoparte! Nu poate iei nimic
bun din asta!
Jezal se lipi de zid.
In regul... n regul! E sora ta!
West se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre galeria boltit, frecndu-i
ceafa, cu capul bubuind.
Lordul Mareal Burr edea i privea pe fereastr cnd West intr n biroul
su. Un brbat voinic, ursuz, crnos, cu o barb deas, castanie, i o

uniform simpl. West se ntreba ct de proast putea fi vestea. Dac faa

Marealului era un indiciu, atunci era, ntr-adevr, o veste foarte proast.
Maior West, zise el, privindu-l ncruntat pe sub sprncenele grele.
Mulumesc c ai venit.
Cu plcere, domnule.
West observ pe mas, lng perete, trei cutii butucnoase de lemn. Burr
vzu c se uit la ele.
Daruri, zise el cu amrciune, de la amicul nostru din Nord,
Bethod.
Daruri?
Pentru rege, se pare. Marealul se ncrunt, sugndu-i dinii. De ce
nu te uii la ce ne-a tri-mis, maiorule?
West se apropie de mas, ntinse mna i deschise cu pruden capacul
uneia dintre cutii. Un miros neplcut se revrs afar, ca de carne putrezit,
dar nuntru nu era nimic dect pmnt brun. Deschise urmtoarea cutie.
Mirosul era i mai urt. Alt pmnt brun, lipit de pereii interiori i nite
pr, nite uvie de pr galben. West nghii, ridic privirea ctre ncruntatul
Lord Mareal.
Asta e tot, domnule?
Burr pufni.
Bine-ar fi: Restul a trebuit s-l ngropm.
S-l ngropai?
Marealul lu o coal de hrtie de pe birou.
Cpitanul Silber, cpitanul Hoss, colonelul Arin- horm. Numele
astea i spun ceva?
Pe West l lu cu ameeli. Mirosul acela! Ii reamintea oarecum de Gurkhul,
de cmpul de lupt.
Pe colonelul Arinhorm l tiu din auzite, bigui el, holbndu-se la
cele trei cutii. E comandantul garnizoanei de la Dunbrec.
A fost, l corect Burr, i ceilali doi au fost la comanda unor mici
avanposturi din apropiere, pe grani.
Pe grani? opti West, ghicind deja ce avea s urmeze.
Capetele lor, maiorule. Oamenii Nordului ne-au trimis capetele lor!
West nghii, uitndu-se la firele de pr blond lipite n interiorul cutiei. Trei
semne, au zis. Cnd va veni vremea. Burr se ridic din scaun i rmase n
picioare, privind pe fereastr. Avanposturile n-au fost nimic: construcii de
lemn, n cea mai mare parte, o palisad, anuri i aa mai departe. Prost
aprate. Fr mare importan strategic. Dunbrecul e alt treab.
Are sub stpnire vadurile de pe uvoiul Alb, zise West stupefiat,
cea mai bun cale de ieire din Englia.

Sau de intrare. Un punct vital. S-au cheltuit timp i resurse

considerabile pentru zidurile de aprare de acolo. S-au folosit cele mai noi
proiecte, cei mai buni arhiteci ai notri. O garnizoan de trei sute de
oameni, cu provizii de muniie i hran ct pentru un an ntreg de asediu.
Era considerat impenetrabil, pilonul central al planurilor noastre pentru
aprarea frontierei. Burr se ncrunt i pe puntea nasului i aprur anuri
adnci. S-a dus.
Pe West ncepuse din nou s-l doar capul.
Cnd, domnule?
Asta e ntrebarea. Trebuie s se fi ntmplat cu cel puin dou
sptmni n urm, ca aceste daruri" s fi putut ajunge la noi. Se spune c
sunt defetist, zise Burr cu amrciune, dar cred c oamenii Nordului au cale
liber i c au cucerit deja jumtate din Englia de Nord. O comunitate
minier sau dou, mai multe colonii de deinui, nimic de importan
major, pn acum, niciun ora despre care s se vorbeasc. Dar se apropie,
West, i nc repede, poi fi sigur. Nu trimii capete dumanilor ti i apoi
atepi politicos rspunsul.
Ce msuri se iau?
Extrem de puine! Englia clocotete, desigur, Lordul Guvernator
Meed adun toi oamenii, hotrt s porneasc n mar i s-l nfrng pe
Bethod de unul singur, idiotul. Rapoarte diferite plaseaz oamenii Nordului
oriunde i pretutindeni, cu o mie de oameni sau o sut de mii. Porturile sunt
sufocate de civili disperai s scape, abund zvonurile despre spioni i
criminali care umbl liberi prin ar i gloate care caut ceteni cu snge
nordic i i bat, i jefuiesc, sau mai ru. Pe scurt, e un haos. Intre timp, noi
stm aici pe fundurile noastre grase, ateptnd.
Dar... n-am fost prevenii? N-am tiut?
Ba da, firete - Burr i arunc mna groas n aer - dar nimeni n-a
luat-o foarte n serios, i vine s crezi! Un afurisit de slbatic vopsit se
njunghie n sala Consiliului Deschis, ne provoac n faa regelui i nimeni
nu face nimic! Conducere reprezentativ! Fiecare trage n direcia lui. Nu
poi dect s reacionezi, niciodat s te pregteti! Marealul tui, rgi i
scuip pe jos. Pfui! La naiba! Indigestie blestemat! Se aez napoi pe
scaun, masndu-i nefericit stomacul.
West nu tia ce s zic.
Cum procedm? mormi el.
Ni s-a ordonat s ne ducem imediat n Nord, adic de ndat ce
poate fi cineva convins s-mi dea oameni i arme. Regele, adic beivul la
de Hoff, mi-a poruncit s-i ngenunchez pe aceti oameni ai

Nordului. Dousprezece regimente ale Armatei Regelui - apte de

infanterie i cinci de cavalerie, s fie ngroate cu recrui din rndul
aristocraiei i ce-a mai lsat Englia neatins nainte s ajungem noi acolo.
West se foi stnjenit n scaun.
Ar trebui s fie o armat copleitoare.
Ha! mri Marealul. Ar face bine s fie. E tot ce avem, mai mult
sau mai puin, i asta m ngrijoreaz. West se ncrunt. Dagoska, maiorule.
Nu putem s nfruntm gurkienii i oamenii Nordului deodat.
Dar, domnule, gurkienii n-ar risca un rzboi att de curnd, nu-i
aa? Credeam c totul e doar trncneal.
Aa sper, aa sper. Burr mic absent nite hrtii pe birou. Dar
acest nou mprat, Uthman, nu e ceea ce ne ateptam. Era mezinul, dar
cnd a aflat de moartea tatlui su... i-a sugrumat toi fraii. I-a sugrumat
cu mna lui, zic unii. Uthman-ul-Dosht, aa i se spune. Uthman cel
Nemilos. i-a declarat intenia de a recuceri Dagoska. Vorbe goale, poate.
Sau poate nu. Burr i uguie buzele. Se spune c are iscoade peste tot.
Poate chiar n clipa asta afl despre necazurile noastre n Englia, poate
chiar n clipa asta se pregtete s profite de slbiciunea noastr. Trebuie s
isprvim rapid cu aceti oameni ai Nordului. Foarte rapid. Dousprezece
regimente i recrui din rndul nobilimii. i, din acest punct de vedere, nici
c se putea un moment mai prost.
Domnule?
Afacerea cu pnzarii. O afacere proast. Unii dintre marii nobili au
fost epuii. Brock, Isher, Barezin i alii. Acum i trie picioarele cu
recruii. Cine tie ce ne vor trimite sau cnd! Probabil o ceat de ceretori
lihnii de foame, nenarmai, un pretext s-i curee inutul de czturi. O
gloat inutil i guri n plus de hrnit, de mbrcat, de narmat, iar nou ne
lipsesc cu disperare ofierii buni.
Am civa oameni buni n batalionul meu.
Burr zvcni nerbdtor.
Oameni buni, da! Oameni cinstii, oameni entuziati, dar fr
experien! Cei mai muli dintre cei care au luptat n Sud n-au amintiri
plcute. Au prsit armata i n-au de gnd s se ntoarc. Ai vzut ct de
tineri sunt astzi ofierii? Suntem o afurisit de coal de perfecionare! Iar
acum Altea Sa Prinul i-a exprimat interesul pentru un post de comand.
Nici mcar nu tie de unde se apuc sabia, dar i-a cunat s se umple de
glorie i nu-l pot refuza!
Prinul Raynault?
Bine-ar fi! strig Burr. Raynault chiar ar putea fi ct de ct
folositor. Despre Ladisla vorbesc eu! S comande o divizie! Un om care

cheltuiete lunar o mie de mrci pe haine! Indisciplina lui e notorie! Am

auzit spunndu-se c a siluit mai multe slujnice din palat, dar c
Arhilectorul a reuit s le reduc la tcere.
Nu poate fi adevrat, zise West, dei, de fapt, auzise i el asemenea
zvonuri.
Motenitorul tronului, pus n pericol, cnd sntatea regelui e
ubred? O idee absurd! Burr se ridic, sughind i cutremurndu-se. La
naiba cu stomacul sta! Se ndrept ctre fereastr i privi ncruntat peste
Agriont. Ei au impresia c e o problem uoar, spuse Burr cu glas sczut.
Cei din Consiliul nchis. O scurt plimbare n Englia, isprvit nainte de
prima zpad. n ciuda acestui oc cu Dunbrecul. Nu nva niciodat. Au
spus acelai lucru despre rzboiul nostru cu gurkienii i aproape ne-a
distrus. Aceti oameni ai Nordului nu sunt primitivii care cred ei. Am luptat
cu mercenari nordici n Starikland: oameni aspri, obinuii cu viei aspre,
crescui n rzboi, nenfricai i ndrtnici, experi n lupta n muni, n
pduri, n frig. Nu urmeaz regulile noas-tre, nici mcar nu le neleg. Vor
aduce pe cmpul de lupt o violen i o slbticie care i-ar face pe gurkieni s roeasc. Burr se ntoarse de la fereastr, pri- vindu-l din nou pe
West. Tu te-ai nscut n Englia, nu-i aa, maiorule?
Da, domnule, n sud, lng Ostenhorm. Acolo era ferma familiei
mele, nainte de moartea tatlui meu... Glasul i se stinse.
Ai fost crescut acolo?
-Da.
Atunci cunoti inutul?
West se ncrunt.
In regiunea aceea, domnule, dar n-am mai fost de...
i cunoti pe aceti oameni ai Nordului?
Pe unii. Mai sunt muli care triesc n Englia.
Le vorbeti limba?
Da, puin. Dar ei vorbesc multe...
Bun. ncerc s adun nite oteni, oameni buni pe care m pot bizui
s-mi urmeze ordinele i vreau ca aceast armat a noastr s nu se
destrame nainte s apuce s vin n contact cu inamicul.
-Desigur, domnule. West i stoarse creierii. Cpitanul Luthar e un ofier
capabil i inteligent. Locotenentul Jalenhorm...
A! strig Burr, dnd din mn a pagub. II tiu pe Luthar, biatul e
un idiot! Genul de copil vioi despre care vorbeam! De tine am nevoie,
West!
De mine?

Da, de tine! Marealul Varuz, nimeni altul dect cel mai celebru
otean al Uniunii, i-a fcut o recomandare extrem de favorabil. Spune c
eti un ofier deosebit de devotat, de tenace i de muncitor. Exact calitile
de care am nevoie! Ca locotenent, ai luptat n Gurkhul sub comanda
colonelului Glokta, nu-i aa?
West nghii.
Pi, da.
i e bine cunoscut faptul c ai ptruns primul n Ulrioch!
Ei, bine, printre primii. Am...
Ai condus oamenii pe cmpul de lupt i curajul tu e mai presus
de orice ndoial! Nu-i nevoie s fii modest, domnule maior, eti omul de
care am nevoie! Burr se aez, cu un zmbet pe fa, convins c i atinsese
inta. Rgi din nou, ridicnd mna. Scuze... afurisita de indigestie!
Domnule, pot s vorbesc pe leau?
Nu sunt vreun curtean, West. Trebuie s vorbeti ntotdeauna pe
leau cu mine. i-o cer!
O numire n comandamentul unui Lord Mareal, domnule, trebuie
s nelegei! Sunt fiul unui gentilom. Un om de rnd. Am i aa dificulti
n a ctiga respectul tinerilor ofieri, n calitate de comandant de batalion.
Oamenii crora ar trebui s le dau ordine, domnule, dac a fi n
comandamentul dumneavoastr, oameni de vaz, cu snge nobil... Se opri,
ateptnd. Marealul l privi absent. Nu vor permite una ca asta!
Sprncenele lui Burr se mpreunar.
S permit?
Orgoliul nu le-o va ngdui, domnule.
La naiba cu orgoliul lor! Burr se apropie, cu ochii si ntunecai
fixai pe chipul lui West. Acum ascult-m, i ascult-m cu atenie:
Vremurile se schimb. N-am nevoie de oameni cu snge nobil. Am nevoie
de oameni capabili s planifice i s organizeze, s dea ordine i s le
urmeze. Nu-i vor gsi loc n armata mea cei care nu pot face aa cum li se
spune, indiferent ct sunt de nobili. Ca membru al comandamentului meu,
m reprezini pe mine i nu vei fi dispreuit sau nesocotit. Rgi brusc i
izbi cu pumnul n mas. Am s am grij de asta! rcni el. Vremurile se
schimb! Poate c unii nu miros nc asta, dar n curnd o vor face! West l
privea fr grai. In orice caz - i Burr flutur o mn, n semn de respingere
- nu m consult cu tine, te informez. Aceasta este noua ta numire. Regele
tu are nevoie de tine, ara ta are nevoie de tine i asta e tot. Ai cinci zile s
predai comanda batalionului tu.
i Lordul Mareal se ntoarse la hrtiile lui.

- Da, domnule, bolborosi West. nchise ua pe bjbite n urma lui, cu

degetele amorite, i porni ncet de-a lungul culoarului, cu privirea n
podea. Rzboi. Rzboi n Nord. Dunbrecul czut, oamenii Nordului
umblnd n voie prin Englia. Ofierii alergau n jurul lui. Cineva trecu n
goan pe lng el, dar el nici nu observ. Erau oameni n pericol, n pericol
de moarte! Oameni pe care-i cunotea, poate, vecini de acas. Se purtau
lupte chiar acum, ntre graniele Uniunii! West i scrpin brbia. Acest
rzboi ar putea fi un lucru cumplit. Chiar mai ru dect fusese conflictul cu
Gurkhul, iar el avea s fie n miezul lui. Un loc n comandamentul Lordului
Mareal. El? Collem West? Un om de rnd? nc nu-i venea s cread.
West simi un tainic, vinovat, licr de satisfacie. Tocmai pentru o
asemenea numire muncise ca un cine n toi aceti ani. Dac se descurca
bine acolo, cine tie unde ar putea ajunge. Rzboiul era un lucru ru, un
lucru ngrozitor, fr ndoial. Simi c zmbete. Un lucru ngrozitor. Dar
tocmai lucrul care ar putea s-l ridice.
PRAVALIA DE COSTUME
Puntea pria i se mica sub picioarele sale, pnza de vele flutura domol,
psrile mrii se adunau i ipau n aerul srat.
N-a fi crezut vreodat c voi vedea aa ceva, murmur Logen.
Oraul era o imens semilun alb, desfurndu-se mprejurul golfului
larg, albastru, rsfirndu-se peste numeroase poduri, minuscule n zare, i
pe insulele stncoase din mare. Ici i colo, prin talme-balmeul de cldiri
se conturau parcuri verzi, iar firioarele gri ale rurilor i canalelor
strluceau n soare. Erau i ziduri, presrate cu turnuri, mprejmuind hotarul
ndeprtat al oraului i nind semee prin nvlmeala de case. Logen
sttea prostit, cu gura cscat, cu ochii nind de colo-colo, incapabil s
cuprind ntreaga privelite.
Adua, opti Bayaz. Centrul lumii. Poeii i spun oraul turnurilor
albe. Frumos, nu-i aa, de la distan?
Magul se aplec spre el. Dar crede-m, duhnete cnd te apropii.
O cetate imens se nla din interiorul oraului, dominnd cu zidurile-i
albe i drepte covorul de cldiri dimprejur, cu soarele strlucitor scnteind
pe cupolele-i sclipitoare. Logen nu visase vreodat la un lucru att de mre
fcut de mna omului, att de seme, att de puternic. Un turn se nla n
vzduh, deasupra tuturor celorlalte, o aglomerare conic de pilatri netezi,
ntunecai, care preau s sprijine nsui cerul.
i Bethod are de gnd s cotropeasc acest ora? opti el. Trebuie
s fie nebun.

Poate. Bethod, n ciuda nimicniciei i a trufiei sale, nelege

Uniunea. Bayaz fcu semn cu capul ctre ora. Se pizmuiesc unii pe alii,
toi oamenii aceia. Poate c e o uniune, cu numele, dar se rzboiesc ntre ei
pe via i pe moarte. Mrunta zzanie pentru fleacuri. Marile rzboaie
secrete pentru putere i avere, i ei numesc asta guvernare. Rzboaie de
cuvinte, de iretlicuri i de viclenie, dar nu mai puin sngeroase, prin asta.
Pierderile sunt numeroase. Magul oft. In spatele acelor ziduri strig i se
ceart i se lovesc la nesfrit, pe la spate. Vechile vrajbe nu se domolesc
niciodat, ci nfloresc i prind rdcini, iar rdcinile cresc mai adnc cu
fiecare an care trece. Mereu a fost aa. Ei nu sunt ca tine, Logen. Aici, un
om poate s-i zmbeasc, s te lingueasc i s te numeasc prieten, s-i
dea daruri cu o mn, i s te njunghie cu cealalt. Vei gsi ciudat acest
loc.
Logen l gsea deja cel mai ciudat loc pe care-l vzuse vreodat. Nu se mai
sfrea. Pe msur ce corabia lor ptrundea n golf, oraul prea s creasc
din ce n ce mai mult. O pdure de cldiri albe, presrate cu ferestre
ntunecate, nconjurndu-i din toate prile, acoperind dealurile cu
acoperiuri i turnuri, ngrmdindu-se, zid lng zid, nghesuindu-se ctre
apa de la rm.
Corbii i brci de tot felul se luau la ntrecere n golf, umflndu-i pnzele,
cu echipajele strignd peste zgomotul talazurilor, alergnd pe puni i
miunnd printre tachelaje. Unele erau mai mici chiar dect micul lor velier
cu dou catarge. Altele erau cu mult mai mari. Logen privi uluit, cu gura
cscat, o imens ambarcaiune care brzda apele spre ei, nlnd stropi
scnteietori la prora. Un munte de lemn, plutind prin cine tie ce vraj a
mrii. Corabia trecu, lsndu-i s se legene n urm, dar mai erau altele i
altele, acostate la nenumratele cheiuri nirate de-a lungul rmului.
Umbrindu-i ochii cu mna, Logen ncepu s disting oameni pe ntinsele
docuri. ncepu i s-i aud, un vacarm ndeprtat de glasuri strignd, de
care huruind i de mrfuri troncnind pe pmnt. Erau sute de siluete
minuscule, roind printre corbii i cldiri, ca nite furnici negre.
Ci oameni locuiesc aici? ntreb el cu glas optit.
Mii. Bayaz ridic din umeri. Sute de mii. Oameni din fiecare ar
din Cercul Lumii. Aici sunt oameni ai Nordului, kantici tuciurii din
Gurkhul i de mai departe. Oameni din Vechiul Imperiu, din Vestul
ndeprtat i negustori din Oraele Libere ale Styriei. i alii, din locuri nc
i mai ndeprtate - din Cele O Mie de Insule, din ndeprtatul Suljuk, din
Thond, unde nc e venerat soarele. Alii care nu pot fi numrai - trind,
murind, muncind, nmulindu-se, c- rndu-se unul deasupra celuilalt.

Bine ai venit - i Bayaz i deschise larg braele s cuprind monstruosul,

frumosul i nesfritul ora - n civilizaie!
Sute de mii. Logen se cznea s neleag. Sute... de mii. Pot exista att de
muli oameni n lume? Privea pierdut oraul, de jur mprejurul lui,
ntrebndu-se, frecndu-se la ochii ce-l dureau. Cum ar putea s arate o sut
de mii de oameni?
O or mai trziu tia.
Doar n timpul luptei mai fusese Logen vreodat att de strivit, de
mprejmuit, de nghesuit de ali oameni. Era ca o btlie, aici, pe docuri ipetele, furia, mbulzeala, teama i confuzia. O btlie n care nimeni nu
arta pic de mil i care nu avea nici sfrit, nici nvingtori. Logen era
obinuit cu cerul deschis, cu aerul din jurul lui, cu propria companie. Pe
drum, cnd Bayaz i Quai clriser aproape de el, se simise strmtorat.
Acum avea oameni n toate prile, mpingndu-se, nghiontindu-se, ipnd.
Sute! Mii! Sute de mii! Oare chiar puteau fi oameni cu toii? Oameni ca el,
cu gnduri i toane i visuri? Feele se iveau i treceau n goan morocnoase, ngrijorate, ncruntate, prinse n vrtejul ameitor de culori.
Logen nghiea, clipea. Avea gtul cumplit de uscat.
Capul i se nvrtea. Acesta era iadul, cu siguran. tia c merita s fie aici,
dar nu-i amintea s fi murit.
-Malacus! uier el cu disperare. Ucenicul privi mprejur. Oprete-te o
clip! Logen i desfcu gulerul, ncercnd s lase aerul s ptrund. Nu pot
respira!
Quai rnji.
Poate c e din pricina mirosului.
Era posibil. Docurile miroseau ngrozitor, fr doar i poate. Duhoarea de
pete mpuit, de mirodenii scrboase, de fructe putrede, de blegar
proaspt, de cai asudai, de catri i oameni, amestecate i sporite sub
soarele fierbinte i devenite de departe mai insuportabile dect fiecare n
parte.
Mic!
Un umr l ddu cu brutalitate pe Logen la o parte i dispru.
Se sprijini de zidul soios i i terse sudoarea de pe fa. Bayaz zmbea:
Nu e ca vastul i pustiul Nord, ai, Noudegete?
-Nu.
Logen privi oamenii trecnd buluc pe lng el, caii, carele, nesfritele fee.
Un om l privi cu suspiciune, cnd trecu pe lng el. Un biat art ctre el
i strig ceva. O femeie cu un co l ocoli cu grij, ridicnd o privire
temtoare i ndeprtndu-se n grab. Acum avea un moment s se

gndeasc: cu toii se uitau, l artau cu degetul, se holbau i nu preau

bucuroi s-l vad.
Logen se aplec spre Malacus:
Sunt temut i urt pe tot cuprinsul Nordului. Nu-mi place asta, dar
tiu de ce. Un grup ursuz de marinari l privi cu ochi aspri, uotind. i
urmri, nedumerit, pn cnd disprur n spatele unei crue huruitoare.
De ce m ursc aici?
Bethod s-a micat repede, opti Bayaz, privind ncruntat mulimile.
Rzboiul su cu Uniunea a nceput deja. M tem c vom afla c Nordul nu
e prea agreat n Ardua.
Dar de unde tiu din ce parte sunt eu?
Malacus ridic o sprncean.
Te faci cumva remarcat.
Logen tresri cnd doi tineri gonir rznd pe lng el
Zu? n mijlocul acestei mulimi?
Doar ca un imens stlp de poart, murdar i zgriat.
Ah! Se cercet de sus pn jos. neleg.
Departe de docuri, mulimea ncepea s se mai rreasc, aerul devenea mai
curat i zgomotul mai potolit. Aglomeraia, duhoarea i glgia nu lipseau
nici aici, dar Logen putea mcar s ia o gur de aer.
Traversar largi piee pavate, decorate cu plante i statui, unde deasupra
uilor atrnau panouri de lemn viu colorate: peti albatri, porci roz,
ciorchini violei de struguri, felii brune de pine. Afar, n soare, se aflau
mese i scaune unde oamenii edeau i mncau din strchini i beau din
cni verzi de sticl, i croir drum pe strdue nguste, unde cldirile
ubrede de lemn tencuit se nclinau peste ei, aproape ntlnindu-se deasupra
capetelor lor, lsnd doar o fie subire de cer albastru. Cutreierar pe
strzi largi, pietruite, miunnd de oameni i mrginite de monstruoase
cldiri albe. Logen se uita clipind, cu gura cscat la tot ce-l nconjura.
In nicio mlatin, orict de ceoas, n nicio pdure, orict de deas, nu se
simise Logen vreodat att de pierdut. Nu avea idee n ce direcia se afla
corabia, dei o prsiser cu nu mai mult de o jumtate de or n urm.
Soarele era ascuns n spatele cldirilor impuntoare i totul arta la fel. Era
ngrozit s nu rmn n urma lui Bayaz i Quai n mulime i s se piard
pe veci. Grbi pasul dup ceafa pleuv a vrjitorului, urmrindu-l pn
ntr-un spaiu deschis. Un drum imens, mai mare dect oricare dintre cele
pe care le vzuser pn acum, strjuit de palate albe n spatele unor ziduri
i pori nalte i mrginit de copaci strvechi.
Aici oamenii erau altfel. Aveau veminte viu colorate, iptoare, croite n
stiluri ciudate care nu aveau niciun rost. Femeile nici nu semnau a oameni:

palide i osoase, nfurate n materiale strlucitoare, fcndu-i vnt n

soarele fierbinte cu buci de pnz ntinse pe nite bee.
Unde suntem? i strig el lui Bayaz.
Dac vrjitorul i-ar fi rspuns c erau pe lun, Logen n-ar fi fost surprins.
Aceasta este Middleway, una dintre arterele principale ale oraului!
Trece chiar prin mijlocul Agriontului!
Agriont.
Fortrea, palat, cazrmi, sediul guvernului. Un ora n ora. Inima
Uniunii. Acolo mergem.
Zu? Un grup de tineri ursuzi l privir pe Logen cu suspiciune,
cnd trecu pe lng ei. O s ne lase s intrm?
O, da. Dar n-o s le plac.
Logen continua s-i croiasc drum prin mulime. Pretutindeni, soarele
licrea pe ochiurile sutelor de ferestre de sticl. Carleonul avea i el cteva
ferestre de sticl, la cldirile cele mai impozante, cel puin nainte de a
pustii ei oraul. Extrem de puine dup aceea, trebuia recunoscut. Extrem
de puin din orice. Copoiului i plcuse sunetul pe care-l fcea sticla cnd se
sprgea. Obinuita s mpung ferestrele cu sulia, cu un zmbet larg pe
fa, ncntat de pocnet i de zornit.
Dar sta nu fusese nici pe departe cel mai ru lucru. Bethod dduse oraul
pe mna oamenilor lui vreme de trei zile. Era obiceiul lui, iar ei l iubeau
pentru asta. Logen i pierduse degetul n lupt cu o zi nainte i i
nchiseser rana cu fierul nroit. Rana a pulsat, a pulsat i durerea l
nnebunise. De parc pe-atunci ar fi avut nevoie de o scuz pentru violen,
i amintea duhoarea de snge, sudoare i fum. ipete, bubuituri i rsete.
Te rog... Logen se mpiedic i fu ct pe ce s cad. Ceva l inea de
picior. O femeie, aezat pe pmnt, lng un zid. Avea hainele murdare,
jerpelite, faa palid, ascuit de foame. Avea ceva n brae. Un ghem de
zdrene. Un copil. Te rog... Nimic altceva. Oamenii rdeau, trncneau i
goneau n jurul lor, ca i cum ei nici n-ar fi fost acolo. Te rog...
N-am nimic, mormi el. La nu mai mult de cinci pai, un brbat cu
joben edea la o mas i chicotea cu un prieten, ndopndu-se dintr-o
farfurie aburind cu carne i legume. Logen se uit de la farfuria de
mncare la femeia hmesit.
Logen! Haide!
Bayaz l luase de cot i l trgea de acolo.
Dar n-ar trebui...
N-ai observat? Sunt pretutindeni. Regele are nevoie de bani, aa ci storc pe nobili. Nobilii i storc arendaii, arendaii storc ranii. Unii
dintre ei, btrnii, bolnavii, fiii i fiicele de prisos, ei sunt strpii din

rdcini. Prea multe guri de hrnit. Cei norocoi devin hoi sau trfe,
ceilali sfresc prin a ceri.
-Dar...
Facei loc!
Logen se mpletici ctre zid i se lipi de el, cu Ma- lacus i Bayaz alturi.
Mulimea se ddu la o parte i o coloan lung de oameni trecu greoi,
pstorit de strjeri narmai. Unii erau tineri, doar nite copilandri, alii
erau foarte btrni. Toi erau murdari i zdrenroi, iar civa dintre ei
preau sntoi. Vreo doi erau ologi, fr doar i poate, chioptnd pe
lng ceilali. Unul, aflat undeva n fa, avea doar un bra. Un trector,
ntr-o fabuloas tunic purpurie, i inea un petic de pnz peste nasul
ncreit, pn cnd ceretorii treceau trindu-i picioarele.
Ce sunt acetia? i opti Logen lui Bayaz. Rufctori?
Magul chicoti.
Soldai.
Logen se holb la ei - jegoi, tuind, chioptnd, unii desculi.
Soldai? tia?
O, da. Se duc s se lupte cu Bethod.
Logen se frec la tmpl.
Odat, un clan i-a trimis cel mai slab lupttor, unul zis Forley
Molul, s m nfrunte ntr-un duel. Gestul lor a fost un fel de capitulare.
De ce-i trimite Uniunea oamenii cei mai slabi? Logen cltin din cap
posomort. Nu-l vor nfrnge pe Bethod cu unii ca ei.
Vor mai trimite alii. Bayaz i art un alt grup, mai mic. i aceia
sunt soldai.
-ia?
Era un grup de tineri nali, n veminte iptoare din pnz roie sau de un
verde strlucitor, civa cu plrii neobinuit de mari. Acetia, cel puin,
purtau un fel de sbii, dar nu artau a lupttori. A femei lupttoare, poate.
Logen se ncrunt, uitndu-se de la un grup la altul. Ceretori murdari i
flci n haine iptoare. Ii era greu s spun care erau mai ciudai.
Un clopoel zorni i ua se deschise, iar Logen l urm pe Bayaz pe sub
arcada scund, cu Malacus dup el. Prvlia era ntunecoas, dup
strlucirea din strad, i ochii lui Logen avur nevoie de o clip s se
adapteze. De perete erau sprijinite nite plci de lemn, pictate copilrete cu
imaginile unor cldiri, pduri, muni. Lng ele, pe nite cuiere, erau
atrnate haine ciudate: mantii vaporoase, pelerine sngerii, armuri, plrii i
coifuri imense, inele i bijuterii, chiar i o coroan grea. Armele ocupau un
mic rastel, sbii i sulie bogat ornamentate. Logen pi mai aproape,

ncruntndu-se. Erau falsuri. Nimic nu era real. Armele erau lemn pictat,
coroana era fcut din tabl scorojit, giuvaierele erau sticl colorat.
Ce e locul sta?
Bayaz arunc un ochi la mantiile de lng perete.
O prvlie de costume.
-O ce?
Oamenii acestui ora ador spectacolul. Comedie, dram, teatru de
orice fel. Aceast prvlie ofer recuzit pentru montarea pieselor de teatru.
Poveti? Logen mpinse o sabie de lemn. Unii oameni au prea mult
timp la dispoziie.
Un brbat scund, dolofan, i fcu apariia pe o u din spatele prvliei,
cercetndu-i cu suspiciune pe Bayaz, Malacus i Logen.
V pot ajuta, domnilor?
Desigur. Bayaz pi n fa, trecnd fr niciun efort la limba
comun. Punem n scen o pies i avem nevoie de nite costume.
nelegem c eti cel mai mare negustor de costume de teatru din ntregul
Adua.
Negustorul zmbi nervos, msurndu-le cu privirea chipurile murdare i
vemintele mnjite de pe urma cltoriei.
Adevrat, adevrat, dar... ... calitatea e scump, domnilor.
Banii nu intr n discuie. Bayaz scoase o pung dolofan i o
azvrli absent pe tejghea. Punga se deschise, flecindu-se, i monedele
grele de aur se mpr- tiar peste tejgheaua de lemn.
Ochii negustorului se luminar de un foc tainic.
Desigur! La ce anume v-ai gndit?
Am nevoie de o mantie magnific, pe potriva unui mag, a unui
mare vrjitor sau aa ceva. Ceva cu un aer ezoteric, firete. Pe urm, ceva
similar, dar mai puin impresionant, pentru un ucenic. In sfrit, avem
nevoie de ceva pentru un rzboinic mre, un prin al ndeprtatului Nord.
Ceva cu blan, mi nchipui.
N-ar trebui s fie o problem. Am s vd ce avem.
Negustorul dispru pe ua din spatele tejghelei.
Ce-i toat aiureala asta? ntreb Logen.
Vrjitorul rnji.
Aici, oamenii se nasc cu statutul lor. Au oameni de rnd care s
lupte, s lucreze pmntul, s fac treaba. Au boiernaii, s fac nego, s
construiasc i s gndeasc. Au nobilimea, s dein pmntul i s dea
ordine celorlali. Au regalitate. Bayaz arunc o privire spre coroana de tabl
- am uitat exact de ce. In Nord, te poi ridica pn unde te pot duce
meritele. Uit-te numai la prietenul nostru comun, Bethod. Aici nu e aa.

Un om se nate la locul lui i e de ateptat s rmn acolo. Trebuie s dm

impresia c venim cu adevrat dintr-un loc de seam, dac vrem s fim
luai n serios. mbrcai aa cum suntem, n-am trece nici de porile
Agriontului.
Negustorul l ntrerupse, reaprnd pe u, cu braele ncrcate de pnzeturi
strlucitoare.
O pelerin mistic, pentru cel mai puternic dintre vrjitori. Folosit
anul trecut pentru un Juvens ntr-o punere n scen a Sfritului Imperiului,
n timpul festivalului primverii. Este, dac mi-e ngduit s-o spun, una
dintre cele mai bune creaii ale mele.
Bayaz ridic bucata sclipitoare de pnz purpurie n lumina palid, privindo cu admiraie. Diagrame ezoterice, inscripii mistice i simboluri ale
soarelui, lunii i stelelor, scnteind n fire de argint.
Malacus i trecu o mn peste pnza strlucitoare a propriului su vemnt
ridicol.
Nu cred c te-ai fi grbit aa s m iei n rspr, dac a fi sosit la
focul tu de tabr astfel mbrcat, ce zici, Logen?
Logen tresri.
Ba poate c da.
Iar aici avem un splendid exemplar de vemnt barbar! Negustorul
ridic pe tejghea o tunic din piele neagr, ornat cu arabescuri de alam
lucitoare, tivit cu o mpletitur inutil de zale delicate. Fcu semn ctre
mantia de blan a aceleiai costumaii. Aceasta e din samur veritabil!
Era o hain grotesc, ce nu oferea nici cldur, nici protecie.
Logen i ncruci minile peste vechea-i tunic.
Crezi c am s port asta?
Negustorul nghii nervos.
Trebuie s-l iertai pe prietenul meu, zise Bayaz. E un actor de
mod nou. Crede n contopirea total cu rolul.
Chiar aa? scnci brbatul, cercetndu-l pe Logen de sus pn jos.
Oamenii Nordului sunt... presupun... moderni.
Categoric. O declar cu trie, Maestrul Noude- gete este cel mai
bun n ceea ce face. Btrnul vrjitor l mpunse pe Logen n coaste. Cel
mai bun. Am vzut-o.
Dac spunei... Negustorul prea departe de a fi convins. A putea
s ntreb ce punei n scen?
O, e o pies nou. Bayaz i lovi tmpla capului pleuv cu un deget.
nc lucrez la detalii.
Serios?

ntr-adevr. E mai mult o scen, dect o pies ntreag. Arunc o

privire napoi la mantie, admirnd felul n care lumina scnteia pe
simbolurile ezoterice. O scen n care Bayaz, ntiul dintre Magi, i preia
n sfrit locul n Consiliul nchis.
A! negustorul cltin cunosctor din cap. O pies politic. O satir
muctoare, poate? Va avea un ton comic sau unul dramatic?
Bayaz se uit cu coada ochiului la Logen:
Asta rmne de vzut.
BARBARI LA POART
Jezal strbtu n goan aleea de lng anul cu ap, fcndu-i turul
Agriontului de fiecare zi, cu picioarele bubuind pe dalele roase, cu imensul
zid alb alunecnd fr sfrit la dreapta lui, un turn dup altul. De cnd se
lsase de but, condiia sa fizic se mbuntise considerabil. Nici mcar
nu rsufla greu. Era devreme i strzile oraului erau aproape goale.
Trectorii rzlei ridicau privirea spre el, poate chiar i strigau un cuvnt de
ncurajare, dar Jezal nici nu-i observa. Avea ochii aintii spre apa ce
scnteia i clipocea, iar mintea i era n alt parte.
La Ardee? Unde altundeva i fusese vreodat? Pre- supusese, dup acea zi
cnd West l avertizase s stea deoparte, dup ce ncetase s se mai vad cu
ea, c gndurile i se vor ndrepta n curnd spre alte lucruri i spre alte
femei. Se dedicase cu hotrre antrenamentelor, ncercase s arate interes
fa de ndatoririle sale de ofier, dar se pomeni incapabil s se concentreze,
iar alte femei i preau acum fiine insipide, anoste, plicticoase. Lungile
alergri, exerciiile monotone cu drugul i brna ofereau minii sale vaste
posibiliti s hoinreasc. Lncezeala serviciului militar pe timp de pace
era nc i mai rea: s citeti hrtii plicticoase, s stai de straj lng lucruri
care nu trebuie pzite. Atenia i aluneca, inevitabil, i n clipa urmtoare ea
era acolo.
Ardee, n veminte simple, rneti, mbujorat i transpirat de munca
grea a cmpului. Ardee n gteli de prines, scnteind de giuvaiere. Ardee
scl- dndu-se n lacurile din pdure, cu el privind-o din tufiuri. Ardee
cuviincioas i sfioas, privind timid pe sub gene. Ardee o trf lng
docuri, fcndu-i semn din pragul unei ui soioase. Fanteziile erau de o
diversitate infinit, dar toate se sfreau n acelai fel.
Turul de o or al Agriontului era gata i paii lui Jezal bubuir peste pod i
napoi pe poarta sudic.
Jezal trat grzile cu poria zilnic de indiferen, tropi prin tunel i n
susul rampei lungi care urca n fortrea, pe urm coti ctre curte, unde

trebuia s l atepte Marealul Varuz. In tot acest timp, Ardee i scormonea

un col al minii.
Nu c n-ar fi avut la ce altceva s se gndeasc. Turnirul era acum aproape,
foarte aproape. Curnd avea s lupte n aclamaiile mulimii, n mijlocul
creia se vor afla familia i prietenii lui. Turnirul putea s-i aduc
renumele... sau s i-l distrug. Ar fi trebuit s zac treaz n noapte, ncordat
i transpirat, muncindu-i mintea la nesfrit cu figuri de scrim,
antrenamente i arme. Cu toate acestea, cumva, nu la asta se gndea el n
pat.
Apoi, era un rzboi n desfurare. Aici, pe aleile nsorite ale Agriontului,
era uor s uii c Englia fusese invadat de hoarde de barbari bloi. Jezal
avea s mearg curnd n Nord, s-i conduc compania n btlie. Iat,
desigur, un gnd care s-i umple timpul. Nu era, oare, rzboiul o treab
periculoas? Jezal putea s fie rnit, schilodit sau chiar ucis. ncerc s-i
evoce chipul diform, crispat, pictat al lui Fenris cel Temut. Legiuni de
slbatici care coborau rcnind asupra Agriontului. Era o treab
ngrozitoare, o treab periculoas i nfricotoare.
Hm.
Ardee venea din Englia. Ce-ar fi, s zicem, dac ar cdea n minile
oamenilor Nordului? Jezal ar alerga s-o salveze, desigur. N-ar fi rnit. Ei,
bine, nu grav. Poate c vemintele i-ar fi puin sfiate, aa mai merge?
Fr doar i poate, ar fi speriat, recunosctoare. El ar fi ncntat s-o
consoleze, firete. Poate chiar ar leina? Ar trebui s-o duc n brae, cu
capul lipit de umrul lui. Poate c ar trebui s-o aeze pe pmnt i s-i
desfac vemintele. Buzele li s-ar putea ntlni, doar o uoar atingere, ale
ei s-ar putea deschide puin, apoi...
Jezal se mpiedic n drum. Intre picioare i se strnea o senzaie plcut.
Plcut, dar nicidecum compatibil cu o alergare vioaie. Era acum aproape
n curte i aa ceva n-ar merge la antrenamentul de scrim. Arunc o privire
disperat mprejur, cutnd ceva care s-i abat gndurile i aproape c-i
nghii limba. Maiorul West sttea lng zid, mbrcat n haine de scrim i
privindu-l cum se apropie, cu o expresie neobinuit de ndrjit. Pre de o
clip, Jezal se ntreb dac prietenul lui ar putea s-i dea seama la ce se
gndea. nghii n sec, vinovat, simind sngele nvlindu-i n fa. West navea cum s tie, n-avea. Dar ceva l nemulumea profund.
Luthar, mri el.
West.
Jezal i cercet pantofii. Nu se nelegeau prea bine de cnd West intrase n
comandamentul Lordului Mareal Burr. Jezal ncerca s se bucure pentru
el, dar nu putea s scape de sentimentul c el era mai indicat pentru acel

post. Avea o obrie excelent, n definitiv, cu sau fr experien pe

cmpul de lupt. Apoi, Ardee plana i acum ntre ei, i acel neplcut,
gratuit, avertisment. Toat lumea tia c West ptrunsese primul n Ulrioch.
Toat lumea tia c era al naibii de temperamental. Asta i se pruse
ntotdeauna fascinant lui Jezal, pn cnd nu se gsise pe picior greit.
Varuz ateapt. West i desfcu braele i se ndrept cu pai mari
ctre galeria acoperit. i nu e singur.
Nu e singur?
Marealul crede c trebuie s te obinuieti cu publicul.
Jezal se ncrunt.
Sunt surprins c intereseaz pe cineva, n condiiile actuale, cu
rzboiul i toate astea.
Vei fi surprins. Lupta i duelul i toate lucrurile rzboinice sunt n
mare vog. Toat lumea poart sabie n zilele astea, chiar dac n-a scos
niciodat vreuna din teac. Exist o adevrat febr a Turnirului, crede-m.
Jezal clipi cnd ptrunser n curtea strlucitoare. O tribun de bnci
provizorii fusese ridicat n grab de-a lungul unui zid, nesat de la un
capt la altul de oameni, aizeci sau mai muli.
i iat-1! strig Marealul Varuz.
Urm un val de aplauze politicoase. Jezal se simi zmbind larg - se aflau
civa oameni foarte importani n mulime. II zri pe Marovia, naltul
Judector, mngindu-i barba lung. Lordul Isher era nu departe de el,
prnd uor plictisit. Prinul Motenitor Ladisla nsui sttea tolnit n
primul rnd, strlucind ntr-o cma fin de zale i aplaudnd cu
entuziasm. Oamenii de pe bncile din spatele lui erau nevoii s se aplece
ca s vad pe dup pana unduitoare a magnificei sale plrii.
Varuz i nmn armele lui Jezal, care nc radia.
S nu ndrzneti s m faci de ruine! uier el.
Jezal tui nervos, ridicnd privirea la irurile de
oameni nerbdtori. Inima i se opri. Rnjetul tirb al Inchizitorului Glokta
l urmrea din mulime, cu o cuttur rutcioas, iar n rndul din spatele
lui... Ardee West. Avea pe chip o expresie pe care n-o avea niciodat n
visele lui cu ochii deschii: o treime posac, o treime acuzatoare, o treime
pur i simplu suprat. Jezal i feri privirea, uitndu-se ctre zidul opus,
blestemndu-i n gnd laitatea. Prea incapabil s ntlneasc privirea
oricui n ultimul timp.
Acest duel va fi luptat cu arme pe jumtate ascuite, tun Lordul
Mareal. Cel mai bun din trei tue!
West avea deja sbiile trase i se ndrepta ctre cercul delimitat cu cret
alb n iarba tuns cu grij. Inima lui Jezal bubuia pe cnd i scotea din

teac armele, cu mini tremurtoare, simind toi acei ochi ndreptai asupra
lui. i ocup locul n faa lui West, nfi- gndu-i prudent picioarele n
iarb. West ridic sbiile, Jezal fcu la fel. Se privir o clip, nemicai.
ncepei! strig Varuz.
Deveni repede evident c West n-avea de gnd s-o lase mai moale pentru
el. Se npusti cu mai mult dect obinuita lui ferocitate, hruindu-l pe Jezal
cu un potop de lovituri puternice. Sbiile se ciocneau i se frecau cu
repeziciune una de alta. Jezal se retrase, nc stnjenit sub ochii ateni ai
tuturor acelor oameni, oameni ai naibii de importani, unii dintre ei, dar pe
msur ce West l mpingea ctre marginea cercului, emoia ncepu s se
domoleasc i experiena prelu comanda. Se feri, fcndu-i loc, parnd
loviturile cu stnga i cu dreapta, fentnd i dansnd, prea iute ca s poat fi
atins.
Oamenii se estompar, pn i Ardee dispruse. Sbiile se micau singure,
nainte i napoi, sus i jos. N-avea nevoie s se uite la ele. i ndrept
atenia ctre ochii lui West, l urmri licrind de la pmnt la sbii i la
picioarele sltree ale lui Jezal, ncercnd s-i ghiceasc inteniile.
Simi lovitura venind chiar nainte de a porni. Fent ntr-o parte, apoi n
alta, alunecnd ncet prin spatele lui West, cnd acesta trecu poticnindu-se
pe lng el. Fu o chestiune simpl pentru el s-i aplice piciorul pe turul
pantalonilor adversarului su i s-l azvrle afar din cerc.
O tu! strig Marealul Varuz.
Urm un val de rsete, cnd maiorul se prbui cu faa n jos.
O tu n fund! hohoti Prinul Motenitor, cu pana legnndu-se
ncoace i ncolo de veselie.
Unu pentru cpitanul Luthar!
West nu prea nici pe jumtate att de intimidant cu faa n rn. Jezal
fcu o scurt plecciune n faa asistenei, risc un zmbet n direcia lui
Ardee, cnd se ridic. Fu dezamgit s vad c nici mcar nu se uita la el.
i urmrea fratele zbtndu-se n praf, cu un palid zmbet crud.
West se ridic ncet n picioare.
O tu bun, opti el printre dinii ncletai, cnd pi napoi n
cerc.
Jezal i ocup locul, stpnindu-i cu greu sursul.
ncepei! strig Varuz.
West porni din nou n for, dar Jezal tia deja ce are de fcut. Sunetele
mulimii murmurau i sporeau n timp ce dansa ntr-o parte i n alta.
ncepu s introduc nflorituri rzlee n micrile lui i spectatorii
reacionau cu exclamaii de ooh" i aah" ce pluteau n aer n timp ce Jezal
zdrnicea eforturile lui West. Nu duelase niciodat att de bine, nu se

micase niciodat att de lin. Brbatul mai vnjos ncepea s oboseasc

puin, loviturile lui nu mai erau att de energice. Sbiile lungi se ncletar,
zngnir. Jezal i rsuci ncheietura dreapt i i smulse lui West sabia din
mn, naint i-l lovi cu stnga.
-Au!
West tresri i ls s-i cad sabia scurt, sltnd ntr-o parte i apucnduse de antebra. Cteva picturi de snge rpir pe pmnt.
Dou contra zero! strig Varuz.
Prinul Motenitor sri n picioare, cu plria cznd, ncntat la vederea
sngelui.
Excelent! ip el. Fantastic!
Ceilali i se alturar, ridicndu-se n picioare i aplaudnd zgomotos. Jezal
se ls dezmierdat de aprobarea lor, zmbind larg, cu fiecare muchi
tremurnd de fericire. Acum nelegea pentru ce se antrenase.
Bine luptat, Jezal, opti West, cu un firicel de snge iroindu-i pe
bra. Ai devenit prea bun pentru mine.
mi pare ru c te-am tiat, rnji Jezal. Nu-i prea ru ctui de
puin.
O nimica toat. Doar o zgrietur.
West se ndeprt cu pai mari, ncruntndu-se i inndu-se de ncheietur.
Nimeni nu acord prea mult atenie ieirii lui. Jezal cel mai puin. n
competiii, doar nvingtorii conteaz.
Lordul Marovia fu primul care se ridic de pe banc, felicitndu-1.
Ce tnr promitor, spuse el, zmbindu-i lui Jezal cu cldur, dar
crezi c-l poate nvinge pe Bre- mer dan Gorst?
Varuz l btu pe Jezal printete pe umr.
Sunt sigur c poate s nving pe oricine, la momentul potrivit.
Hm. L-ai vzut pe Gorst duelndu-se?
Nu, dar am auzit c e ct se poate de impresionant.
O, ntr-adevr. E un diavol. naltul Judector i ridic sprncenele
stufoase. Abia atept s-i vd con- fruntndu-se. Te-ai gndit vreodat la o
carier n justiie, cpitane Luthar?
Jezal fu luat prin surprindere.
-, nu, Excelena Voastr, adic... sunt soldat.
Bineneles c eti. Dar btliile i toate astea pot s-i distrug
nervii. Dac te rzgndeti vreodat, poate c a gsi un loc pentru tine.
Oricnd mi sunt de folos oamenii promitori.
-, mulumesc.
Ne vedem la Turnir, aadar. Noroc, cpitane, i arunc el peste
umr, n timp ce se ndeprta tr- indu-i picioarele.

Subnelesul era c Marovia considera c Jezal va avea nevoie de o

grmad de noroc. Altea Sa Prinul Ladisla era mai optimist.
Eti omul meu, Luthar! strig el, mpungnd aerul cu degetele, de
parc ar fi fost nite sbii de scrim. Am s-mi dublez miza pe tine!
Jezal se nclin cu slugrnicie.
Altea Voastr e prea bun.
Eti omul meu! Un soldat! Un duelist trebuie s lupte pentru ara
lui, ce zici, Varuz? De ce acest Gorst nu e soldat?
Cred c este, Altea Voastr, zise Lordul Mareal cu blndee. E
rud cu Lordul Brock i slujete n garda lui personal.
Oh! Prinul pru descumpnit o clip, dar se nvior curnd. Dar tu
eti omul meu! i strig el lui Jezal, mpungnd din nou aerul cu degetele,
cu pana plriei cltinndu-se ncoace i ncolo. Eti omul potrivit! Se
ndeprt dansnd ctre galeria acoperit, cu zalele ornamentale scnteind.
Foarte impresionant. Jezal se rsuci brusc, fcu un pas stngaci n
spate. Glokta, rnjindu-i pe neateptate. Pentru un infirm, avea o stranie
abilitate de a lua omul prin surprindere. Ce noroc pentru toat lumea c n-ai
renunat, pn la urm.
N-am avut niciodat intenia s-o fac, se rsti Jezal cu rceal.
Glokta i supse gingiile.
Dac spui tu, cpitane.
Da, spun. Jezal se ndeprt necuviincios, spernd c nu va mai
avea niciodat ocazia s stea de vorb cu omul acela scrbos.
Se pomeni privind-o pe Ardee direct n fa, aflat la nici dou palme
deprtare.
Ah, se blbi el, retrgndu-se din nou.
Jezal, spuse ea. Nu te-am vzut de-o vreme.
... Privi nervos mprejur. Glokta se ndeprta trindu-i
picioarele. West era de mult plecat. Varuz era ocupat s-i in discursuri
Lordului Isher i altor ctorva rmai n curte. Nimeni nu le acorda atenie.
Trebuia s-i vorbeasc. Trebuia s-i zic pe leau c nu putea s-o mai vad.
Ii datora mcar atta. ...
N-ai nimic s-mi spui?
... Se ntoarse iute pe clcie i se ndeprt, cu umerii
furnicndu-l de ruine.
Plictiseala serviciului de gard la poarta sudic prea, dup toat acea
emoie neateptat, aproape o binecuvntare. Jezal abia atepta s
leneveasc, privind oamenii cum intr i ies n iruri din Agriont, ascultnd
plvrgeala stupid a locotenentului Kaspa. Cel puin, aa simea pn
cnd ajunse acolo.

Kaspa i obinuitul efectiv de soldai n armuri erau strni n preajma

porilor exterioare, unde vechiul pod peste anul de aprare trecea printre
cele dou turnuri masive, tencuite n alb, ale casei porii. In timp ce nainta
ctre captul lungului tunel, Jezal vzu c era cineva cu ei. Un individ mic,
cu un aer hruit, purtnd ochelari. Jezal l recunoscu vag. Morrow era
numele lui, un apropiat al Lordului ambelan. N-avea niciun motiv s se
afle acolo.
Cpitane Luthar, ce ntmplare fericit! Jezal tresri. Era lunaticul
acela, Sulfur, stnd cu picioarele ncruciate pe pmnt, n spatele lui, lipit
de zidul drept al casei porii.
Ce naiba face aici? se rsti Jezal.
Kaspa deschise gura s vorbeasc, dar Sulfur interveni primul:
Nu te sinchisi de mine, cpitane, pur i simplu mi atept stpnul.
Stpnul tu? Nu ndrznea s se gndeasc ce fel de idiot ar putea
sluji acest idiot.
Chiar aa. Trebuie s soseasc foarte curnd. Sul- fur se ncrunt la
soare. A ntrziat deja oarecum, la drept vorbind.
-Zu?
Da. Nebunul afi din nou un zmbet prietenos. Dar va veni, Jezal,
poi conta pe asta.
S-i spun pe numele mic era deja prea mult. Abia dac-l cunotea, iar ceea
ce tia despre el nu-i plcea. Deschise gura s-i spun vreo dou, dar Sulfur
sri dintr-odat n picioare, nhndu-i bul de lng zid i tergndu-se
de praf.
Iat-1, spuse el, privind peste an.
Jezal urmri privirea idiotului.
Un btrn magnific traversa hotrt podul, cu capul pleuv ridicat seme i
cu vemntu-i fabulos, n nuane de rou sclipitor i argintiu, fluturnd n
adierea vntului. In urma lui venea un tnr cu aer bolnvicios, cu capul
uor aplecat, de parc ar fi fost copleit de mai vrstnicul brbat, innd un
toiag lung n faa lui, pe palmele ntoarse n sus. O imens brut de om,
ntr-o mantie grea de blan, venea n urma lor, cu o jumtate de cap mai
nalt dect ceilali doi.
Ce... ncepu Jezal.
Prea s-l recunoasc pe btrn de undeva. Vreun lord, poate, din Consiliul
Deschis? Vreun ambasador strin? Cu siguran avea un aer de mreie.
Jezal i stoarse creierii n timp ce se apropiau, dar nu tia de unde s-l ia.
Btrnul se opri n faa casei porii, i trecu poruncitor privirea peste Jezal,
Kaspa, Marrow i strjeri, cu ochi verzi, scnteietori.
Yoru, spuse el.

Sulfur pi nainte, cu o plecciune adnc.

Maestre Bayaz, murmur el, cu glas sczut, de profund respect.
i asta fu tot.
De aceea l cunotea Jezal. Semna hotrt cu statuia lui Bayaz din Aleea
Regelui. Statuia pe lng care alergase Jezal de attea ori. Puin mai gras,
poate, dar acea expresie - sever, nelept, impuntor fr s fac niciun efort
- era exact aceeai. Jezal se ncrunt. Btrnului s i se spun pe numele
acela? Nu-i plcea. Nu-i plcea nici cuttura tnrului nalt i subire care
ducea toiagul. i plcea i mai puin cuttura celuilalt nsoitor al
btrnului.
West i spusese adesea lui Jezal c oamenii Nordului pe care-i gseai n
Adua, de obicei furindu-se jerpelii pe lng docuri sau mori de bei n
anuri, nu erau nicidecum reprezentativi pentru poporul lor. Aceia care
locuiau liberi n Nordul ndeprtat, lup- tndu-se, dumnindu-se, petrecnd
i fcnd tot ce fceau oamenii Nordului, erau din alt plmad. Jezal i-i
imaginase ntotdeauna ca pe un popor de oameni nali, nenduplecai,
frumoi, cu o aur de romantism. Puternici, ns graioi. Barbari, ns
nobili. Slbatici, ns iscusii. Genul de oameni ai cror ochi erau mereu
aintii asupra orizontului ndeprtat.
Acesta nu era aa.
Jezal nu mai vzuse niciodat n viaa lui un om cu o nfiare mai
animalic. Pn i Fenris cel Temut prea s fi fost civilizat, prin
comparaie. Faa lui era ca un dos biciuit, brzdat de cicatrice zdrenuite.
Avea nasul coroiat, cu vrful puin ntr-o parte. O ureche avea o tietur
adnc, un ochi prea o idee mai sus dect cellalt, nconjurat de rni n
form de semilun, ntreaga lui fa, de fapt, era uor bttorit, zdrobit,
strmb, ca aceea a unui boxer care a luptat cteva runde n plus. Expresia
lui, de asemenea, era aceea a unuia nucit n btaie. Se uita prostete la casa
porii, cu fruntea ncreit, cu gura cscat, holbndu-se n jurul lui cu un
aer de tmpenie aproape animalic.
Purta o mantie lung de blan, o tunic de piele mpodobit cu aur, ns
acest aer de splendoare barbar nu fcea dect s-i confere o nfiare i
mai slbatic, la care se aduga sabia-i lung, grea, atrnat la centur.
Omul Nordului i scrpina cicatricea lung i roz care-i brzda miritea
obrazului, cercetnd zidurile drepte de deasupra, iar Jezal observ c i
lipsea un deget. De parc ar mai fi fost nevoie de vreo alt dovad a unei
viei violente i slbatice.
S lase aceast matahal primitiv n Agriont? n timp ce erau n rzboi cu
oamenii Nordului? Era de neconceput! Dar Morrow nainta deja sfios.

Lordul ambelan v ateapt, domnilor, izbucni el, nclinndu-se i

trindu-i paii ctre btrn, dac dorii s m urmai...
O clip! Jezal l nh pe subsecretar de cot i l trase deoparte. i
el? ntreb nencreztor, fcnd
semn cu capul ctre barbarul cu mantie. Suntem n rzboi, tii!
Lordul Hoff s-a exprimat ct se poate de limpede! Morrow i
eliber braul cu o smucitur, cu ochelarii scnteind. ine-l aici, dac vrei,
dar i dai tu explicaii Lordului ambelan!
Jezal nghii. Ideea nu era deloc atrgtoare. Arunc o privire ctre btrn,
dar nu putu s-l priveasc n ochi mult vreme. Avea un aer misterios, aerul
unuia care tie ceva ce nimeni nu poate ghici, i asta era ct se poate de
nelinititor.
Trebuie... s v lsai... armele... aici! strig el, vorbind ct se poate
de rar i de rspicat.
Bucuros!
Omul Nordului i scoase sabia de la centur i o ntinse. Cntrea greu n
minile lui Jezal: o arm mare, simpl, cu un aspect brutal. Brbatul i
ntinse apoi cuitul su lung, dup care ngenunche i scoase nc imul din
cizm. Lu un al treilea de la spate i apoi scoase la iveal o arm subire
din mnec, aezndu-le pe toate morman n braele ntinse ale lui Jezal.
Omul Nordului zmbi larg. Era, ntr-adevr, o privelite hidoas, cu
cicatricele zdrenuite strmbndu-se i ncreindu-se, fcndu-i faa mai
strmb ca oricnd.
Oricte cuite ai avea, nu sunt niciodat prea multe, mri el, cu un
glas grav, scrnit.
Nimeni nu rse, dar nu prea s-i pese.
Mergem? ntreb btrnul.
Nentrziat! rspunse Morrow, ntorcndu-se s plece.
Vin cu voi.
Jezal arunc braul de arme n minile lui Kaspa.
Chiar nu e nevoie, cpitane, scnci Morrow.
Insist.
Odat predat Lordului ambelan, omul Nordului putea s omoare pe cine
poftea, avea s fie problema altcuiva. Dar pn cnd ajungea acolo, Jezal ar
fi putut fi nvinuit de orice ticloie punea acesta la cale, i al naibii s fie
dac avea de gnd s ngduie una ca asta.
Strjerii se ddur la o parte i ciudata procesiune trecu de poart. Morrow
era n frunte, optind nimicuri slugarnice peste umr, ctre btrnul n
vemntul splendid. Urma apoi tnrul palid, urmat de Sulfur. Omul
Nordului cu nou degete venea micndu-se greoi, n spate.

Jezal i urma, cu degetul mare la centur, aproape de mnerul sbiei, ca s-l

poat apuca iute, pndind orice micare neateptat a slbaticului. Ins
Jezal fu nevoit s recunoasc, dup ce-l urmri scurt vreme, c omul nu
ddea niciun semn c ar avea gnduri criminale. Prea doar curios, amuzat
i oarecum stnjenit. ncetinea ntruna, ridicnd privirea spre cldirile
dimprejur, cltinnd din cap, scrpinndu-i faa, mormind n barb. Din
cnd n cnd, bga spaima n trectori, zmbindu-le, dar nu prea s
reprezinte un pericol mai mare i Jezal ncepu s se liniteasc, sau cel
puin pn ajunser n Piaa Marealilor.
Omul Nordului se opri brusc. Jezal bjbi dup sabie, dar ochii barbarului
erau fixai nainte, hol- bndu-se la o fntn din apropiere. Se ndrept
ncet spre ea, apoi ridic precaut un deget gros i atinse jetul scnteietor.
Apa i mproc faa i ni ntr-o parte, ct pe ce s-l doboare pe Jezal.
Un izvor, opti slbaticul. Dar cum?
Cerule! Omul era ca un copil. Un copil de doi
metri, cu faa ca o mas de mcelrie.
Sunt conducte! Jezal btu n pavaj. Sub... pmnt!
Conducte, repet ncet barbarul, holbndu-se la apa nspumat.
Ceilali naintaser o bucat de drum, pn aproape de cldirea impuntoare
n care i avea Hoff birourile. Jezal ncepu s se ndeprteze de fntn,
spernd s-l atrag pe neghiobul slbatic dup el. Spre uurarea lui, acesta
l urm, cltinnd din cap i mur- murndu-i ntruna conducte".
Ptrunser n ntunecimea rece a anticamerei Lordului ambelan. Pe
bncile aflate de jur mprejurul zidurilor erau aezai oameni, unii dintre ei
dnd impresia c ateptau de foarte mult vreme. Cu toii urmrir cu ochi
mari grupul ciudat pe care Morrow l conducea n birourile lui Hoff.
Secretarul cu ochelari deschise uile duble, grele, i rmase lng ele ct
timp btrnul pleuv, apoi amicul su cu bul, pe urm nebunul Sulfur i n
cele din urm slbaticul cu nou degete trecur pe lng el.
Jezal ddu s-i urmeze, dar Morrow se aez n cadrul uii, blocndu-i
calea.
Ii mulumesc nespus pentru ajutorul tu, cpitane, spuse el, cu un
zmbet firav. Te poi ntoarce la poart.
Jezal arunc o privire peste umrul lui Morrow, n ncperea de dincolo. II
vzu pe Lordul ambelan ncruntndu-se n spatele unei mese lungi.
Arhilec- torul Suit era lng el, aspru i suspicios. naltul Judector
Marovia era i el acolo, cu un zmbet pe faa-i ridat. Trei membri ai
Consiliului nchis.
Apoi Morow i nchise ua n nas.

URMTORUL
Observ c ai un nou secretar, zise Glokta, ca ntr-o doar.
Arhilectorul zmbi.
Desigur. Cellalt nu mi-a fost pe plac. Era slobod la gur, nelegi.
Glokta se opri, cu paharul de vin n drum spre buze. Le transmitea
pnzarilor secretele noastre, continu Suit nepstor, de parc ar fi fost un
lucru tiut de toat lumea. tiusem de ceva vreme. Dar nu trebuie s-i faci
griji, n-a aflat nimic. N-am vrut s tie.
Aadar... ai tiut cine-i era trdtorul. Ai tiut tot timpul. Mintea lui Glokta
ntoarse pe toate feele evenimentele ultimelor cteva sptmni, le despic
i le puse cap la cap n aceast nou lumin, sucindu-le n fel i chip pn
cnd se potrivir i ncercnd, n tot acest timp, s-i ascund uimirea. Ai
lsat mrturisirea lui Rews acolo unde tiai c-o va vedea secretarul tu. Ai
tiut c pnzarii vor afla cine e pe list i ai bnuit ce vor face, contient c
asta i va face jocul i-i
va da lopata cu care s-i ngropi. In tot acest timp, mi-ai direcionat
bnuielile spre Kalyne, chiar dac tu tiai cine era optitorul. Toat afacerea
s-a derulat ntocmai conform planului tu. Arhilectorul l privea zmbind
cu neles. i pun rmag c ghiceti ce gndesc n clipa asta. Am fost un
pion n acest joc, aproape ca viermele la smiorcit de secretar. Glokta i
nbui un chicot. Ce noroc c am fost un pion de partea care trebuia. N-am
bnuit nimic.
Ne-a trdat pentru o sum de bani dezamgitor de modest,
continu Suit, strmbndu-i buza cu dezgust. ndrznesc s spun c ar fi
primit de zece ori mai mult de la Kault, dac ar fi avut mcar atta minte s
cear. Cei din tnra generaie chiar nu au pic de ambiie. Se cred mult mai
detepi dect noi.
Arhilectorul l cercet pe Glokta cu ochi albatri, reci. Fac parte din tnra
generaie, mai mult sau mai puin. Sunt umilit pe bun dreptate.
Secretarul a fost pedepsit?
Arhilectorul i aez cu grij pe mas paharul, care atinse lemnul fr un
sunet.
O, da. Ct se poate de aspru. Chiar nu e nevoie s ne mai gndim la
el. Sunt convins c nu. Cadavru gsit plutind lng docuri. Trebuie s spun,
am fost foarte surprins cnd te-ai fixat asupra Superiorului Kalyne ca surs
a scurgerii noastre. Omul era din garda veche. Cteva favoruri ca s nchid
ochii la fleacuri, firete, dar s trdeze Inchiziia! S vnd pnzarilor
secretele noastre! Suit pufni: Niciodat. Ai lsat antipatia ta personal fa
de el s-i ntunece judecata.

Prea singura posibilitate, murmur Glokta, dar i regret vorbele

imediat. Nesbuit, nesbuit Greeala e fcut. Mai bine s-i ii gura.
Prea? Arhilectorul plesci cu profund dezaprobare. Nu, nu, nu,
Inchizitorule. A prea nu e de-ajuns pentru noi. Pe viitor, vom lua n
considerare doar faptele, dac nu te superi. Dar nu trebuie s te simi prea
prost din cauza asta. Te-am lsat s-i urmezi instinctele i, pn la urm,
boacna ta ne-a ntrit i mai mult poziia. Kalyne a fost ndeprtat din
funcie - Cadavru gsit plutind... - iar Superiorul Goyle e pe drum, din
Englia, s-i preia rolul de Superior n Adua.
Goyle? Vine aici? Ticlosul, noul Superior de Adua. Glokta nu-i putu
stpni o grimas a buzei.
Voi doi nu suntei cei mai buni prieteni, ai, Glokta?
E temnicer, nu anchetator. Nu-l intereseaz vinovia sau
nevinovia. Nu-l intereseaz adevrul. Tortureaz de plcere.
O, haide, Glokta. Vrei s-mi spui c tu nu simi nicio emoie cnd
prizonierii ti i scuip secretele? Cnd rostesc numele? Cnd semneaz
confesiunea?
Nu-mi face nicio plcere. Nu-mi face plcere nimic.
i, totui, o faci att de bine. n orice caz, Goyle vine i, orice-ai
crede tu despre el, e unul de-ai notri. Un om deosebit de capabil i demn
de ncredere, dedicat slujirii coroanei i a statului. tii, a fost cndva unul
dintre discipolii mei.
-Zu?
Da. A avut postul tu... aadar, e un post cu perspective, pn la
urm! Arhilectorul chicoti la propria-i glum. Glokta afi, la rndul lui, un
zmbet firav. Una peste alta, lucrurile s-au aranjat frumuel i merii
felicitri pentru contribuia ta. O treab bine fcut.
Destul de bine fcut ca sfiu nc n via, mcar.
Suit ridic paharul i bur mpreun, mohori, privindu-se cu suspiciune
peste marginile pocalelor.
Glokta i drese glasul.
Magisterul Kault a pomenit ceva interesant nainte de regretabilul
su deces.
Continu.
Pnzarii aveau un partener n aranjamentele lor. Un partener
marcant, poate. O banc.
Hah! ntoarce un pnzar pe dos i vei gsi ntotdeauna un bancher
dedesubt. Ce-i cu asta?
Cred c aceti bancheri au tiut totul. Despre contraband, despre
nelciune, despre crime, chiar. Cred c le-au ncurajat, poate chiar le-au

ordonat, ca s obin un profit bun de pe urma mprumuturilor lor. Pot s

ncep o anchet, Eminena Voastr?
Care banc?
Valint i Balk.
Arhilectorul pru s chibzuiasc o clip, cu ochii si albatri, severi, aintii
asupra lui Glokta. Oare chiar tie despre aceti bancheri? Oare chiar tie
mult mai multe dect mine? Ce-a spus Kault? Vrei trdtori, Glokta?
Caut n Casa ntrebrilor"...
-Nu! decret Suit. Aceti bancheri au relaii sus-puse. Li se datoreaz prea
multe favoruri i, fr
Kault, ar fi dificil de dovedit ceva. Am obinut ce ne trebuie de la pnzari i
am pentru tine o sarcin mai presant.
Glokta ridic privirea. Alt sarcin?
Ateptam cu nerbdare s-i interoghez pe prizonierii pe care i-am
luat la Guildhall, Eminena Voastr, s-ar putea s...
Nu! Arhilectorul l reduse pe Glokta la tcere cu o micare a minii
sale nmnuate. Treaba aceea ar putea trena luni de zile. Am s-i cer lui
Goyle s se ocupe de asta. Se ncrunt. Dac nu ai nimic mpotriv.
Aadar, eu ar pmntul, arunc smna, ud semntura, pe urm Goyle
culege recolta? Halal dreptate. Glokta i nclin capul cu smerenie.
Desigur, Eminena Voastr.
Bun. Ai aflat, probabil, despre oaspeii neobinuii pe care i-am
primit ieri.
Oaspei? In ultima sptmn, pe Glokta l chi- nuise cumplit spatele. In
ziua precedent, se cznise s se ridice din pat, ca s-l priveasc pe
imbecilul de Luthar duelndu-se, dar altminteri sttuse nchis n cmrua
lui, pur i simplu incapabil s se mite.
N-am observat, spuse el simplu.
Bayaz, ntiul dintre Magi.
Glokta i afi din nou zmbetul firav, dar Arhilectorul nu rdea.
Glumii, desigur.
Bine-ar fi.
Un arlatan, Eminena Voastr?
Ce altceva? Dar unul extraordinar. Raional, chibzuit, iste.
neltoria este elaborat n cel mai nalt grad.
Ai vorbit cu el?
Am vorbit. Este remarcabil de convingtor. tie lucruri pe care n-ar
trebui s le tie. Nu poate fi respins pur i simplu. Oricine ar fi, are sprijin
i surse bune de informaii. Arhilectorul se ncrunt. Are cu el un om al
Nordului, o brut renegat.

Glokta se ncrunt.
Un om al Nordului? Nu pare genul lor. Mi se pare extrem de
ostentativ.
Exact aa gndesc i eu.
Un spion pentru mprat, aadar? Pentru gurkieni?
Poate. Kanticilor le place o intrig bun, dar au tendina s se in
n umbr. Aceste mascarade nu par s aib amprenta lor. Bnuiesc c
rspunsul tu se apropie mai mult de adevr.
Nobilii, Eminena Voastr? Brock? Isher? Heugen?
Poate, cuget Suit, poate. Sunt destul de suprai. Sau poate vechiul
nostru prieten, naltul Judector. Pare puin prea ncntat de toate astea.
Pune ceva la cale, mi dau seama.
Nobilii, naltul Judector, oamenii Nordului, gur- kienii - ar putea fi oricare
dintre ei, sau niciunul - dar de ce?
Nu neleg, Eminen. Dac sunt pur i simplu spioni, de ce s se
osteneasc atta? Cu siguran exist modaliti mai simple de a ptrunde
n Agriont!
Asta e treaba. Suit afi cea mai amar grimas pe care o vzuse
Glokta vreodat. Exist un loc liber n Consiliul nchis, ntotdeauna a
existat. O tradiie fr rost, o chestiune de etichet, un scaun rezervat pentru
un personaj mitic, mort, n orice caz, de sute de ani. Nimeni n-a bnuit
vreodat c va veni cineva s-l revendice.
Dar el a fcut-o?
A fcut-o. L-a pretins! Arhilectorul se ridic n picioare i ocoli
masa cu pai mari. tiu! De neimaginat! Un spion, un mincinos de cine tie
unde, implicat n treburile cele mai intime ale ocrmuirii noastre! Dar are
nite hrtii pline de praf, aa c nou ne revine sarcina de a-l discredita pe
el. Ii vine s crezi?
Lui Glokta nu-i venea s cread. Dar n-are niciun rost s spun asta.
Am cerut timp pentru investigaii, continu Suit, dar Consiliul
nchis nu accept s fie amnat la nesfrit. Avem la dispoziie doar o
sptmn sau dou ca s-l demascm pe acest aa-zis mag drept arlatanul
care este. Intre timp, el i tovarii lui se simt ca acas ntr-o excelent suit
de apartamente din Turnul Lanurilor i nu putem face nimic s-i
mpiedicm s cutreiere Agriontul, provocnd orice necazuri poftesc!
Ceva am putea face...
Turnul Lanurilor este foarte nalt. Dac s-ar ntmpla s cad
cineva...
Nu. Nu nc. Deja ne-am mpins norocul prea departe n anumite
cercuri. Cel puin deocamdat trebuie s avem grij pe unde clcm.

Exist ntotdeauna posibilitatea unei interogri. Dac i-am aresta,

a putea afla curnd pentru cine lucreaz...
Ai grij pe unde calci, am spus! Vreau s-l cercetezi pe acest mag,
Glokta, i pe nsoitorii lui. Afl cine sunt, de unde vin, ce urmresc. Mai
presus de toate, afl cine se afl n spatele lor i de ce. Trebuie s-l
discreditm pe acest pretins Bayaz nainte s poat face vreun ru. Dup
aceea, poi folosi ce mijloace doreti.
Suit se ntoarse i se ndrept ctre fereastr.
Glokta se ridic greoi, chinuit, de pe scaun.
Cum s ncep?
Urmrete-i! strig nerbdtor Arhilectorul. Pndete-i! Vezi cu
cine stau de vorb, ce pun la cale. Tu eti inchizitorul, Glokta! izbucni el,
fr mcar s ntoarc privirea. Pune i tu ntrebri!
MAI BINE DECT MOARTEA
Cutm o femeie, spuse ofierul, privindu-i cu suspiciune. O sclav
evadat, o uciga. Foarte periculoas.
O femeie, stpne? ntreb Yulwei nedumerit, cu fruntea ncreit.
Periculoas, stpne?
Da, o femeie! Ofierul i flutur mna cu nerbdare. nalt, cu o
cicatrice i prul retezat scurt. Bine narmat, foarte probbil, cu un arc.
Ferro sttea acolo, nalt i plin de cicatrice, cu prul retezat scurt i un arc
agat pe umr, privind n jos la pmntul prfos. E cutat de cele mai
nalte autoriti. O hoa i o criminal, n repetate rnduri!
Yulwei afi un zmbet smerit i i desfcu braele.
N-am vzut o asemenea persoan, stpne. Eu i fiul meu suntem
nenarmai, dup cum putei vedea. Ferro privea n jos, stnjenit, la lama
curbat a sbiei vrte la cingtoare, ce sclipea n soarele strlucitor. Dar
ofierul nu prea s observe. Lovi dup o musc n timp ce Yulwei continua
s trncneasc: Niciunul dintre noi n-ar ti ce are de fcut cu un arc, v
asigur.
Noi ne punem ndejdea n Dumnezeu, s ne apere, stpne, i n
nentrecuii oteni ai mpratului.
Ofierul pufni.
Foarte nelept, btrne. Cu ce treburi pe aici?
Sunt negustor, n drum spre Dagoska, s cumpr mirodenii - i fcu
o umil plecciune - cu permisiunea voastr.
-Faci nego cu albii? Uniune afurisit! Ofierul scuip n rn. Totui,
omul trebuie s-i ctige existena, presupun, chiar dac n mod ruinos.
F nego pn mai poi, albii vor disprea curnd, mturai napoi n ocean!

i umfl pieptul cu mndrie: mpratul Uthman-ul-Dosht a jurat! Ce zici de

asta, btrne?
O, va fi o zi mare, o zi mare, spuse Yulwei, fcnd din nou o
plecciune adnc. Fie ca Domnul s ne-o aduc n curnd, stpne!
Ofierul o cercet pe Ferro de sus pn jos.
Fiul tu pare un flcu puternic. Poate c va deveni soldat. Fcu un
pas spre ea i o apuc de braul gol: Un bra puternic. Braul acesta ar putea
ntinde un arc, a zice, dac ar fi nvat. Ce prere ai, biete? Treab de
brbat, s lupi pentru gloria Domnului i a mpratului tu! Mai bine dect
s hmleti pentru un ctig de nimic! Lui Ferro i se ncrei carnea acolo
unde degetele ofierului i atingeau pielea. Cealalt mn se strecur ctre
cuit.
Din pcate, zise repede Yulwei, fiul meu a fost nscut... netot. Abia
vorbete.
A! Pcat. Poate va veni vremea cnd vom avea nevoie de fiecare
brbat. Or fi ei slbatici, dar albii tia tiu s lupte. Ofierul se ntoarse i
Ferro privi ncruntat n urma lui. Prea bine, putei pleca. Le fcu semn cu
mna.
Ochii soldailor lui, care stteau tolnii la umbra palmierilor de lng
drum, le urmrir trecerea, dar fr prea mare interes.
Ferro rmase tcut pn cnd tabra se pierdu n deprtare, n spatele lor,
apoi se ntoarse spre Yulwei.
Dagoska?
Pentru nceput, zise btrnul, privind peste cmpul presrat cu
arbuti. i apoi spre Nord.
Spre Nord?
Peste Marea Cercului, la Adua.
Peste mare? Ferro se opri n drum. Nu m duc naibii acolo!
Chiar trebuie s complici totul atta, Ferro? Eti chiar att de
fericit aici, n Gurkhul?
Oamenii Nordului sunt nebuni, toat lumea tie asta! Albi, Uniune
sau ce-or fi. Nebuni! Pgni!
Yulwei ridic o sprncean.
Nu tiam c te intereseaz Dumnezeu ntr-att, Ferro.
Eu, cel puin, tiu c exist unul! strig ea, artnd ctre cer. Aceti
albi nu gndesc ca noi, ca oamenii adevrai! N-avem nicio treab cu unii
ca ei! Prefer s rmn printre gurkieni! In plus, aici am socoteli de ncheiat.
Ce socoteli? S-l omori pe Uthman?
Ferro se ncrunt.
Poate c da.

Ha! Yulwei se ntoarse i porni n susul drumului. Te caut, Ferro,

dac n-ai remarcat. N-ai putea face nici zece pai fr ajutorul meu. nc i
mai pstreaz cuca aia, i aminteti? Cea din faa palatului! Abia ateapt
s-o umple. Ferro scrni din dini. Uthman e mpratul acum, Ul-Dosht i se
zice. Cel puternic! Cel nemilos! Cel mai mare mprat de un secol ncoace,
aa se spune deja. Omoar-l pe mprat! Yulwei rse pe nfundate. Eti
ciudat ru. Chiar ciudat.
Ferro mergea ncruntat n urma btrnului, n susul dealului. Nu voia s fie
ciudenia nimnui. Yulwei putea s-i fac pe aceti soldai s vad ce vrea
el, i sta era un iretlic reuit, dar nici de-a naibii Ferro nu voia s mearg
n Nord. Ce treab avea ea cu albii ia pgni?
Yulwei continua s se ndeprteze chicotind cnd ea se alinie lng el.
S-l omori pe mprat! Yulwei cltin din cap: Va trebui s atepte
pn te ntorci. mi eti datoare, ai uitat?
Ferro l apuc de braul viguros.
Nu-mi amintesc s te fi auzit spunnd nimic despre traversarea
mrii!
Nu-mi amintesc s fi ntrebat, Maljinn, i ar trebui s te bucuri c
n-ai fcut-o. Yulwei i ndeprt degetele cu blndee. Poate c trupul tu sar usca acum frumuel n deert, n loc s-mi mormie n ureche, plesnind
de sntate. Cuget la asta niel.
Asta nchise gura fetei, cel puin pe moment. Merse alturi de el n tcere,
privind ncruntat peisajul sterp, cu sandalele scrind pe pmntul uscat
al drumului. Se uit cu coada ochiului la btrn. Ii salvase viaa cu
iretlicurile lui, asta era de netgduit.
Dar a naibii s fie dac avea s se duc n Nord.
Cetatea era ascuns ntr-un golf stncos, dar, din locul n care se aflau, sus,
pe falez, cu soarele nemilos n spate, Ferro i putea deslui destul de bine
conturul. Un zid nalt nconjura irurile ordonate de cldiri, destule ct s
formeze un orel. Lng ele, construite n ap, se aflau debarcadere lungi.
La chei erau acostate corbii.
Corbii uriae.
Turnuri de lemn, fortree plutitoare. Ferro nu mai vzuse corbii nici pe
jumtate ct acestea. Catargele lor erau o pdure ntunecat, pe fundalul
strlucitor al apei. Zece erau acostate mai jos de locul unde se aflau ei, iar
mai departe n golf alte dou brzdau alene valurile, umflndu-i velele
imense, cu siluete minuscule miunnd pe puni i prin pienjeniul de funii
de deasupra.
Eu vd dousprezece, murmur Yulwei, dar ochii ti sunt mai
ageri.

Ferro privi peste ap. Mai departe, n jurul rmului arcuit, la douzeci de
mile, poate, vedea o alt fortrea, un alt grup de cheiuri.
Mai sunt i altele acolo, spuse ea, opt sau nou, iar acelea sunt mai
mari.
Mai mari dect acestea?
Cu mult mai mari.
Dumnezeule! i opti Yulwei. Gurkienii n-au mai construit
niciodat corbii att de mari, i nici pe jumtate att de multe. Nu ajunge
lemnul din tot Sudul pentru o asemenea flot. Trebuie s-l fi adus din Nord,
de la styrieni, poate.
Pe Ferro n-o interesau defel corbiile, lemnul sau Nordul. -i?
Cu o flot de dimensiunea aceasta, gurkienii vor fi o putere pe
mare. Ar putea s atace Dagoska dinspre golf, ar putea chiar s invadeze
Westportul.
Nume fr noim din locuri ndeprtate.
-i?
Nu nelegi, Ferro, trebuie s-i previn pe ceilali. Trebuie s ne
grbim, acum!
Se ridic i porni iute napoi ctre drum.
Ferro mri. Privi nc o clip imensele albii de lemn micndu-se ncoace
i ncolo n golf, apoi se ridic i-l urm pe Yulwei. Corbii mari sau
corbii mici, pentru ea era totuna. Gurkienii puteau s ia toi albii din lume
ca sclavi, dac era dup ea.
Dac asta nsemna c lsau oamenii adevrai n pace.
La o parte!
Soldatul ddu pinteni calului direct spre ei, ridi- cndu-i biciul.
Mii de scuze, stpne, scnci Yulwei, trndu-se n genunchi,
zorindu-se n iarba de lng drum, trgnd-o pe Ferro dup el, de cot. Ea
rmase n tufri, privind coloana trindu-se ncet pe lng ei.
Chipuri sfrijite, rvite, murdare, pustii, mini legate strns, ochi goi, n
pmnt. Brbai i femei de toate vrstele, copii chiar. Mai muli de o sut.
ase strjeri clreau lng ei, aezai comod n eile lor nalte, cu bicele
rsucite n mini.
Sclavi.
Ferro i linse buzele.
Oamenii din Kadir s-au rsculat, zise Yulwei, ncruntndu*se la
jalnica procesiune. Nu mai voiau s fac parte din glorioasa naiune a
Gurkhului i s-au gndit c moartea mpratului ar putea fi ansa lor de
scpare. Se pare c s-au nelat. Noul mprat e mai aspru chiar dect

ultimul, nu-i aa, Ferro? Rebeliunea lor a euat deja. Se pare c prietenul
tu Uthman a luat sclavi drept pedeaps.
Ferro urmri cu privirea o fat sfrijit care chiopta ncet, trndu-i
picioarele goale n praf. S fi avut treisprezece ani? Era greu de spus. Avea
faa murdar i apatic. Pe frunte avea o tietur uscat, altele pe spate i pe
brae. Urme de bici. Ferro nghii n sec, privind fata naintnd cu greu. Un
btrn se mpiedic sub ochii ei i czu cu faa la pmnt, fcnd ntreaga
coloan s se opreasc, poticnindu-se.
Mic ! rcni unul dintre clrei, dnd pinteni calului. In picioare!
Btrnul se zbtu n praf. Mic!
Biciul soldatului pocni, lsnd o dr lung i roie peste spatele costeliv al
brbatului. Ferro tresri i se crisp la auzul sunetului i ncepu s simt
furnicturi pe spate.
Acolo unde erau cicatricele.
Aproape ca i cum ar fi fost biciuit chiar ea.
Nimeni n-o biciuiete pe Ferro Maljinn fr s plteasc. S-a isprvit. i
scutur arcul de pe umr.
Pace, Ferro! uier Yulwei, nhnd-o de bra. Nu poi face nimic
pentru ei.
Fata se aplec, ajutndu-l pe btrnul sclav s se ridice n picioare. Biciul
pocni din nou, atingndu-i pe amndoi i se auzi un scncet de durere. Oare
fata sau brbatul ipase?
Sau fusese nsi Ferro?
Ferro mpinse la o parte mna lui Yulwei, dnd s apuce arcul.
Pot s-l omor pe ticlos! mri ea.
Capul soldatului se ntoarse brusc, privindu-i curios. Yulwei o apuc pe
Ferro de mn.
i pe urm? uier el. Dac i omori pe toi ase, ce faci pe urm?
Ai mncare i ap pentru o sut de sclavi? Hm? O ii bine ascuns! i cnd
vor remarca lipsa coloanei? Hm? i cnd grzile vor fi gsite mcelrite?
Ce faci atunci, ucigao? Vei ascunde o sut de sclavi n cmp? Fiindc eu
nu pot!
Ferro fix ochii negri ai lui Yulwei, scrnind din dini, rsuflnd zgomotos
pe nas. Se ntreb dac s ncerce iari sau nu s-l omoare.
Nu.
Avea dreptate, afurisitul. ncetior, i alung furia, ct de departe putu.
Vr sgeata la loc i se ntoarse din nou ctre coloan. Privi btrnul sclav
ndepr- tndu-se poticnit, cu fata dup el i simi cum furia i macin
viscerele, ca o foame.
Tu! strig soldatul, ntorcndu-i calul spre ei.

Bravo, ai fcut-o! uier Yulwei, apoi se nclin n faa grzii,

zmbind, scrpinndu-se. Scuzele mele, stpne, fiul meu este...
Tac-i gura, btrne! Soldatul i cobor privirea spre Ferro, din a.
Ei, bine, biete, o placi?
Ce? uier Ferro printre dini.
-Nu trebuie s te sfieti, chicoti soldatul. Am vzut cum te uitai. Se ntoarse
ctre coloan. Oprii-i acolo! strig el, i sclavii se oprir. Soldatul se
aplec din a i o nh pe fata sfrijit de subsuoar, trgnd-o cu
brutalitate afar din coloan. E o bucic bun, spuse el, mpingnd-o spre
Ferro. Niel cam tnr, dar e coapt. Trebuie doar puin splat. Niel
chioap, dar asta se vindec, i-am forat noi cam tare. Dini buni... arat-i
dinii, trf! Buzele crpate ale fetei se retraser ncet. Dini buni. Ce zici,
biete? Zece galbeni pentru ea! E un pre bun!
Ferro sttea i se holba. Fata o privea mut, cu ochi mari i goi.
Uite, zise soldatul, aplecndu-se din a. Merit de dou ori pe-att
i nu e deloc riscant! Cnd ajungem la Shaffa, le spun c a murit n praful
drumului. Nimeni n-o s se mire, se ntmpl tot timpul! Eu m aleg cu
zece, tu economiseti zece! Toat lumea ctig!
Toat lumea ctig! Ferro ridic privirea spre soldat. Acesta i scoase
coiful i i terse fruntea cu dosul palmei.
Pace, Ferro, opti Yulwei.
Bine, opt! strig soldatul. Are un zmbet frumos. Arat-i un
zmbet, trf! Colul gurii fetei zvcni uor. Uite, vezi! Opt i mi-o rpeti!
Pumnii lui Ferro erau ncletai, cu unghiile spndu-i n palme.
Pace, Ferro, opti Yulwei, cu o not de avertisment n glas.
Pentru Dumnezeu, dar tiu c te trguieti, biete! apte, i asta e
ultima mea ofert. apte, la naiba! Soldatul i flutur coiful, frustrat.
Trateaz-o cu blndee i n cinci ani o s valoreze mai mult! E o investiie!
Faa soldatului era la doar civa pai. Ferro i vedea fiecare minuscul
pictur de sudoare formndu-se pe frunte, fiecare fir epos de pr de pe
obraz, fiecare pat, fiecare rid, fiecare por al pielii. Aproape i simea
mirosul.
Cei cu adevrat nsetai beau pn i urin, ap srat sau ulei, orict de ru
le-ar face, att de mare le este nevoia. Ferro vzuse asta adesea n inuturile
sterpe. Att era acum de puternic nevoia ei de a ucide acest om. Ii venea
s-l sfie cu minile goale, s nbue viaa din el, s-i sfrtece faa cu
dinii. Dorina era aproape prea nvalnic s-i reziste.
Pace! uier Yulwei.
Nu mi-o pot permite, se auzi Ferro zicnd.

Puteai s spui asta de la nceput, biete, i s m scuteti de

osteneal! Soldatul i ndes coiful la loc pe cap. Totui, nu te pot nvinui
c te-ai uitat. E o bucic bun. ntinse mna i o nh pe fat de
subsuori, trnd-o napoi ctre ceilali. O s primeasc douzeci pentru ea
la Shaffa! strig el peste umr.
Coloana porni mai departe. Ferro o urmri pe fat pn cnd sclavii
disprur dup o colin, mpleti- cindu-se, chioptnd, trindu-i paii
spre robie.
Se simea nfrigurat acum, nfrigurat i pustie, i dorea s-l fi ucis pe
soldat, oricare ar fi fost riscul. Poate c uciderea lui ar fi umplut acel gol,
chiar dac doar pentru puin vreme. Aa mergeau lucrurile.
Am mers i eu ntr-o coloan ca aceea, spuse ea fr grab.
Yulwei scoase un lung oftat.
tiu, Ferro, tiu, dar soarta te-a ales s fii salvat. Fii
recunosctoare pentru asta, dac tii cum.
Ar fi trebuit s m lai s-l omor.
Ih! cloncni btrnul cu dezgust. Zu aa, ai fi n stare s omori
lumea ntreag, dac ai putea. Mai e altceva n tine, Ferro, dect dorina de
a ucide?
Era, cndva, murmur ea, dar ei i smulg totul cu biciul. Te
biciuiesc pn cnd sunt siguri c n-a mai rmas nimic.
Yulwei sttea acolo, cu un aer comptimitor. Ciudat, cum asta n-o mai
enerva.
mi pare ru, Ferro. mi pare ru pentru tine i pentru ei. Pi napoi
n drum, cltinnd din cap. Dar e mai bine dect moartea.
Ferro zbovi o clip, privind colbul ce se ridica dinspre coloana care se
ndeprtase.
E la fel, opti ea pentru sine.
BTTOR LA OCHI
Logen se sprijini de parapet, i miji ochii n soarele dimineii i cercet
ntreaga privelite.
Fcuse acelai lucru, acum o venicie parc, din balconul camerei sale de la
bibliotec. Cele dou perspective erau ct se poate de diferite. Rsrit de
soare peste covorul zdrenuit de cldiri, pe de-o parte, fierbinte i orbitor i
plin de zgomote ndeprtate. Valea rece i ceoas, de cealalt parte,
domoal i pustie i neclintit ca moartea. i amintea dimineaa aceea, i
amintea cum se simise alt om. Cu siguran se simea alt om acum. Un
netot. Mic, speriat, urt i tulburat.

Logen. Malacus iei pe balcon, oprindu-se lng el, i zmbi ctre

soare i peste ora, ctre golful scnteietor, miunnd deja de corbii.
Frumos, nu-i aa?
Dac spui tu, dar nu sunt sigur c-mi dau seama. Atia oameni.
Logen se scutur, nduit. Nu-i drept. M sperie.
Speriat? Tu?
ntotdeauna. Logen abia pusese gean pe gean de cnd sosiser.
Niciodat nu era destul de ntuneric acolo, niciodat destul de linite. Era
prea cald, prea strmt, prea puturos. Dumanii erau nfricotori, dar
dumanii puteau fi nfruntai i nimicii. Logen putea s le neleag ura. Cu
nepstorul, glgiosul, ora fr chip nu te puteai lupta. Oraul ura totul.
Locul meu nu e aici. A pleca bucuros.
S-ar putea s nu plecm o vreme.
tiu. Logen trase adnc aer n piept. De aceea am s cobor, am s
cercetez acest Agriont i am s aflu ce pot despre el. Unele lucruri trebuie
fcute. E mai bine s le faci dect s trieti cu spaima lor. Asta mi spunea
tata.
Un sfat bun. Vin cu tine.
Ba nu. Bayaz era n pragul uii, privindu-i mnios ucenicul.
Evoluia ta din ultimele cteva sptmni a fost o ruine, chiar i pentru
tine. Pi afar, n aer liber. Ct stm degeaba, la dispoziia Maiestii Sale,
i sugerez s profii de ocazie ca s studiezi. S-ar putea s nu mai ai o
asemenea ans mult vreme de-acum ncolo.
Malacus se ntoarse grbit nuntru, fr s arunce mcar o privire napoi.
tia c nu era bine s iroseasc timpul, cu maestrul su ntr-o asemenea
stare de spirit. Bayaz i pierduse toat buna dispoziie de ndat ce sosiser
n Agriont i nu prea s i-o recapete. Logen nu-l putea nvinui, fuseser
tratai mai degrab ca prizonieri dect ca oaspei. Nu se pricepea el prea
mult la maniere, dar putea ghici nelesul privirilor aspre ale tuturor i al
prezenei strjerilor din faa uii.
-Incredibil ct a crescut, mri Bayaz, ncrun- tndu-se ctre imensa
ntindere a oraului. mi amintesc cnd Adua nu era mai mult dect o
grmad de colibe strnse n jurul Casei Creatorului, ca nite mute n jurul
unei baligi proaspete. nainte de a exista un Agriont. nainte de a exista o
Uniune mcar. Nu erau nici pe departe att de fuduli n vremurile acelea, v
pot spune. D venerau pe Creator ca pe un zeu. Bayaz horci zgomotos un
cocolo de flegm i l scuip n aer. Logen l urmri trecnd peste an i
disprnd undeva printre cldirile albe de dedesubt. Le-am dat asta, uier
Bayaz. Logen simi neplcuta furnictur care prea s nsoeasc
ntotdeauna nemulumirea btrnului vrjitor. Le-am dat libertate i asta

mi-e mulumirea? Batjocura slujbailor? A comisionarilor care se cred

buricul pmntului?
O descindere n mijlocul suspiciunii i al nebuniei de jos ncepu s par o
izbvire. Logen se ndrept spre u i, ferindu-i capul, ptrunse n camera
de dincolo.
Dac aici erau prizonieri, pi atunci Logen fusese nchis n temnie mai
grele, trebuia s recunoasc. Camera de zi circular era pe msura unui
rege, cel puin dup mintea lui: scaune grele din lemn nchis la culoare, cu
gravuri delicate, tapiserii groase pe perei, nfind pduri i scene de
vntoare. Probabil c Bethod s-ar fi simit n largul lui ntr-o asemenea
ncpere. Logen se simea acolo ca un rnoi, umblnd mereu pe vrfuri,
s nu cumva s sparg ceva. Pe o mas din mijlocul ncperii se afla un vas
nalt, cu marginile pictate cu flori viu colorate. Logen l privi cu suspiciune
n timp ce se ndrepta ctre scara lung care cobora n Agriont.
- Logen! Bayaz era n cadrul uii, privind ncruntat dup el. Ai grij! Locul
poate prea ciudat, dar oamenii sunt i mai ciudai.
Apa clipocea, nspumat, nind ntr-un jet ngust dintr-un tub de metal
sculptat n forma unei guri de pete i srind napoi ntr-un bazin larg de
piatr. O fntn, aa o numise tnrul fudul. Conducte, sub pmnt,
spusese el. Logen i imagin izvoare subterane, curgnd chiar sub
picioarele lui, udnd fundaiile palatului. Gndul l fcu s se simt uor
ameit.
Piaa era enorm - un cmp imens de pietre plate, mpresurat de cldiri
albe, ca nite stnci abrupte. Stnci gunoase, acoperite de coloane i
sculpturi, scnteind de ferestre nalte, nesate de oameni. Ceva ciudat prea
s se ntmple astzi. De jur mprejurul pieei, era nlat o construcie din
brne, n pant. O armat de muncitori miunau pe ea, tind i lovind,
atrnai n crlige, strignd nervoi unul la altul. De jur mprejurul lor erau
muni de scnduri i buteni, butoaie de cuie, grmezi de unelte, destule ct
s ridice zece castele mree i altceva pe deasu-pra. Pe alocuri, construcia
era deja mult deasupra pmntului, cu montanii avntndu-se n aer ca
nite catarge ale unor imense corbii, nalte ct monstruoasele cldiri din
spate.
Logen rmase cu minile n olduri, privind cu gura cscat uriaul schelet
de lemn, dar destinaia acestuia rmnea un mister. Se apropie de un brbat
scund i musculos, cu or de piele, care tia furios cu ferstrul o scndur.
Ce-i asta?
-Hm?
Omul nu ridic privirea de la munca lui.
Asta. Pentru ce este?

Ferstrul muc lemnul, rmia troncni pe pmnt. Tmplarul ridic

cealalt bucat de scndur pe o stiv din apropiere. Se ntoarse, privindu-l
pe Logen cu suspiciune, tergndu-i sudoarea de pe fruntea-i lucitoare.
Tribune. Bnci. Logen se uit la el cu ochii goi. Nu pricepea.
Pentru Turnir! i strig tmplarul n fa.
Logen se retrase ncet. Psreasc. Cuvinte fr noim. Se ntoarse i se
ndeprt n grab, inndu-se departe de imensele structuri de lemn i de
oamenii cocoai pe ele.
Nvli pe o alee larg, o trectoare adnc ntre dou cldiri albe, nalte.
De-o parte i de alta, erau aliniate, fa n fa, statui, mult mai mari dect
oamenii reali, ncruntndu-se peste capetele numeroilor trectori care
alergau printre ele. Cea mai apropiat dintre sculpturi i prea ciudat de
cunoscut. Logen se apropie de ea, o cercet de sus pn jos, pe urm
zmbi. ntiul dintre Magi se mai ngrase de cnd fusese sculptat.
Mncase prea bine la bibliotec, poate. Logen se ntoarse ctre un omule
cu plrie neagr, care trecea pe acolo, cu o carte sub bra.
- Bayaz, spuse el, artnd ctre statuie. Prieten de-al meu.
Omul se holb la el, la statuie i iari la el, apoi se ndeprt grbit.
Statuile se nirau de-o parte i de alta a aleii. Regii Uniunii, bnuia Logen,
erau aliniai la stnga. Unii aveau sbii, alii suluri sau corbii minuscule.
Unul avea un cine la picioare, un altul un snop de gru sub bra, dar
altminteri nu-i prea puteai deosebi. Aveau cu toii aceleai coroane nalte i
aceeai cuttur aspr. Ui- tndu-te la ei, n-ai fi crezut c rostiser
vreodat o vorb prosteasc sau c fcuser vreo fapt prosteasc, ori c
fuseser nevoii s-i fac vreodat nevoile, n toat viaa lor.
Logen auzi pai grbii clcnd cu zgomot surd n urma lui i se ntoarse
tocmai la timp s-l vad pe tnrul fudul de la poart tropind n josul aleii,
cu cmaa mbibat de sudoare. Se ntreb unde s-o fi ducnd att de grbit,
dar n-avea de gnd s fug dup el, pe o asemenea cldur. Oricum, existau
o mulime de alte mistere care trebuiau rezolvate.
Aleea se deschidea ctre un imens spaiu verde, smuls din natur de mini
gigantice i aruncat printre cldirile nalte, dar care nu semna cu niciun
peisaj pe care-l vzuse vreodat Logen. Iarba era o ptur neted, uniform,
de un verde intens, tuns aproape pn la pmnt. Erau i flori, dar creteau
n iruri, n cercuri i linii drepte, viu colorate. Erau tufe luxuriante i
arbori, toi strmtorai, mprejmuii i tuni n forme nefireti. Era i ap:
uvoaie nvolbu- rndu-se peste trepte de piatr i un iaz mare, ntins, cu
copaci posomori atrnnd de jur mprejurul marginilor.
Logen hoinri prin acest frunzi rnduit, cu cizmele scrind pe o crare
fcut din minuscule pietre cenuii. Aici era adunat o mulime de oameni

ngrmdii laolalt s se bucure de soare. Stteau n brci, pe lacul

miniatural, vslind uor, de jur mprejur, fr s mearg nicieri.
Trndveau pe peluze, mncau, beau i flecreau. Unii artau spre Logen i
strigau, opteau sau se ddeau la o parte.
Erau o adunare ciudat, mai cu seam femeile. Palide i fantomatice,
nvemntate n rochii elegante, cu prul strns sau ridicat, prins cu ace i
piepteni, cu imense pene ciudate sau minuscule plrii inutile. Semnau cu
vasul mare din sala circular - prea firave i delicate ca s fie de vreun folos
i urite i mai mult de attea gteli. Dar trecuse mult vreme i le zmbi
vesel, la nimereal. Unele l privir ocate, altele rmaser cu rsuflarea
tiat de spaim. Logen oft. Vechea vraj nu pierise.
Mai departe, ntr-o alt pia larg, Logen se opri s priveasc un grup de
soldai antrenndu-se. Acetia nu erau ceretori sau tineri feciorelnici, ci
brbai vnjoi, n armuri grele, cu platoe i genunchiere lustruite ca
oglinda i sulie lungi pe umeri. Stteau laolalt, fiecare identic cu cel de
lng el, n patru careuri de cte cincizeci de oameni, poate, neclintii ca
statuile de pe alee.
La un rcnet al unui brbat scund n manta roie - eful lor, bnuia Logen ntreaga mulime se ntoarse, ridicnd suliele i ncepnd s traverseze
piaa, cu cizmele grele bocnind n acelai ritm. Cu toii la fel, echipai la
fel, micndu-se la fel. Era o privelite impresionant, cu tot acel metal
strlucitor mi- cndu-se ritmic n careuri de epi ordonai, cu vrfurile
sulielor scnteind, ca un imens arici ptrat, cu dou sute de picioare.
Periculoi, fr doar i poate, ntr-un spaiu vast i neted, mpotriva unui
duman imaginar, aflat chiar n fa. Cum ar aciona pe un teren accidentat,
pe o ploaie zdravn, n hiul unei pduri, Logen era mai puin sigur. Ar
obosi repede, sub toat povara armurii i, dac acele careuri ar putea fi
mprtiate, ce-ar face? Oameni obinuii s aib mereu pe cineva alturi.
Ar putea lupta singuri?
Continu s nainteze cu greutate, prin curi mari i grdini ordonate, pe
lng fntni nspumate i statui semee, pe alei ngrijite i strzi largi.
Hoinri n susul i n josul unor scri nguste, peste poduri ce traversau
praie, pe drumuri, peste alte poduri. Vzu strjeri ntr-o sumedenie de
superbe livrele diferite, pzind sute de pori diferite i ziduri i ui, fiecare
privindu-l cu aceeai profund suspiciune. Soarele urc pe cer, cldirile
albe i nalte alunecar pe lng el, pn cnd aproape se rtcise,
picioarele l chinuiau i gtul l durea de atta privit n sus.
Singura constant era monstruosul turn care se nla sus, sus, peste toate
celelalte, fcnd ca i cea mai mare dintre marile cldiri s par pricjit.
Era mereu prezent, zrit n colul ochiului, iindu-se peste vrfurile

acoperiurilor, n deprtare. ncet, ncet, paii l purtar pe Logen mai

aproape de el, pn cnd ajunse ntr-un col prsit al citadelei, chiar n
umbra lui.
Gsi o banc veche lng o pajite nengrijit, n apropierea unei imense
cldiri nruite, acoperite de muchi i ieder, cu acoperiurile sale nalte
lsate la mijloc i fr o parte din igle. Logen se prbui pe banc,
rsuflnd greu, cu obrajii umflai, i ridic ncruntat privirea la silueta
enorm ce se contura dincolo de ziduri, ntunecat pe fundalul albastru, un
munte de piatr seac, stearp, moart, fcut de mna omului. Nicio plant
nu se aga de mormanul acela masiv, nici mcar un smoc de muchi n
crpturile dintre imensele blocuri. Casa Creatorului, o numise Bayaz. Nu
semna cu nicio cas pe care o vzuse Logen vreodat. Nu avea acoperiuri
deasupra, nici ui sau ferestre n acele ziduri goale. O aglomerare de straturi
grandioase de piatr, cu muchiile ascuite. La ce putea sluji s construieti
ceva att de mare? i cine era acest Creator? Asta era tot ce fcuse? O
imens cas inutil?
- Te deranjeaz dac m aez?
O femeie l privea pe Logen. Semna mai mult cu ceea ce ar fi numit el
femeie dect acele fpturi ciudate, fantomatice, din parc. O femeie plcut,
ntr-o rochie alb, cu faa ncadrat de un pr negru.
Dac m deranjeaz? Nu. E straniu, dar nimeni altcineva nu vrea s
stea cu mine.
Femeia se aez n cellalt capt al bncii, spriji- nindu-i brbia n mini,
cu coatele pe genunchi i privind n gol, fr interes, la turnul nalt.
Poate se tem de tine.
Logen urmri un brbat care trecea grbit pe lng ei, cu un teanc de hrtii
sub bra, uitndu-se la el cu ochi mari.
ncep s cred acelai lucru.
Ari oarecum periculos.
Hidos e cuvntul pe care l caui.
De obicei gsesc cuvintele pe care le caut i am spus periculos.
Ei, bine, aparenele pot s nele.
Femeia ridic o sprncean, cercetndu-l de sus pn jos.
Trebuie s fii un om panic, aadar.
Hm... nu ntru totul. Se privir piezi. Femeia nu prea speriat sau
dispreuitoare, ori mcar curioas. De ce nu i-e fric?
Sunt din Englia, i cunosc neamul. In plus - i femeia i ls capul
s cad pe speteaza bncii - nimeni altcineva nu vorbete cu mine. Sunt
disperat.

Logen i privi ciotul degetului mijlociu, l mic nainte i napoi, pn la

capt.
Ar trebui s-i fie. Sunt Logen.
Bravo ie. Eu sunt nimeni.
Toat lumea e cineva.
Eu nu. Sunt nimic. Sunt invizibil.
Logen o privi ncruntat, cum sttea ntoars ntr-o parte, tolnit pe sptarul
bncii, la soare, cu gtu-i lung i neted ntins, cu pieptul nlndu-se i
cobornd uor.
Eu te vd.
Ea i ntoarse capul, s-l priveasc.
Tu... eti un gentilom.
Logen pufni n rs. I se spusese n fel i chip la vremea lui, dar niciodat
aa. Tnra femeie nu prea la fel de amuzat.
Nu aparin acestui loc, murmur ea, ca pentru sine.
Niciunul dintre noi nu aparine.
Nu. Dar asta e casa mea. Se ridic de pe banc. La revedere, Logen.
Mergi cu bine, nimeni!
O privi, cltinnd din cap, cum se ntoarce i se ndeprteaz ncet. Bayaz
avusese dreptate. Locul era ciudat, dar oamenii erau nc i mai ciudai.
Logen se trezi cu o tresrire dureroas, clipi i se uit bezmetic mprejur.
ntuneric. Nu chiar ntuneric bezn, desigur, exista mereu-prezenta
strlucire a oraului. I se prea c auzise ceva, dar nu se mai auzea nimic
acum. Era extrem de cald. Cald i nchis i sufocant, chiar i cu curentul
lipicios de aer ce venea dinspre fereastra deschis. Gemu, mpinse pturile
umede mai jos, n jurul brului, i cur sudoarea de pe piept i o terse de
peretele din spatele lui. Lumina i scia pleoapele. i asta nu era cea mai
grav problem a lui. sta era Logen Noudegete, trebuia mereu s se
uureze.
Din nefericire, n locul acesta nu puteai s te uurezi pur i simplu ntr-o
oal. Aveau ceva special, ca o poli de lemn cu o gaur n ea, ntr-o
cmru. Se uitase n gaura aceea, cnd sosiser acolo, ntre- bndu-se la
ce ar putea folosi. Prea foarte adnc i mirosea urt. Ii explicase Malacus.
O invenie inutil i barbar. Trebuie s stai acolo, pe lemnul tare, cu un
curent neplcut suflndu-i n jurul boaelor. Dar asta era civilizaia, din
cte-i ddea seama Logen. Oameni care n-au nimic mai bun de fcut dect
s inventeze ci prin care s complice lucrurile simple.
Se smulse din pat, i cut drumul ctre locul unde i amintea c era ua i
se aplec, pipind cu minile n faa lui. Prea lumin ca s poi dormi, dar
prea ntuneric ca s vezi propriu-zis ceva.

- Civilizaie afurisit, mormi el n barb, n timp ce bjbia cu mna pe

ncuietoarea uii, strecurndu-i cu grij piciorul gol n imensa ncpere
circular aflat n centrul camerelor lor.
Era frig nuntru, foarte frig. Aerul rece era plcut pe pielea-i goal, dup
cldura umed din dormitor. De ce nu dormea el aici, n loc de cuptorul de
alturi? Se uit cu ochii mijii la pereii umbroi, cu faa rvit de
toropeala chinuitoare a somnului, ncercnd s-i dea seama care u
nceoat ducea ctre polia pentru urinat. Dup ct se tia de norocos,
probabil avea s se pomeneasc n camera lui Bayaz i s se uureze din
greeal pe ntiul dintre Magi, n timp ce acesta dormea. Ar fi exact lucrul
care ar ndulci fna vrjitorului.
Logen fcu un pas nainte. Se auzir un pocnet i un troncnit cnd piciorul
su se izbi de colul unei mese. njur, apucndu-se de fluierul rnit al
piciorului - apoi i aminti de vas. Se arunc i l prinse de margine, chiar
nainte de a cdea. Ochii ncepeau acum s i se adapteze la ntuneric i
putea distinge florile pictate pe suprafaa rece i lucioas. Ddu s pun
vasul la loc pe mas, dar apoi i veni ideea: De ce s mearg mai departe,
cnd avea un obiect perfect la ndemn? Arunc o privire furi mprejur,
punnd vasul, cu un balans, pe poziie... apoi nghe.
Nu era singur.
O siluet nalt, supl, nedesluit n semintuneric. Abia putea distinge
prul lung, fluturnd uor n adierea ferestrei deschise. Se strdui s vad,
n ntuneric, dar nu putea vedea chipul.
Logen...
Un glas de femeie, dulce i optit. Nu-i plcea defel cum sun. Strnse
vasul n mini.
Cine eti? ntreb el rguit, cu glasul rsunndu-i dintr-odat
puternic n linitea mormntal.
Oare visa? i scutur capul, strnse vasul n mn. Totul prea real.
nfiortor de real.
-Logen...
Femeia naint ncet spre el. Lumina molcom a ferestrei i czu pe profilul
feei. Un obraz alb, o orbit umbrit, colul unei guri, apoi se pierdu din nou
n ntuneric. Era ceva cunoscut... Mintea lui Logen bjbia, n timp ce el se
retrgea, cu ochii fixai pe silueta femeii, pstrnd masa ntre ei.
Ce vrei? Simea un fior de ghea n piept, o neagr presimire. tia
c putea s strige dup ajutor, sculndu-i pe ceilali, dar ceva l ndemna s
afle cine era. Trebuia s tie. Aerul nghea. Logen aproape c-i vedea
rsuflarea aburindu-i n fa. Soia lui era moart, tia asta, moart i rece,

ntoars n rn, demult i departe. Vzuse satul fcut scrum, plin de

cadavre. Soia lui era moart... i, totui...
Thelfi, opti el.
Logen... Glasul ei! Glasul ei! Logen rmase cu gura cscat. Ea
ntinse mna spre el, prin lumina ferestrei. O mn palid, degete palide,
unghii lungi, albe. Camera era rece, rece ca gheaa. Logen!
Eti moart! Ridic vasul, gata s-l coboare peste capul ei.
Mna se ntinse, cu degetele larg deschise.
Dintr-odat, ncperea era luminoas ca ziua. Mai luminoas. Strlucitoare,
mistuitor de luminoas. Contururile ntunecoase ale uilor i mobila erau
transformate n muchii albe i umbre negre. Logen strnse ochii, i umbri
cu braul i se prbui cu spatele la zid. Se auzi un zgomot asurzitor, ca o
surpare de pmnt, ca un imens copac cznd, nsoit de o duhoare de lemn
ars. Logen miji un ochi i privi printre degete.
Camera era bizar modificat. ntuneric, din nou, dar mai puin ntuneric ca
nainte. Lumina se filtra printr-o imens gaur zdrenuit, acolo unde fusese
fereastra. Dou dintre scaune dispruser, un al treilea se blbnea pe trei
picioare, cu marginile sfrmate plpind, mocnind ca nite bee care
fuseser mult timp n foc. Masa, care se aflase chiar lng el cu o clip n
urm, era despicat n dou, n captul cellalt al ncperii. O parte din
tavan fusese smuls din grinzi, iar podeaua era presrat cu buci mari de
piatr i tencuial, cu scnduri rupte i cioburi de sticl. Dar nici urm de
femeia stranie.
Bayaz i croi drum cltinndu-se printre ruine, ctre sprtura cscat n
perete, cu cmaa de noapte fluturnd n jurul pulpelor sale largi, i se uit
n noapte.
Fptura a disprut.
Fptura? Logen se holb la gaura aburind. mi tia numele...
Vrjitorul se mpletici ctre ultimul scaun rmas intact i se prbui pe el ca
un om extenuat.
Un devorator, probabil. Trimis de Khalul.
Un ce? ntreb Logen, nedumerit.
Bayaz i terse sudoarea de pe fa.
Voiai s nu tii.
Adevrat.
Logen nu putea s nege. i scrpin brbia, cu privirea pierdut la bucata
zdrenuit de cer, ntre- bndu-se dac acum ar fi un moment potrivit s se
rzgndeasc. Dar apoi fu prea trziu. Se auzi un bubuit frenetic la u.
N-ai de gnd s deschizi?
Logen se mpletici prostete printre drmturi i ddu zvorul la o parte.

Un strjer cu aer furios se npusti pe lng el, cu un felinar ntr-o mn i

sabia scoas n cealalt.
S-a auzit un zgomot! Lumina felinarului trecu peste ruine, gsi
marginea zdrenuit a tencuielii sfiate, cerul gol al nopii de dincolo. La
naiba! opti el.
Am avut un musafir nepoftit, murmur Logen.
... trebuie s anun - strjerul prea profund tulburat - pe cineva.
Se mpiedic, ct pe ce s se prbueasc peste o brn czut, n timp ce se
retrgea spre u. Logen i auzi paii bocnind pe scri n jos.
Ce e un devorator?
Nu veni niciun rspuns. Vrjitorul dormea, cu ochii nchii, cu o
ncrunttur adnc pe fa, cu pieptul sltnd ncet. Logen privi n jos. Era
surprins s vad c avea nc vasul, frumos i delicat, strns n mna-i
dreapt. Mtur cu grij un loc pe podea i l aez jos, printre drmturi.
Una dintre ui se ddu n lturi i inima lui Logen tresri. Era Malacus, cu
ochi mari i slbatici, cu prul zbrlit pe frunte, n toate direciile.
Ce... Se mpletici spre sprtur i se uit cu pruden afar, n
noapte. La naiba!
Malacus, ce e un devorator?
Quai ntoarse brusc capul, s se uite la Logen, cu chipul o ntruchipare a
ororii.
E interzis, opti el, s mnnci carnea oamenilor...
NTREBRI
Glokta i ndesa terci n gur, ct putea de repede, spernd s ngurgiteze
jumtate din mncare nainte s i se fac grea. nghii, tui, se scutur.
mpinse castronul, de parc simpla lui prezen l irita. Ceea ce, de fapt, e
adevrat.
Ar fi bine s fie important, Severard, mri el. Practicianul i ddu
prul unsuros la o parte, cu o mn.
Depinde ce nelegei prin important. Este n legtur cu magicii
notri prieteni.
A, ntiul dintre Magi i bravii si camarazi. Ce-i cu ei?
A fost un soi de tulburare n camerele lor, noaptea trecut. Cineva a
dat buzna, zic ei. A fost un fel de lupt. Se pare c s-au produs unele
stricciuni.
Cineva? Un fel de? Unele stricciuni? Glokta cltin dezaprobator
din cap. Se pare? Se pare nu e de-ajuns pentru noi, Severard.
Ei, bine, va trebui s fie, de data asta. Strjerul a fost cam zgrcit cu
detaliile. Prea al naibii de ngrijorat, dac m-ntrebai pe mine. Severard se

tolni puin mai adnc n scaun, cu umerii ridicai pn la urechi. Cineva

trebuie s mearg i s cerceteze. Am putea foarte bine s fim noi aceia.
Putei s-i cercetai ndeaproape. S punei cteva ntrebri, poate.
La cine te referi?
Asta o s v plac. Turnul Lanurilor.
Glokta privi ncruntat, sugndu-i cteva cocoloae
de terci de pe gingiile goale. Desigur. i pn n vrf, pun prinsoare. O
mulime de trepte.
Altceva?
Omul Nordului a fcut ieri o plimbare, s-a preumblat n cercuri prin
jumtate din Agriont. L-am urmrit, firete. Practicianul pufni i-i potrivi
masca. Nemernic hidos!
A, infamul om al Nordului. A comis vreo atrocitate? Viol, crim,
cldiri n flcri, genul sta de lucruri?
Nu prea, la drept vorbind. O diminea plicticoas pentru toat
lumea. A hoinrit i s-a holbat la una, alta. A vorbit cu civa oameni.
Cineva cunoscut?
Nimeni important. Unul dintre dulgherii care lucreaz la tribunele
pentru Turnir. Un slujba pe Aleea Regelui. i a mai fost o fat, la
Universitate. A vorbit cu ea o vreme.
O fat?
Ochii lui Severard rnjir.
Chiar aa, i nc una drgu. Cum o chema? Pocni din degete.
Am avut grij s-i aflu numele. Fratele ei e n Garda Regelui... West, West
i nu mai tiu cum...
Ardee.
Ea e. O cunoatei?
Hm. Glokta i linse gingiile goale. M-a ntrebat ce mai fac. mi
amintesc. Ce-au avut de vorbit?
Practicianul ridic din sprncene.
Probabil nimic. Dar ea e din Englia, nu e de mult n ora. Poate s
fie vreo legtur. Vrei s-o aduc? Am putea afla imediat.
Nu! se rsti Glokta. Nu. Nu-i nevoie. Fratele ei mi-a fost cndva
prieten.
Cndva?
Nu se atinge nimeni de ea, Severard, m auzi?
Practicianul ridic din umeri.
Dac spunei, domnule Inchizitor. Dac spunei.
Spun.
Urm un moment de tcere.

Atunci am isprvit cu pnzarii, nu? Severard prea aproape

nostalgic.
Aa s-ar prea. Sunt terminai. Nu mai avem de fcut dect puin
curenie.
O curenie lucrativ, a zice.
A zice, spuse Glokta cu amrciune. Dar Eminena Sa consider
c talentele noastre vor fi mai bine ntrebuinate n alt parte. Cum ar fi la
urmrirea unor fali vrjitori. Sper c n-ai ieit n pierdere cu mica ta
proprietate de lng docuri.
Severard ridic din umeri.
Nu m-a mira dac ai avea din nou nevoie de un loc departe de
ochii iscoditori, ct de curnd. Va fi tot acolo. La preul potrivit. Pcat s
lsm o treab la jumtate, atta tot.
Adevrat. Glokta rmase tcut o clip, chibzuind. Periculos. Arhilectorul a
spus s nu merg mai departe. Foarte periculos, s nu te supui i, totui,
miros ceva. M scie s las treaba neisprvit, orice-ar spune Eminena
Sa.
S-ar putea s mai fie ceva.
-Zu?
Da, dar fii discret. tii ceva despre bnci?
Cldiri mari. mprumut bani oamenilor.
Glokta schi un zmbet.
N-aveam habar c eti un asemenea expert. M intereseaz una
anume. Valint i Balk.
N-am auzit n viaa mea de ei, dar pot s m interesez.
Numai s fii discret, Severard, m-nelegi? Nimeni nu trebuie s
tie despre asta. Vorbesc serios.
Discreia e punctul meu forte, efule, putei ntreba pe oricine.
Discret. sta sunt eu. Cunoscut pentru asta.
Ai face bine s fii, Severard. Ai face bine s fii. Sau ne va costa pe
amndoi capul.
Glokta se aez, vrt n ni, cu spatele lipit de piatr i piciorul stng
ntins n faa lui - un furnal de durere, arznd, pulsnd. Atepta durerea,
desigur, n fiecare clip a fiecrei zile. Dar asta e ceva puin mai special.
Fiecare rsuflare era un geamt huruitor prin maxilarele ncletate. Cea mai
mic micare era o sarcin uria. i amintea cum l pusese Marealul
Varuz s alerge n sus i-n jos pe aceste scri, cu ani n urm, pe cnd se
antrena pentru Turnir. Sream, cte trei, n sus i-n jos, fr s stau pe
gnduri o clip. Acum, iat-m. Cine-ar fi crezut c se poate ajunge la asta?

Trupul i tremura, iroind de sudoare, ochii l nepau, iroind de lacrimi,

nasul l ardea, picurnd bulbuci apoi. Cu toat apa asta curgnd pe mine i
mi-e sete de mor. Ce logic are asta? Ce logic aveau toate astea? Ce m
fac dac trece cineva, i m vede aa? Biciul nprasnic al Inchiziiei,
prbuit n fund ntr-o fereastr, incapabil s se mite? Oare m voi chinui
s afiez un zmbet nonalant pe aceast masc rigid a agoniei? Oare m
voi preface c totul e bine? C vin adesea aici, s m tolnesc lng scri?
Sau voi plnge i voi ipa i voi ceri ajutor?
Dar nu trecu nimeni. Glokta zcu acolo, nghesuit n spaiul ngust, la dou
treimi de drum n susul Turnului Lanurilor, cu ceafa sprijinit de pietrele
reci, cu genunchii tremurtori ridicai n faa lui. Sand dan Glokta, maestru
sbier, brav ofier de cavalerie, ce viitor glorios ar fi putut avea n fa? A
fost o vreme cnd puteam s alerg ore n ir. S alerg i s alerg i s nu
obosesc niciodat. Simea un firicel de sudoare prelingndu-i-se pe spate.
De ce fac asta? De ce naiba arface asta cineva? A putea s m opresc chiar
azi. A putea s m duc acas, la mama. Dar apoi, ce? Apoi, ce?
Domnule Inchizitor, m bucur c suntei aici.
Bine de tine, ticloiile. Eu nu. Glokta sttea sprijinit de zid, n capul
scrilor, cu dinii pe care-i mai avea scrnind pe gingii.
Sunt nuntru, e mare harababur... Mna lui Glokta tremura, iar
vrful bastonului troncnea pe pietre. Capul i plutea. Pe sub pleoapele ce-i
zvcneau, vedea strjerul tulbure i nceoat. V simii bine? II ntrezri
apropiindu-se, cu mna ntins.
Glokta ridic privirea.
Deschide ua aia blestemat, ntrule!
Omul sri la o parte, alerg spre u i o ddu n
lturi. Fiecare prticic din Glokta tnjea s renune i s se tolneasc pe
burt, dar se for s se ridice, i for picioarele s peasc, unul dup
altul, i for rsuflarea s se domoleasc, i for umerii s se ndrepte i
capul s se nale, i trecu seme pe lng strjer, cu fiecare parte a trupului
strignd de durere. Dar ceea ce vzu dincolo de ui aproape c-i distruse
spoiala de calm.
Ieri acestea erau unele dintre cele mai bune camere din Agriont. Erau
rezervate pentru cei mai distini oaspei, pentru cei mai importani
demnitari strini. Ieri. O gaur mare se csca ntr-un zid, n locul unde ar fi
trebuit s fie fereastra, iar cerul de dincolo de ea era orbitor dup
ntunecimea casei scrilor. O bucat din tavan se prbuise, cu brne rupte
i buci de tencuial atrnnd n camer. Podeaua era presrat cu buci
mari de piatr, cioburi de sticl, fii sfrtecate de postav colorat. Mobila
veche fusese zdrobit i risipit n buci, cu marginile rupte nnegrite i

carbonizate, parc de foc. Un singur scaun, o jumtate de mas i un vas

ornamental nalt, rmas n mod ciudat neatins n mijlocul podelei acoperite
de drmturi, supravieuiser distrugerii.
In mijlocul acestor scumpe rmie sttea un tnr tulburat, cu un aer
bolnvicios. Ridic privirea spre Glokta, urmrindu-l n timp ce-i croia
drum printre drmturile din preajma uii, trecndu-i limba agitat peste
buze, n mod vizibil cu nervii ncordai. A prut vreodat cineva mai
arlatan?
... bun dimineaa!
Degetele tnrului trgeau nervos de vemntul su, o hain grea, brodat
cu simboluri oculte. i nu-i aa c pare incomodat n ea? Dac omul sta e
ucenicul unui vrjitor, eu sunt mpratul Gurkhului.
Eu sunt Glokta. Din Inchiziia Maiestii Sale. Am fost trimis s
investighez aceast... nefericit ntmplare. M ateptam la cineva mai n
vrst.
O, da, scuze, eu sunt Malacus Quai, se blbi tnrul, ucenic al
marelui Bayaz, ntiul dintre Magi, mare n nalta Art i nvat n
profunda...
ngenuncheaz, ngenuncheaz n faa mea! Sunt mreul mprat al
Gurkhului!
Malacus, l ntrerupse Glokta cu brutalitate... Quai. Eti din Vechiul
Imperiu?
Pi, da. Tnrul se lumin puin la aceasta. mi cunoti...
Nu. Deloc. Faa palid se ofili. Ai fost aici azi-noapte?
... da. Dormeam, alturi. Dar m tem c n-am vzut nimic...
Glokta l fixa cu privirea, atent, fr s clipeasc, ncercnd s-l citeasc.
Ucenicul clipi i-i cobor privirea n podea, de parc s-ar fi ntrebat ce s
curee mai nti. sta chiar l poate speria pe Arhilector? Un actor
mizerabil. ntregul lui comportament duhnete a impostur.
Dar a vzut cineva ceva?
Pi, ... Maestrul Noudegete, presupun...
Noudegete?
Da, nsoitorul nostru din Nord. Tnrul se lumin. Un lupttor de
mare renume, un campion, un prin printre...
Tu, din Vechiul Imperiu. El, un om al Nordului. Ce grup
cosmopolit suntei!
Ha, suntem, bnuiesc...
Unde e Noudegete acum?
Cred c doarme nc, ... a putea s-l trezesc...

Ai fi att de amabil? Glokta lovi cu bastonul n podea. A fost un

urcu greu i a prefera s nu revin mai trziu.
-Nu, ... desigur... scuze!
Se npusti ctre una dintre ui i Glokta se ntoarse cu spatele, prefcnduse c examineaz rana cscat n zid, n timp ce se schimonosea n agonie
i i muca buza, ca s nu urle ca un nc bolnav. Se ag de pietrele
sfrmate de la marginea deschizturii, strn- gndu-le ct de tare putea.
Pe msur ce spasmul trecea, Glokta ncepu s arate mai mult interes fa
de stricciuni. Chiar i aici, n vrf, zidul era gros de aproape un metru i
jumtate, construit din pietri legat cu mortar i placat cu blocuri de piatr.
Ar fi fost nevoie de un bolovan dintr-o catapult cu adevrat puternic s
fac o asemenea sprtur, sau de o echip de muncitori voinici, care s
lucreze zi i noapte, timp de o sptmn. O uria main de asediu sau un
grup de salahori ar fi atras, fr ndoial, atenia grzilor. Aadar, cum a
fost fcut? Glokta i trecu mna peste pietrele crpate. Cndva auzise
zvonuri cum c n Sudul ndeprtat se fcea un fel de praf explozibil. Oare
niel praf ar fi putut face asta?
Ua se deschise i Glokta se rsuci, vznd un om vnjos aplecndu-se sub
pragul de sus, ncheindu-i cmaa cu mini ncete, greoaie. Un fel de
ncetineal meditativ. Ca i cum ar putea mai repede, dar nu vede rostul.
Prul lui era o chic nclcit, faa-i buhit era plin de cicatrice. Degetul
mijlociu al minii drepte i lipsea. De unde i se zice Noudegete. Ct
fantezie!
Ai dormit pn trziu?
Omul Nordului cltin din cap.
Oraul vostru e prea dogoritor pentru mine - m ine treaz noaptea
i m face somnoros ziua.
Piciorul lui Glokta pulsa, spatele i gemea, gtul i era nepenit, ca o
creang uscat. Abia reuea s-i in secret chinul. Ar fi dat orice s se
tolneasc pe acel scaun rmas ntreg i s urle de s-i prie easta. Dar
trebuie s rmn n picioare i s schimb vorbe cu aceti arlatani.
mi putei explica i mie ce s-a ntmplat aici?
Noudegete ridic din umeri.
Mi-a venit noaptea s m uurez. Am vzut pe cineva n ncpere.
Se prea c n-avea probleme cu limba comun, chiar dac exprimarea nu
era defel politicoas.
Ai vzut cine era acest cineva?
Nu. Era o femeie. Atta am vzut.
i vnzoli umerii, vdit stnjenit.

Zu, o femeie? Aceast poveste devine cu fiecare clip mai

ridicol. Altceva? Putem s ne restrngem cercetrile la mai puin de
jumtate din populaie?
Era frig. Foarte frig.
Frig? Firete, de ce nu? Intr-una din cele mai fierbini nopi ale
anului.
Glokta se uit fix n ochii nordicului, mult vreme, iar acesta i susinu
privirea. Ochi albatri, ntunecai i reci, adncii n orbite. Nu ochii unui
idiot. Poate c aduce a maimu, dar nu vorbete aa. Gndete nainte de a
deschide gura, apoi nu spune mai mult dect trebuie. Este un om periculos.
Cu ce treburi te afli n ora, Maestre Noudegete?
Am venit cu Bayaz. Dac vrei s tii ce treburi are, ntreab-l pe el.
Sincer, nu tiu.
Aadar, te pltete?
-Nu.
II urmezi din loialitate.
Nu tocmai.
Dar eti servitorul lui?
Nu. Nu chiar. Omul Nordului i scrpin agale brbia osoas. Nu
tiu ce sunt.
Un mincinos mare i urt, asta eti. Dar cum s-o dovedesc? Glokta i
flutur toiagul mprejurul camerei distruse.
Cum a provocat oaspetele tu nepoftit atea stricciuni?
Bayaz a fcut asta.
Serios? Cum?
Art, i zice el.
-Art.
Magia de rnd e nesbuit i periculoas, recit pompos ucenicul,
de parc ar fi rostit ceva de mare importan, cci vine din Cealalt Parte, i
e primejdios s atingi lumea de jos. Magul amestec magia cu tiina i
astfel produce nalta Art, dar, asemenea fierarului sau...
Cealalt Parte? se rsti Glokta, punnd capt uvoiului de aiureli
idioate ale tnrului. Lumea de jos? Iadul, vrei s spui? Magie? tii vreo
vraj, Maestre Noudegete?
Eu? Omul Nordului chicoti. Nu. Chibzui o clip i pe urm adug,
aproape ca un gnd ntrziat: Dar pot vorbi cu spiritele.
Cu spiritele, zu? Doamne, ai mil. Poate c ne pot spune cine a
fost acest intrus?

M tem c nu. Noudegete cltin din cap cu tristee, fie c-i scp
sarcasmul lui Glokta, fie c alese s-l ignore. Nu a rmas niciunul treaz n
acest loc. Aici dorm. Dorm de mult vreme.
A, desigur. A trecut de mult ora de culcare a spiritelor. M obosesc
aceste aiureli. Vii de la Bethod?
Se poate spune aa. De data aceasta Glokta fu cel surprins. Se
ateptase n cel mai bun caz la o rsuflare uierat, la un efort grbit de
tinuire, nu la o recunoatere deschis. Dar Noudegete nici mcar nu clipi.
Am fost cndva campionul lui.
Campion?
Am luptat n zece dueluri pentru el.
Glokta i cut cuvintele.
Ai ctigat?
Am avut noroc.
Ii dai seama, desigur, c Bethod a invadat Uniunea!
Da. Noudegete oft. Ar fi trebuit s-l omor de mult pe ticlos, dar
eram tnr pe atunci, i prost. Acum m ndoiesc c voi mai avea o alt
ocazie, dar aa se ntmpl. Trebuie s fii... care e cuvntul?
Realist, zise Quai.
Glokta se ncrunt. O clip mai devreme, fusese ct pe ce s deslueasc
toate aceste aiureli, dar momentul trecuse i lucrurile erau mai absurde ca
oricnd. Se holb la Noudegete, dar acea fa brzdat de cicatrice nu
oferea niciun rspuns, doar mai multe ntrebri. Vorbete cu spiritele?
Campionul lui Bethod, dar dumanul su? Asaltat de o femeie misterioas
n toiul nopii? i nici mcar nu tie de ce se afl aici? Un mincinos abil
spune ct de multe adevruri poate, dar acesta spune att de multe minciuni
nct nici nu tiu de unde s ncep.
A, avem un oaspete. In camer ptrunse un btrn scund i ndesat,
cu o barb scurt i crunt, tergndu-i viguros capul pleuv cu o bucat
de pnz.
Aadar, acesta este Bayaz.
Se prbui pe singurul scaun intact, micndu-se fr nimic din graia la
care te-ai atepta de la o important figur istoric.
Trebuie s-mi cer scuze. Profitam de baie. O baie foarte bun. Fac
baie n fiecare zi de cnd am venit aici, la Agriont. M-am murdrit atta cu
praful drumului, nct am profitat de ocazie s m spl din nou!
Btrnul i trecu mna peste scalpul chel, cu un uor uierat.
Glokta compar mental trsturile sale cu cele ale statuii de pe Aleea
Regelui. Aproape totul e nefiresc la aceast asemnare. Nici pe jumtate la
fel de impuntor i mult mai scund. Intr-o or pot gsi cinci btrni care

arat mai convingtor. Dac a lua un brici la Arhi- lectorul Suit, a obine
ceva mai bun. Glokta arunc o privire la scfrlia lui lucioas. M ntreb
dac trece peste ea cu briciul n fiecare diminea.
Iar tu eti? ntreb presupusul Bayaz.
Inchizitorul Glokta.
A, unul dintre inchizitorii Maiestii Sale. Suntem onorai!
O, nu, onoarea e de partea mea. In definitiv, eti legendarul Bayaz,
ntiul dintre Magi.
Btrnul i ntoarse o privire fioroas, cu ochii si verzi usturtor de aspri.
Legendar e poate o idee prea mult, dar eu sunt Bayaz.
nsoitorul tu, Maestrul Noudegete, tocmai mi descria
evenimentele nopii trecute. O poveste plin de culoare. Susine c tu ai
provocat... toate astea.
Btrnul pufni.
Nu-mi st n obicei s primesc cu braele deschise oaspeii
nepoftii.
Vd i eu.
Din pcate, apartamentul a suferit unele stricciuni. Din experiena
mea, omul trebuie s acioneze repede i decisiv. Bucile pot fi oricnd
strnse pe urm.
Desigur. Iart-mi ignorana, Maestre Bayaz, dar cum anume au fost
provocate stricciunile?
Btrnul zmbi.
Vei nelege c nu mprtim secretele ordinului nostru cu oricine
i m tem c am deja un ucenic. Art ctre tnrul neconvingtor.
Ne-am cunoscut. Atunci n termeni simpli, poate, ca s pot
nelege?
Ii poi spune magie.
Magie. neleg.
ntr-adevr. Este, n definitiv, lucrul pentru care noi, magii, suntem
cunoscui cel mai bine.
Hm, bnuiesc c n-ai vrea s fii destul de bun s faci o
demonstraie, de dragul meu!
O, nu! Aa-numitul vrjitor rse tihnit. Nu fac iretlicuri.
Btrnul sta nebun e la fel de greu de ptruns ca omul Nordului. Unul abia
vorbete, iar cellalt vorbete ntruna, dar nu spune nimic.
Trebuie s recunosc c sunt oarecum nedumerit cum a intrat acest
intrus. Glokta i roti privirea prin ncpere, examinnd posibilele
modaliti de ptrundere. Strjerul nu a vzut nimic, aadar mai rmne
fereastra.

Se tri cu pruden pn la sprtur i se uit afar. Existase un mic

balcon, dar tot ce mai rmsese erau cteva achii cioturoase de piatr.
Altminteri, zidul cobora neted i drept pn la apa scnteietoare de jos,
departe.
E un urcu, nu glum, mai ales n rochie. Un urcu imposibil, ce
zici? Cum crezi c l-a fcut aceast femeie?
Btrnul pufni.
Vrei s-i fac eu treaba? Poate c s-a crat prin gura de scurgere a
latrinei! Omul Nordului prea profund tulburat de aceast sugestie. De ce
n-o prinzi ca s-o ntrebi? Nu de asta eti aici?
Impresionant, impresionant i perfect jucat. Un aer de inocen rnit, att
de convingtor nct aproape m face s cred balivernele astea. Aproape,
dar nu chiar.
Aici e problema. Nu exist niciun semn al misteriosului vostru
intrus. N-a fost gsit niciun cadavru. Nite lemn, buci mici de mobilier,
pietrele din zid, toate au fost mprtiate pe strzile de dedesubt. Dar nici
urm de intrus, de orice sex.
Btrnul se uit la el i pe chipul lui ncepu s se contureze o sever
ncrunttur.
Poate c trupul a ars cu totul. Poate c a fost sfrtecat, n buci
prea mici ca s fie vzute, sau s-a evaporat. Magia nu e ntotdeauna exact
sau previzibil, nici chiar n minile unui maestru. Asemenea lucruri se pot
ntmpla. Cu uurin. Mai cu seam cnd m enervez.
Cu toate acestea, m tem c trebuie s risc s te enervez. Mi-a
trecut prin minte c, de fapt, s-ar putea s nu fii Bayaz, ntiul dintre Magi.
Serios? Sprncenele stufoase ale btrnului se apropiar.
Trebuie, cel puin, s iau n calcul posibilitatea... - o linite
ncordat se instalase n ncpere - c eti un impostor.
Un arlatan? se repezi aa-zisul mag.
Tnrul palid i plec cretetul i se retrase pe
tcute ctre zid. Glokta se simi dintr-odat foarte singur n mijlocul acelui
cerc de drmturi, singur i din ce n ce mai nesigur pe sine, dar nu se ls.
Mi-a trecut prin minte c s-ar putea ca toat aceast ntmplare s fi
fost pus n scen pentru noi. O demonstraie convenabil a puterilor tale
magice.
Convenabil? uier btrnul pleuv, cu glasul nefiresc de sonor.
Convenabil, zici? Ar fi convenabil s fiu lsat s m bucur noaptea de un
somn nentrerupt. Ar fi convenabil dac acum a sta n vechiul meu scaun
din Consiliul nchis. Convenabil dac oamenii mi-ar lua cuvntul drept

lege, aa cum o fceau odinioar, fr s pun o mulime de afurisite de

ntrebri stupide!
Asemnarea cu statuia de pe Aleea Regelui era dintr-odat mult mai mare.
Acum erau prezente n- crunttura poruncitoare, rnjetul batjocoritor,
ameninarea teribilei furii. Cuvintele btrnului preau s-l apese pe Glokta
ca o imens povar, smulgndu-i rsuflarea din trup, ameninnd s-l
striveasc pn ajunge n genunchi, tind prin craniul lui i lsnd n urm
un grunte de ndoial. Ridic privirea ctre sprtura cscat n zid. Pra
Catapulte? Salahori? Nu exist o explicaie mai simpl? Lumea prea s se
modifice n jurul lui, aa cum se schimbase n biroul Arhilecto- rului cu
cteva zile n urm, mintea lui rsuci bucile, desprindu-le, adunndu-le.
Dar dac aceti oameni spun, pur i simplu, adevrul? Dar dac...
Nu! Glokta i smulse ideea din minte. nl capul i i oferi btrnului un
rnjet la care s se gndeasc. Un actor btrn, cu o east ras i un
comportament plauzibil. Nimic mai mult.
Dac eti cine spui, n-ai de ce s te temi de ntrebrile mele sau de
rspunsurile tale.
Btrnul schi un zmbet i strania tensiune slbi brusc.
Candoarea ta, cel puin, Inchizitorule, e foarte reconfortant. Fr
ndoial c-i vei da toat silina s-i dovedeti teoria. Ii urez succes. Eu,
unul, cum spui, n-am de ce s m tem. Te-a ruga doar s gseti o dovad
a acestei neltorii nainte s ne mai deranjezi.
Glokta se nclin bos.
Voi ncerca, spuse el i se ndrept spre u.
nc ceva! Btrnul se uita spre gaura cscat n zid. Ar fi posibil s
ni se gseasc alte camere? Vntul bate destul de rece prin acestea.
Am s studiez chestiunea.
Bine. Poate undeva cu mai puine scri. Afurisitele mi tortureaz
genunchii zilele astea.
Zu? Aici, cel puin, putem fi de acord.
Glokta i examin pe cei trei pentru ultima oar. Btrnul pleuv i susinu
privirea, cu faa neclintit ca un zid. Tnrul lungan ridic ochii agitat, apoi
se ntoarse repede. Omul Nordului continua s se uite ncruntat ctre ua
latrinei. arlatani, impostori, spioni. Dar cum s-o dovedesc?
O zi bun, domnilor!
i se ndrept chioptnd spre scri, cu toat demnitatea de care era n
stare.

NOBLEE
Jezal i rase ultimele fire de pr blond de pe marginea obrazului i spl
briciul n bol. Apoi l terse de crp, l nchise i-l aez cu grij pe mas,
admirnd felul n care lumina soarelui scnteia pe mnerul de sidef.
i terse faa i apoi - partea lui preferat a zilei - se admir n oglind. Era
o oglind bun, importat din Visserine, un dar de la tat su: o sticl oval,
neted, ntr-o ram din lemn de culoare nchis, bogat ornamentat. Un
cadru potrivit pentru un tnr att de chipe precum cel care-l privea vesel
n ochi. Sincer vorbind, cuvntul chipe abia dac era pe msura lui.
- Eti o adevrat frumusee, nu-i aa? i zise Jezal, zmbind n timp ce-i
trecea degetele peste pielea neted a maxilarului.
i ce mai maxilar era! I se spusese adesea c era cea mai reuit trstur a
lui, nu c ar fi existat ceva, ctui de puin n neregul la el. Se ntoarse spre
dreapta, apoi spre stnga, s-i admire mai bine magnifica brbie.
Nu prea puternic, nu grosolan, dar nici prea delicat, nu feminin sau
lipsit de fermitate. Un maxilar de brbat, fr ndoial, cu o uoar
despictur n brbie, semn al puterii i autoritii, dar i al sensibilitii i
profunzimii. Oare mai existase vreodat o brbie ca aceasta? Poate c vreun
rege sau un erou legendar avusese cndva una la fel de distins. Era un
maxilar nobil, asta era limpede. Niciun om de rnd nu ar fi putut s aib
vreodat o brbie att de mrea.
Jezal bnuia c venea pe linia matern a familiei sale. Tatl lui avea mai
degrab o brbie lipsit de fermitate. i fraii si la fel, dac sttea s se
gndeasc. Nu putea s nu-i fie puin mil de ei, Jezal se alesese cu toat
frumuseea din familie.
- i cea mai mare parte a talentului, i opti el bucuros.
Prsi oglinda, cu un anumit regret, intrnd cu pai mari n camera de zi,
trgndu-i cmaa pe trup i ncheind-o n fa, de jos n sus. Astzi
trebuia s arate ct se poate de bine. Gndul i strni un mic fior de emoie,
ncepnd din stomac, furindu-se n susul traheii, oprindu-se n gt.
Porile trebuiau s fie deschise deja. Un puhoi nentrerupt de oameni se
revrsa, probabil, n Agriont, ocupndu-i locurile pe imensele bnci de
lemn din Piaa Marealilor. Cu miile. Fiecare om care era cineva i o
mulime de alii care nu erau se adunau deja, strignd, nghiontindu-se,
emoionai, ateptndu-1... pe el. Jezal tui i ncerc s-i alunge gndul
din minte. II inuse treaz deja o jumtate de noapte.
Se ndrept spre mas, unde l atepta tava cu micul dejun. Inh absent un
crnat, cu vrful degetului, i lu o muctur de la capt, mestecndu-l
fr chef. Strmb din nas i-l azvrli napoi pe platou. N-avea poft de
mncare n dimineaa asta. Tocmai i tergea degetele de ervet cnd

observ ceva pe podea, lng u: o bucic de hrtie. Se aplec, o ridic i

o despturi. Un singur rnd, aternut cu un scris ngrijit, pedant:
Vino disear la statuia lui Harod cel Mare, lng Patru Coluri.
La naiba, murmur el, nevenindu-i s cread, citind i recitind acel
rnd.
mpturi hrtia, aruncnd agitat o privire prin camer. Nu se putea gndi
dect la o singur A. O alungase ntr-un col al minii n ultimele cteva
zile. Petrecuse fiecare moment liber antrenndu-se. Dar asta, de bun
seam, i readucea totul n minte.
La naiba!
Desfcu hrtia i citi rndul din nou. Vino di- sear? Nu putu s-i
stpneasc o uoar mbujo- rare de satisfacie care, ncet, deveni o foarte
distinct roea de plcere. Gura i se curb ntr-un zmbet prostesc.
ntlniri secrete pe ntuneric? Simea furnicturi de emoie pe piele, la
gndul acesta. Dar secretele aveau un mod de a iei la suprafa i dac
fratele ei afla? Gndul atrase un nou val de agitaie.
Lu biletul de hrtie n ambele mini, gata s-l rup n dou, dar, n ultimul
moment, l mpturi i l vr n buzunar.
n timp ce-i croia drum de-a lungul tunelului, auzea deja mulimea. Un
murmur straniu, reverberant, care prea s ias din pietrele nsei. l mai
auzise, desigur, ca spectator la ultimul Turnir, dar atunci nu-i fcuse pielea
s asude i stomacul s i se ntoarc pe dos. A face parte din public e cu
totul altceva cu a face parte din spectacol.
ncetini o clip, apoi se opri, nchiznd ochii i spri- jinindu-se de zid, cu
zgomotul mulimii nvlindu-i n urechi, ncercnd s respire adnc i s se
adune.
Nu-i face griji, tiu exact cum te simi. Jezal se trezi cu mna
consolatoare a lui West pe umr. Era ct pe ce s m ntorc pe clcie i s
fug, prima oar. Dar va trece de ndat ce armele sunt scoase din teac,
crede-m.
Da, mormi Jezal, desigur.
Se ndoia c West tia exact cum se simea. Poate c omul era trecut prin
cteva turniruri, dar lui Jezal nu-i venea a crede c se gndise la o ntlnire
clandestin cu sora celui mai bun prieten al su n aceeai noapte. Se
ntreba dac West ar fi chiar la fel de binevoitor dac ar ti coninutul
scrisorii din buzunarul de la pieptul lui Jezal. Era greu de crezut.
Ar fi mai bine s ne micm. N-am vrea s nceap fr noi.
-Nu.
Jezal trase adnc aer n piept, pentru ultima oar, deschise ochii i l expir
cu putere. Apoi se desprinse de zid i naint repede, cu pai mari, de-a

lungul tunelului. Simi un neateptat atac de panic - unde-i erau armele?

Se cercet cu disperare, pe urm rsufl uurat. Erau n mna lui.
In sala din captul tunelului era adunat o mulime de oameni: instructori,
ajutoare, prieteni, rude i gur-casc. Dar se vedea cine erau concurenii:
cei cincisprezece tineri care ineau armele strns n mini. Teama era
palpabil i contagioas. Oriunde se uita, Jezal vedea chipuri palide,
agitate, fruni nduite, ochi nelinitii alergnd de colo-colo. Zgomotul
mulimii nu fcea dect s-o sporeasc, un zgomot amenintor de puternic
dincolo de uile duble nchise din cellalt capt al ncperii, nvolburnduse i retrgndu-se, ca o mare furtunoas.
Doar un om de acolo nu prea deloc tulburat de eveniment, sprijinindu-se
de zid, de unul singur, cu un picior ridicat pe tencuial i capul dat pe spate,
privind adunarea peste vrful nasului, prin ochii abia deschii. Majoritatea
concurenilor erau supli, vnoi, atletici. El era orice altceva. Un brbat
voinic, greoi, cu prul ras ntr-o mirite neagr. Avea un gt mare i gros i
un maxilar ct pragul uii - maxilarul unui rnoi, ar fi zis Jezal, dar un
rnoi vnjos i puternic, cu un aer mrav. Jezal l-ar fi putut lua drept
servitorul cuiva dac dintr-o mn nu i-ar fi atrnat neglijent o pereche de
arme.
- Gorst, opti West n urechea lui Jezal.
Pfui. mi aduce mai mult a salahor dect a sbier.
Poate, dar aparenele pot s nele. Sunetul mulimii se domolea
treptat i trncneala surescitat din ncpere se potoli odat cu el. West
ridic sprncenele: Cuvntarea Regelui, opti el.
Prieteni! Curtenii mei! Conceteni ai Uniunii! veni un glas
rsuntor, ce se auzea limpede chiar i prin uile grele.
Hoff, mri West. Pn i aici ia locul Regelui. De ce nu-i pune
coroana pe cap i nu isprvete odat?
Cu o lun n urm, veni rgetul ndeprtat al Lordului ambelan,
tovari de-ai mei din Consiliul nchis au lansat ntrebarea: Ar trebui s
aib loc un Turnir anul acesta? Huiduieli i strigte de frenetic
dezaprobare se fcur auzite dinspre mulime. O ntrebare fireasc, strig
Hoff, cci suntem n rzboi! O lupt nverunat n Nord! Libertile care
ne sunt att de scumpe, drepturile care ne atrag invidia ntregii lumi, nsui
felul nostru de via, toate sunt ame-ninate de acei slbatici!
Un slujba ncepu s-i croiasc drum prin ncpere, desprind concurenii
de familiile lor, de instructorii lor, de prietenii lor.
Noroc! zise West, btndu-l pe Jezal pe umr. Am s te vd n
aren.
Jezal avea gura uscat i nu putu dect s clatine din cap.

Iar cei care au pus ntrebarea sunt oameni curajoi! rsun glasul
lui Hoff dincolo de ui. Oameni nelepi! Toi patrioi! Bravii mei colegi
din Consiliul nchis! Am neles de ce ar putea considera c ar trebui s nu
aib loc niciun Turnir anul acesta! Urm o lung pauz. Dar le-am spus:
nu!
O izbucnire de ovaii nebune:
Nu! Nu! ipa mulimea.
Jezal fu introdus n rnd cu ceilali concureni, doi cte doi, opt perechi. i
vnzoli armele n timp ce Lordul ambelan continua s peroreze, dei le
verificase deja de douzeci de ori.
Nu, le-am spus! S le ngduim acestor barbari, acestor animale din
Nordul ngheat, s ne calce n picioare modul de via? S lsm aceast
fclie a libertii din mijlocul ntunericului lumii s se sting? Nu, le-am
spus! Libertatea noastr nu e de vnzare, cu niciun pre! Pe asta, prietenii
mei, curtenii mei, conceteni ai Uniunii, pe asta v putei bizui... vom
ctiga acest rzboi!
Un alt imens ocean de aprobare. Jezal nghii, privi agitat mprejur. Bremer
dan Gorst sttea lng el. Ticlosul avea cutezana s clipeasc, rnjind ca
i cum n-ar fi avut nicio grij pe lume.
Idiot afurisit, opti Jezal, dar avu grij s nu-i mite buzele.
i astfel, prieteni, i astfel - se auzir ultimele strigte ale lui Hoff ce alt moment ar putea fi mai potrivit dect atunci cnd stm pe marginea
prpas- tiei? S celebrm priceperea, puterea, brbia unora dintre cei mai
bravi fii ai naiunii noastre! Conceteni, compatrioi ai Uniunii, v prezint
concurenii!
Uile fur azvrlite n lturi i vuietul mulimii de dincolo de ele nvli n
sal, fcnd grinzile s rsune dintr-odat, asurzitor. Prima pereche de
sbieri porni spre ieire cu pai mari, prin galeria strlucitoare, apoi
urmtoarea, apoi urmtoarea. Jezal era sigur c va ncremeni, neclintit i cu
ochii holbai ca un iepure, dar cnd i veni rndul, picioarele sale pir
brbtete lng cele ale lui Gorst, cu clciele cizmelor perfect lustruite
pcnind pe lespezile podelei i pe sub bolta nalt a uii.
Piaa Marealilor era schimbat. De jur mprejur fuseser nlate bnci
imense care se ntindeau una n spatele celeilalte, sus, mai sus, n toate
prile, nesate de o mulime clocotitoare. Concurenii co- borr n ir una
din vile adnci dintre tribunele nalte, ctre mijlocul acestei imense arene,
cu grinzile, stlpii i montanii din trunchiuri de copaci ca o pdure
umbroas, de-o parte i de alta. Chiar n faa lor, prnd foarte ndeprtat,
fusese trasat spaiul pentru duel, un mic cerc de iarb galben n mijlocul
unei mri de chipuri.

Jos, n fa, Jezal putea distinge trsturile celor bogai i nobili. mbrcai
n cele mai bune veminte ale lor, ferindu-i ochii de soarele strlucitor,
manifestnd, n general, un preios dezinteres fa de spectacolul din faa
lor. Mai departe, mai sus, figurile deveneau mai puin distincte, hainele mai
puin elegante. Majoritatea covritoare a spectatorilor erau doar stropi i
pete de culoare, ngrmdii de jur mprejurul marginii ameitoarei genuni,
dar oamenii de rnd compensau distana prin exaltare: ovaionau, ipau, se
ridicau pe vrfuri i-i fluturau braele n aer.
Deasupra lor se ieau crestele celor mai nalte cldiri din preajma pieei, ale
cror ziduri i acoperiuri se nlau ca nite insule n ocean, cu ferestrele i
parapetele nesate de privitori minusculi.
Jezal clipi n faa acestei mari desfurri de oameni. O parte din el era
contient c gura i atrna deschis, dar era o parte prea nensemnat ca s-o
nchid. La naiba, avea o senzaie de grea. tia c ar fi trebuit s mnnce
ceva, dar acum era prea trziu. Dac vomita, chiar aici, n faa lumii
ntregi? Simi din nou un val de panic oarb. Unde-i lsase armele? Unde
erau? In mna lui. In mna lui. Mulimea rcnea i suspina i urla, cu o
miriad de voci diferite.
Concurenii ncepur s se ndeprteze de cercul de lupt. Nu toi urmau s
se dueleze astzi, cei mai muli aveau doar s priveasc. De parc ar fi fost
nevoie de spectatori n plus. Pornir spre rndurile din fa, dar Jezal nu
mergea cu ei, din pcate. Se ndrept ctre arcurile unde concurenii se
pregteau s lupte.
Se prbui lng West, nchise ochii i-i terse fruntea asudat, n timp ce
mulimea continua s ovaioneze. Totul era prea strlucitor, prea zgomotos,
prea copleitor. Marealul Varuz se afla n apropiere, aplecndu-se peste
marginea ngrditurii, s strige n urechea cuiva. Jezal privi peste aren, la
ocupanii lojii regale, cutnd n zadar ceva care s-i abat gndurile.
- Maiestatea Sa Regele pare s savureze momentele evenimentului, opti
West n urechea lui Jezal.
-h.
Regele, de fapt, prea c adormise deja tun, cu coroana alunecndu-i ntr-o
parte. Jezal se ntreb n treact ce s-ar ntmpla dac i-ar cdea.
Prinul Motenitor Ladisla era i el prezent, n veminte fabuloase, ca
ntotdeauna, rotindu-i radios privirea peste aren, cu un zmbet enorm, de
parc toat lumea s-ar fi aflat acolo pentru el. Fratele su mai mic, Prinul
Raynault, nici c putea arta mai diferit: n haine simple i sobre,
ncruntndu-se ngrijorat la tatl su semicontient. Mama celor doi,
Regina, sttea lng ei, dreapt ca un par, cu brbia n aer, prefcndu-se cu
srguin c augustul ei so era treaz ca lumina zilei i c ea nu era

nicidecum n pericol s se pomeneasc, brusc i dureros, cu coroana lui n

poal. Intre ea i Lordul Hoff, ochii lui Jezal se oprir asupra unei tinere
foarte, foarte frumoase. Era chiar mai somptuos mbrcat dect Ladisla,
dac aa ceva era cu putin, iar la gt, scnteind n soare, purta un colier de
diamante uriae.
Cine e femeia aceea? ntreb Jezal.
Ah, Prinesa Terez, opti West. Fiica Marelui Duce Orso, Lord de
Talins. E o frumusee vestit i, de data asta, se pare c zvonurile nu sunt
exagerate.
Credeam c de la Talins n-a venit niciodat nimic bun.
Aa am auzit i eu, dar cred c ea ar putea fi excepia, tu nu? Jezal
nu prea ntru totul convins. Impresionant, fr ndoial, dar avea n ochi o
mndrie glacial. Cred c Regina are de gnd s-o vad mritat cu Prinul
Ladisla.
In timp ce Jezal o privea, Prinul Motenitor se aplec peste mama lui, s-o
onoreze pe prines cu cine tie ce ironie neghioab, pe urm izbucni n rs
la propria-i glum, lovindu-i vesel genunchiul. Ea i acord un mic zmbet
glacial, emannd dispre, chiar la distana aceea. Dar Ladisla pru s nu
observe i atenia lui Jezal fu atras curnd n alt parte. Un brbat nalt, n
tunic roie, pea greoi ctre cerc. Arbitrul.
E timpul, opti West.
Arbitrul i nl braul cu un gest teatral, ridicnd dou degete, i se
ntoarse ncet, ateptnd ca hrmlaia s se potoleasc.
Astzi, vei avea plcerea de a urmri doua runde de scrim, tun
el, pe urm i ridic cealalt mn, cu trei degete ridicate, n aplauzele
publicului. La fiecare rund, cel mai bun din trei tue! i azvrli n aer
ambele mini. Patru brbai vor lupta n faa voastr! Doi dintre ei vor pleca
acas... cu minile goale. Arbitrul cobor o mn, cltin cu tristee din cap,
iar mulimea oft. Dar doi vor trece n runda urmtoare!
Mulimea i rcni aprobarea.
Pregtit? ntreb Marealul Varuz, aplecndu-se peste umrul lui
Jezal.
Ce ntrebare stupid! i dac nu era pregtit? Atunci, ce? Ar anula totul?
Scuze tuturor, nu sunt pregtit? Ne vedem la anul? Dar tot ce reui Jezal s
spun fu:
-h.
A sosit clipa, strig arbitrul, rotindu-se ncet n mijlocul arenei,
pentru primul nostru duel!
Tunica! strig brusc Varuz. -Uh!

Jezal se lupt cu nasturii i i scoase tunica, suflecndu-i mecanic

mnecile cmii. Arunc o privire ntr-o parte i i vzu adversarul fcnd
pregtiri similare. Un tnr nalt, slab, cu brae lungi i subiri, cu ochi uor
umezi. Nici pe departe cel mai intimidam adversar. Jezal observ c
minile i tremurau uor n timp ce lua armele de la asistentul su.
Antrenat de Sepp dan Vissen i originar din Ros- tod, n Starikland
- arbitrul fcu o pauz, pentru a obine efectul maxim - Kurtis dan Broya!
Urm un val de aplauze entuziaste. Jezal pufni. Mscricii tia ar aplauda
pe oricine. Tnrul nalt se ridic de pe banc i pi hotrt ctre cerc, cu
armele scnteind n lumina soarelui.
Broya! repet arbitrul, n timp ce idiotul deirat i ocup poziia.
West scoase armele lui Jezal din teci. Zornitul metalic i provoc din nou o
senzaie de grea.
Arbitrul art din nou ctre arcul concurenilor.
i adversarul su de astzi! Un ofier al Grzii Regelui, antrenat de
nimeni altul dect Lordul Mareal Varuz! Urmar aplauze rzlee i
btrnul soldat radie de fericire. Originar din Luthar, n Midderland, dar
stabilit aici, n Agriont... Cpitanul Jezal dan Luthar!
O alt explozie de ovaii, mult mai puternice dect primise Broya. O
furtun de strgte puternice, peste hrmlaie. Se strigau numere. Se fceau
pronosticuri. Jezal simi din nou un val de ameeal, cnd se ridic, ncet, n
picioare.
Mult noroc!
West i ddu armele, cu mnerele nainte.
N-are nevoie de noroc! se rsti Varuz. Acest Broya e un nimeni.
Privete-i numai lungimea braului! Inghesuie-1, Jezal, nghesuie-1!
Dur parc o venicie s ajung la cercul acela de iarb scurt i uscat, cu
sunetul mulimii rsunndu-i n urechi, dar cu sunetul inimii i mai
puternic, rsucind mnerele sbiilor, iar i iar, n palmele-i asudate.
Luthar! repet arbitrul, zmbind larg cnd l vzu pe Jezal
apropiindu-se.
ntrebri fr noim i fr rost i trecur prin minte i se deprtar la fel de
repede. Oare Ardee l privea, din mulime, ntrebndu-se dac avea s vin
la ntlnire n seara aceea? Oare va fi ucis n rzboi? Cum au adus iarba n
cercul pentru duel n Piaa Marealilor? Ridic privirea spre Broya. Oare se
simea la fel? Mulimea era tcut acum, foarte tcut. Povara linitii l
apsa, cnd i ocup locul n cerc i-i aps piciorul pe pmntul uscat.
Broya ridic din umeri, i scutur capul, ridic armele. Lui Jezal i venea
s urineze. Ii venea tare s urineze. Dac ar face pe el chiar acum? O pat

mare i ntunecat ntin- zndu-i-se pe pantaloni. Omul care s-a scpat pe el

la Turnir. N-ar reui s-i spele ruinea, nici dac ar tri o sut de ani.
ncepei! tun arbitrul.
Dar nu se ntmpl nimic. Cei doi brbai stteau acolo, fa n fa, cu
armele pregtite. Jezal simi o mncrime la sprncean. Ii venea s se
scarpine, dar cum? Adversarul su i linse buzele, pe urm fcu un pas
prudent spre stnga. Jezal fcu acelai lucru. Se ocolir precaui, cu pantofii
scrind uor pe iarba uscat, apropiindu-se ncet, ncet. Cnd ajunser mai
aproape, lumea lui Jezal se strnse n spaiul dintre vrfurile sbiilor lor
lungi. Acum mai era doar un pas. Acum doar cteva palme. Acum doar
cincisprezece centimetri i mai despreau. ntreaga minte a lui Jezal era
concentrat asupra acelor dou vrfuri scnteietoare. apte centimetri.
Broya lovi n fa, fr for, i Jezal i ndeprt sabia fr s stea pe
gnduri.
Sbiile zornir ncetior laolalt i, ca i cum ar fi fost un semnal stabilit
dinainte cu fiecare persoan din aren, strigtele se pornir din nou, la
nceput ndemnuri rzlee.
- Omoar-1, Luthar!
-Da!
-Jap! Jap!
Dar curnd strigtele se topir n marea vijelioas, furioas, a mulimii, ce
se strnea i se domolea odat cu micrile din cerc.
Cu ct Jezal l vedea mai mult pe acel idiot deirat, cu att mai puin
descurajat devenea. Nervii ncepur s i se liniteasc. Broya lovea
stngaci, Jezal abia trebuia s se mite. Broya spinteca fr convingere i
Jezal para fr efort. Broya fanda, absolut stupid, dezechilibrat i lbrat,
Jezal l ocolea i l mpungea n coaste, cu vrful bont al sbiei sale lungi.
Era totul att de uor!
Unu pentru Luthar! strig arbitrul i un val de ovaii strbtu
tribunele.
Jezal zmbi n sinea lui, lsndu-se dezmierdat de aprecierea mulimii.
Varuz avusese dreptate, prostnacul sta nu reprezenta niciun pericol. nc
o tu i va trece n runda urmtoare.
Se ntoarse la semnul su i Broya fcu acelai lucru, frecndu-i coastele
cu o mn i uitndu-se ncruntat la Jezal pe dup sprncene. Jezal nu era
intimidat. Privirile furioase sunt de folos doar dac tii s lupi ct de ct.
ncepei.
Se apropiar repede de data aceasta i schimbar o lovitur, dou.
Lui Jezal nu-i venea s cread ct de ncet se mica adversarul su; era ca i
cum sbiile lui ar fi cntrit fiecare cte o ton. Broya pescui prin aer cu

sabia-i lung, ncercnd s-i foloseasc lungimea braului ca s-l intuiasc

pe Jezal. Abia dac-i folosise sabia scurt pn acum, darmite s le
coordoneze pe amndou, nc i mai ru, ncepea s par obosit i se
duelau abia de dou minute. Nu s-o fi antrenat defel, oprlanul sta? Sau
pur i simplu completaser numrul cu vreun servitor de pe strad? Jezal
srea la o parte, dansa n jurul adversarului su. Broya se blngnea dup
el, perseverent, dar incompetent. ncepea s devin jenant. Nimeni nu
savureaz o confruntare inegal, iar stngcia acelui ntng i refuza lui
Jezal ansa de a strluci.
O, haide! strig el.
Un hohot de rs se revrs n tribune. Broya scrni din dini i se npusti
cu tot ce avea, dar nu era prea mult. Jezal i zdrnici eforturile firave, le
ocoli, pluti peste aren, cu adversarul su ntru inicndu-se greoi dup
el, mereu cu trei pai n urm. Nici urm de precizie, de vitez, de judecat.
Cu cteva minute n urm, Jezal fusese aproape ngrozit de perspectiva de a
se duela cu acest ntru deirat. Acum era aproape plictisit.
-Ha! strig el, trecnd brusc la atac, dezechili- brndu-i adversarul cu o
lovitur slbatic i fcndu-l s peasc, mpleticit, napoi.
Mulimea prinse via, rcnindu-i susinerea.
Jezal lovi i lovi din nou. Broya se apr cu disperare, nesigur pe picioare,
se ddu cltinndu-se napoi, par pentru ultima oar, apoi se mpiedic,
dnd haotic din mini, cu sabia scurt zburndu-i din mn, i ateriz n
fund, afar din cerc.
Urm un val de rsete i Jezal nu putu s nu i se alture. Bietul ntru
arta chiar amuzant, dobort pe spate, cu picioarele n aer, ca un fel de
broasc estoas.
Cpitanul Luthar ctig! rcni arbitrul, doi la zero.
Rsetele se transformar n batjocur cnd Broya se rsuci. Prea gata s
izbucneasc n lacrimi, mocofanul. Jezal se apropie i-i ntinse mna, dar se
pomeni incapabil s-i tearg complet zmbetul superior de pe fa.
Adversarul su nfrnt i ignor ostentativ ajutorul, ridicndu-se de la
pmnt i arun- cndu-i o privire pe jumtate dumnoas, pe jumtate
rnit.
Jezal ridic vesel din umeri:
Nu e vina mea c eti un nimic.
Mai vrei? ntreb Kaspa, ntinznd sticla cu o mn tremurtoare,
cu ochii mpienjenii de prea mult butur.
Nu, mulumesc.
Jezal mpinse uor sticla, nainte s-i poat turna n pahar. Pru o clip
derutat, apoi i se adres lui Jalenhorm.

Mai vrei?
Oricnd.
Brbatul voinic i mpinse paharul peste tblia aspr a mesei, ntr-un fel
care spunea: Nu sunt beat, dei, evident, era. Kaspa nclin sticla, privind
paharul cu ochii mijii, de parc ar fi fost la mare distan. Jezal urmri
gtul sticlei cltinndu-se n aer, apoi zornind pe marginea paharului.
Inevitabilul era aproape dureros de privit. Vinul se revrs pe mas,
scurgndu-se n poala lui Jalenhorm.
Eti beat, se plnse voinicul, ridicndu-se cltinat i tergndu-se
cu mini mari, bete, doborndu-i i scaunul ntre timp. Civa dintre
ceilali clieni se uitar nspre masa lor cu vdit dispre.
Orrricnd, chicoti Kaspa.
West i ridic pentru scurt timp ochii de la paharul su.
Suntei bei amndoi.
Nu e vina noastr. Jalenhorm bjbi dup scaun. El e de vin.
ntinse un deget nesigur ctre Jezal.
A ctigat, bolborosi Kaspa. Ai ctigat, nu-i aa, i acum trebuie
s srbtorim!
Jezal i dorea s nu fi trebuit s srbtoreasc aa de mult. ncepea s
devin stnjenitor.
Verioara mea Ariss a fooost acolo - a vzut tot. A fo' foarte
impresionat. Kaspa i azvrli braul pe dup umrul lui Jezal. Cred c-i
amoresatd de tine... amoresatd... amoresatd. i chinui buzele umede n faa
lui Jezal, ncercnd s rosteasc bine cuvntul. E foaaarte bogat, tii,
foaaarte bogat. Amoresatd.
Jezal strmb din nas. Nu-l interesa ctui de puin ntnga aia sfrijit de
verioar a lui, orict de bogat era, iar rsuflarea lui Kaspa duhnea.
Bine... ncnttor.
Se desprinse de locotenent i-l mbrnci, deloc blnd.
Aadar, cnd ncepem treaba n Nord? ceru s tie Brint, puin prea
sonor, de parc el, unul, abia atepta s ridice ancora. Curnd, sper. Acas,
nainte s vin iarna, ce zici, maiorule?
A! pufni West, ncruntndu-se. O s fim norocoi dac apucm s
plecm nainte s vin iarna, n ritmul sta.
Brint pru uor descumpnit.
Ei, bine, sunt sigur c le tragem slbaticilor o ciomgeal bun,
oricnd ajungem acolo.
S le tragem o ciomgeal! strig Kaspa.
Da! Jalenhorm cltin aprobator din cap.
Lui West nu-i ardea de asta.

N-a fi aa de sigur. Ai vzut n ce stare sunt unii dintre recruii

ia? Abia umbl, darmite s fug. E o ruine.
Jalenhorm respinse totul cu o fluturare nervoas a minii.
Nu-s dect nite slbatici afurisii, toi! O s le dm un ut n fund,
cum a fcut azi Jezal cu idiotul la, ce zici, Jezal? Acas nainte de iarn,
toat lumea spune aa!
Cunoti inutul pe-aici? ntreb West, aple- cndu-se peste mas.
Pduri, muni, ruri, la nesfrit. Extrem de puine spaii deschise unde s
lupi, extrem de puine drumuri pe care s mrluieti. Trebuie s prinzi pe
cineva, nainte s ncepi ciomgeala. Acas nainte de iarn? Iarna viitoare,
poate, dac ne mai ntoarcem.
Ochii lui Brint erau mrii de groaz.
Nu poi vorbi serios!
Nu... nu, ai dreptate. West oft i se scutur. Sunt sigur c totul va
merge bine. Glorie i promovri pe toate planurile. Acas nainte de iarn.
Dar, n locul tu, a lua o manta cu mine, pentru orice eventualitate.
O tcere apstoare se ls peste grup. West avea acea ncrunttur aspr
pe care o afia uneori, ncrun- ttura care spunea c, din partea lui,
distracia s-a terminat pentru seara aia. Brint i Jalenhorm preau
nedumerii i posomori. Doar Kaspa i pstra buna dispoziie i se legna
n scaunul lui, cu ochii pe jumtate nchii, ntr-o stare de euforic
incontien.
Grozav petrecere.
Jezal nsui se simea obosit, agasat i ngrijorat, ngrijorat de Turnir,
ngrijorat de rzboi... ngrijorat n privina lui Ardee. Scrisoarea era tot
acolo, mpturit n buzunar. Se uit cu coada ochiului la West, apoi i
ntoarse repede privirea. La naiba, se simea vinovat. Nu se mai simise
niciodat cu adevrat vinovat i nu-i plcea defel. Dac nu se ntlnea cu
ea, avea s se simt vinovat c a lsat-o balt. Dac se ntlnea cu ea, avea
s se simt vinovat c i-a nclcat cu-vntul fa de West. Era o dilem.
Jezal i roase unghia degetului mare. Ce naiba era cu familia asta afurisit?
Ei, bine, zise brusc West. Trebuie s plec. Mine ne trezim
devreme.
h, mormi Brint.
Aa-i, zise Jalenhorm.
West l privi pe Jezal drept n ochi.
Pot s-i spun o vorb? Avea o expresie serioas, grav, furioas
chiar. Inima lui Jezal se strnse. Dac West aflase despre scrisoare? Dac
Ardee i spusese? Maiorul se ntoarse i se ndrept spre un col linitit.
Jezal privi mprejur, cutnd cu disperare o scpare. Jezal! strig West.

Da, da.
Se ridic n picioare fr nicio tragere de inim i i urm prietenul,
afind ceea ce spera s treac drept un zmbet inocent. Poate c era
altceva. Fr legtur cu Ardee. De-ar fi altceva!
Nu vreau s mai tie nimeni despre asta... West i roti privirea, s
se asigure c nu erau privii. Jezal nghii n sec. Dintr-o clip n alta avea
s primeasc un pumn n fa. Ultimul. Nu fusese niciodat lovit n fa, nu
propriu-zis. O fat l plmuise cndva destul de tare, dar asta nu era nici pe
departe acelai lucru. Se pregti cum tia mai bine, strngnd din dini,
tresrind uor.
Burr a stabilit o dat. Avem patru sptmni.
Jezal se holb la el.
-Ce?
Pn ne mbarcm.
Ne mbarcm?
Pentru Englia, Jezal.
O, da... Englia, firete. Patru sptmni, zici?
Am crezut c trebuie s tii, de vreme ce eti ocupat cu Turnirul, ca
s ai timp s te pregteti. Dar nu mai spune nimnui.
Da, desigur. Jezal i terse fruntea nduir.
Eti palid. Te simi bine?
N-am nimic, nimic. Trase adnc aer n piept. Toat emoia asta.
tii, duelul i... tot.
Nu-i face griji, te-ai descurcat bine azi. West l btu pe umr. Dar
mai sunt multe de fcut. nc trei runde pn s te poi numi campion i vor
fi din ce n ce mai grele. Nu te culca pe-o ureche, Jezal. i nu te mbta
prea tare! i arunc el peste umr, ndrep- tndu-se ctre u.
Jezal scoase un lung suspin de uurare i se ntoarse la masa unde stteau
ceilali. Nasul i era nc intact.
Brint ncepuse deja s se plng, acum c i ddea seama c West nu se
mai ntorcea.
Ce naiba a fost asta? ntreb el, ncruntndu-se i artnd cu degetul
spre u. Adic, vreau s spun c tiu c el ar trebui s fie marele erou i
toate astea, dar, adic, vreau s spun!
Jezal i cobor privirea spre el.
Ce vrei s zici?
Pi, s vorbeti aa! E... e defetism! Butura i ddea acum curaj i
subiectul ncepea s-l antreneze. Este... adic, vreau s spun... e o laitate s
vorbeti aa, asta e!

Bag de seam, Brint, se rsti Jezal, el a luptat n trei btlii i a

trecut primul prin bre, la Ulrioch! N-o fi el nobil, dar e al naibii de
curajos! In plus, cunoate armata, l cunoate pe Marealul Burr i cunoate
Englia! Tu ce tii, Brint? Jezal i ncrei buza. Mai mult dect s pierzi la
cri i s goleti o sticl de vin?
E tot ce trebuie s tie un brbat, din punctul meu de vedere, rse
nervos Jalenhorm, strduindu-se din rsputeri s calmeze situaia. Vin!
strig el, ctre nimeni anume.
Jezal se prbui pe scaun. Dac tovarii si fuseser abtui nainte de
plecarea lui West, acum erau i mai i. Brint era mbufnat, Jalenhorm se
legna pe scaunul su. Kaspa adormise dus, lbrat pe masa ud, fornind
ncetior.
Jezal i goli paharul i privi mprejur la chipurile care nu preau s promit
nimic. La naiba, era plictisit. Era un adevr, abia acum ncepea s-i dea
seama, c dialogul celor bei este interesant doar pentru cei bei. Cteva
pahare de vin pot reprezenta diferena ntre a considera pe cineva un
tovar nostim sau un imbecil nesuferit. Se ntreba dac el nsui era la fel
de obositor cnd era beat ca Jalenhorm, Kaspa sau Brint.
Jezal schi un zmbet uitndu-se la afurisitul mbufnat. Dac ar fi rege,
cuget el, ar pedepsi cu moartea conversaia proast, sau cel puin cu o
lung detenie. Se ridic de pe scaun.
Jalenhorm nl privirea spre el.
Ce faci?
Mai bine m odihnesc puin, zise repede Jezal, mine trebuie s m
antrenez. Abia se stpnea s nu o ia la goan din acel loc.
Dar ai ctigat! Nu srbtoreti?
Prima rund. Mai am nc trei oameni de nfrnt i sunt cu toii mai
buni dect mocofanul de azi. Jezal i lu tunica de pe sptarul scaunului i
i-o trase peste umeri.
Cum vrei, zise Jalenhorm, dup care sorbi zgomotos din pahar.
Kaspa i nl capul de pe mas, pre de o clip, cu prul lipit de tmpl
cu vin vrsat.
Pleci att de rrrepede?
Ih, fcu Jezal, ntorcndu-se i ieind cu pai mari.
Afar, pe strad, btea un vnt rece. II fcea s se
simt i mai treaz ca nainte. Dureros de treaz. Avea nevoie disperat de o
companie inteligent, dar unde s-o gseasc la ora asta? Exista un singur
loc la care se putea gndi.
Scoase scrisoarea din buzunar i o citi la lumina difuz a ferestrelor
tavernei, doar nc o dat. Dac se grbea, poate mai reuea s-o prind.

ncepu s se ndrepte ncet spre Patru Coluri. Doar s stea de vorb, atta
tot. Avea nevoie de cineva cu care s vorbeasc.
Nu. i impuse s se opreasc. Oare chiar se putea
preface c nu voia dect s-i fie amic? Despre un brbat i o femeie se
zicea c sunt prieteni atunci cnd unul alearg de mult vreme dup cellalt
i n-a ajuns nicieri. Nu-l interesa un asemenea aranjament.
Ce, atunci? Cstorie? Cu o fat fr obrie nobil i fr bani? De
neconceput! Se imagina aducnd-o pe Ardee acas, s-i cunoasc familia.
Iat-o pe proaspta mea soie, tat! Soie? i care sunt legturile ei? Se
cutremur la acest gnd.
Dar ce-ar fi dac ar putea gsi o cale de mijloc, cu care toat lumea s fie
mulumit? Picioarele ncepur s i se mite ncet. Nu prietenie, nu mariaj,
dar un aranjament mai lejer? Grbi pasul ctre Patru Coluri. Trebuia s se
ntlneasc discret, s discute, s rd, undeva cu un pat, poate...
Nu. Nu. Jezal se opri din nou i se plesni peste tmpl, frustrat. Nu putea s
ngduie una ca asta, chiar presupunnd c ea ar face-o. West era una, dar
dac ar afla i alii? Nu i-ar tirbi ctui de puin reputaia, desigur, dar a ei
ar fi distrus. Distrus. Carnea i se ncrei la gndul acesta. Ardee nu merita
asta, firete. Nu era de ajuns s spun c era problema ei. Nu era de ajuns.
Doar ca el s se distreze niel? Un egoism. Era uimit c nu-i dduse seama
pn atunci.
Aadar, i bgase minile n cap, aa cum mai fcuse deja de zece ori
astzi: nu putea s ias nimic bun dac se ntlnea cu ea. Oricum, aveau s
plece curnd la rzboi i asta ar pune capt acestui imbold ridicol. Acas, n
pat, aadar! i mine, toat ziua, antrenament. Antrenament i iar
antrenament, pn cnd Marealul Varuz i-o scoate pe Ardee din cap. Trase
adnc aer n piept, i ndrept umerii, se ntoarse i porni ctre Agriont.
Statuia lui Harod cel Mare se desluea n ntuneric, pe un soclu de marmur
nalt aproape ct Jezal, prnd mult prea mare i impuntoare pentru piaeta
mic i linitit de lng Patru Coluri. Se speriase de fiecare umbr tot
drumul pn acolo, evitnd oamenii, strduindu-se din rsputeri s treac
neobservat. Dar nu erau muli oameni prin preajm. Era trziu i, probabil,
Ardee renunase de mult s-l atepte, cu condiia s fi venit de la bun
nceput.
Se furi emoionat pe dup statuie, privind n umbre, simindu-se complet
idiot. Strbtuse aceast pia de multe ori i niciodat nu sttuse pe
gnduri. Nu era un spaiu public, n definitiv? Avea dreptul s se afle acolo,
la fel ca oricine i, totui, se simea ca un ho.
Piaa era goal. sta era un lucru bun. Era mai bine aa. N-ar fi avut nimic
de ctigat, ci totul de pierdut i aa mai departe. Aadar, de ce se simea

att de distrus? Ridic privirea ctre chipul lui Harod, ncremenit n acea
ncrunttur de piatr pe care sculptorii o rezerv doar celor cu adevrat
mrei. Avea un maxilar distins, puternic, acest Harod, aproape c se putea
compara cu cel al lui Jezal.
Trezete-te! uier un glas lng urechea lui.
Jezal scp un scncet feciorelnic, se retrase, speriat, se mpiedic i reui
s rmn n picioare doar agndu-se de piciorul enorm al Regelui Harod.
In spatele lui era o siluet ntunecat, o siluet ascuns de glug.
Rsete.
Nu-i nevoie s faci pe tine. Era Ardee. i ddu gluga pe spate.
Lumina ferestrei i czu piezi pe un obraz, dezvluindu-i zmbetul strmb.
Sunt doar eu.
Nu te-am vzut, murmur el fr rost, desprin- zndu-i repede
minile disperate de imensul picior de piatr i strduindu-se s par
nonalant.
Trebuia s recunoasc, era un nceput prost. N-avea talent pentru aceste
jocuri de-a v-ai ascunselea. ns Ardee prea degajat. Se ntreba dac nu
mai fcuse toate astea i alt dat.
Eti scump la vedere n ultimul timp, spuse ea.
Ei, bine, ... bigui el, cu inima nc bubuindu-l de pe urma
sperieturii. Am fost ocupat, cu Turnirul i toate astea...
A, prea-importantul Turnir. Te-am vzut luptnd astzi.
M-ai vzut?
De-a dreptul impresionant.
, mulumesc, eu...
Fratele meu i-a spus ceva, nu?
Ce, despre duel?
Nu, cap sec. Despre mine.
Jezal tcu, ncercnd s gseasc rspunsul cel mai bun.
-Pi, el...
i-e fric de el?
Nu! Tcere. Prea bine, da.
Dar ai venit, oricum. Bnuiesc c ar trebui s fiu flatat. Ii ddu
ocol ncet, cercetndu-l de sus pn jos, de la picioare la frunte i napoi.
Dar nu te-ai grbit. E trziu. Va trebui s plec curnd acas.
Era ceva n felul n care l privea care nu-l ajuta deloc s-i potoleasc
btile inimii. Ba dimpotriv. Trebuia s-i spun c nu se mai puteau
ntlni. Era un lucru ru. Pentru amndoi. Nu putea s ias nimic bun din
asta... nimic bun...

Respira repede, ncordat, tulburat, incapabil s-i dezlipeasc ochii de la

faa ei umbrit. Trebuia s-i spun acum. Nu de aceea venise? Deschise
gura s vorbeasc, dar toate argumentele preau acum ndeprtate, legate de
alte timpuri, de ali oameni, intangibile i imponderabile.
Ardee... ncepu el.
-h?
Inaint spre el, cu capul nclinat ntr-o parte. Jezal ncerc s se
ndeprteze, dar avea statuia n spate. Ardee se apropie i mai mult, cu
buzele uor deprtate, cu ochii fixai asupra gurii lui. Ce era ru n asta,
totui?
i mai aproape, cu faa ridicat spre el. Ii simea mirosul - avea capul plin
de parfumul ei. Ii simea rsuflarea cald pe obraz. Ce putea fi ru n asta?
Ii simea degetele reci pe piele, mngindu-i faa, trasndu-i linia
maxilarului, rsucindu-i-se prin pr i trgndu-i capul spre ea. Buzele ei i
atinser obrazul, moi i calde, apoi brbia, apoi buzele. Le strnser uor pe
ale lui. Ardee se lipi de el, strecurndu-i cealalt mn pe dup spatele lui.
Limba ei i atinse gingiile, dinii, limba i Ardee scotea mici sunete din gt.
i el fcea la fel, probabil - chiar nu era sigur. Tot trupul l furnica, fierbinte
i rece n acelai timp, mintea i era n gur. Era ca i cum n-ar mai fi
srutat niciodat o fat. Ce putea fi ru n asta? Dinii ei i mucar buzele,
aproape dureros, dar nu tocmai.
Jezal deschise ochii, cu rsuflarea tiat, tremurnd, cu genunchii moi. Ea l
privea. Ii vedea ochii scnteind n ntuneric, urmrindu-l cu atenie,
studiindu-1.
Ardee...
-Ce?
Cnd te mai pot vedea? Avea gtul uscat, glasul i suna rguit. Ea
cobor privirea n pmnt, cu un mic zmbet. Un zmbet crud, de parc l-ar
fi prins cu ocaua mic i ar fi ctigat o grmad de bani de la el. Lui Jezal
nu-i psa. Cnd?
Oh, am s te anun.
Trebuia s-o srute din nou. La naiba cu consecinele. La naiba cu West. La
naiba cu tot. Se aplec spre ea i nchise ochii.
Nu, nu, nu. Ea i retrase gura. Ar fi trebuit s vii mai repede.
Ardee se dezlipi de el, se ntoarse, cu zmbetul nc pe buze, i se
ndeprt. O urmri, n tcere, ncremenit, fascinat, cu spatele lipit de soclul
rece de piatr al statuii. Jezal nu se mai simise niciodat astfel. Niciodat.
Ea arunc o privire napoi, doar o dat, ca i cum ar fi vrut s verifice dac
nc o urmrea. Pieptul i se strnse, aproape dureros, doar cnd o vzu
privindu-1, pe urm Ardee dispru dup un col.

El rmase acolo o clip, cu ochii larg deschii, doar respirnd. Apoi o pal
rece de vnt sufl prin pia i lumea se prbui din nou peste el. Duelul,
rzboiul, prietenul su West, obligaiile lui. Un singur srut, asta a fost tot.
Un srut i toat hotrrea lui se scursese ca urina dintr-o oal de noapte
spart. i roti privirea, dintr-odat simindu-se vinovat, nucit i speriat. Ce
fcuse el acolo?
La naiba! spuse Jezal.
LUCRU NECURAT
Un lucru care arde poate rspndi tot felul de mirosuri. Un pom viu,
proaspt i plin de sev, miroase altfel n flcri dect unul mort, uscat i
ofilit. Un porc aprins i un om miros aproape la fel, dar asta e alt poveste.
Mirosul de ars pe care l simea Copoiul acum venea de la o cas. II tia,
fr doar i poate. Un miros pe care l cunotea mai bine dect i-ar fi plcut.
Casele nu se aprind singure prea des. De obicei, lucrul acesta e nsoit de un
act de violen. Asta nsemna oameni prin preajm, oameni gata de lupt,
cel mai probabil, aa c se furi cu mare grij, jos, printre copaci, alunec
pe burt spre margine i privi printre tufiuri.
Acum l vedea, destul de limpede. Fum negru, nlndu-se ntr-o coloan
nalt, dintr-un punct de lng ru. O cas mic, nc fumegnd, dar
distrus pn la zidurile scunde de piatr. Fusese i un hambar, dar acum nu
mai rmsese dect un morman de vreascuri negre i de noroi negru. Civa
copaci i un petic de teren cultivat. Viaa de fermier era destul de srac, n
Nordul ndeprtat, chiar i n vremurile cele mai bune. Prea frig s ai ce
crete - cteva rdcini, poate, i nite oi de pstorit. Un porc, doi, dac erai
norocos.
Copoiul i scutur capul. Cine ar vrea s prjoleasc oameni att de sraci?
Cine ar vrea s jefuiasc acest petic ndrtnic de pmnt? Unora pur i
simplu le place s dea foc, presupuse el. Se tr puin mai departe, uitnduse n stnga i-n dreapta n josul vii, cutnd o urm a celor care au fcut
asta, dar tot ce putea zri micndu-se erau cteva oi sfrijite risipite pe
versanii vii. Se retrase tr napoi n tufiuri.
Inima i se strnse pe cnd ce se furia napoi ctre tabr. Glasuri ridicate,
certndu-se, ca ntotdeauna. Se ntreb, pre de un minut, dac s treac pur
i simplu i s mearg mai departe; era stul de nesfrita glceav. Dar, n
cele din urm, hotr s n-o fac. O iscoad care-i prsete pe-ai lui nu
face multe parale.
De ce nu-i ii pliscul, Dow? Glasul hrit al lui Tul Duru. Ai vrut
la sud, iar cnd am mers spre sud, n-ai fcut dect s suspini dup muni!

Acum, c suntem n muni, mri toat ziua i toat noaptea c ai burta

goal! M-am sturat pn peste cap, cine smiorcit!
Acum veni rndul mritului urcios al lui Dow cel Negru:
De ce trebuie s primeti tu de dou ori mai mult mncare, doar
fiindc eti un porc mare i gras?
Nenorocitule! Te strivesc ca pe un vierme ce eti!
i tai eu gtul cnd dormi, morman de carne! Apoi o s avem cu
toii mncare din belug! Cel puin o s scpm de sforitul tu blestemat!
Acum tiu de ce-ai fost poreclit Capdetunet, scroaf mrit!
inei-v pliscurile, amndoi! l auzi Copoiul rcnind pe
Treicopaci, destul de tare s trezeasc morii. M-am sturat!
Acum i putea vedea, pe toi cinci. Tul Duru i Dow cel Negru, zbrlindu-se
unul la altul i Treicopaci ntre ei, cu minile ridicate. Forley sttea i
privea, cu un aer trist, iar Ursuzul nici mcar nu se uita, verificndu-i
sgeile.
Hei! uier Copoiul i cu toii se ntoarser brusc spre el.
E Copoiul, spuse Ursuzul, abia ridicndu-i privirea de la sgeile
sale.
N-aveai cum s-l nelegi pe omul acela. Nu vorbea nimic zile n ir, apoi,
cnd deschidea gura, era ca s spun ceea ce vedeau deja cu toii.
Forley era dornic s le atrag atenia n alt parte, ca ntotdeauna. Era greu
de ghicit ct s-ar fi abinut s se omoare ntre ei, fr s-l aib pe el prin
preajm.
Ce-ai gsit, Copoiule? ntreb el.
Ce s vezi, am gsit cinci ntri afurisii n pdure! uier el,
ieind dintre copaci. I-am auzit de la o pot! i erau Oameni Alei, i vine
s crezi? Oameni de la care te-ai fi ateptat s fie mai prudeni! Care se
ceart ntre ei, ca ntotdeauna Cinci ticloi afurisii...
Treicopaci ridic mna:
n regul, Copoiule. Ar trebui s fim mai prudeni! i apoi se
ncrunt la Tul i Dow. Se ncruntar unul la altul, dar nu-i mai spuser
nimic. Ce-ai gsit?
Sunt lupte pe-aici, sau aa ceva. Am vzut o ferm arznd.
Arznd, zici? ntreb Tul.
-Da.
Treicopaci se ncrunt.
Atunci du-ne acolo.
Copoiul nu vzuse asta de sus, din pdure. N-ar fi putut. Era prea departe i
prea mult fum ca s vad asta. Dar acum vedea, de aproape, i i fcea ru.
Vzur cu toii.

Nu-i lucru curat aici, spuse Forley, privind n sus, la copac. Nu-i
lucru curat.
Da, mormi Copoiul.
Nu gsea altceva de spus. Creanga pria, n timp ce btrnul se legna
uor, cu picioarele goale bl- bnindu-se aproape de pmnt. Poate c
ncercase s se mpotriveasc: avea dou sgei n trup. Femeia era prea
tnr s-i fi fost soie. Fiic, poate. Copoiul bnuia c cei doi copii erau
fiii lui.
Cine-ar spnzura un copil? murmur el.
M pot gndi la civa destul de ticloi, remarc Tul.
Dow scuip n iarb.
Adic eu? mri el i cei doi erau din nou la cuite. Am prjolit
cteva ferme i un sat, dou, dar am avut motive, era rzboi. Am lsat
copiii s triasc.
Eu am auzit altceva, zise Tul.
Copoiul nchise ochii i oft.
Crezi c dau doi bani pe ce-ai auzit tu? rcni Dow. Poate c numele
mi-e mai negru dect merit, rahat uria ce eti!
tiu ce merii, ticlosule!
Ajunge! mri Treicopaci, privind ncruntat spre pom. N-avei pic
de respect? Copoiul are dreptate. Suntem n muni acum i ne pndesc
necazurile. Gata cu cioroviala asta: Gata! Calm i linitit, de acum nainte.
Suntem Oameni Alei, cu treab de brbai de fcut.
Copoiul cltin din cap, bucuros s aud, n sfrit, ceva raional.
Sunt lupte prin preajm, spuse el, trebuie s fie.
Ih, fcu Ursuzul, dei era greu de spus exact cu ce anume era de
acord.
Ochii lui Treicopaci nu se dezlipeau de trupurile care se legnau.
Ai dreptate. Trebuie s ne concentrm la asta acum. La asta i la
nimic altceva. Lum urma cetei care a fcut asta i vedem pentru ce lupt.
Nu facem nimic pn cnd nu tim cine cu cine lupt.
Cine-a fcut asta lupt pentru Bethod, zise Dow. Ii poi da seama
cu ochiul liber.
Vom vedea. Tuli i Dow, tiai funiile stora i ngropai-i. Poate c
sarcina asta o s v mai oeleasc.
Cei doi se privir ncruntai, dar Treicopaci nu le acord nicio atenie.
Copoiule, tu du-te i miroase cine-a fcut asta. Adulmec-i i la
noapte le facem o vizit. O vizit ca aceea pe care le-au fcut-o ei celor deaici.
Da, spuse Copoiul, dornic s treac la fapte. Le facem o vizit.

Copoiul nu putea s-i dea seama. Dac oamenii tia erau ntr-un conflict,
temndu-se s nu fie prini de dumani, nu depuneau prea multe eforturi si acopere urmele. Le lu urma ct se poate de uor. Cinci la numr, socoti
el. Trebuie c se ndeprtaser tacticos de ferma cuprins de flcri,
cobornd prin vale pe lng ru i intrnd n pdure. Urmele erau att de
vizibile nct, din cnd n cnd, i fcea gnduri c-i jucau o fars,
pndindu-l din copaci, ateptnd s-l spnzure de o creang. Dar, dup
toate aparenele, nu era aa, cci i ajunse din urm chiar nainte de cderea
nopii.
La nceput simi mirosul crnii - oaie la frigare. Apoi le auzi glasurile vorbind, strignd, rznd, fr s se strduiasc defel s nu fac zgomot,
uor de auzit chiar i cu rul nvolburndu-se alturi. Apoi i vzu, eznd
n jurul unui foc imens, ntr-o poian, cu o oaie jupuit pe frigare, luat,
fr ndoial, de la fermierii aceia. Copoiul se ghemui n tufe, uurel, tcut,
aa cum ar fi trebuit s fie ei. Numr cinci brbai, mai bine zis patru i un
biat de vreo paisprezece ani. Cu toii edeau pur i simplu, fr cineva care
s stea de veghe, nicio precauie. Nu pricepea.
Stau pur i simplu acolo, opti el, cnd ajunse napoi la ceilali.
Doar stau. Niciun strjer, nimic.
Doar stau? ntreb Forley.
Da. Cinci. Stau i se hlizesc. Nu-mi place.
Nici mie nu-mi place, zise Treicopaci, dar ce-am vzut la ferma aia
mi place i mai puin.
Arme, uier Dow. Arme, asta trebuie.
De data aceasta, Tul fu de acord cu el.
Arme, efule. Hai s le dm o lecie!
Nici mcar Forley nu interveni de data asta, ca s previn o ceart, dar
Treicopaci mai cuget o clip la asta, acordndu-i un rgaz, ca s nu se
pripeasc. Apoi cltin aprobator din cap.
Arme s fie.
Pe Dow cel Negru nu-l poi vedea n noapte, dac nu vrea s fie vzut. Nici
nu-l auzi, dar Copoiul tia c e acolo, n timp ce se strecura n jos, printre
copaci. Dac lupi alturi de un om destul de mult vreme, ajungi s-l
nelegi. nvei cum gndete i ajungi s gndeti n acelai fel. Dow era
acolo.
Copoiul avea inta lui. Vedea spatele celui aflat departe, n dreapta, o
siluet neagr profilat pe fundalul focului. Copoiul nu-i irosea nc prea
mult gndurile cu cellalt. Nu se gndea la nimic dect la inta lui. Odat ce
alegi s faci ceva, sau eful tu alege n locul tu, mergi pn la capt i nu
te uii napoi pn cnd misiunea nu e ndeplinit. Timpul pe care-l petreci

gndindu-te e cel n care vei fi omort. Logen l nvase acest lucru, iar el
l luase ct se poate de n serios. Aa trebuia s fie.
Copoiul se strecur i mai aproape, simind cldura focului pe fa, simind
metalul aspru al cuitului n mn. La naiba, i venea s urineze, ca
ntotdeauna. inta nu era acum dect la un pas. Biatul era n faa lui - dac
ar fi ridicat privirea de la bucata lui de carne, l-ar fi vzut pe Copoi venind,
dar era prea concentrat la mncare.
Aah! horci unul dintre ceilali.
Asta nsemna c Dow ajunsese la el i asta nsemna c era terminat.
Copoiul fcu un salt nainte i i njunghie inta n partea lateral a gtului.
Victima ntinse mna o clip, apucndu-se de gtul tiat, fcu un pas
cltinat i se prbui. Unul dintre ceilali sri n sus, aruncndu-i pe jos
ciozvrta de oaie pe jumtate mncat, apoi o sgeat l lovi n piept.
Ursuzul, de lng ru. Pru surprins, o clip, dup care se prbui n
genunchi, cu faa schimonosit de durere.
Mai rmneau doar doi, iar biatul edea nc acolo, holbndu-se la Copoi,
cu gura pe jumtate deschis, cu o bucic de carne atrnndu-i afar.
Ultimul dintre ei era ridicat n picioare, respirnd repede, cu un cuit lung n
mn. Trebuie c-l scosese ca s mnnce cu el.
Arunc arma! rcni Treicopaci.
Copoiul l vzu acum pe btrn venind spre ei cu pai mari, cu lumina
focului scnteind pe marginea de metal a scutului su mare i rotund.
Brbatul i muca buza, cu ochii nind de la Copoi la Dow, care se
apropiau ncet de el, din ambele pri. Apoi l vzu pe Capdetunet, ivinduse din ntunericul pdurii, prnd prea mare s fie om, cu sabia-i uria
strlucindu-i pe umr. Era de-ajuns pentru el. i arunc pumnalul jos, n
rn.
Dow fcu un salt nainte, l apuc de ncheieturi i i le leg strns n fa,
dup care l mbrnci n genunchi, lng foc. Copoiul fcu acelai lucru cu
biatul, strngnd din dini, fr s scoat o vorb. Totul se ntmpl ntr-o
clip, calm i linitit, aa cum spusese Treicopaci. Pe minile Copoiului era
snge, dar asta era treaba i n-aveai ce-i face. Ceilali i croiau drum spre
ei acum. Ursuzul venea prin ru, mprocnd apa, cu arcul peste umr. l
lovi cu piciorul, n trecere, pe cel pe care-l omorse, dar trupul nu se mic.
Mort, zise Ursuzul.
Forley era n spate, uitndu-se la cei doi prizonieri. Dow se holba la cel pe
care-l legase, fixndu-l cu privirea.
l tiu pe sta de-aci, spuse el, prnd chiar ncntat de asta. Groa
Mocirl, nu-i aa? Ce noroc! M frmnt gndul la tine de ceva vreme!

Mocirl privi ncruntat n pmnt. Un om crud, gndi Copoiul, genul care

ar putea spnzura fermieri, dac exista aa ceva.
Da, eu sunt Mocirl. Nu-i nevoie s v ntreb cum v cheam!
Cnd se va afla c ai omort nite perceptori ai Regelui, vei fi nite
oameni mori cu toii!
Dow cel Negru mi se spune.
Capul lui Groa Mocirl se nl, cu gura larg deschis.
O, la naiba, opti el.
Biatul ngenuncheat lng el privi mprejur cu ochii mari.
Dow cel Negru? Cum? Nu eti acelai Dow cel Negru ca... o, la
naiba.
Dow cltin ncet din cap, cu zmbetul acela maliios al lui lbrndu-i-se
pe fa, zmbetul acela ucigtor.
Groa Mocirl. Ai de pltit pentru tot felul de treburi. Te-am avut n
minte i acum eti n faa mea. II btu uor pe obraz. i n palma mea. Ce
noroc!
Mocirl i retrase faa, cu o smucitur, ct de departe putu, aa imobilizat
cum era.
Credeam c eti n iad, Dow, ticlosule!
Aa credeam i eu, dar am fost doar la nord de muni. Avem cteva
ntrebri pentru tine, Mocirl, nainte s capei ce i se cuvine. Cine e acest
rege? Ce colectezi pentru el?
La naiba cu ntrebrile tale!
Treicopaci l lovi peste tmpl, de unde nici nu se atepta. Cnd se ntoarse
s se uite, Dow l trosni n cealalt parte. Capul i zbur dintr-o parte n alta,
pn cnd brbatul se nmuie destul ca s vorbeasc.
Care-i conflictul? ntreb Treicopaci.
Nu e niciun conflict, scuip Mocirl printre dinii-i spari. Ai putea
fi mori, ticloilor! Nu tii ce s-a ntmplat, nu-i aa?
Copoiul se ncrunt. Nu-i plcea cum sun asta. Se prea c lucrurile se
schimbaser ct timp fuseser plecai i nu vzuse pn acum nicio
schimbare n bine.
Eu pun ntrebrile aici, zise Treicopaci. Tu con- centreaz-i frma
de creier la rspunsuri. Cine mai lupt? Cine nu vrea s ngenuncheze n
faa lui Bethod?
Mocirl rse, aa legat fedele cum era.
N-a mai rmas nimeni! Rzboiul s-a sfrit! Bethod este acum rege
al ntregului Nord! Toat lumea ngenuncheaz n faa lui...
Noi nu, mri Tul Duru, aplecndu-se. Dar Btrnul Yawl?
Mort!

Dar Sything sau Rattleneck?

Mort i mort, idioilor! Singurele lupte sunt acum n Sud! Bethod a
pornit la rzboi cu Uniunea! Da! i i cotonogim i pe ei!
Copoiul nu era sigur dac s-l cread. Rege? Nu mai existase niciodat un
rege n Nord. Nu fusese niciodat nevoie, iar Bethod era ultimul pe care lar fi ales. Iar s declare rzboi Uniunii? Alerga dup potcoave de cai mori,
desigur. Suditii erau de departe mai numeroi.
Dac nu se duce niciun rzboi aici, ntreb Copoiul, pentru ce
ucidei?
Du-te dracului!
Tul l plesni cu putere peste fa i Mocirl czu pe spate. Dow l lovi, la
rndul lui, cu piciorul, apoi l trase n sus.
De ce i-ai omort? ntreb Tul.
Dri! strig Mocirl, cu sngele iroindu-i din nas.
Dri? ntreb Copoiul. Era un cuvnt destul de ciudat, nici nu prea
tia ce nseamn.
Nu voiau s plteasc!
Dri pentru cine? ntreb Dow.
Pentru Bethod, pentru cine crezi? A luat tot pmntul, a risipit toate
clanurile i le-a luat pmtul pentru ai lui! Oamenii i sunt datori! Iar noi
colectm!
Dri, ai? sta e un blestemat obicei sudist, fr doar i poate! i
dac nu pot plti? ntreb Copoiul, simind c i se ntoarce stomacul pe dos.
Ii spnzurai, nu-i aa?
Dac nu pltesc, putem s facem cu ei ce ne place!
Ce v place? Tul l apuc pe dup gt, strn- gndu-l cu o mn
vnjoas, pn cnd ochii lui Groa Mocirl ieiser pe jumtate din orbite.
Ce v place? V place s-i spnzurai?
Gata, Capdetunet, zise Dow, desfcnd degetele lui Tul i
mpingndu-l uor. Gata, voinicule, asta nu-i pentru tine, s omori un om
legat. II btu pe piept, scondu-i securea. Pentru treburi ca astea exist cei
ca mine.
Mocirl i revenise acum, mai mult sau mai puin, i putea respira.
Capdetunet, tui el, cercetndu-i cu privirea. Suntei toi, nu-i aa?
Tu eti Treicopaci, tu Ursuzul, iar la de colo e Molul. Aadar, nu
ngenuncheai, ai? Bine de voi! Unde-i Noudegete? Ei? rnji Moricl.
Unde e Sngerosul Nou?
Dow se ntoarse, trecndu-i degetul peste tiul securii.
ntors n rn, iar tu o s i te alturi. Am auzit destul.

D-mi drumul, ticlosule! ip Mocirl, trgnd de sfori. Nu eti

mai bun dect mine, Dow cel Negru! Ai omort mai muli oameni dect
ciuma! D-mi drumul i d-mi o sabie! Haide! i-e fric s te lupi cu
mine, laule? i-e fric s-mi dai o ans, nu?
Hai, f-m la! mri Dow. Tu, care ai omort copii doar de
plcere. Ai avut o arm i ai lsat-o s cad. Asta i-a fost ansa i n-ai
profitat de ea. Cei ca tine nu merit nc una. Dac ai ceva de spus, ai face
bine s spui acum.
La naiba cu tine! ip Mocirl. La naiba cu haita de...
Securea lui Dow l despic ntre ochi, doborndu-l pe spate. Mocirl ddu
puin din picioare i cu asta, basta. Niciunul dintre ei nu vrs o lacrim
pentru ticlosul la - pn i Forley nu fcu dect s tresar cnd lama
ptrunse n carne. Dow se aplec i scuip pe trupul mort i Copoiul nu-l
putea nvinui pentru asta. Dar biatul era o problem mai mare. Se uit la
cadavru cu ochi mari, apoi ridic privirea.
Voi suntei ia, nu? fcu el. Cei pe care i-a nvins Noudegete?
Da, biete, rspunse Treicopaci, noi suntem
Am auzit poveti despre voi. Ce-avei de gnd cu mine?
Ei, bine, asta-i o ntrebare, zu, mormi Copoiul n barb. Din
pcate, tia deja rspunsul.
Nu poate rmne cu noi, zise Treicopaci. Nu putem s-l crm
dup noi i nu putem risca.
E doar un bietan, zise Forley. Ii putem da drumul.
Era un gnd plcut, dar nu sttea n picioare, i tiau asta cu toii. Biatul
prea ncreztor, dar Tul i tie elanul.
Nu ne putem ncrede n el. Nu aici. Ar spune cuiva c ne-am ntors
i apoi am fi vnai. Nu pot s-o fac. In plus, a avut i el un rol n treaba aia
de la ferm.
Dar ce s fi fcut? ntreb biatul. Ce s fi fcut? Eu voiam s merg
n sud s lupt cu Uniunea i s-mi fac un nume, dar ei m-au trimis aici, s
colectez dri. Dac eful meu zice s fac un lucru, trebuie s-l fac, nu?
Da, spuse Treicopaci. Nimeni nu zice c-ai fi avut de ales.
N-am vrut s am de-a face cu asta! I-am zis s-i lase pe copii n
pace! Trebuie s m credei!
Forley i cobor privirea spre cizme.
Dar chiar te credem.
Dar o s m omori naibii oricum?
Copoiul i molfia buza.
Nu putem s te lum cu noi, nu putem s-i dm drumul.

N-am vrut s am de-a face. Biatul i plec cretetul. Nu mi se

pare corect.
Nu, zise Treicopaci. Nu este deloc corect. Dar asta-i treaba.
Securea lui Dow se nfipse n ceafa flcului, care se prbui pe burt.
Copoiul tresri i ntoarse
privirea. tia c Dow o fcuse aa, ca s nu fie nevoii s-l priveasc pe
biat n fa. O idee bun, probabil, spera c le fusese de folos celorlali,
dar, cu faa-n sus sau cu faa-n jos, pentru el era acelai lucru. Se simea
aproape la fel de bolnav cum se simise la ferm.
Nu era cea mai proast zi din viaa lui, nici pe departe. Dar era o zi proast.
Copoiul i privi trecnd n rnd pe drum, dintr-un punct bun, de sus, din
pdure, unde nu-l putea vedea nimeni. Avusese grij i s se aeze contra
vntului, fiindc, sincer vorbind, cam duhnea. Era o ciudat procesiune
btrn. Pe de-o parte, artau ca nite lupttori, plecai s captureze arme i
apoi la rzboi. Pe de alt parte, totul la ei era ciudat. Arme vechi, cele mai
multe, i o amestectur de armuri desperecheate. Mrluiau, dar lli i
jerpelii. Majoritatea, prea btrni s fie lupttori de prim clas, cu prul
crunt, cu este pleuve, iar muli dintre ceilali, prea tineri ca s le mijeasc
barba, doar nite bieandri.
Copoiului i se prea c nimic nu mai avea vreo noim n Nord. Se gndi la
ce-i spusese Mocirl nainte ca Dow s-l omoare. Rzboi cu Uniunea. Oare
leahta asta mergea la rzboi? Dac da, atunci trebuie c Bethod ajunsese la
fundul sacului.
Care-i treaba, Copoiule? l ntreb Forley, cnd se ntoarse n
tabr. Ce se ntmpl acolo, jos?
Brbai. narmai, dar nu cine tie ce. O sut sau mai muli. Tineri i
btrni, majoritatea, ndreptndu-se spre sud-vest - i Copoiul art n josul
drumului.
Treicopaci cltin din cap.
Ctre Englia. Aadar, Bethod nu glumete. Duce rzboi cu
Uniunea, cu orice pre. Orict snge s-ar vrsa, nu e de-ajuns pentru el. Ia
pe oricine poate ine o suli. Asta nu era o surpriz, de fapt. Bethod nu
fusese niciodat omul jumtilor de msur. Totul sau nimic, i nu-i psa
cine era omort pe drum. Fiecare brbat, continu Treicopaci, murmurnd
n barb. Dac shanka vin acum peste muni...
Copoiul i roti privirea. Fee ncruntate, ngrijorate, murdare. nelegea ce
spunea Treicopaci, nelegeau cu toii. Dac shanka veneau acum, fr
nimeni rmas n Nord s-i nfrunte, ceea ce se ntmplase la ferm ar fi fost
o nimica toat.

Trebuie s prevenim pe cineva! strig Forley, trebuie s-i

prevenim!
Treicopaci scutur din cap:
L-ai auzit pe Mocirl. Yawl s-a dus, la fel i Rat- tleneck i
Sything. Toi mori i reci, ntori n rn. Bethod e rege acum, Rege al
Oamenilor Nordului. Dow cel Negru se ncrunt i scuip n noroi. Scuip
ct vrei, Dow, dar faptele sunt fapte. N-a mai rmas nimeni de prevenit.
Nimeni n afar de Bethod nsui, mormi Copoiul, nefericit c
trebuia s-o spun.
Atunci trebuie s-i spunem! Forley i cercet pe toi cu privirea,
disperat. O fi el un ticlos fr inim, dar cel puin e om! E mai bun dect
capetele-turtite, nu? Trebuie s spunem cuiva!
Ha! rcni Dow. Ha! Crezi c-o s ne asculte, Molule! Ai uitat ce
ne-a zis? Nou i lui Nou- degete? S nu ne ntoarcem niciodat. Ai uitat
cum era ct pe ce s ne omoare? Ai uitat ct de mult ne urte pe fiecare?
Se teme de noi, zise Ursuzul
Ne urte i se teme de noi, murmur Treicopaci, i bine face.
Fiindc suntem puternici. Oameni Alei. Oameni Vestii. Felul de oameni
pe care ceilali i urmeaz.
Tul cltin din capu-i mare.
Da, n-o s ne primeasc la Carleon cu braele deschise, m
gndesc. N-o s ne primeasc fr o eap pregtit.
Nu sunt puternic! strig Forley. Sunt Molul, toat lumea tie asta!
Bethod n-are niciun motiv s se team de mine, nici s m urasc. M duc
eu!
Copoiul l privi surprins. II privir cu toii.
Tu? ntreb Dow.
Da, eu. N-oi fi eu lupttor, dar nici la nu sunt. M duc s vorbesc
cu el. Poate o s asculte. Copoiul sttea i se holba la el. Trecuse atta
vreme de cnd vreunul dintre ei ncercase s-i scoat din bucluc cu vorba
bun, nct uitase c se putea face asta.
Poate c-o s asculte, murmur Treidegete.
S-ar putea s asculte, zise Tul. Apoi s-ar putea foarte bine s te
omoare, Molule!
Copoiul cltin din cap.
E i asta o posibilitate.
Poate, dar merit, nu?
Se privir cu toii, ngrijorai. Forley ddea dovad de ceva curaj, nu-i
vorb, dar Copoiului nu-i prea plcea cum sun planul. Nu puteai s-i agi
speranele de un fir subire de a ca Bethod. Un fir peste msur de subire.

Dar, aa cum spunea Treicopaci, nu mai rmsese nimeni altcineva.

VORBE l PRAF
Kurster opia n jurul cercului, cu prul lung i auriu sltndu-i pe umeri,
fcnd cu mna mulimii, trimind bezele fetelor. Publicul aclama, urla i
chiuia, n timp ce tnrul sprinten i fcea ostentativul spectacol. Era un
aduan, un ofier al Grzii Regelui. Un localnic, i extrem de popular.
Bremer dan Gorst se sprijinea de marginea ngrditurii, privindu-i
adversarul cu ochii ntredeschii. Sbiile sale preau neobinuit de grele,
uzate i ndelung folosite, prea greoaie, poate, ca s fie agile. Gorst nsui
prea prea greoi ca s fie agil, dac venea vorba: o matahal de om cu gtul
gros, aducnd mai degrab a lupttor corp la corp dect a sbier. Prea
inferior n aceast lupt. Majoritatea spectatorilor preau s fie de aceast
prere. Dar eu tiu mai bine.
In apropiere, un agent de pariuri striga cotele, lund bani de la oamenii care
sporoviau n jurul lui. Aproape toate pariurile erau pentru Kurster. Glokta
se aplec de pe banca lui.
Ce anse i dai acum lui Gorst?
-Lui Gorst? ntreb agentul de pariuri. Jumate-jumate.
Pariez dou sute de mrci.
Regret, amice, nu pot acoperi suma asta.
O sut, atunci, pentru cinci la patru.
Agentul chibzui o clip, cu ochii n cer n timp ce calcula n cap.
S-a fcut.
Glokta se aez comod, n timp ce arbitrul prezent concurenii, privindu-l
pe Gorst cum i suflec mnecile cmii. Avea antebrae groase ca nite
trunchiuri de copaci, funii grele de muchi ce se zvrcoleau n timp ce-i
mica degetele crnoase. i ntinse gtul gros ntr-o parte i-n alta, apoi i
lu sbiile de la asistentul su i lans cteva lovituri de nclzire. Puini din
mulime observar. Erau ocupai s-l aclame pe Kurster, care tocmai i
ocupa locul la semn. Dar Glokta vzu. Mai iute dect pare. Mult, mult mai
iute. Acele arme grele nu mai par att de greoaie.
Bremer dan Gorst! strig arbitrul, n timp ce brbatul vnjos i
tria picioarele spre semnul su. Aplauzele fur zgrcite. Acest taur greoi
nu ntruchipa imaginea nimnui despre un sbier. ncepei.
Nu era un spectacol elegant. De la bun nceput, Gorst i agit sabia lung
n largi micri impetuoase, ca un pdurar care taie buteni, mrind rguit
la fiecare lovitur. Era un spectacol ciudat. Unul era ntr-o competiie de

scrim, cellalt prea s cread c lupt pe via i pe moarte. Trebuie doar

s-l atingi,
omule, nu s-l spinteci n dou. Dar, pe msur ce privea, Glokta i ddu
seama c loviturile teribile nu erau nici pe departe att de greoaie pe cum
preau. Erau bine sincronizate i deosebit de precise. Kurster rse cnd
slt la o parte din faa primului balans puternic, zmbi cnd se feri de al
treilea, dar la al cincilea zmbetul i pierise de mult. i nupares-i revin.
Nu era deloc elegant. Dar puterea e de necontestat. Kurster i feri disperat
capul sub o nou lovitur ampl, arcuit. Asta a fost destul de puternic s-i
taie capul, cu sau fr sabie boant.
Favoritul mulimii i ddea toat osteneala s preia iniiativa, lovind din
rsputeri, dar Gorst nu se lsa mai prejos. Acesta gemu cnd par eficient
loviturile, cu sabia-i scurt, apoi mri din nou cnd i aduse, uiernd,
sabia lung deasupra. Glokta tresri cnd aceasta izbi sabia lui Kurster cu
un zgomot rsuntor, ct pe ce s i-o smulg dintre degete, cnd ncheietura
minii se ndoi. Kurster se ddu n spate, mpleti- cindu-se sub fora
loviturii, strmbndu-se de durere i oc.
Acum mi dau seama de ce par sbiile lui Gorst att de uzate. Kurster se
feri, n jurul cercului, ncercnd s scape de atac, dar matahala era prea iute.
Mult prea iute. Gorst l cunotea de-acum, anticipa fiecare micare, i
hruia adversarul fr preget. N-avea cale de scpare.
Dou lovituri puternice l conduser pe nefericitul ofier spre marginea
cercului, apoi o micare secertoare i smulse sabia lung din mn i o vri
n iarb, legnndu-se nebunete nainte i napoi. Kur- ster se cltin o
clip, cu ochii mari, cu mna goal tremurnd, apoi Gorst se npusti asupra
lui scond un rget i izbindu-i un umr greu, cu toat fora, n coastele
lipsite de aprare.
Glokta izbucni n rs, mprocnd saliv. N-am mai vzut niciodat un
sbier zburnd. Kurster fcu o adevrat tumb, ipnd ca o copili cnd
slt n aer, izbi pmntul, dnd din mini i din picioare i alunec pe
burt. In cele din urm, se opri n nisipul din afara cercului, la trei pai mari
de locul n care l lovise Gorst, gemnd ncetior.
Mulimea era n stare de oc, att de linitit nct chicotul lui Glokta
trebuie c se putea auzi din ultimul rnd. Antrenorul lui Kurster alerg din
arcul lui i i ntoarse uurel discipolul cu faa n sus. Tnrul ddea fr
vlag din picioare, scncea i se inea de coaste. Gorst l privi o clip,
impasibil, apoi ridic din umeri i se ntoarse tacticos la semnul su.
Antrenorul lui Kurster se ndrept spre arbitru.
- mi pare ru, spuse el, dar discipolul meu nu poate continua.

- Glokta nu se putu abine. Trebui s-i acopere gura cu minile. Tot trupul
i se scutura de rs. Fiecare chicot i provoca un spasm dureros n gt, dar
nu-i psa. Se prea c mulimea nu gsea spectacolul chiar att de amuzant.
Bombneli furioase nir pretutindeni n jurul lui. Mrielile se
transformar n huiduieli, n timp ce Kurster era ajutat s ias din cerc,
sprijinit de antrenorul i asistentul su, apoi huiduielile deve- nir un cor de
strigte furioase.
Gorst mtur publicul cu ochi lenei, ntredeschii, apoi ridic din nou din
umeri i se ntoarse, trindu-i picioarele, napoi la ngrditur. Glokta
nc rdea pe nfundate n timp ce prsea, chioptnd, arena, cu Dunga
mult mai grea dect la sosire. Nu se mai distrase aa bine de ani de zile.
Universitatea se afla ntr-un col uitat al Agrion- tului, chiar n umbra Casei
Creatorului, unde pn i psrile preau btrne i obosite. O imens
cldire drpnat, acoperit de ieder pe jumtate uscat, cu arhitectura
dintr-o epoc timpurie. Se spunea c era una dintre cele mai vechi cldiri
din ora. Aa i arat.
Acoperiurile erau lsate la mijloc, cteva n pragul prbuirii. Turlele
delicate se sfrmau, stnd s se rstoarne n grdinile prginite de
dedesubt. Tencuiala de pe ziduri era cocovit i soioas, iar pe alocuri, se
desprinseser buci ntregi, dezvluind pietrele goale i mortarul sfrmat
de dedesubt. Intr-un loc, o pat mare, brun, se umfla n josul zidului, dintro bucat de streain spart. Fusese o vreme cnd studiul tiinelor atrsese
unii dintre cei mai de seam brbai ai Uniunii, cnd aceast cldire se
numrase printre cele mai grandioase din ora. Iar Suit crede c Inchiziia e
depit.
Dou statui flancau poarta nruit. Doi btrni, unul cu un felinar, cellalt
artnd spre ceva dintr-o carte. nelepciunea i progresul, sau vreo aiureal
de felul sta. Cel cu cartea i pierduse nasul, cndva, n secolul trecut,
cellalt era prvlit, ntinznd lampa cu disperare, ca i cum s-ar fi agat
de ea n cutarea unui punct de sprijin.
Glokta ridic pumnul i izbi n btrnele ui. Hu- ruir i se micar
considerabil, ca i cum ar fi putut, n orice clip, s ias din ni.
Inchizitorul atept. Atept ceva vreme.
Dintr-odat, se auzi un zngnit de zvoare trase i o jumtate de u se
deschise, cltinndu-se, civa centimetri. O fa btrn se vr n
deschiztur i se uit la el cu ochii mijii, luminat de dedesubt de o
lumnare palid, strns ntr-o mn zbrcit. Ochii btrni, umezi, privir
n sus i-n jos.
-Da?
Inchizitor Glokta.

A, din partea Arhilectorului?

Glokta se ncrunt, surprins.
Da, aa e. Nu pot fi att de rupi de lume pe ct dau impresia. Pare
s tie cine sunt.
Era periculos de ntuneric nuntru. De-o parte i de alta a uii se aflau dou
candelabre enorme de bronz, dar nu mai aveau lumnri i nu mai fuseser
lustruite de mult, rspndind o strlucire mat n lumina micii lumnri a
uierului.
Pe aici, domnule! zise btrnul cu glas dogit, tr- indu-i
picioarele, ndoit de spate aproape n dou.
Nici mcar lui Glokta nu-i era greu s in pasul cu el, n timp ce se
ndeprta, strecurndu-se prin semintuneric.
i trir paii mpreun de-a lungul culoarului ntunecos. Ferestrele aflate
pe una dintre laturi erau strvechi, cu ochiuri minuscule de sticl, att de
murdare nct ar fi lsat s ptrund prea puin lumin chiar i n cea mai
nsorit zi. Cnd se lsa nserarea mohort, nu ptrundea nicio raz.
Flacra plpitoare a lumnrii dansa peste tablourile prfuite de pe zidul
opus, btrni palizi n straie ntunecate, negre i gri, privindu-i cu ochi
rtcii din ramele lor scorojite, cu carafe, roi zimate i busole strnse n
minile lor zbrcite.
Unde mergem? ntreb Glokta, dup ce merseser prin ntuneric,
cteva minute.
Iniiaii sunt la cin, uier uierul, ridicndu-i spre el ochii
istovii.
Sala de mese a Universitii era o cavern rsuntoare, pe care cteva
lumnri topite de-abia o scoteau din bezna total. Un foc mic plpia ntrun emineu enorm, aruncnd umbre mictoare printre grinzi. Pe toat
lungimea podelei se ntindea o mas lung, lustruit de anii lungi de
folosin, flancat de scaune ubrede. La mas ar fi putut sta cu uurin
optzeci de oameni, ns erau doar cinci, ngrmdii ntr-un capt, cuibrii
lng emineu. Privir nspre ei, cnd bocniturile lui Glokta rsunar n
sal, ntrerupndu-i masa i iscodind cu mare interes. Brbatul din capul
mesei sri n picioare i se apropie grbit, ridicndu-i cu o mn pulpana
vemntului lung i negru.
Un oaspete, gfi uierul, fluturndu-i lumnarea n direcia lui
Glokta.
A, din partea Arhilectorului! Eu surit Silber, Administratorul
Universitii!

i strnse mna lui Glokta. Intre timp, tovarii lui se ridicar n picioare,
cltinndu-se i mpleticindu-se, de parc tocmai le-ar fi sosit oaspetele de
onoare.
Inchizitor Glokta.
Privi mprejur, la btrnii curioi. Mult mai mult deferen dect m
ateptam, trebuie s spun. Dar, s nu uitm, numele Arhilectorului deschide
tot felul de ui.
Glokta, Glokta, mormi unul dintre btrni, se pare c-mi amintesc
un Glokta de undeva.
Tu i aminteti totul de undeva, dar niciodat nu-i aminteti de
unde, l zeflemisi administratorul, strnind un val de rsete lipsite de
voioie. Las-m, te rog, s fac prezentrile. Trecu pe rnd pe la toi cei
patru oameni de tiin nvemntai n negru. Saurizin, Iniiatul nostru
Chimist. Un btrn crnos, leampt, cu arsuri i pete pe partea din fa a
robei i resturi de mncare n barb. Denka, Iniiatul Me- talurg. Cel mai
tnr dintre cei patru, la o distan considerabil, dei nicidecum un brbat
tnr, avea o grimas arogant a gurii. Chayle, Iniiatul nostru Mecanic.
Glokta nu mai vzuse niciodat un om cu capul att de mare i cu o fa
att de mic. Urechile, n special, erau imense, cu fire crunte de pr. i
Kan- delau, Iniiatul Naturalist. O pasre btrn i sfrijit, cu gtul lung i
ochelari cocoai pe nasu-i coroiat, ca un cioc. Vino, te rog, lng noi,
Inchizitorule - i administratorul i indic un scaun liber, vrt ntre doi
dintre iniiai.
Aadar, un pahar de vin? ntreb mieros Chayle, cu un zmbet
afectat pe gura-i minuscul, aplecndu-se deja cu carafa i turnnd nite vir.
ntr-un pahar.
Prea bine.
Tocmai discutam despre meritele comparative ale diferitelor
noastre domenii de studiu, murmur Kandelau, cercetndu-l pe Glokta prin
ochelarii si sclipitori.
Ca ntotdeauna, se lament administratorul.
Corpul uman este, desigur, singurul domeniu demn de o adevrat
cercetare, continu Iniiatul Naturalist. Omul trebuie s aprecieze misterele
din interior, nainte de a-i ndrepta atenia ctre lumea exterioar. Cu toii
avem un trup, Inchizitorule. Mijloacele de a-l vindeca i de a-l vtma sunt
de maxim interes pentru noi toi. Corpul uman este domeniul meu de
competen.
Trupuri! Trupuri! se vicri Chayle, uguindu-i buzele i jucnduse cu mncarea din farfurie. ncercm s mncm!
Chiar aa! II tulburi pe inchizitor cu plvrgeala ta morbid!

O, nu m tulbur uor! Glokta rnji peste mas, oferindu-i Iniiatului

Metalurg o imagine complet a gurii sale tirbe. Munca mea pentru
Inchiziie cere cunotine de anatomie destul de aprofundate.
Se ls o tcere stnjenitoare, apoi Saurizin apuc platoul cu carne i i-l
ntinse. Glokta se uit la bucile roii care strluceau. i linse gingiile
goale.
Nu, mulumesc.
Este adevrat? ntreb cu glas optit Iniiatul Chimist, privindu-l pe
deasupra crnii. Vor fi mai multe fonduri? Acum, c afacerea cu pnzarii e
rezolvat, adic?
Glokta se ncrunt. Cu toii se holbau la el, ateptnd un rspuns. Unul
dintre btrnii iniiai rmase cu furculia ncremenit n drum spre gur.
Aadar, asta era. Bani. Dar de ce ar atepta ei bani de la Arhilector?Platoul
greu de carne ncepea s se clatine. Ei, bine... dac asta i face s asculte.
Putei primi bani, n funcie, desigur, de rezultate.
Un murmur domol fcu ocolul mesei. Iniiatul Chimist aez cu grij
platoul, cu o mn tremurtoare.
Eu am avut mare succes cu acizii, n ultimul timp.
Ha! l lu n rs Iniiatul Metalurg. Rezultate, Inchizitorul a cerut
rezultate! Noile mele aliaje vor fi mai tari dect oelul cnd vor fi
perfecionate!
Mereu aliajele! suspin Chayle, ridicndu-i ochii minusculi n
tavan. Nimeni nu apreciaz importana unei gndiri mecanice sntoase!
Ceilali trei iniiai se ntoarser fioroi spre el, dar administratorul interveni
primul.
Domnilor, v rog! Pe inchizitor nu-l intereseaz micile noastre
nenelegeri! Toat lumea va avea timp s-i prezinte cele mai noi rezultate
i s-i arate meritele. Aceasta nu e o competiie, nu-i aa, Inchizitorule?
Toi ochii se ntoarser spre Glokta. Acesta privi cu atenie acele fee
btrne, care ateptau, i nu spuse nimic.
Am creat o main pentru...
Acizii mei...
Aliajele mele...
Misterele corpului uman...
Glokta i ntrerupse.
De fapt, este n domeniul... Presupun c le vei spune substane
explozive, cele care m intereseaz n mod deosebit n momentul de fa...
Iniiatul Chimist sri de pe scaun.

Acesta e domeniul meu! strig el, privindu-i triumftor colegii.

Am mostre! Am exemple! V rog, urmai-m, domnule Inchizitor. i i
arunc tacmurile n farfurie, pornind spre una dintre ui.
Laboratorul lui Saurizin era exact aa cum era de ateptat, aproape pn n
cel mai mic detaliu. O ncpere lung, cu un tavan boltit, nnegrit pe alocuri
de cercuri i dre de funingine. Pereii erau acoperii aproape n ntregime
de rafturi, nesate de cutii, borcane, sticle, pline cu pulberi, fluide i tije
dintr-un metal ciudat. Nu exista nicio aparent ordine a poziiilor diferitelor
recipiente i majoritatea nu aveau etichete. Organizarea nu pare s fie o
prioritate.
Bncile din mijlocul ncperii erau i mai nvlmite, acoperite de
construcii nalte de sticl i tuburi de aram veche, maronie, flacoane i
talgere, lmpi - una cu o flacr deschis arznd. Toate ddeau impresia c
erau gata s se prbueasc n orice moment, necnd pe oricine avea
ghinionul s stea n preajm cu otrvuri letale, clocotind.
Iniiatul Chimist scotocea prin acest talme-balme ca o crti n vizuina
ei.
Aa, deci, mormi el pentru sine, trgndu-se cu o mn de barba
murdar, explozibilii sunt pe aici pe undeva...
Glokta ontci n ncpere, dup el, rotindu-i nencreztor privirea la
nvlmeala de tuburi care acopereau fiecare suprafa. i ncrei nasul.
Locul avea un miros neptor, insuportabil.
Iat-1! jubil iniiatul, fluturnd un borcan umplut pe jumtate cu
granule negre. Fcu loc pe una dintre bnci, azvrlind din cale zornitoarele
i zn- gnitoarele sticle i metale, cu o micare a antebraului su crnos.
Substana asta este extrem de rar, tii, In- chizitorule, extrem de rar.
Scoase dopul i deert o dr de pulbere neagr pe banca de lemn. Puini
oameni au avut norocul s-o vad n aciune! Foarte puini! i suntei pe cale
s devenii unul dintre ei!
Glokta fcu un pas prudent napoi, cu dimensiunea gurii zdrenuite din
zidul Turnului Lanurilor nc proaspt n minte.
Suntem n siguran, ndjduiesc, la distana aceasta!
Categoric, murmur Saurizin, ntinznd cu bgare de seam o
lumnare aprins la o lungime de un bra i atingnd-o de un capt al drei
de pulbere. Nu exist niciun fel de peri...
Urmar o pocnitur ascuit i o ploaie de scntei albe. Iniiatul Chimist
fcu un salt napoi, ct pe ce s dea peste Glokta i scpnd lumnarea
aprins pe podea. O alt pocnitur, mai puternic, alte scntei. Un fum
neccios ncepu s umple laboratorul. Urmar un fulger strlucitor i o
bubuitur puternic, un fsit slab, i asta fu totul.

Saurizin i flutur n fa mneca lung a vemntului, ncercnd s alunge

fumul dens care ntunecase ntreaga ncpere.
Impresionant, ce spunei, domnule Inchizitor? ntreb el, nainte de
a se pierde ntr-un acces de tuse.
Nu tocmai. Glokta strivi sub cizm lumnarea nc aprins i pi prin
ntuneric, ctre masa de lucru, nltur cu dosul minii o parte din cenua
gri. Pe suprafaa lemnului era o arsur lung, neagr, dar nimic mai mult.
Fumurile urt mirositoare erau, ntr-adevr, cel mai impresionant efect,
zgriindu-l deja pe Glokta n fundul gtului.
Cu siguran produce o grmad de fum, spuse el rguit.
Aa e, tui cu mndrie iniiatul, i duhnete pn n naltul cerului.
Glokta se holb la dra nnegrit de pe mas.
Dac cineva ar avea o cantitate suficient din aceast pulbere, ar
putea fi folosit, s zicem, ca s fac o gaur ntr-un zid?
Posibil... dac ar aduna cineva o cantitate destul de mare, cine tie
ce-ar putea face? Din cte tiu eu, nimeni n-a ncercat vreodat.
Un zid gros de un metru i jumtate, s zicem?
Iniiatul se ncrunt.
Poate, dar ar fi nevoie de cteva butoaie de substan! Butoaie! Nu
exist att de mult n ntreaga Uniune, iar preul, chiar dac s-ar putea
gsi, ar fi astronomic! nelegei, v rog, c substanele trebuie importate
din extremitatea sudic a Kantei i sunt rariti chiar i acolo. A fi bucuros
s cercetez posibilitatea, desigur, dar ar fi nevoie de o finanare
considerabil...
Mulumesc nc o dat pentru timpul acordat.
Glokta se ntoarse i se ndrept chioptnd spre
u, prin fumul care se subia.
Am fcut de curnd progrese semnificative cu acizii! strig
iniiatul, cu glasul frngndu-i-se. Ar trebui, zu, s le vedei i pe acelea!
Trase aer n piept, cutremurndu-se. Spunei-i Arhilectorului... progrese
semnificative! Glasul i se stinse ntr-un alt acces de tuse i Glokta nchise
ua bine n spatele lui.
O pierdere de timp. Bayaz al nostru n-ar fi putut introduce pe furi butoaie
de pulbere n ncperea aceea. Chiar i aa, ct fum i ce miros puternic ar
fi fcut? O pierdere de timp.
Silber sttea la pnd pe culoar.
V mai putem arta ceva, domnule Inchizitor?
Glokta se opri o clip.
tie cineva de aici ceva despre magie?
Maxilarul administratorului se ncle.

Glumii, desigur. Poate...

Magie, am zis.
Silber i ngust ochii.
Trebuie s nelegei c suntem o instituie tiinific. Practicarea
aa-numitei magii ar fi ct se poate de... inadecvat.
Glokta se ncrunt la el. Nu-i cer s-i scoi bagheta magic, ntrule.
Din punct de vedere istoric! se rsti el, Magii i aa mai departe.
Bayaz!
A, din punct de vedere istoric, neleg. Faa ncordat a lui Silber se
relax uor. Biblioteca noastr cuprinde o larg varietate de texte strvechi,
unele dintre ele datnd din perioada n care magia era considerat... mai
puin remarcabil.
Cine m poate ajuta?
Administratorul ridic din sprncene.
M tem c Iniiatul Istoric este, oh, un fel de relicv.
Vreau s vorbesc cu el, nu s m duelez.
Desigur, domnule Inchizitor, pe aici.
Glokta apuc nchiztoarea unei ui intuite cu nituri negre, aparent
strveche, i ncepu s-o rsuceasc. II simi pe Silber nhndu-l de bra.
Nu! se repezi el, conducndu-l pe Glokta de-a lungul unui coridor
alturat, arhivele sunt aici.
Iniiatul Istoric prea, ntr-adevr, s fac parte el nsui din istoria
strveche. Faa lui era o masc de piele ridat, flecit, pe jumtate
translucid. Smocuri rzlee de pr alb ca neaua i neau, nepieptnate,
din cap. Erau doar un sfert din cte ar fi trebuit s fie, dar fiecare de patru
ori mai lung dect te-ai fi ateptat, astfel c, dei avea sprncene subiri,
acestea lstreau n toate direciile, la o lungime considerabil, ca mustile
unei pisici. Gura i atrna fr vlag, moale i tirb, minile i erau mnui
ofilite, cu cteva msuri mai mari. Doar ochii trdau o urm de via, ridicndu-se ncordai spre Glokta i spre administrator, cnd acetia se
apropiar.
Vizitatori, nu-i aa? zise btrnul, cu glas rguit, vorbind, dup
toate aparenele, unei ciori negre cocoate pe biroul su.
Acesta este Inchizitorul Glokta! rcni administratorul, aplecndu-se
spre urechea btrnului.
Glokta?
Din partea Arhilectorului!
Zu? Iniiatul Istoric i miji ochii strvechi.

E puin surd, opti Silber, dar nimeni nu cunoate mai bine dect el
aceste cri. Se gndi o clip, rotindu-i privirea la rafturile nesfrite care
se pierdeau n bezn. Nimeni nu cunoate aceste cri defel.
Mulumesc, spuse Glokta.
Administratorul cltin din cap i se ndrept cu
pai mari spre scri. Glokta fcu un pas nspre btrn i cioara slt de pe
mas i se arunc n aer, mprtiind pene, flfind nebunete n preajma
tavanului. Glokta se ddu napoi, chioptnd dureros. Eram convins c
afurisita e mpiat. Privi cioara cu suspiciune pn cnd aceasta se opri pe
unul dintre rafturi i rmase acolo nemicat, fixndu-l cu ochii ei ca nite
mrgele galbene.
Glokta trase un scaun i se prbui pe el.
Ce poi s-mi spui despre Bayaz?
Bayaz, murmur btrnul iniiat. Prima liter din alfabetul limbii
vechi, desigur.
Nu tiam asta.
Lumea e plin de lucruri pe care nu le tii, tinere. Pasrea scoase
dintr-odat un croncnit strident, ngrozitor de puternic n linitea prfoas
a bibliotecii. Plin-ochi.
Atunci, hai s ncepem educaia mea. Despre omul Bayaz vreau eu
s tiu. ntiul dintre Magi.
Bayaz. Numele pe care marele Juvens l-a dat primului su ucenic.
O liter, un nume. Primul ucenic, prima liter din alfabet, nelegi?
Sunt pe cale s pricep. A existat cu adevrat?
Btrnul iniiat se ncrunt.
Nendoielnic. N-ai avut un dascl, n tineree?
Am avut, din nefericire.
Nu te-a nvat istoria?
A ncercat, dar mintea mi-era la dueluri i fete.
A! Eu mi-am pierdut de mult interesul pentru asemenea lucruri.
i eu la fel. Hai s revenim la Bayaz.
Btrnul oft.
Demult, nainte s existe Uniunea, Midderlan- dul era format din
mai multe regate mrunte, adesea rzboindu-se ntre ele, ridicndu-se i
decznd cu trecerea anilor. Unul dintre acestea era condus de un om pe
nume Harod, care avea s devin mai trziu Harod cel Mare. Ai auzit de el,
presupun.
Firete.

Bayaz a venit n sala tronului lui Harod i i-a promis c-l va face
Rege al ntregului Midderland dac face ce i va spune el. Harod, fiind
tnr i cpos, nu l-a crezut, dar Bayaz a spart masa lung cu vraja lui.
Magie, hm?
Aa zice povestea. Harod a fost impresionat.
De neles.
...i a fost de acord s accepte sfatul Magului...
i anume?
S-i fac aici capitala, n Adua. S fac pace cu anumii vecini,
rzboi cu alii i cnd i cum s-o fac. Btrnul l privi pe Glokta cu ochii
mijii. Spui tu povestea sau eu?
O zici tu. i nu te grbeti deloc.
Bayaz s-a inut de cuvnt. Cu timpul, Midder- landul a fost unificat.
Harod a devenit primul su Mare Rege i s-a nscut Uniunea.
i pe urm?
Bayaz a slujit ca sfetnic principal al lui Harod. Legile i codurile
noastre, nsi structura ocrmui- rii noastre, toate, se spune, sunt inveniile
lui. Puine s-au schimbat din acele zile de demult. A nfiinat Consiliile,
nchis i Deschis, a format Inchiziia. La moartea lui Harod, Bayaz a prsit
Uniunea, promind s se ntoarc ntr-o zi.
neleg. Ct din toate acestea crezi c e adevrat?
Greu de spus. Mag? Vrjitor? Magician? Btrnul se uit la flacra
plpitoare a lumnrii. Pentru un slbatic, acea lumin poate fi o magie.
Grania dintre magie i scamatorie e ntr-adevr subire, nu-i aa?
I )ar acest Bayaz era o minte iscusit n vremea aceea, .icesta este un
adevr.
Toate astea sunt inutile.
Dar nainte?
nainte de ce?
nainte de Uniune. nainte de Harod.
Btrnul ridic din umeri.
Consemnarea evenimentelor nu era o prioritate n epoca ntunecat.
Lumea ntreag era n haos, dup rzboiul dintre Juvens i fratele su
Kanedias...
Kanedias? Maestrul Creator?
-Da.
Kanedias. Privete n jos de pe pereii odiei mele din beciurile de sub
ncnttorul turn al lui Severard. Juvens mort, cei unsprezece ucenici ai si,
magii, mrluind s-l rzbune. Cunosc povestea.

Kanedias, opti Glokta, cu imaginea acelei figuri ntunecate, pe

fundalul flcrilor, limpede n minte. Maestrul Creator. A fost real?
Greu de spus. E pe terenul dintre mit i istorie, presupun. Probabil
c exist un grunte de adevr. Cineva trebuie s fi construit acel uria turn
afurisit, nu?
Turn?
Casa Creatorului! Btrnul cuprinse cu un gest ncperea din jurul
lor. i se spune c a construit i toate astea.
Ce, biblioteca asta?
Btrnul izbucni n rs.
ntregul Agriont, sau cel puin piatra pe care st. i Universitatea. A
construit-o, a numit primii iniiai s-l ajute la lucrrile sale, oricare vor fi
fost, s cerceteze natura lucrurilor. Noi, cei de aici, suntem discipolii
Creatorului, da, dei m ndoiesc c asta se tie acolo, sus. El nu mai e, dar
lucrarea continu, nu?
Intr-un fel. Unde s-a dus?
Ha! Mort. Prietenul tu Bayaz l-a omort.
Glokta ridic o sprncean.
Chiar aa?
Aa se spune. N-ai citit Cderea Maestrului Creator?
Aiureala aia? Credeam c e pur invenie.
Aa i este. Nimicuri senzaionale, dar bazate pe scrieri din epoc.
Scrieri? S-au pstrat asemenea lucruri?
Btrnul i ngust ochii.
Unele.
Unele? Le ai aici?
Una, n special.
Glokta l fix pe btrn cu privirea.
Adu-mi-o.
Hrtia veche pri cnd Iniiatul Istoric desfcu cu grij sulul i l ntinse pe
mas. Pergamentul era galben i mototolit, cu marginile asprite de vreme,
mzglit cu un scris nghesuit: litere ciudate, cu totul neinteligibile pentru
ochiul lui Glokta.
In ce e scris?
In limba veche. Puini pot s citeasc asta acum. Btrnul art
ctre primul rnd: O relatare a cderii lui Kanedias, scrie aici, al treilea din
trei.
Al treilea din trei?
Din trei suluri, presupun.
Unde sunt celelalte dou?

Pierdute.
Uf! Glokta se uit la nesfrita ntunecime a rafturilor. E de mirare
c poate fi gsit ceva aici. Acesta ce spune?
Btrnul bibliotecar i cobor privirea asupra scrisului ciudat, n lumina
slab a unicei lumnri plpitoare, trecndu-i arttorul tremurtor de-a
lungul pergamentului, cu buzele micndu-se n tcere.
Mare le era furia.
-Ce?
Aa ncepe: Mare le era furia. ncepu ncet s citeasc. Magul l
urmrea pe Kanedias, mnndu-ipe cei credincioi lui n faa lor. I-au
zdrobit fortreaa, prdu- indu-i cldirile i omorndu-i servitorii. Creatorul
nsui, grav rnit n btlia cu fratele su Juvens, s-a refugiat n Casa lui.
Btrnul iniiat mai desfur o bucat: Dousprezece zile i dousprezece
nopi i-a revrsat magul urgia asupra porilor, dar n-a reuit s le
dovedeasc. Apoi Bayaz a gsit o cale s ptrund... Iniiatul i trecu mna
peste pergament, cu frustrare: Umezeala sau ceva a estompat literele n
urmtoarea poriune. Nu pot s-o desluesc... ceva despre fiica Creatorului?
Eti sigur?
Nu! se rsti btrnul. Lipsete un fragment ntreg.
Ignor-1, atunci. Care e urmtorul lucru de care poi fi sigur?
Pi, s vedem... Bayaz l-a urmrit pe acoperi i l-a aruncat jos.
Btrnul i drese glasul: Creatorul a czut arznd i s-a zdrobit de podul de
dedesubt Magii au cutat n sus i-n jos, dar n-au reuit s gseasc
Smna.
Smna? ntreb Glokta nedumerit.
Asta e tot ce scrie.
Ce naiba nseamn?
Btrnul se afund n scaun, savurnd n mod vdit aceast rar ocazie de a
perora n domeniul lui de competen.
Sfritul epocii mitului i nceputul epocii raiunii. Bayaz, magii, ei
reprezint ordinea. Creatorul e o figur divin: superstiie, ignoran, nu
tiu. Trebuie s fie ceva adevrat n legtur cu el. In definitiv, cineva a
construit acel imens turn afurisit. i iniiatul pufni ntr-un rs horcit.
Glokta nu se sinchisi s remarce c iniiatul fcuse exact aceeai glum cu
cteva minute nainte. i n-a fost amuzant nici atunci. Repetiia - blestemul
celor btrni.
Dar Smna?
Magie, secrete, putere? Totul e o metafor.
N-am s-l impresionez pe Arhilectzor cu metafore.
Mai cu seam proaste.

Nu mai scrie nimic?

Mai continu niel, ia s vedem. Btrnul privi din nou semnele: Sa zdrobit de pod, au cutat Smna...
Da, da.
Rbdare, Inchizitorule. Degetul ofilit al btrnului urmri literele:
Au zvort Casa Creatorului, l-au ngropat pe cei czui, printre care
Kanedias i fiica lui. Asta e tot. Iniiatul examin pagina, cu degetul
suspendat deasupra ultimelor ctorva litere. Iar Bayaz ,i luat cheia. Asta e
tot.
Sprncenele lui Glokta se ridicar.
Ce? Ce-a fost acea ultim bucat?
Au zvort porile, i-au ngropat pe cei czui, iar Bayaz a luat
cheia.
Cheia? Cheia de la Casa Creatorului?
Iniiatul Istoric privi din nou pagina, cu ochii mijii:
Aa scrie.
Nu exist nicio cheie. Tumul acela e zvort de secole, toat lumea tie
asta. Impostorul nostru nu are nicio cheie, asta e sigur. ncetior, Glokta
ncepu s zmbeasc. Subire, foarte subire, dar cu prezentarea potrivit,
cu accentele potrivite, s-ar putea s fie destul. Arhilectorul va fi mulumit.
Am s iau asta.
Glokta trase spre el vechiul sul i ncepu s-l nfoare.
Ce? Ochii iniiatului erau mrii de oroare. Nu poi! Se ridic,
cltinndu-se, de pe scaun, chiar mai chinuit dect ar fi putut s-o fac
Glokta. Cioara i lu zborul odat cu el, flfind n apropiere de tavan i
croncnind cu furie, dar Glokta i ignor pe amndoi. Nu-l poi lua. E de
nenlocuit, horci btrnul, ntinznd dezndjduit mna dup sul.
Glokta i desfcu larg braele:
Oprete-m! De ce n-o faci? Mi-ar plcea s vd. Ii poi imagina?
Noi, doi schilozi, luptndu-ne printre rafturi, cu o cioar slobozindu-i
ginaul peste noi, trgnd de o bucat veche de hrtie? Chicoti n barb. Nar fi prea demn, nu?
Iniiatul Istoric, istovit de lamentabilele sale eforturi, se prbui boit napoi
n scaun, rsuflnd greu.
Pe nimeni nu mai intereseaz trecutul, opti el. Nimeni nu-i d
seama c nu poi avea viitor fr trecut.
Ct de profund! Glokta i strecur pergamentul rulat n hain i se ntoarse
s plece.
Cine se va ngriji de trecut, cnd n-am s mai fiu?

Cui i pas? ntreb Glokta, ndreptndu-se ano ctre scar. Att

timp ct nu sunt eu.
REMARCABILELE TALENTE ALE FRATELUI PICIOR-LUNG
Ovaiile l treziser pe Logen n fiecare diminea, de o sptmn.
ncepeau devreme, smulgndu-l din somn, rsuntoare ca o btlie
apropiat. Crezuse c era o btlie, cnd le-a auzit prima oar, dar acum
tia c era doar afurisita lor de distracie stupid. Cu fereastra nchis era
ferit oarecum de zomot, dar cldura devenea curnd insuportabil.
nsemna puin somn sau deloc. Aadar, ls fereastra deschis.
Logen se frec la ochi, njurnd, i se ridic din pat. O nou zi fierbinte,
plictisitoare, n Oraul Turnurilor Albe. Pe drum, n slbticie, era vioi de
ndat ce deschidea ochii, dar aici lucrurile stteau altfel. Plictisul i cldura
l fceau s fie ncet i lene. Trecu, mpiedicndu-se de prag, n camera de
zi, cscnd larg i frecndu-i maxilarul cu o mn. Se opri.
Era cineva nuntru, un strin. Sttea n picioare la fereastr, scldat n
lumina soarelui, cu minile strnse la spate. Un om mrunt, subire, cu
prul tuns pn la craniu-i cioturos i veminte ciudate, ponosite de drum: o
pnz decolorat, flecit, nfurat mprejurul trupului.
nainte ca Logen s apuce s vorbeasc, brbatul se ntoarse i sri sprinten
spre el.
i suntei...? ceru el s tie.
Faa zmbitoare a brbatului era ars de soare i tbcit, ca pielea crpat
a unei perechi preferate de cizme. Era imposibil s-i ghiceti vrsta. Ar fi
putut avea orict ntre douzeci i cinci i cincizeci de ani.
Noudegete, murmur Logen, fcnd un pas prudent n spate, ctre
zid.
Noudegete, da. Omuleul naint i apuc palma lui Logen cu
ambele mini, strngnd-o cu putere. Este o profund onoare i un
privilegiu s v cunosc, spuse el, nchiznd ochii i nclinndu-i capul.
Ai auzit de mine?
Nu, din pcate, dar toate fpturile lui Dumnezeu sunt demne de cel
mai profund respect al meu. i nclin din nou capul. Eu sunt Fratele
Picior-Lung, pelerin al ilustrului Ordin al Navigatorilor. Sunt puine
meleaguri sub soare unde n-am pus piciorul. Art ctre cizmele sale
ponosite, apoi desfcu larg braele. De la munii Thondului pn la
deerturile Shami- rului, de la cmpiile Vechiului Imperiu pn la apele
argintii ale Celor O Mie de Insule, lumea ntreag e casa mea. Cu adevrat!
Vorbea bine limba Nordului, mai bine dect Logen nsui, poate.
i Nordul?

O scurt vizit, n tineree. Clima mi s-a prut cam aspr.

Vorbeti limba destul de bine.
-Puine sunt limbile pe care eu, Fratele Pi- cior-Lung, nu le vorbesc.
Uurina n nvarea limbilor este doar unul dintre numeroasele i
remarcabilele mele talente. Brbatul radia: Dumnezeu m-a binecuvntat cu
adevrat, adug el.
Logen se ntreba dac nu cumva avea de-a face cu o fars bine ticluit.
Ce te aduce aici?
Am fost trimis. Ochii negri ai brbatului scn- teiar.
Trimis?
Chiar aa! De ctre Bayaz, ntiul dintre Magi. Am fost trimis i am
venit! Aa sunt eu! O contribuie ct se poate de generoas pentru cufrul
ordinului a fost fcut n schimbul remarcabilelor mele talente, dar a fi
venit i fr asta. Chiar aa! Fr asta!
-Zu?
Omuleul se ndeprt i ncepu s dea ocol ncperii cu pai mari, ntr-un
ritm teribil, frecndu-i minile. Provocarea acestei misiuni s-a adresat la
fel de mult mndriei ordinului ca i lcomiei sale bine cunoscute. i am fost
eu! Eu, dintre toi Navigatorii din Cercul Lumii, am fost ales pentru aceast
sarcin! Eu, fratele Picior-Lung! Eu i nimeni altul! Cine, n situaia mea,
cu reputaia mea, ar putea rezista unei asemenea provocri?
Se opri n faa lui Logen i ridic privirea spre el, de parc ar fi ateptat un
rspuns la ntrebare.
-...
Nu eu! strig Picior-Lung, ncepnd un nou tur al ncperii. Eu nam rezistat! De ce s-o fi fcut? Nu aa sunt eu. Cltoria ctre marginea
lumii? Ce mai poveste ar fi! Ce inspiraie pentru alii! Ce...
Marginea lumii? ntreb Logen, nencreztor.
tiu. Omuleul ciudat l btu cu palma peste bra. Suntem la fel de
emoionai!
Acesta trebuie s fie navigatorul nostru. Bayaz iei din camera lui.
ntr-adevr. Fratele Picior-Lung, la dispoziia domniei voastre. i
suntei, presupun, nimeni altul dect ilustrul meu angajator, Bayaz, ntiul
din-tre Magi.
Chiar el.
Este o profund onoare i un privilegiu s v cunosc! strig PiciorLung, fcnd un salt nainte i nhnd mna magului.
Asemenea. Ndjduiesc c ai avut o cltorie plcut.
Cltoriile sunt ntotdeauna plcute pentru mine! ntotdeauna!
Rgazul dintre ele mi se pare chinuitor. Chiar aa este! Bayaz se ncrunt la

Logen, dar acesta nu putu dect s ridice din umeri. Pot s ntreb ct mai e
pn ne ncepem cltoria? Sunt ct se poate de nerbdtor s m mbarc.
Curnd, ndjduiesc, va sosi ultimul membru al expediiei noastre.
Va trebui s tocmim o nav.
Desigur. Va fi plcerea mea deosebit s-o fac. Ce s-i spun
cpitanului despre traseul nostru?
Spre vest, peste Marea Cercului, spre Stariksa, apoi nainte spre
Calcis, n Vechiul Imperiu. Omuleul zmbi i se aplec. Eti de acord?
Da, dar corbiile traverseaz arareori acum Marea Cercului.
Nesfritele rzboaie ale Vechiului Imperiu au fcut ca apele din zon s
fie primejdioase. Pirateria, din pcate, e n floare. S-ar putea s fie dificil s
gsim un cpitan dispus.
Asta ar trebui s ajute. Bayaz i azvrli punga umflat pe mas.
Ar trebui, ntr-adevr.
Vezi s fie o corabie iute. Cnd suntem gata, nu vreau s pierdem
nicio zi.
V putei bizui pe asta, rspunse navigatorul, lund n palm punga
grea de bani. Nu-mi st n obicei s cltoresc n ambarcaiuni ncete! Nu!
V voi gsi cea mai rapid corabie din ntregul Adua! Da! Va zbura ca
rsuflarea Domnului! Va pluti pe valuri ca...
Doar iute e de-ajuns.
Omuleul i nclin capul.
Timpul plecrii?
Intr-o lun. Bayaz se uit la Logen: Ce-ar fi s mergi cu el?
Poftim?
Da! strig navigatorul, vom merge mpreun!
II apuc pe Logen de cot i ncepu s-l trag nspre u.
Atept s-mi aduci restul, Frate Picior-Lung! strig Bayaz din
spatele lor.
Navigatorul se ntoarse n prag:
O s fie i rest, putei conta pe asta. Pricepere la bani, fler la
afaceri, voin nenfricat la negociere! Acestea sunt doar trei - i zmbi
larg - dintre remarcabilele mele talente!
E un loc minunat, acest Adua. Cu adevrat! Puine orae l
egaleaz. Shaffa e, poate, mai mare, dar e plin de praf. Nimeni nu poate s
nege c West- portul i Dagoska au frumuseile lor. Unii sunt de prere c
Ospria, cu versanii si muntoi, este cel mai frumos ora din lume, dar
inima Fratelui Pi- cior-Lung, trebuie spus, aparine marelui Talins. Ai fost
vreodat acolo, Maestre Noudegete, ai vzut acea nobil aezare?
-...

Logen ncerca s in pasul cu omuleul, croindu-i drum prin nesfritul

uvoi de oameni.
Picior-Lung se opri att de brusc, nct Logen fu ct pe ce s dea peste el.
Navigatorul se ntoarse, cu minile ridicate, cu privirea pierdut.
Talins, n amurg, privit dinspre ocean! Am vzut multe lucruri
remarcabile, crede-m, dar declar c aceasta este cea mai frumoas
privelite din ntreaga lume. Felul n care soarele scnteiaz pe miriada de
canale, pe cupolele sclipitoare ale citadelei Marelui Duce, pe palatele
graioase ale prinilor negoului! Unde se sfrete marea strlucitoare i
unde ncepe oraul strlucitor? Ah! Talins! Se ntoarse i se avnt din nou
nainte, iar Logen se zori dup el. Dar acest Adua e un loc frumos, firete,
i crete cu fiecare an. Lucrurile s-au schimbat mult de la ultima mea vizit,
chiar s-au schimbat. Cndva, aici erau doar nobili i oameni de rnd.
Nobilii aveau n proprietate pmntul, aa c aveau banii i, deci, puterea.
Ha! Simplu, vezi?
Ei, bine... Logen nu vedea dect spatele lui Picior-Lung.
Dar acum exist nego, i nu puin. Negustori, bancheri i aa mai
departe. Peste tot. Otiri ntregi. Acum oamenii de rnd pot fi bogai,
pricepi? i un om de rnd bogat are putere. Ce este el acum, om de rnd sau
nobil? Sau este altceva? Ha! Foarte complicat, dintr-odat, nu?
-...
Atta bogie. Atia bani. Dar i atta srcie, ce zici? Atia
ceretori, atia sraci. Nu-i sntos, cei att de bogai i cei att de sraci,
aa de aproape, dar, totui, e un loc frumos i se dezvolt ntruna.
Mie mi se pare prea aglomerat, mormi Logen, n timp ce un umr
trecu pe lng el, i prea cald.
A! Aglomerat? Asta numeti tu aglomeraie? Ar trebui s vezi
marele templu din Shaffa, la rugciunea de diminea! Sau marea pia din
faa palatului mpratului, cnd sunt scoi la mezat noi sclavi. i cald? Asta
numeti tu cald? In Ul-Saffayn, n extremitatea sudic a Gurkhului, n
lunile de var e att de cald nct poi s prjeti un ou pe trepte. Zu!
Pe aici. Se strecur prin mulimile care treceau spre o ngust strad
lturalnic. Acesta e drumul cel mai scurt!
Logen l prinse de bra:
Acolo, jos? Privi n ntuneric, cu ochii mijii. Eti sigur?
Te poi ndoi? ntreb Picior-Lung, ngrozit dintr-odat. E posibil
ca tu s te ndoieti? Dintre toate remarcabilele mele talente, iscusina la
navigaie e cel mai mre. Datorit acestui talent, mai presus de toate, a
fcut ntiul dintre Magi o donaie att de generoas pentru cuierele
ordinului. Ar fi posibil ca tu... dar stai! Ridic mna i ncepu din nou s

zmbeasc, pe urm l btu pe Logen pe piept cu degetul arttor. Nu-l

cunoti pe Fratele Picior-Lung. Nu nc. Eti prudent i prevztor, mi dau
seama, caliti de pre, la locul cuvenit. Nu m atept s ai ncrederea mea
de neclintit n propriile abiliti. Nu! N-ar fi cinstit. Necinstea nu e o
calitate admirabil. Nu! Necinstea nu e pentru mine.
Voiam s spun...
Am s te conving! strig Picior-Lung. Chiar am s te conving! Vei
ajunge s te ncrezi n cuvntul meu mai presus de al tu! Da! Drumul
acesta e cel mai scurt!
i porni cu pai mari n josul uliei prfuite, cu o remarcabil vitez, n timp
ce Logen se chiuia s in pasul, dei picioarele lui erau cu dou palme
bune mai lungi.
Ah! Strzile lturalnice! strig navigatorul peste umr n timp ce
strbteau ulie ntunecoase i murdare, cu cldirile din ce n ce mai
ngrmdite. Strzile lturalnice, hm? Uliele deveneau din ce n ce mai
nguste, mai ntunecate i mai murdare. Omuleul o lu la stnga, apoi la
dreapta, fr s se opreasc o clip ca s se gndeasc la traseu. Simi
mirosul? Simi mirosul, Maestre Noudegete? Miroase a... (i frec
degetele mari i vrfurile arttoarelor, n timp ce nainta cu pai mari,
cutndu-i cuvintele)... mister! Aventur!
Lui Logen i mirosea a rahat. Un om zcea cu faa n jos n an, mort de
beat, poate, sau poate mort pur i simplu. Ali oameni treceau chioptnd
i trai la fa sau stnd n grupuri amenintoare la ui, tre- cndu-i sticle
de la unul la altul. Erau i femei acolo.
Patru gologani i-i dau o binecuvntare, omule din Nord, i strig
una dintre ele lui Logen, n timp ce treceau. O binecuvntare pe care n-o
vei uita curnd.
Trfe, opti Picior-Lung, scuturnd din cap, i nc unele ieftine. Ii
plac femeile?
-Pi...
Ar trebui s mergi la Ul-Nahb, amice! Ul-Nahb, pe rmurile Mrii
Sudului! Ai putea cumpra acolo o sclav pentru plceri. Zu c ai putea!
Cost o avere, dar aceste fete sunt instruite ani de zile!
Poi cumpra o fat? ntreb Logen, nedumerit.
i biei, dac ai asemenea gusturi.
Cum?
Sunt instruii ani de zile, zu. E o ntreag afacere acolo. Vrei
pricepere? Vrei? Aceste fete au talente pe care nici nu le bnuieti! Sau
viziteaz Sipani!

Sunt locuri n oraul acela - ptiu! Femeile sunt frumoase, frumoase fiecare!
Zu! Ca nite prinese! i curate, murmur el, aruncnd o privire ctre una
dintre femeile soioase de la marginea drumului.
Niic murdrie nu-l deranja pe Logen ctui de puin. Iscusite i frumoase,
toate lucrurile astea i se preau prea complicate. In timp ce mergeau, o fat
i atrase atenia, sprijinit de un toc de u cu un bra ridicat, privindu-i cu
un zmbet ovielnic. Logen o gsi drgu, ntr-un fel disperat. Mai
drgu, oricum, dect el. i trecuse mult vreme. Omul trebuie s fie
realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri.
Logen se opri n strad.
Bayaz voia rest, murmur el.
Da. A fost ct se poate de explicit.
Atunci, avem bani de cheltuial?
Picior-Lung ridic o sprncean.
Pi, poate, las-m s vd...
Scoase punga, fluturnd-o, i o deschise, scotocind nuntru. Se auzi un
zornit zgomotos de monede.
Crezi c e o idee bun?
Logen arunc o privire agitat n susul i-n josul strzii. Mai multe fee se
ntorseser spre ei.
Ce-i aia? ntreb navigatorul, nc scotocind n pung. Scoase
cteva monede, ridicndu-le n lumin i examinndu-le, apoi le vr n
palma lui Logen.
Subtilitatea nu e unul dintre talentele tale, nu-i aa?
Civa dintre brbaii soioi de pe uli ncepur s se apropie de ei, curioi,
doi din fa, unul din spate.
Nu-i nevoie, rse Picior-Lung. Nu, serios! Sunt un om direct, aa
sunt eu! Zu! Sunt un... ah! Remarcase siluetele umbroase care se strecurau
acum ctre ei. Ah! Ce ghinion! Vai, mie!
Logen se ntoarse spre fat.
Te-ar deranja dac am... Fata i trnti ua n nas. Alte ui, n susul i
n josul strzii, ncepur s se nchid. La naiba! fcu el. Cum te descurci la
btaie?
Dumnezeu a gsit de cuviin s m binecuvnteze cu multe talente
remarcabile, murmur navigatorul, dar lupta nu e unul dintre ele.
Unul dintre brbai avea o cuttur urt.
Aia e o pung mare pentru un om mrunt, spuse el, n timp ce se
apropia.
Pi... ... mormi Picior-Lung, furindu-se n spatele umrului lui
Logen.

O povar ngrozitor de mare pentru un om mic, zise cellalt.

De ce nu ne lai s te ajutm?
Niciunul dintre ei nu avea armele scoase, dar, dup felul n care li se
micau minile, Logen tia c le aveau la ei. In spatele lui se afla i un al
treilea, l simea acum naintnd. Aproape. Mai aproape dect ceilali doi.
Dac ar putea s se descurce cu primul, cu cel din spate, ar putea avea
anse. Nu putea risca s ntoarc privirea, asta ar strica surpriza. Trebuia,
pur i simplu, s spere la ce e mai bun. Ca ntotdeauna.
Logen scrni din dini i i azvrli cotul n spate. Lovi brbatul n maxilar
cu un scrit greu, i i apuc ncheietura cu mna cealalt, ceea ce era un
noroc, cci omul avea un cuit pregtit. Logen l izbi din nou cu cotul n
gur, smulgndu-i arma din degetele moi, n timp ce brbatul czu n
strad, lo- vindu-se cu capul de pietrele murdare de pavaj. Se rsuci iute,
ateptndu-se s fie njunghiat n spate, dar ceilali doi nu se micaser prea
repede. Aveau cuitele scoase i unul dintre ei fcuse spre el o jumtate de
pas, dar se opriser cnd vzuser c Logen avea o arm ridicat, gata de
lupt.
Era o arm prpdit, cincisprezece centimetri de fier ruginit, fr mcar o
ntritur, dar era mai bun dect nimic. Mult mai bun. Logen o flutur n
aer, n faa lui, doar ca s se asigure c o vedea toat lumea. Era un
sentiment plcut. Avea mult mai multe anse de izbnd.
Aa, deci, zise Logen. Cine urmeaz?
Ceilali doi se desprir, ncercnd s se apropie
din ambele pri, cntrindu-i cuitele n mini, dar nu preau prea grbii
s treac la fapte.
Poate fi al nostru, opti saiul, dar amicul lui nu era prea convins.
Sau astea pot fi ale voastre. Logen i deschise pumnul ncletat,
artnd monedele pe care i le dduse Picior-Lung. i lsai-ne n pace.
Atta pot risipi. Mai rsuci cuitul niel, doar ca s mai adauge greutate
vorbelor sale. Att valorai pentru mine. Att, nu mai mult. Ce hotri?
Cel cu privirea chior scuip pe pmnt.
Poate fi al nostru, uier el din nou. Du-te tu primul!
Du-te naibii tu, strig cellalt.
Luai mai bine ce v ofer, zise Logen, i atunci nu trebuie s se
duc niciunul.
Cel pe care-l nghiontise gemu i se rostogoli pe drum i faptul c-i
amintir de soarta lui pru s-i fac s se hotrasc.
In regul, ticlos din Nord, n regul, le lum.
Logen rnji. Se gndi s arunce monedele spre cel

cu privirea chior i pe urm s-l njunghie n timp ce nu era atent. Asta

ar fi fcut n tineree, dar hotr altfel. De ce s se osteneasc? Aadar,
deschise degetele i azvrli banii n drum, n spatele lui, naintnd spre
zidul cel mai apropiat. i ddur ocol cu pruden, fiecare pas apropiindu-i
pe cei doi tlhari de monede, iar pe el de scpare. Curnd schimbaser
locurile i Logen se retrgea n josul strzii, nc in- ndu-i cuitul n fa.
Cnd erau la zece pai distan, cei doi brbai se lsar pe vine i ncepur
s culeag de pe jos monedele mprtiate.
Sunt nc viu, i opti Logen, grbind pasul.
Avusese noroc, tia. E nebun cel ce crede c exist
lupt prea mic s-i aduc moartea, orict de vnjos ar fi. Noroc c-l
prinsese pe cel din spate tocmai la anc. Noroc c ceilali doi fuseser
ncei. Dar, pe de alt parte, fusese ntotdeauna norocos cu luptele. Norocos
c ieise viu din ele. Nu att de norocos c intrase n ele. Totui, era
mulumit de treaba de astzi. Bucuros c nu omorse pe nimeni.
Logen simi o palm btndu-l pe spate i se ntoarse, cu cuitul pregtit.
-Doar eu! Fratele Picior-Lung ridic minile. Logen aproape uitase c
navigatorul era acolo. Trebuie c sttuse n spatele lui n tot acest timp,
ntr-o linite perfect. Bine lucrat, Maestre Noudegete, bine lucrat! Zu!
Vd c nu eti nici tu lipsit de talente! Abia atept s cltoresc cu tine,
vorbesc serios! Docurile sunt n direcia asta! strig el, ndeprtndu-se
deja.
Logen arunc o ultim privire n urm, la cei doi brbai, dar acetia nc
scurmau pmntul, aa c se descotorosi de cuit i se grbi s-l ajung din
urm pe Picior-Lung.
Voi, navigatorii, nu luptai niciodat?
Unii dintre noi lupt, o, da, cu minile goale i cu arme de tot soiul.
Deosebit de periculoi, unii dintre ei, dar nu eu. Nu. Eu nu sunt aa.
Niciodat?
Niciodat? Miestria mea e n alt parte.
A fi crezut c drumurile tale i scot n cale multe pericole.
mi scot, rspunse Picior-Lung senin, ntr-adevr. Atunci
remarcabilul meu talent de a m ascunde mi e de cel mai mare folos.
O FEMEIE CA EA NFRUNT ORICE
Noapte. Frig. Vntul srat era aspru n vrful colinei i hainele lui Ferro
erau subiri i zdrenuite, i strnse braele la piept i i adun umerii,
privind cu amrciune n jos, spre mare. Dagoska era un nor de lumini
ndeprtate, ct gmliile, ngrmdite n jurul stncii abrupte dintre golful
mare, arcuit, i oceanul scnteietor. Ochii ei deslueau siluetele vagi,

minuscule, ale zidurilor i turnurilor, negre pe cerul ntunecat i istmul

ngust de pmnt uscat care lega oraul de rm. O insul aproape. Intre ei
i Dagoska erau focuri. Tabere n preajma drumurilor. Multe tabere.
Dagoska, opti Yulwei, cocoat pe o stnc, lng ea. Un mic
crmpei din Uniune, nfipt n Gurkhul ca un ghimpe. Un ghimpe n mndria
mpratului.
A! mri Ferro, adunndu-i umerii i mai mult.
Oraul e pzit. Muli soldai. Mai muli ca oricnd. S-ar putea s fie
dificil s pclim atia.
Poate c ar trebui s ne ntoarcem, murmur ea plin de speran.
Btrnul o ignor.
Sunt i ei aici. Mai muli de unul.
Devoratorii?
Trebuie s merg mai aproape. S gsesc o cale s intrm. Ateaptm aici. Apoi se opri, ateptndu-i rspunsul. Ai s atepi?
In regul, uier ea, n regul. Am s atept.
Yulwei alunec de pe bolovanul lui i se ndeprt
n josul povrniului, pind uor peste pmntul moale, aproape invizibil
n bezna neagr precum cerneala. Cnd sunetul brrilor sale zornitoare
se stinse n noapte, Ferro ntoarse spatele oraului, trase adnc aer n piept
i alerg n josul pantei, spre sud, napoi n Gurkhul.
Trebuie spus, Ferro fugea bine. Iute ca vntul, ore ntregi. Petrecuse mult
vreme fugind. Cnd ajunse la poalele dealului, alerga, cu picioarele
zburnd peste terenul deschis, cu rsuflarea iute i nestpnit. Auzi apa la
picioarele ei, alunec n josul unui banc de nisip i se arunc n valurile
unui ru lene. Inaint cu greu n apa rece, pn la genunchi.
N-are dect s m urmreasc pe-aici btrnul ticlos, gndi ea.
Dup o vreme, i adun armele mnunchi i le ridic deasupra capului, n
timp ce traversa valurile not, luptndu-se mpotriva curentului cu o singur
mn. Slt afar pe cellalt mal i alerg de-a lungul rmului, tergndui apa de pe faa ud.
Timpul trecu ncet i lumina ncepu s se furieze pe cer. Se iveau zorile.
Rul susura lng ea, sandalele ei bteau un ritm rapid n iarba epoas.
Ls rul n urm, continund s alerge peste cmpia ntins, care acum
trecea de la negru la gri. Un plc de arbuti pitici se ivi n faa ei.
Se avnt printre trunchiuri i se ls jos, n i ufiuri, cu rsuflarea
ntretiat. Tremura n lumina difuz, cu inima bubuindu-i n piept. Era
linite dincolo de copaci. Bun. i vr mna sub veminte i scoase nite
pine i o fie de carne, nmuiat de pe urma notului, dar nc bun de
mncat. Zmbi. Pstrase jumtate din tot ce-i ddea Yulwei, de cteva zile.

-Btrn ticlos i ntru, chicoti ea printre nghiiturile neccioase, credea

c se poate pune cu Ferro Maljinn, nu-i aa?
Ii era al naibii de sete. N-avea ce face deocamdat, putea gsi ap mai
trziu. Dar era obosit, foarte obosit. Pn i Ferro obosea. Avea s se
odihneasc aici o clip, doar o clip. S-i recapete puterea n picioare, apoi
nainte, tot nainte spre... Se crisp, iritat. Se putea gndi mai trziu
ncotro. Oriunde era un loc bun pentru rzbunare. Da.
Se tr prin tufiuri, se sprijini cu spatele de un copac. Ochii i se nchiser
ncet, fr s vrea. Doar s se odihneasc o clip acum. Rzbunarea mai
trziu.
- Btrn ticlos i ntru, murmur ea.
Capul i czu ntr-o parte.
Frate!
Ferro se trezi, tresrind, lovindu-se cu capul de copac. Era lumin, prea
mult lumin. O nou zi senin, dogoritoare. Ct timp dormise?
Frate! Un glas de femeie, nu departe. Unde eti?
Aici!
Ferro nghe, cu fiecare muchi ncordndu-i-se. Un glas de brbat, grav i
puternic. i aproape. Auzi copite de cai, micndu-se ncet, mai muli cai.
i aproape.
Ce faci, frate?
E pe-aproape! strig brbatul. Lui Ferro i se puse un nod n gt. Ii
simt mirosul! Ferro se prvli n tufiuri, dup armele ei, i vr sabia i
cuitul la cingtoare, i ascunse cellalt cuit n susul singurei sale mneci,
i aceasta sfiat. Ii simt gustul, surioar! E foarte aproape!
Dar unde? Glasul de femeie se apropie. Crezi c ne poate auzi?
Probabil c da! rse brbatul. Eti acolo, Maljinn? Ferro i azvrli
tolba peste umr i i nh arcul. Atept-m... cnt el, apropiindu-se i
mai mult, chiar n spatele copacilor acum. Iei, Maljinn, iei s ne
ntmpini...
Ferro o lu la fug, croindu-i drum printre tufiuri, nind peste cmpul
deschis cu o vitez disperat.
Uite-o! strig femeia din spate. Uite-o cum fuge!
Prinde-o, atunci! strig brbatul.
Cmpul acoperit de tufe pitice se ntindea n faa ei ct vedea cu ochii. Navea unde s fug. Se rsuci cu un mrit, potrivind o sgeat n arc. Patru
clrei goneau spre ea. Soldai gurkieni, cu soarele sclipind pe coifurile
nalte i pe vrfurile nemiloase ale sulielor lor. In spate, mult mai departe,
se aflau ali doi clrei, un brbat i o femeie.
Stai! In numele mpratului! strig unul dintre clrei.

La naiba cu mpratul tu!

Sgeata i trecu primului dintre soldai prin gt i acesta se prbui pe spate
din a, cu un horcit ocat, cu sulia zburndu-i din mn.
Bine ochit! strig femeia.
Al doilea clre lu o sgeat n piept. Platoa o ncetini, dar tot ptrunse
destul de adnc ca s ucid. Brbatul url, lsndu-i sabia n iarb,
apucnd cu minile sgeata, rostogolindu-se n a.
Cel de-al treilea nu scoase un sunet. Lu o sgeat n gur, de la nici zece
pai. Vrful i strpunse easta i i dobor coiful, dar cel de-al patrulea era
deja lng ea. Ferro arunc arcul la pmnt i se rostogoli, n timp ce
soldatul se npusti la ea cu sulia, apoi scoase sabia de la cingtoare,
scuipnd pe iarb.
Vie! strig femeia, nghiontindu-i lene calul. Ne trebuie vie!
Soldatul i ntoarse calul agitat i l ndemn, cu bgare de seam, spre
Ferro. Era un om voinic, cu o mirite neagr i deas pe maxilar.
Sper c i-ai ncheiat socotelile cu Dumnezeu, fetio, zise el.
Dumnezeul m-tii!
Ferro fugi ntr-o parte, ferindu-se, micnduse, stnd aproape de pmnt.
Soldatul lovi nspre ea cu sulia, innd-o la distan, n timp ce copitele
calului su scormoneau pmntul, aruncnd praf n :aa lui Ferro.
Impunge-o! o auzi pe femeie strignd n spatele ei.
Da, mpunge-o! ip fratele ei, printre chicote. Dar nu prea tare! O
vrem vie!
Soldatul mri, ndemnndu-i calul. Ferro se aplec i se tr n faa
picioarelor care loveau. Vrful suliei izbi, fcndu-i o ran n bra. Ferro
rsuci sabia cu toat puterea.
Lama curbat gsi golul dintre plcile armurii soldatului, i tie piciorul
chiar de sub genunchi i deschise o ran imens n coasta calului. Om i
animal zbierar laolalt, se prbuir laolalt. Sngele ntunecat se revrs
pe pmnt.
I-a venit de hac! Femeia prea uor dezamgit.
Sus, omule! rse fratele ei, sus i dup ea. Mai e o ans!
Soldatul se zvrcolea pe jos. Sabia lui Ferro i spintec faa, punnd capt
dintr-odat urletelor sale. In apropiere, cel de-al doilea clre se afla nc
n a, cu faa schimonosit, dndu-i ultim suflare, cu mna strns pe
lemnul sgeii ei nsngerate. Calul i cobor capul i ncepu s pasc iarba
uscat de lng copitele sale.
tia sunt toi, zise femeia.
tiu. Fratele ei suspin adnc. Chiar trebuie s fac totul de unul
singur?

Ferro ridic privirea spre ei, vrndu-i sabia nsngerat napoi la

cingtoare. Stteau nepstori pe cai, nu departe, cu soarele strlucind n
spatele lor, cu zmbete pe feele lor nemiloase, frumoase. Erau mbrcai ca
nite lorzi, cu mtsurile fluturndu-le n jurul trupurilor n btaia brizei,
ncrcai de giuvaiere, dar nici- unul narmat. Ferro se tr dup arcul ei.
-Bag de seam, frioare, zise femeia, exami- nndu-i unghiile. Lupt
bine.
Ca un diavol! Dar nu pe msura mea, surioar, nu te teme. Brbatul
sri jos din a: Aadar, Maljinn, putem...
Sgeata i strpunse pieptul, adnc, cu un zgomot surd.
...ncepe?
Sgeata trepid, cu vrful sclipind n spinarea brbatului, uscat i neptat de
snge. Brbatul ncepu s nainteze spre ea. Urmtoarea sgeat i trecu
prin umr, ns el doar continu s se apropie mai repede, lund-o la fug,
naintnd n salturi enorme. Ea ls arcul s cad, bjbind cu degetele
dup mnerul sbiei. Prea ncet. Braul lui ntins o lovi peste piept cu o
for teribil, trntind-o la pmnt.
O, bun treab, frioare! Femeia btu din palme, ncntat. Bun
treab!
Ferro se rostogoli, tuind, n praf. II vzu privind-o cum se cznete s se
ridice n picioare, strngnd sabia n ambele mini. O rsuci spre el, un
imens arc pe deasupra capului. Sabia muc adnc n pmnt. Cumva, el
srise deja ntr-o parte. Un picior se ivi de nicieri i i se afund n stomac.
Ferro se chirci, fr vlag, cu aerul smuls din trup. Degetele i zvcneau,
sabia era nfipt n pmnt, genunchii i tremurau.
Iar acum...
Ceva i scrni n nas. Picioarele i se nmuiar i pmntul o lovi cu putere
n spate. Se rostogoli ameit, ridicndu-se n genunchi, cu lumea
nvrtindu-se n jurul ei. Avea snge pe fa. Clipi i i scutur capul,
ncercnd s opreasc lumea n loc. Brbatul se mica spre ea, o siluet
nclinat, nceoat. i smulse sgeata din piept i o azvrli ct acolo. Nu
era niciun strop de snge, doar puin praf. Doar praf, rsucindu-se n aer.
Era un devorator. Altceva nu putea s fie.
Ferro se ridic, cltinndu-se, scond cuitul de la centur. II arunc spre
el, rat, arunc din nou, rat din nou. Capul i se nvrtea. ip, lovind spre
el cu toat puterea.
Brbatul i prinse ncheietura n mn. Feele lor erau la mai puin de dou
palme una de alta. Avea pielea perfect, neted, ca sticla ntunecat. Avea o
nfiare tnr, aproape ca de copil, dar ochii i erau btrni. Ochi aspri. O
privi - curios, amuzat, ca un bieel care a gsit un gndac interesant.

Nu cedeaz, nu-i aa, surioar?

Feroce. Profetul va fi ncntat de ea.
Brbatul o adulmec pe Ferro i i ncrei nasul.
Pfui! Mai bine s-ar spla mai nti.
Ferro l lovi cu capul n fa. Capul lui slt pe spate, dar el doar chicoti. O
apuc de gt cu mna liber, o mpinse la un bra distan. Ferro ncerc sl zgrie pe fa, dar nu putea ajunge, cci braul lui ora prea lung. Brbatul
i desfcea degetele de pe pl- selele cuitului. Ii simea strnsoarea de fier
n jurul gtului. Nu putea respira. i dezveli dinii, zbtndu-se, mrind,
zvrcolindu-se. Totul n zadar.
Vie, frate! O vrem vie!
Vie, murmur brbatul, dar nu nevtmat.
Femeia chicoti. Picioarele lui Ferro prsir
pmntul, lovind n aer. i simi unul dintre degete pocnind i cuitul czu
n iarb. Mna se strnse mai tare n jurul gtului ei, i Ferro o zgrie cu
unghiile-i rupte. Totul n zadar. Lumea strlucitoare ncepea s se ntunece.
Ferro auzi femeia rznd, foarte departe. O fa se ndeprta plutind n
ntuneric. O mn mngia obrazul lui Ferro. Degetele erau moi, calde,
blnde.
Stai linitit, copil, opti femeia. Ochii ei erau ntunecai i adnci.
Ferro i simea rsuflarea, fierbinte i nmiresmat, pe fa. Eti rnit,
trebuie s te odihneti. Acum stai linitit... dormi. Picioarele lui Ferro erau
grele ca plumbul. Lovi, fr vlag, din picioare, pentru ultima oar, apoi
trupul i se nmuie. Inima i btea ncet... Odihnete-te acum. Pleoapele lui
Ferro ncepur s cad, faa frumoas a femeii se nceo. Dormi. Ferro i
muc limba cu putere i gura i deveni srat. Stai linitit. Ferro scuip
snge n faa femeii. Ptiu! ip ea cu dezgust, tergndu-i sngele din ochi.
M nfrunt!
O femeie ca ea nfrunt orice, se auzi un glas de brbat, chiar n
spatele urechii lui Ferro.
Ascult-m acum, nenorocito! uier femeia, apucnd maxilarul lui
Ferro cu deget de oel i smucindu-i faa ncoace i ncolo. Vii cu noi! Cu
noi! ntr-un fel sau altul! M auzi?
Nu merge nicieri. O alt voce, grav i profund. I se prea
cunoscut. Ferro clipi, i scutur capul ameit. Femeia se ntorsese,
uitndu-se la un btrn, aflat nu departe. Yulwei. Brrile i zorniau n
timp ce clca uor pe iarb. Eti n via, Ferro?
Ih, hri ea.
Femeia rnji la Yulwei:
Cine eti, ticlos btrn?

Yulwei suspin.
Sunt un ticlos btrn.
Vezi-i de drum, cine! strig brbatul. Am venit de la Profet. De la
Khalul nsui!
Iar ea vine cu noi.
Yulwei i privi cu tristee.
i nu v pot face s v rzgndii?
Rser mpreun.
Ntrule! strig brbatul. Noi nu ne rzgndim niciodat!
Ddu drumul unuia dintre braele lui Ferro, fcu un pas prudent nainte,
trgnd-o dup el.
Pcat, zise Yulwei, cltinnd din cap. V-a fi rugat s-i transmitei
lui Khalul omagiile mele.
Profetul nu se nsoete cu unii de teapa ta, ceretorule!
S-ar putea s te surprind. Ne-am cunoscut bine, demult.
Am s-i transmit stpnului nostru respectele tale, rnji femeia, cu
vestea recentei tale mori.
Ferro i rsuci ncheietura, simi cuitul czndu-i n palm.
O, lui Khalul i va face plcere vestea asta, dar n-o va primi nc.
Voi doi v-ai blestemat singuri. Ai nclcat Legea a Doua. Ai mncat
carnea oamenilor i trebuie s dai socoteal.
Btrn nebun! zmbi femeia batjocoritor. Legile voastre nu ni se
aplic.
Yulwei cltin ncet din cap.
Cuvntul lui Euz e lege pentru toi. Nu pot exista excepii. Niciunul
dintre voi nu va prsi viu locul acesta.
Aerul din jurul btrnului plpi, se nvrti, se nceo. Femeia scoase un
horcit i se prbui dintr-odat la pmnt, nu doar cznd, ci topindu-se,
zbtndu-se, cu mtasea neagr flfind n jurul trupului, n cdere.
Sor?
Brbatul i ddu drumul lui Ferro, sri la Yulwei, cu braele desfcute. Nu
fcu dect un pas. Scoase un ipt brusc, strident, i czu n genunchi,
apucndu-se de cap. Ferro i for picioarele poticnite s nainteze, l
nh de pr cu mna rupt i i vr cuitul n beregat. Un nor de praf
zbur n vnt. O explozie de praf. In jurul gurii lui sltar flcri, nnegrindu-i buzele, ntinznd limbi incandescente spre degetele lui Ferro. Se
arunc peste el, doborndu-l la pmnt, sufocndu-se, fornind. Lama ei i
deschise stomacul, i zgrie coastele i i se rupse n piept. Din el se prelinse
foc. Foc i praf. Ferro i lovi trupul nebunete, cu cuitul rupt, mult timp
dup ce ncetase s se mite. Simi o mn pe umr:

E mort, Ferro. Amndoi sunt mori.

Vzu c era adevrat. Brbatul zcea pe spate, cu privirea ncremenit spre
cer, cu faa carbonizat n jurul nasului i al gurii, cu praful zburnd din
rnile cscate.
Eu l-am omort.
Glasul i rgui i i se frnse n gt.
Nu, Ferro. Eu am fcut asta. Sunt devoratori tineri, slabi i
nesbuii. Totui, ai noroc c n-au vrut dect s te prind.
Am noroc, bigui ea, picurnd saliv amestecat cu snge pe
cadavrul devoratorului.
Ferro ls s cad cuitul rupt i se ndeprt n patru labe. Trupul femeii
zcea lng ea. Dac putea fi numit aa. O mas diform de carne. Vzu un
pr lung i un ochi i buzele.
Ce-ai fcut? ntreb ea rguit, cu gura-i nsngerat.
Am transformat oasele femeii n ap. Iar pe el l-am ars din interior.
Ap pentru unul, foc pentru cellalt. Oricare funcioneaz pentru cei ca ei.
Ferro se rostogoli pe iarb, nlnd privirea spre cerul senin. Ridic mna
deasupra feei, o scutur. Unul dintre degete i se cltin nainte i napoi.
Faa lui Yulwei apru deasupra, coborndu-i privirea spre ea.
Doare?
Nu, opti ea, lsndu-i braul s cad pe pmnt. Nu doare
niciodat. Clipi, ridicndu-i ochii spre Yul- wei. De ce nu doare niciodat?
Btrnul se ncrunt.
Nu vor nceta s te caute, Ferro. nelegi, acum, de ce trebuie s vii
cu mine?
Ferro cltin ncet din cap. Efortul era imens.
neleg, opti ea, neleg... Lumea se ntunec din nou.
M IUBETE... NU
Ah! ip Jezal, cnd vrful sbiei lui Filio i sp adnc n umr. Se
ddu napoi, mpleticindu-se, tresrind i njurnd, i styrianul i zmbi,
fluturndu-i armele.
- O tu pentru Maestrul Filio! rcni arbitrul.
Asta nseamn dou pentru fiecare. Urmar cteva aplauze rzlee, n timp
ce Filio se ndrepta ano spre arcul concurenilor cu un zmbet scitor
pe fa.
Viclean, ticlosul, i opti Jezal n barb, ur- mndu-1. Ar fi trebuit
s anticipeze. Fusese neglijent i tia asta.

Dou fiecare? uier Varuz, cnd Jezal se prbui n scaunul lui,

rsuflnd greu. Dou fiecare? mpotriva acestui nimeni? Nici mcar nu e
din Uniune!
Jezal tia c nu era cazul s sublinieze c Westpor- tul ar fi trebuit s fac
deja parte din Uniune. tia la ce se referea Varuz, la fel ca toat lumea din
aren. Brbatul era un strin, din punctul lor de vedere. Lu
tergarul din mna ntins a lui West i-i terse faa asudat. Cinci tue
nsemnau un meci lung, dar Filio prea departe de a fi obosit. Slta n sus
i-n jos, pe vrfuri, cnd Jezal arunc o privire spre el, cltinnd din cap la
sfaturile zgomotoase ce se revrsau n sty- rian dinspre antrenorul lui.
II poi nvinge! murmur West, dndu-i lui Jezal sticla cu ap. l
poi nvinge i apoi e finala.
Finala. Asta nsemna Gorst. Jezal nu era pe deplin convins c voia aa ceva.
Dar Varuz nu avea niciun dubiu.
Doar f bine i nvinge-1! uier Marealul, n timp ce Jezal lu o
duc din sticl i o nvrti n gur. Doar nvinge-1! Jezal scuip jumtate
n gleat i nghii restul. Invinge-l i gata.
Uor de spus, dar era un ticlos viclean, styria- nul sta.
Eti n stare! repet West, masnd umrul lui Jezal. Ai ajuns pn
aici!
Omoar-1! Omoar-l i gata! Marealul Varuz se uit fix n ochii
lui Jezal. Eti un nimeni, cpitane Luthar? Mi-am pierdut vremea cu tine?
Sau eti cineva? Ei? Acum e timpul s hotrti!
Domnilor, v rog! strig arbitrul. Tua decisiv.
Jezal sufl aerul cu putere, lu armele de la West
i se ridic n picioare. II auzea pe antrenorul lui Filio strigndu-i vorbe de
ncurajare peste zgomotul din ce n ce mai puternic al mulimii.
Omoar-l i gata! strig Varuz pentru ultima oar, apoi Jezal se
ndrept spre cercul arenei.
Tua decisiv. Cea care decide. n attea privine. Dac Jezal va fi n final
sau nu. Dac va fi cineva sau nu. Dar era obosit, foarte obosit. Lupta
ncontinuu de aproape o jumtate de or, n cldur i asta te sectuiete.
Deja transpira din nou. Simea sudoarea curgndu-i pe fa, n picturi
mari.
Se ndrept spre semnul lui. Puin cret pe nite iarb uscat. Filio sttea
acolo, ateptnd, continund s zmbeasc, anticipndu-i triumful. Micul
punga. Dac Gorst i-a putut cotonogi pe ceilali, atunci cu siguran Jezal
putea s-i striveasc faa n iarb acestui ntru. Strnse mnerele sbiilor
i se concentr la acel mic zmbet scrbos. i dori, pre de o clip, ca

armele s nu fie boante, pn cnd i ddu seama c ar putea fi chiar el cel

njunghiat.
ncepei!
Jezal i alese crile, sucindu-le n mini dintr-o parte n alta, aproape fr
s se uite la simbolurile de pe ele, aproape fr s-i pese dac le puteau
vedea ceilali.
Zece, zise Kaspa, trimind cteva monede peste mas, cu un aer
care spunea... o, ceva, probabil, pe Jezal nu-l interesa ce, chiar nu se
concentra. Urm o pauz lung.
E rndul tu, Jezal, mormi Jalenhorm.
Serios? O, ... i trecu privirea peste simbolurile fr noim,
incapabil s ia toate astea prea n serios. , o.. . am s nchid. Azvrli
crile pe mas. Era prea deprimat astzi, foarte deprimat, pentru prima dat
de cnd nici nu-i mai amintea. Ca niciodat, probabil. Era prea preocupat
de Ardee, ntre- bndu-se cum putea s se culce cu ea fr s fac vreun ru
niciunuia dintre ei, mai ales fr s fie omort de West. Din nefericire, nc
nu era deloc mai aproape de rspuns.
Kaspa slt monedele, zmbind larg n faa victoriei sale de-a dreptul
neateptate.
Aadar, ai luptat bine astzi, Jezal. O lupt strns, dar te-ai
descurcat, ce zici?
Ih! fcu Jezal, lundu-i pipa de pe mas.
-Jur, o clip am crezut c te-a nvins, dar pe
urm - i pocni din degete sub nasul lui Brint - uite-aa! L-ai trntit.
Mulimea a fost ncntat! Am rs att de tare nct era s fac pe mine, jur.
Crezi c-l poi nvinge pe Gorst? ntreb Jalenhorm.
Ih! Jezal ridic din umeri, aprinzndu-i pipa i lsndu-se pe spate
n scaun, privind cerul cenuiu i trgnd din ea.
Pari destul de calm cnd vine vorba de toate astea, remarc Brint.
-h.
Cei trei ofieri schimbar priviri, dezamgii de eecul subiectului de
discuie ales. Kaspa apel la altul.
Ei, biei, ai apucat s-o vedei pe Prinesa Terez?
Brint i Jalenhorm suspinar i rmaser cu gura
cscat, apoi toi trei i gngurir aprecierea tmp fa de femeia aceea.
Dac am vzut-o? Dac am vzut-o vreodat?
I se spune nestematul din Talins!
Zvonurile nu mint, cnd vine vorba despre ea!
Am auzit c mariajul cu Prinul Ladisla e btut n cuie.
Norocosul!

i aa mai departe.
Jezal rmase la locul lui, se ls comod pe sptarul scaunului, suflnd fum
nspre cer. Nu era att de convins n privina Terezei, din ct o zrise.
Frumoas de la distan, fr doar i poate, dar i imagina c avea faa ca
de sticl: rece la atingere, tare i fragil. Nicidecum ca a lui Ardee...
Totui, turuia Jalenhorm, trebuie s spun, Kaspa, c inima mea i
aparine n continuare verioarei tale Ariss. Prefer oricnd o fat a Uniunii
pe lng oricare dintre aceste strine.
Ii preferi banii, vrei s zici, murmur Jezal, cu capul nc dat pe
spate.
Nu! se plnse vnjosul. E o femeie perfect! Dulce, serioas, binecrescut. Ah!
Jezal zmbi n sinea lui. Dac Terez era o bucat rece de sticl, atunci Ariss
era un pete mort. i nchipuia c s-o srui ar fi ca i cum ai sruta o crp
veche, moale i anost. N-ar putea s srute ca Ardee. Nimeni n-ar putea...
Ei, bine, amndou sunt nite frumusei, fr doar i poate,
trncnea Brint, femei gingae, la care s visezi, dac numai atta vrei... Se
aplec, la o distan conspirativ, zmbindu-le pe rnd, atotcunosctor, de
parc ar fi avut de spus ceva secret i palpitant. Ceilali doi i apropiar
scaunele, dar Jezal rmase locului.
Nu l interesa ctui de puin s aud despre cine tie ce trf cu care se
culca idiotul la. Ai cunoscut-o pe sora lui West? opti Brint. Fiecare
muchi al lui Jezal nepeni. Nu e pe msura celorlalte dou, firete, dar e
chiar artoas, pentru o fat de rnd, i cred c ar fi dornic. Brint i linse
buzele i l nghionti pe Jalen- horm n coaste. Brbatul vnjos rnji
vinovat, ca un colar la o glum deocheat.
O, da. mi se pare genul de fat dornic, chicoti Kaspa.
Jezal i aez pipa pe mas, observnd c mna i tremura uor. Cealalt
strngea braul scaunului cu atta putere nct ncheieturile degetului i erau
albe.
Declar cu trie, zise Brint, c dac nu m-a gndi c maiorul m-ar
mpunge cu sabia, a fi tentat s-i mpung sora cu sabia mea, ce zicei?
Jalenhorm izbucni n rs, mprocnd saliv. Jezal simi c i se zbate un
ochi, cnd Brint i ndrept zmbetul batjocoritor spre el. Ei, Jezal, tu ce
crezi? Ai cunoscut-o, nu-i aa?
Ce cred eu? Glasul prea s-i vin de undeva de departe, n timp ce
se holba la cele trei fee care rnjeau. Cred c ar trebui s ai grij cum
vorbeti, ticlos nenorocit!

Acum era n picioare, cu dinii att de ncletai nct avea impresia c vor
crpa. Cele trei zmbete plpir i se stinser. Jezal simi mna lui Kaspa
pe umr.
Haide, n-a vrut dect...
Jezal i smulse braul, apuc marginea mesei, rsturnnd-o. Monede, cri,
sticle, pahare, toate zburar prin aer i se mprtiar pe iarb. Avea sabia
n mna cealalt, vrt, din fericire, n teac, aple- cndu-se deasupra lui
Brint, mprocndu-l cu saliv pe fa.
-Acum f bine i ascult-m, ticlos afurisit, mri el. Dac mai aud aa
ceva, orice, nu va trebui s-i faci griji n privina lui West! Aps mnerul
sbiei pe pieptul lui Brint. Te tranez ca pe un pui nenorocit!
Cei trei brbai se holbar la el, ngrozii, cu gurile cscate, surprini de
acest acces neateptat de violen egalat doar de propria uimire a lui Jezal.
-Dar... fcu Jalenhorm.
Ce? rcni Jezal, nhndu-l zdravn de hain i trgndu-l pe
jumtate afar din scaun. Ce naiba zici?
Nimic, scnci el, cu minile ridicate, nimic.
Jezal l ls s cad. Furia se stingea repede. Ii trecu
prin minte s se scuze, dar cnd vzu chipul cadaveric al lui Brint, nu-i
venir n gnd dect cuvintele mi se pare genul de fat dornic".
Ca! Pe! Un! Pui! Nenorocit! mri el din nou, apoi se ntoarse pe
clcie i se ndeprt ano.
La jumtatea drumului spre poarta boltit, i ddu seama c-i uitase
tunica, dar acum nu se mai putea ntoarce dup ea. Ptrunse n ntunericul
tunelului, cobor cteva trepte i pe urm se lipi, fr vlag, de zid,
rsuflnd greu i tremurnd de parc tocmai ar fi alergat cincisprezece
kilometri. Acum nelegea, de bun seam, ce nseamn s-i iei din fire.
Pn atunci, nici mcar nu-i dduse seama ce nseamn, dar acum nu mai
ncpea nicio ndoial.
Ce naiba a fost asta?
Glasul ocat al lui Brint rsun ncet n tunel, abia audibil peste bubuitul
inimii lui Jezal. Trebuia s-i in respiraia ca s aud.
S fiu al naibii dac tiu. Jalenhorm, prnd i mai surprins.
Urmar troncnitul i scritul aranjatului mesei. Habar n-aveam c e aa
de iute la mnie.
Bnuiesc c-l frmnt multe, zise Kaspa, ovitor, cu Turnirul i
toate astea...
Brint i-o retez:
Asta nu-i o scuz!

Ei, bine, sunt apropiai, nu-i aa? El i West? Cu toate

antrenamentele mpreun i, mai tii, poate c o cunoate pe sora lui sau
ceva... Habar n-am!
Mai e o explicaie, l auzi Jezal pe Brint spunnd, cu glasul
ncordat, de parc ar fi fost pe cale s rosteasc o poant. Poate c e
ndrgostit de ea!
Cei trei izbucnir n rs. Era o glum bun, da. Cpitanul Jezal dan Luthar
ndrgostit, i de o fat a crei poziie social era att joas fa de a lui. Ce
idee ridicol! Ce absurditate! Ce glum!
O, fir-ar s fie! Jezal i prinse capul n mini. Nu-i venea s rd.
Cum naiba i fcuse una ca asta? Cum? Ce avea fata asta? Era artoas,
desigur, i istea i amuzant i toate celelalte, dar asta nu era o explicaie.
Nu pot s-o mai vd, i opti el. Nu vreau s-o mai vd! i izbi cu pumnul n
zid. Hotrrea lui era de neclintit. ntotdeauna era.
Pn cnd urmtorul bilet veni pe sub u.
Jezal gemu i se plmui peste tmpl. De ce se simea aa? De ce... - nici
mcar nu putea s gndeasc acel cuvnt - ...o plcea att de mult? Apoi i
ddu seama. tia de ce.
Ea nu-l plcea.
Acele jumti de zmbete batjocoritoare. Acele priviri piezie pe care le
prindea uneori. Acele glume care tiau prea aproape de os. Fr a mai pune
la socoteal exemplele ocazionale de dispre fi. Ii plceau banii lui,
poate. Ii plcea poziia lui n lume, desigur. Ii plcea nfiarea lui, fr
ndoial. Dar, n esen, femeia l desconsidera.
i nu mai simise asta nainte. Presupusese ntotdeauna c toat lumea l
iubete, nu avusese niciodat vreun motiv s se ndoiasc de faptul c era
un brbat minunat, demn de cel mai nalt respect. Dar Ardee nu-l plcea, i
ddea seama acum i asta l punea pe gnduri. In afar de maxilar, firete,
de bani i de veminte, ce putea s-i plac la el?
Ea l trata cu dispreul pe care Jezal tia c-l merit. i nu se mai stura de
acest dispre.
- Foarte ciudat! i murmur Jezal, pleotindu-se nefericit pe zidul
tunelului. Foarte ciudat!
Asta l determina s vrea s-i schimbe prerea.
SMNA
Cum te simi, Sand?
Colonelul Glokta deschise ochii. In camer era ntuneric. La naiba,
ntrziase!

La naiba! strig el, azvrlind deoparte cuverturile i srind din pat.

Am ntrziat!
i nh pantalonii de uniform, strecurndu-i picioarele nuntru,
ncheindu-i pe bjbite cureaua.
Nu-i face griji, Sand! Glasul mamei sale era pe jumtate linititor,
pe jumtate nerbdtor. Unde e Smna?
Glokta se ncrunt, vrndu-i cmaa n pantaloni.
N-am timp de aiurelile astea, mam! De ce crezi mereu c tii ce e
mai bine pentru mine? Privi mprejur, dup sabie, dar n-o vedea. tii c
suntem n rzboi!
Chiar aa.
Colonelul ridic privirea, surprins. Era glasul Ar- hilectorului Suit. Dou
rzboaie. Unul dus cu foc i oel i altul, dedesubt, un rzboi vechi, purtat
de muli ani.
Glokta se ncrunt. Cum putuse s-l confunde pe btrnul flecar cu mama
lui? i, oricum, ce cuta n apartamentul lui? Stnd pe scaun, la picioarele
patului i trncnind despre vechi rzboaie?
Ce naiba caui n apartamentul meu? mri colonelul Glokta, i ceai fcut cu sabia mea?
Unde e Smna?
Un glas de femeie acum, dar nu al mamei sale. Al altcuiva. Nu-l
recunotea. Miji ochii, n ntuneric, strduindu-se s vad cine era pe scaun.
Putea deslui un vag contur, dar umbrele erau prea adnci ca s-i dea
seama de mai mult.
Cine eti? ntreb aspru Glokta.
Cine am fost? Sau ce sunt? Silueta se mic, ri- dicndu-se ncet,
lin, din scaun. Am fost rbdtoare, dar sunt femeie, nimic mai mult i anii
mi-au mcinat rbdarea.
Ce vrei? Glasul lui Glokta tremur, subire i pierit, n timp ce se
ddea napoi.
Silueta se mic, pind prin raza de lumin dinspre fereastr. Silueta unei
femei, supl i graioas, dar umbrele continuau s-i ascund faa. Teama l
cuprinse deodat i Glokta se retrase, cltinndu-se, la perete, ridicnd
braul s se apere de femeie.
Vreau Smna. O mn palid se strecur afar i se nchise n
jurul braului ntins al lui Glokta. O atingere blnd, dar rece. Rece ca
gheaa. Glokta tremur, gfi, strnse ochii. Am nevoie de ea. N-ai cum s
tii ct nevoie am. Unde este? Degetele l apucar de haine, iui i agile,
cutnd, scotocind, vrndu-se n buzunare, n cma, atingndu-i pielea.
Rece. Rece ca sticla.

Smna? scnci Glokta, aproape paralizat de spaim.

tii despre ce vorbesc, schilodule. Unde e?
Creatorul a czut... opti el. Cuvintele nir, nu tia de unde.
tiu.
...arznd, arznd...
Am vzut. Faa era destul de aproape ca s-i simt rsuflarea pe
piele. Rece. Rece ca gerul.
S-a zdrobit de podul de dedesubt...
mi amintesc.
Au cutat Smna...
Da... i opti glasul n ureche, nerbdtor. Unde e?
Ceva i trecu peste fa, peste obraz, peste pleoap, moale i lipicios. O
limb. Rece. Rece ca gheaa. II strbtur fiori.
Nu tiu. N-au putut s-o gseasc!
N-au putut? Degetele se nchiser pe gtul lui, strngnd, strivind,
sufocndu-1. Reci. Reci ca fierul i la fel de tari. Crezi c tii ce e durerea,
schilodule? Nu tii nimic! Rsuflarea de ghea i rzui urechea, degetele de
ghea strngeau, strngeau. Dar pot s-i art! Pot s-i art!
Glokta ip, se zvrcoli, se zbtu. Se chinui s se ridice, rmase nemicat,
pre de o clip buimac, apoi piciorul i se ndoi i inchizitorul plonj n aer.
Camera ntunecat se nvrti n jurul lui i Glokta se prbui pe podea cu un
scrit dezgusttor, cu braul ndoit sub el, lovindu-se cu fruntea de podea.
Se ridic anevoie, agndu-se de piciorul patului, mpingndu-se spre
perete, fornind dup aer, ui- tndu-se spre scaun cu privirea rtcit, ns
neve- nindu-i s se uite, de team. O raz de lun se revrs prin fereastr,
trecnd peste aternuturile mototolite i peste lemnul lustruit al scaunului.
Gol.
Iar acum, cnd bubuitul nebunesc al inimii sale se domolea, cnd rsuflarea
se potolea, i fcu apariia durerea. Capul i plesnea, piciorul i urla, braul
i zvcnea uor. Simea gust de snge, ochii l nepau i lcrimau, stomacul
i se agita, cuprins de grea i ameit. Scnci, fcu un salt agonizant spre
pat, pe urm se prbui peste plapuma scldat n lumina lunii, istovit, ud
de o transpiraie rece.
Se auzi o btaie impetuoas la u.
Domnule? V simii bine?
Glasul lui Barnam. Btaia se auzi din nou. Degeaba. E ncuiat. Mereu
ncuiat, dar nu cred c-am s m mic. Frost va trebui s-o sparg. Dar ua
se ddu n lturi i Glokta i umbri ochii n faa neateptatei strluciri
armii a lmpii btrnului servitor.
Suntei bine?

Am czut, bolborosi Glokta. Braul...

Btrnul servitor se coco n pat, lund cu blndee
mna lui Glokta i ridicnd mneca de la cmaa de noapte. Glokta tresri.
Barnam plesci. Avea pe bra un imens semn roz, care ncepea deja s se
umfle i s se nroeasc.
Nu cred c e rupt, zise servitorul, dar ar trebui s aduc un medic,
n caz de nevoie.
Da, da. Ii fcu lui Barnam semn s plece, cu mna cea bun. Adu-1.
Glokta l privi pe btrnul servitor ieind n grab, aplecat, pe u, l auzi
scrind pe coridorul ngust de afar, pe scrile nguste n jos. Auzi ua din
fa nchizndu-se cu o bufnitur. Se ls tcerea.
Glokta se uit la sulul pe care-l luase de la Iniiatul Istoric, nc strns rulat,
pe msua de toalet, ateptnd s-i fie predat Arhilectorului. Creatorul a
czut, n flcri. S-a zdrobit de podul de dedesubt. Ciudat, cum pri din
viaa n stare de veghe ptrund n vise. Nordicul la blestemat i intrusa lui.
O femeie, i una rece. Asta trebuie c m-a strnit.
Glokta i frec uor braul; apsnd carnea dureroas cu vrfurile
degetelor. Nimic. Doar un vis. i, totui, ceva nu-i ddea pace. Se uit spre
u. Cheia era n broasc, strlucind portocalie n lumina lmpii. Nu e
ncuiat, i, totui, trebuie s-o fi ncuiat. O ncui ntotdeauna. Glokta se uit
iari la scaunul gol. Ce-a spus ucenicul la idiot? Magia vine din Cealalt
Parte. Din lumea de dedesubt. Din Iad.
Cumva, n clipa aceea, dup acel vis, nu prea att de greu de crezut.
Teama cretea iari n el, acum era singur. ntinse mna cea bun ctre
scaun. Rcoros, dar nu rece. Nu rece. Nu e nimic aici. i retrase ncet mna
i i legn mna care i pulsa. Nimic. Gol.
Un vis.
Ce naiba ai pit?
Glokta i sugea, chinuit, gingiile.
Am czut din pat. i scrpin absent ncheietura, prin veminte.
Pn acum o clip, pulsase ngrozitor, dar privelitea din faa lui i
mpinsese durerea ntr-un col al minii. A fi putut s-o pesc mai ru. Mult
mai ru. Nu e o privelite frumoas. Deloc.
Firete c nu. Severard prea ct se poate de dezgustat, cu jumtate
din fa acoperit. Era s vomit cnd am vzut-o. Doamne!
Glokta privi n jos, ncruntndu-se, la scena mcelului, sprijinindu-se cu o
mn de un trunchi de copac i dnd la o parte ferigile cu vrful bastonului,
ca s vad mai bine.
Suntem siguri c e un brbat?
Ar putea fi o femeie. Om, oricum. Acela e un picior.

Ah, aa e. Cum a fost gsit?

El l-a gsit. Severard fcu semn cu capul ctre un grdinar, palid la
fa i cu privirea pierdut, aezat pe pmnt lng o balt mic de vom
care se usca n iarb. Printre copacii de aici, ascuns de tufiuri. Se pare c
cine l-a omort a ncercat s-l ascund, dar nu de mult. E proaspt. ntradevr, nu miroase aproape deloc i s-au adunat doar cteva mute. Foarte
proaspt, poate chiar de asear. S-ar fi putut s nu-l gseasc nimeni zile n
ir, dar cineva a cerut tierea unuia dintre aceti copaci. mpiedica lumina
sau aa ceva. Ai mai vzut aa ceva?
Glokta ridic din umeri.
In Englia, cndva, nainte de venirea ta. Unul dintre condamnai a
ncercat s evadeze. A reuit s fug civa kilometri, apoi a murit de frig.
Un urs a fcut ce-a vrut cu trupul lui. A fost un prpd, dar nici pe departe
ca acesta.
Nu-mi nchipui pe nimeni nghend noaptea trecut. A fost cald
ca-n iad.
Hm, fcu Glokta. Dac n uid e cald. ntotdeauna am crezut c
trebuie s fie frig. Un frig de ghea. Oricum, n Agriont sunt puini uri.
Avem vreun indiciu pentru identificarea acestei... - i flutur bastonul ctre
cadavru - ... persoane.
Niciunul.
Lipsete cineva? A fost dat disprut?
Nu, din cte am auzit.
Aadar, nu avem nici cea mai vag idee cine e victima noastr? De
ce naiba ne intereseaz? Nu avem un mag fals de urmrit?
Tocmai asta e. Noile lor locuine sunt acolo. Degetul nmnuat al
lui Severard art ctre o cldire, la nici douzeci de pai distan. Ii
urmream cnd a ieit asta la iveal.
Glokta ridic o sprncean.
neleg. i bnuieti vreo legtur, nu? Practicianul ridic din
umeri. Intrui misterioi n toiul nopii, criminali ngrozitori chiar la ua lor.
Oaspeii notri atrag necazurile ca rahatul mutele.
Ha! fcu Severard, alungnd o musc cu mna-i nmnuat. M-am
ocupat i de cealalt treab. Bancherii ia. Valint i Balk.
Glokta ridic privirea:
Zu? i?
i, nu prea multe. O instituie veche. Foarte veche i foarte
respectat. Biletele lor de banc sunt bune ca aurul printre negustori. Au
sedii peste tot n Midderland, Englia, Starikland, n Westport i Da- goska.
Chiar i n afara Uniunii. Oameni puternici, negreit. Tot felul de indivizi le

datoreaz bani, mi nchipui. Ciudat lucru, totui, nimeni nu pare s fi

ntlnit vreodat un Valint sau un Balk. Dar ce poi ti cu bncile, nu? Le
plac secretele. Vrei s mai sap?
Ar putea fi periculos. Foarte periculos. Dac spm prea adnc, s-ar putea
s ne spm singuri mormintele.
Nu, mai bine o lsm balt. Deocamdat. ine-i, totui, urechile
ciulite!
Urechile mele sunt mereu ciulite, efu' Aadar, ce-ai vrea pentru
Turnir?
Glokta i arunc practicianului o privire piezi:
Cum te poi gndi la aa ceva, cu asta n fa?
Practicianul ridic din umeri:
Nu-i face niciun ru, nu-i aa? Glokta se uit napoi la trupul
mutilat. Bnuiesc c n-are ce s-i mai fac. Haidei, ar trebui s tii, Luthar
sau Gorst?
Gorst. Sper s-l taie pe micul ticlos n dou.
Zu? Lumea spune c e un bou mpiedicat. Are noroc, atta tot.
Ei, bine, eu zic c e un geniu, spuse Glokta. In civa ani, toi vor
duela ca el, dac asta se poate numi duel. ine minte ce spun.
Gorst, zicei? Poate c-am s pun un mic rmag.
Aa s faci. Dar, ntre timp, ai face bine s strngi mizeria asta i so duci la Universitate. Ia-l pe Frost s-i dea o mn de ajutor, are stomacul
rezistent.
La Universitate?
Pi, nu putem s-o lsm pur i simplu aici. Vreo doamn distins
care face o plimbare prin parc ar putea avea un oc ngrozitor. Severard
chicoti. i poate c tiu pe cineva care ar putea s aduc puin lumin n
acest mic mister.
Ai fcut o descoperire deosebit de interesant, Inchizitorule.
Iniiatul Naturalist i ntrerupse munca i se uit la Glokta, cu un ochi
mrit enorm prin lentila-i scnteietoare. O descoperire fascinant, murmur
el, revenind la cadavru, cu instrumentele sale, ridicnd, mpungnd,
rsucind, privind cu ochii mijii carnea sclipitoare.
Glokta i roti privirea prin laborator, strm- bndu-i buza cu dezgust.
Borcane de felurite dimensiuni se nirau pe doi dintre cei patru perei,
pline de buci plutitoare de carne murat. Glokta recunoscu unele dintre
acele buci ca fiind pri de trup uman, altele nu le recunotea. Pn i el
se simea uor tulburat n mijlocul macabrei expoziii. M ntreb cum s-a
ales Kandelau cu toate astea. Oare musafirii lui sfresc dezmembrai,

plutind ntr-o mulime de borcane de tot felul? Oare a putea deveni un

specimen interesant?
Fascinant. Iniiatul lrgi cureaua lentilei i i-o coco n vrful
capului, frecnd cercul roz pe care i-l lsase n jurul ochiului. Ce-mi putei
spune despre asta?
Glokta se ncrunt.
Am venit aici s aflu ce-mi poi spune tu mie despre asta!
Desigur, desigur. Kandelau i uguie buzele. Pi, , ct despre
sexul nefericitului nostru amic, ... Glasul i se stinse.
-Ei?
He-he, pi, , organele care ne-ar ngdui s stabilim cu uurin...
- i art spre carnea de pe mas, scldat n lumina crud a lmpilor
strlucitoare - ...lipsesc.
i sta e rezultatul investigaiei tale?
Pi, mai sunt i alte lucruri: degetul mijlociu al unui brbat este de
obicei mai lung dect arttorul, ceea ce nu e neaprat aa la o femeie, dar,
hm, rmia noastr nu are toate degetele necesare pentru a face o
asemenea apreciere. Ct despre sex, aadar, fr degete, suntem chiar
neputincioi.
Iniiatul chicoti la propria-i glum. Glokta nu.
Tnr sau btrn?
Pi, , m tem c asta, iari, e destul de dificil de stabilit. ... i iniiatul btu cu cletii n cadavru - dinii sunt n stare bun i, hm,
asemenea rmie de piele par a corespunde unei persoane mai tinere, dar,
, asta e doar, hm, hm...
Aadar, ce-mi poi spune despre victim?
-, pi... nimic. i zmbi, cu un aer de scuz.
Dar am fcut cteva descoperiri interesante n privina cauzei morii.
Serios?
O, da, uitai-v aici.
A prefera > nu m uit Glokta ontci prudent spre inasa de lucru, privind
locul pe care i-l indica btrnul.
Vedei aici? Forma unei rni? Iniiatul zgndri bucata de
cartilagiu.
Nu, nu vd, rspunse Glokta. Mie totul mi se pare o ran enorm.
Btrnul se aplec spre el, cu ochii mari.
Uman, spuse el.
tim c e uman! Acesta e un picior!
Nu! Nu! Urmele de dini, uitai... sunt mucturi umane!
Glokta se ncrunt.

Mucturi... umane?
Categoric! Zmbetul radios al lui Kandelau era chiar nepotrivit cu
mprejurrile. i cu subiectul, a crede. Acest individ a fost mucat de
moarte de ctre o alt persoan i, hm, hm, dup toate probabilitile - i
art triumftor spre mormanul de carne de pe mas - avnd n vedere
natura incomplet a rmielor... parial mncat!
Glokta se holb o clip la btrn. Mncat?Mncat? De ce trebuie ca fiecare
rspuns s ridice alte zece ntrebri?
Asta vrei s-i spun Arhilectorului?
Iniiatul rse nervos.
Pi, hm, hm, acestea sunt faptele, dup cum le vd eu...
O persoan neidentificat, poate brbat, poate femeie, tnr sau
btrn, a fost atacat n parc de ctre un agresor necunoscut, mucat de
moarte, la dou sute de pai de palatul regelui i parial... mncat?
-...
Kandelau arunc o privire nelinitit spre intrare. Glokta se ntoarse s vad
i se ncrunt. O alt persoan se afla acolo, una pe care n-o auzise intrnd.
O femeie, stnd n umbr, la marginea strlucitoarei lumini a lmpii, cu
braele ncruciate. O femeie nalt, cu prul scurt, epos i o masc neagr
pe fa, fixndu-i cu privirea pe Glokta i pe iniiat, prin ochii ngustai. O
practician. Dar nu una pe care o recunosc i femeile sunt o mare raritate n
Inchiziie. A fi crezut...
Bun ziua, bun ziua!
Un brbat intr brusc pe u, sfrijit, chel, cu o hain lung i neagr i un
mic zmbet afectat pe fa. Un brbat dezagreabil de cunoscut. Goyle, lual-ar naiba. Noul nostru Superior de Adua, sosit, n sfrit. Grozav vestei
Inchizitor Glokta, toarse el, ce plcere nemrginit s te revd.
Asemenea, Superior Goyle. Ticlosule.
Alte dou siluete l urmar ndeaproape pe zmbitorul Superior, fcnd ca
odia strlucitoare s par ile-a dreptul aglomerat. Unul era un kantic
oache, cu un cercel mare de aur n ureche, cellalt era un monstru de om al
Nordului, cu o fa ca o lespede de piatr. Aproape c fu nevoit s se aplece
ca s se ndese pe u. Amndoi erau mascai i mbrcai din cap pn-n
picioare n vemintele negre ale practicienilor.
Aceasta este Practiciana Vitari, chicoti Goyle, artnd spre femeia
rocat, care alunecase spre borcane i se uita n ele, pe rnd, btnd n
sticl i fcnd specimenele s se clatine. Iar acetia sunt Practicienii Halim
- omul Sudului trecu sfios pe lng Goyle i ptrunse n ncpere, cu ochii
ageri nind de colo-colo - i Byre. Monstruosul om al Nordului i cobor
privirea spre Glokta, din apropierea tavanului. In ara lui i se spune

Sprgtorul de Piatr, i dai seama? Dar nu cred c asta va funciona aici,

ce zici, Glokta? Practicianul Sprgtor de Piatr, i poi imagina? Rse
ncetior, cltinnd din cap.
i asta e Inchiziia? Nu tiam c a venit circul n ora. M ntreb dac stau
unii pe umerii celorlali. Sau dac sar prin cercuri de foc.
O selecie remarcabil de divers, remarc Glokta.
O, da, rse Goyle. I-am ales de pe unde m-au purtat paii, nu-i aa,
prieteni? Femeia ridic din umeri, n timp ce umbla n jurul borcanelor.
Practicianul oache nclin capul. Nordicul impuntor rmase pur i simplu
neclintit. De pe unde m-au purtat paii! chicoti Goyle, de parc toi ceilali
ar fi rs cu el. i mai am muli alii! A fost o perioad stranic, o declar cu
trie! i terse o lacrim de voioie din ochi i se ndrept ctre masa din
mijlocul ncperii. Prea c totul e o surs de distracie pentru el, chiar i
ceea ce se afla acolo. Dar ce-i asta? Un cadavru, dac nu m nel. Goyle
ridic brusc privirea, cu ochii scnteind. Un cadavru? O moarte n ora? Ca
Superior de Adua, asta nu cumva e de competena mea?
Glokta se nclin.
Firete. Nu tiam c ai sosit, Superior Goyle. De asemenea, am
simit c circumstanele neobinuite ale acestei...
Neobinuite? Nu vd nimic neobinuit.
Glokta rmase tcut. Ce joc joac acest ntru hlizit?
Cu siguran, vei fi de acord c violena este n acest caz...
nemaintlnit.
Goyle ridic teatral din umr.
Cini.
Cini? ntreb Glokta, incapabil s treac peste asta. Animale
domestice nnebunite, dup prerea voastr, sau cini slbatici, care au
escaladat zidurile?
Superiorul doar zmbi.
Cum preferi, Inchizitorule. Cum preferi.
M tem c e imposibil s fi fost cini, ncepu s explice pompos
Iniiatul Naturalist. Tocmai i spuneam Inchizitorului Glokta... aceste urme
de aici i acelea de pe piele, vedei? Sunt mucturi umane, nendoielnic...
Femeia se ndeprt de borcane, apropiindu-se tot mai mult de Kandelau i
aplecndu-se spre el pn rnd masca i ajunse la doar civa centimetri de
nasul lui coroiat. Glasul Iniiatului se stinse ncet.
Cini, opti ea, apoi i ltr n fa.
Iniiatul sri la o parte.
Ei, bine, presupun c se poate s m fi nelat... desigur. Se ciocni
de pieptul enorm al nordicului, care naintase cu o surprinztoare vitez,

pentru a se poziiona exact n spatele lui. Kandelau se rsuci ncet, ridicnd

o privire mirat.
Cini, repet uriaul.
Cini, cini, cini, mormi brbatul din Sud, cu un accent ngroat.
Desigur, scnci Kandelau, cini, desigur, ce necugetat am fost!
Cini! strig Goyle, ncntat, aruncndu-i minile n aer. Misterul
e rezolvat!
Spre uluirea lui Glokta, doi dintre cei trei practicieni ncepur s aplaude
politicos. Femeia rmase linitit. N-am crezut niciodat c-mi va fi, dor de
Superiorul Kalyne, dar dintr-odat sunt copleit de nostalgie. Goyle se
ntoarse ncet, fcnd o plecciune adnc.
Prima mea zi aici i deja m obinuiesc cu munca! Putei s-l
ngropai, spuse el, artnd ctre cadavru i zmbindu-i larg nfricoatului
iniiat. Cel mai bine s fie ngropat, nu? Se uit spre omul Nordului. napoi
n rn, cum se spune n ara ta!
Masivul practician nu ddea nici cel mai vag semn c auzise pe cineva
vorbind. Kanticul sttea acolo, rsucindu-i cercelul prin ureche, iar i iar.
Femeia se uita n jos la cadavrul de pe mas, adulmecndu-l prin masc.
Iniiatul Naturalist sttea cu spatele la borcanele lui, nduind din
abunden.
Destul cu pantomima asta. Am treab de fcut.
Ei, bine zise Glokta bos, ontcind spre u, misterul e rezolvat.
Nu mai avei nevoie de mine.
Superiorul Goyle se ntoarse s se uite la el, cu buna dispoziie pierit dintrodat.
Nu! uier el, cu ochii mici i furioi aproape ieindu-i din cap. Nu
mai avem... nevoie... de tine!
SA NU PUI NICI O DATA PRINSOARE CU UN MAG
Logen sttea n soarele fierbinte, grbovit pe banca lui i asuda. Hainele
ridicole nu-l ajutau s scape de ndueal sau, de fapt, nu-l ajutau la nimic.
Tunica nu fusese croit ca s te poi aeza i pielea eapn i spa dureros
ntre picioare, ori de cte ori ncerca s se mite.
- Afurisenia naibii, mri el, trgnd de hain a douzecea oar.
Quai nu prea nici el mai n largul lui n vemntul su magic - scnteierile
de aur i argint ale simbolurilor doar i fceau faa s par mai
bolnvicioas i mai palid, ochii mai bulbucai i mai spasmodici. Nu
scosese un cuvnt toat dimineaa. Dintre cei trei, doar Bayaz prea s se
simt bine, rotindu-i privirea radios spre mulimile clocotitoare de pe
bnci, cu soarele strlucindu-i pe scfrlia bronzat.

Se remarcau n mijlocul publicului forfotitor ca nite fructe putrezite i

preau la fel de populari. Cu toate c bncile erau ticsite, n jurul celor trei
se formase un mic spaiu tensionat unde nimeni nu voia s se aeze.
Zgomotul era i mai copleitor dect cldura i mulimile. Lui Logen i
vjiau urechile din pricina glgiei. Abia se stpnea s nu i le acopere cu
minile i s nu se arunce sub banc. Bayaz se aplec spre el.
Aa au fost i duelurile tale?
Magul fu nevoit s strige, dei gura i era aproape lipit de urechea lui
Logen.
h!
Nici mcar atunci cnd Logen luptase cu Rudd Treicopaci, cnd o bun
parte din armata lui Bethod se aezase ntr-un larg semicerc, s priveasc,
strignd i urlnd i lovind cu armele n scuturi, cnd zidurile Uffrithului de
deasupra lor fuseser nesate de privitori, publicul lui nu fusese nici pe
jumtate att de numeros ori de glgios. i nu mai mult de treizeci de
oameni l priviser omorndu-l pe Shama Inim-de-Piatr, omorndu-l i
apoi mcelrindu-l ca pe un porc. Logen tresri, se nfior i i vr i mai
mult capul ntre umeri, cnd i aduse aminte. Spintecnd, spintecnd i
lingndu-i sngele de pe degete, n timp ce Copoiul se holba cu oroare i
Bethod rdea i l ncuraja. Simea i acum gustul sngelui. Se cutremur i
se terse la gur.
Atunci, fuseser mult mai puini oameni i, totui, mizele mult mai mari.
Vieile lupttorilor, n primul rnd i stpnirea pmntului, satelor,
oraelor, viitorul unor clanuri ntregi. Cnd se luptase cu Tul Duru, nu-l
priviser mai mult de o sut, dar poate c ntreaga soart a Nordului se
schimbase n acea nsngerat jumtate de or. Dac ar fi pierdut atunci,
dac l-ar fi omort Capdetunet, oare lucrurile ar mai fi fost la fel? Dac
Dow cel Negru sau Harding Ursuzul sau oricare dintre ceilali l-ar fi
aruncat n noroi, oare Bethod ar mai fi avut acum un colan de aur i i-ar fi
spus rege? Oare aceast Uniune ar mai fi n rzboi cu Nordul? II durea
capul, la gndul acesta. II durea i mai mult.
Te simi bine? l cercet Bayaz.
Ih, mormi Logen, ns tremura, n plin ari. Ce cutau aici toi
aceti oameni? Doar s se amuze. Puini ar fi gsit duelurile lui Logen
foarte amuzante, n afar de Bethod, poate. Puini alii. Nu e ca la luptele
mele, murmur el pentru sine.
Ce anume? ntreb Bayaz.
Nimic.
Btrnul zmbi mulimii, scrpinndu-i barba scurt i crunt.
Cine crezi c va nvinge?

La drept vorbind, lui Logen nu-i prea psa, dar se gndi c era bine s-i
lase deoparte amintirile. Privi cu atenie arcul unde se pregteau cei doi
lupttori, nu departe de locul unde edea el. Tnrul chipe i trufa pe
care-l ntlniser la poart era unul dintre ei. Cellalt era voinic i puternic,
cu un gt gros i un aer aproape plictisit.
Logen ridic din umeri.
Nu tiu nimic despre treaba asta.
Ce, tu? Sngerosul Nou? Un campion care a luptat n zece lupte i
a ctigat? Cel mai temut om din Nord? Nicio opinie? Duelul e, n mod
sigur, la fel n toat lumea!
Logen tresri i i linse buzele. Sngerosul Nou. Asta era departe, n
trecut, dar nu destul de departe pentru cei ca el. Simea i acum n gur gust
de metal, de sare, de snge. S atingi un om cu o sabie sau s-l spinteci nu e
nici pe departe acelai lucru, dar Logen i examin din nou pe cei doi
adversari. Tnrul trufa i suflec mnecile, i atinse degetele picioarelor,
i rsuci trupul ntr-o parte i-n alta, i roti braele, ca pe nite moriti,
urmrit de un btrn soldat ncruntat ntr-o impecabil uniform roie. Un
brbat nalt, cu aer ngrijorat, i nmn dou sbii, una mai lung dect
cealalt, i lupttorul le nvrti n aer, n faa lui, cu o impresionant vitez,
cu lamele sclipind.
Adversarul lui sttea acolo, sprijinit de marginea de lemn a ngrditurii
sale, ntinzndu-i gtul de taur dintr-o parte n alta, fr prea mult grab,
aruncnd priviri lenee mprejur.
Cine e cine? ntreb Logen.
Idiotul nfumurat de la poart e Luthar. Cel pe jumtate adormit e
Gorst.
Era limpede pe cine prefera mulimea. Numele lui Luthar putea fi auzit
adesea n hrmlaie i fiecare micare a sbiilor lui suple era ntmpinat cu
strigte i bti din palme. Prea agil, iute de mn i iste, dar era ceva
primejdios n ateptarea greoaie a adversarului su voinic, ceva ntunecat n
ochii lui acoperii de pleoape grele. Logen ar fi preferat s se lupte cu
Luthar, cu toat iueala lui.
Socotesc c Gorst.
Gorst, zu? Ochii lui Bayaz scnteiar. Ce zici de-un mic rmag?
Logen auzi un uierat ascuit dinspre Quai.
Nu pune niciodat rmag cu un mag, opti ucenicul.
Asta nu pru s conteze prea mult pentru Logen.
Pe ce naiba pot s pun eu rmag?
Bayaz ridic din umeri.
Ei, bine, hai s zicem, pur i simplu, pe onoare!

Dac vrei.
Logen nu avusese niciodat prea mult onoare, iar puina pe care o avea,
putea s-o piard linitit.
Bremer dan Gorst!
Aplauzele rzlee fur nbuite de o avalan de fluierturi i huiduieli, n
timp ce bivolul i tra picioarele ctre semnul su, cu ochii pe jumtate
nchii aplecai n pmnt, cu sbiile mari, grele, atrnndu-i din minile
mari, grele. Intre prul lui scurt i gulerul cmii, acolo unde ar fi trebuit
s-i fie gtul, nu era nimic, dect o cut groas de muchi.
Nemernic hidos! murmur Jezal n barb, pri- vindu-l cum se
ndeprteaz. Nemernic afurisit, idiot i hidos.
Dar njurturile lui erau lipsite de convingere, chiar i pentru propriile-i
urechi. II urmrise luptnd trei runde i demolnd trei adversari buni. Unul
dintre ei mai avea nc de zcut la pat, i dup o sptmn. Jezal se
antrenase n ultimele cteva zile anume pentru a contracara stilul grosolan
al lui Gorst: Varuz i West nvrtind n faa lui cozi mari de mturi, iar el
ferindu-se ntr-o parte i-n alta. Nu o dat unul dintre ei l atinsese i Jezal
suferea i acum din pricina vntilor.
Gorst? suger arbitrul, cu glas tnguitor, str- duindu-se s smulg
publicului cteva aplauze, dar nimeni nu se lsa influenat. Huiduielile doar
deve- nir mai sonore, nsoite de nepturi i insulte, cnd Gorst i ocup
locul la semn.
Bou grosolan!
Intoarce-te la ferma ta i trage la plug!
Bremer bruta!
i altele asemenea.
Mulimea se ntindea n spate, mai n spate, la nesfrit. Toi erau acolo.
Toi, din lumea ntreag, parc. Toi oamenii de rnd din ora, de jur
mprejurul marginilor ndeprtate. Toi gentilomii, meteugarii i
negustorii, nghesuii pe bncile din mijloc. Fiecare nobil din Agriont,
brbat sau femeie, n rndurile din fa, de la ultimii fii ai unor nuliti de
vi nobil pn la marii magnai ai Consiliilor Deschis i nchis. Loja
regal era plin: Regina, cei doi prini, Lordul Hoff, Prinesa Terez. Regele
chiar prea treaz de data aceasta, o adevrat onoare, rotindu-i cu uimire
ochii bulbucai. Acolo, undeva, se aflau tatl i fraii lui Jezal, prietenii i
camarazii, toate cunotinele, mai mult sau mai puin, i Ardee, spera el,
privind...
Una peste alta, era un public impresionant.
Jezal dan Luthar! rcni arbitrul.

Bolboroseala fr noim a mulimii se ridic ntr-o furtun de urale, un val

tuntor de ovaii. Strigtele i urletele spectatorilor rsunau n ntreaga
aren, fcndu-i capul s bubuie.
Haide, Luthar!
Luthar!
Distruge-l pe ticlos!
i altele asemenea.
Du-te, Jezal, i opti Marealul Varuz n ureche, btndu-l pe spate
i mpingndu-l uor ctre cerc. i succes!
Jezal pea nuc, cu zgomotul mulimii izbindu-i urechile pn cnd avu
impresia c-i va exploda capul. Antrenamentele ultimelor luni i trecur ca
un fulger prin minte. Alergrile, notul, exerciiile cu drugul greu.
Duelurile, brna, exerciiile nesfrite. Pedeapsa, studiul, transpiraia,
durerea. Doar ca s poat fi aici. apte runde. Primul din patru. Totul se
reducea la asta.
i ocup locul vizavi de Gorst i se uit n ochii aceia cu pleoape grele. i
ntoarser privirea, reci i calmi, uitndu-se, parc, dincolo de el, ca i cum
n-ar fi fost acolo. Asta l irit i i alung gndurile din minte, nlndu-i
brbia nobil. Nu avea de gnd, nu putea s-l lase pe acest bdran s-l
nving. Avea s le arate tuturor acestor oameni rangul lui, dibcia lui,
brbia lui. Era Jezal dan Luthar. Avea s ctige. Era un fapt
incontestabil. tia asta.
ncepei.
Prima lovitur l trimise nvrtindu-se, distru- gndu-i ncrederea, echilibrul
i, mai grav, ncheietura.
II urmrise pe Gorst n lupt, desigur, dac putea fi astfel numit, aa c
tia c avea s-l atace fluturndu-i sabia, dar nimic nu l-ar fi putut pregti
pentru acel prim contact. Mulimea icni odat cu el, cnd se ddu napoi,
mpleticindu-se. Toate planurile sale atent ticluite, toate sfaturile lui Varuz,
cu grij formulate, se topir n aer. Jezal se crisp de durere i oc, cu braul
nc vibrnd din cauza forei acelei teribile lovituri, cu urechile nc
rsunnd de trosnetul ei, cu gura atrnnd deschis i genunchii tremurnd.
Nu era nici pe departe cel mai promitor nceput, dar urmtoarea lovitur
veni n for dup prima, cznd cu o putere i mai mare. Jezal slt ntr-o
parte i se ndeprt, ncercnd s lase loc ntre ei i s-i acorde timp. Dar
Gorst nu avea de gnd s-i acorde timp. Scotea deja alt mrit rguit, cu
sabia lui pornit deja n urmtoarea arcuire irezistibil.
Jezal se ferea cnd putea, para cnd nu putea. II dureau deja ncheieturile
din pricina nentreruptei ciomgeli. Pentru nceput, spera c Gorst avea s
oboseasc. Nimeni nu putea s arunce mult vreme, ncoace i ncolo, acele

buci imense de metal, aa cum fcea el. Curnd, ritmul slbatic avea s-i
ia obolul de la brbatul voinic i Gorst avea s ncetineasc, s se
moleeasc i armele grele aveau s-i piard veninul. Atunci Jezal avea s
riposteze struitor, s-i hituiasc adversarul i s ctige. Mulimea avea
s drme Agriontul cu uralele ei. O poveste clasic despre o victorie
mpotriva ateptrilor.
Numai c Gorst nu obosea. Era o main. Dup cteva minute, nc nu
ddea nici cel mai vag semn de oboseal n ochii aceia acoperii de pleoape
grele. Jezal nu vedea aproape nicio emoie, n timpul rarelor momente cnd
ndrznea s-i desprind ochii de la acele sbii scnteietoare. Sabia lung
se rotea, se rotea, se rotea n cercuri slbatice, iar sabia scurt era mereu
prezent, s contracareze plpndele eforturi pe care le putea face Jezal
printre lovituri, fr s ovie sau s coboare mcar un centimetru. Puterea
loviturilor nu sczu, mrielile ieeau din gtlejul lui Gorst cu aceeai
vigoare. Mulimea nu avea niciun motiv s ovaioneze i doar mormia cu
furie. Jezal ncepu s-i simt picioarele tot mai ncete, s simt sudoarea
care-i slta de pe frunte, s simt sbiile alunecndu-i din mini.
Vedea de la o pot ce avea s urmeze, dar n-avea ce s fac. Se retrsese
pn cnd ieise din cerc. Blocase i parase loviturile pn cnd i
amoriser degetele. De data aceasta, cnd ridic braul chinuit de durere,
urmat de scrnetul de metal pe metal, un picior obosit i alunec i Jezal
czu, scncind, afar din cerc, prvlindu-se pe-o parte, cu sabia scurt
zbu- rndu-i dintre degete. Faa i se izbi de pmnt i Jezal lu o gur
grunoas de nisip. Era o cdere dureroas i stnjenitoare, dar se simea
prea obosit i prea drmat ca s fie prea dezamgit. Era aproape uurat c
supliciul acela se sfrise, fie i doar pentru o clip.
- Unu pentru Gorst! strig arbitrul.
O rpial de aplauze firave fu strivit sub huiduieli batjocoritoare, dar
brbatul vnjos nu prea s observe, trindu-i picioarele napoi la semn,
cu capul plecat i pregtindu-se deja pentru urmtoarea rund.
Jezal se rostogoli ncet pe mini i genunchi, ndoindu-i braele chinuite i
ridicndu-se fr grab. Avea nevoie de un moment s respire i s se
pregteasc, s gseasc o strategie. Gorst l atept, tcut, neclintit. Jezal
i terse nisipul de pe cma, cu mintea gonind. Cum s-l nfrng? Cum?
Pi prudent napoi la semnul su i ridic sbiile.
- ncepei!
De data aceasta Gorst se npusti cu i mai mult vigoare, lovind n stnga
i-n dreapta de parc ar fi secerat gru, fcndu-l pe Jezal s danseze de jur
mprejurul cercului. O lovitur trecu att de aproape n stnga lui nct i
simi suflul pe obraz. Urmtoarea l rat la o distan la fel de mic, n

dreapta. Apoi Gorst ddu o lovitur lateral, spre cap, i Jezal vzu o bre.
Se aplec sub sabie, convins c lama i-a tiat prul din vrful estei. Se
apropie, cnd sabia lung i grea ni napoi, ct pe ce s ating faa
arbitrului, cnd slt n spate, lsndu-l pe Gorst fr aprare n partea
dreapt.
Jezal se npusti spre nemernicul vnjos, sigur c, n sfrit, reuise, tiind
c egalase. Dar Gorst i prinse lovitura cu sabia scurt i o nltur, iar
grzile celor dou sbii scrir i apoi se ncletar. Jezal lovi spre el fr
mil, cu sabia scurt, dar, cumva, Gorst l bloc din nou, aducncu-i
cealalt sabie tocmai la timp, prinznd arma lui Jezal i innd-o chiar lng
piept.
Pre de o clip, cele patru sbii ale lor se ncletar, cu mnerele scrnind,
iar feele celor doi erau doar la civa centimetri una de alta. Jezal mria
ca un cine, dezvelindu-i dinii, cu muchii feei o masc rigid.
Trsturile aspre ale lui Gorst nu trdau nicio urm de efort. Arta ca un
om care i fcea nevoile, implicat ntr-o sarcin mundan i uor
dezagreabil care pur i simplu trebuia ndeplinit ct mai repede cu
putin.
Pre de o clip, sbiile lor se ncletar i Jezal mpingea cu fiecare strop de
putere, cu fiecare muchi ndelung antrenat contractndu-se, cu picioarele
apsndu-se n pmnt, cu stomacul ncordndu-se s rsuceasc braele, cu
braele ncordndu-se s mping palmele, cu palmele strnse cu ndrjire
pe mnerele sbiilor. Fiecare muchi, fiecare fibr, fiecare tendon. tia c
avea o poziie avantajoas, c brbatul vnjos i pierduse echilibrul, numai
de-ar putea s-l mping un pas napoi... un centimetru...
Pre de o clip, sbiile lor se ncletar, apoi Gorst i cobor umrul, gemu
i-l azvrli pe Jezal ct colo, aa cum i-ar arunca un copil o jucrie de care
s-a plictisit.
Jezal sri napoi, cu gura i ochii larg deschii de uimire, lovind cu
picioarele pmntul, concentrndu-se din rsputeri s nu cad. II auzi pe
Gorst mrind din nou i fu surprins s vad sabia lung arcuindu-se deja n
aer, spre el. Nu putea s se fereasc i, oricum, nu avea timp. Ridic braul
drept, din instinct, dar lama groas, boant, i ddu sabia scurt la o parte ca
pe un mnunchi de paie n vnt i i ptrunse ntre coaste, smulgndu-i
rsuflarea din piept, ntr-un vaiet de durere care rsun de jur mprejurul
arenei tcute. Picioarele i se mototolir sub el i Jezal se rchir n iarb,
cu membrele sltnd i uiernd ca un burduf tiat.
De data aceasta, nici mcar umbra unor aplauze. Mulimea i rcnea ura,
huiduindu-l i fluierndu-l pe Gorst din toi rrunchii, n timp ce acesta i
tra picioarele ctre arc.

Luate-ar naiba, Gorst, cuitarule!

Ridic-te, Luthar! Sus i pe el!
Du-te acas, brut!
Slbatic blestemat!
Fluierturile se transformar n ovaii ovielnice, cnd Jezal se ridic din
iarb, cu toat partea stng zvcnind. Ar fi ipat de durere, dac ar mai fi
avut vlag. Cu toate eforturile lui, cu toate antrenamentele, superioritatea
lui Gorst era net i Jezal tia asta. Ii venea s vomite la gndul c-o va lua
de la capt anul viitor. i ddu toat silina s nu se arate descurajat n timp
ce se ntorcea, chinuit, n arc, dar nu putu s nu se prbueasc greoi n
scaunul lui cnd ajunse acolo, aruncndu-i sbiile pe dale i gfind.
West se aplec deasupra lui i-i ridic cmaa, s evalueze pagubele. Jezal
privi temtor n jos, aproape ateptndu-se s vad o gaur imens spat n
trupul su, dar nu avea dect o cresttur urt i roie peste coaste, n jurul
creia se formau deja vnti.
Ceva rapt? ntreb Marealul Varuz, uitndu-se peste umrul lui
West.
Jezal i stpni lacrimile cnd maiorul i aps coasta.
Nu cred, dar, fir-ar! West i arunc prosopul cu dezgust. Asta
numeti tu un sport frumos? Nu exist nicio regul mpotriva acestor sbii
grele?
Varuz cltin din cap mohort.
Toate trebuie s aib aceeai lungime, dar nu exist nicio regul n
privina greutii. Adic, de ce ar vrea cineva sbii grele?
Acum tim, nu-i aa? se rsti West. Eti sigur c n-ar trebui s
oprim toate astea nainte ca nemernicul s-i taie capul?
Varuz l ignor.
Acum, ascult aici, zise marealul, aplecndu-se, ca s-i vorbeasc
lui Jezal n fa. Cel mai bun din apte runde! Primul la patru! nc mai e
timp!
Timp pentru ce? Ca Jezal s fie tiat n dou, cu sau fr sbii boante?
E prea puternic! gfi Jezal.
Prea puternic? Nimeni nu e prea puternic pentru tine! Dar pn i
Varuz prea nencreztor. nc mai e timp! l poi nvinge! Btrnul mareal
se trase de musta. l poi nvinge!
Dar Jezal observ c Varuz nu-i suger i cum s-o fac.
Glokta ncepea s se team c s-ar putea sufoca, att rdea de convulsiv.
ncerc s se gndeasc la ce anume ar prefera s vad n loc de Jezal dan
Luthar spulberat ntr-un cerc de duel i nu reui. Tnrul tresri n timp ce
par cu greu o lovitur oblic. Nu-i controlase deloc bine partea stng de

cnd primise acea lovitur ntre coaste i Glokta aproape c i simi durerea.
i, mi, mi, ce bine e s-o simi pe-a. altcuiva, de dragul schimbrii.
Mulimea se mbufn, tcut i gnditoare, n timp ce Gorst le hruia
favoritul cu loviturile lui brutale i Glokta mproca chicoteli prin gingiile
strnse.
Luthar era iute i sprinten i se mica bine cnd vedea sbiile apropiinduse. Un lupttor competent. Destul de bun ca s ctige un turnir, fr doar i
poate, ntr-un an mediocru. Picioare iui i mini iui, dar n-are mintea pe
ct de ascuit ar trebui. Pe ct ar avea nevoie. E prea previzibil.
Gorst era o cu totul alt chestiune. Prea s roteasc i s roteasc sbiile,
fr niciun gnd n cap. Dar Glokta tia mai bine. Are un fel cu totul nou de
a face lucrurile. Pe vremea mea, totul era numai jap-jap. La turnirul viitor,
toi vor mcelri cu aceste sbii grele. Inchizitorul se ntreb ntr-o doar
dac el ar fi putut s-l nving pe Gorst, n vremurile sale bune. Ar fi fost,
oricum, o lupt demn de vzut - un spectacol pe cinste, mai bun dect
lupta asta inegal.
Gorst scp cu uurin de cteva lovituri vlguite, apoi Glokta tresri i
mulimea fluier cnd Luthar abia reui s pareze o puternic lovitur de
mcelar, a crei for aproape l ridic pe Jezal n aer. N-avea cum s evite
urmtoarea lovitur, mpins spre marginea cercului cum era i fu forat s
fac un salt n spate, n nisip.
Trei la zero! strig arbitrul.
Glokta se scutura de rs privindu-l pe Luthar izbind pmntul cu frustrare,
strnind nervos un val de nisip, cu faa un tablou de palid
autocomptimire. Vai, mie, cpitan Luthar, va fi patru la zero. Vei fi
zdrobit. O ruine. Poate c asta l va nva pe micul punga scncitor ce
nseamn modestia. Unora le prinde bine o btaie bun. Uit-te numai la
mine, nu?
ncepei! strig arbitrul.
Runda a patra ncepu ntocmai cum se sfrise prima. Cu Luthar cotonogit.
Glokta i ddea seama c omul era lipsit de idei. Braul drept i se mica
ncet, dureros, picioarele sale preau grele. O alt lovitur ameitoare i izbi
sabia lung, fcndu-l s se mpleticeasc n spate, spre marginea cercului,
dezechilibrat i gfind. Gorst nu trebuia dect s-i mping atacul puin
mai mult. i ceva mi spune c nu e omul s renune cnd deine controlul.
Glokta i nh bastonul i se ridic n picioare. Oricine i putea da seama
c se sfrise i nu dorea s fie prins n mbulzeal cnd mulimile
dezamgite ncercau s plece n acelai timp.
Sabia lung a lui Gorst cobor scnteind prin aer. Lovitura final, cu
siguran. Singura opiune a lui Luthar era s ncerce s-o pareze i s fie

aruncat afar din cerc. Sau s-ar putea s-i despice capul la gras. Ne putem
atepta la asta. Glokta zmbi, pe jumtate ntors s plece.
Dar, cu coada ochiului, cumva, vzu lovitura ratnd. Gorst clipi cnd sabia
lui grea izbi n iarb, apoi gemu cnd Luthar l tie peste picior, cu mna
stng. Era cea mai puternic emoie pe care o artase toat ziua.
Unu pentru Luthar! strig arbitrul, dup o scurt pauz, incapabil
s-i stpneasc pe deplin uluirea din glas.
Nu, murmur Glokta n barb, cnd mulimea din jurul lui izbucni
n aplauze zgomotoase. Nu.
Luptase n sute de dueluri n tineree i privise altele o mie, dar niciodat nu
vzuse aa ceva, niciodat nu vzuse pe cineva micndu-se att de repede.
Luthar era un bun sbier, tia asta. Dar nimeni nu e att de bun. Se ncrunt,
privindu-i pe cei doi finaliti ieind din arcuri dup cea de-a doua pauz i
ocu- pndu-i locurile.
ncepei!
Luthar era transformat. l hruia pe Gorst cu lovituri furioase, fulgertoare,
fr s-i dea timp s nceap. Acum vnjosul era cel care prea forat pn
la limit: para, se ferea, ncerca s se in departe. Era ca i cum ca i cum
cineva l-ar fi ndeprtat pe furi pe vechiul Luthar n timpul pauzei i l-ar fi
nlocuit cu un om cu totul diferit, un geamn mai puternic, mai iute, cu
mult mai sigur pe sine.
Dup ce i se refuzase att timp un motiv s aclame, mulimea rcnea i
zbiera de parc i-ar fi despicat gtlejurile. Glokta nu le mprtea
entuziasmul. Ceva nu e n regul aici. Ceva nu e n regul. Arunc o privire
ctre feele din apropiere, dar nimeni altcineva nu simise c se ntmpla
ceva ciudat. Vedeau doar ceea ce voiau s vad, pe Luthar dndu-i brutei
hidoase o spectaculoas i binemeritat ciomgeal. Ochii lui Glokta
cercetar bncile, netiind ce s caute.
Bayaz, aa-zisul. Aezat n rndul din fa, aplecat i fixndu-i concentrat
cu privirea pe cei doi lupttori, ucenicul lui i omul Nordului, cel cu
cicatrice, lng el. Nimeni altcineva nu observ, toi erau absorbii de
lupttorii din faa lor, dar Glokta observ. Se frec la ochi i se uit din nou.
Ceva nu e n regul.
Dac poi spune ceva despre ntiul dintre Magi, poi spune c e un
arlatan nemernic, mri Logen.
Bayaz avea un mic zmbet n colul gurii pe cnd i tergea sudoarea de pe
frunte.
Cine-a spus vreodat c nu sunt?
Luthar avea din nou necazuri. Mari necazuri. De fiecare dat cnd para una
dintre acele lovituri grele, sbiile lui sreau napoi mai departe i

strnsoarea i prea mai slab. De fiecare dat cnd se ferea, sfrea puin
mai departe ctre marginea cercului galben.
Atunci, cnd sfritul prea sigur, Logen vzu cu colul ochiului aerul de
deasupra umerilor lui Bayaz tremurnd, aa cum tremurase pe drumul spre
sud, cnd au ars copacii i simi din nou acea ciudat zdruncintur n
mruntaie.
Luthar pru dintr-odat s gseasc fore proaspete. Prinse urmtoarea
lovitur pe mnerul sbiei scurte. Cu o clip mai devreme, ar fi putut s i-o
zboare din mn. Acum o inu acolo o clip, apoi o azvrli cu un strigt,
mpingndu-i adversarul, dezechilibrndu-l i fcnd un salt nainte, acum
n atac.
Dac ntr-un duel din Nord ai fi prins trind, mri Logen,
cltinnd din cap, i-ar tia o cruce nsngerat n burt i i-ar scoate
mruntaiele.
Norocul meu, opti Bayaz printre dini, fr s-i ia ochii de la
lupttori, c nu mai suntem n Nord.
Broboane de sudoare i acopereau din nou easta pleuv, iroindu-i pe fa
n stropi grei. Avea pumnii strni i tremura de efort.
Luthar lovi cu furie, iar i iar, cu sbiile un abur scnteietor. Gorst mria i
gemea, contracarndu-i loviturile, dar Luthar era acum prea iute pentru el i
prea puternic. II mna fr mil prin cerc aa cum ar mna un cine furios o
vit.
arlatanie afurisit, mri iari Logen, cnd sabia lui Luthar
scnteie i ls o urm roie, strlucitoare, pe obrazul lui Gorst. Cteva
picturi de snge stropir mulimea din stnga lui Logen i aceasta explod
n ovaii zgomotoase. Asta, doar pre de o clip, era o umbr a propriilor
sale dueluri. Anunul arbitrului de trei egal abia putu fi auzit. Gorst se
ncrunt uor i i duse o mn la fa.
Peste hrmlaie, Logen l auzi doar pe Quai optind:
S nu pui niciodat prinsoare cu un mag...
Jezal tia c era bun, dar nu visase vreodat c putea fi att de bun. Ddea
lovituri precise, era ager ca o pisic, sprinten ca o musc, puternic ca un
urs.
Coastele nu-l mai dureau, ncheieturile nu-l mai dureau, orice urm de
oboseal l prsise, orice urm de ndoial. Era nenfricat, inegalabil, de
neoprit. Aplauzele rsunau n jurul lui i, totui, auzea fiecare vorb, vedea
fiecare detaliu al fiecrei fee din mulime. Inima lui pompa, n loc de
snge, foc usturtor, plmnii lui inspirau norii nii.
Nici mcar nu se osteni s se aeze n pauz, att era de dornic s se
ntoarc n aren. Scaunul era o insult pentru el. Nu asculta ce spuneau

Varuz i West. Mu contau. Oameni mruni, jos, departe. Se holbau la el,

nfierbntai, uluii, cum era i firesc s fie.
Era cel mai mare sbier al tuturor timpurilor.
Schilodul acela de Glokta n-ar fi putut ti ct dreptate avea. Se prea c
Jezal nu trebuia dect s ncerce i putea avea orice-i dorea. Chicoti n
timp ce slt napoi la semn. Rse cnd auzi mulimile aclamndu-1. Ii
zmbi lui Gorst, cnd pi napoi n cerc. Totul era ntocmai cum trebuia s
fie. Ochii aceia erau i acum acoperii de pleoape grele, lenei deasupra
micii tieturi roii pe care i-o fcuse Jezal, dar acum mai era ceva acolo, o
urm de stupoare, de ngrijorare, de respect. Aa cum era i firesc s fie.
Nimic nu era imposibil pentru Jezal. Era invincibil. Era de neoprit. Era...
- ncepei!
...complet pierdut. Durerea i strpunse coasta i l fcu s gfie. Dintrodat era speriat i obosit i slab din nou. Gorst mri i i dezlnui iari
loviturile slbatice, izbind sbiile din minile lui Jezal, fcndu-l s sar ca
un iepure speriat. Iscusina dispruse, intuiia i energia dispruser, iar
asaltul lui Gorst era mai brutal ca oricnd. Simi un fior teribil de disperare
cnd sabia lung i fu smuls dintre degetele tremurtoare, zbur prin aer i
czu, dincolo de ngrditur. Jezal era dobort n genunchi. Mulimea i
inea rsuflarea. Totul se sfrise...
...Nu se sfrise. Lovitura se arcuia n jos spre el. Lovitura final. Prea c
alunec. ncet, ncet, parc prin miere. Jezal zmbi. Era o treab simpl
pentru el s-o nlture cu sabia scurt. Vigoarea i inund trupul din nou.
Sri n sus, l mpinse pe Gorst cu mna liber i par o alt lovitur, pe
urm o alta, singura lui sabie fcnd treaba pentru dou, pe ndelete. Arena
era ncremenit. Singura micare era ciocnirea rapid a sbiilor. La dreapta
i la stnga, la dreapta i la stnga mergea sabia scurt, nind mai iute
dect puteau ochii s-o urmreasc, mai iute dect putea mintea s
gndeasc, parc trgndu-l pe Jezal dup ea.
Se auzi un scrnet de metal pe metal cnd sabia lui Jezal i smulse lui
Gorst din mn sabia lung, apoi un altul, cnd scnteie de-a curmeziul i
fcu acelai lucru cu cea scurt. Pre de o clip, totul rmase ncremenit.
Vnjosul, dezarmat i cu clciele la marginea cercului, ridic privirea spre
Jezal. Mulimea era mut.
Apoi Jezal ridic ncet sabia-i scurt, care dintr-odat prea s cntreasc
o ton, i o nfipse uor n coastele lui Gorst.
- Eh! fcu vnjosul cu glas sczut, ridicndu-i sprncenele.
Apoi mulimea explod n aplauze asurzitoare. Zgomotul nu mai contenea,
crescnd, crescnd, trecnd peste Jezal n valuri. Acum, c isprvise, se
simea stors pn peste poate. nchise ochii, cltinndu-se, ls sabia s-i

cad dintre degetele inerte i se prbui n genunchi. Era istovit peste

msur. Era ca i cum ar fi folosit ener- ^ia, unei sptmni ntregi n
cteva momente. Pn i s stea n genunchi era un efort pe care nu era
sigur c-l putea susine mult vreme i, dac se prbuea, nu era sigur c
avea s se mai ridice vreodat.
Dar apoi simi mini puternice apucndu-l de sub brae i se simi ridicat.
Vacarmul mulimii se strni i mai puternic cnd fu nlat n aer. Deschise
ochii - culori ceoase, mpienjenite, plpir n faa lui cnd minile l
rsucir. Capul i rsuna de zgomot. Era pe umerii cuiva. Un cap ras. Gorst.
Voinicul l ridicase, aa cum ar ridica un tat un copil, artndu-l mulimii,
zmbindu-i cu un rnjet mare, hidos. Jezal i zmbi napoi, fr s vrea. Era
un moment ciudat, una peste alta.
Luthar ctig! strig arbitrul, abia audibil. Luthar ctig!
Ovaiile se prefcuser ntr-o scandare ritmic: Luthar! Luthar! Luthar!
Arena se cutremura. Capul lui Jezal plutea. Era parc beat. Beat de victorie.
Beat de sine.
Gorst l cobor napoi n cerc, cnd ovaiile mulimii ncepur s se
domoleasc.
M-ai nvins, spuse el cu un zmbet larg. Avea glasul ciudat de
subire i dulce, aproape ca al unei femei. n mod cinstit. A vrea s fiu
primul care te felicit. i nclin capul mare i zmbi din nou, fre- cndu-i
tietura de sub ochi, fr cea mai vag amrciune. O merii, spuse el,
ntinznd mna.
Mulumesc. Jezal flutur un zmbet acru i strnse ct se poate de
fugitiv mna voinicului, apoi se ndrept spre arcul lui.
Firete c o merita i al naibii s fie dac l mai las pe nemernicul la s se
mai lfie n lumina gloriei sale nc o clip.
Minunat, biete, minunat! izbucni Marealul Varuz, btndu-l pe
umr, cnd Jezal se ntoarse, cltinndu-se pe picioare tremurtoare, la
scaunul lui. tiam c eti n stare!
West zmbi larg, dndu-i prosopul.
O s se vorbeasc despre asta ani i ani.
Ali simpatizani se ngrmdir, felicitndu-1, aplecndu-se peste
balustrad. Un vrtej de fee zmbitoare i, printre ele, faa tatlui lui Jezal,
strlucind de mndrie.
tiam c eti n stare, Jezal! Nu m-am ndoit niciodat! Nicio clip!
Ai adus onoare familiei noastre!
Jezal observ , ns, c fratele lui mai mare nu prea la fel de ncntat. Avea
obinuita expresie nepat, pizma, pe chip, chiar i n momentul de glorie

a lui Jezal. Ticlosul nepat i pizma! N-ar putea s se bucure pentru

fratele lui, fie i numai pentru o zi?
Pot s felicit i eu nvingtorul? se auzi un glas de dincolo de
umrul su. Era acel btrn idiot, cel de la poart, cel cruia Sulfur i
spusese maestrul lui.
C-el care folosise numele de Bayaz. Avea sudoare pe easta-i pleuv,
mult sudoare. Avea chipul palid, ochii .ulncii. Aproape ca i cum tocmai
ar fi ncheiat apte i unde cu Gorst.
Bun treab, ntr-adevr, tinere prieten, o execuie .iproape...
magic.
Mulumesc, murmur Jezal. Nu era sigur deloc cine era btrnul
sau ce urmrea, dar nu avea niciun strop de ncredere n el. Regret, ns,
trebuie...
Desigur. Vom vorbi mai trziu.
O spuse cu o tulburtoare fermitate, ca i cum .ir fi fost un lucru deja
stabilit. Apoi se ntoarse i dispru pe nesimite n mulime. Tatl lui Jezal
se uit dup el, acum livid la fa, de parc ar fi vzut o fantom.
II cunoti, tat?
Eu...
Jezal! Varuz l nh de bra emoionat. Vino! Rebele vrea s te
felicite!
II tr pe Jezal de lng familia lui ctre cerc. Cteva aplauze rzlee se
strnir din nou, n timp ce traversau mpreun iarba uscat, scena victoriei
lui Jezal. Lordul Mareal i arunc, patern, un bra pe dup umeri i zmbi
mulimii, de parc aplauzele ar fi fost toate pentru el. Toat lumea dorea o
bucic din gloria lui, se prea, dar Jezal reui s se descotoroseasc de
btrn cnd urc treptele ctre loja regal.
Prinul Raynault, fiul cel mic al regelui, era primul n rnd, mbrcat
modest, cu o nfiare de om cinstit i nelept, fr urm de aer princiar.
Bravo! strig el peste rcnetele mulimii, prnd cu adevrat
ncntat de victoria lui Jezal. Bun treab!
Fratele lui era i mai exuberant:
Incredibil! strig Prinul Motenitor Ladisla, cu soarele scnteind
pe nasturii de aur ai tunicii sale. Fantastic! Uimitor! Spectaculos! N-am mai
vzut aa ceva! Jezal zmbi larg i se nclin umil cnd trecu pe lng el,
strngndu-i umerii cnd prinul motenitor l plesni puin prea tare peste
spate. Am tiut ntotdeauna c eti n stare! ntotdeauna ai fost omul meu!
Prinesa Terez, unica fiic a Marelui Duce Orso de Talins, l privi pe Jezal
trecnd, cu un mic zmbet dispreuitor, btnd cu dou degete apatice n
palm, ntr-o imitaie de aplauze, lipsit de entuziasm. Avea brbia ridicat

chinuitor de sus, ca i cum doar s fie privit de ea ar fi fost o onoare pe care

el n-o putea aprecia pe deplin i, cu siguran, n-o merita.
i, astfel, ajunse, n sfrit, la jilul lui Gustav al Cincilea, nalt Rege al
Uniunii. Avea capul czut ntr-o parte, strivit sub coroana scnteietoare.
Degetele-i palide, pstoase, se contractau pe mantia de mtase purpurie, ca
nite viermi albi. Avea ochii nchii, iar pieptul i se ridica i cobora uor,
nsoit de prituri domoale, cnd saliva i nea de pe buzele lsate i
iroindu-i pe piept, alturndu-se transpiraiei de pe gua-i umflat i
ajutnd-o s-i nnegreasc de umezeal gulerul nalt. Jezal se afla, ntradevr n prezena mreiei.
Maiestate, murmur Lordul Hoff.
Capul statului nu rspunse. Soia lui, Regina, privea, chinuitor de dreapt,
cu un zmbet neclintit, lipsit de emoie, lipit pe faa-i bine pudrat.
Jezal nu tia unde s se uite i se hotr asupra pantofilor si plini de praf.
Lordul ambelan tui sonor. Un muchi zvcni sub grsimea asudat de pe
obrazul Regelui, dar acesta nu se trezi. Hoff tresri i, privind mprejur, s
se asigure c nu-i urmrea nimeni prea atent, nfipse un deget ntre coastele
regale.
Regele sri, cu pleoapele dintr-odat larg deschise, cu gua grea tremurnd,
holbndu-se la Jezal cu ochi slbatici, injectai, tivii cu rou.
Maiestatea Voastr, acesta este cpitanul...
Raynault! exclam Regele, fiule!
Jezal nghii nervos, strduindu-se din rsputeri s-i pstreze zmbetul
crispat. Ntrul senil l confundase cu fiul su mai mic. nc i mai ru,
prinul nsui se afla la nici patru pai. Zmbetul ncremenit al Reginei
tresri uor. Buzele perfecte ale Prinesei Terez se strmbar cu dispre.
Lordul ambelan tui stnjenit.
-, nu, Maiestate, acesta este...
Dar era prea trziu. Fr niciun avertisment, monarhul se ridic greoi n
picioare i l cuprinse pe Jezal ntr-o mbriase entuziast, cu coroana grea
alune- cndu-i ntr-o parte, gata s-l nepe n ochi pe Jezal cu unul dintre
epii ei incrustai cu nestemate. Falca Lordului Hoff se deschise n tcere.
Cei doi prini fcur ochii mari, Jezal nu reui s scoat dect un glgit
neajutorat.
- Fiule! bolborosi regele, cu glasul gtuit de emoie. Raynault, m bucur
att de mult c te-ai ntors! Cnd n-am s mai fiu, Ladisla va avea nevoie
de ajutorul tu. E att de slab i coroana e o povar att de grea! Tu ai fost
ntotdeauna mai potrivit pentru ea! O povar att de grea! plnse el pe
umrul lui Jezal.

Era ca un comar hidos. Ladisla i adevratul Raynault se uitar unul la

altul cu gura cscat, pe urm napoi la tatl lor, amndoi cu un aer bolnav.
Terez pufnea pe nas la viitorul ei socru, cu un nedisimulat dispre. Din ru
n mult, mult mai ru. Ce naiba trebuia fcut ntr-o asemenea situaie? Oare
exista vreo norm de etichet pentru asta? Jezal l btu stngaci pe Rege
peste spatele-i gras. Ce altceva putea s fac? S-l mbrnceasc pe
btrnul senil n fund, sub privirile a jumtate dintre supuii si? Aproape
c era ispitit s-o fac.
Noroc c mulimea lu mbriarea Regelui drept o recunoatere
rsuntoare a calitilor de lupttor ale lui Jezal i nec vorbele acestuia
ntr-un nou val de ovaii. Nimeni n afar de loja regal nu-i auzi vorbele.
Cu toii pierdur deplina semnificaie a ceea ce era, fr ndoial, cel mai
stnjenitor moment din viaa lui Jezal.
PUBLICUL IDEAL
Arhilectorul sttea lng imensa-i fereastr, la sosirea lui Glokta, nalt i
impozant ca ntotdeauna, n tunica-i imaculat, privind afar peste turnurile
Universitii, ctre Casa Creatorului. O adiere plcut strbtea imensa
ncpere circular, rvind ciuful de pr alb al btrnului i fcnd
numeroasele hrtii de pe biroul su imens s prie i s fluture.
Se ntoarse cnd Glokta intr chioptnd n camer.
Inchizitorule, spuse el simplu, ntinznd o mn mbrcat n
mnu alb, cu piatra imens a rangului su reflectnd lumina soarelui
revrsat dinspre fereastra deschis i scnteind cu un foc purpuriu.
Slujesc i m supun, Eminen.
Glokta lu mna ntr-a lui i se strmb cnd se aplec s srute inelul, cu
toiagul tremurnd de efortul de a se ine drept. S fiu al naibii dac btrnul
ticlos nu-i ine mna puin mai jos de fiecare dat, doar ca s m vad
transpirnd.
Suit se scurse n jilul su dintr-o singur micare lin, cu coatele pe mas,
cu degetele strnse n faa lui. Glokta nu putea dect s stea, cu piciorul n
flcri n urma cunoscutului urcu prin Casa ntrebrilor, cu sudoarea
iroindu-i pe east, i s atepte invitaia de a se aeza.
Te rog, ia loc, murmur Arhilectorul, apoi atept ca Glokta s se
vre, crispndu-se, ntr-unui dintre scaunele mai modeste de la masa
rotund. Acum, spune-mi, a ajuns investigaia ta la vreun rezultat?
Ct de ct. In camerele noastre de oaspei au avut loc noaptea
trecut anumite tulburri. Ei susin c...

Evident, o tentativ de a aduga credibilitate acestei poveti

revolttoare. Vraj! pufni Suit cu dispre. Ai descoperit cum a fost fcut,
cu adevrat, sprtura din zid?
Vraj, poate.
M tem c nu, Eminen.
Pcat. Ne-ar fi de folos o dovad a felului cum a fost realizat acest
truc. Totui - i Suit suspin, ca i cum nu se ateptase la mai mult - nu
putem avea totul. Ai vorbit cu aceti... oameni?
Da. Bayaz, dac pot s-i folosesc numele, e foarte alunecos. Fr
ceva mai convingtor, dect ntrebrile nsele, n-am putut s scot nimic de
la el. Amicul lui, omul Nordului, trebuie i el cercetat niel.
O cut se form peste fruntea neted a lui Suit.
Bnuieti vreo legtur cu acest slbatic, Bethod?
Posibil.
Posibil? repet amar Arhilectorul, de parc nsui cuvntul era o
otrav. Altceva?
S-a mai alturat cineva trupei vesele.
tiu. Navigatorul.
Dar de ce m mai obosesc?
Da, Eminen, un navigator.
Le urez succes. Ghicitorii tia zgrie-brnz dau ntotdeauna mai
multe bti de cap dect merit. Bolborosesc despre Dumnezeu i ce mai
vrei. Slbatici lacomi.
Categoric. Mai multe bti de cap dect merit, Arhilectore, dei ar
fi interesant de tiut de ce m-au implicat pe mine.
i, m rog, de ce?
Glokta tcu o clip.
Nu tiu.
Hah! forni Suit. Altceva?
In urma vizitei nocturne de care au avut parte,
prietenii notri au fost mutai ntr-o serie de camere de lng parc. Acum
cteva nopi, la nici douzeci de pai de ferestrele lor, a avut loc o crim
sinistr.
Superiorul Goyle mi-a pomenit despre asta. Zicea c nu trebuie s
m ngrijorez, c nu exist nicio legtur cu oaspeii notri. Am lsat
problema n minile lui. Se ncrunt la Glokta: Am luat o decizie greit?
Ah, la asta nu trebuie s cuget prea mult.
Categoric nu, Arhilectore. Glokta i plec fruntea cu adnc respect.
Dac Superiorul e satisfcut, atunci sunt i eu.
Hm. Aadar, ce-mi spui tu este c, una peste alta, nu avem nimic.

Nu chiar nimic.
Ba avem. Glokta pescui sulul vechi din buzunarul tunicii sale i i-l
ntinse Arhilectorului.
Suit avea un aer de uoar curiozitate pe fa cnd l lu i l desfur pe
mas, holbndu-se la simbolurile fr noim.
Ce-i asta?
Ha! Aadar, nu tii totul?
Presupun c se poate spune c e un fragment de istorie. O relatare
despre cum l-a nfrnt Bayaz pe Maestrul Creator.
Un fragment de istorie. Suit btu cu degetul, gnditor, pe mas. i
cum ne ajut pe noi?
Cum te ajut pe tine, vrei s spui.
-Conform acestui document, prietenul nostru Bayaz a fost cel care a zvort
Casa Creatorului. Glokta fcu semn cu capul ctre construcia impuntoare
de dincolo de fereastr. L-a zvort i a luat cheia.
Cheia? Turnul acela a fost ntotdeauna ncuiat, ntotdeauna. Din
cte tiu eu, nu exist nici mcar o gaur a cheii.
Exact la fel am gndit i eu, Eminen.
Hm. ncet, ncet, Suit ncepu s zmbeasc. La poveti, totul
depinde de cum le spui, nu? Prietenul nostru Bayaz tie asta foarte bine,
ndrznesc s zic. Voia s foloseasc propriile noastre poveti mpotriva
noastr, dar acum schimbm rolurile. mi place aceast ironie. Ridic iari
sulul n mn. E autentic?
Conteaz?
Firete c nu.
Suit se ridic cu graie din scaun i pi ncet ctre fereastr, lovindu-se
peste degete cu sulul rsucit. Rmase acolo o vreme, privind afar. Cnd se
ntoarse, dobndise un aer de profund automulumire.
Mi-am amintit c mine sear va fi un osp, o petrecere pentru
noul nostru campion sbier, cpitanul Luthar. Acel mic vierme arlatan. Cei
mai de seam oameni ai regatului vor fi de fa: Regina, amndoi prinii,
majoritatea celor din Consiliului nchis, mai muli nobili marcani. Fr s-l
uitm pe Regele nsui. S-a ajuns departe, dac prezena lui la cin nici
mcar nu merit menionat. Ar fi asistena ideal pentru mica noastr
demascare, nu crezi?
Glokta i plec prevztor capul.
Desigur, Arhilectore. Asistena ideal! Cu condiia s funcioneze.
Ar putea fi o asisten stnjenitoare, dac dai gre n faa ei.
Dar Suit i anticipa deja triumful.

Adunarea perfect i timp tocmai destul s facem pregtirile

necesare. Trimite un mesaj prietenului nostru, ntiul dintre Magi, i
anun-l c el i nsoitorii lui sunt invitai cordial la o cin, mine sear.
Ndjduiesc c vei participa i tu!
Eu? Glokta se nclin din nou.
N-a lipsi pentru nimic n lume, Eminen.
Bun. Adu-i practicienii cu tine. Prietenii notri ar putea deveni
violeni cnd i vor da seama c partida e pierdut. Cine tie de ce ar fi n
stare nite barbari ca ei!
O micare abia perceptibil a minii nmnuate a Arhilectorului suger c
ntlnirea se terminase. Toate acele scri, doar pentru asta?
Suit privea sulul n josul nasului cnd Glokta ajunse, n sfrit, la prag.
- Asistena ideal, murmur el, cnd uile grele se nchiser cu un pcnit.
In Nord, oamenii unei cpetenii mncau n fiecare sear cu conductorul lor
la mas, n sala mare. Femeile aduceau mncarea n strchini de lemn. Ii
nfigeai un cuit n hlcile de carne i cu altul le tiai, apoi i ndesai
bucile de carne n gur, cu degetele. Dac gseai vreun os sau vreun
zgrci, l aruncai jos, pe paie, pentru cini. Masa, dac exista aa ceva, era
format din cteva scnduri strmbe de lemn, ptate i gurite i zgriate de
cuitele mplntate n ele. Slujitorii stteau pe bnci lungi, poate cu un
scaun, dou pentru Oamenii Alei. Era ntuneric, mai cu seam n iernile
lungi, i plin de fum, de la gropile de foc i de la pipele de chagga. Adesea
se fredonau cntece, se ipau insulte voioase, uneori se rcneau altele furioase, i mereu se bea vrtos. Singura regul era c ateptai s nceap
cpetenia.
Logen nu-i nchipuia care ar putea fi regulile aici, dar bnuia c erau o
mulime.
Oaspeii erau aezai la trei mese lungi dispuse n potcoav, aizeci de
oameni sau mai muli. Fiecare .ivea propriul scaun i lemnul nchis la
culoare al meselor era lustruit de-i lua ochii, destul de lucios ca Logen si vad oglindit conturul nceoat al feei, n lumina sutelor de lumnri
risipite de jur mprejurul pereilor i pe mese. Fiecare oaspete avea cel puin
trei cuite boante i mai multe alte obiecte mprtiate n faa tuturor, despre
care Logen n-avea habar la ce foloseau, inclusiv un cerc mare i ntins din
metal lucitor.
Nu erau strigte i, cu siguran, nici cntece, doar un zumzet nfundat, ca
al unui stup, n timp ce oamenii uoteau, aplecndu-se unul spre altul de
parc i-ar fi mprtit nite secrete. Vemintele erau cele mai stranii.
Btrnii purtau mantii grele, negre, roii i aurii, tivite cu blan
strlucitoare, n ciuda cldurii dogoritoare. Tinerii erau mbrcai cu tunici

strmte n culori vii, purpurii, verzi sau albastre, festnate cu sfori i noduri
de aur i fir de argint. Femeile aveau lanuri i inele de aur sclipitor,
nestemate scnteietoare i rochii ciudate din pnz viu colorat, care erau
ridicol de largi i umflate pe alocuri, ngrozitor de strmte n altele i lsnd
alte pri dezgolite total i tulburtor.
Pn i servitorii erau mbrcai ca nite lorzi, miunnd n spatele meselor,
aplecndu-se n tcere, s umple pocalele cu vin dulce, uor. Logen buse
deja o mulime i camera luminoas cptase o strlucire plcut.
Problema era lipsa mncrii. Nu mncase de diminea i i chioria
stomacul. Pusese ochii pe vasele cu plante aezate pe mese, n faa
oaspeilor. n ele se aflau flori colorate, care nu prea semnau a mncare,
dar, pe de alt parte, n ara lui se mncau unele lucruri ciudate.
N-avea dect s ncerce. nh una din vas, o plant lung i verde cu o
floare galben la capt. Lu o bucic de la baza tulpinii. Fr gust i
apoas, dar cel puin era crocant. Lu o muctur mai mare i o clefi
fr poft.
Nu cred c sunt pentru mncat.
Logen privi mprejur, surprins s aud limba nordic vorbit aici, surprins
c cineva i i vorbea. Vecinul lui, un brbat nalt, sfrijit, cu o fa aspr,
ridat, se apleca spre el cu un zmbet stnjenit. Logen l recunoscu vag.
Fusese la duel, unde inuse sbiile pentru flcul de la pori.
Ah! bigui Logen, cu gura plin. Gustul devenea mai ru dup un
timp. Scuze, spuse el de ndat ce nghii cu greu bucata de plant. Nu tiu
prea multe despre lucrurile astea.
Sincer, nici eu. Ce gust avea?
Ca naiba. Logen inu floarea pe jumtate mncat, ovitor, ntre
degete.
Podeaua de dale era impecabil de curat. Nu prea potrivit s-o arunce sub
mas. Nu erau cini, oricum i, chiar dac ar fi fost, se ndoia c ar fi
mncat aa ceva. Un cine ar fi avut mai mult minte dect el. O arunc pe
talerul de metal i i terse degetele de piept, spernd c nimeni nu
observase.
Numele meu este West, spuse brbatul, ntin- /.ndu-i mna. Vin
din Englia.
Logen i strnse mna.
Noudegete. Un Brynn, de sus, din Nord, din inuturile nalte.
Noudegete? Logen i flutur cioata n faa lui i brbatul cltin
din cap. Ah, neleg. Zmbi de parc i-ar fi amintit ceva amuzant. Am
auzit cndva, n Englia, un cntec despre un brbat cu nou degete. Cum \
se spunea, oare? Sngerosul Nou! Asta era! Logen simi cum i piere

zmbetul. Unul dintre acele cntece ale Nordului, tii de care, numai
violen. A tiat capete cu carul, acest Nou Sngeros, a prjolit orae i a
but bere cu snge i cte i mai cte. Nu erai tu, nu-i aa?
Omul glumea. Logen rse nervos.
Nu, nu, n-am auzit niciodat de el.
Din fericire, West trecuse deja mai departe.
Spune-mi, ari de parc ai vzut ceva btlii la
viaa ta.
Am fost n cteva ncierri. N-avea rost s nege asta.
Ai auzit de cel cruia i se spune Regele Oamenilor Nordului? Acest
Bethod?
Logen privi piezi.
II cunosc.
Ai luptat mpotriva lui n rzboaie?
Logen se strmb. Gustul acriu al plantei prea s-i persiste n gur. Ridic
pocalul i lu o nghiitur.
Mai ru, spuse el ncet n timp ce-o aez. Am luptat pentru el.
Asta nu prea dect s-i strneasc brbatului curiozitatea.
Atunci i cunoti tactica i trupele. Felul lui de a face rzboi? Logen
cltin aprobator din cap. Ce-mi poi spune despre el?
C este un adversar ct se poate de crud i viclean, de nemilos i
lipsit de scrupule. S fim bine nelei, l ursc, dar n-a mai existat un
conductor de rzboi pe msura lui de pe vremea lui Skarling Hoodless.
Are ceva care impune respect sau team sau, cel puin, supunere. i
foreaz oamenii, ca s poat ajunge primul pe cmpul de lupt i s-i
aleag terenul, dar ei i dau toat silina pentru el, fiindc le aduce victorii.
E prevztor cnd trebuie s fie i nenfricat cnd trebuie s fie, dar nu
neglijeaz niciun detaliu. II ncnt fiecare truc de rzboi: capcane i ambuscade, tertipuri i viclenii, atacuri prin surprindere. Caut-l unde te
atepi mai puin i ateapt-te s fie mai puternic atunci cnd pare mai
slab. Ferete-te de el mai cu seam cnd pare s se retrag. Majoritatea
oamenilor se tem de el, iar cei care nu se tem sunt nebuni. Logen culese
floarea de pe talger i ncepu s-o rup n buci. Otirile sale sunt grupate n
jurul cpeteniilor de clanuri, unii, la rndul lor, puternici conductori de
rzboi. Cei mai muli lupttori ai lui sunt robi, rani luai cu japca, narmai
cu sulie sau arcuri, micndu-se repede n grupuri rzlee. In trecut, erau
prost pregtii i erau luai de la fermele lor doar pentru o scurt perioad
de timp, dar rzboaiele se dezlnuie de atta vreme nct muli dintre ei au
devenit lupttori nenfricai i necrutori. Logen ucepu s aranjeze
bucile de plant, imaginndu-i c erau grupuri de oameni i c talgerul

era o colin. I'iecare cpetenie i ine oamenii lng el, propriii lupttori de
cas, bine narmai, mbrcai n armuri, pricepui s mnuiasc securea,
sabia i sulia, bine disciplinai. Unii, puini, au cai, dar Bethod i ine pe
acetia ascuni, ateptnd cel mai prielnic moment s atace sau s
urmreasc. Logen scoase petalele galbene ale florii i acestea devenir
clrei ascuni, n flancuri. Ultimii sunt Oamenii Vestii, Oamenii Alei,
acei rzboinici care i-au ctigat un mare respect n lupt. Ei pot s
conduc grupuri de rzboinici pe cmpul de lupt sau s acioneze ca
iscoade ori nvlitori, p-trunznd uneori pn departe, n spatele
inamicului. Logen i ddu seama c talgerul era acoperit de o harababur
de buci rupte din plant i le mtur grbit pe mas. Asta e tradiia
rzboiului n Nord, dar Bethod a avut ntotdeauna o pasiune pentru ideile
noi. A citit cri i a studiat alte modaliti de lupt i vorbea adesea despre
cumprarea de arcuri plate, de armuri grele i cai puternici de rzboi de la
negustorii din Sud i despre formarea unei armate temute n ntreaga lume.
Logen i ddu seama c vorbea ntruna de-o venicie. Nu mai rostise attea
vorbe laolalt de ani de zile, dar West l fixa cu un aer de fascinat atenie.
- Vorbeti ca un om care-i cunoate treaba.
Ei, bine, ai nimerit singurul subiect n care a putea fi socotit
expert.
Ce sfat ai da cuiva care ar trebui s duc un rzboi mpotriva lui
Bethod? ;
Logen se ncrunt.
Fii cu bgare de seam. i pzete-i spatele.
Jezal nu se simea bine. La nceput, desigur, pruse o idee ncnttoare,
lucrul la care visase dintotdea- una: o petrecere n cinstea lui, la care s
participe atia dintre mai-marii Uniunii. Cu siguran, era doar nceputul
noii sale viei minunate de campion al Turnirului. Lucrurile mree pe care
toat lumea i le prorocise, nu, i le promisese, aproape c sosiser, atrnnd
ca nite fructe prguite, gata s cad din pom direct n poala lui. Cu
siguran aveau s urmeze n curnd promovri i glorie. Poate c l vor
face maior n seara aceasta i avea s mearg n rzboi n Englia, n calitate
de comandant al unui batalion ntreg.
Dar, n mod ciudat, majoritatea oaspeilor preau mai interesai de propriile
treburi. Trncneau ntre ei despre ocrmuire, despre afacerile caselor
negustoreti, despre pmnt i titluri i politic. Duelul i remarcabila
dibcie n lupt abia dac erau pomenite. Nu se ntrevedea nicio promovare
imediat. Trebuia s stea acolo pur i simplu, s zmbeasc i s accepte
rzleele felicitri cldue de la strini n veminte splendide care nici nu-l
priveau n ochi. O efigie de cear ar fi fost acelai lucru. Trebuia s

recunoasc, adulaia oamenilor de rnd din aren i adusese considerabil

mai multe satisfacii. Cel puin, aceia ddeau impresia c sunt sinceri.
Totui, nu mai fusese niciodat n incinta palatului, o fortrea n interiorul
fortreei Agriontului, unde, ntr-adevr, nu multora le era ngduit s pun
piciorul. Acum era aezat la masa de onoare, chiar n sala de mese a
regelui, dei Jezal nu se ndoia c Maiestatea Sa mnca de obicei cocoat n
pat, unde, probabil, alii l hrneau cu lingura.
In zidul din captul opus al slii fusese montat o scen. Jezal auzise
cndva c Ostus, copilul-rege, avea bufoni care ddeau spectacole pentru el
la fiecare mas. Morlic Nebunul, spre deosebire de el, pusese n scen
acolo execuii, s-i nsoeasc cina. Se spunea c Regele Casamir cerea ca,
n fiecare diminea, n timp ce-i lua micul dejun, nite actori, ntruchipndu-i pe cei mai mari dumani ai si, s-i strige insulte de pe scen, ca
s-i menin ura nealterat. Ins acum cortina era tras. Jezal trebuia s-i
caute distracia n alt parte i, n aceast privin, opiunile erau extrem de
limitate.
Marealul Varuz i trncnea la ureche. El, cel puin, era nc interesat de
duel. Din nefericire, nu vorbea despre nimic altceva.
- N-am mai vzut n viaa mea aa ceva. ntreg oraul vuiete. Cel mai
remarcabil duel pe care l-a vzut vreodat cineva! Jur, eti chiar mai bun
dect era Sand dan Glokta i nu credeam c-am s mai vd altul ca el. N-am
visat niciodat c eti capabil s lupi aa, n-am avut nici cea mai mic
bnuial.
h, fcu Jezal.
Prinul Motenitor Ladisla i viitoarea lui soie, Terez de Talins, formau un
cuplu care se remarca n fruntea mesei, chiar lng Regele care moia.
Erau indifereni la tot ce se ntmpla n jurul lor, dar nicidecum n felul n
care te-ai atepta de la doi tineri ndrgostii. Se certau aprig, cu glas nu
tocmai optit, n timp ce vecinii lor se prefceau srguincioi c nu le sorb
fiecare cuvnt.
...ei, bine, am s plec n curnd la rzboi, n Englia, aa c nu va
mai trebui s m supori mult vreme, scncea Ladisla. A putea fi omort.
Oare asta te va face fericit, Alte?
Rogu-te, nu muri pentru mine, replic Terez, cu accentu-i styrian
picurnd venin, dar dac trebuie, trebuie. Bnuiesc c voi nva s suport
durerea...
Cineva aflat mai aproape i distrase atenia lui Jezal, izbind cu pumnul n
mas.
La naiba cu aceti oameni de rnd! rnimea afurisit a ridicat
armele n Starikland! Cinii puturoi, refuz s mite un deget!

De vin sunt taxele astea, mri vecinul brbatului, aceste taxe de

rzboi i-au strnit. Ai auzit de acel personaj blestemat cruia i se spune
Tanner? Un ran afurisit care predic pe fa rzmeria, cum m vezi i
cum te vd! Am auzit c unul dintre perceptorii regali a fost pus pe fug de
o gloat, la nici doi kilometri de zidurile Kelnului. Unul dintre perceptorii
regali, zic! De ctre o gloat! La nici doi kilometri de zidurile oraului...
Ne-am fcut-o cu mna noastr! Faa vorbitorului nu se vedea, ns
Jezal l recunoscu dup manetele li rodate cu auriu ale vemntului.
Marovia, naltul Judector. Trateaz un om ca pe un cine i, mai devreme
sau mai trziu, o s te mute. E un adevr simplu. Rolul nostru n calitate de
crmuitori i de nobili este, cu siguran, s respectm i s protejm omul
simplu, nu s-l oprimm i s-l dispreuim.
Eu nu vorbeam de dispre, Lord Marovia, sau despre oprimare,
doar despre plata ce ne-o datoreaz nou, ca moieri ai lor, i, la urma
urmei, ca superiorii lor naturali.
In tot acest timp, Marealul Varuz nu se ntrerup- sese nicio clip.
A fost ceva, nu? Felul cum l-ai dobort, cu o sabie contra dou!
Btrnul soldat i fichiui mna prin aer. Tot oraul vuiete. Te ateapt
lucruri mree acum, biete. S fiu al naibii dac n-o s ai scaunul meu n
Consiliul nchis, ntr-o bun zi!
Deja chiar era prea mult. Jezal l suportase n toate acele luni. Cumva, i
imaginase, c, dac va ctiga, asta va pune capt situaiei, dar, dup toate
aparenele, avea s fie dezamgit n aceast privin, ca i n multe altele.
Era ciudat, dar Jezal nu-i dduse niciodat seama pe deplin ce imbecil
plictisitor era Lordul Mareal. Dar acum i ddea, fr doar i poate.
Ca s-i sporeasc exasperarea, la mese erau aezai mai muli oameni care,
n mod categoric, n-ar fi fost printre invitaii alei de el. Bnuia c putea
face o dispens pentru Suit, Arhilectorul Inchiziiei, cci fcea parte din
Consiliul nchis i era, fr ndoial, o persoan influent, dar Jezal nu
putea pricepe de ce s-l fi adus i pe nemernicul acela de Glokta cu el.
Schilodul arta i mai ru ca de obicei, clipind din ochii nfundai n cercuri
ntunecate. Dintr-un oarecare motiv, i arunca cnd i cnd, lui Jezal,
rnjete i priviri bnuitoare, de parc l-ar fi suspectat de o crim sau alta.
Era o obrznicie afurisit, dat fiind c era ospul lui.
Mai ru, n partea cealalt a ncperii se afla btrnul acela pleuv, cel care
i zicea Bayaz. Jezal nc nu ajunsese la rdcina acelor stranii cuvinte de
felicitare de la Turnir - sau la reacia tatlui su cnd l vzuse pe omul
acela, dac era vorba pe-aa. i l avea alturi pe hidosul lui prieten,
barbarul cu nou degete.

Maiorul West avea ghinionul de a sta lng barbar, dar se adapta la situaie:
cei doi erau angajai ntr-o vie conversaie. Omul Nordului izbucnea n
hohote de rs i izbea n mas cu pumnul su mare, fcnd paharele s
zornie. Cel puin ei se distrau la petrecerea asta, gndi Jezal cu
amrciune, dar el aproape c-i dorea s fie acolo, jos, cu ei.
Totui, tia c voia s fie un om mare i important ntr-o bun zi. S poarte
veminte cu mult blan i un colan greu de aur. S lase oamenii s se
ploconeasc i s se gudure n faa lui. Luase aceast decizie cu mult
vreme n urm i bnuia c nc i surdea ideea. Numai c, de sus, toat
treaba prea att de ngrozitor de fals i plictisitoare. Ar fi preferat de o
mie de ori s fi fost singur cu Ardee, chiar dac
o vzuse cu o sear nainte. Nu era nimic plictisitor la ea...
...slbaticii se apropie de Ostenhorm, aa am .uizit! strig cineva la
stnga lui Jezal. Meed, Lordul (uvernator, ridic o armat i a jurat s-i
izgoneasc din Englia!
Cum, Meed? Btrnul la nebun cu capul um- llat n-ar putea nici s
izgoneasc o plcint dintr-o
l.trfurie.
Are oameni destui s-i nfrng pe nordicii ia animalici. Un singur
om de ndejde al Uniunii face ct zece ca ei.
Jezal auzi glasul lui Terez tind dintr-odat ascuit peste hrmlaie, aproape
suficient de tare ca s fie .mzit pn n partea din spate a slii:
...firete c am s m mrit cnd mi poruncete tatl meu, dar nu
trebuie s-mi plac!
Prea att de ptima n acel moment nct Jezal nu s-ar fi mirat s-o vad
nfigndu-i n fa furculia Prinului Motenitor. Jezal se simi oarecum
satisfcut s vad c nu era singurul care avea probleme cu femeile.
...o, da, o execuie remarcabil! Toat lumea vorbete despre asta!
continua s zumzie Varuz.
Jezal se rsuci n scaun. Ct avea s mai dureze afacerea asta afurisit? Se
simea sufocat. Arunc din nou o privire peste fee i prinse ochii lui
Glokta, fixndu-l cu rnjetul acela, cu un aer nencreztor pe chipu-i
deformat. Jezal tot nu putea s susin prea mult acea privire, fie c era
petrecerea lui, fie c nu. Ce naiba avea schilodul sta mpotriva lui, apropo?
Micul ticlos. A triat. Cumva. tiu. Ochii lui Glokta trecur ncet peste
masa de vizavi pn se luminar n dreptul lui Bayaz. Btrnul arlatan era
acolo, foarte degajat. Iar el are un rol n asta. Au triat mpreun. Cumva.
Doamnele mele, domnii mei!
Murmurul pieri cnd Lordul ambelan se ridic s se adreseze celor
prezeni.

A dori s urez bun venit, n numele Maiestii Sale, acestei umile

adunri. Regele nsui se clinti puin, i roti privirea goal, clipi i apoi
nchise ochii. Ne-am adunat, desigur, n onoarea cpitanului Jezal dan
Luthar, care i-a adugat de curnd numele pe cea mai select list de
onoare, cea a sbierilor care au fost victorioi n Turnirul verii. Cteva
pahare fur ridicate i pe urm se auzir cteva mormieli aprobatoare
lipsite de entuziasm. Recunosc muli ali ctigtori printre cei prezeni
astzi aici, muli dintre ei acum deintori ai unor ranguri nalte: Lordul
Mareal Varuz, Comandantul Valdis al Cavalerilor Vestitori, Maiorul
West, aici, de fa, acum n comandamentul Marealului Burr, desigur.
Chiar i eu am fost ctigtor, la vremea mea. Zmbi i-i cobor privirea
spre burdi- hanu-i umflat. Dei vremea mea a fost de multior, firete. Un
val politicos de rsete strbtu sala. Observ c eu nu sunt menionat. Nu toi
ctigtorii sunt de invidiat, ai? nvingtorii n Turnir, continu Lordul
ambelan, au nfptuit adesea lucruri mree. Sper, i sperm cu toii, c
aa se va dovedi i pentru tnrul nostru prieten, cpitanul Luthar.
Sper c va cunoate o moarte lent n Englia, micul arlatan nemernic. Dar
Glokta ridic paharul, alturi ile toi ceilali, s nchine pentru mgarul
arogant, in timp ce Luthar edea acolo, savurnd fiecare clip. S/ cnd te
gndeti c am stat pe acelai scaun, aplaudat i invidiat i btut peste spate
dup ce am ctigat iurnirul. Ali oameni n haine somptuoase, alte fee
nduite, dar nimic nu s-a schimbat prea mult. Oare rnjetul meu a fost ntradevr mai puin infatuat? Fi rete c nu. La drept vorbind, am fost mai ru.
Dar (el puin am ctigat pe merit.
Att de mare era druirea Lordului Hoff, nct i continu toastul pn
cnd i goli cupa, apoi o .runc pe mas i-i linse buzele.
- Iar acum, nainte s soseasc bufonii, colegul meu, Arhilectorul Suit, a
pregtit o mic surpriz, n onoarea unui alt oaspete al nostru. Ndjduiesc
c o vei gsi amuzant.
i Lordul ambelan se prbui n scaun, ntin- zndu-i cupa, dup vin.
Glokta se uit peste mas la Suit. O surpriz, de la Arhilector? Veti
proaste pentru toat lumea.
Cortinele grele ale scenei se ddur ncet la o parte. Dezvluir un btrn
care zcea pe podea, cu vemintele mnjite de snge strlucitor. O pnz
grea, n spate, nfia o scen de pdure sub cerul nstelat. i amintea lui
Glokta, oarecum neplcut, de pictura mural din camera circular. Camera
de sub mormanul de drmturi al lui Severard, de lng docuri.
Un al doilea btrn nvli din culise: un brbat nalt, zvelt, cu trsturi
remarcabil de rafinate i energice. Era ras n cap i-i lsase o barb scurt
i alb, dar Glokta l recunoscu imediat. IosivLestek, unul dintre cei mai

respectai actori ai oraului. Tresri afectat, cnd observ cadavrul

nsngerat.
- Oooooooh! se tngui el, desfcndu-i larg braele, ntr-o interpretare
actoriceasc a ocului i disperrii. Avea o voce cu adevrat enorm, destul
de sonor ca s clatine grinzile. Convins c avea parte de atenia deplin a
slii, Lestek ncepu s-i recite versurile, cu minile fluturnd prin aer, cu
sentimentele nestpnite fluturndu-i pe fa.
Juvens, al meu stpn, aicea zace,
Lund, cu moartea lui, toate ndejdile de pace.
Rpus de-a lui Kanedias trdare,
A lui pieire e-un apus de soare
Peste un veac.
Btrnul actor i ddu capul pe spate i Glokta vzu lacrimi licrindu-i n
ochi. Un truc abil, s plngi aa la comand. O lacrim singuratic i cobor
ncet pe obraz i publicul privea vrjit. Se ntoarse din nou la trupul mort.
Frate ucide, iat, frate. Din vecie, Nu s-a mai pomenit asemenea urgie.
M-atept s vd cum stelele se sting pe rnd. Cum de pmntul nu se crap,
revrsnd Mari flcri de furie?
Se arunc n genunchi i se lovi peste pieptul mbtrnit.
O, soart crud, bucuros a vrea
S m altur lui, dar nu e scris aa!
Cci noi rmnem, cnd un mare om se stinge,
In lumea ngustat, durerea spre-a nvinge,
i lupta spre a continua.
Lestek privi ncet spre public, se ridic ncet n picioare, cu o expresie ce
trecu de la cea mai profund mhnire la cea mai nverunat hotrre.
Cci, i de Casa Creatorului e zvort, Cioplit-n piatr i n fier, nespus
de ntrit, De trebuie s-atept pn oelul e rugin, Ori piatra s-o zdrobesc
i s-o prefac n tin, Tot am s m rzbun!
Ochii actorului aruncar flcri cnd i smuci mantia i iei cu pai mari de
pe scen, n aplauze frenetice. Era o versiune prescurtat a unei piese
cunoscute, adesea jucat. Dei arareori att de bine. Glokta era surprins s
se pomeneasc aplaudnd. Un spectacol remarcabil, pn acum. Noblee,
pasiune, stpnire. Mult mai convingtor dect un alt fals Bayaz pe care la putea pomeni. Se ls pe sptarul scaunului, ntin- zndu-i piciorul
stng sub mas i pregtindu-se s savureze spectacolul.
Logen privea nedumerit, cu chipul rvit. Bnuia c acesta era unul dintre
spectacolele despre care vorbise Bayaz, dar nu pricepea destul de bine
limba ca s prind detaliile.

Actorii se perindar pe scen cu multe suspine i mini fluturate, mbrcai

n costume sclipitoare i vorbind ntr-un fel de incataie. Doi dintre ei
trebuiau s fie tuciurii, probabil, dar erau evident oameni palizi cu vopsea
neagr pe fa. Intr-o alt scen, cel care juca rolul lui Bayaz i optea unei
femei printr-o u, prnd s-o roage s-o deschid, numai c ua era o bucat
de lemn vopsit nlat de una singur n mijlocul scenei i femeia era un
biat cu rochie. Ar fi fost mai uor, gndi Logen, s ocoleasc bucata de
lemn i s-i vorbeasc, lui sau ei, direct.
Dar de un lucru era sigur Logen: adevratul Bayaz era profund nemulumit.
Ii simea iritarea crescnd cu fiecare scen. Atinse o culme care-l fcu s
scrneasc din dini cnd ticlosul piesei, un om voinic, cu mnui i un
petic pe ochi, l mpinse pe biatul n rochie peste nite metereze de lemn.
Era evident c el sau ea ar fi trebuit s cad de la mare nlime, dei Logen
l auzi lovindu-se de ceva moale chiar n spatele scenei.
- Cum naiba ndrznesc? mri adevratul Bayaz.
Logen ar fi prsit sala dac ar fi putut, dar trebui s se mulumeasc s-i
trag scaunul lng West, ct mai departe posibil de furia magului.
Pe scen, cellalt Bayaz se lupta cu btrnul cu mnu i petic pe ochi,
dei se duelau plimbndu-se n cerc i vorbind la nesfrit. In cele din
urm, ticlosul l urm pe biat n spatele scenei, dar nu nainte ca
adversarul lui s ia de la el o imens cheie aurie.
Sunt mai multe amnunte aici dect n original, mormi adevratul
Bayaz, n timp ce replica lui mai revrs cteva versuri, cu cheia n mn.
Logen nu pricepuse mare lucru cnd spectacolul lu sfrit, dar prinse
ultimele dou versuri, chiar nainte ca btrnul actor s fac o plecciune
adnc:
Povestea s-a sfrit, cerem ngduin, Cci n-am vrut a jigni cu-a noastr
prea umil strduin.
S fiu al naibii dac n-ai vrut, uier Bayaz printre dini, afind un
zmbet i btnd din palme cu entuziasm.
Glotka l privi pe Lestek fcnd ultimele plecciuni, n timp ce cortina se
nchidea peste el, cu cheia aurie nc strlucindu-i n mn. Arhilectorul se
ridic din scaun, cnd aplauzele se stinser.
M bucur nespus c v-a plcut micul nostru spectacol, spuse el,
zmbind mieros recunosctoarei audiene. Nu m ndoiesc c muli dintre
voi ai mai vzut piesa, dar n seara asta are o semnificaie special.
Cpitanul Luthar nu e singurul personaj srbtorit n mijlocul nostru, mai
exist aici, acum, un al doilea oaspete de onoare. Nimeni altul dect
subiectul piesei noastre: nsui Bayaz, ntiul dintre Magi! Suit zmbi i
ntinse braul ctre btrnul arlatan din cellalt capt al slii. Urm un

freamt blnd cnd fiecare oaspete ntoarse privirea de la Arhilector pentru

a se uita la el.
Bayaz i ntoarse zmbetul:
Bun seara, spuse el.
Cteva dintre somiti rser, bnuind c poate mai urma vreo mic arad,
dar Suit nu rse cu ei i veselia le fu scurt. O tcere stnjenitoare se ls
peste sal. O tcere primejdioas, poate.
ntiul dintre Magi. Se afl cu noi n Agriont de mai multe
sptmni. El i civa... nsoitori. Suit privi n josul nasului la omul
Nordului, cu cicatricele sale i napoi la autointitulatul mag Bayaz.
Rostogoli cuvntul n gur, lsndu-l s se afunde n urechile asculttorilor.
Prima liter din alfabetul limbii vechi. Primul ucenic al lui Juvens, prima
liter din alfabet, nu-i aa, Maestre Bayaz?
Ai fcut cercetri, Arhilectore? ntreb btrnul pstrndu-i
zmbetul superior.
Impresionant. Chiar i acum, cnd simte, probabil, c jocul se va sfri
curnd, i joac n continuare rolul.
Dar Suit nu se ls impresionat.
E de datoria mea s investighez n amnunt pe oricine ar putea
reprezenta un pericol pentru regele meu sau pentru ara mea, declam el
bos.
Ct patriotism din partea ta. Investigaiile tale au dezvluit, fr
doar i poate, c sunt nc membru al Consiliului nchis, chiar dac scaunul
meu st, deocamdat, gol. Cred c Lord Bayaz ar fi termenul cuvenit de
adresare.
Zmbetul rece al lui Suit nu slbi nici ct un fir de pr.
i cnd, exact, a fost ultima ta vizit, Lord Bayaz? S-ar zice c un
om att de profund implicat n istoria noastr ar fi artat mai mult interes,
de-a lungul anilor. De ce, dac mi-e ngduit s ntreb, n secolele de la
naterea Uniunii, de pe vremea lui Harod cel Mare, nu te-ai ntors, s ne
vizitezi?
Bun ntrebare. Mi-ar fi plcut s-mi treac mie prin minte.
O, dar v-am vizitat. n timpul domniei Regelui Morlic Nebunul i
n rzboiul civil care a urmat, i-am fost dascl unui tnr pe nume Arnault.
Mai trziu, cnd Morlic a fost ucis i Consiliul Deschis l-a urcat pe Arnault
pe tron, am slujit ca Lord ambelan. Mi-am zis Bialoveld n vremurile
acelea. Am venit din nou n timpul domniei Regelui Casamir. Acesta mi-a
spus Zoller i am avut funcia ta, Arhilectore.
Glokta abia i putu stpni un icnet de indignare i mai auzi i altele de pe
scaunele din jurul lui. N-are ruine, asta e sigur. Bialoveld i Zoller, doi

dintre cei mai respectai slujitori ai Uniunii. Cum ndrznete? i, totui...

i nchipui tabloul lui Zoller din biroul Arhilectorului i statuia lui
Bialoveld de pe Aleea Regelui. Ambii pleuvi, ambii nenduplecai, ambii
cu barb... dar ce-mi trece prin minte? Maiorul West chelete i el. Asta l
face un vrjitor legendar? Probabil, acest arlatan n-a fcut dect s aleag
dou dintre cele mai pleuve personaje pe care le-a putut gsi.
Intre timp, Suit ncerca o alt pist.
Atunci spune-mi asta, Bayaz: este o poveste bine cunoscut c
Harod nsui s-a ndoit de tine cnd ai venit prima oar n castelul lui, cu
ani i ani n urm. Ca dovad a puterii tale, i-ai rupt masa lung n dou. Sar putea s existe civa sceptici printre noi n seara asta. Ai vrea s ne faci
acum o asemenea demonstraie?
Cu ct mai rece devenea tonul lui Suit, cu att mai puin prea s-i pese
btrnului arlatan. Respinse acest ultim efort cu o fluturare lene a
minii.
Ceea ce pomeneti tu nu e scamatorie, Arhilec- tore, nici teatru pe
scen. Exist pericole i exist costuri. In plus, ar fi mare pcat s stricm
petrecerea cpitanului Luthar numai ca s m pot da eu n spectacol, nu
crezi? Ca s nu mai vorbim despre distrugerea unei frumoase piese vechi de
mobilier. Eu, spre deosebire de atia alii din vremurile acestea, am un
profund respect pentru trecut.
Unii zmbeau nencreztori, privind duelul verbal al celor doi btrni, poate
nc bnuind vreo glum sofisticat. Alii, mai versai, se ncruntau,
ncercnd s-i dea seama ce se petrece i cine domina. Glokta observ c
naltul Judector Marovia prea s se distreze de minune. Aproape ca i
cum ar ti ceva ce noi nu tim. Glokta se foi n scaun, cu ochii aintii
asupra actorului pleuv. Lucrurile nu merg aa de bine cum ar trebui. Cnd
va ncepe s transpire? Cnd?
Cineva aez un castron cu sup aburind n faa lui Logen. Fr ndoial,
era menit s fie mncat, dar acum i trecuse pofta. Poate c Logen nu era
curtean, dar tia s-i dibuie pe cei care se nfierbntau, cnd i vedea. Cu
fiecare schimb de replici, zmbetele celor doi btrni se stingeau mai mult,
glasurile lor deve- ueau mai aspre, sala prea s devin mai strmt i mai
opresiv. Toi cei prezeni preau ngrijorai acum: West, flcul seme care
ctigase acel duel datorit arlataniei lui Bayaz, schilodul agitat care
pusese toate ntrebrile...
Logen simi cum i se ridic prul pe ceaf. Dou siluete stteau la pnd n
pragul celei mai apropiate ui. Siluete n veminte negre, cu mti negre.
Ochii i se ndreptar ctre celelalte intrri. La fiecare dintre ele erau doi

asemenea mascai, cel puin doi i Logen nu-i nchipuia c se aflau acolo
ca s strng farfuriile.
Erau acolo pentru el. Pentru el i pentru Bayaz, simea asta. Nu-i pune
nimeni masc dac n-are vreun lucru necurat n minte. Logen n-avea cum
s fac fa nici la jumtate pe-atia, dar lu pe furi un cuit de lng
farfurie i l ascunse sub bra, pentru orice eventualitate. Dac ncercau s
pun mna pe el, avea s se lupte. Era un lucru de la sine neles.
Glasul lui Bayaz ncepea s sune nervos:
i-am pus la dispoziie toate dovezile pe care mi le-ai cerut,
Arhilectore!
Dovezi? Btrnul nalt cruia i ziceau Suit afi un zmbet rece.
Vinzi vorbe i hroage prfuite! Fleacuri de conopist smiorcit, mai
degrab dect lucruri de pomin. Unii ar zice c un mag fr magie e pur i
simplu un btrn scitor! Suntem n rzboi i nu-mi pot asuma niciun risc!
Ai pomenit de Arhi- lectorul Zoller. Srguina lui n cauza adevrului este
bine cunoscut. Tu, sunt convins, trebuie s-o nelegi pe a mea. Se aplec,
plantndu-i ferm pumnul pe mas, n faa lui. Arat-ne magie, Bayaz, sau
arat-ne cheia!
Logen nghii. Nu-i plcea felul cum evoluau lucrurile, dar, la drept
vorbind, nu nelegea regulile acestui joc. Trebuia s-i pun ncrederea n
Bayaz, dintr-un oarecare motiv, i acolo trebuia s rmn. Era puin cam
trziu s treac de partea cealalt.
Nu mai ai nimic de spus? ntreb imperativ Suit. Se ls ncet n
scaun, zmbind din nou. Ochii i alunecar spre arcade i Logen simi
siluetele mascate naintnd, ateptnd ncordate un semn. Nu mai ai
cuvinte? Nu mai ai trucuri?
Doar unul. Bayaz vr mna sub guler. Apuc acolo de ceva i-l
scoase afar: un lan lung i subire. Una dintre siluetele cu masc neagr
fcu un pas nainte, ateptndu-se la o arm, iar mna lui Logen se strnse
mai tare pe mnerul cuitului, dar cnd lanul iei cu totul, la captul lui
atrna doar o vergea de metal ntunecat.
Cheia, spuse Bayaz, ridicnd-o n lumina lumnrii. Nu strlucea
aproape deloc. Mai puin sclipitoare, poate, dect cea din piesa ta, ns e
originalul. Te asigur c Kanedias n-a lucrat niciodat cu aur. Nu-i plceau
lucrurile frumoase. Ii plceau lucrurile care funcioneaz.
Buza Arhilectorului se strmb.
Te atepi s te credem pur i simplu pe cuvnt?
Firete c nu. E treaba ta s suspectezi pe toat lumea i trebuie s
spun c te descurci de minune, l otui, se face destul de trziu i am s
atept pn mine s deschid Casa Creatorului. Cineva scp pe jos o

lingur care zorni pe dale. Va trebui s fie de fa un martor, firete, ca s

se asigure c nu ncerc vreo prestidigitaie. Ce-ai zice de... - ochii verzi,
reci, .ii lui Bayaz alunecar de-a lungul mesei - Inchizitorul Glokta i...
noul vostru campion la duel, cpitanul I .uthar?
Infirmul se ncrunt cnd i auzi pomenit numele. Luthar prea complet
nucit. Arhilectorul sttea nemicat, cu dispreul preschimbat ntr-o
neclintire de piatr. Se uit cnd la chipul zmbitor al lui Bayaz, cnd la
vergeaua de metal, care se legna ncet. Privirea i se mut spre una dintre
ui, cu o uoar cltinare a capului. Siluetele ntunecate se pierdur napoi
n umbre. Logen i desclet dinii, apoi strecur ncet cuitul napoi pe
mas.
Bayaz zmbi.
Vai, Maestre Suit, chiar c eti un om greu de mulumit.
Cred c Eminen este un mod adecvat de adresare, uier
Arhilectorul.
Aa este, aa este. Declar cu trie, chiar n-ai s fii mulumit pn
cnd nu distrug o pies de mobilier. Dar mi-ar displcea s vrs supa
tuturor, aadar... Cu o bubuitur neateptat, scaunul Arhilectorului se
prbui. Mna i ni i se apuc de faa de mas, n cdere, ntr-o
harababur zgomotoas de lemne mprtiate, i se rchir n mijlocul
dezastrului, cu un geamt. Regele se trezi, tresrind, oaspeii clipir, icnir
i se holbar. Bayaz i ignor.
- Supa e chiar excelent, spuse el, sorbind zgomotos din lingur.
CASA CREATORULUI
Era o zi furtunoas i Casa Creatorului se nla robust i sinistr, o imens
form ntunecat profilat pe norii zdrenuii. Un vnt rece vuia printre
cldirile i prin pieele Agriontului, fcnd pulpanele vemntului negru al
lui Glokta s fluture n jurul lui, n timp ce ontcia n urma cpitanului
Luthar i a aa-zisului mag, cu omul Nordului alturi. tia c erau urmrii.
Urmrii tot drumul. Din spatele ferestrelor, din pragul uilor, de pe
acoperiuri. Practicienii erau peste tot, le simea privirea.
Glokta se ateptase, sperase, c Bayaz i nsoitorii lui vor fi disprut peste
noapte, dar nu se ntmplase aa. Btrnul pleuv prea la fel de relaxat ca
i cum i-ar fi luat sarcina de a deschide o cmar i lui Glokta nu-i plcea
asta. Cnd o s se sfreasc mascarada? Cnd i va arunca minile n aer
i va recunoate c totul e un joc? Cnd vom ajunge la Universitate? Cnd
vom trece podul? Cnd vom sta chiar n faa porii Casei Creatorului i
cheia lui nu se va potrivi? Dar undeva,

ntr-un col al minii, se strecur gndul: Dar dac nu se sfrete? Dac ua

se deschide? Dac e cu adevrat cine susine c este?
Bayaz sporovia n urechea lui Luthar n timp ce strbteau curtea goal,
ctre Universitate. La fel de nonalant ca un bunic cu nepotul lui preferat i
la fel de plictisitor.
...firete, oraul e mult mai mare dect atunci cnd l-am vizitat eu
ultima oar. Cartierul acela cruia i spunei Trei Ferme forfotete de via.
mi amintesc cnd ntregul ora era format doar din trei ferme! Chiar mi
amintesc! i s-a ntins departe de zidurile oraului!
..., fcu Luthar.
Ct despre noua Ghild a Mirodeniilor, n-am mai vzut niciodat o
asemenea ostentaie...
Mintea lui Glokta gonea, n timp ce ontcia n urma celor doi, scotocind
dup nelesuri ascunse n marea de vorbe, ncercnd s prind altele, n
haos. ntrebrile se rostogoleau unele peste altele. De ce s m aleag pe
mine ca martor? De ce nu pe Arhilecto- rul nsui? Oare acest Bayaz crede
c pot fi uor pclit? i de ce Luthar? Fiindc a ctigat Turnirul? i cum
l-a ctigat? N-are nicio legtur cu aceast impostur? Dar, dac Luthar
fcea parte din vreun plan sinistru, nu ddea niciun semn. Glokta nu
observase niciodat nici cel mai vag indiciu cum c ar fi fost altceva dect
tnrul ntru obsedat de propria-i persoan care prea s fie.
i ajungem la aceast arad. Glokta arunc o privire piezi la vnjosul
om al Nordului. Nu se zrea niciun semn de intenii criminale pe chipu-i
brzdat de cicatrice i, de altfel, puine semne c se ntmpla ceva. E foarte
prost sau foarte iste? E de ignorat sau de temut? E servitorul sau stpnul?
Nu avea rspunsuri la niciuna dintre ntrebri. nc.
Ei, bine, locul acesta este o umbr a ceea ce a fost (ndva, zise
Bayaz, cnd se oprir n faa uii Universitii, ridicnd o sprncean la
statuile murdare i nclinate. Ciocni repede pe lemnul ros de vreme i ua
se legn n balamale. Spre surprinderea lui Glokta, se deschise aproape
imediat.
Suntei ateptai, zise cu glas rguit btrnul portar. Pir pe dup
el, n ntuneric. Am s v conduc... ncepu btrnul, opintindu-se s nchid
ua scritoare.
Nu-i nevoie! strig Bayaz peste umr, naintnd deja vioi de-a
lungul coridorului prfuit. tiu drumul!
Glokta se cznea s in pasul cu el, asudnd n ciuda vremii reci, cu
picioarele arzndu-l de sus pn jos. Efortul de a menine ritmul nu-i ddea
timp s i ugete cum de cunotea btrnul ticlos cldirea. Dar cu siguran
o cunoate. Aluneca de-a lungul coridoarelor de parc i-ar fi petrecut aici

fiecare zi din via, plescindu-i limba cu dezgust n faa strii n care se

afla cldirea i trncnind nencetat.
...N-am mai vzut niciodat atta praf, ce zici, cpitane Luthar? Nu
m-a mira dac locul sta afurisit n-a mai fost curat de cnd am fost aici
ultima oar! N-am idee cum poate cineva s gndeasc n asemenea
condiii! Nici cea mai vag idee...
Iniiai mori de secole, i pe bun dreptate uitai, i priveau mohori de pe
pnzele lor, de parc ar fi fost deranjai de toat glgia.
Coridoarele Universitii treceau n goan, un loc strvechi, prfuit, prsit
parc, n care nu gseai nimic n afar de vechi tablouri nnegrite i cri
vechi i mucegite. Jezal preuia extrem de puin crile.
Citise cteva despre duel i clrie, vreo dou despre campanii militare
celebre, deschisese odat copertele unei imense istorii a Uniunii pe care o
gsise n biroul tatlui su i se plictisise dup trei sau patru pagini.
Bayaz trncnea n continuare.
Aici ne-am luptat cu slujitorii Creatorului. mi amintesc bine. L-au
chemat pe Kanedias s-i salveze, dar n-a vrut s coboare. Aceste sli au
iroit de snge, au rsunat de ipete i s-au necat n fum n ziua aceea!
Jezal n-avea habar de ce btrnul nebun l alesese tocmai pe el s-i spun
mreele-i poveti i nici pe att ce s rspund.
Pare... violent.
Bayaz cltin din cap.
A fost. Nu sunt mndru de asta. Dar oamenii buni trebuie uneori s
fac lucruri violente.
Ih, fcu pe neateptate omul Nordului.
Jezal nu realizase c mcar asculta.
In afar de asta, atunci a fost alt epoc, o epoc violent. Doar n
Vechiul Imperiu existau oameni care depiser primitivismul.
Midderlandul, inima Uniunii, i vine sau nu s crezi, era o cloac. Un
inut ..libaie populat de triburi barbare, care se rzboiau intre ele. Cei mai
norocoi au fost luai n slujba Creatorului. Ceilali erau slbatici cu feele
pictate, fr carte, fr tiin, fr s se deosebeasc aproape prin nimic de
animale.
Jezal ridic pe furi privirea spre Noudegete. Nu-i era deloc dificil s-i
imagineze un stat barbar, cu bruta tceea mare lng el, dar era ridicol de
presupus c frumosul su inut natal fusese cndva un loc pustiu, c era
urmaul unor primitivi. Btrnul sta pleuv era I un mincinos flecar sau un
nebun, dar unii oameni importani preau s-l ia n serios.
Iar Jezal credea c e cel mai bine s faci aa cum spun oamenii importani.

Logen i urm pe ceilali ntr-o curte prginit, mrginit pe trei laturi de

cldirile drpnate ale Universitii i pe cea de-a patra de faa interioar a
zidului nalt al Agriontului. Totul era acoperit de muchi btrni, ieder
deas, mrcini uscai. Pe un scaun ubred, printre buruieni, edea un
brbat, pri- vindu-i cum se apropie.
- V ateptam, spuse el, ridicndu-se cu o oarecare dificultate. Genunchi
afurisii. Nu mai sunt ce-am fost.
Un brbat obinuit, trecut de vrsta a doua, ntr-o cma jerpelit, cu pete
pe tot pieptul. Bayaz se ncrunt la el. - Eti gardianul-ef?
-Da.
i unde e restul personalului?
Soia mea pregtete micul dejun, dar fr a o pune pe ea la
socoteal, ei, bine, eu sunt tot personalul. Avem ou, zise el voios,
mngindu-i stomacul.
-Ce?
La micul dejun. mi plac oule.
Bravo ie, mormi Bayaz, uor iritat. In timpul domniei Regelui
Casamir, cei mai viteji cincizeci de brbai din Garda Regelui erau numii
gardieni ai Casei, s pzeasc aceast poart. Se considera c nu exist
onoare mai mare.
Asta a fost demult, zise marele i singurul gardian, trgndu-se de
cmaa murdar. Am fost nou, pe cnd eram flcu, dar ceilali au trecut
la alte lucruri sau au murit i n-au mai fost nlocuii. Nu tiu cine-mi va lua
locul cnd am s mor. N-au fost prea muli solicitani.
M surprinzi. Bayaz i drese glasul. O, gardian-ef! Eu, Bayaz,
ntiul dintre Magi, i cer permisiunea de trecere pe scar n sus, spre cea
de-a cincea poart, dincolo de cea de-a cincea poart i pe pod, peste pod i
la ua Casei Creatorului.
Gardianul-ef l privi cu coada ochiului:
Eti sigur?
Bayaz i pierdea rbdarea.
Da, de ce?
mi amintesc de primul om care a ncercat asta, demult, pe cnd
eram flcu. Un om mare, presupun, un gnditor. A urcat scrile acelea,
nsoit de zece muncitori vnjoi, cu dli, ciocane i trncoape i i ."ite i
mai cte, spunndu-ne cum va deschide el Casa >i cum va scoate de acolo
comorile sale i aa mai departe. n cinci minute au fost napoi, fr s
spun nimic, artnd de parc ar fi vzut morii umblnd.
Ce s-a ntmplat? murmur Luthar.

Nu tiu, dar n-aveau nicio comoar cu ei, asta v pot spune.

Fr ndoial, o poveste descurajatoare, remarc Bayaz, dar noi
mergem.
Treaba voastr, ce s zic.
i btrnul se ntoarse i travers grbovit curtea. Urcar o scar ngust, cu
treptele roase la mijloc, printr-un tunel ce strbtea zidul nalt al
Agriontului, pn la o poart ngust n ntuneric.
Logen fu cuprins de o stranie nelinite cnd zvoarele alunecar n lturi.
Ridic din umeri, ncercnd s scape de ea, i gardianul i zmbi larg.
O simi deja, nu?
Ce s simt?
Rsuflarea Creatorului, aa i se spune. mpinse uile cu cea mai
mare blndee. Se ddur n lturi deodat, lsnd lumina s se reverse n
ntuneric. Rsuflarea Creatorului.
Glokta travers podul cltinndu-se, cu dinii ncletai pe gingii, contient
n mod dureros de volumul de aer gol de sub picioarele lui. Podul era un
singur i delicat arc care slta de sus, de pe zidul Agriontului spre poarta
Casei Creatorului. II admirase adesea de jos, din ora, de pe cealalt parte a
lacului, ntrebndu-se cum de rmsese ntreg n toi aceti ani. Un lucru
specta-culos, remarcabil i frumos. Nu pare aa de frumos acum. Nu cu
mult mai lat dect un om culcat, prea ngust pentru a fi comod de traversat
i cu o nfricotoare perspectiv spre apa de dedesubt. i, mai ru nc, nu
avea parapet. Nici mcar o balustrad de lemn. Iar vntul e cam vioi astzi.
Luthar i Noudegete preau destul de ngrijorai de asta. Iar ei i pot
folosi nestingherii i fr dureri ambele picioare. Numai Bayaz fcu lungul
drum peste pod fr s dea vreun semn de ngrijorare, la fel de sigur pe sine
de parc ar fi umblat pe o uli.
Mergeau mereu n umbra vast a Casei Creatorului, desigur. Cu ct se
apropiau mai mult, cu att mai masiv prea, cu parapetul cel mai scund
mult mai nalt dect zidul Agriontului. Un lucru dintr-o alt epoc,
construit la alte dimensiuni.
Glokta arunc o privire napoi, spre poarta din spatele lui. Oare a zrit ceva
ntre meterezele zidului de deasupra? Un practician, la pnd? Aveau s-l
priveasc pe btrn nereuind s deschid ua. Aveau s pun mna pe el
pe drumul de ntoarcere. Dar, pn atunci, sunt neputincios. Nu era un gnd
ncurajator.
i Glokta avea nevoie de ncurajare. In timp ce continua s traverseze,
cltinndu-se, podul, fu cuprins de o team scitoare. Nu era doar
nlimea, nu era doar compania ciudat, nu doar turnul imens care se nla
amenintor deasupra. O team visceral, fr motiv. Frica animalic a unui

comar. Cu fiecare pas trit, sentimentul sporea. Acum vedea ua, o

bucat de metal ntunecat ncastrat ntre pietrele netede ale turnului. In
mijlocul ei, era gravat un cerc de litere. I )intr-un motiv netiut, lui Glokta
i venea s vomite |>rivindu-le, dar se tr mai aproape. Dou cercuri: litere
mari i litere mici, un scris mrunt pe care nu-l i ccunotea. I se ntoarse
stomacul pe dos. Multe cer- i uri: litere i linii, prea mrunte ca s le
deslueasc. Pluteau n faa lui. Ochii l nepau i i lcrimau. Nu putea
merge mai departe. Sttea acolo, sprijinit n bas- i on, strduindu-se, cu
fiecare frm de voin, s-i nfrng pornirea de a se prbui n genunchi
i de a lace tr cale ntoars.
Nici Noudegete nu se simea mai bine, rsuflnd greu pe nas, cu un aer de
profund oroare i dezgust pe fa. Luthar era ntr-o stare considerabil mai
proast: dinii ncletai, faa livid i mpietrit. Se ls ncet n genunchi,
gfind, cnd Glokta trecu pe lng el.
Bayaz nu prea nfricoat. Pi direct spre u i i trecu degetele peste
simbolurile mai mari.
Unsprezece paveze i unsprezece paveze ntoarse. Tras cercul de
litere mai mici. i de unsprezece ori unsprezece. Degetul lui urm linia
delicat care le nconjura. E posibil ca acea linie sfie i ea format din
litere minuscule? Cine poate spune cte sute sunt aici? ntr-adevr, o vraj
ct se poate de puternic.
Atmosfera de vraj era doar uor tirbit de sunetele pe care le scotea
Luthar, vomitnd zgomotos peste marginea podului.
Ce spune? ntreb rguit Glokta, nghiind i el nite fiere.
Btrnul i zmbi larg.
Nu simi, Inchizitorule? Spune s te ntorci, zice s pleci. Spune:
nimeni... nu... va... trece. Dar mesajul nu e pentru noi. i vr mni n sn i
scoase vergeaua de metal. Acelai metal n:his la culoare ca ua nsi.
N-ar trebui s fim aici, mri Noudegete din spate. Locul sta e
mort. Ar trebui s plecm.
Dar Bayaz nu prea s aud.
Vraja s-a scurs din lume, l auzi Glokta murmurnd, i toate
nfptuirile lui Juvens zac n ruin. Btrnul cntri cheia n mn, apoi o
ridic ncet. Dar lucrrile Creatorului se nal semee ca ntotdeauna.
Timpul nu le-a mpuinat... i nici n-o va face.
Nu prea s existe vreo broasc mcar, dar cheia ptrunse ncet n u.
ncet, ncet, chiar n mijlocul cercurilor. Glokta i inu rsuflarea.
Clic.
i nu se ntmpl nimic. Ua nu se deschise. Asta e tot, aadar. Jocul s-a
sfrit. Se simi cuprins de uurare cnd se ntoarse cu faa spre Agriont,

ridicnd mna pentru a face le semn practicienilor aflai sus, pe zid. Nu e

nevoie s merg mai departe. Nu e nevoie. Apoi, un ecou i rspunse din
adncuri.
Clic.
Glokta i simi faa zvcnind la unison cu sunetul. Oare mi-am imaginat?
Spera asta, cu toat fiina.
Clic.
Din nou. Nicio greeal. Iar acum, n faa ochilor nencreztori, cercurile
uii ncepur s se roteasc.
Glokta fcu, uluit, un pas napoi, cu toiagul zgriind pietrele podului.
Cic, clic.
Nu existase niciun indiciu c metalul nu era dintr-o singur bucat, nicio
crptur, niciun an, niciun mecanism, i, totui, cercurile se nvrteau,
fiecare :u alt vitez.
Clic, clic, clic.
Acum mai repede, i mai repede. Glokta se simea ameit. Inelul interior, cu
literele cele mai mari, nc se rsucea. Inelul exterior, cu literele cele mai
mici, se rotei prea repede ca ochii lui s-l poat urmri... clic, clic, clic, clic,
clic...
Li interiorul semnelor se conturau forme, n timp ce simbolurile treceau
unul pe lng altul: linii, ptrate, triunghiuri, inimaginabil de complicate,
dansnd n faa ochilor lui, apoi disprnd, pe msur ce roile continuau s
se nvrt...
Clic.
i cercurile rmaser neclintite, aranjate ntr-un nou model. Bayaz ridic
mna i scoase cheia din u. Urm un uor iuit, abia audibil, ca al unei
ape ndeprtate i n u apru o crptur lung. Cele dou jumti se
micar ncet, ndeprtndu-se lin. Spaiul dintre ele deveni din ce n ce mai
mare. Clic.
Cele dou jumti alunecar n ziduri, ngropate n marginile arcadei. Ua
era deschis.
- Asta da miestrie, zise Bayaz.
Nicio pal de aer fetid nu nvli afar, nicio duhoare de putrefacie, niciun
semn al trecerii attor ani, doar o adiere de aer rece, uscat. i, totui,
senzaia e ca atunci cnd deschizi un cociug.
Tcere, doar vntul bjbind peste pietrele ntunecate, rsuflarea suspinnd
n gtlejul uscat al lui Glokta i clipocitul ndeprtat al apei, undeva
dedesubt. Teroarea nepmntean trecuse. Glokta simea doar o profund
ngrijorare, privind n galeria deschis. Dar nu e mai ru dect atunci cnd
atept n faa biroului Arhilectorului. Bayaz se ntoarse, zmbind.

Ani lungi au trecut de cnd am zvort acest loc i n tot acest timp
nimeni nu i-a trecut pragul. Voi trei avei parte de o onoare deosebit.
Glokta nu se simea onorat. Se simea bolnav. nuntru sunt pericole. Nu
atingei nimic i nu mergei dect acolo unde v conduc eu. Urmai-m
ndeaproape, cci drumurile nu sunt ntotdeauna la fel.
Nu sunt la fel? ntreb Glokta. Cum e cu putin?
Btrnul ridic din umeri.
Eu sunt doar uierul, rspunse el, strecurnd cheia, cu lanul ei,
napoi sub cma, dup care pi n umbre.
Jezal nu se simea bine, nu se simea bine deloc. Nu era doar simpla
ameeal pe care o provocaser cumva literele de pe u, era mai mult. Era
o stare de oc i dezgust, ca i cum ai lua o can i ai bea, ateptndu-te s
fie ap, i ai descoperi altceva nuntru. Urin, probabil, n cazul de fa.
Aceeai senzaie de surpriz neplcut, dar persistnd minute, ore. Lucruri
pe care le considerase aiureli sau basme i erau dezvluite, dintr-odat, n
faa ochilor, ca adevruri. Lumea era alt loc dect cu o zi n urm, un loc
ciudat, nelinititor, i o preferase infinit mai mult aa cum fusese.
Nu nelegea de ce trebuia s se afle acolo. Jezal nu tia aproape nimic
despre istorie. Kanedias, Juvens, Bayaz, chiar, erau nume din cri prfuite,
pe care le auzise pe cnd era copil, fr s prezinte vreun interes pentru el
nici mcar atunci. Era doar ghinion, atta tot, ghinion. Ctigase Turnirul i
iat-l aici, cutreiernd printr-un turn vechi i ciudat. Asta era i nimic
altceva. Un turn vechi i ciudat.
- Bine ai venit n Casa Creatorului, zise Bayaz.
Jezal i ridic privirea din podea i rmase cu gura cscat. Cuvntul
cas" nu reuea s descrie imensitatea spaiului ntunecat n care se
pomeni. nsi Rotonda Lorzilor ar fi ncput bine nuntrul ei, ntreaga
cldire, i tot ar mai fi rmas loc. Zidurile erau din pietre brute, nefinisate,
netencuite, stivuite la ntmplare, dar ri- dicndu-se la nesfrit spre
nlimi. Sus, deasupra centrului ncperii, atrna ceva. Ceva imens,
fascinant.
Ii amintea lui Jezal de instrumentele unui navigator, redate la o scar
imens. Un sistem de inele gigantice de metal, strlucind n lumina difuz,
unul lng altul, cu inele mai mici printre ele, n interiorul lor, de jur
mprejurul lor. Sute de inele n total, probabil, scrijelite cu semne: scris,
poate, sau zgrieturi fr noim. In mijloc atrna o sfer mare i neagr.
Bayaz trecea deja dincolo de imensul cerc al podelei, acoperit de linii
complicate, incrustate n metal strlucitor n piatra ntunecat, iar paii lui
rsunau sus, departe. Jezal se furi dup el. Era ceva nfricotor, ceva
ameitor, s traversezi un spaiu att de vast.

Acesta este Midderlandul, zise Bayaz.

-Ce?
Btrnul art n jos. Liniile vlurite de metal ncepur s capete sens.
Coaste, muni, ruri, uscatul i marea. Conturul Midderlandului, pe care
Jezal l purta limpede n minte din sute de hri, era aezat la picioarele lui.
ntregul Cerc al Lumii. Bayaz fcu semn peste podeaua nesfrit.
ntr-acolo este Englia i dincolo, Nordul. Gurkhulul e acolo. Acolo sunt
Stariklandul i Vechiul Imperiu, iar dincolo oraele-stat ale Sty- riei, i
dincolo de ele Suljuk i ndeprtatul Thond. Kanedias a observat c rile
Lumii cunoscute formeaz un cerc, cu centrul aici, n Casa lui i cu
marginea lui exterioar trecnd prin insula Shabulyan, departe la vest,
dincolo de Vechiul Imperiu.
Marginea Lumii, murmur omul Nordului, cltinnd ncet din cap,
pentru sine.
Ce arogan, pufni Glokta, s-i consideri casa drept centrul tuturor
lucrurilor.
Ha! Bayaz privi mprejur, la imensitatea slii. Creatorului nu i-a
lipsit niciodat arogana. Nici frailor lui.
Jezal ridic privirea prostit. Sala era nc i mai nalt dect larg, cu
tavanul, dac exista vreunul, pierdut n umbr. O balustrad de fier se
ntindea pe z idurile de piatr, un balcon la douzeci de metri deasupra,
poate. Dincolo de el, i mai sus, erau altele i altele, pierzndu-se n
penumbr. Deasupra tuturor, atrna un mecanism ciudat.
Jezal tresri. Mecanismul se mica. Totul se mica, ncet, domol, fr
zgomot, cercurile se deplasau, se ntorceau, se roteau unul pe lng altul.
Nu-i putea imagina ce anume le punea n micare. Cheia ntoars n
broasc trebuie s le fi declanat cumva... sau era posibil s se fi rsucit n
toi aceti ani?
Se simea ameit. ntreg mecanismul prea acum s se nvrt, rotindu-se
din ce n ce mai repede, i balcoanele la fel, deplasndu-se n direcii
diferite. Dac se uita direct n sus, era i mai dezorientat, i Jezal i fix
ochii, cuprini de durere, n podea, la harta Midderlandului de sub
picioarele sale. I se tie rsuflarea. Era i mai ru! Acum toat podeaua
prea s se nvrt. ntreaga sal se rotea n jurul lui! Uile boltite care
duceau afar erau identice, o duzin dintre ele sau chiar mai multe. Nu-i
putea da seama acum prin care intraser. Simi un val de panic oribil.
Doar acea ndeprtat sfer neagr din mijlocul mecanismului era
neclintit. i fix cu disperare ochii nlcrimai asupra ei, strduindu-se s
respire rar.

Sentimentul se atenu. Sala imens era iari neclintit. Aproape neclintit.

Cercurile continuau s se mite, aproape imperceptibil, naintnd mereu
spre interior. Jezal nghii o gur plin de saliv, i vr capul ntre umeri i
porni iute dup ceilali, cu cretetul plecat.
Nu pe acolo! rcni pe neateptate Bayaz, i glasul lui explod n
tcerea grea, nind i sltnd napoi, rsunnd de o mie de ori n spaiul
cavernos.
Nu pe acolo!
Nu pe acolo!
Jezal fcu un salt napoi. Ua boltit i sala ntunecat de dincolo preau
aceleai prin care piser ceilali, dar acum vedea c acetia erau n
dreapta. Cumva, se ntorsese.
Mergi numai unde merg eu, am spus! uier btrnul.
Nu pe acolo.
Nu pe acolo.
mi pare ru, se blbi Jezal i glasul i sun pricjit n spaiul
imens. Credeam... totul arat la fel.
Bayaz i puse o mn linititoare pe umr i-l trase cu blndee la o parte.
N-am vrut s te sperii, prietene, dar ar fi mare pcat ca o persoan
att de promitoare s fie luat dintre noi att de tnr.
Jezal nghii n sec i privi n coridorul ntunecat, ntrebndu-se ce l-ar fi
putut atepta acolo. Mintea i oferi nenumrate posibiliti neplcute.
Cnd se ntoarse, ecoul i optea nc: ...nu pe acolo, nu pe acolo, nu pe
acolo...
Logen ura locul acela. Pietrele erau reci i moarte, aerul era neclintit i
mort, pn i sunetele pe care le scoteau cnd se micau preau nbuite i
lipsite de via. Nu era frig, nu era cald, i totui spatele i iroia de sudoare,
ceafa l furnica de o team confuz. Tresrea la fiecare civa pai, cuprins
din senin de senzaia c e urmrit, dar niciodat nu era nimeni n spatele lui.
Doar flcul Luthar i infirmul Glokta, artnd la fel de ngrijorai i
nedumerii ca i el.
L-am urmrit chiar prin aceste sli, murmuri ncetior Bayaz.
Unsprezece eram. Cu toii magi, mpreun pentru ultima oar. Toi, n afar
de Khalul, Zacharus i Cawneil, au luptat aici cu Creatorul i fiecare a fost
nvins. Au avut noroc s scape cu via. Anselm i Brokentooth n-au avut
noroc. Kanedias le-a adus moartea. Doi prieteni buni, doi frai, am pierdut
n ziua aceea.
Se strecurar pe un balcon ngust, luminat de o cortin palid de lumin.
Intr-o parte, se nla neted un zid abrupt de pietre, n cealalt parte, pietrele
coborau i se pierdeau n bezn. O genune neagr, ncrcat de umbre, fr

capt, fr tavan, fr fund. In ciuda imensitii spaiului, nu era niciun

ecou. Aerul nu se clintea. Nici cea mai mic adiere. Aerul era sttut i
nchis, ca ntr-un cavou.
Acolo, jos, trebuie s fie ap, negreit, opti Glokta, ncruntndu-se
peste balustrad. Trebuie s fie ceva, nu-i aa? Privi n sus, cu ochii mijii.
Unde e tavanul?
Locul sta duhnete, scnci Luthar, cu o mn strns peste nas.
Logen era de acord cu el, mcar de data aceasta. Era un miros pe care-l
cunotea bine i buzele i se strnser cu ur, n prezena lui.
Miroase a blestemate de capete-turtite.
O, da, spuse Bayaz, i shanka sunt opera Creatorului.
Opera lui?
Chiar aa. A luat lut i metal i resturi de carne i i-a fcut.
Logen se holb la el:
I-a fcut?
Ca s lupte n rzboiul lui. mpotriva noastr, mpotriva magilor.
mpotriva fratelui su Juvens. Pe primii shanka i-a zmislit aici i le-a dat
drumul n lume, s creasc, s se nmuleasc i s distrug. Aceasta era
menirea lor. Muli ani, dup moartea lui Kanedias, i-am vnat, dar nu i-am
putut prinde pe toi. I-am alungat n cele mai ntunecate unghere ale lumii i
acolo au crescut i s-au nmulit din nou, iar acum ies la iveal s creasc,
s se nmuleasc i s distrug, aa cum le-a fost hrzit dintotdeauna s
fac.
Logen l privea cu gura cscat.
Shanka.
Luthar chicoti i cltin din cap.
Capetele-turtite nu erau un subiect amuzant. Logen se ntoarse brusc,
blocnd balconul ngust cu trupul su, nlndu-se amenintor deasupra
lui Luthar, n lumina difuz.
Te distreaz ceva?
Pi, vreau s zic, toat lumea tie c nu exist aa ceva.
M-am luptat cu ei cu minile mele, mri Logen, toat viaa. Mi-au
ucis nevasta, copiii, prietenii.
Nordul miun de capete-turtite blestemate. Logen se aplec spre Luthar:
Aa c nu-mi spune mie c nu exist aa ceva.
Luthar plise. Se uit spre Glokta, cutnd ajutor, dar inchizitorul se lipise
de zid, masndu-i piciorul, strngnd din buzele-i subiri, cu broboane de
sudoare pe faa supt.
M doare-n cot dac e una sau alta! se rsti el.

E plin de shanka n lume, uier Logen, apro- piindu-i faa de faa

lui Luthar. Poate c ntr-o zi vei ntlni civa.
Se ntoarse i porni ano dup Bayaz, disprnd deja printr-o bolt de la
captul balconului. N-avea niciun chef s fie lsat n urm n locul acela.
nc o sal. Una enorm, strjuit de o pdure de coloane tcute, populat
de o sumedenie de umbre. Raze de lumin coborau de sus, de departe,
gravnd modele ciudate n podeaua de piatr, forme de lumin i ntuneric,
linii de negru i alb. Aproape ca un scris. S fie un mesaj aici? Pentru
mine? Glokta tremura. Dac m-a uita, doar o clip mai mult, poate c a
putea neleg.
Luthar trecu pe lng el i umbra lui czu peste podea. Liniile se frnser,
sentimentul dispru. Glokta se scutur. mi pierd minile n locul sta
blestemat. Trebuie s gndesc limpede. Doar faptele, Glokta, doar faptele.
De unde vine lumina? ntreb el.
Bayaz flutur din mn:
De sus.
Exist ferestre?
Probabil.
Toiagul lui Glokta bocni n lumin, bocni n ntuneric, cizma stng se
tr n urm.
Mai exist ceva n afar de coridoare? Ce sens au toate astea?
Cine poate s cunoasc mintea Creatorului? declam pompos
Bayaz, sau s ptrund sensul proiectului su mre?
Magul prea s-i fac aproape un titlul de glorie din a nu da niciodat
rspunsuri directe. ntreg locul era o colosal irosire de eforturi, din cte
vedea Glokta.
Ci au locuit aici?
Cu mult vreme n urm, n vremuri mai fericite, multe sute. Tot
soiul de oameni care l-au slujit pe Kanedias i l-au ajutat n munca lui. Dar
Creatorul era nencreztor i i pzea cu strnicie secretele. ncetul cu
ncetul, i-a izgonit adepii, n Agriont, la Universitate. Spre sfrit, doar
trei au mai locuit aici: Kanedias nsui, asistentul lui, Jaremias - Bayaz se
opri o clip - i fiica lui, Tolomei.
Fiica Creatorului?
i ce-i cu asta? se rsti btrnul.
Nimic, chiar nimic. i, totui, spoiala a czut puin. Fie i doar
pentru o clip. E ciudat ct de bine cunoate rnduiala acestui loc. Cnd ai
locuit aici?
Bayaz se ncrunt adnc.
Unii pun prea multe ntrebri.

Glokta l privi ndeprtndu-se. Suit s-a nelat. Arbi- lectorul este supus
greelii, pn la urm. L-a subestimat
pe Bayaz i asta l-a costat. Cine este acest nebun pleuv, irascibil, care
poate s-l prosteasc pe cel mai puternic om din Uniune? Aici, n
mruntaiele unui astfel de loc nepmntesc, rspunsul nu prea att de
straniu.
ntiul dintre Magi.
Asta e!
Ce? ntreb Logen. Culoarul se ntindea n ambele direcii, erpuind
domol, disprnd n bezn, cu zidurile din blocuri imense de piatr
nentrerupte de-o parte i de alta.
Bayaz nu rspunse. i trecea uor minile peste pietre, cutnd ceva.
Da. Asta e. Bayaz scoase cheia de sub cma. S-ar putea s vrei
s v pregtii.
Pentru ce?
Magul strecur cheia ntr-o gaur nevzut. Unul dintre blocurile care
formau zidurile dispru dintr-odat, zburnd n tavan cu un bubuit
ngrozitor. Logen se cltin, scuturnd din cap. l vzu pe Luthar
aplecndu-se, cu minile apsate peste urechi, ntregul coridor prea s
vjie de ecouri zguduitoare, perpetuate la nesfrit.
Ateptai, zise Bayaz, dei Logen abia l putea auzi peste rsunetul
din cap. Nu atingei nimic. Nu mergei nicieri.
Pi prin deschiztur, lsnd cheia nfipt n zid.
Logen se uit dup el. Un licr de lumin strlucea de-a lungul unui culoar
ngust i un sunet opotit nvli afar, ca susurul unui ru. Logen simi o
stranie curiozitate dndu-i trcoale. Arunc o privire peste umr, la ceilali
doi. Poate c Bayaz se referise doar la ei doi, cnd spusese s rmn
acolo? Se aplec i trecu dincolo de u.
i privi n sus, la sala strlucitoare, circular. Lumina se revrsa de sus, o
lumin orbitoare, aproape dureroas, dup ntunericul de dinainte. Pereii
curbai erau perfeci, din piatr alb, imaculat, iroind de ap, care curgea
de jur mprejur adunndu-se jos, ntr-un iaz circular. Aerul era rece i umed
pe pielea lui Logen. Un pod ngust se ntindea de la culoar, cu scri care
duceau n sus, terminndu-se n dreptul unei coloane care se nla din ap.
Bayaz sttea acolo, n vrful lui, privind int n jos, la ceva.
Logen se furi n spatele magului, rsuflnd ncet. Vzu acolo un bloc de
piatr alb. Apa picura de deasupra pe mijlocul lui neted i tare. Un pic,
pic, pic ritmic, mereu n acelai punct. In stratul subire de ap se aflau
dou obiecte. Primul era o cutie simpl, fcut din metal ntunecat, destul

de mare s adposteasc un cap de om, poate. Cellalt era ntru totul mai
straniu.
O arm, poate, ca un topor. Un mner lung, din tuburi minuscule de metal,
toate rsucite unul n jurul celuilalt, ca nite lujeri de vi btrn. La un
capt se afla un mner striat, la cellalt o bucat plat de metal, strpuns
de guri mici, din care ieea, curbndu-se, un crlig subire. Lumina se juca
pe multele sale suprafee ntunecate, sclipind de picturi de umezeal.
Ciudat, frumos, fascinant. Pe mner, scnteia o liter, argintie n metalul
ntunecat. Logen o recunoscu de pe sabia lui. Semnul lui Kanedias.
Lucrarea Maestrului Creator.
Ce-i asta? ntreb el, ntinznd mna.
N-o atinge! ip Bayaz, plesnindu-l pe Logen peste mn. Nu i-am
spus s atepi?
Logen fcu un pas ovielnic n spate. Nu-l mai vzuse niciodat pe mag
att de nelinitit, dar nu-i putea dezlipi ochii de la obiectul ciudat de pe
lespede.
E o arm?
Bayaz trase adnc, ncet, aer n piept.
O arm ct se poate de teribil, prietene. O arm mpotriva creia
nicio sabie, nicio piatr, nicio vraj nu te poate apra. Nici s nu te apropii
de ea, te previn. E periculos. Kanedias a numit-o Spintectoarea i cu ea l-a
ucis pe fratele su Juvens, maestrul meu. Cndva, mi-a spus c are dou
tiuri. Unul aici, unul n Partea Cealalt.
Ce naiba nseamn asta? murmur Logen. Nu putea s vad nici
mcar un ti.
Bayaz ridic din umeri.
Dac a ti asta, presupun c a fi Maestrul Creator, n loc s fiu
doar ntiul dintre Magi. ntinse mna i lu cutia, crispndu-se de parc ar
fi fost foarte grea. M poi ajuta?
Logen i vr minile sub ea i icni. Nici dac ar fi fost un bloc compact de
fier n-ar fi putut cntri mai mult.
Grea, mri el.
Kanedias a furit-o s fie solid. Ct de solid a putut, cu toat
mreaa lui pricepere. Nu ca s-i apere coninutul de Lume. Bayaz se aplec
i opti: Ci ca s apere Lumea de coninutul ei.
Logen privi n jos, ncruntndu-se.
Ce e nuntru?
Nimic, mormi Bayaz. nc.
Jezal ncerca s se gndeasc la trei oameni pe care-i ura cel mai mult pe
lume. Brint? Era doar un idiot nfumurat. Gorst? Doar se strduise, cu toate

modestele-i puteri, s-l nving ntr-un duel. Varuz? Era doar un mgar
btrn i infatuat.
Nu. Cei trei brbai de lng el erau n fruntea listei sale: Btrnul arogant,
cu trncneala lui idioat i nfumuratul lui aer misterios. Slbaticul
mthlos, cu cicatricele lui urte i cuttura amenintoare. Schilodul
care-i ddea importan, cu micile lui comentarii ngmfate i pretenia c
tie totul despre via. Cei trei, n combinaie cu aerul sttut i obscuritatea
perpetu a acestui loc oribil, erau aproape destul ca s-l fac pe Jezal s
vomite din nou. Singurul lucru mai ru dect actuala lui companie pe care
i-l putea imagina nu era dect absena oricrei companii. Privi n umbrele
care-i nconjurau i se cutremur la gndul acesta.
Totui, moralul i se mai ridic atunci cnd ddur un col. In faa lor se afla
un mic petic de lumin solar. Se grbi spre el, depindu-l pe Glokta, care
se tria sprijinit n bastonul lui, nduind de nerbdare, la gndul de a fi
din nou afar, sub cerul deschis.
Jezal nchise ochii, cuprins de ncntare, cnd pi n aer liber. Vntul rece
i mngie faa i inspir cu nesa. Uurarea era imens, ca i cum ar fi stat
captiv acolo, jos, sptmni n ir, ca i cum nite degete strnse n jurul
gtului lui s-ar fi descletat abia .icum. Strbtu un larg spaiu deschis,
pavat cu pietre aspre, plate i dincolo de ele...
Agriontul se ivi dedesubt. O tapiserie de ziduri albe, acoperiuri gri,
ferestre scnteietoare, grdini verzi. Nu se aflau nici mcar aproape de
vrful Casei Creatorului, ci doar pe unul dintre acoperiurile cele mai joase,
deasupra porii, ns, i aa, nfricotor de sus. Jezal recunoscu drpnata
Universitate, cupola strlucitoare a Rotondei Lorzilor, construcia compact
i turtit a Casei ntrebrilor. Vedea Piaa Marealilor, o strachin cu bnci
de lemn ntre cldiri, poate i minuscula sclipire galben a arenei de lupt,
n mijloc. Dincolo de citadela nconjurat de zidul alb i de canalul
sclipitor, oraul era o mas lbrat, ce se ntindea pn la mare, sub cerul
gri murdar.
Jezal rse cu mirare i ncntare. Turnul Lanurilor era o scar de lemn n
comparaie cu acesta. Se afla att de sus deasupra lumii nct totul prea
cumva neclintit, ngheat n timp. Se simea ca un rege. Niciun om nu mai
vzuse asta de sute de ani. Se simea imens, grandios, mult mai important
dect oamenii minusculi care trebuie c locuiau i lucrau n micile cldiri
de jos, din deprtare. Se ntoarse i se uit la Glokta, dar schilodul nu
zmbea. Era mai palid ca oricnd, privind ncruntat oraul de jucrie, n
timp ce ochiul stng i se zbtea de nelinite.
i-e fric de nlime? rse Jezal.
Glokta i ntoarse faa cadaveric spre el.

N-au fost trepte. N-am urcat nicio treapt ca s ajungem aici! Faa
zmbitoare a lui Jezal ncepu s pleasc. N-au fost trepte, pricepi? Cum a
fost posibil? Cum? Spune-mi asta!
Jezal nghii n sec, cugetnd la traseul pe care veniser. Schilodul avea
dreptate. Nici o treapt, nici o ramp, nici nu urcaser, nici nu coborser.
i, totui, iat-i acolo, sus, deasupra celui mai nalt turn al Agri- ontului. Ii
era ru, din nou. Privelitea i se prea acum ameitoare, dezgusttoare,
obscen. Se retrase, cltinndu-se, de lng parapet. Voia s mearg acas.
L-am urmrit prin ntuneric, de unul singur, i aici l-am nfruntat.
Kanedias. Maestrul Creator. Aici ne-am luptat. Foc, oel i carne. Aici am
stat. A aruncat-o pe Tolomei de pe acoperi n faa ochilor mei. Am tiut ce
urmeaz, dar nu l-am putut mpiedica. Propria lui fiic. V putei imagina?
Nimeni n-ar fi meritat asta mai puin dect ea. N-a existat vreodat un spirit
mai inocent. Logen se ncrunt. Nu tia ce s spun. Aici ne-am luptat,
murmur Bayaz, strn- gndu-i pumnii crnoi pe parapetul gol. M-am
npustit asupra lui cu foc, cu oel i carne i el asupra mea. L-am azvrlit
jos. A czut arznd i s-a zdrobit de podul de dedesubt. i astfel, ultimul
dintre fiii lui Euz a prsit aceast lume, ducnd cu el attea dintre secretele
lor. S-au distrus ntre ei, toi patru. Ce pierdere! Bayaz se ntoarse, s se
uite la Logen. Dar asta a fost demult, ce zici, prietene? Tare demult, [i
umfl obrajii i-i vr capul ntre umeri. Haidei s prsim acest loc. E ca
un cavou. Haidei s-l z- vorm nc o dat i, cu el, amintirile. Toate
acestea aparin trecutului.
A! fcu Logen. Tatl meu spunea c seminele trecutului rodesc n
prezent.
Aa e. Bayaz ntinse mna ncet, mngind cu degetele metalul
rece, ntunecat, al cutiei din minile lui Logen. Aa e. Tatl tu a fost un
om nelept.
Piciorul lui Glokta ardea, ira spinrii era un ru de foc, de la ezut pn la
cap. Avea gura uscat ca rumeguul, faa i era nduit i tresrea
spasmodic, rsuflarea i uiera n nas, dar inchizitorul nainta prin ntuneric,
ndeprtndu-se de sala imens, cu cupola ei neagr i mainria ei ciudat,
tot nainte, spre ua deschis. i n lumin.
Rmase acolo, cu capul dat pe spate, pe podul ngust din faa porii nguste,
cu mna tremurnd pe mnerul bastonului, clipind i frecndu-se la ochi,
respirnd adnc n aerul liber i simind adierea rece pe fa. Cine-ar fi
crezut c vntul poate fi att de plcut? Poate c e mai bine c n-au fost
trepte. Poate c atunci nu mi-a fi dat seama niciodat.
Luthar era deja la jumtatea podului, gonind de parc l-ar fi urmrit un
diavol. Noudegete nu era departe, rsuflnd greu i mormind ntruna ceva

n limba nordic. nc viu" i se pru lui Glokta c ar putea s fie. Minile-i

mari erau ncletate pe cutia aceea de metal, cu tendoanele umflate, de
parc ar fi cntrit ct o nicoval. Vizita asta a avut i alt scop dect s
dovedeasc ceva. Oare ce au scos de-acolo? Ce poveri att de grele? Glokta
arunc o privire napoi, n ntuneric, i se scutur. Nici mcar nu era sigur
c voia s tie.
Bayaz iei agale din tunel, n aer liber, artnd la fel de mulumit de sine ca
ntotdeauna.
Aadar, Inchizitorule, zise el plin de verv. Cum i s-a prut vizita
n Casa Creatorului?
Un comar zbuciumat, straniu i oribil. Poate c a fi preferat chiar i s m
ntorc n temniele mpratului pentru cteva ore.
Ca un rsrit de soare, se rsti el.
M bucur nespus c ai gsit-o att de plcut, chicoti Bayaz,
scond vergeaua de metal ntunecat de sub cma. i, spune-mi, nc mai
crezi c sunt un mincinos? Sau bnuielile i-au fost risipite, n sfrit?
Glokta privi ncruntat cheia. l privi ncruntat pe btrn. Privi ncruntat n
bezna copleitoare a Casei Creatorului. Bnuielile mele sporesc cu fiecare
clip care trece. Nu se risipesc niciodat. i schimb doar nfiarea.
Sincer? Nu tiu ce s cred.
Bine. Recunoaterea propriei ignorane e primul pas spre iluminare.
Dar, ntre noi fie vorba, m-a gndi la altceva s-i spun Arhilectorului.
Glokta i simi pleoapa zbtndu-se. Ai face bine s ncepi s traversezi, ce
zici Inchizitorule? Pn ncui eu?
Nu i se mai prea la fel de nfricotor s plonjeze in apa de dedesubt. Dear fi s cad, cel puin a muri in lumin. Glokta privi o singur dat napoi,
cnd ,iu/.i uile grele ale Casei Creatorului nchizndu-se cu 111 i cnit
domol i cercurile glisar la loc. Totul e ntoc- m.u cum a fost nainte de
sosirea noastr. i ntoarse .patele nfiorat, i supse gingiile mpotriva
obinuitelor valuri de ameeal i, njurnd, ncepu s traverseze t li
loptnd podul.
Luthar btea cu disperare n porile vechi de la i rllit capt.
Lsai-ne nuntru! aproape c plngea el, cu o i .Igueal de panic
n glas, pe cnd Glokta urca ontc. I Asai-ne nuntru!
In cele din urm, ua se deschise, blbnindu-se, dezvluind un gardian cu
chipul rvit. Ce pcat. I ram sigur c Luthar era gata s izbucneasc n
lacrimi. Mndrul ctigtor al ntrecerii, cel mai brav fiu al Uniunii, floarea
brbiei, hohotind n genunchi. Pentru o .nimenea privelite, cltoria
aproape c ar fi meritat. I uthar ni prin poarta deschis i Noudegete l

urm ursuz, legnnd n brae cutia de metal. Gardianul se uit chior la

Glokta, care nainta spre poart.
V-ai ntors aa de curnd?
Idiot btrn.
Ce naiba vrei s spui? Cum curnd?
Nici n-am apucat s-mi termin oule. Ai fost plecai mai puin de o
jumtate de or.
Glokta izbucni ntr-un rs strident, lipsit de voioie.
O jumtate de zi, poate.
Dar, cnd privi dincolo, n curte, se ncrunt. Um brele erau aproape exact
acolo unde fuseser la plecare. nc diminea devreme, dar cum?
Creatorul mi-a spus cndva c timpul e doar n mintea noastr.
Glokta tresri cnd ntoarse capul. Bayaz venise n spatele lui i se btea
uor, cu un deget gros, peste tmpla estei pleuve. Ar putea fi mai ru,
crede-m. Abia cnd iei mai devreme dect ai intrat ncepi s-i faci griji.
Zmbi, cu ochii scnteind n lumina care ptrundea prin u. Face pe
prostul? Sau ncearc s-i bat joc de mine? Oricum ar fi, jocurile astea
devin obositoare.
Gata cu aradele, rnji cu dispre Glokta. Ce-ar fi s-mi spui ce
urmreti?
ntiul dintre Magi, dac asta era, zmbi i mai larg.
mi placi, Inchizitorule, chiar mi placi. Nu m-a mira dac ai fi
singurul om cinstit care a mai rmas n toat ara asta blestemat. Ar trebui
s vorbim, la un moment dat, noi doi. O discuie despre ceea ce vreau eu i
despre ceea ce vrei tu. Zmbetul i pieri. Dar nu astzi.
i Bayaz trecu prin ua deschis, lsndu-l pe Glokta n urma lui, n
ntuneric.
POTAIA NIMNUI
De ce eu? i murmur West printre dinii ncle- i ai, privind
ncordat peste pod, spre Poarta Sudic.
Aiureala aceea de la docuri i luase mai mult dect era de ateptat, dar oare
nu aa se ntmpla cu toate, zilele astea? Uneori avea impresia c era
singurul om din Uniune care se pregtea serios pentru rzboi i trebuia s
organizeze totul de unul singur, pn la numratul cuielor cu care aveau s
fie prinse potcoavele cailor. ntrziase deja la ntlnirea de fiecare zi cu
Marealul Burr i tia c aveau s aib de ndeplinit astzi o sut de lucruri
imposibile. ntotdeauna erau. S fie implicat ntr-un atac absurd, chiar aici,
la poarta Agriontului, era tot ce-i mai lipsea.
De ce naiba tocmai eu?

Capul ncepea s-l doar din nou. Acea pulsaie mult prea cunoscut n
spatele ochilor. Cu fiecare zi, prea s apar mai devreme i s se
sfreasc mai ru.
Din pricina cldurii din ultimele cteva zile, strje- rilor li se ngduise s
vin la datorie fr ntreaga armur. West bnuia c acum cel puin doi
dintre ei regretau asta. Unul era chircit la pmnt, lng poirt, cu minile
strnse ntre picioare, scncind zgomotos. Sergentul lui sttea ncovoiat
lng el, cu sngele iro- indu-i din nas i picurnd stropi roii, ntunecai,
pe pietrele podului. Ceilali doi soldai din dispozitiv aveau suliele
coborte, cu vrfurile ndreptate spre un tnr tuciuriu, sfrijit. Un alt om al
Sudului sttea n apropiere, un btrn cu prul lung i crunt, sprijinit de
balustrad, care privea scena cu o expresie de profund resemnare.
Tnrul arunc o privire fugar peste umr i West simi un fior de uimire.
O femeie, cu prul negru, retezat scurt i zburlit ntr-o harababur de epi
unsuroi. Avea o mnec sfiat n jurul umrului, dezvluind un bra
oache, viguros, care se termina ntr-un pumn strns pe mnerul unui cuit
curbat. Lama strlucea ca oglinda, periculos de ascuit, singurul lucru care
prea curat la ea. Obrazul drept i era brzdat de o cicatrice subire, cenuie,
prin sprnceana neagr i peste buzele-i mbufnate. Ins ochii erau cei care
l surprin- ser cu adevrat pe West, uor oblici, ngustai de cea mai
profund ostilitate i suspiciune, i galbeni. Vzuse tot felul de kantici la
vremea lui, pe cnd luptase n Gurkhul, n rzboi, dar nu mai vzuse
niciodat ase-menea ochi. Un galben intens, puternic, auriu, ca...
Urin. Acela era mirosul, cnd se apropie. Urin i murdrie i o grmad
de transpiraie veche, acrie. i-l amintea foarte bine din rzboi. Duhoare de
oameni care nu se splaser de foarte mult vreme. West i stpni
pornirea de a-i ncrei nasul i de a respira pe gur, cnd se apropie i
imboldul de a se (ine la distan de lama aceea scnteietoare, oco- Imd-o pe
departe. Trebuie s nu-i trdezi teama dic vrei s rezolvi o situaie
periculoas, orict de puternic ar fi. Din experiena lui, dac reueti s
pari stpn pe situaie, succesul e mai mult de jum- i.ite garantat.
Ce naiba se petrece aici? rcni el ctre sergen- i ul cu faa plin de
snge. Nu era nevoit s se pre- lac iritat, ntrzia tot mai mult i devenea
tot mai nervos cu fiecare secund.
Ceretorii tia jegoi au vrut s intre n Agriont, domnule! Am
ncercat s-i alung, desigur, dar au scrisori!
Scrisori?
Btrnul necunoscut l btu pe West pe umr, i n mn o coal de hrtie
mpturit, uor soioas pe la margini. Acesta o citi, din ce n ce mai
ncruntat.

Aceasta este o scrisoare de trecere semnat de Lordul Hoff nsui.

Trebuie s fie lsai.
Dar nu narmai, domnule! Am spus c nu pot trece narmai!
Sergentul ridic ntr-o mn un arc ciudat, din lemn nchis la culoare, i o
sabie curbat, model gurkian, n cealalt. M-am zbtut destul s-o fac s
renune la astea, dar cnd am ncercat s-o percheziionez pe... aceast trf
gurkian...
Femeia uier i fcu iute un pas nainte, iar sergentul i cei doi strjeri ai
si se adunar, trindu-i nervoi picioarele, napoi n grup compact.
Pace, Ferro, oft btrnul n limba kantic. Pentru numele zeilor,
pace.
Femeia scuip pe pietrele podului i uier o njurtur pe care West n-o
nelese, fluturnd sabia ntr-un fel care dovedea c tia s-o foloseasc i era
mai mult dect dornic.
De ce tocmai eu? murmur West n barb.
Era clar c nu putea s plece nicieri pn cnd
problema aceasta nu era rezolvat. De parc nu avea destule pe cap. Trase
adnc aer n piept i se strdui s se pun n situaia femeii care duhnea, o
strin nconjurat de oameni cu nfiri ciudate, care rosteau cuvinte pe
care nu le pricepea i care ncercau s-o percheziioneze. Probabil c n clipa
asta se gndea ct de oribil mirosea West. Dezorientat i speriat,
probabil, mai degrab dect periculoas. Dar, totui, arta foarte
periculoas i ctui de puin speriat.
Btrnul prea cel mai rezonabil dintre cei doi, aa c West i se adres lui
primul.
Suntei din Gurkhul? l ntreb, ntr-o kantic stricat.
Btrnul i ntoarse ochii obosii spre West.
Nu. Nu exist doar gurkieni n Sud.
Din Kadir, atunci? Din Taurish?
Cunoti Sudul?
Puin. Am luptat acolo, n rzboi.
Btrnul art cu capul spre femeia care-i privea
cu suspiciune, cu ochii ei galbeni i oblici.
Ea e dintr-un loc numit Muntaz.
N-am auzit niciodat de el.
De ce s fi auzit? Btrnul ridic din umerii-i i >soi. O ar mic,
pe malul mrii, departe, la est de Shaffa, dincolo de muni. Gurkienii au
cucerit-o cu ani n urm i oamenii ei au fost mprtiai sau fcui sclavi.
Se pare c de atunci femeia se afl ntr-o dispoziie mizerabil.
Femeia le arunc o privire furioas, fr s-i piard din ochi pe soldai.

i tu?
O, eu vin din Sudul mult mai ndeprtat, de dincolo de Kanta, de
dincolo de deert, chiar i de dincolo de Cercul Lumii. inutul meu natal nu
se afl pe hrile tale, prietene. Yulwei e numele meu. ntinse o mn lung,
neagr.
Collem West.
Femeia i privi strngndu-i minile, cu reinere.
Numele lui este West, Ferro! A luptat mpotriva gurkienilor! Te va
face asta s ai ncredere n el?
Yulwei nu prea prea ncreztor i, ntr-adevr, umerii femeii continuar s
fie la fel de grbovii i ncordai, mna strns la fel de puternic pe
mnerul cuitului. Unul dintre soldai alese acel moment nefericit ca s fac
un pas nainte, mpungnd aerul cu sulia, i femeia mri i scuip din nou,
strignd mai multe njurturi nedesluite.
Ajunge! se auzi West rcnind la strjer. Ridicai-v suliele
afurisite!
Strjerii l privir ocai, clipind repede i West se strdui s-i controleze
glasul.
Nu cred c aceasta este o invazie de proporii, ce zicei? Ridicai-le!
ovielnic, vrfurile sulielor se ndeprtar de femeie. West pi hotrt
spre ea, privind-o direct n ochi, cu toat autoritatea pe care i-o putea
impune. S nu ari pic de team, i zise el, dar inima i bubuia. ntinse
palma deschis, destul de aproape ca s-o poat atinge.
Cuitul, zise aspru West, n kantica lui stricat. Te rog. Nu vei pi
nimic, ai cuvntul meu.
Femeia se uit la el cu acei ochi galbeni, amenintori, oblici, apoi la
strjerii cu sulie i napoi la el. Fr nicio grab. West sttea acolo, cu gura
uscat, cu capul nc bubuind, ntrziind tot mai mult, asudnd sub
uniform, sub soarele fierbinte, ncercnd s ignore mirosul femeii. Timpul
trecea.
Pentru Dumnezeu, Ferro! se rsti dintr-odat btrnul. Sunt btrn!
Ai mil de mine! S-ar putea s mai am doar civa ani de trit! D-i omului
cuitul nainte s mor!
Sst! uier ea, uguindu-i buzele.
Pre de o ameitoare, nesfrit clip, cuitul se ridic, apoi mnerul cobor
plesnind n palma lui West. i ngdui s nghit n sec, cu uurare. Pn n
ultima clip, fusese aproape sigur c avea s aib parte de un sfrit violent,
de mna femeii.
Mulumesc, spuse el, mult mai calm dect se simea. Ii ntinse
cuitul sergentului: Pune bine arma i escorteaz-i pe oaspeii notri n

Agriont i, dac pete cineva ceva, n special ea, am s te consider

rspunztor, nelegi?
West i arunc sergentului o privire fioroas, dup i ire trecu prin poart n
tunel, nainte s se mai ntmple ceva, lsndu-i pe btrn i pe femeia care
duhnea n urma lui. Capul i bubuia mai tare ca nainte. I a naiba, ntrziase.
De ce naiba tocmai eu? mri el n barb.
M tem c armurriile sunt nchise deocamdat, mri maiorul
Vallimir, privindu-l pe West de-a lungul nasului, ca pe un ceretor care
scncea dup mruni. Ne-am ndeplinit normele, nainte de termen i nu
vom mai aprinde forjele sptmna asta. Poate dac ai fi sosit la timp...
Bubuitul din capul lui West era mai insuportabil dect oricnd. Se cznea
s respire ncet, s vorbeasc potolit i cumptat. Nu avea nimic de ctigat
dac i ieea din fire. Nu aveai niciodat nimic de ctigat din asta.
neleg, domnule maior, zise West rbdtor, dar e rzboi. Muli
dintre recruii pe care i-am primit de-abia dac sunt narmai i Lordul
Mareal Burr a cerut s fie aprinse forjele, ca s le asigurm echipament.
Nu era ntru totul adevrat, dar, de cnd intrase n comandamentul
Marealului, West renunase, mai mult sau mai puin, s mai spun cuiva
tot adevrul. Nu era o modalitate prin care reueai ceva. Acum folosea un
fel de amestec de fanfaronad linguitoare i minciuni sfruntate, umile
rugmini i ameninri voalate i devenise un adevrat expert n a stabili
care ar fi cea mai eficient tactic pentru fiecare om.
Din nefericire, nc nu reuise s ating coarda sensibil a maiorului
Vallimir, comandantul Armurriilor Regale. Cumva, faptul c erau egali n
grad fcea lucrurile cu att mai dificile: nu putea s-l intimideze, dar nici
nu-i venea s-l implore.
Mai mult, n privina statutului social, nu erau nici pe departe egali.
Vallimir fcea parte din vechea nobilime, dintr-o familie puternic, i era
incredibil de arogant. Pe lng el, Jezal dan Luthar prea genul de om umil
i altruist, iar lipsa total de experien a maiorului pe cmpul de lupt
agrava situaia: se purta i mai mgrete, ca s compenseze. Instruciunile
lui West, chiar venite de la nsui marealul Burr, erau la fel de bine primite
ca de la un porcar puturos.
Ziua de azi nu era o excepie.
Norma pentru luna aceasta e ndeplinit, maior West! zise Vallimir,
reuind s-i accentueze n mod zeflemitor numele, i forjele sunt nchise.
Asta-i tot.
i asta vrei s-i spun Lordului Mareal?
narmarea recruilor este responsabilitatea celor care i ofer,
declam el afectat. Nu pot fi eu fcut vinovat dac ei nu-i respect

obligaiile ce le revin. Pur i simplu nu e problema noastr, maior West, i

asta poi s-i spui Lordului Mareal.
Aa mergeau lucrurile ntotdeauna. ncoace i ncolo, de la birourile lui
Burr la diferite departamente administrative, la comandanii de companii,
de batalioane, de regimente, la magaziile risipite pe tot cuprinsul
Agriontului i al oraului, la armurrii, la cazrmi, la grajduri, la docurile
unde soldaii i echipamentele lor aveau s nceap s se mbarce doar n
cteva zile, la alte departamente i napoi de unde ,i nceput, cu kilometri
strbtui i nimic rezolvat, n fiecare sear se prbuea n pat ca un
bolovan, doar i a s se trezeasc dup cteva ore i s-o ia de la capt.
In calitate de comandant de batalion, sarcina lui I usese s nfrunte inamicul
cu armele. In calitate de ofier de stat-major, se prea c rolul su era s-i
nfrunte pe ai lui cu hrtii, fiind mai mult secretar dect osta. Se simea ca
unul care ncerca s mping nn bolovan imens n susul unui deal.
Opintindu-se i opintindu-se, fr s ajung nicieri, dar incapabil s se
opreasc din mpins, ca piatra s nu cad i s-l zdrobeasc. Intre timp, unii
nemernici arogani care erau n exact acelai pericol trndveau pe coama
dealului, lng el, zicnd: Pi, nu e piatra mea."
nelegea acum de ce, n timpul rzboiului din Gur- khul, uneori nu era
destul mncare pentru oameni sau haine cu care s se mbrace sau crue
cu care s-i transporte proviziile sau cai care s trag cruele sau tot felul
de alte lucruri extrem de necesare i uor de anticipat.
West nu voia nici n ruptul capului s se ntmple una ca asta din cauza
vreunei neglijene a lui. i, cu siguran, nu voia nici n ruptul capului s
vad oameni murind din lipsa unei arme cu care s lupte, ncerca din nou s
se calmeze, dar de fiecare dat capul l durea i mai tare i glasul i pierea,
de efort.
- i dac ne pomenim mpotmolii n Englia, cu o gloat de rani prost
mbrcai, nenarmai de care s ne ngrijim, ce se ntmpl atunci, maior
Vallimir? A cui problem va fi? Nu a ta, ndrznesc s spun! Tu vei fi tot
aici, cu forjele tale reci, s-i in companie!
West i ddu seama de ndat ce spuse asta c mersese prea departe:
maiorul se zbrli cu totul:
Cum ndrzneti, domnule! mi pui la ndoial onoarea personal?
Familia mea e de nou generaii n Garda Regelui!
West se frec la ochi, netiind dac-i venea s rd sau s plng.
N-am nicio ndoial n privina curajului tu, te asigur, n-am vrut
nicidecum s spun asta. West ncerc s se pun n situaia lui Vallimir. Nu
cunotea cu adevrat presiunile la care era supus acesta: probabil c ar
prefera s fie comandantul unor soldai dect al unor fierari, probabil... N-

avea sens. Omul era un netrebnic i l ura. Nu e vorba despre onoarea ta,
domnule maior, sau a familiei tale. E o chestiune care ine de capacitatea
noastr de rzboi!
Ochii lui Vallimir deveniser reci ca moartea.
Cu cine crezi c stai de vorb, rnoi mizerabil? Toat influena pe
care o ai i-o datorezi lui Burr i cine e el? Doar un mocofan din provincii,
ridicat n rang doar din noroc! West clipi. Bnuia, desigur, ce se vorbea
despre el, pe la spate, dar era altceva s i se spun n fa. i cnd Burr nu
va mai fi, ce se va alege de tine? Ei? Cnd n-o s te mai poi ascunde n
spatele lui? N-ai obrie, n-ai familie! Buzele lui Vallimir se strmbar ntrun rnjet rece: In afar de acea sor a ta, firete, i, din cte am auzit...
West se pomeni naintnd spre el, repede.
Ce? mri el. Ce-ai spus?
Expresia lui trebuie s fi fost cu adevrat fioroas: vzu culoarea
scurgndu-se din obrajii lui Vallimir.
Eu... eu...
Crezi c am nevoie de Burr ca s-mi port btliile, vierme la ce
eti? Fr s-i dea seama, naintase din nou i Vallimir se retrase,
mpleticindu-se, nspre zid, pind ntr-o parte i ridicnd un bra, vrnd
parc s se apere de o lovitur ateptat. West abia se stpni s-l nhae pe
micul ticlos i s-l scuture pn i cade capul. easta i zvcnea, i bubuia.
Avea impresia c presiunea avea s-i scoat ochii din cap. Trase adnc,
ndelung, aer n piept, pe nas, i nclet pumnii, pn simi durere. Furia
se retrase ncet, dincolo de punctul n care amenina s-i pun stpnire pe
ntregul trup. Acum doar pulsa, strngndu-l de piept. Dac ai ceva de spus
despre sora mea, opti el cu glas domol, atunci poi s spui. Spune acum!
i ls mna stng s coboare ncet, pentru a se aeza pe mnerul sbiei.
i putem rezolva asta dincolo de zidurile oraului.
Maiorul West se retrase i mai mult.
N-am auzit nimic, opti el, absolut nimic.
Chiar nimic. West i mai privi faa palid nc un moment, apoi se
ndeprt. Acum, fii bun i redeschide forjele pentru mine. Avem o
grmad de treab de fcut.
Vallimir clipi o secund.
Desigur. Am s cer s fie aprinse de ndat.
West se ntoarse pe clcie i se ndeprt ano,
tiind c brbatul scuipa flcri n spatele lui, tiind
c reuise din nou s nruteasc i mai mult o situaie proast deja. nc
un duman de obrie nobil, pe lng muli alii. Singurul lucru suprtor

era c omul avea dreptate. Fr Burr, era ca i terminat. Nu avea alte rude
n afar de acea sor a lui. La naiba, l durea capul.
De ce eu? i uier n barb. De ce ?
Mai erau nc multe de fcut astzi, destule pentru o zi ntreag de munc,
dar West nu mai rezista. II durea capul att de ru nct abia mai vedea.
Trebuia s se ntind n ntuneric, cu o crp umed pe fa, fie i numai
pentru o or, fie i numai pentru un minut. Scotoci n buzunar dup cheie,
apsndu-i ochii chinuii cu mna cealalt, strngnd din dini. Apoi auzi
un sunet de dincolo de u. Un zornit uor de sticl. Ardee.
Nu, i uier n barb. Nu acum! De ce naiba i dduse ei o cheie?
njurnd ncet, ridic pumnul s bat. S bat la propria-i u, aa ajunsese.
Pumnul lui nu ajunse pn la lemn. O imagine ct se poate de neplcut
ncepu s i se formeze n minte. Ardee i Luthar, goi i transpirai,
zvrcolindu-se pe covorul lui. Rsuci cheia iute n broasc i ddu ua n
lturi.
Ardee sttea lng fereastr, singur i, spre uurarea lui West, complet
mbrcat. Fu mai puin ncntat, ns, s-o vad umplnd ochi un pahar, din
caraf. Ardee ridic o sprncean spre el, cnd nvli pe u.
O, tu erai.
Cine naiba altcineva s fie? se rsti West. Acesta e apartamentul
meu, nu-i aa?
Cineva nu e n cea mai bun dispoziie n dimineaa asta.
Niel vin se revrs peste buza paharului, pe mas. Ardee l terse cu mna,
i linse degetele i, pe deasupra, lu o nghiitur zdravn. Fiecare micare
a ei l irita. West se strmb i trnti ua.
Trebuie s bei aa de mult?
neleg c o tnr doamn trebuie s-i umple timpul n mod
folositor.
Cuvintele ei erau nepstoare, ca ntotdeauna, dar, cu toat durerea de cap,
West i putea da seama c se ntmpla ceva ciudat. Ardee se uita ntruna
spre birou, apoi nainta spre el. West ajunse acolo primul i nh o bucat
de hrtie, cu un rnd scris pe ea.
Ce-i asta?
Nimic! D-mi-o!
West i bloc drumul cu un bra i citi: Locul obinuit, mine-seard.
Pielea lui West se nfior de oroare.
Nimic? Nimic? Flutur scrisoarea sub nasul surorii sale. Ardee se
ntoarse, scuturnd din cap, ca pentru a alunga o musc, fr s spun
nimic, doar sorbind zgomotos din pahar. West scrni din dini. E Luthar,
nu-i aa?

N-am spus asta.

Nici nu trebuia!
Scrisoarea se mototoli ntr-un mic cocolo n mna lui albit la ncheieturile
degetelor. West se ntoarse pe jumtate spre u, ncordat, cu fiecare
muchi tremurnd. Puin mai lipsea s neasc afar i s-l strng de gt
pe micul ticlos chiar n clipa asta, dar reui s-i impun s gndeasc o
clip.
Jezal l dezamgise, i asta ru de tot, netrebnicul nerecunosctor. Dar nu
era chiar aa de ocant: omul era un mgar. Dac i ii vinul ntr-un sac de
hrtie, s nu te superi prea tare cnd curge. In plus, nu Jezal era cel care
scria scrisorile. La ce-ar folosi s-i sar la beregat? Mereu vor exista ali
tineri fluturatici pe lume.
Spune-mi unde ajungi cu asta, Ardee?
Ea se aez pe banchet i se uit la el cu rceal, peste marginea paharului.
Cu ce, frate?
tii cu ce!
Nu suntem frate i sor? Nu putem fi sinceri unul cu altul? Dac ai
ceva de spus, poi s-o spui deschis! Unde crezi c ajung?
Cred c ajungi direct n rahat, dac m-ntrebi! i micor napoi
glasul cu mare dificultate. Treaba asta cu Luthar a mers mult prea departe.
Scrisori? Scrisori? L-am prevenit, dar se pare c nu el era problema! Ce-i
trece prin cap? Mcar i trece prin cap ceva? Trebuie s se termine, nainte
ca lumea s nceap s vorbeasc! West simi o strnsoare sufocant n
piept, inspir adnc, dar glasul i izbucni i aa:
Deja vorbesc, fir-ar a naibii de treab! Se termin acum! M-auzi?
Te aud, zise ea nepstoare, dar cui i pas de ce crede lumea?
Mie mi pas! Aproape ip aceste vorbe. tii ct de mult trebuie s
muncesc? M crezi prost? Ii dai seama ce eti pe cale s faci, Ardee? Faa
fetei se mbufna, dar el i ddea nainte: Nu c ar fi prima oar! Trebuie si amintesc, n-ai prea avut noroc cu brbaii!
Nu cu brbaii din familia mea, cel puin! Acum Ardee sttea
dreapt ca o prjin, cu faa ncordat i palid de furie. i ce tii tu despre
norocul meu? Abia dac am vorbit n ultimii zece ani!
Vorbim acum! strig West, azvrlind ct colo brtia mototolit. Teai gndit ce s-ar putea ntmpla? Ce-ar fi dac ai pune mna pe el? Te-ai
gndit la asta? Crezi c familia lui ar fi ncntat de sfielnica mireas? In
cel mai bun caz, n-ar vorbi niciodat cu tine. In cel mai ru, v-ar
dezmoteni pe amndoi! Art spre u cu un deget tremurtor. N-ai
observat c e un porc arogant i fudul? Aa sunt toi! Cum crezi c s-ar
descurca fr renta lui? Fr prietenii lui sus-pui? N-ar ti ncotro s-o

apuce! Cum ai putea fi fericii mpreun? Capul lui West sttea s crape n
dou, dar continua s peroreze: i ce se ntmpl dac, dup cum e mult
mai probabil, nu poi pune mna pe el? Atunci, ce? Vei fi terminat, la asta
te-ai gndit? Ai mai fost odat ct pe ce! i cic tu eti cea istea! Ii bai
joc de tine! Aproape c se sufoca de furie: De amndoi!
Ardee suspin.
Acum se vede! aproape c rcni ea la el. Nimeni nu se sinchisete
de mine, dar dac reputaia ta e n pericol...
-Desfrnat afurisit i proast! Carafa zbur nvrtindu-se peste ncpere.
Se zdrobi de perete, nu departe de capul lui Ardee, aruncnd n aer buci
de sticl i revrsnd vinul pe tencuial. Asta l nfurie i mai tare. De ce nu
asculi naibii?
West travers camera ntr-o clipit. Ardee pru surprins, doar un moment,
apoi se auzi un pocnet scurt: pumnul lui izbind-o n fa, cnd se ridic.
Ardee nu apuc s cad pn jos. Minile lui o prinser nainte de a lovi
podeaua, o smucir n sus i apoi o aruncar cu spatele la perete.
O s ne distrugi!
Capul ei se lovi de zid, o dat, de dou ori, de trei ori. O mn o apuc de
gt. Dinii se dezgolir. Trupul lui o strivi de perete. Un mic horcit n
gtlej, cnd degetele lui ncepur s strng.
Trf blestemat... egoist i netrebnic!
Prul i era rvit peste fa. West nu vedea dect
o fie ngust de piele, colul gurii, un ochi ntunecat.
Ochii l privir i ei. Lipsii de durere. Lipsii de team. Goi, pustii, ca un
cadavru.
Strnsoare. Horcit. Strnsoare.
Strnsoare...
West i veni n fire cu un spasm oribil. Degetele se deschiser brusc i i
smuci mna. Sora lui sttea dreapt, sprijinit de perete. Ii auzea rsuflarea.
Gfieli scurte. Sau era el? Capul i crpa. Ochiul continua s-l fixeze.
Trebuie c-i imaginase totul. Altfel nu se putea. Avea s se trezeasc dintro clip n alta i comarul va lua sfrit. Un vis. Apoi Ardee i ddu prul
la o parte de pe fa.
Avea pielea alb, ca o lumnare de cear. Firicelul de snge care i se
prelingea din nas prea aproape negru, prin contrast. Semnele rozalii se
profilau intense pe gtul ei. Semnele fcute de degete. Degetele lui. Nu
visa, aadar.
I se ntoarse stomacul pe dos. Gura i se deschise, dar nu scoase niciun
sunet. West se uita la sngele de pe buza ei i l lua cu ameeli.

Ardee... Era att de dezgustat nct i veni s vomite cnd i rosti

numele. Simea gust de fiere n cerul gurii, dar glasul i bolborosea ntruna:
mi pare ru... mi pare ru... Te simi bine?
M-am simit i mai ru.
Ardee ntinse mna ncet i i atinse buza cu vrful degetului. Sngele
ni, mnjindu-i gura.
Ardee... O mn se ntinse spre ea, apoi West i-o smulse napoi,
temndu-se de ce-ar putea s fac. mi pare ru...
i lui i prea ntotdeauna ru. Nu-i aduci aminte? Ne strngea n
brae i plngea, dup aceea. Ii prea ntotdeauna ru. Dar asta nu l-a
mpiedicat data urmtoare. Ai uitat?
West se nec, nghiindu-i iari voma. Dac Ardee ar fi plns i ar fi spus
ceva i l-ar fi btut cu pumnii, i-ar fi fost mai uor s suporte. Orice, n
afar de asta. ncerca s nu se gndeasc niciodat la asta, dar nu uitase.
Nu, opti el. mi amintesc.
Credeai c-a ncetat cnd ai plecat? A devenit mai ru. Doar c
atunci m ascundeam de una singur. Visam c te vei ntoarce, c te vei
ntoarce i m vei salva. Dar cnd te-ai ntors, n-a fost pentru mult timp i
lucrurile n-au mai fost la fel ntre noi i n-ai fcut nimic.
Ardee... n-am tiut...
Ai tiut, dar te-ai fofilat. Era mai uor s nu faci nimic. Te-ai
prefcut. neleg i, tii, nici mcar nu te nvinuiesc. Era un fel de alinare,
pe atunci, s tiu c tu ai scpat. Ziua n care a murit a fost cea mai fericit
din viaa mea.
A fost tatl nostru...
O, da. Ghinionul meu. Ghinion cu brbaii. Am plns la mormntul
lui, ca o fiic respectuoas. Am plns i am plns pn cnd asistena
ndoliat s-a temut c-mi pierd minile. Apoi am zcut n pat, cu ochii
deschii, pn cnd toat lumea a adormit. M-am furiat afar din cas, mam ntors la mormnt i am rmas acolo o vreme, privind n jos... apoi am
urinat pe el! Mi-am ridicat poalele, m-am aezat pe vine i am fcut pe el!
i n tot acest timp m gndeam: nu voi mai fi potaia nimnui! Ardee i
terse sngele de pe nas cu dosul palmei. S fi vzut ct am fost de fericit
cnd ai trimis dup mine! Am tot citit i recitit scrisoarea. Toate micile
mele visuri duioase au prins via din nou. Sperane, hm? Ce blestem
nenorocit! O nou via cu fratele meu. Protectorul meu. O s aib grij de
mine, o s m ajute. Acum, voi putea .ivea o via, cine tie! Dar te gsesc
altfel dect mi aminteam. Un om matur. La nceput m ignori, apoi m
ddceti, pe urm m loveti i acum i pare ru. Un urma demn al tatlui
tu!

West gemu. Era ca i cum l-ar fi mpuns cu un ac, direct n craniu. Mai
puin dect merita. Ardee avea dreptate. Ii nelase ateptrile. i nu doar
de azi. In limp ce el se jucase cu sbiile i-i pupase n fund pe cei care-l
dispreuiau, ea suferise. N-ar fi fost nevoie dect de puin efort, dar el n-a
putut face fa. In fiecare minut pe care l petrecuse cu ea simise vinovia
ca pe un bolovan n stomac, trgndu-l n jos, insuportabil.
Ardee se ndeprt de la perete.
Poate c am s m duc s-i fac o vizit lui Jezal. O fi cel mai
uuratic idiot din tot oraul, dar nu cred c ar ridica vreodat mna la mine,
tu crezi?
II mpinse din cale i se ndrept spre u.
Ardee! West o prinse de bra. Te rog... Ardee... mi pare ru...
Ardee scoase limba, i-o rsuci ntr-un jgheab i scuip saliv amestecat
cu snge. Se scurse ncet pe pieptul uniformei.
Asta e pentru regretele tale, nemernicule!
Ua i se trnti n fa.
FIECARE OM SE VENEREAZ PE SINE
Ferro se zgi, printre gene, la albul voinic, iar el i susinu privirea. Se
ntmpla de o bun bucat de vreme, nu tot timpul, dar aproape. Zgitul.
Erau cu toii uri, aceti oameni albi i moi, dar acesta era ieit din comun.
Hidos.
Ferro tia c era plin de cicatrice, tbcit de soare i vnt, stoars de anii
petrecui n slbticie, dar pielea palid de pe faa acestui brbat arta ca un
scut greu ncercat n btlii: crestat, ciobit, rupt, sfrmat. Era surprinztor
s vezi ochii nc vii pe o fa att de distrus, dar erau i o urmreau.
Hotrse c era periculos.
Nu doar voinic, dar puternic. Puternic i brutal. De dou ori mai greu dect
ea, probabil, i gtul lui gros era numai fibr. Ferro simea puterea pe care o
emana. Nu s-ar fi mirat dac ar fi putut s-o ridice cu o mn, dar asta n-o
ngrijora prea mult. Mai nti .ir trebui s-o prind. Un om mare i puternic
poate li ncet.
ncet i periculos nu se poate.
Nici cicatricele n-o ngrijorau. Ele nu dovedeau dect c participase la o
mulime de lupte, nu spuneau dac le i ctigase. Alte lucruri o ngrijorau.
Felul cum sttea: nemicat, dar nu tocmai relaxat. Pregtit. Rbdtor. Felul
cum i se micau ochii: irei, prevztori, de la ea la restul ncperii i pe
urm napoi la ea. Ochi negri, ateni, preocupai. Cntrind-o. Vene groase
pe dosul palmelor, dar degete lungi, degete dibace. Dungi de murdrie sub

unghii. Un deget lips. Un ciot alb. Nu-i plcea nimic din toate acestea.
Miroseau a pericol.
Ferro nu i-ar fi dorit s se lupte cu el nenarmat.
Dar i dduse cuitul acelui alb, pe pod. Fusese pe punctul de a-l njunghia,
dar, n ultimul moment, se rzgndise. Ceva din ochii lui i amintise de
Aruf, nainte ca gurkienii s-i nfig capul ntr-o suli. Triti i direci, de
parc ar fi neles-o. De parc ea ar fi fost o persoan i nu un obiect. In
ultimul moment, fr s vrea, i dduse arma. Se lsase condus aici.
Proast!
Acum regreta amarnic, dar ar lupta n orice fel ar putea, dac ar fi nevoit.
Majoritatea oamenilor nu-i dau seama ct de plin e lumea de arme.
Obiecte de aruncat sau n care s-i arunci inamicii. Obiecte cu care
zdrobeti sau pe care s le foloseti pe post de ciomege. Buci de pnz
rsucite, cu care s strangulezi. Noroi de aruncat n fa. In lips de asta, iar muca beregata. i desfcu buzele i-i art dinii, ca s-o dovedeasc,
dar el pru s nu observe. Doar sttea acolo, privind. Tcut, neclintit, hidos
i periculos.
Albi afurisii, uier Ferro printre dini.
Cel slbnog, prin contrast, nu prea deloc periculos. Cu un aer de om
bolnav, cu prul lung, ca de femeie. Stngaci i agitat, lingndu-i buzele. Ii
arunca pe furi cte o privire ciudat, dar se uita n alt parte de ndat ce ea
se ncrunta la el, nghiind, cu bulgrele noduros din gt agitndu-se n sus
i-n jos. Prea speriat, nu reprezenta o ameninare, dar Ferro l urmrea cu
coada ochiului n timp ce nu-l scpa din priviri pe cel voinic. Era mai bine
s nu-l piard cu totul din vedere.
Viaa o nvase s se atepte la surprize.
Astfel, mai rmnea btrnul. N-avea ncredere n niciunul dintre aceti
albi, dar n pleuv, cel mai puin. Multe riduri adnci pe fa, n jurul
ochilor, n jurul nasului. Linii de cruzime. Oase aspre, proeminente, ale
obrajilor. Palme mari i groase, fire albe de pr pe dosul lor. Dac trebuia
s-i omoare pe cei trei, cu tot pericolul pe care prea s-l reprezinte cel
voinic, hotr c pe cel pleuv l-ar ucide primul. Avea n ochi privirea unui
proprietar de sclavi, cercetnd-o de sus pn jos, fr ncetare. O privire
rece, evalund cam care i-ar fi preul.
Ticlos.
Bayaz i spunea Yulwei i cei doi btrni preau s se cunoasc bine.
Aadar, frate, spunea albul pleuv n limba kan- tic, dei era destul
de limpede c nu erau rude, cum e n marele Imperiu Gurkhul?
Yulwei suspin.

A trecut doar un an de cnd Uthman a pus mna pe coroan, i-a

nfrnt pe ultimii rebeli i i i-a adus pe guvernatori sub clci. Tnrul
mprat este deja inai temut dect a fost tatl su. Uthman-ul-Dosht i spun
soldaii lui, cu mndrie. Aproape ntregul Kanta e n mna lui. Domnete
absolut peste toat Marea Sudului.
In afar de Dagoska.
Adevrat, dar ochii lui sunt ntori ntr-acolo. Otirile sale roiesc
spre peninsul i spionii lui treb- luiesc nencetat dincolo de marile ziduri
ale Dagoski. Acum, cu rzboiul din Nord, nu mai poate fi mult pn cnd
va simi c e timpul s asedieze oraul i, cnd o va face, nu cred c acesta
va rezista mult vreme n faa lui.
Eti sigur? Uniunea continu s aib controlul asupra mrilor.
Yulwei se ncrunt.
Am vzut corbii, frate. Multe corbii mari. Gur- kienii au construit
o flot. O flot puternic, n secret. Trebuie s fi nceput cu ani n urm, n
timpul ultimului rzboi. M tem c Uniunea va mai controla mrile doar
pentru scurt timp.
O flot? Sperasem s mai am civa ani n care s m pregtesc.
Albul pleuv prea ngrijorat. Planurile mele devin cu att mai presante.
Pe Ferro o plictisea discuia lor. Era obinuit s fie mereu n micare,
mereu cu un pas nainte i ura s stea nemicat. Stai prea mult ntr-un loc
i gurkienii te vor gsi. Nu-i dorea s fie obiect de studiu pentru aceti albi
curioi. Umbla de colo-colo prin ncpere, n timp ce btrnii vorbeau la
nesfrit, ncruntndu-se i sugndu-i dinii. Atingea pnzele de pe perei
i se uita n spatele lor, i trecea degetele peste marginile mobilierului, i
plescia limba i i pocnea dinii.
Enervndu-i pe toi.
Trecu pe lng albul mare i urt care sttea pe scaun, destul de aproape ca
s-i poat atinge, cu mna n balans, pielea ciupit. Doar ca s-i arate c nui psa nici ct negru sub unghie de dimensiunile lui ori de cicatricele lui sau
de altceva. Apoi pi ano ctre cel agitat. Albul slbnog, cu prul lung.
Acesta nghii, cnd ea se apropie.
Sssss, i uier ea.
Biatul mormi ceva i se ndeprt, trindu-i picioarele, iar ea se aez
lng fereastra deschis, n locul lui. Uitndu-se afar, ntorcndu-se cu
spatele la ncpere.
Doar ca s le arate albilor c nu-i psa nici ct negru sub unghie de vreunul
dintre ei.
Dincolo de fereastr erau grdini. Pomi, plante, pajiti ntinse, ordonate i
ngrijite. Grupuri de brbai i femei, grai i palizi, trndveau la soare, pe

iarba tiat cu grij, ndesnd mncare n gurile de pe feele lor asudate.

Dnd pe gt butur. Se uit ncruntat la ei. Albi grai, uri i lenei, fr
niciun Dumnezeu, n afar de mncare i lenevie.
Grdini, zise ti batjocoritoare.
Existaser grdini i n palatul lui Uthman. Le privea prin ferestruica odii
sale. A celulei sale. Cu mult nainte ca el s devin Uthman-ul-Dosht. Pe
cnd fusese doar fiul cel mic al mpratului. Cnd ea fusese una dintre
numeroasele sale sclave. Prizoniera lui. I ;erro se aplec i scuip pe
fereastr.
Ura grdinile.
Ura oraele n ntregime. Locuri ale. sclaviei, ale I ricii, ale decderii.
Zidurile lor erau ziduri de nchisoare. Cu ct va prsi mai repede locul
acesta blestemat, cu att va fi mai fericit. Sau, mcar, mai puin nefericit.
Se ntoarse de la fereastr i se ncrunt din nou. Cu toii se holbau la ea.
Cel numit Bayaz vorbi primul.
Ceea ce ai descoperit, frate, este, negreit, ceva extraordinar. N-ai
putea s-o pierzi n mulime, nu? Eti sigur c e ceea ce caut?
Yulwei o cercet o clip.
Ct se poate de sigur.
Sunt aici, mri ea, dar albul pleuv continu s vorbeasc de parc
ea nu i-ar fi putut auzi.
Simte durerea?
Puin. S-a luptat cu un devorator pe drum.
Zu? Bayaz chicoti ncet n barb. Ct de ru a rnit-o?
Ru, dar n dou zile a fost pe picioare i ntr-o sptmn a fost
vindecat. Nu are nicio zgrietur. Asta nu e normal.
Am vzut amndoi la viaa noastr multe lucruri care nu sunt
normale. Trebuie s fim siguri. Albul pleuv vr mna ntr-un buzunar.
Ferro l privi cu suspiciune cum i scoate pumnul i l aaz pe mas. Cnd
l ridic, pe lemnul mesei erau dou pietre netede, lustruite. Pleuvul se
aplec spre ea: Spune-mi, Ferro, care este piatra albastr?
Ea l privi fix, cu asprime, apoi i cobor ochii la pietre. Nu era nicio
diferen ntre ele. Cu toii o priveau, mai atent ca oricnd acum, iar ea
scrni din dini.
Aceea. Ferro art ctre piatra din stnga.
Bayaz zmbi.
Exact rspunsul la care speram.
Ferro ridic din umeri. Ce noroc, gndi ea, s-o ghicesc pe cea care trebuie.
Apoi observ expresia de pe chipul albului voinic. Se ncrunta la cele dou
pietre, ca i cum nu nelegea.

Amndou sunt roii, spuse Bayaz. Nu distingi culorile, nu-i aa,

Ferro?
Aadar, albul pleuv i jucase o fest. Nu era sigur de unde ar fi putut el s
tie, dar era sigur c nu-i plcea asta. Nimeni nu-i joac feste lui Ferro
Malijinn. ncepu s rd. Un glgit rguit, hidos, neexersat.
Apoi ni peste mas. Expresia de surprindere tocmai se contura pe faa
btrnului alb cnd nasul i pri sub pumnul ei. Gemu, scaunul czu pe
spate i btrnul se rchir pe podea. Ferro se tr peste mas, s ajung la
el, dar Yulwei o apuc de picior i o trase napoi. Minile ei nu reuir s
apuce gtul ticlosului, dar, n schimb, rsturnar masa ntr-o parte i cele
dou pietre alunecar jos.
i eliber piciorul i se npusti asupra btrnului alb, care se ridica,
mpleticindu-se, dar Yulwei o prinse de bra i o trase din nou napoi,
ipijd fr ncetare:
Pace!
Pentru osteneala lui, Yulwei se alese cu cotul ei n fa i se prbui, cu
spatele la perete, cu ea deasupra. Ferro se ridic prima, gata s se repead
din nou la ticlosul pleuv.
Dar voinicul era acum n picioare i nainta, fr s-o piard din ochi. Ferro
i zmbi, cu pumnii ncletai lng coapse. Acum avea s vad ct de
periculos era cu adevrat.
Brbatul fcu nc un pas.
Apoi Bayaz ntinse un bra, s-l opreasc. Cu cealalt mn se inea de nas,
ncercnd s opreasc uvoiul de snge. ncepu s rd pe nfundate.
Foarte bine! Tui. Foarte fioroas i a naibii de iute. Fr ndoial,
eti ceea ce ne trebuie! Sper c-mi vei accepta scuzele, Ferro.
-Ce?
Pentru purtarea mea ngrozitoare. i terse sngele de pe buza de
sus. Am meritat-o pe deplin, dar trebuia s m asigur. mi cer scuze. Sunt
iertat?
Arta oarecum diferit acum, dei nimic nu se schimbase. Prietenos,
politicos, onest. Scuze.
Dar era nevoie de mai mult de-att ca s-i ctige ncrederea. De mult mai
mult.
Mai vedem, uier ea.
E tot ce-i cer. Asta i s ne acorzi, lui Yulwei i mie, un moment
ca s discutm nite... chestiuni.
Chestiuni care e mai bine s fie discutate ntre patru ochi.

- E n regul, Ferro, spuse Yulwei, sunt prieteni. Ferro era a naibii de sigur
c nu erau prietenii ei, dar l ls pe Yulwei s-o conduc afar pe ua din
spatele celor doi albi. ncearc doar s nu-l omori pe niciunul din ei.
ncperea aceasta semna foarte mult cu cealalt. Trebuie c erau bogai,
aceti albi, dei nu preau. Un emineu imens, fcut din piatr ntunecat cu
nervuri. Perne i, n jurul ferestrelor, postav moale, acoperit de flori i
psri, n custuri minuscule. Dintr-un tablou de pe perete, se ncrunta la ea
un brbat aspru, cu o coroan pe cap. Ferro se ncrunt i ea la el. Lux.
Ferro ura luxul i mai mult dect ura grdinile.
Luxul nsemna captivitate mai mult dect gratiile unei colivii. Mobilierul
moale nsemna pericol mai mult dect o arm. Pmnt tare i ap rece era
tot ce-i trebuia ei. Lucrurile moi te fac moale i ea nu voia aa ceva.
In ncpere mai atepta cineva, plimbndu-se n cercuri, cu minile la spate,
de parc nu-i plcea s stea locului prea mult timp. Nu era chiar un alb pielea lui tbcit avea o nuan cumva ntre a ei i a lor. Capul ras, ca al
unui preot. Lui Ferro nu-i plcea asta.
Ura preoii mai presus de orice.
Ochii brbatului se luminar cnd o vzu intrnd, n ciuda rnjetului ei
dispreuitor, i se grbi spre ea. Un omule ciudat, n haine ponosite, cu
cretetul capului nu mai sus dect gura lui Ferro.
Sunt Fratele Picior-Lung - i flutur minile n loate direciile - din
Marele Ordin al Navigatorilor.
Norocul tu. Ferro se ntoarse cu un umr spre el, ciulind urechile,
ca s aud ce spuneau cei doi btrni dincolo de u, dar Picior-Lung nu se
ls descurajat.
Da, e un noroc! Da, da, este, cu siguran! Dumnezeu m-a
binecuvntat cu adevrat! Declar c n-a existat vreodat, n ntreaga istorie,
un om mai po- i rivit profesiei lui sau o profesie potrivit unui om aa cum
eu, Fratele Picior-Lung, sunt potrivit nobilei tiine a navigaiei! Din munii
acoperii de nea .ii ndeprtatului Nord pn la nisipurile scldate n soare
de la ultimul hotar al Sudului, lumea ntreag < cu adevrat casa mea!
Ii zmbi cu un aer de dezgusttoare mulumire de sine. Ferro l ignor. Cei
doi albi, voinicul i slbnogul, discutau n cellalt capt al ncperii.
Vorbeau ntr-o limb pe care n-o nelegea. Suna ca un grohit i te porci.
Vorbeau despre ea, poate, dar nu-i psa. Ieir pe o alt u, lsnd-o
singur cu preotul care continua s dea din buze.
Puine sunt naiile din Cercul Lumii care mie, i'ratele Picior-Lung,
mi sunt strine i, totui, sunt nedumerit n privina originilor tale. Rmase
n atep- i are, dar Ferro nu spuse nimic. Aadar, ai vrea s ghicesc? ntradevr, e o arad. S vedem... ochii ti au iorma celor din ndeprtatul

Suljuk, unde munii negri se ridic prpstioi din marea scnteietoare,

chiar aa,
totui, pielea ta e...
Tac-i gura, mpuitule.
Brbatul se opri la mijlocul propoziiei, tui i se ndeprt, lsnd-o pe
Ferro s asculte glasurile de dincolo de u. Ferro zmbi mulumit.
Lemnul era gros i sunetele erau nbuite, dar cei doi btrni nu luaser n
calcul ascuimea auzului ei. Continuau s vorbeasc n limba kantic.
Acum, c idiotul de navigator tcea, desluea fiecare vorb pe care o
spunea Yulwei.
...Khalul ncalc A Doua Lege, atunci tu trebuie s-o nclci pe
Prima? Nu-mi place, Bayaz! Juvens n-ar fi ngduit asta niciodat! Ferro se
ncrunt. In glasul lui Yulwei era o nuan ciudat. Team. A Doua Lege.
Ferro i amintea c le vorbise despre ea devoratorilor. E interzis s
mnnci carnea oamenilor.
Apoi l auzi pe albul pleuv.
Prima Lege e un paradox. Toat magia vine din Cealalt Parte,
chiar i a noastr. Ori de cte ori schimbi un lucru, atingi lumea de jos, ori
de cte ori faci un lucru, te mprumui din Cealalt Parte i ntotdeauna
exist un pre.
Dar preul pentru asta ar putea fi prea mare! E un lucru blestemat,
aceast Smn, un lucru afurisit. Din ea nu crete nimic, doar haos!
Pentru fiii lui Euz, att de nelepi i de puternici, aceast Smn a
nsemnat sfritul pentru toi, n diferite feluri. Tu eti mai nelept dect
Juvens, Bayaz? Eti mai viclean dect Kanedias? Eti mai puternic dect
Glustrod?
Nici una, nici alta, frate, dar, spune-mi... ci devoratori a fcut
acest Khalul?
O lung tcere.
Nu pot fi sigur.
Ci?
Iar tcere.
Poate dou sute. Poate mai muli. Preoimea scotocete Sudul dup
cei cu orice fel de perspectiv. Acum i face din ce n ce mai repede, dar cei
mai muli sunt tineri i slabi.
Peste dou sute i sporind mereu. Muli sunt slabi, dar printre ei
exist unii care ar putea s se pun cu tine sau cu mine. Aceia care au fost
ucenicii lui K. halul n Vechime - cei crora li se spune Vntul Rsritului
i acele gemene blestemate.
S le ia naiba de cele! mri Yulwei.

Ca s nu mai vorbim de Mamun, ale crui minciuni au strnit acest

haos.
Problema a fost bine nrdcinat dinainte de a se nate el mcar.
tii asta, Bayaz. Totui, Mamun a fost n inuturile Aspre. L-am simit
aproape. A devenit teribil de puternic.
tii c am dreptate. Intre timp, efectivele noastre abia dac sporesc.
Credeam c omul sta, Quai, s-a dovedit promitor.
Avem nevoie doar de nc o sut ca el i de douzeci de ani n care
s-i antrenm. Apoi putem discuta de pe poziii egale. Nu, frate, nu.
Trebuie s folosim focul mpotriva focului.
Chiar dac focul te preface n scrum, mpreun cu toat creaia?
Las-m s merg la Sarkant. Khalul ar putea s mai asculte glasul raiunii...
Rsete.
A nrobit jumtate din lume! Cnd ai s te trezeti, Yulwei? Dup
ce o va nrobi pe toat? Nu-mi pot permite s te pierd, frate!
Nu uita, Bayaz, sunt lucruri mai rele dect Khalul. Mult mai rele.
Glasul sczu, devenind o oapt i Ferro se for s aud. optitorii de
Secrete ascult mereu...
Ajunge, Yulwei! E mai bine nici s nu ne gndim la asta!
Ferro se ncrunt. Ce era aiureala asta? optitorii de Secrete? Care secrete?
Adu-i aminte, Bayaz, ce i-a spus Juvens. Ferete-te de mndrie.
Foloseti Arta. tiu asta. Vd o umbr asupra ta.
La naiba cu umbrele tale! Fac ce trebuie s fac! Adu-i aminte,
Yulwei, ce i-a spus ie Juvens. Nimeni nu poate veghea venic. Timpul
trece i eu nu voi mai veghea. Eu sunt cel dinti. Eu am dreptul s decid.
Nu te-am urmat ntotdeauna acolo unde m-ai condus? ntotdeauna,
chiar i cnd contiina m-a ndemnat altfel?
i am greit vreodat?
Asta rmne de vzut. Tu eti cel dinti, Bayaz, dar nu eti Juvens.
E dreptul meu s m ndoiesc. i al lui Zacharus. Nu-i va plcea asta mai
mult dect mie. Nici pe departe.
Trebuie s-o facem.
Dar alii vor plti preul, aa cum s-a ntmplat ntotdeauna. Acest
om al Nordului, Noudegete, poate vorbi cu spiritele?
-Da.
Ferro se ncrunt. Spirite? Nu i se pruse c albul cu nou degete putea
vorbi mcar cu alte fiine umane.
i dac gseti Smna? veni glasul lui Yulwei de dincolo de u,
vrei s-o poarte Ferro?
Ea are sngele potrivit i cineva trebuie s-o fac.

Ai grij, atunci, Bayaz. Te cunosc, ine minte. Ca nimeni altul. Dmi cuvntul c o vei proteja, chiar i dup ce i va ncheia rolul.
O voi apra mai stranic dect mi-a pzi propriul copil.
Apr-o mai stranic dect ai aprat copilul Creatorului i voi fi
mulumit.
O tcere lung. Ferro i frmnta maxilarul, gn- dindu-se la ceea ce
auzise. Juvens, Kanedias, Zacha- rus: numele ciudate nu nsemnau nimic
pentru ea. i ce fel de smn putea preschimba toat creaia n cenu?
Nu voia s aib de-a face cu aa ceva, de asta era sigur. Locul ei era n
Sud, luptnd mpotriva gurkienilor cu armele pe care le nelegea.
Ua se deschise i cei doi btrni pir nuntru. Nici c puteau s fie mai
diferii. Unul tuciuriu, nalt i osos, cu prul lung, cellalt cu pielea alb,
corpolent i pleuv. Ferro i privi cu suspiciune. Cel alb vorbi primul:
Ferro, am o ofert s...
Nu merg cu tine, alb btrn i nebun.
O vag umbr de iritare flutur peste chipul btrnului pleuv, dar fu iute
stpnit.
De ce? Ce alt treab att de presant ai de fcut?
La asta nu trebuia s se gndeasc.
Rzbunare. Cuvntul ei preferat.
A, neleg. Ii urti pe gurkieni?
-Da.
Trebuie s plteasc, pentru ceea ce i-au fcut?
-Da.
Pentru c i-au luat familia, neamul, ara?
-Da.
Pentru c te-au fcut sclav, opti el. Ferro i arunc o privire
mnioas, ntrebndu-se de unde tia att de multe despre ea, ntrebndu-se
dac s se npusteasc din nou asupra lui. Te-au furat, Ferro, i-au furat
totul. i-au luat viaa. Dac a fi n locul tu... dac a fi suferit aa cum ai
suferit tu... nu m-a mulumi cu tot sngele Sudului. A vrea s vd mort
fiecare soldat gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s vd prjolit fiecare
ora gurkian ca s fiu mulumit. A vrea s-l vd pe mprat putrezind ntro cuc, n faa propriului su palat, ca s fiu mulumit!
Da! uier ea, cu un zmbet slbatic pe fa. Acum vorbea pe limba
ei. Yulwei nu vorbise niciodat aa - poate c acest alb btrn nu era att de
ru, pn la urm. Vd c nelegi! De aceea trebuie s merg n Sud.
Nu, Ferro. Acum pleuvul era cel care zmbea. Nu-i dai seama ce
ans i ofer. mpratul nu domnete cu adevrat n Kama. Orict de

puternic ar prea, danseaz dup cum i cnt un altul, o mn bine

ascuns. Khalul i se spune.
Profetul.
Bayaz cltin din cap.
Dac te alegi cu o tietur, urti cuitul sau pe cel care-l
mnuiete? mpratul, gurkienii, nu sunt dect uneltele lui Khalul, Ferro.
mpraii vin i trec, Profetul e mereu acolo, n spatele lor. Le optete. Le
sugereaz. Le poruncete. El e cel care trebuie s-i plteasc.
Khalul... da. Devoratorii folosiser acel nume: Khalul. Profetul.
Palatul mpratului era plin de preoi, toat lumea tia asta. i palatele
guvernatorilor. Preoii erau peste tot, miunnd ca insectele. In orae, n
sate, printre soldai, mereu rspndind minciuni. optind. Sugernd.
Poruncind. Yulwei se ncrunta, nemulumit, dar Ferro tia c btrnul alb
avea dreptate. Da, neleg!
-Ajut-m i am s-i dau rzbunare, Ferro. Rzbunare adevrat. Nu un
soldat mort sau zece, ci mii. Zeci de mii! Poate mpratul nsui, cine tie?
Btrnul ridic din umeri i i ntoarse spatele pe jumtate. Totui, nu te pot
obliga. Intoarce-te n inuturile Aspre, dac doreti - ascunde-te, fugi i
scormonete n pmnt ca un obolan. Dac asta te satisface. Dac asta e
msura ntreag a rzbunrii tale. Devoratorii te vor acum. Copiii lui
Khalul. Fr noi, te vor avea i asta foarte repede. Ins alegerea i aparine.
Ferro se ncrunt. Toi acei ani n slbticie, lup- tndu-se pe via i pe
moarte, mereu pe fug, nu-i aduseser nimic. Nicio rzbunare demn de
acel cuvnt. Dac n-ar fi fost Yulwei, acum ar fi fost oale i ulcele. Oase
albe n deert. Carne n burile devoratorilor. In cuca din faa palatului
mpratului.
Putrezind.
Nu putea s refuze i tia asta, dar nu-i plcea. Acest btrn tiuse exact ce
s-i ofere. Ferro nu suporta s nu aib de ales.
Am s m gndesc, spuse ea.
Din nou o vag umbr de furie pe faa albului pleuv, repede ascuns.
Gndete-te, atunci, dar nu mult timp. Soldaii mpratului se adun
i timpul trece.
Ii urm pe ceilali afar din ncpere, lsnd-o singur cu Yulwei.
Nu-mi plac albii tia, spuse ea, destul de tare ca btrnul s-o aud
de pe coridor i apoi mai ncet: Trebuie s mergem cu ei?
Tu. Eu trebuie s m ntorc n Sud.
-Ce?
Cineva trebuie s fie cu ochii pe gurkieni.
-Nu!

Yulwei ncepu s rd.

De dou ori ai ncercat s m omori. O dat ai ncercat s fugi de
mine, dar acum, c plec, vrei s rmn? Nu te neleg, Ferro.
Ferro se ncrunt.
Pleuvul spune c-mi poate da rzbunare. Minte?
-Nu.
Atunci trebuie s merg cu el.
tiu. De aceea te-am adus aici.
Ferro nu gsea nimic de spus. Se uit n podea, dar Yulwei o lu pe
neateptate, apropiindu-se dintr-odat. Ea ridic mna, s se pzeasc de o
lovitur, dar el o cuprinse n brae i o strnse cu putere. O senzaie ciudat.
S fie att de aproape de altcineva. Cald. Apoi Yulwei se retrase, cu o
mn pe umrul ei.
Dumnezeu s-i cluzeasc paii, Ferro Maljinn.
A! Aici n-au niciun Dumnezeu.
A zice mai degrab c au mai muli.
Mai muli?
N-ai observat? Aici, fiecare om se venereaz pe sine. Ferro cltin
din cap. Asta prea aproape de adevr. Ai grij, Ferro. i ascult de Bayaz.
El e primul din ordinul meu i puini sunt la fel de nelepi ca el.
N-am ncredere n el.
Yulwei se aplec mai aproape.
Nu i-am spus s ai.
Apoi zmbi i se ntoarse. Ea l privi cum pete ncet ctre u, apoi
afar, pe coridor. Ii auzi picioarele goale lipind pe dale i brrile de pe
mini zornind ncetior.
Lsnd-o singur, cu luxul, cu grdinile i cu albii.
VECHI PRIETENI
Se auzi un bubuit n u i Glokta i slt capul, cu ochiul stng tresrind.
Cine naiba vine s bat la ora asta* Frost? Severard? Sau altcineva.
Superiorul Goyle, poate, venit s-mi fac o vizit, cu circarii lui
nstrunici? S se fi sturat deja A rhilectorul de jucria lui schiload? Nu
s-ar putea spune c ospul a decurs conform planului i eminena sa nu e
genul de om care s ierte. Cadavru gsit plutind lng docuri...
Btaia se auzi din nou. O btaie sonor, sigur. Genul care cere ca ua s
fie deschis, nainte de a fi spart.
- Vin! strig el, i glasul i se frnse uor, cnd se ridic din spatele mesei,
cltinndu-se pe picioare. Vin acum!

i nh bastonul i ontci spre u, trase adnc aer n piept i o deschise

pe bjbite.
Nu era Frost. Nici Severard. Nu era nici Goyle, sau vreunul dintre
practicienii lui nstrunici. Era cineva mult mai neateptat. Glokta ridic o
sprncean, apoi se sprijini de tocul uii.
Maior West, ce surpriz!
Uneori, cnd nite vechi prieteni se rentlnesc, lucrurile sunt dintr-odat
aa cum au fost n urm cu toi acei ani. Prietenia se reia, neatins, de parc
11-ar fi existat nicio ntrerupere. Uneori, dar nu acum.
Inchizitor Glokta, mormi West, ovielnic, ncurcat, stnjenit. mi
cer scuze c te deranjez att de trziu.
Nu face nimic, rspunse el cu o politee glacial.
Maiorul aproape tresri.
Pot intra?
Desigur.
Glokta nchise ua n urma lui, apoi chiopt dup West n sufragerie.
Maiorul se strecur ntr-unui dintre scaune i inchizitorul se aez pe altul.
Rmaser privindu-se o clip, fr s vorbeasc. Ce naiba vrea, la ora asta
sau la orice alt or? Glokta cercet chipul vechiului su prieten n lumina
focului i a singurei lumnri plpitoare. Acum, c-l putea vedea mai limpede, i ddea seama c West se schimbase. Arat btrn. Prul i se
mpuina la tmple, ncrunind n jurul urechilor. Avea faa palid,
ascuit, uor scofl- cit. Pare ngrijorat. La pmnt. La captul rbdrilor.
West se uit prin camera meschin, la focul meschin, la mobila meschin,
cu pruden, spre Glokta, apoi repede n podea. Agitat, de parc ceva l
scia. Pare stingherit. Cum ar i trebui.
Nu prea gata s rup tcerea, aa c Glokta o fcu n locul lui.
Aadar, ct a trecut, ei? Lsnd la o parte noaptea aceea din ora,
pe care n-o putem pune la socoteal, nu-i aa?
Amintirea acelei nefericite ntlniri atrn o clip ntre ei, ca o duhoare,
apoi West i drese glasul:
Nou ani.
Nou ani. D-i seama. De cnd am stat pe creast, doi vechi
prieteni mpreun, privind n jos, spre ru. In jos, spre pod i spre toi acei
gurkieni din partea cealalt. Parc a trecut o via, nu-i aa?
A
Nou ani. mi amintesc cum m rugai s nu cobor, dar eu nu voiam s aud
nimic. Ce prost am fost, nu? Credeam c sunt unica noastr speran.
Credeam c sunt invincibil.

Ne-ai salvat pe toi n ziua aceea, ai salvat ntreaga armat.

Chiar aa? Ce minunat! ndrznesc s spun c, dac a fi murit pe
podul acela, a avea statui peste tot. Pcat c n-am fcut-o, zu. Pcat
pentru toat lumea.
West tresri i se foi n scaun, prnd i mai stnjenit.
Te-am cutat dup aceea... mormi el.
M-ai cutat? Ce nemaipomenit de al naibii de nobil! Ce prieten adevrat.
Nu mi-a slujit la nimic, trt n agonie, cu piciorul tocat mrunt. i sta a
fost doar nceputul.
N-ai venit s depnm amintiri, West.
Nu... nu de aceea am venit. Am venit n legtur cu sora mea.
Glokta rmase tcut. Cu siguran, nu se ateptate l.i acest rspuns.
Ardee?
Da, Ardee. Plec n Englia curnd i... speram c, poate, ai putea s
fii cu ochii pe ea, ct sunt eu plecat. Ochii lui West licrir spre el, agitai.
ntotdeauna ii tiut s te pori cu femeile... Sand. Glokta se strmb l.i auzul
numelui su mic. Nimeni nu-i mai spunea .ia. Nimeni n afar de mama.
Ai tiut ntotdeauna re s spui. Le ii minte pe cele trei surori? Cum le i
hema? Le-ai fcut pe toate s-i mnnce din palm.
West zmbi, dar Glokta nu putea.
i amintea, dar amintirile erau vagi acum, lipsite ele culoare, palide.
Amintirile altui om. Un om mort. Viaa mea ncepe n Gurkhul, n
temniele mpratului. A mintirile de atunci sunt mult mai reale. ntins n
pat ca un cadavru, dup ce mi-am revenit, n ntuneric, ateptnd prietenii
care n-au mai venit. Se uit la West i tia c privirea lui era teribil de rece.
Vrei s m cucereti cu mutra ta cinstit i discuiile tale despre vremurile
de demult? Ca un cine demult pierdut, ntors, n cele din urm, cuminte,
acas? Pe mine nu m duci cu una, cu dou. Duhneti, West, Miroi a
trdare. Amintirea aceea cel puin e a mea.
Glokta se ls uurel pe sptarul scaunului.
Sand dan Glokta, murmur el, de parc i-ar fi amintit un nume pe
care l-a tiut cndva. Ce s-a ales de el, West, ai? tii, acel prieten al tu,
acel tnr ndrzne, chipe, mndru, nenfricat? Cu trecere la femei!
Iubit i respectat de toat lumea, destinat pentru lucruri mree! Unde s-a
dus1
West ntoarse privirea,derutat i nesigur pe sine, i nu spuse nimic.
Glokta se aplec spre el, cu minile ntinse peste mas, cu buzele desfcute,
dezvluindu-i dinii distrui.
Mort! A murit pe pod! i ce a rmas? O ruin afurisit cu numele
lui! O umbr chioap, la pnd! O fantom schiload, care se aga de

via ca mirosul de urin de un ceretor. Nu are prieteni, aceast afurisit

rmi dezgusttoare, i nu vrea niciunul! Pleac, West! Intoarce-te la
Varuz i la Luthar i la ceilali ticloi netrebnici! Nu e nimeni aici, tii?
Buzele lui Glokta tremurau i scuipau cu repulsie. Nu era sigur cine l
dezgusta mai mult: West sau el nsui.
Maiorul clipi, cu muchi: maxilarului micndu-se n tcere. Se ridic,
tremurnd, n picioare.
mi pare ru, spuse el, peste umr.
Spune-mi! strig Glokta, oprindu-l n dreptul uii. Ceilali...
Ceilali, s-au inut de mine ct timp am fost folositor, ct timp avansam.
Am tiut-o ntotdeauna. Nu am fost att de surprins c n-au vrut s mai aib
de-a face cu mine cnd m-am ntors. Dar tu, West, te-am crezut ntotdeauna
un prieten mai bun de-att, un om mai bun. ntotdeauna am crezut c tu, cel
puin - doar tu - vei veni s m vizitezi. Ridic din umeri. Bnuiesc c mam nelat. Glokta se ntoarse, privind ncruntat spre foc, ateptnd s aud
ua de la intrare nchizndu-se.
Nu i-a spus?
Glokta ntoarse capul.
Cine?
Mama ta.
Glokta pufni.
Mama? Ce s-mi spun?
Am venit. De dou ori. De ndat ce am aflat c te-ai ntors, am
venit. Mama ta m-a expediat la porile domeniului tu. A zis c eti prea
bolnav ca s primeti musafiri i c, n orice caz, nu voiai s mai .ii de-a
face deloc cu armata, i cu mine n special. M-am ntors, cteva luni mai
trziu. Credeam c i datorez mcar att. De data aceasta, a ieit un servilor
s m alunge. Mai trziu, am aflat c ai intrat n I achiziie i c ai plecat n
Englia. Mi te-am scos din minte... pn cnd ne-am ntlnit... n noaptea
aceea, n ora...
Glasul lui West se stinse.
Trecu o vreme pn cnd cuvintele sale i fcur clectul i atunci Glokta
i ddu seama c sttea cu gura riscat. Att de simplu. Nicio conspiraie.
Nicio reea a irdrii. Aproape c i venea s rd n faa stupiditii
situaiei. Mama mea l-a alungat de la poart, iar eu nu m-am gndit
niciodat s m ntreb de ce n-a venit nimeni. Mama l-a urt ntotdeauna pe
West. Un prieten ct se poate de nepotrivit, mult sub nivelul nepreuitului ei
fiu. Fr ndoial, l nvinuia pentru ceea ce mi s-a ntmplat. Ar fi trebuit
s bnuiesc, dar eram att de ocupat s m tvlesc de durere i de
amrciune. Prea ocupat s fiu tragic. Glokta nghii n sec.

Ai venit?
West ridic din umeri.
Dac mai conteaz.
Ei, bine. Ce putem face, dect s ne strduim s ndreptm lucrurile?
Glokta clipi i trase adnc aer n piept.
mi, ... mi cer scuze. Uit ce-am spus, dac poi. Te rog. Ia loc.
Spuneai ceva despre sora ta.
Da. Da. Sora mea. West i croi drum cu stngcie napoi spre
scaun, cu privirea n podea, cu faa adoptnd din nou acel aer ngrijorat,
vinovat. Plecm spre Englia n curnd i nu tiu cnd m voi ntoarce... sau
dac, presupun... va fi fr niciun prieten n ora i, ei, bine... cred c ai
ntlnit-o cndva, cnd ai venit la noi acas.
Desigur, i mult mai recent, la drept vorbind.
Serios?
Da. Cu prietenul nostru comun, cpitanul Luthar.
West deveni i mai palid. E mai mult la mijloc dect
mi spune. Dar Glokta nu era dornic tocmai acum s-i pun talpa strmb
n calea unicei sale prietenii, nu att de curnd dup ce renscuse. Rmase
tcut i, dup o clip, maiorul continu.
Viaa a fost... dificil pentru ea. A fi putut s fac ceva. Ar fi trebuit
s fac ceva. Se uit nefericit n jos, la mas i un spasm hidos i strbtu
faa. Cunosc senzaia. Una dintre preferatele mele. Scrb de sine. Dar am
ales s las alte lucruri s-mi stea n cale, mi-am dat silina s uit de asta i
m-am prefcut c totul e bine. Ea a suferit i eu sunt de vin. West tui,
apoi nghii cu greu. Buza ncepu s-i tremure i i acoperi faa cu minile.
Vina mea... dac i s-ar ntmpla ceva... Umerii i se cutremurau n tcere i
Glokta ridic din sprncene. Era obinuit s vad brbai plngnd, desigur.
Dar, de obicei, trebuie cel puin s le art mai nti ustensilele.
Haide, Collem, revino-i. Glokta ntinse mna ncet peste mas, i-o
retrase pe jumtate i apoi, cu stngcie, i btu pe umr prietenul care
plngea. Ai lcut unele greeli, dar oare n-am greit cu toii? Aparin
trecutului i nu pot fi schimbate. Nu mai avem ce face acum, dect s ne
strduim s ndreptm lucrurile, nu?
Ce? E cu putin s fiu eu cel care vorbete? Inchizitorul Glokta, mama
rniilor? Dar West prea c se linitise. nl capul, se terse la nas i
ridic spre Glokta nite ochi umezi, plini de speran.
Ai dreptate, ai dreptate, firete. Trebuie s ndrept lucrurile.
Trebuie! M ajui, Sand? Vei avea grij de ea, ct timp voi fi plecat?
Am s fac tot ce pot pentru ea, Collem, te poi bizui pe mine.
Cndva am fost mndru s te numesc prietenul meu i... voi fi din nou.

Ciudat, dar Glokta aproape c simea o lacrim n ochi. Eu? E cu putin?

Inchizitorul Glokta, prieten de ndejde? Inchizitorul Glokta, protectorul
tinerelor femei vulnerabile? Fu ct pe ce s izbucneasc n rs, la gndul
acesta, i, totui, aa era. Nu s-ar fi gndit niciodat c avea nevoie de un
prieten, dar era o senzaie plcut s-l aib din nou.
Hollit, zise Glokta.
-Ce?
Cele trei surori, le chema Hollit. Rse pe nfundate i amintirea
rzbtu puin mai clar ca nainte. Aveau o atracie pentru duel. Le plcea.
Ceva legat de transpiraie, poate.
Cred c atunci m-am hotrt s m apuc. West rse, apoi se
strmb, de parc ncerca s-i aminteasc ceva. Cum se numea intendentul
nostru? Avea o pasiune pentru cea mai mic, era turbat de gelozie. Cum
naiba l chema? Unul gras.
Pentru Glokta nu era att de greu s-i aminteasc numele.
Rews. Salem Rews.
Rews, el e! Uitasem complet de el. Rews! tia s povesteasc omul
la ca nimeni altul. Stteam toat noaptea ascultndu-l i prpdindu-ne cu
toii de rs. Ce s-a ales de el?
Glokta tcu o clip.
Cred c a prsit armata... ca s devin un fel de negustor. i
flutur mna nepstor. Cred c s-a mutat n Nord.
NAPOI N JRN
Carleonul nu era defel aa cum i-l amintea Copoiul, dar, pe de alt parte,
el avea tendina s i-l aminteasc n flcri. O amintire ca aceea te
urmrete. Acoperiuri prbuindu-se, ferestre crpnd, grupuri de lupttori
pretutindeni, toi mbtai de durere i victorie i, ei bine, butur - jefuind,
omornd, aprin- /.nd focuri, toate urmrile neplcute. Femei ipnd,
brbai strignd, duhnind a fum i team. Pe scurt, un jaf, cu el i Logen n
miezul evenimentelor.
Bethod stinsese focurile i pusese stpnire pe Car- leon. II ocupase i
ncepuse s construiasc. Nu ajunsese departe cnd i-a trimis pe Logen, pe
Copoi i pe ceilali n exil, dar de atunci, probabil, construiau zi ele zi.
Acum era de dou ori mai mare ca odinioar, chiar nainte de a fi prjolit,
acoperind tot dealul i ntreaga pant dinspre ru. Mai mare dect Uffrithul.
Mai mare dect orice ora vzuse Copoiul. Din locul n care se afla, sus, n
pdurea de pe cealalt parte a vii, nu se zreau oamenii, dar trebuie c erau
ngrozitor de muli acolo. Trei drumuri noi, pornind dinspre poart. Dou
noi poduri mari. Noi cldiri peste tot i cldiri mari acolo unde cndva se

aflaser cele mici. O puzderie. Construite din piatr, cele mai multe, cu
acoperiuri de ardezie, chiar i sticl n unele dintre ferestre.
Au fost harnici, remarc Treicopaci.
Ziduri noi, zise Ursuzul.
Cu duiumul, murmur Copoiul.
Erau ziduri pretutindeni. Exista unul mare, mprejmuitor, cu turnuri pe
potriv i tot ce trebuie, i un an mare la baz. Un zid i mai mare
nconjura vrful dealului, acolo unde se nlase cndva Castelul lui
Skarling. O construcie gigantic. Copoiul nu-i putea nchipui de unde
aduseser toat piatra pentru zidirea lui.
Cel mai mare afurisit de zid pe care l-am vzut vreodat, spuse el.
Treicopaci cltin din cap.
Nu-mi place. Dac Forley e capturat, nu-l mai scoatem afar
niciodat.
Dac Forley e capturat, rmnem cinci, efule, i vom fi cutai. El
nu e o ameninare pentru nimeni, dar noi suntem. Ultima noastr grij va fi
s-l scoatem de acolo. Se descurc el, ca ntotdeauna. Foarte probabil, va
supravieui celor mai muli dintre noi.
Nu m-ar mira, mormi Treicopaci. Avem o misiune periculoas.
Se trr prin tufri, napoi la tabr. Dow cel Negru era acolo i prea
chiar mai prost dispus ca i le obicei. Tul Duru la fel, muncind cu un ac la o
gaur din tunic, rvit la fa n timp ce degetele-i mari i groase bjbiau
cu mica achie de metal. Forley era aezat lng el, privind cerul printre
frunze.
Cum te simi, Forley? ntreb Copoiul.
Ru, dar trebuie s te temi ca s ai curaj.
Copoiul i zmbi larg.
Aa am auzit. mi nchipui, aadar, c suntem amndoi eroi, nu?
Trebuie, spuse el, ntorcndu-i zmbetul.
Treicopaci voia s pun lucrurile la punct.
Eti sigur de asta, Forley? Eti sigur c vrei s intri acolo? Odat
intrat, s-ar putea s nu mai iei, indiferent ct de meteugit eti la vorb.
Sunt sigur. Poate c fac pe mine, dar m duc. Pot s fiu mai
folositor nuntru dect aici, afar. Cineva trebuie s-i previn n legtur
cu shanka. tii asta, efule. Cine altcineva s-o fac?
Veteranul cltin ngndurat din cap, ncet ca soarele rsrind. i lua un
rgaz, ca ntotdeauna.
Da. In regul. Spune-le c atept aici, lng podul vechi. Spune-le
c sunt singur. Asta n caz c Bethod decide c nu eti bine-venit, pricepi?

-M-am prins. Eti de unul singur, Treicopaci. Numai noi doi am reuit s ne
ntoarcem peste muni.
Acum neleseser cu toii i Forley le zmbea, uitndu-se de la unul la
altul.
Pi, atunci, flci, a fost grozav, nu?
Taci din gur, Molule, se ncrunt Dow. Bethod n-are nimic
mpotriva ta. Te ntorci.
In caz c nu m ntorc, totui. A fost grozav.
Copoiul l aprob, cu o cltinare stngace a capului. Erau aceleai fee
murdare, pline de cicatrice, ca de obicei, dar mai ndrjite ca oricnd.
Niciunuia nu-i plcea s-l lase pe unul dintre ei s se pun n pericol, dar
Forley avea dreptate, cineva trebuie s-o fac i el era cel mai potrivit.
Uneori slbiciunea e un scut mai bun dect puterea, cuget Copoiul. Bethod era un ticlos, .dar era unul inteligent. Shanka veneau i trebuia
prevenit.
Nu puteau dect s spere c va fi recunosctor pentru asta.
naintar mpreun, de-a lungul lizierei pdurii, privind spre crare. Trecea
peste podul vechi i cobora erpuit n vale. De acolo, spre porile Carleonului. In fortreaa lui Bethod.
Forley trase adnc aer n piept i Copoiul l btu pe umr.
Succes, Forley. Mult succes.
Asemenea. Strnse mna Copoiului ntr-a lui, pre de o clip. i
vou, tuturor, flci!
Dup care se rsuci i porni hotrt spre pod, cu fruntea ridicat.
Succes, Forley! strig Dow cel Negru, fcndu-i pe toi s tresar.
Molul se ntoarse o clip, rmase n vrful podului i rnji. Apoi dispru.
Treicopaci trase adnc aer n piept.
Pregtii armele, spuse el, n caz c Bethod nu vrea s asculte de
glasul raiunii. i ateptai semnalul, da?
Ateptarea prea nesfrit, sus, n frunzi, tcui i neclintii, privind n jos
la toate acele ziduri noi. (Copoiul sttea ntins pe burt, cu arcul la
ndemn, pndind, ateptnd, ntrebndu-se cum se descurca h'orley acolo,
nuntru. O ateptare lung, ncordat. Apoi i vzu. Clrei ieind pe
poarta cea mai apropiat, ndreptndu-se spre unul dintre podurile noi, i
raversnd rul. In urma lor venea un car. Copoiul nu era sigur ce aveau n
car, dar nu-i plcea defel. Nici urm de Forley i nu era sigur dac sta era
un lucru bun sau ru.
Se apropiau iute, gonind n sus, pe coasta vii, pe crarea abrupt ctre
pdure, ctre pru i ctre vechiul pod de piatr care-l traversa. Direct spre
Copoi. Auzea copitele cailor bubuind pe pmnt. Acum destul de aproape

s-i numere i s-i priveasc bine. Sulie, scuturi i armuri bune. Coifuri i
zale. Zece la numr i ali doi n car, de-o parte i de alta a vizitiului,
ducnd nite obiecte care artau ca nite arcuri mici pe buteni de lemn. Nu
tia ce aveau de gnd i nu-i plcea s nu tie. El era cel care ar fi trebuit s
le ofere surprizele.
Se tr napoi, pe burt, prin tufri, trecu prin pru i se duse grbit spre
marginea pdurii, de unde putea vedea bine podul vechi. Treicopaci, Tul i
Dow stteau n preajma lui i Copoiul le fcu semn cu mna. Nu-l vedea pe
Ursuz, trebuie c era departe, n pdure. Ddu semnalul pentru clrei,
ridic pumnul, pentru zece i i lipi mna de piept, pentru armur.
Dow i lu sabia i securea, alerg n mijlocul unui morman de pietre
sfrmate, sus, lng pod, strecu- rndu-se fr zgomot. Tul se furi n
josul malului, intr n pru, care, din fericire, n momentul acela nu trecea
de genunchi, i lipi fptura imens de captul ndeprtat al arcului, cu sabia
lui mare ridicat deasupra apei. Pe Copoi l agita puin s-l vad pe Tul att
de limpede din locul unde se afla. Totui, clreii nu-l puteau zri dac
veneau direct pe crare. Se ateptau la un singur om i Copoiul spera c naveau s fie prea prudeni. Spera s fia aa cci, dac-i luau rgazul s
verifice, ar fi un dezastru afurisit.
II privi pe Treicopaci legndu-i scutul pe bra, scond sabia, ntinzndu-i
gtul, apoi rmnnd nemicat, n ateptare, mare i voinic, blocnd calea,
n partea dinspre ei a podului, parc singur pe lume.
Acum Copoiul auzea puternic tropotul copitelor i huruitul roilor carului,
dincolo de copaci. Scoase cteva sgei i le nfipse n pmnt, cu vrful n
jos, undeva la ndemn. Strduindu-se s-i nfrng frica. Degetele i
tremurau fr ncetare, dar nu conta. Aveau s funcioneze bine cnd va fi
nevoie.
- Ateapt semnalul, i opti. Ateapt semnalul.
Potrivi o sgeat n arc i ntinse coarda pe jumtate, ochind spre pod. Pe
toi dracii, i venea ru de tot s se uureze.
Primul vrf de suli i fcu apariia peste creasta dealului, apoi altele.
Legnndu-i coifurile, cu piepturile acoperite de zale, cu fee de cal, unul
cte unul, clreii urcar spre pod. Carul se rostogolea n urm,
cu vizitiul lui i cei doi pasageri ciudai, tras de un cal mare i los.
Clreul din frunte l zri acum pe Treicopaci ateptndu-l peste curbura
podului i ddu pinteni calului. Copoiul rsufl ceva mai uurat cnd
ceilali pornir grupai, la trap, dup el, plini de avnt. For- ley trebuie c
spusese ceea ce fusese nvat s spun - se ateptau la unul singur. Copoiul
l vedea pe Tul privind pe furi de sub arcul acoperit de muchi, n t imp ce

caii tropiau deasupra lui. Fir-ar s fie, minile i tremurau. Era ngrijorat
c va da drumul sgeii nainte s-o trag bine, stricnd totul.
Carul se opri, pe malul cellalt, cei doi brbai aflai n el se ridicar i i
ndreptar arcurile ciudate spre Treicopaci. Copoiul l ochi bine pe unul
dintre ei i ntinse coarda pn la capt. Majoritatea clreilor erau deacum pe pod, cu caii speriai i agitai, nemulumii s fie inui att de
strns n fru. Cel din dreapta se opri n faa lui Treicopaci, cu sulia
ndreptat spre el. Dar btrnul nu se retrase niciun pas. Nu el. Doar ridic,
ncruntat, privirea, fr s le fac loc clreilor s-l ocoleasc, inndu-i
ngrmdii pe pod.
Mi, mi, l auzi Copoiul spunnd pe cel ce le era cpetenie. Rudd
Treicopaci. Credeam c eti mort de mult, btrne. Ii cunotea vocea. Unul
dintre oamenii lui Bethod, de demult. Ru-Destul i se spunea.
Se pare c mi-au mai rmas vreo dou lupte de purtat, rspunse
Treicopaci, fr s se dea la o parte.
Ru-Destul se uit mprejur, scrutnd copacii cu privirea, destul de detept
s-i dea seama c se afla ntr-o situaie defavorabil, dar nu destul de
prudent. Unde sunt ceilali? Unde e nemernicul de Dow, ai?
Treicopaci ridic din umeri.
Nu sunt dect eu.
ntori n rn, ai? Copoiul l i vedea parc pe Ru-Destul
rnjind sub coif. Pcat. Speram c-o s fiu eu cel care-l va omor pe ticlos.
Copoiul tresri, aproape ateptndu-se s-l vad pe Dow nind dintre
pietre, chiar n clipa aceea, dar nici urm de el. Nu nc. Atepta semnalul,
o dat n via.
Unde e Bethod? ntreb Treicopaci.
Regele nu iese pentru unii de teapa voastr! Oricum, e plecat n
Englia, unde le d picioare n fund celor din Uniune. Prinul Calder se
ocup de treburi n lipsa lui.
Treicopaci pufni.
E prin acum? Mi-l amintesc sugnd la a mamei. Nici asta nu era
n stare s fac bine.
S-au schimbat multe, btrne. Tot felul de lucruri.
Pe toi dracii. Copoiul i dorea s se termine odat,
ntr-un fel sau altul. Abia se mai inea s nu se uureze.
Ateapt semnalul, i optea, doar ca s ncerce s-i in minile
neclintite.
Capetele-turtite sunt peste tot, spunea Treicopaci. Vor veni la sud
vara viitoare, poate mai devreme. Trebuie fcut ceva.

Pi, de ce nu vii cu noi, ai? Poi s-l previi chiar tu pe Calder. Am

adus un car, ca s te duc. Oamenii de vrsta ta n-ar trebui s mearg pe
jos.
Civa dintre ceilali clrei rser la asta, dar Treicopaci nu li se altur.
Unde e Forley? mri el. Unde e Molul?
Urmar alte rsete nfundate dinspre clrei.
O, e pe-aproape, rspunse Ru-Destul, e foarte aproape. Ce-ar fi s
te urci n car i te ducem noi direct la el. Atunci putem s stm toi i s
discutm despre capete-turtite, frumuel i n linite.
Copoiului nu-i plcea asta. Avea un sentiment neplcut.
Cred c m iei de prost, zise Treicopaci. Nu merg nicieri pn nu-l
vd pe Forley.
Ru-Destul se ncrunt.
Nu eti n situaia s ne spui tu nou ce vei face. Poate c ai fost tu
cndva un om mare, dar acum eti un nimic i sta e purul adevr. Hai,
las-i sabia i urc-te n afurisitul de car, cum i-am spus, pn nu-mi pierd
cumptul.
ncerc s-i mboldeasc din nou calul, dar Treicopaci nu se clintea.
Unde-i Forley? mri el. i vreau un rspuns sincer, altfel i scot
maele.
Ru-Destul le rnji peste umr tovarilor lui i acetia i rnjir napoi.
In regul, omule, dac ntrebi. Calder a vrut s mai ateptm, dar
trebuie s-i vd mutra. Molul e n car. Cel puin, cea mai mare parte din
el. Zmbi i ls s cad ceva din a. Un sac de pnz, cu ceva nuntru.
Copoiul ghicea deja ce anume. Sacul lovi pmntul lng picioarele lui
Treicopaci. Acel ceva se rostogoli afar i Copoiul vzu pe faa btrnului
c ghicise bine. Capul lui Forley.
Ei, bine, pn aici! La naiba cu semnalul. Prima sgeat a Copoiului l izbi
pe unul dintre brbaii din car direct n piept i acesta ip i se rsturn pe
spate, trgndu-l pe vizitiu dup el. O lovitur bun, dar n-avea timp s se
gndeasc la asta, era mult prea ocupat s scotoceasc dup alt sgeat i
s strige. Nici mcar nu tia ce, doar c striga. Pesemne c Ursuzul striga i
el, unul dintre oamenii de pe pod scoase un ipt, czu de pe cal i se
prvli n ru.
Treicopaci era jos, ghemuit, ascunzndu-se sub scut, retrgndu-se n timp
ce Ru-Destul mpungea spre el cu sulia, dnd pinteni calului, cobornd de
pe pod i naintnd pe crarea din partea alor notri.
Clreul din spatele lui se vr pe dup el, nerbdtor s coboare de pe
pod, apropiindu-se pe lng stnci.
- Nemernicilor!

Dow ni dintre pietrele de deasupra lui i se npusti asupra clreului. Se

prbuir mpreun, ntr-o nvlmeal de mini, picioare i arme, dar
Copoiul vedea c Dow era deasupra. Securea i se ridic de cteva ori, iute.
Cu unul mai puin pe cap.
Cea de-a doua sgeat a Copoiului zbur departe de int, att de ocupat era
s urle din toi bojocii, dar nimeri unul dintre cai n crup i asta se dovedi
mai bine ca orice. Animalul ncepu s se cabreze i s se zbat i curnd
toi ceilali cai se agitau i nechezau, n timp ce clreii lor njurau i se
agitau, cu suliele n toate direciile, nconjurai de hrmlaie i
nvlmeal.
Calul din spate se despic dintr-odat n dou, improcnd snge peste tot.
Capdetunet ieise din ru i l ocolise prin spate. Nicio armur nu poate opri
o asemenea lovitur. Uriaul rcni i i legn din nou deasupra capului
imensa bucat de metal. Urmtorul i ridic scutul la timp, dar ar fi putut
s nu se osteneasc. Sabia sfrtec o bucat mare din ea, i despic craniul
i l trnti din a. Lovitura fu att de puternic nct dobor i calul.
Acum unul dintre ei i ntoarse calul, ridicnd sulia pentru a-l mpunge pe
Tul dintr-o parte. nainte s apuce s-o fac, gemu i zvcni, arcuindu-i
spatele. Copoiul vzu penele ieindu-i din coaps. Pesemne Ursuzul trsese
n el i omul se prbuea. Piciorul i se ag n scar i rmase acolo,
legnndu-se. Gemea i se tn- guia i ncerca s se ridice, dar calul se
avnta acum alturi de ceilali, fcndu-l s salte, cu picioarele n sus,
izbindu-i capul de partea lateral a podului. i arunc sulia n ru, ncerc
s se trag n sus, apoi calul l lovi cu piciorul n umr, eliberndu-1. Czu
sub joagrul copitelor i Copoiul nu se mai sinchisi de el.
Cel de-al doilea arca edea i acum n car. ncepea s-i revin de pe urma
ocului, ndreptndu-i arcul ciudat spre Treicopaci, continund s stea
ghemuit n spatele scutului. Copoiul trase spre el, dar se agita i ipa i
sgeata lui rat inta, nimerind vizitiul de lng arca n umr, tocmai
ridicat din spatele carului, doborndu-l napoi.
Arcul ciudat zbrni i Treicopaci sri din spatele scutului su. Copoiul se
neliniti o clip, apoi vzu cum sgeata despic lemnil tare i l strpunge,
dar oprindu-se nainte s-l nimereasc pe Treicopaci. Rmase vrt acolo,
prin scutul lui, cu penele ieind printr-o parte i vrful prin cealalt. Un arc
mic i afurisit, gndi Copoiul.
II auzi pe Tul rcnind i vzu un alt clre zburnd n ru. Un altul czu cu
una dintre sgeile Ursuzului n spate. Dow se ntoarse i retez cu sabia
picioarele dinapoi de sub calul lui Ru-Destul, iar acesta se mpiedic i
derap, azvrlindu-l la pmnt. Ultimii doi nu mai aveau scpare, cu Dow
i Treicopaci la un capt al podului i Tul la cellalt, prea strmtorai de

caii speriai, fr clrei, ca s se ntoarc sau s fac orice, la mila

Ursuzului, aflat n pdure. Nu era ntr-o dispoziie milostiv, se prea, i nu
i lu mult s-i culce la pmnt.
Cel cu arcul ncerc s-i ia tlpia, aruncndu-i ct colo bucata de lemn
i srind jos din car. De data aceasta, Copoiul i cumpni cu grij lovitura
i sgeata l nimeri pe arca drept ntre umeri, doborndu-l cu faa n jos,
nainte s fac mai mult de civa pai. ncerc s se trasc, dar nu ajunse
departe. Vizitiul carului i art faa din nou, gemnd i apucnd cu
minile sgeata din umr. Copoiul nu obinuia s omoare oameni dobori
la pmnt, dar socoti c astzi trebuia s fac o excepie. Sgeata i
ptrunse vizitiului n gur i cu asta se isprvi.
Copoiul vzu cum unul dintre clrei se ndeprteaz chioptnd, cu una
dintre sgeile Ursuzului n picior, i l lu n btaia ultimei sale sgei. Ins
I reicopaci ajunse nainte lng el i i nfipse sabia n spate. Mai era unul
care nc mica, cznindu-se s se ridice n genunchi i Copoiul l ochi pe
acesta, nainte s apuce s trag, Dow se apropie i-i tie capul. Snge peste
tot. Cai agitndu-se, necheznd, alunecnd pe pietrele podului.
Acum Copoiul l vedea pe Ru-Destul, ultimul n via. Pesemne i
pierduse coiful cnd czuse de pe cal. Se tra pe brnci n pru, ncetinit
de povara armurii. i aruncase scutul i sulia, ca s nainteze mai repede,
dar nu-i dduse seama c se ndrepta direct spre Copoi.
Prindei-l viu! strig Treicopaci. Tul porni de-a lungul unui mal,
dar nainta ncet, alunecnd i patinnd n noroiul pe care l tulburase carul.
Prindei-l viu! Dow era pe urmele lui, blcindu-se i njurnd n ap. RuDestul era acum aproape. Copoiul i auzea gfitul speriat n timp ce se
opintea n josul prului.
Aah! url el, cnd sgeata Copoiului i lovi piciorul cu un sunet
nfundat, chiar sub marginea de jos a cmii de zale. Se rsturn pe-o
parte, pe mal, cu sngele iroind n apa mocirloas. ncepu s se trasc pe
iarba ud de lng pru.
Aa, Copoiule, strig Treicopaci. Viu!
Copoiul se strecur afar din pdure, n josul malului, prin ap. Scoase
cuitul. Tul i Dow erau puin mai departe, grbindu-se spre el. Ru-Destul
se rostogoli n noroi, cu faa schimonosit de durerea sgeii din picior.
Ridic minile:
Bine, bine, m hrrr...
Ce faci? ntreb Copoiul, coborndu-i privirea spre el.
Hrrr... fcu el din nou, prnd nespus de surprins, cu mna strns
la gt. Sngele i curgea printre degete, pe pieptul cmii de zale ude.
Dow slt lng ei, mprocnd apa i rmase acolo, privind n jos.

Ei, bine, cu asta s-a ncheiat, spuse el.

De ce faci asta? strig Treicopaci, apropiindu-se grbit.
Cum? ntreb Copoiul.
Apoi i cobor privirea spre cuit. Era plin de snge. Ah! Atunci i ddu
seama c el era cel care i tiase beregata lui Ru-Destul.
Am fi putut s-i punem ntrebri, zise Treicopaci. Ar fi putut s-i
duc un mesaj lui Calder, s-i spun cine a fcut asta i de ce.
Trezete-te, efule, mormi Tul Duru, ter- gndu-i deja sabia.
Nimeni nu se mai sinchisete de vechile obiceiuri. In plus, vor fi pe urmele
noastre ct de curnd. N-are niciun sens s le dm mai multe informaii
dect trebuie.
Dow l btu pe Copoi pe umr.
Bine-ai fcut. Capul nemernicului va fi un mesaj suficient.
Copoiul nu era sigur dac i dorea aprobarea lui Dow, dar acum era puin
cam trziu. Lui Dow i trebuir cteva lovituri ca s taie capul lui RuDestul. II duse, legnndu-l de pr, fr pic de grij sau atenie, ca i cum
ar fi crat un sac de napi.
Inh din mers o suli din pru i gsi un loc i are-i plcea.
Lucrurile nu mai sunt cum au fost, murmur Trei- i. opaci n timp
ce se ndrepta cu pai mari spre pod, de-a lungul rului, unde Ursuzul
cerceta deja cadavrele.
Copoiul l urm, cu ochii la Dow, care nfigea capul lui Ru-Destul ntr-o
suli, vrnd captul bont n pmnt, apoi fcnd un pas napoi, cu minile
n old, s-i admire opera. II mut puin spre dreapta, dup care napoi spre
stnga, pn cnd l potrivi drept. Ii rnji Copoiului.
Perfect, spuse acesta.
Ce urmeaz, efule? ntreb Tul. Ce urmeaz?
Treicopaci sttea aplecat pe mal, splndu-i minile pline de snge n ru.
Ce facem? ntreb Dow.
Btrnul se ridic ncet, i terse minile de hain, cugetnd pe ndelete.
Mergem spre sud. II ngropm pe Forley pe drum. Lum caii tia,
de vreme ce vor veni acum dup noi, i ne ndreptm spre sud. Tul, f bine
i dezleag calul la de la car, e sigurul care te va cra.
Spre sud? ntreb Capdetunet, cu un aer nedumerit. Unde spre sud?
Englia.
Englia? se mir Copoiul, dndu-i seama c la fel gndeau cu toii.
De ce? Nu sunt lupte acolo?
Sigur c sunt, de aceea am de gnd s merg.
Dow se ncrunt:
Noi? Ce-avem noi mpotriva Uniunii?

Nu, ntrule, zise Treicopaci. Am de gnd s lupi alturi de ei.

Alturi de Uniune? ntreb Tul, cu colurile bu zelor ridicndu-se.
Cu femeile alea afurisite? Asta nu e lupta noastr, efule.
Orice lupt mpotriva lui Bethod este acum lupta mea. Am de gnd
s-l vd murind. Dac se gndea mai bine, Copoiul nu-l vzuse niciodat pe
Treicopaci rzgndindu-se. Nici mcar o dat. Cine e cu mine? ntreb el.
Erau cu toii. Firete.
Ploua. O ploaie mrunt ce mbiba ntreaga lume. Blnd ca srutul unei
fecioare, cum se spune, dei Copoiul abia dac-i mai amintea cum era un
asemenea srut. Ploaie. Prea potrivit, oarecum, pentru situaia aceea.
Dow terminase de fcut mormanul, strnut i mplnt lopata n pmnt,
lng mormnt.
Era departe de drum. Destul de departe. Nu voiau s-l gseasc nimeni i
s-l scoat pe Forley la suprafa. Se strnser cu toii mprejur, doar cinci
acum, privind n jos. Trecuse mult vreme de cnd nmormntaser pe
vreunul de-ai lor. Shanka l luaser pe Logen, desigur, nu foarte de mult,
dar nu-i gsiser trupul. Grupul era mai mic doar cu unul, dar Copoiului i
se prea c lipseau o grmad.
Treicopaci se ncrunt, lundu-i o clip de rgaz, gndindu-se ce s spun.
Noroc c el era eful i trebuia s gseasc cuvintele, cci Copoiul nu-i
nchipuia c ar fi putut gsi ceva de zis. Dup un minut,
Treicopaci ncepu s vorbeasc, domol, ca lumina ce se stinge n amurg.
Omul de aici a fost un om slab. Cel mai slab. Un Molu, fr doar
i poate. Acesta i-a fost numele i, nu-i aa c-i nostim? S-i spui unui om
Molul. Cel inai prost lupttor ce putea fi gsit, s i se predea lui
Noudegete. Un lupttor slab, negreit, dar o inim puternic, zic eu.
Da, zise Ursuzul.
O inim puternic, ntri Tul Duru.
Cea mai puternic, bigui Copoiul. Avea un nod n gt, cinstit
vorbind.
Treicopaci cltin din cap.
E nevoie de ceva curaj s-i nfruni moartea aa cum a fcut-o el.
S te ndrepi spre ea, fr s te plngi. S-o ceri. i nu pentru binele lui, ci
pentru alii, pe care nici mcar nu-i cunotea. Treicopaci i nclet dinii i
i lu un rgaz, privind n pmnt. Cu toii fcur la fel. E tot ce am de
spus. Intoarce-te n rn, Forley. Noi suntem mai sraci, iar pmntul prin
asta mai bogat.
Dow ngenunche i i puse mna pe pmntul afnat. Intoarce-te n rn,
spuse el. Copoiul avu impresia, pre de un minut, c vede cum o lacrim i
se prelinge pe nas, dar era numai ploaia. Era vorba despre Dow cel Negru,

n definitiv. Se ridic i se ndeprt cu capul plecat i ceilali l urmar,

unul cte unul, nspre cai.
Mergi cu bine, Forley, zise Copoiul. Gata cu frica.
Acum i ddea seama c el era laul grupului.
SUFERIN
Jezal se ncrunt. Ardee ntrzia. Ea nu ntrzia niciodat. Era mereu acolo,
cnd sosea el, la locul stabilit, oricare ar fi fost acela. Lui Jezal nu-i plcea
s-o atepte niciun pic. Mereu trebuia s-i atepte scrisorile i asta l chinuia
destul. Stnd acolo, ca un idiot, se simea i mai sclav dect se simise deja.
Privi, ncruntat, cerul cenuiu. Cdeau civa stropi de ploaie, ct s se
potriveasc strii lui de spirit. Simea cte unul, din cnd n cnd, o
minuscul pictur pe fa. Vedea picturile strnind cercuri pe suprafaa
cenuie a lacului, trasnd dre palide pe verdele copacilor, pe cenuiul
cldirilor. nceoau silueta ntunecat a Casei Creatorului. Jezal privi
ncruntat spre acea cldire, cu o anumit aversiune.
Acum nu tia ce s neleag. Totul fusese ca un fel de comar febril i, ca
pe un comar, hotrse pur i simplu s-l ignore i s-i nchipuie c nici nu
s-a ntmplat. Ar fi putut s i reueasc, numai c afurisenia aceea i
aprea mereu n colul ochiului, ori de cte ori ieea pe u, amintindu-i c
lumea era plin de mistere pe care nu le nelegea, clocotind chiar sub
stratul de suprafa.
La naiba, murmur el. i la naiba cu lunaticul ,\la de Bayaz.
Privi ncruntat peluzele ude. Ploaia inea oamenii departe de parc i era mai
gol dect l vzuse de mult vreme. Pe bnci stteau civa oameni
posomori, cugetnd la tragediile lor personale, iar pe alei erau trectori ce
se grbeau de undeva spre cine tie unde. Unul venea acum spre el,
nfurat ntr-o mantie lung.
ncruntarea dispru de pe faa lui Jezal. Era ea, i ddea seama. Avea gluga
tras peste toat faa. tia c era o zi rcoroas, dar asta prea uor teatral.
Nu i se pruse niciodat c Ardee era genul de fat care s fie deranjat de
civa stropi de ploaie. Totui, era bucuros s-o vad. Ridicol de bucuros.
Zmbind, porni grbit spre ea. Apoi, cnd se aflau la civa pai distan, ea
i ddu gluga pe spate.
Jezal icni, ngrozit. Avea o imens vntaie roiatic pe obraz, n jurul
ochiului, n colul gurii. Rmase ncremenit, o clip, dorindu-i, prostete,
s fie el rnit n locul ei. Durerea ar fi fost mai mic.
i ddu seama c-i dusese o mn la gur, cu ochii ieii din orbite, ca o
feti speriat de un pianjen aflat n baie, dar nu se putea stpni.
Ardee doar se ncrunt:

Ce? N-ai mai vzut o vntaie pn acum?

Pi, da, dar... te simi bine?
Firete. Ardee l ocoli si porni de-a lungul aleii. Jezal fu nevoit s
grbeasc pasul ca s-o ajung din urm. Nu-i nimic. Am czut, atta tot.
Sunt o mpiedicat. Aa am fost mereu. Toat viaa.
O spuse cu o anumit amrciune, aa i se pru lui Jezal.
Pot s te ajut cu ceva?
Ce-ai putea face? S m srui, s-mi treac?
Dac ar fi fost singuri, nu l-ar fi deranjat s ncerce,
dar ncrunttura ei i spunea ce prere avea despre o asemenea idee. Era
ciudat: vntile ar fi trebuit s-i repugne, dar nu era aa. Defel. Mai
degrab avea o pornire copleitoare de a o lua n brae, de a-i mngia
prul, de a-i murmura cuvinte de alinare. Patetic. Probabil c l-ar plmui
dac ar ncerca. Probabil c ar merita-o. Ardee nu avea nevoie de ajutorul
lui. In plus, n-o putea atinge. Erau oameni prin preajm, fir-ar ai naibii,
ochi peste tot. Cine tie cine i putea vedea. Gndul l neliniti peste
msur.
Ardee... nu ne asumm un risc? Vreau s spun, ce-ar fi dac fratele
tu ar...
Fata pufni.
Uit-1. N-o s fac nimic. I-am spus s nu-i mai vre nasul n
treburile mele. Jezal nu-i putu stpni un zmbet. i imagina c scena
trebuie s fi fost chiar amuzant. In plus, am auzit c plecai cu toii n Englia la urmtorul flux i n-am putut s te las s pleci fr s ne lum rmasbun, ce zici?
N-a fi fcut asta, spuse el, ngrozit din nou. l durea s-o aud
rostind cuvintele rmas-bun". Vreau s zic, ei, bine, mai degrab -a fi
lsat s plece fr mine dect s fac asta.
-Ha!
Se plimbar alturi n linite, o vreme, ocolind lacul, amndoi cu ochii n
pmnt. Pn acum, nu era nici pe departe desprirea dulce-amar pe care
i-o imaginase. Doar amar. Trecur printre trunchiurile unor slcii, cu
crengile atrnnd n apa de dedesubt. Era un loc izolat, ferit de ochii
iscoditori. Jezal se gndi c nu era de ateptat s gseasc unul mai bun
pentru ceea ce avea de spus. i ntoarse privirea spre ea i trase adnc aer
n piept.
Ardee, ..., nu tiu ct timp voi fi plecat. Vreau s zic, presupun c
ar putea fi luni... i muc buza de sus. Nu ieea totul aa cum sperase.
Exersase acest discurs de cel puin douzeci de ori, holbndu-se n oglind
pn obinuse expresia potrivit: serios, sigur pe sine, uor mieros. Acum,

ns, cuvintele se revrsau ntr-o nval stupid. Sper c, vreau s zic,

poate, sper c m vei atepta.
ndrznesc s spun c voi fi tot aici. N-am altceva de fcut. Dar, nui face griji, vei avea la ce s te gndeti n Englia: rzboi, onoare, glorie i
toate astea. M vei uita curnd.
Nu! strig el, apucnd-o de bra. Nu, n-am s . te uit! i trase mna
repede, ngrijorat c l-ar putea vedea cineva. Mcar acum Ardee se uita la
el, oarecum surprins, poate, la ct de vehement fusese negarea, dar nici
pe jumtate la fel de surprins ca el.
Jezal i cobor privirea spre ea, clipind. O fat drgu, fr ndoial, dar
prea brunet, prea oache, mult prea deteapt, mbrcat simplu, fr
giuvaiere i cu o vntaie mare i urt pe fa. N-ar fi strnit prea multe
comentarii n popota ofierilor. Cum de lui i se prea cea mai frumoas
femeie din lume? Prinesa Terez era un cine nesplat pe lng ea. Toate
cuvintele meteugite i se scurser din minte i Jezal vorbi fr s
gndeasc, privind-o direct n ochi. Poate c aceasta era senzaia pe care io ddea sinceritatea.
Uite, Ardee, tiu c tu m crezi un mgar i, ei, bine, ndrznesc s
spun c sunt, dar n-am de gnd s fiu mereu aa. Nu tiu de ce te i uii la
mine i nu tiu prea multe despre lucrurile astea dar, ei, bine... m gndesc
la tine tot timpul. Nu m mai gndesc la nimic altceva. Trase din nou adnc
aer n piept. Cred... Privi iari mprejur, doar ca s se asigure c nu-i
urmrea nimeni. Cred c te iubesc.
Ardee izbucni n rs.
Chiar eti un mgar, spuse ea. Disperare. Jezal era pur i simplu
distrus. Nu putea respira, de dezamgire. Faa i se schimonosi, capul i czu
i rmase cu privirea n pmnt. Avea lacrimi n ochi. Lacrimi adevrate.
Jalnic. Dar am s atept. Bucurie. I se umfl n piept i izbucni ntr-un
suspin feciorelnic. Era neputincios. Era ridicol puterea pe care o avea
asupra lui. Diferena dintre nefericire i fericire era cuvntul potrivit pentru
ea. Ardee rse din nou. Uit-te la tine, ntrule. ntinse mna i-i atinse
faa, i terse o lacrim de pe obraz cu degetul mare. Am s atept, spuse ea
i i zmbi. Acel zmbet strmb.
Oamenii dispruser, parcul, oraul, lumea. Jezal se uit la Ardee, n-ar fi
putut spune ct vreme, ncercnd s-i ntipreasc n minte fiecare detaliu
al chipului ei. Dintr-un oarecare motiv, avea sentimentul c ar putea avea
nevoie de amintirea acelui zmbet, s-l treac prin multe.
Docurile gemeau de activitate, chiar i pentru nite docuri. Cheiurile
clocoteau de oameni, aerul se zguduia i huruia de zarva lor. Soldai i
provizii se revrsau la nesfrit de-a lungul pasarelelor alunecoase i pe

corbii. Erau trte lzi, erau rostogolite butoaie, sute de cai erau trai i
mpini i lovii cu piciorul, s urce la bord, cu ochii ieii din orbite, cu
boturile spumegnd. Oamenii gemeau i mriau, trgeau de lunii ude, se
opinteau cu traverse ude, asudau i rcneau n ploaia mrunt, alunecau pe
puni, fugeau de colo-colo ntr-o harababur de proporii.
Peste tot oamenii se mbriau, se srutau, i fceau semn cu mna. Soii
care i luau rmas-bun de la soi, mame de la fii, copii de la tai, toi la fel
de uzi. Unii i luau un aer curajos, alii plngeau i se jeleau. Altora nu le
psa, spectatori venii pur i simplu s asiste la acea nebunie.
Toate astea nu nsemnau nimic pentru Jezal, care sttea sprijinit de
parapetul btut de vnturi al corbiei care avea s-l duc n Englia. Era
cufundat ntr-o tristee teribil, cu nasul curgnd, cu prul lipit de cap de ud
ce era. Ardee nu era acolo i totui era peste tot. Ii auzea glasul peste
hrmlaie, strigndu-l pe nume. O zrea cu coada ochiului privindu-l i i se
tia respiraia. Zmbea, ridica mna pe jumtate, s-i fac semn, apoi vedea
c nu era ea. Vreo alt femeie brunet, zmbind vreunui alt soldat. Umerii
i coborau din nou. De fiecare dat dezamgirea era mai cumplit.
i ddea seama acum c fcuse o greeal teribil. De ce naiba i ceruse sl atepte? Ce s atepte? Nu se putea nsura cu ea, asta era o realitate.
Imposibil. Dar gndul c ea s-ar uita mcar la un alt brbat l nnebunea.
Era nefericit.
Dragoste. Ura s recunoasc asta, dar era nevoit, ntotdeauna privise cu
dispre ntreaga noiune. Un cuvnt stupid. Un cuvnt pentru poei
nepricepui, despre care s cnte la harp, i pentru femei ridicole, despre
care s trncneasc. Un lucru ntlnit n povetile pentru copii i fr nicio
legtur cu viaa real, unde relaiile dintre brbai i femei se reduceau la
sex i bani. Cu toate acestea, iat-l mpotmolit ntr-o mlatin teribil de
team i vinovie, dorin i con-fuzie, disperare i durere. Dragostea. Ce
blestem!
Mi-ar plcea s-o vd pe Ardee, murmur nostalgic Kaspa.
Jezal se ntoarse, holbndu-se la el.
Ce? Ce-ai spus?
E o apariie stranic, atta tot, rspunse locotenentul, ridicnd
minile.
Cu toii erau prudeni n preajma lui, de cnd i n jocul de cri, de parc ar
fi putut exploda n orice moment.
Jelaz se ntoarse ursuz napoi spre mulime. Jos, l.i picioarele lor, era un fel
de forfot. Un clre singur i croia drum prin haos, dnd pinteni unui
cal .imitat, strignd ntruna mic!". Chiar i prin ploaie, .iripile de pe
coiful clreului scnteiau. Un Cavaler Vestitor!

Veti proaste pentru cineva, opti Kaspa.

Jezal cltin din cap.
Se pare c pentru noi.
ntr-adevr, se ndrepta direct spre corabie, lsnd !n urma lui un ir de
soldai i muncitori nucii i lurioi. Slt din a i pi hotrt n susul
pasarelei, spre ei, cu faa ncrncenat, cu armura strlucitoare acoperit de
un strat de umezeal i zornind la fiecare pas.
Cpitan Luthar? ntreb el.
Da, rspunse el. II chem pe colonel.
Nu-i nevoie. Mesajul meu e pentru tine.
-Zu?
naltul Judector Marovia solicit prezena ta n birourile sale. De
ndat. Ar fi bine s iei calul meu.
Jezal se ncrunt. Nu-i plcea deloc cum sun. Nu vedea niciun motiv
pentru care un Cavaler Vestitor s-i aduc lui mesaje, n afar de faptul c
fusese n Casa Creatorului. Nu mai voia s aib de-a face cu asta. Voia ca
ntmplarea s rmn trecutului, uitat, mpreun cu Bayaz i nordicul lui
i acel schilod dezgusttor.
naltul Judector ateapt, cpitane.
Da, desigur.
Se prea c nu avea de ales.
Ah, cpitane Luthar. Ce onoare s te revd! Jezal nu era deloc
surprins s-l ntlneasc pe nebunul Sul- fur, chiar i acolo, n faa
birourilor naltului Judector. Nici mcar nu mai prea nebun, doar o parte
a lumii care nnebunise pe de-a-ntregul. O onoare deplin, spuse el, fcnd
spume la gur.
Asemenea, zise apatic Jezal.
Ce noroc am c te-am prins, acum, c plecm amndoi att de
curnd! Stpnul meu are tot soiul de corvezi pentru mine. Suspin adnc.
N-am pic de rgaz, nu?
Nu. tiu ce vrei s spui.
Totui, e o mare onoare s te vd, i victorios n Turnir! Am vzut
totul, tii, a fost un privilegiu s fiu martor. Zmbi larg, cu ochii de culori
diferite scnteind. i cnd te gndeti c erai gata s renuni. Hah! Dar nu
te-ai lsat, ntocmai cum am spus eu! Da, nu te-ai lsat i acum culegi
roadele! Marginea Lumii, opti el ncetior, ca i cum, dac ar rosti
cuvintele cu voce tare ar provoca un dezastru. Marginea lumii. Ii poi
imagina? Te invidiez, chiar te invidiez!
Jezal clipi.
-Ce?

Ce? Ha! Ce, zice el. Eti nenfricat, domnule. Nenfricat.

i Sulfur se ndeprt, traversnd cu pai pari I 'iaa Marealilor i
chicotind. Jezal era att de nucit nct nu avu nici mcar prezena de spirit
s-l fac idiot afurisit dup ce se ndeprtase destul ca s nu-l mai aud.
Unul dintre numeroii funcionari ai lui Marovia l conduse printr-un
coridor gol, rsuntor, ctre dou ui imense. Se opri n faa lor i btu. La
un strigt de rspuns, rsuci mnerul i trase una dintre cele dou ui,
rmnnd politicos la o parte, ca s-i fac lui Jezal loc s treac.
Poi intra, spuse el ncet, dup ce fur lsai s stea acolo o vreme.
Da, da, desigur.
In sala cavernoas de dincolo era o linite stranie. Mobila era ciudat de
puin n acel spaiu imens, cptuit cu plci de lemn i, atta ct era,
prea supradimensionat, de parc ar fi fost destinat unor oameni mult mai
mari dect Jezal. Asta i ddu senzaia desluit c tocmai sosea la propria
sa judecat.
naltul Judector Marovia sttea n spatele unei mese enorme, cu suprafaa
lustruit ca oglinda, zm- bindu-i lui Jezal cu o expresie binevoitoare, dei
uor comptimitoare. Marealul Varuz era aezat la stnga lui, privind n
jos, vinovat, la propria-i reflexie nceoat. Jezal nu-i nchipuise c se
putea simi mai deprimat, dar, vzndu-l pe cel de-al treilea membru al
grupului, i ddu seama c se nelase. Bayaz, afind un zmbet
satisfcut. Simi un uor fior de panic atunci cnd ua se nchise n urma
lui: cnitul ncuietorii i se pru ca zngnitul lactului greu de la celula
unei temnie.
Bayaz se ridici din scaun i ocoli masa.
Cpitane Luthar, m bucur nespus c ai putui s ni te alturi.
Btrnul lu mna umed a lui Jezal n ambele sale mini i o strnse ferm,
conducndu-l mai departe n ncpere. Mulumesc c ai venit. Mulumesc
sincer.
, desigur. De parc i s-ar fi dat de ales.
Ei, bine, probabil te ntrebi despre ce e vorba. Ingduie-mi s-i
explic. Fcu un pas napoi i se coco pe marginea mesei, ca un unchi
prietenos care i ine un discurs unui copil. Eu i civa bravi tovari oameni alei, nelegi, oameni de calitate - pornim ntr-o mare cltorie! O
cltorie memorabil! O mare aventur! Nu m ndoiesc c, de vom reui,
va rmne de pomin muli ani de-acum nainte. Foarte muli ani. Fruntea
lui Bayaz se ncrei cnd i ridic sprncenele albe. Ei? Ce prere ai?
... Jezal arunc nelinitit o privire ctre Ma- rovia i Varuz, dar
acetia nu-i ddeau niciun indiciu despre ceea ce se petrecea. Dac-mi
permitei?

Desigur, Jezal. Pot s-i spun Jezal, nu-i aa?

Da, ..., ei, bine, da. Presupun. Pi, problema e... M ntrebam ce
legtur au toate astea cu mine.
Bayaz zmbi.
Ne mai lipsete un om.
Se ls o lung tcere apstoare. O pictur de ap se prelinse pe easta lui
Jezal, i picur din pr, se scurse n josul nasului i lipi pe dale, sub
picioarele lui.
(roaza se strecura ncet prin tot trupul su, de la stomac pn n vrful
degetelor.
Eu? fcu el cu glas rguit.
Drumul va fi unul lung i greu, dup toate probabilitile presrat
cu pericole. Avem dumani acolo, tu i cu mine. Mai muli dumani dect
ai crede. Cine ar putea fi mai folositor dect un sbier dovedit, aa cum eti
tu? Nimeni altul dect ctigtorul Turnirului!
Jezal nghii n sec.
Apreciez oferta, sincer, dar m tem c trebuie s-o refuz. Locul meu
este alturi de armat, m nelegei. Fcu un pas ovitor ctre u. Trebuie
s merg n Nord. Corabia mea pleac n curnd i...
M tem c a plecat deja, cpitane, zise Marovia, intuindu-l locului
pe Jezal cu glasul lui cald. Nu trebuie s te mai preocupe asta. Nu vei
merge n Englia.
Dar, Domnia Voastr, compania mea...
Va gsi un alt comandant, zmbi naltul Judector, nelegtor,
comptimitor i ngrozitor de ferm. i apreciez sentimentele, chiar i le
apreciez, dar considerm c acest lucru este mai presant. Este important ca
Uniunea s fie reprezentat ntr-o asemenea chestiune.
Extrem de important, murmur Varuz, fr prea mult tragere de
inim.
Jezal i privi printre gene pe cei trei btrni. Nu era cale de scpare. Aadar,
aceasta era rsplata lui pentru ctigarea Turnirului? O cltorie excentric
spre cine tie unde, n compania unui btrn dement i a unei cete de
slbatici? Ct i mai dorea acum s nu se fi apucat niciodat de scrim! S
nu fi vzut nici mcar o dat n via o sabie! Dar era inutil. Cale de
ntoarcere nu mai era.
Trebuie s-mi slujesc ara, bigui Jezal.
Bayaz rse:
Exist i alte moduri de a-i sluji ara, biete, dect s fii un cadavru
ntr-un morman, acolo, n ngheatul Nord. Plecm mine.
Mine? Dar lucrurile mele sunt...

Nu-i face griji, cpitane. i btrnul se strecur de la mas i-l btu

cu entuziasm pe umr. Totul e aranjat. Cutiile tale au fost coborte de pe
nav nainte de a pleca. Ai seara asta s-i alegi cteva lucruri pentru
cltoria noastr, dar trebuie s avem bagaje uoare. Arme, desigur i haine
rezistente pentru drum. Ai grij s mpachetezi o pereche bun de cizme,
da? Fr uniforme, m tem, ar putea s atrag genul de atenie nedorit
acolo unde mergem.
Da, firete, zise Jezal nefericit. A putea ntreba... unde mergem?
La marginea Lumii, biete, la marginea Lumii! Ochii lui Bayaz
scnteiar. i napoi, desigur... Sper.
SNGEROSUL NOU
sta era Logen Noudegete, un om fericit. Plecau, n sfrit. Dincolo de
discuiile vagi despre Imperiul Vechi i despre marginea Lumii, n-avea
habar ncotro mergeau i nu-i psa. Oriunde, n afar de locul ista
blestemat, era mulumitor pentru el i, cu ct mai repede cu att mai bine.
Ultimul membru al grupului nu prea s-i mprteasc buna dispoziie.
Luthar, tnrul fudul de la poart. Cel care ctigase duelul datorit
neltoriei lui Bayaz. Nu legase nici dou vorbe de cnd venise. Doar
sttea acolo, cu faa ncremenit i alb ca varul, uitndu-se pe fereastr, cu
spatele drept de parc ar fi avut o suli vrt n fund.
Logen pi agale spre el. Dac e s cltoreti cu cineva i poate s lupi
alturi de el, e bine s vorbeti i s rzi, dac poi. Astfel poi s ajungi la o
anumit nelegere i apoi la ncredere. ncrederea este ceea ce leag un
grup i acolo, n slbticie, ea poate s atrne balana n favoarea vieii sau
a morii. S cldeti o asemenea ncredere cere timp i efori, Logen se
gndea c era de preferat s nceap din vreme, iar astzi era binedispus,
aa c se aez lng Luthar i privi spre parc, ncercnd s nscoceasc un
teren comun pe care s planteze seminele unei neverosimile prietenii.
Frumos la tine acas. Nu credea c era, dar i lipseau ideile.
Luthar se ntoarse de la fereastr, l msur pe Logen cu privirea, seme, de
sus pn jos.
Ce tii tu despre asta!
Cred c gndurile unui om valoreaz la fel de mult ca ale altuia.
Ha! pufni tnrul cu rceal. Atunci presupun c prin asta ne
deosebim.
ntoarse spatele privelitii.
Logen trase adnc aer n piept. Poate c ncrederea venea ceva mai ncolo.
II abandon pe Luthar i i ncerc norocul cu Quai, dar ucenicul nu era

nici el mult mai dttor de sperane, prbuit ntr-un scaun, ncruntndu-se

n gol.
Logen se aez lng el.
Nu eti nerbdtor s mergi acas?
Acas, bolborosi ucenicul, fr vlag.
Da, Imperiul Vechi... sau oriunde o fi.
Nu tii cum e acolo.
Mi-ai putea spune, zise Logen, spernd s aud ceva despre vi
linitite, orae, ruri i cte i mai cte.
Sngeros. E sngeros acolo i fr de lege i viaa e la pre de
nimic.
Sngeros i fr de lege. Toate astea aveau un iz i unoscut.
Nu exist un mprat sau ceva?
Sunt muli, care se rzboiesc mereu ntre ei, ncheind aliane care
dureaz o sptmn sau o zi ..iu o or, nainte de a se ngrmdi s fie
primii care se njunghie ntre ei pe la spate. Cnd un mprat < .ide, un altul
se ridic, i altul i altul, i, ntre timp, cei dezndjduii i deposedai
scotocesc i jefuiesc i ucid. Oraele decad, marile lucrri ale trecutului i ad
prad distrugerii, recoltele rmn neculese i oamenii mor de foame. Sute
de ani de vrsare de snge i de trdare. Vrajbele au devenit att de adnci,
att ele complicate, nct puini pot s mai spun cine pe cine urte i
nimeni nu poate spune de ce. Nu mai e nevoie de raiune.
Logen fcu un ultim efort.
Nu poi ti niciodat. Poate c lucrurile s-au schimbat n bine.
De ce? murmur ucenicul. De ce?
Logen cuta un rspuns cnd una dintre ui slt dintr-odat n lturi.
Bayaz i roti ochii, ncruntat, prin ncpere.
Unde e Maljinn?
Quai nghii.
A plecat.
Vd i eu c a plecat! Mi se pare c i-am spus s-o ii aici.
Nu mi-ai zis i cum, murmur ucenicul.
Maestrul lui l ignor.
Ce naiba s-a ntmplat cu femeia asta afurisit? Trebuie s olecm
pn la prnz! O cunosc de trei zile i deja m-a adus la captul rbdrilor.
i ncleU dinii i trase adnc aer n piept. Gsete-o, Logen, bine?
Gsete-o i adu-o napoi.
i dac nu vrea s se ntoarc?
Nu tiu, ia-o pe sus i adu-o! Poi s-o aduci cu picioare n fund tot
drumul pn aici, din partea mea.

Uor de spus, dar Logen nu-i dorea s ncerce. Totui, dac trebuia s fac
asta nainte de plecare, era cel mai bine s-o fac acum. Oft, se ridic din
scaun i porni spre u.
Logen se strecur n umbrele de lng zid, privind.
La naiba, i opti el.
Trebuia s se ntmple acum, tocmai cnd erau pe cale s plece. Ferro era la
douzeci de pai deprtare, stnd dreapt, cu o ncrunttur mai adnc
dect de obicei pe chipu-i ntunecat. In jurul ei erau adunai trei brbai.
Mascai, n negru din cap pn-n picioare, i ineau ciomegele n jos, pe
lng picioare, pe jumtate ascunse la spate, dar Logen n-avea nicio
ndoial n privina inteniilor lor. II auzea pe unul dintre ei uiernd prin
masc, spunnd ceva cum c ar trebui s se apropie ncet. Logen tresri. S
se apropie ncet nu prea a fi n stilul lui Ferro.
Se ntreba dac ar trebui s plece pe furi i s-i anune pe ceilali. Nu putea
spune chiar c femeia i plcea prea mult, nu destul ca s-i frng gtul
pentru ea. Dar, dac i lsa s fac ce vor, cu trei mpotriva ei, erau anse so fac buci nainte ca el s se ntoarc, (rict de dur era, i s-o trasc
cine tie unde. Atunci, s ar putea ca el s nu mai ias din oraul sta
blestemat.
ncepu s evalueze distana, gndindu-se cum ar putea s ajung mai bine la
ei, cntrindu-i ansele, dar de prea mult vreme nu mai fcea nimic i
mintea i se mica ncet. nc i muncea gndurile cnd Ferro sri dintrodat la unul dintre ei, ipnd ct o inea gura, doborndu-l pe spate. i ddu
civa pumni necrutori n fa, nainte s fie imobilizat i ridicat de
ceilali.
- La naiba! uier Logen.
Cei trei se luptar, mpleticindu-se pe alee, lo- vindu-se de ziduri, mrind
i njurnd, lovind cu pumnii i picioarele, o nvlmeal de membre
agitate. Se prea c trecuse timpul unei abordri istee. Logen scrni din
dini i se npusti spre ei.
Cel de la pmnt se ridicase, rostogolindu-se, n picioare i i scutura
capul, ca s-i revin din ameeal, iar ceilali doi se chinuiau s-o
imobilizeze pe Ferro. Acum, brbatul ridic ciomagul, arcuindu-i spatele,
gata s-i zdrobeasc easta. Logen scoase un rget. Faa mascat se ntoarse
brusc, cu un aer surprins.
-Ha!
Apoi umrul lui Logen l izbi n coaste, ridicndu-l de pe picioare i
aruncndu-l ct colo. Cu coada ochiului, vzu pe cineva legnndu-i
ciomagul spre el, dar i luase pe nepregtite i lovitura nu avea cu adevrat
for. Logen o prinse de-a curmeziul braului, apoi nltur ciomagul i

izbi cu pumnii direct n masc, o lovitur sngeroas, cu fiecare mn.

Brbatul se retrase, cltinndu-se, cznd. Logen l apuc strns de haina-
neagr, l ridic n aer i l arunc n zid, cu capul n jos.
Brbatul slt cu un glgit i czu grmad pe podea. Logen se rsuci, cu
pumnii ncletai, dar ulti mul zcea cu faa n jos, cu Ferro deasupra, care i
vrse un genunchi n spate i i trgea capul n sus, de pr, zdrobindu-i faa
de drum i strignd, n tot acest timp, njurturi fr noim.
Ce naiba ai fcut? strig Logen, apucnd-o se sub cot i trgnd-o
n sus.
Ea se smulse din strnsoare i rmase acolo, gfind, cu pumnii strni pe
lng trup i sngele iroindu-i din nas.
Nimic, mri ea.
Logen fcu un pas prudent n spate.
Nimic? Atunci ce nseamn toate astea?
Ferro muc fiecare cuvnt, cu accentul ei hidos,
i i-l scuip n fa:
Nu... tiu.
i terse gura nsngerat cu o mn, apoi ncremeni. Logen arunc o
privire peste umrul ei. Ali trei brbai mascai alergau spre ei de-a lungul
aleii nguste.
La naiba.
Mic, albule.
Ferro se ntoarse i ncepu s fug, iar Logen se lu dup ea. Ce altceva
putea s fac? Fugi. Fuga oribil, istovitoare, a celui hituit, cu umerii
ateptnd ncordai o lovitur din spate, gfind, cu paii sonori ai celor din
urm rsunnd n jurul lui.
Cldiri albe, nalte, treceau n goan de-o parte i de alta, ferestre, ui,
statui, grdini. i oameni, stricnd n timp ce se ddeau la o parte din calea
lor sau lipindu-se de ziduri. Nu avea habar unde se aflau, nu .ivea habar
ncotro mergeau. Un brbat iei pe o poart, chiar n faa lui, cu un vraf de
hrtii n brae. Se ciocnir, se rsturnar la pmnt, rostogolindu-se n an,
cu hrtiile zburnd n jurul lor.
Logen ncerc s se ridice, dar picioarele i ardeau. Nu vedea nimic. Avea o
coal de hrtie peste fa. O smulse, apoi simi pe cineva apucndu-l de sub
bra i trgndu-1.
- Sus, albule. Mic.
Ferro. Nici mcar nu gfia. Plmnii lui Logen explodau n timp ce
ncerca s in pasul cu ea, dar ea nainta fr ezitare, cu capul aplecat, cu
picioarele zburnd.

Ferro nvli printr-o galerie acoperit aflat chiar n faa lor i Logen o
urm, chinuit, cu cizmele alunecnd cnd ddu colul. Un imens spaiu
umbros se nla deasupra lor, ca o pdure ciudat de brne drepte. Unde
naiba se aflau? In fa era o lumin strlucitoare, aer liber. Logen nvli n
lumin, clipind. Ferro era chiar n faa lui, ntorcndu-se ncet, rsuflnd
greu. Erau n mijlocul unui cerc de iarb, un cerc mic.
Acum tia unde se aflau. Arena unde sttuse n mijlocul mulimii, privind
duelul. Bncile goale se ntindeau de jur mprejur. Printre ele, miunau
tmplari, tind i bocnind. Scoseser deja, n buci, cteva dintre bncile
aflate n spate i brnele de susinere neau n aer, singure, ca nite coaste
gigantice. Logen i aez minile pe genunchii tremurtori i se aplec,
gfind, scuipnd pe pmnt.
i... acum?
Pe aici.
Logen se ndrept cu efort i porni cltinndu-sc dup ea, dar Ferro se
ntorcea deja.
Nu pe acolo.
Logen i vzu. Siluete cu mti negre, din nou. Cea din fa era o femeie,
nalt, cu o claie de pr rou. Pi tiptil, pe vrfuri, ctre cercul de iarb, i
flutur mna n spate, fcndu-le semn celorlali doi s-o ia lateral,
ncercnd s-i flancheze, s-i nconjoare. Logen privi mprejur, cutnd o
arm, dar nu era nimic, doar bncile goale i zidurile albe, nalte, de
dincolo. Ferro se retrgea ctre el, la nici trei metri distan i, dincolo de
ea, erau alte dou mti, stre- curndu-se n jurul ngrditurii, cu ciomege n
mini. Cinci. Cinci cu totul.
La naiba! spuse el.
De ce naiba ntrzie? mri Bayaz, msurnd podeaua cu pasul.
Jezal nu-l mai vzuse pe btrn iritat pn atunci i, dintr-un oarecare
motiv, asta l agita. Ori de cte ori se apropia, lui Jezal i venea s se
retrag.
M duc s fac o baie, fir-ar s fie. S-ar putea s treac luni pn la
urmtoarea. Luni!
Bayaz iei furios din ncpere i trnti ua de la baie n urma lui, lsndu-l
pe Jezal singur cu ucenicul.
Probabil c erau destul de apropiai ca vrst, dar n rest nu aveau nimic n
comun, din cte i ddea scama Jezal. l fix cu privirea, cu nedisimulat
dispre. Un biat bolnvicios, tras la fa, plpnd, studios. Era jalnic cum
sttea mbufnat, plimbndu-se ursuz. i nepoliticos. Al naibii de
nepoliticos. Jezal lierbea n tcere. Cine se credea, celuul sta arogant?
De ce naiba era aa de suprat? Nu era el cel care i furase viaa din fa.

Totui, dac trebuia s fie lsat singur cu unul din- i re ei, probabil c s-ar fi
putut i mai ru. Ar fi putut s fie nordicul mocofan, cu flecreala lui
blbit, nglat. Sau vrjitoarea aia gurkian, care se holba ntruna cu
ochii ei galbeni, diavoleti. Se cutremura numai gn- dindu-se. Oameni de
calitate, spusese Bayaz. Ar fi rs, dac n-ar fi fost gata s izbucneasc n
plns.
Jezal se aez pe pernele din scaunul cu sptar nalt, dar nici aici nu-i gsi
linitea. Prietenii lui erau acum n drum spre Englia i le ducea deja dorul.
West, Kaspa, Jalenhorm. Pn i afurisitul la de Brint. Pe drum spre
onoare, pe drum spre faim. Campania va fi de mult terminat pn cnd
aveau s se ntoarc ei din cine tie ce vgun unde i ducea btrnul, asta
dac aveau s se mai ntoarc. Oare cnd va fi urmtorul rzboi, urmtoarea
ans de glorie?
Ct i dorea s fie n drum spre nfruntarea cu oamenii Nordului! Ct i
dorea s fie cu Ardee! Prea o venicie de cnd fusese fericit. Avea o via
mizerabil. Mizerabil. Se ls fr vlag pe spate, ntrebndu-se dac
lucrurile puteau sta i mai ru.
- Aah, gemu Logen, cnd un ciomag l pocni peste bra, apoi un altul peste
umr i unul n coast.
Se retrase, mpleticindu-se, pe jumtate n genunchi, parnd loviturile ct
de bine putea. O auzea pe Ferro ipnd undeva n spatele lui. Logen nu-i
ddea seama dac de furie sau de durere, era prea ocupat s fit* ciomgit.
Ceva i izbi easta, destul de tare ca s-l azvrle ctre bnci. Czu cu faa n
jos i banca din fa l lovi n piept, scondu-i aerul din plmni. Ii curgea
snge din cap, pe mini, n gur. Ochii i lcrimau din pricina unei lovituri
la nas, ncheieturile degetelor i erau jupuite i pline de snge, aproape la
fel de sfiate cum i erau vemintele. Zcu acolo, o clip, adunndu-i
ultimele puteri. O bucat groas de lemn zcea pe pmnt, sub banc. O
nh de un capt. Era liber. O trase spre el. Era plcut n mn. Grea.
Inspir, ncercnd s-i revin. i mic puin braele i picioarele,
ncercndu-le. Nimic rupt, n afar de nas, poate, dar nu era prima oar.
Auzi pai apropiindu-se din spate. Pai silenioi, fr grab.
Se ridic, ncercnd s par ameit. Apoi scoase un rget i se rsuci,
legnnd bucata de lemn deasupra capului. Se rupse n dou de umrul
omului mascat, cu un prit rsuntor, jumtate zburnd n iarb i sltnd,
cu un trncnit. Brbatul scoase un vaiet nbuit i se prbui, cu ochii
nchii, cu o mn inndu-se de gt, n timp ce cealalt i atrna inutil, cu
ciomagul czndu-i dintre degete. Logen ridic n mini bucata scurt de
lemn rmas i l izbi cu ea peste fa.

11 smuci capul pe spate i l arunc n iarb, cu masca |k* jumtate sfiat

i sngele bulbucnd de dedesubt.
Capul lui Logen explod de lumin. Fcu civa |ui mruni i se ls pe
genunchi. Cineva l lovise n ceaf. II lovise tare. Se cltin acolo, o clip,
ncer- i .ind s nu cad cu faa n jos, apoi lucrurile se limpezir dintr-odat.
Femeia cu prul rou sttea deasupra lui, nlndu-i ciomagul.
Logen se ridic, se ciocni de ea, o apuc, pe bjbite, de bra, pe jumtate
trgnd-o, pe jumtate spri- |inindu-se de ea, cu un iuit n urechi i lumea
nvrtindu-se nebunete. Se cltinar, trgnd de ciomag ca doi beivi care
se lupt pentru o sticl, nainte i napoi, n cercul de iarb. O simi
lovindu-l cu cealalt mn, direct ntre coaste.
- Aaah, gemu el, dar capul i se limpezea acum i femeia avea pe jumtate
greutatea lui.
i rsuci braul cu ciomagul la spate. Ea l lovi din nou, un pumn n obraz
care l fcu din nou, pre de o clip, s vad stele verzi, dar pe urm Logen
o apuc de cealalt ncheietur, imobiliznd i braul acela. O culc pe
spate, peste genunchiul lui.
Femeia lovi cu picioarele i se smuci, cu ochii mijii, ca dou fante
furioase, dar Logen o inea strns. i eliber mna dreapt din nvlmeala
de mini, ridic pumnul i i-l nfipse n stomac. Femeia scoase un uierat
gfit i rmase fr vlag, cu ochii ieii din orbite. Logen o azvrli ct
colo i ea se tr puin, i scoase masca i ncepu s tueasc, vomitnd n
iarb.
Logen se mpletici i se cltin, scutur din cap, scuipnd snge i noroi n
iarb. In afar de femei care vomita, n cerc mai erau patru siluete negre,
boite, rchirate. Una dintre ele gemea ncet, n timp ce Ferro o lovea fr
ncetare. Ferro avea snge pe toat faa, dar zmbea.
Sunt nc viu, i murmur Logen. Sunt nc.,.
Alii veneau prin galeria boltit. Se rsuci, aproape
prbuindu-se. Alii, ali patru, din cealalt parte. Erau prini n capcan.
Mic, albule!
Ferro ni pe lng el i slt pe prima banc, apoi pe a doua, pe a treia,
srind printre ele cu pai mari. O nebunie. Unde avea de gnd s mearg de
acolo? Femeia cu pr rou ncetase s vomite i se tra ctre ciomagul ei
czut. Ceilali se apropiau repede, mai muli ca oricnd. Ferro strbtuse
deja un sfert din drum napoi i nu ddea semne de ncetinire, sltnd de pe
o banc pe alta, fcnd scndurile s huruie.
La naiba.
Logen porni dup ea. Dup o duzin de bnci, picioarele l ardeau din nou.
Renun s ncerce s sar printre ele i ncepu s se caere cum putea. In

timp ce zbura peste sptare, i vedea pe oamenii mascai n spate,

urmrindu-i, privindu-i, artnd i strignd, mprtiindu-se printre bnci.
Acum Logen ncetinea. Fiecare banc era un munte. Cel mai apropiat
mascat era la doar cteva rnduri n spate. Continu s se caere, mai sus,
mai sus, apu- cndu-se de lemn cu minile nsngerate, trndu-se pe bnci
cu genunchii nsngerai, cu propria-i rsuflare rsunnd n cap, cu pielea
furnicndu-l de su- i luare i fric. Vzduhul se nla, dintr-odat, liber in
faa lui. Se opri, gfind, fluturndu-i braele, lulngnindu-se pe marginea
unui abis ameitor.
Era aproape de acoperiurile nalte ale cldirilor din spate, dar majoritatea
bncilor fuseser scoase deja, l.lsnd montanii descoperii: stlpi care se
nlau singuri, cu grinzi nguste ntre ei i un nesfrit spaiu nalt, gol. O
privi pe Ferro srind de pe un montant .ivntat pe altul, apoi alergnd de-a
lungul unei grinzi cltinate, fr s-i pese de spaiul adnc de dedesubt. Sri
pe un acoperi plat de la captul cellalt, sus, deasupra lui. I se prea foarte
departe.
La naiba.
Logen travers, cltinndu-se, cea mai apropiat grind, cu braele larg
desfcute, pentru echilibru, trindu-i picioarele ca un btrn. Inima i
bubuia ca barosul unui fierar pe nicoval, genunchii i erau moi i i
tremurau, din cauza urcuului. ncerc s ignore oamenii care se crau i
urlau n spatele lui i s se uite doar la suprafaa noduroas a brnei, dar nu
putea s priveasc n jos fr s vad pienjeniul de scnduri de sub el i
minusculele dale din piaa de dedesubt. Departe, dedesubt.
Se mpletici pe un interval rmas intact, l urc, troncnind, pn la capt.
Se ridic pe grinda de deasupra capului, i strnse picioarele n jurul ei i
se tr de-a lungul ei, pe fund, optindu-i, iar i iar:
Sunt nc viu.
Masca cea mai apropiat ajunsese la interval i l strbtea n goan, spre
el.
Brna se termina n vrful uneia dintre ntriturili verticale. O bucat de
lemn de dou, trei palme do-A curmeziul. Apoi nimic. Doi pai de vzduh.
Apoi
alt bucat, n vrful unui alt pilon ameitor, apoi o scndur spre
acoperiul plat. Ferro se holba la el de pe parapet.
Sari! ip ea. Sari, alb afurisit!
Logen sri. Simi vntul mprejur. Piciorul stng ateriz pe bucata de lemn,
dar nu se putea opri. Piciorul drept lovi scndura. Glezna i se rsuci,
genunchii

se ndoir. Lumea ameitoare se nnegri. Piciorul stng cobor,

jumtate pe lemn, jumtate n afar. Scndura trosni. Era n aer, dnd din
mini. I se pru o venicie.
Ooof!
Parapetul l izbi n piept. Braele se apucar de el, dar nu mai avea strop de
aer. ncepu s alunece napoi, foarte ncet, centimetru cu nfricotor
centimetru. Mai nti vzu acoperiul, apoi i vzu minile, pe urm nu
mai vedea nimic, dect pietrele din faa lui.
Ajutor, opti el, dar nu veni niciun ajutor. Era cale lung pn jos,
tia asta. Cale lung, lung
i, de data asta, nu era nicio ap n care s cad. Doar piatr tare, neted,
fatal. Auzi un huruit. Masca venea peste scndur, n spatele lui. Auzi pe
cineva strignd, dar nimic din toate astea nu mai conta acum prea mult.
Alunec nc puin napoi, agndu-se cu minile de mortarul sfrmat.
Ajutor, fcu el cu glas rguit, dar nu era nimeni .1-l ajute. Doar
mtile i Ferro i niciunul nu prea flata s-l ajute.
Auzi o lovitur i un ipt disperat. Ferro lovind scndura cu picioarele i
masca n cdere. iptul se prbui, parc mult vreme, apoi se opri,
transfor- mndu-se ntr-o bufnitur ndeprtat. Trupul mtii strivindu-se
de pmnt, jos, departe, i Logen tia c era pe cale s-l urmeze. Omul
trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. De data asta,
nu avea s mai fie purtat de valuri pe malul unui ru. Degetele i alunecau
ncet, mortarul ncepea s se desprind. Lupta, goana, cratul, toate l
vlguiser i acum nu mai avea putere. Se ntreba ce sunet va scoate cnd
va plonja prin aer.
Ajutor, bigui el.
i degete puternice i se strnser n jurul ncheieturii. Degete ntunecate,
murdare. Logen auzi un mrit i i simi braele trase cu putere. Gemu.
Marginea parapetului i reapru n faa ochilor. O vedea acum pe Ferro, cu
dinii ncletai, cu ochii strni, aproape nchii de efort, cu venele de pe
gt ieite n afar, cu cicatricea livid pe chipu-i tuciuriu. Logen se prinse
de parapet cu cealalt mn, pieptul i iei deasupra i reui s-i ridice un
genunchi.
Ferro l trase restul drumului i Logen se rostogoli i se trnti pe spate, pe
partea cealalt, gfind ca un pete pe uscat, cu ochii aintii n sus, spre
cerul alb.
Sunt nc viu, i murmur, dup o clip, ne. venindu-i s cread.
N-ar fi fost o surpriz prea mare dac Ferro l-ar fi lovit peste mini,
ajutndu I s cad.

Faa lui Ferro se ivi deasupra lui, cu ochii galbeni privind n jos, cu dinii
dezvelii ntr-un mrit.
Alb afurisit, prost i greu!
Ferro se ntoarse, cltinnd din cap, se ndrept furioas spre un zid i
ncepu s se caere, ridicndu-so repede ctre un acoperi turtit de deasupra.
Logen se cutremur, privind-o. Nu obosea niciodat? Braele lui erau pline
de lovituri, de vnti, de zgrieturi. Picioarele l dureau, nasul ncepuse si sngereze din nou. Toate l dureau. Se ntoarse i privi n jos. O masc se
holba la el, de la marginea bncilor, la douzeci de pai deprtare. Altele se
vnzoleau dedesubt, cutnd o cale s urce. Jos, departe, ntr-un cerc
galben de iarb, vedea minuscula siluet neagr cu pr rou artnd
mprejur, apoi n sus, spre el, dnd ordine.
Mai devreme sau mai trziu aveau s gseasc o cale s urce. Ferro era
cocoat n vrful acoperiului de deasupra lui, o siluet zdrenuit,
ntunecat, pe fundalul cerului strlucitor.
Rmi acolo, dac vrei, rcni ea, apoi se ntoarse i dispru.
Logen gemu cnd se ridic, gemu cnd i tri picioarele spre zid, suspin
cnd ncepu s caute un loc de care s se apuce.
Unde sunt toi? ceru s tie Fratele Picior-Lung. I nde este ilustrul
meu angajator? Unde e Maestrul Noudegete? Unde e fermectoarea
doamn, Maljinn?
Jezal i roti privirea. Ucenicul bolnvicios era prea i afundat n tristeea-i
egocentric pentru a rspunde.
Nu tiu unde sunt ceilali doi, dar Bayaz e n cad.
Jur c n-am mai ntlnit un om mai preocupat de mbiere ca el.
Ceilali nu vor ntrzia mult, sper. Totul ( pregtit, tii. Corabia e gata.
Calele sunt ncrcate. Nu-mi st n obicei s ntrzii. Zu aa. Trebuie s
prindem fluxul sau rmnem blocai aici pn... Omuleul se opri,
ridicndu-i privirea spre Jezal, dintr-odat ne- linitit. Pari suprat, tinere
prieten. Preocupat, zu aa. Pot s te ajut cumva eu, Fratele Picior-Lung?
Lui Jezal i trecu prin minte s-i spun s-i vad de treburile lui, dar se
hotr la un iritat:
Nu, nu.
A pune rmag c e o femeie la mijloc. A avea dreptate? Jezal l
privi aspru, ntrebndu-se cum de ghicise. Soia ta, poate?
Nu. Nu sunt nsurat! Nu e nimic de felul acesta. Este, , pi... i
cut cuvintele potrivite, dar nu reui. Nu e nimic de felul acesta!
Ah! fcu navigatorul, cu un rnjet cunosctor. Ah, o iubire
interzis, atunci, o iubire secret, nu-i aa? Spre iritarea lui, Jezal se pomeni
roind. Am dreptate, mi dau seama. Nu exist fruct mai dulce dect cel pe

care nu-l poi gusta, ce zici, tinere amic? Ei? Ei? Brbatul i mic
sprncenele ntr-o manier care lui Jezal i se pru ct se poate de
dezgusttoare.
M ntreb de ce ntrzie cei doi. Lui Jezal nu i psa ctui de puin,
dar ar fi fcut orice s schimbe subiectul.
Maljinn i Noudegete? Ha! rse Picior-Lung, aplecndu-se spre el.
Poate c au intrat ntr-o iubire secret, ca a ta, ce zici? Poate c s-au furiat
undeva, s-i urmeze pornirile fireti. nfipse un deget ntre coastele lui
Jezal. i-i poi imagina pe cei doi? Ar l i ceva, nu-i aa? Ha!
Jezal se strmb. II tia pe hidosul nordic drept un animal i, din puinul ct
o vzuse pe femeia aceea afurisit, putea fi i mai rea. Singura pornire
fireasc pe care i-o putea imagina din partea lor era violena. Ideea era dea dreptul revolttoare. Se simea mnjit doar gndindu-se.
Acoperiurile preau s nu se mai sfreasc. Urcau unul, coborau altul. Se
strecurau de-a lungul crestelor, alunecnd cu cte un picior pe fiecare parte,
furi- ndu-se pe pervaz, pind peste bucile de zid care se sfrmau.
Uneori, Logen ridica ochii o clip i cuprindea cu privirea privelitea
ameitoare ce se ntindea peste aduntura de plci de ardezie ude, igle
ciupite, plumb strvechi, pn la zidul ndeprtat al Agrion- tului i, uneori,
pn la oraul de dincolo. Ar fi putut fi chiar linititor, de n-ar fi fost Ferro,
micndu-se repede, sigur pe picioare, njurndu-l i trgndu-l dup ea,
fr s-i dea timp s se gndeasc la privelite sau la pantele agasante pe
care le ocoleau, la siluetele negre care, cu siguran, continuau s-i caute
dedesubt.
Una dintre mnecile lui Ferro fusese sfrtecat la un moment dat n timpul
luptei i i flutura n jurul ncheieturii, ncurcnd-o cnd urcau. Ferro mri
i 11 rupse de la umr. Logen zmbi n sinea lui, amin- undu-i eforturile
pe care le depusese Bayaz s-o fac s.t-i schimbe vechile zdrene puturoase
cu haine noi. Acum era mai murdar ca oricnd, cu rochia toat i ranspirat,
ptat de snge i mnjit de funingine, de pe vrfurile acoperiurilor. Ferro
arunc o privire peste umr i l vzu uitndu-se la ea.
Mic, albule, uier ea.
Nu vezi culorile, nu-i aa? Ferro continu s se caere, ignorndu-1,
legnndu-se n jurul unui horn ce scotea fum, trndu-se pe burt peste
iglele murdare, alunecnd pe marginea ngust dintre dou acoperiuri.
Logen cobor lng ea. Niciun fel de culori.
i? i arunc ea peste umr.
Atunci de ce mi spui alb?
Ferro se uit mprejur.
Eti alb?

Logen i privi antebraele. In afar de cteva vnti marmorate, zgrieturi

roii, vene albastre, erau albe, trebuia spus. Se ncrunt.
Aa m gndeam.
Ferro se ndeprt n goan printre acoperiuri, direct ctre captul cldirii,
i privi n jos. Logen o urm, se aplec peste margine cu bgare de seam.
Civa oameni se micau de colo-colo pe strdua de dedesubt. Jos, departe,
i nu aveau cum s coboare.
Trebuiau s se ntoarc pe unde veniser. Ferro se ndeprtase deja n
spatele lui.
Un vnt se strni pe lng obrazul lui Logen. Talpa lui Ferro lovi marginea
acoperiului i pe urm era n aer. Gura lui Logen se csc, privind-o cum
zboar, cu spatele arcuit, dnd din mini i din picioare. Ate riz pe un
acoperi plat, din plumb cenuiu, mpestriat cu muchi verde, se rostogoli
o dat, apoi se ridic uor n picioare.
Logen i linse buzele i art spre piept. Ferro cltin din cap. Acoperiul
plat era la trei metri mai jos, dar ar fi putut fi apte metri de vzduh ntre el
i ea i era cale lung pn jos. Se retrase ncet, lundu-i avnt. Trase de
cteva ori aer n piept i nchise ochii o clip.
Ar fi perfect, ntr-un fel, dac ar cdea. Fr cntece, fr poveti. Doar o
pat nsngerat undeva pe un drum. ncepu s fug. Picioarele i bubuiau
pe piatr. Aerul i uiera n gur, l trgea de hainele sfrtecate. Acoperiul
plat urc zburnd spre el. Ateriz cu un impact cutremurtor, se rostogoli o
dat, exact cum fcuse Ferro, i se ridic n picioare lng ea. Era nc viu.
- Ha! strig ea. Mi s fie!
Se auzir un prit, apoi un trosnet i acoperiul ced sub picioarele lui
Logen. Se ag disperat de Ferro i czu, iar ea alunec dup el,
neajutorat. Logen se prbui pre de o ameitoare clip, zbiernd, apucnd
aerul cu minile. Se prbui pe spate.
Logen tui, necndu-se cu praful, i scutur capul, se nvrti cu durere.
Era ntr-o camer ntunecat ca moala dup strlucirea de afar. Praful se
filtra prin lumina ce cobora din gaura zdrenuit din acoperiul i le
deasupra. Sub el era ceva moale. Un pat. Se prbuise pe jumtate, stnd
ntr-o rn, cu pturile acoperite de tencuial czut. Logen simi ceva pe
picioare. l;erro. Izbucni ntr-un rs glgit. Din nou n pat cu o femeie, n
sfrit. Din nefericire, nu era tocmai ceea ce sperase.
Alb idiot! mri ea, ridicndu-se pe bjbite i ndreptndu-se spre
u, cu buci de lemn i mortar alunecndu-i de pe spate. Trase de
ncuietoarea uii. nchis! E... Logen se npusti pe lng ea, smulgnd ua
din balamale i cznd rchirat n coridorul de dincolo. Ferro sri peste el.
Sus, albule, sus!

O bucat de lemn numai bun se rupsese din tocul uii, cu cteva cuie ieite
n afar, la un capt. Logen o nh i o ridic n mini. Se ridic anevoie
n picioare, se mpletici pe coridor, civa pai i ajunse la o rscruce. De
fiecare parte se ntindea cte un culoar umbros. Ferestre minuscule revrsau
bli bine conturate de lumin pe podeaua ntunecat. N-avea cum s-i dea
seama ncotro o luase Ferro. Logen se ntoarse la dreapta, spre un ir de
scri.
O siluet nainta cu bgare de seam de-a lungul coridorului, spre el. Lung
i subire, ca un pianjen negru n ntuneric, balansndu-se pe vrfuri. O
fant de lumin strluci pe prul rou strlucitor.
Iari tu, zise Logen, cntrind bucata de lemn in man.
Da, eu.
Urm un zornit, o scnteiere de metal n bezn, Logen simi bucata de
lemn smuls dintre degetele sale i o vzu zburnd peste umrul femeii i
nde prtndu-se, troncnind, n josul coridorului. Din nou nenarmat, dar
femeia nu-i ls prea mult timp s-i fac griji pentru asta. Avea ceva n
mn, ceva ca uu cuit, i femeia arunc obiectul acela spre el. Logeu se
feri i acesta i uier pe lng ureche, apoi femeia i smuci cellalt bra i
ceva l tie peste fa, chiar sub ochi. Logen se retrase, mpleticit, la perete,
ncercnd s neleag cu ce fel de vraj se confrunta.
Obiectul din mna femeii era un fel de cruce de metal, trei lame curbate,
una dintre ele avnd un crlig la capt. Un lan slt dintr-un inel aflat pe
mner i dispru sub mneca ei.
Obiectul ce semna cu un cuit ni afar, trecu razant pe lng faa lui
Logen, cnd acesta i vr capul ntre umeri, revrs o ploaie de scntei
cnd se retrase, zgriind peretele i se lipi napoi de mna ei. Femeia l ls
s cad atrnnd uor de lan, zornind pe podea, sltnd i dansnd nspre
Logen n timp ce ea se apropia. i smuci ncheietura i obiectul lovi din
nou spre omul Nordului, sfrtecndu-i pieptul cnd acesta ncerc s se
fereasc i mprocnd stropi de snge pe perete.
Logen se npusti spre ea, dar braele lui nu apucar nimic. Se auzi un
zornit i i simi piciorul tras de sub el, cu glezna ntr-o strnsoare
dureroas, prins de lan n timp ce femeia l ocoli. Logen czu cu faa n
jos, apoi ddu s se ridice. Lanul i erpuia sub beregat. Abia apuc s-i
vre minile sub el nainte de a se strnge. Femeia era deasupra lui, i
simea ge-nunchiul apsat pe spate, i auzea rsuflarea uiernd prin masc,
n timp ce trgea, i lanul strngndu-se tot mai mult, tindu-l n palm.
Logen gemu, sltnd ntr-un genunchi, ridi- cndu-se, cltinat, n picioare.
Femeia era tot pe spatele lui, apsndu-l cu toat greutatea, trgnd de lan
ct putea de tare. Logen lovi cu mna-i liber, dar nu putea s ajung la ea,

nu putea s-o arunce jos: era ca o lipitoare care nu se dezlipea de el. Abia
mai putea respira acum. Se cltin, civa pai, apoi czu pe spate.
Aaaau, i opti femeia n ureche, cnd povara lui o strivi de podea.
Lanul se lrgi ct s-l poat desface i s se strecoare de sub el. Liber. Se
rostogoli i o apuc pe femeie de gt cu mna stng, ncepnd s strng.
Femeia l lovi cu genunchii, l izbi cu pumnii, dar greutatea lui o apsa i
loviturile erau slabe. Mrir i gfir i croncnir unul la altul, scond
sunete animalice, cu feele aproape lipite. Civa stropi de snge picurar
din tietura de pe obrazul lui Logen i czur pe masca femeii. Minile se
ridicar i ncepur s-i pipie faa, mpingndu-i capul pe spate. i vr un
deget n nas.
Aaa! ip el. Durerea i se nfipse n east.
O ls i se ridic, cltinndu-se, apucndu-se cu o mn de fa. Femeia se
tr, tuind, i ddu o lovitur de picior ntre coaste, fcndu-l s se ndoaie,
dar Logen inea nc lanul n mn i trase de el cu toat puterea. Braul ei
ni, femeia scnci i zbur direct spre Logen, care i afund genunchiul
n coapsa ei, lsnd-o fr aer. Logen o apuc de spatele cmii, o ridic i
o azvrli pe scri n jos.
Femeia se rostogoli i se prbui i slt, n cobo rre, dup care alunec,
oprindu-se pe-o parte, aproape de ultima treapt. Logen era ispitit s se
duc dup ea i s isprveasc treaba, dar n-avea timp. Probabil c erau i
alii n locul de unde venea ea. Se ntoarse i ontci n direcia opus,
blestemndu-i glezna sucit.
Din toate prile se strecurau nspre el sunete, rsunnd de-a lungul
coridorului de cine tie unde. Zornieli i pocnete ndeprtate, strigte i
ipete. Privi ncordat n ntuneric, chioptnd, iroind de sudoare, cu o
mn pe perete, ca s-i recapete echilibrul. Se aplec pe dup un col, s
vad dac drumul era liber. Simi ceva rece pe gt. Un cuit.
nc viu? i opti un glas n ureche. Nu mori uor, nu-i aa, albule?
Ferro. i retrase ncet braul.
De unde ai cuitul?
i dorea s fi avut i el unul.
Mi l-a dat el. n umbr, lng zid, zcea o siluet rvit, ntr-o
balt de snge ntunecat. Pe aici.
Ferro se strecur de-a lungul coridorului, inndu-se n umbr. Logen
continua s aud sunete, dincolo de ei, lng ei, de jur mprejurul lor. Se
furiar n josul unui ir de trepte, ntr-un coridor obscur, acoperit cu plci
de lemn nchis la culoare. Ferro nainta cu grij, de la o umbr la alta,
micndu-se repede. Logen nu putea s fac altceva dect s chiopteze

dup ea, i .rndu-i piciorul, ncercnd s nu ipe de durere ori i le cte ori
i lsa greutatea pe el.
Uite acolo! Sunt ei.
Siluete n coridorul ntunecos de dincolo. Logen se ntoarse s fug, dar
Ferro ntinse braul. Mai erau si alii, venind din cealalt direcie. La stnga
lui I .ogen era o u mare, uor ntredeschis.
Aici, nuntru. Logen mpinse ua i intr, iar I 'erro ni dup el.
Dincolo se afla o pies grea de mobilier, un fel de bufet mare cu rafturi
deasupra, plin de farfurii. Logen apuc de un capt i l trase n faa uii, iar
cteva farfurii czur i se sparser pe podea. Logen se lipi cu spatele de el.
Asta ar trebui s-i opreasc, pentru o clip, cel puin.
O ncpere mare cu un tavan nalt, boltit. Dou ferestre mari ocupau cea
mai mare parte a unui perete placat cu lemn, cu un imens emineu de piatr
n fa. Intre ele se afla o mas lung, cu cte zece scaune n fiecare parte,
aternut cu tacmuri i lumnri. O imens sufragerie i nu exista dect o
cale de intrare. Sau de ieire.
Logen auzi strigte nfundate dincolo de u. Bufetul mare se mic n
spatele lui. O alt farfurie czu cu zgomot de pe raft, slt pe umrul lui
Logen i se sparse pe dalele de piatr, mprtiind buci pe podea.
Un plan al naibii de frumos! mri Ferro.
Picioarele lui Logen alunecau n timp ce ncerca s
in bufetul drept. Ferro ni spre cea mai apropiat fereastr, pipi ramele
de metal din jurul micilor ochiuri, cercetnd cu unghia, dar nu exista cale
de ieire.
Ochii lui Logen zrir ceva. O veche sabie mare, deasupra emineului, ca
ornament. O arm. Ddu bufetului un ultim brnci, apoi se grbi spre ea,
nh mnerul lung cu ambele mini i o smulse din suport, Era tocit ca
un plug, cu lama grea ptat de rugin, dar nc solid. Poate c o lovitur
de-a ei n-ar tia un om in dou, dar l-ar putea dobor negreit. Logen se
ntoarse tocmai la timp s vad bufetul rsturnndu-se, zguduind i
azvrlind vesela pe toat podeaua de piatr.
In camer se revrsar siluete negre, siluete mascate. Mascatul din fa
avea o secure cu un aspect primejdios, cellalt, o sabie cu lama scurt. Cel
din spatele acestuia era tuciuriu, cu cercei de aur n urechi. Avea cte un
pumnal lung, curbat, n fiecare mn.
Acele arme nu erau pentru a lovi un om n cap, dac nu cumva aveau de
gnd s-i mprtie creierii. Se prea c renunaser s ia prizonieri. Erau
arme letale, menite s ucid. Ei, cu att mai bine, i zise Logen. sta era
Logen Noudegete, un uciga, i sta era primul lucru care i trecea prin
minte, cnd venea vorba despre el. Ii privi pe acei oameni cu mti negre,

mpleticindu-se peste bufetul czut, mprtiindu-se prudeni pe lng

peretele din cellalt capt. Arunc o privire spre Ferro, care sttea cu buzele
strnse, cu cuitul n mn, cu ochii galbeni scnteind. Logen pipi mnerul
sbiei furate: grea i brutal. n sfrit, arma potrivit.
Se npusti spre cea mai apropiat masc, ipnd ct l inea gura, nvrtind
sabia deasupra capului. Brbatul ncerc s se fereasc, dar vrful lamei l
nimeri n umr i l dobor, rsucindu-se. Un altul sri n spatele lui, lovind
cu securea, fcndu-l pe I ogen s se retrag, icnind cnd i ls greutatea
pe glezna rnit.
Flutur mprejur sabia mare, dar erau prea muli. LJnul se cr peste mas
i ajunse ntre Logen i Ferro. Ceva l lovi din spate i se mpiedic, se
rsuci, alunec, ntinse sabia i lovi ceva moale. Cineva ip, dar cel cu
securea l ataca deja din nou. Totul era o harababur de mti i fier, de
arme ncletate scrind, njurturi i strigte, gfieli.
Logen legn sabia, dar era nespus de obosit, nespus de rnit, nespus de
chinuit. Sabia era grea i devenea din ce n ce mai grea. Masca se feri,
croindu-i drum printre lovituri i sabia ruginit ptrunse n zid cu un
zngnit, lovind un panou mare de lemn i mucnd din tencuiala de
dincolo. ocul aproape c i-o smulse din mini.
- Ooof, rsufl el, cnd brbatul l lovi cu genunchiul n stomac.
Ceva l izbi n picior i Logen fu ct pe ce s cad. Auzea pe cineva
zbiernd n spate, dar prea foarte departe. Pieptul l durea, gura i era
amar. Avea snge pe trup. Pe tot trupul. Abia mai putea respira. Mascatul
continua s nainteze, zmbind, simind mirosul victoriei. Logen se retrase,
mpleticindu-se, spre emineu, piciorul i alunec i czu jos, pe un
genunchi.
Toate au un sfrit.
Nu mai putea ridica btrna sabie. Nu mai avea putere. Niciun strop.
ncperea se nceoa.
Toate lucrurile au un sfrit, dar unele doar zac neclintite, uitate...
Logen avea o senzaie rece n stomac, o senzaii pe care n-o mai simise de
mult vreme. - Nu, opti el. M-am eliberat de tine. Dar era prea trziu. Prea
trziu...
...avea snge pe trup, dar asta era bine. Mereu era snge. Dar ngenunchea
i asta nu era bine. Sngerosul Nou nu ngenuncheaz n faa nimnui.
Degetele cutar crpturile dintre pietrele emineului, vrndu-se printre
ele, ca nite rdcini btrne de copac, ridicndu-1. Simi o durere n picior
i zmbi. Durerea era combustibilul care face focurile s ard. Ceva se
mic n faa lui. Oameni mascai. Dumani.
Cadavre, aadar.

Eti rnit, nordicule? Ochii celui mai apropiat scnteiar deasupra

mtii, lama strlucitoare a securii sale slt n aer. Vrei s renuni acum?
Rnit? Sngerosul Nou i ddu capul pe spate i rse. Am s-i
art eu ct sunt de rnit!
Se npusti nainte, zbur pe sub secure, alunecos ca petii n ru, legnnd
sabia grea jos, ntr-un cerc imens. Sabia izbi genunchiul brbatului i l
ntoarse invers, cu un prit, secer piciorul cellalt i i-l smulse de sub el.
Omul scoase un ipt nbuit, nvr- tindu-se pe pietre, rsucindu-se i
rsucindu-se, cu picioarele sltnd.
Ceva sp n spatele Sngerosului Nou, dar nu simi nicio durere. Era un
semn. Un mesaj ntr-o limb secret, pe care doar el l putea nelege. i
spunea unde se afla urmtorul om mort. Se rsuci i sabia il urm ntr-un
furios, frumos, irezistibil arc. Scri n mruntaiele cuiva, ncovoindu-1,
smulgndu-l de pe picioare i aruncndu-l prin aer. Trupul slt pe /.idul de
lng emineu i czu grmad pe podea, ntr-o ploaie de mortar sfrmat.
Un cuit se rsuci, uiernd, i lovi adnc n umrul Sngerosului Nou, cu
o bufnitur ud. Brbatul negru, cel cu cercei n urechi. El l aruncase. Era
pe partea cealalt a mesei, zmbind, mulumit de lovitura sa. O greeal
teribil. Sngerosul Nou se npusti asupra lui. Un alt cuit scnteie pe
lng el i zngni lovindu-se de zid. Sngerosul Nou sri peste mas i
sabia l urm.
Brbatul ntunecat se feri de prima lovitur nprasnic i de a doua. Iute i
viclean de iste, dar nu destul de iste. Cea de-a treia lovitur i muc din
coaps. O muctur fulgertoare. Doar o mbuctur. Doar i izbi coastele
i l dobor, ipnd, n genunchi. Ultima lovitur fu i mai bun, un cerc de
carne i fier care sfrtec prin gura lui i i tie jumtate din cap,
mprocnd snge pe toi pereii. Sngerosul Nou i smulse cuitul din
umr i l azvrli pe jos. Sngele i iroi din ran, mbibndu-i cmaa i
fcnd o pat mare, ncnttoare, cald i roie.
Czu i dispru ntr-o ploaie de frunze, rostogo- lindu-se pe pmnt. Un
brbat plonj pe lng el, lovind aerul, acolo unde se aflase Sngerosul
Nou, cu o sabie cu lama scurt. nainte s apuce s fug,
Sngerosul Nou era asupra lui, ncolcindu-i mna stng n jurul
pumnului lui. Omul se zbtu i se mpotrivi, dar era n zadar. ncletarea
Sngerosului Nou era puternic, ca rdcinile unui munte, neabtut ca
valul mareei.
Au trimis unii ca tine s se pun cu mine? II az vrli cu spatele n
perete, strivindu-i mna strns pe mnerul armei, rsucind lama scurt
pn cnd era ntoars spre pieptul su. O insult afurisit! rcni el,
nfignd trupul brbatului n propria-i sabie.

Omul ip i ip, sub masc i Sngerosul Nou rse i rsuci lama. Poate
c lui Logen i-ar fi fost mil de el, dar Logen nu era aici i Sngerosul
Nou nu era mai milos dect gerul iernii. Era chiar mai puin milos.
mpunse, tie i tie i zmbi i iptul horci i se stinse i Sngerosul
Nou ls cadavrul s cad pe pietrele reci. Degetele i erau alunecoase de
snge. i le terse de haine, de brae, de fa - ntocmai cum trebuia s se
ntmple.
Cel de lng emineu atrna fr vlag, cu capul pe spate, cu ochii
asemenea unor pietre ude, cu privirea fix n tavan. Era deja rn.
Sngerosul Nou i spintec faa cu sabia, pentru orice eventualitate. Mai
bine s nu rmn nicio ndoial. Cel care avusese toporul se tra spre u,
trgndu-i dup el picioarele sucite, gfind i scncind nencetat.
Linite acum.
Lama grea ptrunse cu un scrnet n ceafa brbatului i i mproc sngele
pe pietre.
Altul, opti el i ncperea se nvrti n jurul lui, n timp ce i cuta
urmtoarea victim. Altul! rcni el i rse i zidurile rser i cadavrele
rser cu el. Ceilali, unde suntei?
Vzu o femeie tuciurie, cu o ran sngernd pe fa i un cuit n mn. Nu
era precum ceilali, dar avea s se mulumeasc i cu ea. Zmbi, naint
tiptil, ridicnd sabia n ambele mini. Femeia se retrase, privindu-1, innd
masa ntre ei, cu ochi galbeni i nenduplecai, ca de lup. Un glas prea s-i
opteasc, spunndu-i c femeia era de partea lui. Pcat.
Nordic, ai? ntreb o umbr masiv din pragul uii.
Da, cine ntreab?
Sfarm-Piatr.
Era voinic, omul acesta i aspru i slbatic. Se vedea dup felul n care
mpinse bufetul cu gheata-i imens i naint, cu paii scrnind, printre
farfuriile sparte. Dar pentru Sngerosul Nou era o nimica toat: era fcut
s zdrobeasc asemenea oameni. Tul Duru Capde- tunet fusese mai voinic.
Rudd Treicopaci fusese mai aspru. Dow cel Negru fusese de dou ori mai
slbatic. Sngerosul Nou i nvinsese. i pe muli alii pe lng ei. Cu ct
mai mare, mai aspru, mai slbatic era, cu att mai crunt va fi zdrobit.
Sfarm-Piatr? rse Sngerosul Nou. i ce? Eti urmtorul mort,
asta eti, nimic mai mult. Ridic mna stng, ptat de snge rou, cu trei
degete larg desfcute, rnjind prin gaura unde, cu mult vreme n urm, se
aflase degetul mijlociu. Sngerosul Nou mi se spune.
Ha! Sfarm-Piatr i smulse masca i o azvrli pe podea.
Mincinosule! O grmad de oameni din Nord i-au pierdut un deget. Nu
sunt toi Noudegete!

Nu. Doar eu.

Chipul imens se ridic, schimonosit de furie.
Mincinos nenorocit! Crezi c-l sperii pe Sfarm-Piatr cu un nume
care nu-i aparine? Ii mai fac o gaur-n fund, vierme! Pun pe tine o cruce
nsngerat! Te vr napoi n pmnt, la mincinos!
M omori? Sngerosul Nou rse mai tare ca oricnd. Eu te omor,
ntrule.
Isprvir cu vorbele. Sfarm-Piatr se npusti spre el cu securea ntr-o
mn i buzduganul n cealalt, arme mari, grele, pe care ns le mnuia
destul de agil. Buzduganul slt, fcnd o gaur mare prin sticla uneia
dintre ferestre. Securea cobor, spintec n dou lemnul mesei, fcnd
farfuriile s sar n aer i lumnrile s se rstoarne. Sngerosul Nou
zvcni ntr-o parte, cu un salt de broasc, ateptndu-i rndul.
Buzduganul i rat umrul, la doi centimetri, cnd se rostogoli peste mas,
crp una dintre lespezile mari i plate ale podelei, spintecnd-o prin
mijloc, aruncnd achii n aer. Sfarm-Piatr rcni, legnndu-i armele,
despicnd scaunul n dou, dobornd o bucat de piatr din emineu, tind
o spintectur mare n zid. Securea se nfipse adnc n lemn, pre de o clip,
i sabia Sngerosului Nou fulger pe deasupra, crp mnerul n dou,
lsndu-l pe Sfarm-Piatr cu un b rupt n palm. II azvrli ct acolo,
ridic buzduganul i atac i mai nverunat, rotindu-l cu rgete furioase.
Alunec spre el i sabia Sngerosului Nou o prinse chiar mai jos de cap i
o smulse din mna voinic. Se rsuci prin aer i czu, zornind, ntr-un col,
dar Sfarm-Piatr continua s atace, desfcndu-i larg minile-i imense.
Acum era prea aproape ca Noudegete s poat folosi sabia mare. SfarmPiatr zmbi, n timp ce braele-i imense se nchiser n jurul Sngerosului
Nou, ncorsetndu-1, inndu-l strns.
- Te-am prins! strig Sfarm-Piatrm strgndu-l ntr-o puternic
mbriare.
O greeal ngrozitoare. Mai bine ar fi mbriat o vlvtaie.
Trosc!
Capul Sngerosului Nou l pocni n gur. Sngerosul Nou simi
strnsoarea lui Sfarm-Piatr slbind uor i i mic umrul, fcndu-i
loc, micndu-se, micndu-se, ca o crti n vizuin. i smuci capul pe
spate, ct de mult putu. Lovituri de ap. Cea de-a doua lovitur de cap i
sparse lui Sfarm-Piatr nasul. Acesta mri i imensele brae i slbir
strnsoarea nc puin. Cea de-a treia i crp osul obrazului. Braele
czur. Cea de-a patra i rupse maxilarul greu. Acum Sngerosul Nou era
cel care l ridica, zmbind, n timp ce i strivea fruntea de faa distrus. O
cioc- nitoare, ciocnind, cioc, cioc, cioc. Cinci. ase. apte. Opt. Oasele

feei erau zdrobite ntr-un ritm care-l satisfcea. Nou - i-l ls pe SfarmPiatr s cad. Se prbui ntr-o parte i czu grmad pe podea, cu sngele
nindu-i din faa descompus.
Cum i se pare pn acum? rse Sngerosul Nou.1, tergndu-i
sngele din ochi i dnd trupului lipsii de vlag al lui Sfarm-Piatr cteva
lovituri de picior, Camera se roti n jurul lui, pluti n jurul lui, rznd,
rznd. Cum i se pare... asta... Se mpletici, clipi, somnoros, cu vlvtaia
stingndu-se ncet. Nu... nu nc... Czu n genunchi. Nu nc. Mai era
treab de fcut, mereu mai era. Nu nc, mri el, dar, de data asta, nu mai
avea timp...
...Logen ip. Se prbui pe jos. Durere, peste tot. Picioarele, umerii, capul.
Url, pn cnd sngele i se opri n gt, apoi tui i gfi i se rostogoli,
zgriind podeaua. Lumea era o pat ceoas. Regurgit snge i l scuip
afar, destul vreme ca s nceap s urle din nou.
O mn l prinse de gur.
Termin cu urletele tale blestemate, albule! Acum m auzi? Un
glas, optindu-i agitat n ureche. O voce strin, aspr. nceteaz cu urletele
sau te las aici, nelegi? Ai o singur ans!
Mna se ndeprt. Aerul iei prin dinii ncletai ai lui Logen ntr-un
geamt enorm, ascuit, tnguitor, dar nu prea sonor.
O mn i se strnse n jurul ncheieturii, trgndu-l n sus. Icni, cnd
umrul i se ntinse i fu trt peste ceva tare. O tortur.
Sus, ticlosule, nu pot s te car. Sus, acum! Ai o singur ans,
pricepi?
Fu ridicat ncet i el ncerc s se mping cu picioarele. Rsuflarea i uiera
i i horcia n gtlej, dar reuea. Stngul, dreptul. Uor. Genunchiul i se
ndoi i durerea i strpunse piciorul. ip din nou i czu, se tr pe jos.
Era mai bine s stea neclintit. Ochii i se nchiser.
Ceva l plesni cu putere peste fa. i iari. Gemu. Ceva i alunec sub bra
i ncepu s-l ridice.
- Sus, albule! Sus, sau te las aici. O singur ans, m-auzi?
Inspir, expir. Stngul, dreptul.
Picior-Lung se vnzolea i se frmnta, btnd cu degetele pe braul
scaunului, apoi numrndu-i-le, cltinnd din cap i mormind ceva
despre maree. Jezal rmase tcut, spernd zadarnic c cei doi slbatici s-ar
fi putut neca n an i c, n consecin, s-ar putea s nu se mai aleag
nimic din toat aventura. Ar mai fi timp berechet s ajung n Englia. Poate
nu era totul pierdut...

Auzi ua deschizndu-se n spatele lui i visurile i se nruir. Nefericirea l

coplei din nou, dar fu curnd nlocuit de o uluire ngrozit, cnd se
ntoarse.
Dou siluete zdrenuite stteau n pragul uii, murdare i pline de snge.
Diavoli, fr doar i poate, ieii pe cine tie ce poart spre iad. Femeia
gurkian njura n timp ce intra, cltinndu-se, n ncpere. Noudegete o
inea pe dup umeri cu un bra, cellalt atrnnd liber, picurnd snge din
vrfurile degetelor, cu capul plecat.
Se cltinar mpreun, un pas, doi, apoi piciorul omului Nordului se
mpiedic de un picior de scaun i se prbu.r la podea. Femeia mri i se
scutur de braul lui lipsit de vlag. Noudegete se rostogoli ncet, gemnd,
i n umrul lui se csc o ran adnc, din care curgea snge pe covor. Era
roie pe dinuntru, ca o carne mode dintr-o mcelrie. Jezal nghii, oripi lat
i fascinat n acelai timp.
Pentru Dumnezeu!
Vin dup noi.
-Ce?
Cine vine?
O femeie se strecur cu pruden pe dup cadrul uii, cu prul rou,
nvemntat n negru din cap pn-n picioare, purtnd masc. O
practician, spunea creierul amorit al lui Jezal, dar nu putea nelege de ce
era att de plin de vnti sau de ce chiopta aa. O alt siluet se ivi n
spatele ei: un brbat narmat cu o sabie grea.
Tu vii cu noi, spuse femeia.
Oblig-m, i scuip Maljinn.
Jezal fu ocat s vad c scosese un cuit de undeva i, pe deasupra, plin de
snge. N-ar trebui s fie narmat! Nu aici!
Jezal i ddu seama, prostete, c purta sabie. Firete c purta. Bjbi dup
mner i o scoase, cu intenia vag de a o lovi dup ceaf, cu latul sbiei, pe
diavolia gurkian, nainte de a apuca s mai fac vreun ru. Dac Inchiziia
o voia, n-avea dect s-o aib i pe toi ceilali. Din nefericire, practicienii
neleser greit.
Las-o jos, uier femeia rocat, uitndu-se furioas la el, cu ochii
ngustai.
Ba nu, rspunse Jezal, teribil de jignit c femeia .ir putea crede c
el era de partea acestor ticloi.
... fcu Quai.
Aaa, gemu Noudegete, apucnd zdravn covorul, trgndu-l spre
el i fcnd masa s se clatine pe podea.

Un al treilea practician se strecur pe u, o ocoli pe femeia roie, cu o

mciuc grea n pumnu-i nm- uuat. O arm respingtoare. Jezal nu putea
s nu i imagineze efectul pe care l-ar putea avea asupra craniului su,
dac ar fi legnat cu furie. Pipi ovielnic mnerul sbiei, simind teribila
nevoie s-i spun cineva ce s fac.
Vii cu noi, repet femeia, pe cnd cei doi amici ai ei naintau ncet
n ncpere.
O, Doamne, murmur Picior-Lung, adpos- tindu-se n spatele
mesei.
Apoi ua spre baie se izbi de perete. Bayaz sttea acolo, complet gol,
picurnd ap cu spun. Privirea lui domoal o cuprinse nti pe Ferro,
ncruntndu-se, cu cuitul scos, apoi pe Picior-Lung, ascunzndu-se n
spatele mesei, pe Jezal, cu sabia tras, pe Quai, stnd cu gura deschis, pe
Noudegete, rchirat ntr-o balt de snge, i, n cele din urm, cele trei
figuri mascate, cu armele pregtite.
Urm o pauz grea.
Ce naiba e asta? rcni el, naintnd cu pai mari spre mijlocul
ncperii, cu apa picurndu-i din barb printre firele sure de pr de pe piept
i sltndu-i de pe brbie.
Era o privelite ciudat. Un btrn gol nfruntnd trei practicieni ai
Inchiziiei, narmai. Ridicol i totui nimeni nu rdea. Prezena lui avea
ceva ciudal de nfricotor, chiar i fr haine i iroind de ap, Practicienii
se retraser, vnzolindu-se nedumerii, speriai chiar.
Vii cu noi, repet femeia, dei n glasul ei prea c se strecurase o
oarecare und de ndoial. Unul dintre nsoitorii ei pi cu bgare de seam
spre Bayaz.
Jezal simi o senzaie ciudat n stomac. Un zbu cium, un gol, o senzaie de
grea. Era ca i cum s-ar fi aflat napoi pe pod, n umbra Casei Creatorului.
Numai c era mai ru. Faa vrjitorului devenise ngrozitor de aspr.
Am ajuns la captul rbdrii.
Ca o sticl aruncat de la mare nlime, cel mai apropiat practician explod
n buci. Nu se auzi nicio detuntur, doar un lipit domol. Acum nainta
spre btrn, cu sabia ridicat, ntreg. In clipa urmtoare era o mie de buci.
O parte necunoscut a lui lovi cu un zgomot surd tencuiala de lng capul
lui Jezal. Sabia i czu i zngni pe scnduri.
Ce spuneai? mri ntiul dintre Magi.
Lui Jezal i tremurau genunchii. Gura i se deschise. Czu leinat, ngreoat
i ngrozitor de gol pe dinuntru. Avea pete de snge pe fa, dar nu
ndrznea s se mite ca s i le tearg. Se holba la brbatul gol, nevenindu-i s-i cread ochilor. Se prea c urmrise un btrn bufon bine

intenionat transformndu-se ntr-o clip ntr-un criminal brutal, fr pic de

remucare.
Femeia cu pr rou rmase acolo o clip, plin de snge i buci de carne
i oase, cu ochii mari ca dou farfurii, apoi ncepu s se retrag ncet ctre
u. Cellalt o urm, aproape mpiedicndu-se de piciorul lui Noudegete,
n graba lui de a scpa. Toi ceilali rmaser neclintii ca nite statui. Jezal
auzi pai iui pe coridorul de afar, pe cnd cei doi practicieni iugeau s se
salveze. Aproape c-i invidia. Ei, se prea, aveau s scape. El era captiv n
acest comar.
- Trebuie s plecm acum, zise Bayaz, strm- bndu-se de parc ar fi fost
chinuit de durere, de ndat ce-mi pun pantalonii. Ajut-1, Picior-Lung!
strig el peste umr.
O dat n via, navigatorul nu-i gsea cuvintele. Clipi, apoi se ridic din
spatele mesei i se aplec peste nordicul incontient, smulse o fie din
cmaa-i ptat, ca s-o foloseasc drept bandaj. Se opri, ncruntndu-se, de
parc n-ar fi tiut sigur de unde s nceap.
Jezal nghii n sec. Avea nc sabia n mn, dar prea c-i lipsete puterea
s-o lase deoparte. Prin toat ncperea erau mprtiate buci din trupul
nefericitului practician, lipite de perei, de tavan, de oameni. Jezal nu mai
vzuse un om murind, darmite ntr-o manier att de hidoas i de
nefireasc. Bnuia c ar fi trebuit s fie ngrozit, dar, n schimb, simea doar
un copleitor sentiment de uurare. Grijile lui preau acum lucruri mrunte.
El, cel puin, era nc viu.
UNELTELE PE CARE LE AVEM
Glokta sttea pe culoarul ngust, sprijinit n toiag i ateptnd. Dincolo de
u, auzea glasuri ridicate.
- Am spus fr musafiri!
Oft. Avea multe lucruri mai bune de fcut dect s stea acolo, sprijinit pe
piciorul care-l durea, dar i dduse cuvntul i avea de gnd s i-l
respecte. Un coridor nghesuit, banal, ntr-o cas nghesuit, banal, printre
multe sute de altele asemenea. ntregul cartier era recent construit, terase de
case, ntr-un stil nou: pe jumtate din lemn, cu trei niveluri, bune, poate,
pentru o familie i vreo doi servitori. Sute de case, fiecare semnnd leit cu
cealalt. Case pentru mica nobilime. Noii bogai. Oameni de rnd parvenii,
i-ar fi numit probabil Suit. Bancheri, negustori, meteugari, proprietari de
prvlii, funcionari. Poate e casa ciudat de la ar a vreunul moier de
succes, precum cea de aici.
Glasurile tcuser acum. Glokta auzi micare, un clinchet de sticl, pe urm
ua se crp i o slujnic se uit afar. O fat slut, cu ochi apoi. Avea un

aer speriat i vinovat. Totui, sunt obinuit cu asta. Toi par speriai i
vinovai n prezena Inchiziiei.
- V primete acum, mormi fata.
Glokta cltin din cap i ontci pe lng ea, intrnd n ncperea de
dincolo.
Avea anumite amintiri ceoase despre o var cnd locuise o sptmn sau
dou cu familia West, n En- glia, cu vreo doisprezece ani n urm, poate,
dei preau mai degrab o sut. i amintea c se duelase cu West n curtea
casei lor, c era urmrit n fiecare zi de o fat brunet, cu un chip serios. i
amintea c, nu de mult, ntlnise n parc o femeie care l ntrebase ce mai
face. Avusese dureri cumplite n momentul acela, abia mai vedea, i faa ei
era o pat ceoas n amintirea lui. Aadar, Glokta nu era sigur la ce s se
atepte, dar cu siguran nu se ateptase la vnti. Fu puin ocat, pre de o
clip. Dar maschez bine.
Negru, purpuriu, maro i galben, sub ochiul ei stng, pleoapa de jos umflat
bine. n jurul colului gurii, la fel, buza spart i cicatrizat. Glokta tia
multe despre vnti, puini oameni tiau mai multe. i nu cred c s-a ales
cu astea accidental. A fost lovit n fa, de cineva care exact asta a
intenionat. Privi acele semne urte i se gndi la vechiul su prieten,
Collenn West, plngnd n sufragerie i cerind ajutor. Fcu legtura.
Interesant.
Fata rmase acolo, n tot acest timp, privindu-l cu brbia ridicat, cu
obrazul cel mai nvineit ntors spre el, provocndu-l parc s spun ceva.
Nu prea seamn cu fratele ei. Nu seamn deloc. Nu cred cJ ea ar izbucni
n lacrimi n sufrageria mea sau oriunde altundeva.
Cu ce i pot fi de folos, Inchizitorule? l ntreb.1 ea cu rceal.
Glokta detect o foarte uoar stlcire a cuvntului inchizitor. A but... dei
o ascunde bine. Nu destul ct s-o prosteasc. Glokta i uguie buzele.
Dintr-un oarecare metiv, avea senzaia c trebuia s fie prudent.
Nu m aflu aici n calitate profesional. Fratele tu m-a rugat s...
Ea l ntrerupse violent:
Chiar aa? Zu? Vrei s te asiguri c nu m culc cu cine nu trebuie,
nu-i aa? Glokta atept o clip, lsnd vorbele s se aeze, apoi ncepu s
chicoteasc ncetior. O, nemaipomenit! ncepe chiar s-mi plac fata! E
ceva amuzant? se rsti ea.
Iart-m, spuse Glokta, tergndu-i ochiul care-i lcrima cu un
deget, dar am petrecut doi ani n temniele mpratului. ndrznesc s spun,
dac a fi tiut de la nceput c voi sta acolo numai pe jumtate, m-a fi
strduit mai mult s m sinucid. apte sute de zile, cu aproximaie, n
ntuneric. A fi crezut c mai aproape de iad nu poate ajunge un om n

via. Vreau s spun c dac vrei s m superi, ai nevoie de mai mult dect
de un limbaj grosolan.
Glokta i oferi cel mai revolttor, tirb, nebun zmbet al su. Puini oameni
puteau s-l suporte mult vreme, dar ea nu i feri privirea nicio clip. De
fapt, curnd i ntorcea zmbetul. Un zmbet strmb i .icesta, i unul pe
care Glokta l gsea neobinuit de dezarmant. O alt tactic, poate.
Treaba e c fratele tu m-a rugat s am grij de bunstarea ta ct
timp e plecat. Din partea mea, te poi culca oricnd cu cine pofteti, dar
observaia mea general a fost aceea c, atunci cnd este vorba despre
reputaia tinerelor femei, cu ct mai puin desfru, cu att mai bine.
Reversul este valabil pentru tinerii brbai, desigur. Nu e corect, dar, pe de
alt parte, viaa e nedreapt n attea feluri, nct acesta nici nu merit
comentat.
Ha! Aici ai dreptate.
Bun, zise Glokta, aadar ne nelegem. Vd c eti lovit la fa.
Fata ridic din umeri.
Am czut. Sunt o mpiedicat proast.
tiu cum ai czut. Eu sunt att de prost nct mi-am smuls jumtate
din dini i mi-am cioprit piciorul pn l-am fcut terci. Uit-te cum am
ajuns, un schilod. E uimitor unde te poate aduce puin prostie, dac nu e
stvilit. Noi, tia mpiedicaii, ar trebui s fim unii, nu crezi?
II privi gnditoare, o clip, mngindu-i vntile de pe maxilar.
Da, rspunse ea. Presupun c ar trebui.
Practiciana lui Goyle, Vitari, era tolnit ntr-un scaun n faa lui Glokta,
imediat dup imensele ui ntunecate ale biroului Arhilectorului. Era
prbuit n el, adncit n el, nvelindu-l ca o hain ud, cu membrele lungi
atrnnd, cu capul odihnindu-se pe sptar. Ochii i zvcneau lenei, din
cnd n cnd, prin ncpere, sub pleoape grele, uneori ajungnd s se
opreasc la Glokta nsui, perioade insulttor de lungi. Dar nu-i ntorcea
capul niciodat, nu mica un muchi, de parc efortul ar fi putut fi prea
dureros.
Cum, probabil, ai i fi.
In mod limpede, fusese implicat ntr-o ncierare extrem de violent, de la
om la om. Deasupra gulerului negru, gtul ei era o aduntur de vnti
marmorate. Erau i altele n jurul mtii sale negre, mult mai multe, i o
tietur lung pe frunte. Una dintre minile pleotite ale femeii era
bandajat aproape cu totul, ncheieturile celeilalte erau zgriate i descojite. A ncasat mai mult de cteva lovituri. S-a luptat din greu mpotriva
cuiva care nu glumea.
Clopoelul sri i scoase un clinchet.

Inchizitor Glokta, zise secretarul, ieind n grab de dup biroul

su, s deschid ua. Eminena Sa v primete acum.
Glokta oft, gemu i se sprijini n baston, cnd se ridic n picioare.
Succes, spuse femeia, cnd trecu chioptnd pe lng ea.
-Ce?
Ea fcu un semn aproape imperceptibil cu capul ctre biroul Arhilectorului.
E ntr-o dispoziie ngrozitoare astzi.
Cnd ua se deschise, glasul lui Suit ptrunse n anticamer,
transformndu-se dintr-o oapt nbuit ntr-un ipt rsuntor. Secretarul
tresri, de parc ar li fost plmuit peste fa.
Douzeci de practicieni! rcni Arhilectorul, de dincolo de ua
boltit. Douzeci! Ar fi trebuit s-o interogm pe ticloasa aia acum, n loc
s stm aici, lingndu-ne rnile. Ci practicieni?
Douzeci, Arhilec...
Douzeci! Fir-ar s fie! Glokta trase adnc aer n piept i se insinu
pe u. i ci mori? Arhilectorul strbtea n lung i-n lat, cu pai mari i
iui, podeaua de dale a biroului su circular, fluturndu-i n aer braele
lungi. Era nvemntat n alb, mai neptat ca oricnd. Ci?
apte, mormi Superiorul Goyle, chircit n scaun.
O treime dintre ei! O treime! Ci rnii? -Opt.
Majoritatea dintre cei rmai! Contra ci?
In total, au fost ase...
Zu? Arhilectorul izbi cu pumnul n mas, aple- cndu-se spre
Superiorul care se fcea tot mai mic. Eu am auzit c doi. Doi! rcni el,
relundu-i plimbarea n jurul mesei, i amndoi erau slbatici! O femeie!
Lovi slbatic cu piciorul scaunul de lng Goyle i acesta se cltin nainte
i napoi pe picioare. i, ceea ce e mai ru, au fost nenumrai martori la
aceast ruine! N-am spus discret? Ce parte din cuvntul discret e mai
presus de nelegerea ta, Goyle?
Dar, Eminena Voastr, circumstanele nu pot...
Nu pot? Scrnetul lui Suit urc o octav mai sus. Nu pot? Cum
ndrzneti s-mi spui mie nu pot, Goyle? Am cerut discreie i tu mi-ai dat
un mcel afurisit prin tot Agriontul i ai euat n misiune! Artm ca nite
ntri! Mult mai ru, artm ca nite ntri slabi! Dumanii mei din
Consiliul nchis nu vor pregeta s foloseasc aceast fars n avantajul lor.
Marovia face deja vlv, melia btrn, jeluindu-se despre libertate i frie
mai strnse i toate celelalte! Avocai afurisii! Dac ar fi dup ei, noi n-am
face nimic! Iar tu le vii n ntmpinare, Goyle! Calc n noroi, mi cer scuze
i ncerc s pun lucrurile n cea mai bun lumin, dar o balig e o balig, n

orice lumin ai pune-o! Ii dai seama ce pagube ai provocat? Cum ai stricat

luni de trud?
Dar, Arhilectore, n-au prsit ei acum...
S-au ntors, cretinule! Nu s-au ostenit atta, doar ca s plece,
netotule! Da, au plecat, idiotule, i au luat rspunsurile cu ei! Cine sunt, ce
vor, cine se afl n spatele lor! Au plecat? Au plecat? Lua-te-ar naiba,
Goyle!
Sunt un netrebnic, Eminen.
Eti mai puin dect un netrebnic!
Nu pot dect s-mi cer scuze.
Ai noroc c nu-i ceri scuze dintr-o frigare! i mri Suit dezgustul.
Acum piei din ochii mei!
Goyle i arunc lui Glokta o privire plin de cea mai profund ur, n timp
ce se retrgea din ncpere. Adio, Superior Goyle, adio. Furia
Arhilectorului nu putea s se abat asupra unui candidat mai merituos.
Glokta nu-i putea nbui un zmbet infim, n timp ce-l privea ieind.
i se pare ceva amuzant? Glasul lui Suit era de ghea, n timp ce-i
ntindea mna nmnuat n alb, cu o piatr purpurie scnteindu-i pe deget.
Glokta se aplec s-o srute.
Firete c nu, Eminen.
Bine, fiindc n-ai de ce s te amuzi, i pot spune! Chei? rnji el.
Poveti? Suluri? Ce m-o fi apucat s-i ascult balivernele?
tiu, Arhilectore, mi cer scuze. Glokta se vr umil n scaunul pe
care Goyle l eliberase att de recent.
Ii ceri scuze, nu-i aa? Toat lumea i cere scuze! Ce s zic, ct
mi folosete! Mai puine scuze i mai multe succese, de asta am eu nevoie!
i cnd te gndeti c am avut sperane att de mari pentru tine! Totui,
bnuiesc c trebuie s lucrm cu uneltele pe care le avem.
Adic? Dar Glokta nu spuse nimic.
Avem probleme. Probleme foarte serioase, n Sud.
In Sud, Arhilectore?
In Dagoska. Situaia de acolo e grav. Trupe gur- kiene nainteaz
spre peninsul. Sunt deja de zece ori mai muli dect garnizoana noastr i
toate forele noastre sunt angajate n Nord. Trei regimente din Garda
Regelui rmn n Adua, dar cu ranii scpai de sub control n jumtate de
Midderland, nu ne putem lipsi de ele. Superiorul Davoust m informa prin
scrisori sptmnale. Era ochii mei, Glokta, nelegi? Bnuia c se pune la
cale o conspiraie n ora. O conspiraie menit s predea Dagoska n
minile gurkienilor. Acum trei sptmni, scrisorile au ncetat, iar ieri am
aflat c Davoust a disprut! Un Superior al Inchiziiei! Disprut n neant!

Sunt orb, Glokta, bjbi n ntuneric ntr-un moment crucial! Am nevoie

acolo de cineva n care pot avea ncredere, nelegi?
Inima lui Glokta bubuia.
-Eu?
O, ncepi s nvei, rnji Suit. Eti noul Superior de Dagoska.
-Eu?
Sincere felicitri, dar iart-m dac trebuie s amn ospul pentru
vremuri mai linitite! Tu, Glokta, tu! Arhielctorul se aplec spre el. Du-te la
Dagoska i sap. Afl ce s-a ntmplat cu Davoust. Cur de buruieni
grdina de acolo. Smulge din rdcini tot ce e neloial. Tot i pe oricine.
Pune-i pe foc! Trebuie s tiu ce se petrece, chiar dac trebuie s-l ii pe
frigare pe Lordul Guvernator pn picur!
Glokta nghii n sec.
S-l pun pe frigare pe Lordul Guvernator?
Nu se aude bine aici? mri Suit, aplecndu-se i mai mult.
Adulmec putregaiul i nimicete-1! Dis- truge-1! Arde-l! Pe tot, oriunde sar afla! Preia tu nsui comanda aprrii oraului, dac e nevoie. Ai fost
soldat! Suit ntinse mna i strecur o singur coal de pergament peste
mas. Aceasta este ordonana regal, semnat de toi cei doisprezece
membri ai Consiliului nchis. Toi doisprezece. Am obinut-o cu sudoare i
snge. In oraul Dagoska, vei avea puteri depline.
Glokta se holb la document. O simpl coal de hrtie de culoarea untului,
cu scris negru i un imens sigiliu rou n partea de jos.
Noi, subsemnaii, i conferim slujitorului credincios al Maiestii Sale,
Superiorul Sand dan Glokta, ntreaga noastr putere i autoritate...
Urmau mai multe paragrafe de scris ordonat i, dedesubt, dou coloane de
nume, pete greu de desluit, nflorituri frumoase, mzglituri aproape
ilizibile. Hoff, Suit, Marovia, Varuz, Halleck, Burr, Torlichorm i toi
ceilali. Nume puternice. Glokta simi c-l apuc leinul cnd lu
documentul n minile-i tremurtoare. Prea greu.
Nu lsa s i se urce la cap! Trebuie nc s peti cu pruden. Nu
mai putem tolera alte situaii stnjenitoare, dar gurkienii trebuie s fie inui
la distan, cu orice pre, cel puin pn cnd se rezolv treburile n Englia.
Cu orice pre, nelegi?
neleg. O detaare ntr-un ora nconjurat de dumani i miunnd de
trdtori, unde un Superior a disprut deja n mod misterios. Mai degrab
un cuit n spate dect o promovare, dar trebuie s lucrm cu uneltele pe
care le avem.
neleg, Arhilectore.

Bine. Informeaz-m cum se cuvine. Vreau s fiu asaltat de

scrisorile tale.
Desigur.
Ai doi practicieni, corect?
Da, eminen, Frost i Severard, amndoi foarte...
Nici pe departe destul. Nu te vei putea ncrede n nimeni acolo, nici
mcar n Inchiziie. Suit pru s cugete la asta pre de o clip. Mai cu seam
n Inchiziie. Am mai ales ali civa ale cror caliti sunt dovedite,
inclusiv Practiciana Vitari.
Femeia aia, s mi se uite peste umr?
Dar, Arhilectore...
Niciun dar", Glokta, uier Suit. S nu ndrzneti s-mi spui mie
dar". Nu astzi. Nu eti nici pe jumtate att de schilod pe ct ai putea fi.
Nici pe jumtate, pricepi?
Glokta i plec cretetul.
mi cer scuze.
Te gndeti, nu-i aa? Vd rotiele nvrtindu-se. Te gndeti c nu
vrei ca unul dintre oamenii lui Goyle s-i stea n cale? Ei, bine, nainte de a
lucra pentru el, a lucrat pentru mine. E styrian, din Si- pano. Sunt reci ca
gheaa oamenii aceia i ea e cea mai rece dintre ei, pot s-i spun. Aa c nu
trebuie s-i faci griji. Oricum, nu n privina lui Goyle. Nu. Doar n
privina ta, ceea ce e mult mai ru.
Voi fi onorat s-o am alturi. Voi fi al naibii de prudent.
-Fii ct de onorat vrei, dar nu m dezamgi, ncurc numai lucrurile i vei
avea nevoie de mai mult dect bucata aia de hrtie ca s te salveze. Pe chei
te ateapt o corabie. Pleac. Acum.
Desigur, Eminen.
Suit se ntoarse i pi ano spre fereastr. Glokta se ridic fr zgomot,
strecur scaunul sub mas fr zgomot, travers camera trindu-i
picioarele fr zgomot. Arhilectorul continua s stea n picioare, cu minile
la spate, cnd Glokta nchise uile cu mare bgare de seam n urma lui.
Abia atunci cnd se nchiser cu un pcnit i ddu seama c i inea
respiraia.
Cum a mers?
Glokta se ntoarse brusc, cu gtul prind dureros.
Ciudat cum nu m nv minte s nu fac asta. Prac- ticiana Vitari sttea i
acum tolnit n scaun, ridi- cndu-i privirea spre el, cu ochi obosii. Nu
prea s se fi micat n tot acel timp. Cum a mers? i plimb limba prin
gur, peste gingiile goale, gndindu-se la asta. Asta rmne de vzut.
Interesant, rspunse el, n cele din urm. Plec la Dagoska.

Aa am auzit.
Femeia avea ntr-adevr accent, acum, c se gndea la asta. Un uor iz din
Oraele Libere.
neleg c vii cu mine.
Aa neleg i eu. Dar Vitari nu se clinti.
Ne grbim oarecum.
tiu. ntinse mna: Ai putea s m ajui s m ridic?
Glokta ridic sprncenele. M ntreb cnd mi s-a
adresat ultima oar ntrebarea asta. Ii trecu prin minte s refuze, dar, n cele
din urm, ntinse mna, fie i numai de dragul noutii. Degetele ei i se
nchiser n jurul minii i ncepur s trag. Avea ochii mijii, i auzea
rsuflarea uiernd n timp ce se ridica ncet din scaun. II durea, s-l trag
aa, l durea braul, spatele. Dar pe ea o doare mai mult. In spatele mtii,
Glokta era convins c scrnea din dini de durere.
A
i mic membrele, unul dup altul, cu grij, fr s tie sigur ce o va durea
i ct. Glokta nu-i putu stpni un zmbet. O rutin prin care trec n fiecare
diminea. E ciudat de nviortor s vezi pe altcineva fcnd acelai lucru.
In cele din urm, femeia sttea n picioare, cu mna bandajat strns pe
coaste.
Poi s umbli? ntreb Glokta.
O s se domoleasc.
Ce-ai pit? Cini?
Ea izbucni ntr-un rs ltrtor.
Nu. Un nordic mare m-a btut de m-a ndoit.
Glokta pufni. Ei, bine, sincer n sfrit.
Mergem?
Practiciana i cobor privirea spre bastonul lui.
Bnuiesc c nu ai vreunul n plus, nu-i aa?
M tem c nu. Nu-l am dect pe sta i nu pot umbla fr el.
tiu ce simi.
Nu tocmai. Glokta se ntoarse i ncepu s se ndeprteze, chioptnd, de
biroul Arhilectorului. Nu tocmai. O auzea chioptnd n spatele lui. Ciudat
de nviortor s vd pe cineva ncercnd s in pasul cu mine. Grbi pasul
i asta l duru. Dar pe ea o doare mai tare.
napoi spre Sud, aadar. i linse gingiile goale. Nu tocmai locul unor
amintiri plcute. S nfrunt gurkie- nii, dup ceea ce m-a costat asta ultima
oar. S smulg din rdcin neloialitatea ntr-un ora unde nu poi avea
ncredere n nimeni, cu att mai puin n cei trimii s m ajute. S te lupi

pe zpueal i praf, ntr-o misiune ingrat, care aproape sigur se va sfri

cu un eec. Iar eecul, cel mai probabil, va nsemna moarte.
Simi obrazul zvcnindu-i, pleoapa tresrind. La mna gurkienilor. La mna
unor uneltitori mpotriva Coroanei. La mna Eminenei Sale, sau a
agenilor lui? Sau pur i simplu s dispar, aa cum a fcut predecesorul
meu? A mai avut vreodat cineva o palet att de larg de feluri de a muri
din care s aleag? Colurile gurii i zvcnir n sus. Abia atept s ncep.
Aceeai ntrebare i venea n minte, iar i iar, i nc nu avea rspunsul.
De ce fac asta?
De ce?

Mulumiri
Celor fr de care...
Bren Abercrombie, pe care l dor ochii de ct a citit-o.
NICK ABERCROMBIE, PE CARE L DOR URECHILE DE CT A
AUZIT DESPRE EA.
ROB ABERCROMBIE, PE CARE L DOR DEGETELE DE CT A
NTORS PAGINILE.
LOU ABERCROMBIE, PE CARE O DOR BRAELE, DE CT M-A
SUSINUT.
i de asemenea...
MATTHEW AMOS, PENTRU SFATURI DE NDEJDE N VREMURI
DE CUMPN.
GILLIAN REDFEARN, CARE A CITIT TOT NCEPUTUL I M-A
FCUT S-l SCHIMB.
SIMON SPANTON, CARE A CUMPRAT-O NAINTE DE A AJUNGE
LA SFRIT.
Neal Asher
AGENTUL CORMAC
traducere din limba englez de Gabriel Stoian
Science fiction de cea mai bun calitate, romanul reuete s ofere mai
mutt dect di-vertisment i aciune - ridic ntrebri tulburtoare despre
identitate i esena umanitii, examineaz potenialul i pericolele noilor
tehnologii, precum i evoluia deliberat a unor personaje care triesc,
respir i uneori mor n slujba comunitii lor."
Asimov's Science Fiction Magazine
O carte violent, aspr i delicios de amuzant, cu intrigi bizantine i un
talent incomparabil al naraiunii."
Locus
Ce nseamn s fii om? este una dintre ntrebrile fundamentale ridicate
de literatura SF, iar Asher o abordeaz ntr-o manier fascinant din ambele
direcii: att din punctul de vedere al oamenilor, ct i al inteligenei
artificiale."
Interzone
,,n SF-ul contemporan, Neal Asher se numr printre experii explorrii
meditative a consecinelor progresului din tehnologie i tiin, furind din
concluziile sale societi interstelare plauzibile i interesante."
Analog Science Fiction Magazine

Arthur C. Clarke & Frederik Pohl

ULTIMA TEOREM
traducere din limba englez de Roxana Brnceanu
Frederik Pohl i Arthur C. Clarke, fondatori ai genului science fiction, i
unesc forele ntr-un adevrat eveniment literar - o ncununare a carierei
unui cuplu de autori care a schimbat lite-ratura secolului XX.
Cei doi Mari Maetri ai SF-ului au scris mpreun un roman deosebit, care
mbin ce poate fi mai bun: aventur din plin, personaje interesante i
uimitoare speculaii tiinifice. Cndva, n viitorul apropiat, tnrul
matematician de geniu Rnjit Subramanian reuete s reconstruiasc
misterioasa demonstraie pe care Fermat nsui o dduse celebrei sale
teoreme. Dar, n timp ce Rnjit se bucur de faima recent dobndit, rasa
extraterestr a Marilor Galactici observ semnele primelor explozii
nucleare de pe Pmnt i decide c umanitatea trebuie s dispar. Pentru
prima dat, oamenii ncearc s instituie o pace global, desvrindu-i
proiecte de inginerie planetar, iar Rnjit i familia sa trebuie s
intermedieze un armistiiu cu distructiva putere extraterestr, traducnd
optimismul specific uman n raiune i tiin."
Publishers Weekly
Colaborarea unor autori venerai cum sunt Clarke i Pohl este un lucru rar
ntlnit [...], un adevrat cntec de lebd al adevrailor gigani."
Booklist
Roger Zelazny
NEMURITORUL
traducere din limba englez de tefan Ghidoveanu
.Acesta este romanul cane a pus bazele unui stil aparte de SF&F, popular i
n acelai timp cu pretenii intelectuale. Este genul de literatur n care
fantasticul i divinul se juxtapun sensibilitii contemporane, iar misterele
nu pot fi descifrate de muritorii obinuii, ci de supraoameni cu puteri
aparent inexplicabile."
The Washington Post
Temele postapocaliptice se combin cu o societate extraterestr, intrigi
politice, mitologie greac, aventur i chiar cu mister."
Publishers Weekly
Muli dintre eroii lui Zelazny sunt supraoameni, sau chiar zei ori semizei,
iar Conrad Nomikos nu face excepie de la regul. El este un prototip
pentru eroii ulteriori ai lui Zelazny."
Locus
Modul cel mai bun de a nelege romanul este de a citi n prealabil
Prometeu desctuat de Percy Shelley, la care se face frecvent referire.

Precum Prometeul lui Shelley, Conrad Nomikos este salvatorul potenial al

omenirii. Precum Prometeu, el sufer i aproape c se autodistruge,
ncercnd s-i salveze poporul."
Fantasy & Science Ficton Magazine
George R.R. Martin
PEREGRINRILE LUI TUF
traducere din limba englez de Liviu Radu
Peregrindrile lui Tuf reunesc povestirile pitoreti scrise de-a lungul unui
deceniu despre negustorul interstelar Haviland Tuf, care schimb n mod
fundamental culturile pe care le ntlnete."
Publishers Weekly
Posesor al unui echipament unic, Tuf soluioneaz problemele provocate
de coloniti pe planete ndeprtate, ajutndu-i s evite dezastrele cu
ingeniozitatea i reputaia sa de negustor cinstit pierdut ntr-un univers de
escroci.
Locus
Povestiri science fiction foarte elegante, care trateaz problemele i relaiile
oamenilor cu tehnologia. [...] Fascinant este mai ales tema lor recurent posibilitatea ca un singur om s dein putere de via i moarte asupra
semenilor si."
Asimov's Science Fiction Magazine
De-a lungul seriei de povestiri, G.RR Martin reuete s-i modeleze
treptat eroul, pstrnd ideea c majoritatea problemelor cu care se
confrunt Tuf sunt cauzate de propensiunea inepuizabil a oamenilor ctre
lcomie i prostie."
Science Fiction Review
George R.R. Martin REGII NISIPURILOR
traducere din limba englez de Laura Bocancios, Antuza Genescu, Ion
Doru Brana, Ctlin Teni
mar in
Premiile HUGO, LOCUS i NEBULA
,,Un univers al minunilor baroce; povestiri sumbre, cu accente horror, dar
pline de pro-funzime filozofic."
Asimov's Science Fiction Magazine
,,Un volum care demonstreaz c maestrul epopeilor fantasy este la fel de
iscusit i n arta ficiunii scurte. Un lucru interesant pentru cel mai dur
dintre scriitorii realiti de fantasy este c multe texte ale acestui volum au
n centru necesitatea iluziei, iute strivit ns de realitatea indiferent. Iar

povestirile nu sunt deloc deprimante, ntruct energia i francheea

strivirilor sunt remarcabile."
Library Journal
Una dintre cele mai bune povestiri SF din toate timpurile, rspltit cu
principalele premii americane ale genului (Hugo, Nebula i Locus), Regii
nisipurilor a fost admirat de scriitorii de marc pentru registrul deosebit al
scriiturii i tehnica stilistic."
National Review
AMINTIREA PMNTULUI
traducere din limba englez de Roxana Brnceanu
or on
scott card
amintirea pmntului
Primul volum din seria NTOARCEREA ACAS
Cartea strlucete nu numai prin intrig, dar mai ales prin personaje. Card
ne arat c aciunile i alegerile tuturor personajelor pot fi nelese, dac nu
chiar justificate, ct timp evenimentele sunt prezentate din perspectiva lor.
Rul nu este prezentat ca dorina nnscut de a face ru, ci ca tentativa
nereuit de a face bine."
SFRevu
Omenirea a prsit Pmntul distrus de rzboaie i s-a stabilit pe planeta
Harmony. Pentru a nu repeta erorile ce au dus la distrugerea civilizaiei
terestre, computerul principal de pe orbita planetei a fost programat ca
gardian al acestei lumi. Misiunea sa este s apere specia uman de singurul
duman care ar putea-o distruge: omenirea nsi. Pe Harmony nu exist
arme de distrugere n mas i nici tehnologii care le-ar putea construi. ns,
dup 40 de milioane de ani, inteligena artificial de pe orbit constat c a
pierdut accesul la unele bnci de memorie i c se confrunt cu avarii
repetate. Iar pe planet oamenii ncep s se gndeasc la putere, bogie i
cuceriri...
CHEMAREA PMNTULUI
traducere din limba englez de Roxana Brnceanu
Al doilea volum d n seria NTOARCEREA ACAS
Chemarea Pmntului continu a doua serie de geniu semnat Orson Scott
Card, un autor care reuete realmente s ne strecoare n fiina fiecrui
personaj, strduindu-ne astfel s le nelegem pe toate."
Science Fiction Review

j jt1
Orson Scott Card scrie minunat! Toate romanele i seriile lui au la baz o
filozofie coerent, iar Chemarea Pmntului nu face excepie. Cartea
examineaz n detaliu ce se ntmpl cu oamenii atunci cnd neleg c
divinitatea poate nu este omniscient i c, uneori, ea nsi are nevoie de
ajutor."
Interzone
O carte excelent, cu personaje incredibil de reale, intrig pasionant i o
abunden de rsturnri de situaie [...]. Nu putem dect s sperm c restul
seriei se va ridica la standardul pe care l-a impus pn acum."
SFRevu
"Citind Little Brother mi doream s fiu nou adolescent i s ncerc s
schimb lum<
N31L_G5)1I1:
LITTLE BROTHE
CORY DOCTOROW
FINALIST AL PREMIULUI HUGO PREMIILE PROMETHEUS, JOHN
W. CAMPBELL l WHITE PINE
Cititorii se vor delecta cu detaliile tehno-revoluiei puse la cale de Marcus.
Cumprai mai multe exemplare i facei-le cadou prietenilor, cartea asta e
foarte t@r3!"
B00KL15T
JOCURILE
Coamei
SUZANNE COLLINS
ntr-un viitor postapocaliptic, naiunea Panem este condus cu o mn de
fier de Capitoliu. n fiecare an este organizat un concurs sadic i sngeros Jocurile Foamei. Douzeci i patru de adolesceni sunt rpii de lng
familiile lor i aruncai ntr-o lupt pe via i pe moarte, televizat n direct
i urmrit cu frenezie. Doar unul dintre ei se va ntoarce acas faimos,
bogat i... viu. Cine va ctiga cursa nebun pentru supravieuire?