Colson Organisme Econo

Clment COLSON
(1918)
Organisme
conomique
et dsordre social
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca
Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Clment Colson (1853-1939)

Organisme conomique est Dsordre social (1918)
Une dition lectronique ralise partir du livre de Clment Colson (18531939) Organisme conomique et dsordre social (1918). Paris: Ernest
Flammarion, 1918, 390 pp. Collection: Bibliothque de Philosophie scientifique,
cinquime mille. Un livre gracieusement prt par M. Serge D'Agostino,
professeur de sciences conomiques et sociales.
Polices de caractres utilise :
Pour le texte: Times, 12 points.
Pour les citations : Times 10 points.
Pour les notes de bas de page : Times, 10 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001
pour Macintosh.
Mise en page sur papier format
LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte le 15 mai 2003 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires

Introduction
Livre premier :
Chapitre I
I
II
III
La thorie et les applications dans la science conomique.

L'conomie politique applique et l'conomie sociale.
Rle des mathmatiques dans les tudes conomiques.
Impossibilit de sparer la thorie des applications pratiques
Chapitre II
I
II
III
Les intrts des classes populaires et l'interventionnisme.

Impossibilit de faire des intrts des ouvriers l'objet d'une science spciale
Discrdit actuel des uvres patronales et mconnaissance de la porte relle
de la mutualit ou de la coopration
L'conomie sociale et l'interventionnisme
Chapitre III
I
II
III
Chapitre I
II
III
IV
L'organisme conomique et la valeur

La notion de valeur et l'change.
Importance de l'ide de valeur

Valeur d'usage et valeur d'change
Dtermination de la valeur d'change et des prix
Caractre comprhensif de l'offre et de la demande
Chapitre II
I
Le socialisme et le mysticisme.
Diffrence radicale entre le socialisme et l'interventionnisme.

Le caractre mystique des doctrines socialistes et l'intuition
La fin des civilisations
Livre deuxime:
I
II
III
IV
L'conomie politique, l'conomie sociale et le

socialisme
Dveloppement de la thorie de la valeur
Ractions des offres et des demandes les unes sur les autres ; loi de
substitution
Les prix de revient, le salaire et l'intrt
Les ingalits de situation et la rente
Les quations gnrales de t'quilibre conomique et l'tude spciale
d'un prix
Chapitre III
I
II
III
Le rle de la concurrence
Les monopoles et les coalitions
Mesure dans laquelle les prix effectivement pays rpondent la
thorie
Chapitre IV
I
II
III
IV
La thorie de la valeur et les faits.
L'organisation spontane du monde conomique.
La production dirige par la consommation, grce au mcanisme des

prix
Diffrence essentielle entre la concurrence conomique et la lutte
pour la vie
La concurrence et le rendement de l'effort humain
Les vraies objections au rgime libral
Chapitre V. - La justice dans la rpartition des biens.

I
II
III
IV
V
Les bases d'une juste rpartition

Le rle du travail manuel et celui de la pense inventive, directrice et
prvoyante dans la production
La justice dans la dtermination des salaires, du taux de l'intrt et de
la rente du sol
La justice dans la transmission des biens
Bnfices que tirent les travailleurs de l'accumulation des capitaux
Livre troisime:
Chapitre I
I
II
III
IV
V
Les liens de famille et les institutions.

L'individu et la solidarit familiale
La consolidation ou l'affaiblissement des liens de famille par les lois
L'instruction intgrale donne aux frais de l'tat
L'hritage et la famille ; l'impt progressif
La natalit et la population
Chapitre II
I
II
III
IV
V
Les doctrines solidaristes.

La solidarit et la charit
L'interdpendance sociale
Le quasi-contrat social
L'harmonie relle des intrts
Les uvres de solidarit
Chapitre III
I
II
III
IV
L'individu, la famille et la solidarit
Les assurances sociales.
L'objet du contrat d'assurance et ses consquences

Les assurances ouvrires et l'incidence des subventions de l'tat et
des contributions patronales
L'obligation et les difficults spciales que prsente son application
aux diffrentes assurances : dcs prmatur, invalidit prmature,
chmage, vieillesse
L'assurance pour la vieillesse et la solidarit familiale
Livre quatrime :
Chapitre I
I
II
III
IV
Conscience individuelle et conscience collective.

La conscience et le principe de raison suffisante
La socit, l'individu et la cellule
Les reprsentations collectives, les phnomnes sociaux et la loi des
grands nombres
Les consquences pratiques des doctrines qui attribuent une
conscience aux collectivits
Chapitre II
I
II
III
La personnalit morale.
Les conceptions diverses de la personnalit juridique des collectivits : la
fiction, la ralit, la ngation absolue
L'ide de patrie
La gestion du patrimoine des personnes morales et les changements de son
affectation
Chapitre III
I
II
IV
II
III
Le cot et le rendement des services publics.

Le caractre dispendieux des exploitations en rgie chemins de fer de l'tat
allemands et franais, allumettes, imprimerie nationale, etc.
La qualit des services
Consquences conomiques et sociales
Chapitre VI
I
II
III
IV
V
La discipline et l'avancement des fonctionnaires.
Situation spciale du personnel des services publics

La discipline et la politique
Les rformes judiciaires, les rgles d'avancement et le statut des
fonctionnaires
Les associations de fonctionnaires
Chapitre V
I
La souverainet de l'tat.
La nature, l'objet et les limites de la souverainet

Le sige du pouvoir souverain
Chapitre IV
I
II
III
Les associations, la conscience collective

et la puissance publique
Le syndicalisme et les grves.
L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats rvolutionnaires ou

rformistes
L'action des syndicats sur la production et sur les salaires ; le succs des
grves
Les dommages causs par les grves aux patrons, aux ouvriers non grvistes
et au public ; la limitation du droit de grve
L'extension des syndicats, leurs responsabilits et leur rgime lgal
La grve et le contrat de travail; importance du devoir professionnel
Chapitre VII
I
II
III
L'tat et les producteurs.
Les syndicats patronaux

Les cartels et les contingents
L'organisation artificielle de la production sous le contrle de l'tat.
Livre cinquime :
Chapitre I
I
II
Le Droit et la Morale.
La morale et les sanctions religieuses ou lgales
Les bases de la morale et la science des murs
Chapitre II
I
II
III
IV
La Justice et la Charit.
Distinction absolue tablie autrefois entre les devoirs de justice et ceux de
charit
Tendance actuelle les confondre
Dangers sociaux de cette confusion dans les lois
Dangers moraux de la charit pratique sans souci de la justice
Chapitre III
I
II
III
IV
V
VI
II
III
IV
V
La scurit publique.
L'insuffisance de la police et des tribunaux

La rpression du vagabondage
Ncessit d'un lien troit entre la police et les uvres d'assistance
Les irresponsables ; l'alcoolisme et les dgnrs
L'augmentation de la criminalit, notamment dans la jeunesse
L'action directe et les violences collectives
Conclusions :
I
Les sanctions civiles et pnales.
Ncessit des sanctions lgales

Insuffisance actuelle des sanctions civiles
Les sanctions du contrat individuel ou collectif de travail
L'adoucissement des pnalits
La libration conditionnelle des condamns, les grces et les amnisties
La propagation du vice et la prophylaxie
Chapitre IV
I
II
III
IV
V
VI
La morale, la justice et les sanctions
L'volution, le progrs conomique et le bonheur
L'ordre social menac par la diminution de la responsabilit individuelle,

consquence du dveloppement de l'action collective et de l'affaiblissement
des sanctions
Impossibilit de compter sur une volution de la nature humaine pour faire
disparatre les dangers qui en rsultent
En quoi consiste le progrs conomique
Impuissance des transformations conomiques et sociales rendre les
hommes heureux et satisfaits
Les dangers d'un recul conomique, au point de vue intellectuel et moral
Clment Colson
Organisme conomique
et dsordre social
Paris : Ernest Flammarion, diteur, 1918.
Collection : Bibliothque de Philosophie scientifique.
Retour la table des matires
Organisme conomique et dsordre social (1918)
Introduction
Par Clment Colson, 1er mai 1918.
Lorsqu'on cherche dgager quelques vues philosophiques des faits

qu'tudient les sciences conomiques, la premire impression ressentie est
celle d'une profonde admiration pour le merveilleux agencement par l'effet
duquel se coordonnent les initiatives individuelles d'une foule d'hommes, dont
aucun ne se proccupe srieusement des rpercussions de son activit personnelle sur la situation gnrale. Pour n'en prendre qu'un exemple, peut-on
constater sans tonnement l'quilibre qui s'tablit dans les oprations des
millions d'individus participant aux transactions entre un pays comme
lAngleterre et le reste du monde ? Il n'est pas douteux que, si l'on ajoute aux
achats et aux ventes de marchandises les missions et les transmissions de
titres, le revenu des placements l'tranger, les transports sur mer, les dpenses des voyageurs, le total de ces oprations se chiffre chaque anne par plus
de 20 milliards payer et peu prs autant recevoir. Or, il se trouve qu'elles
se compensent toujours assez exactement pour que le solde annuel se traduise
par l'entre ou la sortie de quelques centaines de millions d'or, tout au plus, et
que ces entres et ces sorties elles-mmes s'quilibrent trs peu prs dans
une priode de quelques annes.
On ne peut s'empcher de comparer cette convergence des activits conomiques celle de toutes les actions mcaniques, physiques et chimiques qui
constituent la vie d'une plante ou d'un animal. En commenant ce livre mme,
o nous insisterons sur l'impossibilit de dcouvrir dans les groupements
sociaux rien d'analogue l'unit relle ou apparente de l'tre vivant et conscient, le premier mot venu notre pense, pour dsigner cette coordination,
n'est-il pas celui d'organisme conomique, dont cependant nous reconnaissons
hautement le caractre mtaphorique ?
La permanence des connexions d'o rsulte l'agencement des phnomnes
conomiques a conduit les premiers matres de la science en accepter les
consquences, comme on accepte celles des lois naturelles, en cherchant
tirer profit de leur connaissance, mais non les modifier. C'est cette acceptation que l'on appelle, suivant le temprament de chaque auteur ou de chaque
critique, tantt un optimisme bat, tantt un pessimisme navrant, car on peut
la traduire indiffremment par l'une ou l'autre de ces formules : tout est pour le
mieux dans le meilleur des mondes possibles, - ou : tout va au moins mal dans
le moins mauvais des mondes possibles, - ou mme : tout marche au plus mal
dans le pire des mondes possibles, - formules qui toutes reviennent dire que
le inonde est ce qu'il est, que nous arrivons trs difficilement en imaginer un
autre et jamais dmontrer sa possibilit.
Mais le monde qu'tudient les conomistes est un monde o les rapports
entre les hommes se prsentent sous la forme d'changes, de dons et de contrats librement consentis, - nous voulons dire consentis par chacun des participants, raison de la prdominance en lui de certains intrts ou de certains
sentiments, sans qu'une violence extrieure lui enlve toute possibilit de
dlibrer. Les lois conomiques, fondes sur les prfrences de la gnralit
des hommes, sont sans application, si c'est la force matrielle qui impose
chacun sa tche et qui rgle la part lui attribue dans les produits fournis par
la nature ou obtenus par le travail. Elles peuvent encore fonctionner pour les
relations entre les hommes libres, dans une socit o l'esclavage rduit une
fraction seulement de l'humanit la condition des choses ou des btes de
somme. Elles n'auraient plus de champ d'action dans une socit rgie uniquement par la violence, si une pareille socit pouvait subsister ; dans toute
socit, leur empire s'arrte o commence celui de la force.
Afin de restreindre ce dernier, il s'tablit, dans chaque nation, un organe
collectif charg de substituer le Droit la violence, pour la solution des litiges
privs, et de faire fonctionner les services d'intrt gnral auxquels l'initiative individuelle ne peut pourvoir ; tels sont, par exemple, la dfense nationale
ou les travaux publics, qui supposent l'usage d'un pouvoir coercitif pour obtenir, bon gr mal gr, les concours personnels ou pcuniaires et les cessions de
biens dont ces services ont besoin. L'ordre social, que l'tat doit maintenir, est
la condition du fonctionnement de l'organisme conomique, comme de toute
la civilisation. Le moindre relchement, cet gard, est un commencement de
retour la barbarie.
Or, aprs une longue priode de progrs continu, au point de vue de,
l'ordre comme presque tous les autres, des symptmes menaants de dsordre social apparaissaient au dbut du XXe sicle. Peu de temps auparavant,
quiconque les signalait passait pour un esprit chagrin et paradoxal ; dans les
10
annes qui ont prcd la guerre europenne, des faits assez nombreux ont
rvl l'opinion publique une situation sinon grave, du moins srieuse.
Le dsordre social peut natre de deux causes en apparence fort opposes :
d'une tendance anarchique ou d'une tendance tyrannique. Il nat de la faiblesse
des gouvernements, quand le sentimentalisme ou la lchet gnrale les empchent de rprimer les crimes ou les dlits individuels, d'imposer le respect du
droit d'autrui aux groupements assez forts pour se faire craindre, de maintenir
la discipline dans le personnel des services publics et de protger les chefs
d'entreprises prives qui entendent la maintenir chez eux. Le dsordre social
peut natre aussi des empitements des pouvoirs publics, quand ceux-ci prtendent substituer leur action celle des individus dans les domaines ou
l'initiative prive peut pourvoir tous les besoins, ou quand ils affaiblissent la
solidarit tablie par la nature elle-mme entre les membres d'une mme
famille, pour y substituer une solidarit factice, impose soit par la loi, soit par
certains groupements qu'elle favorise : congrgations, corporations aristocratiques ou patronales, syndicats ouvriers, etc. En prtendant tendre arbitrairement son rle ou celui de ces associations, l'autorit dsorganise la vie
conomique, dans des domaines o les combinaisons artificielles qu'elle imagine ou qu'elle protge sont incapables de remplacer l'agencement spontan
des activits individuelles.
Les conomistes classiques ont surtout combattu les abus de l'intervention
de l'tat, auxquels les gouvernements despotiques d'autrefois taient aussi
enclins que les gouvernements populaires modernes. Leurs tudes avaient
amen un recul assez marqu des ides interventionnistes, d'abord la fin du
XVIIIe sicle, puis au milieu du XIXe. Depuis une trentaine d'annes, ces
ides et les doctrines socialistes, qui en constituent le plein panouissement,
sont plus en faveur que jamais ; elles engendrent le dsordre, en dtruisant
l'ordre conomique naturel. En mme temps, la notion de la rpression pnale
ou disciplinaire, de la sanction lgale des engagements civils est entre dans
une priode d'affaiblissement qui constitue, elle aussi, une cause de dsordre
grave. Ce sont les menaces rsultant de cette dernire tendance, se combinant
avec la premire, que le prsent ouvrage pour objet de signaler,
Pour avoir le droit de critiquer ces tendances nouvelles, il faut d'abord
montrer comment un rgime de libert des individus, combin avec le
maintien rigoureux du bon ordre, assure la satisfaction des besoins essentiels
de toute socit, d'une manire, sinon parfaite, du moins tolrable et susceptible de progrs. C'est cette ncessit que rpond le plan que nous avons
adopt. Le Livre premier indique les tendances diverses et les mthodes en
honneur dans l'tude des questions conomiques et sociales. Dans le Livre II,
nous avons tch d'esquisser, autant que le permet un expos trs sommaire, le
mcanisme grce auquel l'organisme conomique fonctionne spontanment,
sous l'impulsion des initiatives prives que dirige l'apprciation des valeurs,
manifeste dans les prix courants. Dans les Livres suivants, nous signalons les
dangers qui menacent l'ordre social indispensable, au fonctionnement de ce
mcanisme. Le Livre III est consacr aux solidarits nouvelles par lesquelles
on veut remplacer la solidarit familiale. Le Livre IV traite des personnes
fictives auxquelles on prtend sacrifier les individus, seuls rels et vivants, et
notamment du rle des plus envahissantes parmi ces personnes : l'tat souverain, qui fut de tout temps port aux empitements, et les syndicats ouvriers,
11
qui aujourd'hui prtendent tout dominer, avec son appui, et peut-tre la remplacer un jour. Le Livre V a pour sujet l'affaiblissement des sanctions civiles
et pnales, amen par la prfrence donne l'ide de charit sur celle de
justice, et les dangers qui en rsultent pour la scurit publique. Nous concluons en constatant le caractre illusoire de tout systme fond, soit sur
l'espoir d'une transformation rapide et profonde de la nature humaine, soit sur
l'ide d'arriver au bonheur universel par le progrs conomique.
Nous avons t amen, dans cette tude, nous prononcer sur beaucoup de
questions morales, philosophiques ou religieuses sur lesquelles nous sommes
peu qualifi pour formuler un avis. Mais, oblig de toucher ces matires par
la nature mme de notre sujet, nous considrons comme une rgle de bonne
foi de ne point laisser ignorer dans quel sens nos opinions, sur ces divers
points, ont pu exercer quelque influence sur nos ides conomiques et sociales, que nous en ayons conscience ou non.
Lorsque nous signalions dans la premire dition de cet ouvrage, en 1911,
certains dangers qui nous paraissaient menacer les socits modernes, nous ne
cdions nullement une vision pessimiste de l'tat de ces socits. Nous
sommes convaincu que, l vie n'a jamais t si facile pour l'immense majorit
des hommes qu'avant la guerre dchane par la barbarie allemande. Nous
n'ignorons aucun des motifs sur lesquels se fondait, ce moment, l'espoir
lgitime de voir durer longtemps encore l're de progrs sans prcdents que
l'humanit traversait depuis un sicle. Nous savions que le dsordre social
dont nous signalions les dbuts, en France, ne portait encore une atteinte
srieuse qu'aux intrts d'un petit nombre de personnes et que son influence
sur la prosprit gnrale tait reste trs faible. Mais nous pensions qu'il ne
faut jamais attendre, pour signaler un mal, qu'il soit devenu grave et universel.
C'est en observant les premiers symptmes et en. rglant sa conduite en
consquence qu'on peut prvenir les maladies, ou les gurir avant qu'elles
soient mortelles.
L'Allemagne qui, en mme temps qu'elle subordonnait toute sa culture
intellectuelle la volont de puissance et la recherche du bien-tre matriel,
avait conserv une forte discipline sociale, tait on voie de prendre pacifiquement, le premier rang en Europe dans l'essor industriel et la richesse, quand
son infatuation et son mpris inintelligent des autres nations lui ont fait croire
le moment venu d'imposer d'un seul coup son hgmonie par la force. Les
pertes de vies humaines et de capitaux insparables d'une grande guerre ont
t accrues au del de tout ce qui s'tait jamais vu par des causes multiples : la
militarisation de toute la population mle, que l'Allemagne avait impose peu
peu tout le continent ; l'organisation longuement prpare qui lui permet de
prolonger sa lutte contre les nations jadis orientes -vers la paix et souleves
par son agression ; la sauvagerie, dissimule sous un vernis de civilisation, qui
lui a fait chercher, dans les mthodes de guerre condamnes par la droit des
gens, dans le massacre des populations civiles et l'incendie des villes ouvertes,
les moyens de terroriser les peuples victimes de son agression. Nul ne peut
imaginer ce que sera une Europe qui aura perdu un cinquime peut-tre de ses
travailleurs mles les plus vigoureux, morts ou invalides, qui aura dtruit ou
consomm improductivement le tiers ou la moiti des capitaux accumuls par
le travail des sicles pour la mise en oeuvre ds richesses naturelles. Un recul
colossal dans le bien-tre matriel de tous les peuples est invitable.
12
Mais ces portes seront bien vite rpares, grce la puissance que donne
l'homme moderne la science asservissant les forces naturelles, si les forces l
orales, le got du travail et de l'pargne se retrouvent intacts et renforcs par
l'preuve.
Au point de vue du dvouement la patrie, du sacrifice de soi, de la discipline militaire, le peuple franais a prouv l'inanit de la prtendue dgnrescence, qui tait l'espoir de ses ennemis et la crainte avoue ou secrte de
beaucoup de ses enfants. Au point de vue de la discipline sociale, des efforts
laborieux, quels seront les effets d'une guerre aussi prolonge ? Nul ne peut le
dire.
Au moment o nous poussions notre premier cri d'alarme, nos proccupations avaient sembl trouver un cho qui, dj, cessait de se faire entendre
quand la guerre a clat. Le trouble qu'elle a jet dans la vie conomique
exigeait certaines interventions anormales de l'tat, l'obligeait tendre ses
secours, suspendre l'excution force de beaucoup d'engagements. Loin de
restreindre au minimum ces mesures, toujours prilleuses, les pouvoirs publics
les ont sans cesse largies. Au dbut d'une guerre que la puissance mme des
moyens de destruction mis en uvre semblait devoir rendre trs courte, ils ont
cru n'avoir pas s'occuper de consquences qui ne deviendraient graves qu'
la longue. On a distribu les allocations de toute nature sans distinguer entre
les chmeurs volontaires et ceux qui le travail manquait rellement, entre les
familles rgulires prives de leur soutien et les filles prives du produit de
leur inconduite ; on a dispens de payer leurs dettes et leurs loyers ceux
mmes que rien n'en et empchs ; on a berc le public de l'espoir qu'il
suffirait de taxer les denres dont la production est dficitaire pour que chacun
pt en consommer autant et aux mmes prix que d'habitude ; enfin, sous
prtexte d'union sacre, on a trop souvent voulu effacer les traces des fautes
passes, mme pour ceux qui ne les avaient rachetes par aucun sacrifice la
patrie. Ce, ne sont point l des mesures propres rtablir le got du travail, le
respect des engagements, et surtout les distinctions, plus ncessaires encore au
point de vue social qu'au point de vue moral, entre les hommes qui s'efforcent
de vivre de leur travail, en s'acquittant de toutes leurs obligations, et les
parasites dont l'unique dsir est de s'affranchir de toute charge et de tout lien.
Nous ne croyons donc point qu'il soit devenu inutile d'insister sur le
danger du relchement des vritables liens sociaux, impossibles remplacer
par une prtendue solidarit trop souvent verbale. Les mesures et les tendances dont nous signalions les consquences fcheuses avant la guerre n'ont pas
disparu. Nous ne tirerons pas argument des dispositions nouvelles qui ont
aggrav beaucoup d'entre elles, puisque ces dispositions nouvelles sont provisoires ; pourtant, quelques-unes d'entre elles se perptueront peut-tre et, en
tout cas, elles sont loin d'attnuer les graves prils que nous voulions contribuer prvenir. S'il n'tait rien fait pour y obvier, le recul conomique amen
par la guerre ne serait sans doute suivi que d'une reprise momentane et sa
marche recommencerait bientt, non plus violente et temporaire, mais lente,
durable, et avec des consquences infiniment plus difficiles arrter ou
rparer. Sans doute, le courage de la rpression a reparu depuis quelques mois,
pour le soulagement de la conscience publique, en ce qui concerne les crimes
les plus graves contre la patrie ; mais il est loin d'avoir triomph de toutes les
lchets qui protgent encore les fauteurs de grves dans les ateliers de la
13
Dfense nationale, pour prendre un exemple entre beaucoup d'autres. C'est

pourquoi nous croyons utile de -rpter aujourd'hui ce qu'il nous avait paru
ncessaire de dire il y a sept ans.
1er mai 1918.
Clment Colson (1918)
Organisme
conomique
et Dsordre social
14
Livre premier
Lconomie politique,
lconomie sociale
et le socialisme
15
16

Livre I: Lconomie politique, lconomie sociale et le socialisme
Chapitre I
La thorie et les applications
dans la science conomique
Sommaire :
I. L'conomie politique applique et l'conomie sociale.
II. Rle des mathmatiques dans les tudes conomiques.
I.
L'conomie politique applique
et l'conomie sociale.
Il n'est gure aujourd'hui d'tude plus dmode et plus dcrie que celle de
L'conomie politique. Sans doute, elle tient une place aussi grande et plus
grande que jamais dans les programmes et dans la nomenclature des diplmes
et des cours. Mais savants et hommes d'action sont gnralement d'accord
pour lui dnier toute valeur scientifique comme toute utilit pratique et, symptme plus grave, les conomistes eux-mmes sont trop souvent prts renier
leur science ou en abandonner les parties essentielles, telles que la thorie de
17
la valeur, pour quelque branche latrale, comme la statistique. Parmi ceux qui
y croient encore, beaucoup jugent prudent de se dgager de solidarits compromettantes, en traitant de haut luvre des anciens matres, mme quand ils
y puisent le meilleur et le plus solide de leurs doctrines, en la qualifiant de
purement verbale, trangre toutes les ralits de la vie et aussi dnue de
bases exprimentales que de rigueur dans les raisonnements. Pour garder
cette discipline, dchue de son prestige pass, quelque crdit dans la presse ou
dans les confrences d'tudiants, dans les salons ou dans les assembles
dlibrantes, il faut lui donner un nom nouveau : c'est ainsi que, sur les ruines
de L'conomie politique, on voit grandir chaque jour L'conomie sociale.
Quand on cherche cependant en quoi cette dernire diffre de sa devancire, on est fort en peine pour le dcouvrir. L'une comme l'autre s'occupe des
moyens matriels de satisfaire aux besoins des hommes, tudie la manire
dont les biens destins y pourvoir sont produits et rpartis, recherche les
conditions propres accrotre les jouissances ou diminuer les souffrances
humaines. L'pithte sociale montre que c'est de la situation des hommes
vivant en socit qu'il s'agit, que le mcanisme et l'organisation de leurs rapports sont, dans la science conomique, un lment tellement essentiel qu'on
ne saurait dsigner cette science avec exactitude par un mot o cette ide
n'entrerait pas. Mais l'adjectif politique n'veille pas moins clairement l'ide
de socit organise : l'conomie politique de Robinson, s'il en a t parfois
question, ne tient gure plus de place dans les traits des conomistes classiques que l'ide d'une socit dnue de toute organisation politique, dans ceux
des conomistes sociaux. Les uns comme les autres s'occupent de l'conomie
des socits organises ; c'est mme sur le rle des pouvoirs politiques placs
leur tte, sur le caractre utile ou nuisible de l'action exerce par ceux-ci,
dans tel ou tel cas, d telle ou telle manire, que portent peu prs exclusive.
ment leurs discussions.
On a propos parfois de rserver le nom d'conomie politique la partie
de la science appele conomie politique pure, dont l'objet est d'tablir une
thorie complte de la valeur par voie dductive, en partant de quelques
dfinitions et de quelques principes trs gnraux, - tirs de l'observation des
faits par une uvre de simplification consistant liminer toutes les particularits qui font la ralit vivante. L'conomie sociale serait alors l'conomie
politique applique, qui s'attache surtout aux rsultats pratiques, en tudiant la
mesure dans laquelle les principes de la science pure restent applicables
travers les complications de la vie sociale, ainsi que les amliorations dont
celle-ci est susceptible. Si telle tait rellement la division poursuivie, les
vieux termes d'conomie politique pure et d'conomie politique applique
l'exprimeraient d'une manire infiniment plus claire et plus satisfaisante. Mais
une pareille division doit-elle prvaloir ? Serait-elle profitable aux progrs,
soit des tudes thoriques, soit des applications pratiques ? Nous avons cet
gard les plus grands doutes.
Pour en examiner l'utilit, il faut commencer par en bien dfinir le sens.
Qu'on ne puisse confondre dans l'tude de L'conomie politique l'apprentissage de certains mtiers, o les applications des principes conomiques sont
constantes, cela va de soi. Il y a une technique des assurances, des tarifs de
chemins de fer ou de la Banque, qui ne peut tre comprise entirement et dans
son ensemble que par un homme en possession de solides principes cono-
18
miques ; il faut d'ailleurs aussi, pour la bien saisir, tre assez bon juriste et
avoir, suivant les cas, des notions gnrales sur le calcul des probabilits, sur
les lments mcaniques d'o dpend le prix de revient des transports, etc.
Chacune des applications de la science conomique constitue ainsi un art
spcial, qui n'est point compris dans cette science, et il n'y a nulle raison de
grouper en une discipline unique ces arts divers, dont chacun exige une
culture pralable distincte, comportant certaines notions particulires inutiles
aux autres.
II
Rle des mathmatiques
dans les tudes conomiques.
Aussi n'est-ce point l ce que l'on entend, quand on parle de sparer la

science pure de la science applique. On imagine une distinction analogue
celle que l'on tablit entre la physique mathmatique et la physique exprimentale ; car, vrai dire, les sciences pures ne sauraient tre autre chose que
des sciences mathmatiques. C'est pourquoi il nous faut dire ici quelques mots
des caractres qui distinguent ou qui rapprochent les unes des autres.
Faire de la science pure, spare de toute application, c'est partir de quelques principes gnraux, qu'on a russi dgager des rsultats de nombreuses
observations, et en dduire les consquences par une suite de raisonnements,
abstraction faite des phnomnes observables. Le seul langage qui permette de
suivre un long enchanement de raisonnements sans tomber dans la confusion,
c'est le langage mathmatique. La suite des dductions que l'on peut tirer des
formules par lesquelles on a russi reprsenter les faits lmentaires constats exprimentalement, d'abord en mcanique, puis dans les autres branches
de la physique gnrale, peut tre poursuivie par de purs mathmaticiens.
Mais les savants qui se bornent drouler ces thories mathmatiques ne sont
point des physiciens. Le physicien est celui qui, dans son laboratoire, contrle
la thorie par les faits : c'est lui, d'une part, qui constate si le dveloppement
mathmatique, susceptible de se poursuivre dans des directions trs diverses,
est orient suivant celle o il trouvera des applications utiles, s'il donne
l'explication de phnomnes rests jusque-l en en dehors de la thorie et s'il
permet d'en prvoir de, nouveaux ; c'est lui, d'autre part, qui vrifie la concordance du calcul avec les faits, qui constate la ncessit d'introduire dans les
quations de nouveaux lments, quand des mesures nouvelles ou plus prcises font apparatre une divergence entre les rsultats du calcul et les expriences, qui reconnat mme la ncessit, de substituer une thorie nouvelle la
thorie ancienne, quand celle-ci n'est plus assez large pour englober tous les
faits nouveaux.
19
La sparation que nous venons d'esquisser se conoit, mais elle ne saurait

tre absolue. Un mathmaticien pur peut bien tirer des consquences nouvelles de certaines formules employes en physique ; mais il risque d'apprendre,
au terme de ses calculs, que ceux-ci ne trouvent aucune application dans les
phnomnes observs ou que les donnes qui lui servaient de point de dpart
ne rpondent plus l'tat de la science, d'o il rsulte que les thories tablies
par lui pour accrotre notre connaissance du monde ne valent plus que par leur
beaut mathmatique. D'autre part, un physicien ne peut plus gure aujourd'hui faire des expriences et des mesures utiles au progrs de la science, s'il
ne comprend et ne connat les thories mathmatiques dont ses constatations
viendront confirmer l'exactitude ou rvler tantt l'insuffisance, tantt le
caractre erron. Un fait nouveau que le hasard rvle un ignorant, en supposant que l'ignorant puisse s'apercevoir de la nouveaut du fait et soit apte
en relever avec exactitude les traits essentiels, ne devient un lment de la
science que le jour o les savants ont constat, soit sa concordance avec les
thories admises, soit l'obligation qu'il entrane de rnover ces thories.
Si imparfaite qu'elle soit, cependant, la distinction entre la thorie pure, et
son application aux faits rels est possible, quand une science est assez
avance pour dterminer les rapports numriques des phnomnes et pour les
reprsenter par certaines formules, d'o puissent partir des calculs conduisant
des formules nouvelles qui englobent une partie notable des ralits observables ; encore faut-il que la matire tudie ne soit pas trop complexe pour
tre ainsi reprsente au moyen de formules dont le maniement n'excde pas
les possibilits de la mathmatique actuelle. Les progrs raliss dans la
connaissance des faits, d'une part, dans la varit et l'tendue des ressources
de l'analyse mathmatique, d'autre part, accroissent sans cesse le nombre des
phnomnes que nous savons transcrire en formules prcises, avec une
approximation du mme ordre que celle de nos mesures. Nous avons vu
rcemment une grande partie de la chimie amene l'tat d'avancement o le
mot science pure a un sens. Peut-tre un jour la biologie, la psychologie, la
sociologie parviendront-elles au mme point ; ce qui est sr, c'est qu'elles n'y
sont pas encore.
Certes, nous rendons pleine justice aux travaux des conomistes mathmaticiens, Stanley Jevons, Marshall, Walras, ainsi qu' ceux de l'cole
autrichienne, qui ont donn la thorie de la valeur une prcision absolument
inconnue jusqu'ici ; nous sommes trs heureux du regain de faveur que
trouvent, dans cette branche au moins, les vieilles doctrines classiques. Il est
vrai que, cdant la fois au courant d'impopularit de ces doctrines et la
tendance naturelle en vertu de laquelle chaque penseur voit aisment dans ses
travaux une dcouverte toute nouvelle, la plupart des jeunes auteurs qui suivent cette voie, loin de se rclamer des anciens matres, se joignent au chur
des novateurs pour dclarer leurs doctrines primes et se targuent de leur
avoir donn le coup de grce.
Seulement, il suffit de se dgager de ces courants de mode, auxquels
n'chappent pas mme des sciences plus avances que l'conomie politique,
pour retrouver la continuit dans les progrs de celle-ci. On constate alors que
les thories nouvelles de la valeur, - et c'est l une raison srieuse de confiance
en leur solidit, - ne font que dvelopper, prciser et rectifier des notions
faciles retrouver, sous une forme plus ou moins explicite, dans les uvres
20
des fondateurs de l'cole librale, notamment de celui d'entre eux qu'il sied
particulirement de honnir, Ricardo.
Mais, si les mthodes nouvelles ont singulirement amlior l'expos des
doctrines anciennes et en ont tir quelques consquences inaperues jusque-l,
ce serait, croyons-nous, exagrer singulirement leur porte que d'y voir la
fondation d'une conomie politique mathmatique qui donnerait la science
le fondement solide de dmonstrations rigoureuses et conduirait la dcouverte de lois nouvelles. Les phnomnes conomiques sont trop complexes,
les actions qui s'entre-croisent pour dterminer chacun d'eux sont trop
nombreuses et encore trop mal dbrouilles pour qu'il soit possible de mettre
les problmes en quations conduisant des solutions positives. Les tentatives
les plus heureuses faites jusqu'ici n'ont gure eu dautre effet que d'exposer
sous une forme nouvelle des ides dj connues, sans apporter des dmonstrations irrfutables dans les questions controverses, parce que le fondement
mme de la controverse est la lgitimit des simplifications qu'il faut admettre
pour poser les quations. Elles n'ont pas non plus apport ces trouvailles qui
sont la marque des thories fcondes, dans les calculs appliqus aux sciences
mres pour cette application.
Nous sommes bien loin de vouloir dire par l que toute forme mathmatique doive tre exclue dans l'expos des doctrines conomiques. Mais il nous
semble qu'en l'tat actuel de la science, et pour longtemps sans doute encore,
l'usage qui. pourra en tre utilement fait se bornera des comparaisons on
des reprsentations graphiques, servant simplement figurer, sous une forme
plus prcise et plus rapide, des raisonnements qui n'atteignent pas le degr de
complexit o le langage mathmatique est seul admissible. Mme ainsi
limit, cet usage prsente un intrt considrable. L'exprience d'un enseignement donn d'un ct des jeunes gens nourris dans l'tude des sciences
exactes, de l'autre des lves ayant une formation littraire et juridique, nous
a permis de constater combien il est rare que les esprits qui se refusent
recourir ce mode d'exposition arrivent se faire une ide juste et prcise de
notions aussi essentielles que celles de la valeur ou de l'offre et de la demande.
Mais les connaissances mathmatiques qu'il est ncessaire de possder,
pour se reprsenter ainsi les phnomnes conomiques, sont des plus simples.
Si jadis quelques-unes d'entre elles n'taient abordes que dans les cours de
mathmatiques spciales, on les a fait aujourd'hui passer, avec grande raison,
dans ceux d'lmentaires. Elles feront partie des notions que comportera toute
ducation secondaire pousse jusqu' son terme normal, le jour o l'on renoncera l'ide absurde, aussi nuisible au dveloppement intellectuel qu'aux
intrts pratiques des jeunes gens, qu'il faut les spcialiser ds l'enfance, qu'il
faut faire entrer dans l'instruction de chacun d'eux, l'ge o il ignore totalement quelle sera sa carrire, les connaissances particulirement utiles dans
telle ou telle catgorie de carrires. En prsence, d'une part des plaintes unanimes que l'on entend exprimer par quiconque emploie de jeunes ingnieurs sur
leur insuffisance dans l'art essentiel -de rdiger et d'exposer leurs ides, d'autre
part de la ncessit croissante d'introduire dans les tudes conomiques ou
juridiques la prcision que donne seule l'habitude des sciences exactes, on
finira bien par abandonner ces catgories diverses d'enseignement et cet amas
de prtendues connaissances pratiques, qui enlvent au travail de la jeunesse
une grande partie de son efficacit. On reconnatra que ce qu'il faut donner
21
tout enfant, c'est la fois : 1 l'habitude de raisonner juste et de coordonner ses

ides, de les exposer en serrant de prs le sens des mots, comme oblige seule
le faire la traduction par crit d'une langue dans une autre ; 2 les cadres
gnraux dans lesquels viendront se loger plus tard les notions plus prcises
sur certains points d'histoire, de gographie, de physique, de chimie ou d'histoire naturelle, qu'il acquerra dans la branche de l'enseignement suprieur ou
professionnel qu'il abordera.
Ce jour-l, nul tudiant en conomie politique n'aura plus besoin d'un
effort spcial pour s'assimiler les conceptions mathmatiques ncessaires ses
tudes, car elles se rduisent un petit nombre de notions indispensables
tout homme cultiv.
La premire, c'est la notion de fond", l'ide de correspondance entre les
valeurs numriques de deux grandeurs lies par une relation d'interdpendance, quand elles varient seules, toutes choses restant gales d'ailleurs. Il est
impossible, en effet, de raisonner utilement sur les lois que l'on rencontre dans
toute tude du monde physique ou social, si l'on n'est pas familier avec cette
ide ; elle n'implique d'ailleurs aucune affirmation sur la question de savoir
laquelle, dans les variations ainsi lies, est cause et laquelle est effet, question
si souvent insoluble ou, pour mieux dire, dnue de sens, quand on est en
prsence d'une action rciproque. Il faut aussi tre habitu reprsenter graphiquement les liens de cette nature entre deux grandeurs et figurer, par des
courbes appropries, les rapports entre les variations de l'une et celles de
l'autre.
Il est indispensable, en second lieu, d'tre bien pntr de l'ide que, quand
un certain nombre de quantits inconnues sont lies entre elles par un nombre
gal de relations, leurs valeurs sont dtermines, sauf dans des cas exceptionnels, et qu'il ne dpend plus alors de personne de les changer, - que, si le nombre des conditions est infrieur celui des inconnues, on peut fixer arbitrairement la valeur de l'une ou de plusieurs de celles-ci, - que si, au contraire, le
nombre des conditions que l'on croit apercevoir dpasse celui des quantits
dterminer, dans un problme que la pratique rsout tous les jours, c'est que
ces conditions ne sont pas indpendantes les unes des autres et que quelquesunes d'entre elles sont tout simplement la consquence ncessaire des autres,
leur nonc reproduit sous une forme diffrente.
Avec ces notions, qu'il n'est pas difficile d'acqurir, que tout bachelier
devrait possder parce qu'elles font partie du bagage intellectuel indispensable
aux tudes les plus diverses, on a tout ce qu'il faut de mathmatiques pour
porter la prcision ncessaire dans L'conomie politique pure. Il est inutile
d'tre expert dans le calcul intgral et dans les mathmatiques suprieures,
parce que, nous le rptons, L'conomie politique n'est pas parvenue (si elle
doit jamais y parvenir) au point o l'on peut esprer trouver dans le raisonnement pur, ou dans l'analyse mathmatique qui en est la forme la plus
commode et la plus prcise, la solution des problmes qu'elle pose.
22
III
Impossibilit de sparer la thorie
des applications pratiques.
Par cela mme, l'conomie politique ne comporte aucune de ces thories

vastes et complexes qui peuvent se dvelopper par le calcul, indpendamment
de toute Observation. Les seuls raisonnements dont elle use sont ceux qui sont
indispensables l'observateur, en toute recherche scientifique, Pour diriger ses
tudes dans un sens utile, et au rformateur pour se rendre quelque compte des
effets attendre de telle ou telle mesure. En cette branche comme en beaucoup d'autres, l'observation et le raisonnement, dont le concours est indispensable pour progresser dans la connaissance du monde physique, de l'homme
ou de la socit, n'ont pas encore atteint le degr d'avancement o une certaine
spcialisation dans l'un de ces modes de travail est utile, - la condition
encore de n'tre pas pousse trop loin.
C'est pourquoi l'ide de sparer L'conomie politique pure de L'conomie
politique applique nous parait une ide nfaste, propre multiplier seulement
les rveurs dnus de tout sens de la ralit et les empiriques incapables de
prvoir les consquences indirectes des faits constats pu des mesures proposes par eux. Si les mots conomie sociale n'taient, comme on l'a dit parfois,
qu'une dnomination nouvelle donne la science applique, pour la distinguer et la sparer plus aisment de la science pure, leur emploi ne serait pas
seulement inutile ; il rpondrait une conception dsastreuse de l'orientation
des travaux futurs. Il importe au plus haut point que l'tude de la thorie reste
indissolublement unie avec celle des faits et de la pratique, dans les tudes
conomiques gnrales. La spcialisation ne peut tre utile qu'au moment
d'entrer dans le dtail d'une branche particulire d'applications ; elle se fait
alors en sparant, non plus les procds d'investigation ou les mthodes
d'enseignement, mais les matires diverses auxquelles on les applique.
23

Chapitre II
Les intrts des classes populaires
et l'interventionnisme
Sommaire.
I. Impossibilit de faire des intrts des ouvriers l'objet d'une science spciale.
II. Discrdit actuel des uvres patronales et mconnaissance de la porte relle de la
mutualit ou de la coopration.
III. L'conomie sociale et l'interventionnisme.
I
Impossibilit de faire des intrts des ouvriers
l'objet d'une science spciale.
C'est bien la cration d'une science ayant un objet spcial que l'on pense,
quand on envisage l'conomie sociale, non comme l'tude conomique de la
socit tout entire, abandonne l'conomie politique, mais comme celle du
sort des classes ouvrires et des moyens de l'amliorer. Tel est en effet l'objet
qui lui est le plus gnralement attribu, comme on s'en aperoit de suite en
lisant le programme de la plupart des cours d'conomie sociale. Ainsi interprt, le nom ne rpond pas trs bien la pense qu'il exprime, mais il
24
comporte du moins une dfinition prcise. Nul ne peut d'ailleurs contester

l'utilit d'une branche d'tudes portant plus spcialement sur ce sujet d'un si
haut intrt, de mme que l'conomie industrielle ou l'conomie rurale ont
pour objet un examen particulirement approfondi des questions intressant
l'industrie ou l'agriculture.
Seulement, cette spcialisation serait bien plus nuisible qu'utile, si elle
allait jusqu' faire envisager comme des sciences distinctes ce qui ne constitue
que des branches spciales d'une seule et unique science. Ce que l'on appelle
les questions ouvrires, en particulier, ne constitue que l'un des aspects des
questions conomiques gnrales ; rciproquement, il n'est pas une de ces
dernires qui ne puisse tre envisage de ce point de vue. Le salaire, qui est la
base essentielle de la vie de la famille ouvrire, est une des parts en lesquelles
se divis, la valeur des produits obtenus par la collaboration du travail, du
capital et des agents naturels, sous la direction des entrepreneurs : on peut bien
considrer cette part comme la plus intressante ou mme l seule intressante, comme celle dont il importe avant tout d'augmenter le montant ; on ne
peut pas en tudier les variations sans tudier, en mme temps, celles du total
des produits obtenus et des fractions de ce total absorbes par les autres parts.
Les uvres de prvoyance destines suppler la rduction ou la suppression momentane du salaire ne sont que des cas particuliers de l'organisation
gnrale des assurances et restent soumises aux ncessits qui la dominent,
L'assistance elle-mme, qui supple son tour au lacunes de l'assurance, ne
peut pas, malgr son caractre trs spcial, tre tudie isolment et abstraction faite de ses rpercussions sur la prvoyance, le travail et les liens de
famille. L'alimentation et le logement des familles ouvrires dpendent, comme ceux des autres parties de la population, des conditions gnrales de la
production de la circulation et des prix. Le crdit populaire n'est pas d'une
autre essence qu' le crdit commercial. En faisant une science spciale de
l'tude de ces questions, empruntes tous les chapitres de l'conomie
politique, on risque fort d'oublier ou de mconnatre les conditions inluctables qui les dominent.
Il est vrai que d'conomie sociale, pour les aborder, peut emprunter
l'conomie politique gnrale, sur chaque question, les rsultats auxquels
celle-ci est arrive et les prendre pour point de dpart de ses propres travaux.
Mais, dans les matires qui touchent aux intrts et aux sentiments des
hommes, les conclusions de la science ne sont jamais acceptes avec assez de
soumission pour que les spcialistes d'une branche particulire regardent comme acquis, sans les contester ou sans les dformer, les rsultats fournis par la
thorie gnrale, quand ils ne se sont pas eux-mmes assimil les lments
essentiels de cette thorie par un effort personnel. Il faut ajouter que l'extrme
complexit des questions, sur laquelle nous avons dj insist, n'a permis
jusqu'ici, dans aucune branche des sciences morales ou politiques, d'arriver
des rsultats dmontrs d'une manire assez indiscutable pour que l'on puisse
convaincre d'incomptence ou de mauvaise foi quiconque refuse de les tenir
pour tablis.
Les inconvnients de cette insuffisance dans la rigueur des dmonstrations, qui ne permet pas d'en imposer les conclusions, mme dans les matires
dont la connaissance est assez avance pour que leur tude srieuse conduise
des convictions solides, sont singulirement aggravs par ce fait que l'cono-
25
mie politique n'a pas su se crer une langue propre ; elle emploie des termes
usuels, prsentant souvent des sens multiples, imprcis, sans cesse modifis
par l'usage vulgaire, et les conomistes qui ont tent d'en fixer le sens par des
dfinitions n'ont pas russi se mettre d'accord sur ces dfinitions. Il en
rsulte que bien des mots sont employs dans des sens diffrents par les divers
auteurs, et quelquefois par un mme auteur dans les divers chapitres d'un
mme livre, s'il n'y fait grande attention.
Dans de pareilles conditions, dire que l'conomie sociale tudiera les
questions intressant les classes populaires en partant des conclusions admises
par l'conomie politique, sans les reprendre, sans les discuter, sans prciser la
porte qu'elle leur reconnatra, c'est dire trop souvent qu'elle travaillera sans
aucun principe ou avec des principes qu'elle accommodera, dans chaque cas,
non seulement ses besoins, mais aussi ses tendances.
II
Discrdit actuel des uvres patronales
et mconnaissance de la porte relle
de la mutualit ou de la coopration.
C'est ce qui explique que l'ide, de l'intervention de l'tat dans les rapports
des particuliers soit presque toujours le moyen essentiel prconis parles
matres de l'conomie sociale pour accrotre le bien-tre du peuple. Sans
doute, ce n'est point l une rgle sans exception : des hommes minents, notamment parmi les chrtiens sociaux, ont fait appel l'action volontaire des
patrons, quand il s'agit de travailleurs, celle de la charit prive des classes
possdantes, quand on se trouve en prsence des misres engendres par
l'impossibilit de travailler ; d'autres, comme Schulze-Delitsch, ont surtout
cherch susciter et clairer l'initiative des travailleurs, , provoquer le
groupement des nergies et des bonnes volonts qui se rencontrent parmi eux.
Mais il faut bien reconnatre que ces conceptions sont aujourd'hui fort dlaisses, parce qu'elles ne rpondent ni l'impatience moderne d'obtenir des
rsultats immdiats, ni cette passion d'galit qui croit n'avoir rien obtenu
quand un progrs ralis sur un point ne l'est pas aussitt sur tous. Or, il est de
l'essence de toute uvre d'initiative prive de ne se dvelopper que peu peu,
d'tre locale, particulire, de ne point trouver partout les concours ncessaires
et de ne pas russir galement entre toutes les mains et dans tous les cas. Il est
de l'essence aussi des uvres sociales libres d'exiger un accord et une entente
qui ne peuvent pas se raliser partout et qui vont l'encontre de la propagande
de division et de haine poursuivie si activement de nos jours.
26
Le discrdit des uvres patronales est un des symptmes les plus

affligeants de son succs. Que les meneurs de la guerre des classes aient pris
pour objectif la destruction de tout ce qui pouvait tre un instrument de
contact amical entre patrons et ouvriers, cela est tout naturel. Mais que des
hommes de bonne foi et de bonne volont se soient associs cette campagne,
parce que leurs enqutes avaient rvl quelques abus dans un ensemble
d'uvres presque toutes bienfaisantes, c'est bien un des dmentis les plus
douloureux donns aux esprances de quiconque croit au progrs moral, en
dpit des violences des uns, de la navet ou de la lchet des autres. On a vu
des hommes graves soutenir srieusement que ces uvres taient le plus
souvent une manire d'exploiter les ouvriers, comme si un patron assez matre
d'eux pour leur imposer ce genre d'exploitation ne devait pas trouver des
moyens infiniment plus efficaces et moins compliqus de rduire leurs
salaires. Le lgislateur, entran par les haines des uns et par les mfiances des
autres, fait tout ce qu'il peut pour ruiner ces uvres, comme le montrent de
nombreux exemples.
Les conomats organiss par les patrons permettaient de retenir le prix des
fournitures faites dans l'intervalle de deux payes sur le salaire de la quinzaine.
Ils avaient ainsi l'immense avantage de prlever de quoi assurer la vie du
mnage avant que l'ouvrier passe au cabaret, tandis que, trop souvent, c'est le
cabaret qui opre d'abord un large prlvement sur le salaire pay en argent,
ne laissant que de maigres restes au mnage. Cependant, la loi a donn
satisfaction aux rcriminations des dbitants et des petits fournisseurs qui,
n'ayant pas un gage assur comme les conomats patronaux, doivent majorer
leurs prix pour fa-ire couvrir par les bons payeurs les pertes causes par les
mauvais. Elle a interdit d'abord la compensation entre les sommes dues et le
salaire, qui tait la vraie raison d'tre de ces institutions, puis elle a pris le parti
de les supprimer peu prs compltement dans plusieurs pays.
Les caisses de retraites patronales offraient l'immense avantage de
permettre de fixer l'entre en jouissance des pensions, non un ge fixe,
toujours trop haut pour les uns et trop bas pour les autres, mais au moment
variable o l'invalidit commencerait pour chacun, o le patron reconnatrait
qu'il vaut mieux, pour lui, payer l'ouvrier dont l'ge diminue le rendement un
demi-salaire de retraite qu'un salaire entier d'activit. Les compagnies de
chemins de fer avaient institu des caisses de ce genre, en accordant leur
personnel des avantages bien suprieurs ceux que l'tat assure ses propres
agents, dpassant infiniment ceux qui rsultent des lois gnrales les plus
larges sur les retraites ouvrires. Une loi spciale est intervenue, en France,
pour aggraver encore considrablement les charges qui en rsultaient, de
manire bien montrer quels chtiments s'expose l'employeur assez imprudent pour essayer d'assurer l'avenir de sou personnel ; elle a notamment donn
aux agents le droit de se faire liquider une retraite leve, sans attendre
l'invalidit qui la justifierait.
Il tait facile de remdier aux abus rels auxquels pouvaient donner lieu
certaines uvres patronales, par des mesures de police sur la vente de boissons pendant le travail, par un droit indemnit pour l'ouvrier renvoy sans
motif bien tabli aux approches de la retraite. On a prfr interdire les unes,
soumettre les autres des rgles troites rendant leur fonctionnement ruineux,
sous prtexte de soustraire l'ouvrier la pression et aux apprciations arbitrai-
27
res du patron, - comme si quiconque travaille n'tait pas soumis ncessairement aux apprciations et l'influence de ceux pour qui ou sous les ordres de
qui il travaille, Les vraies garanties contre les abus commis par les chefs ne
s'obtiennent pas au moyen de rglements protecteurs, qui ne peuvent porter
que sur des mesures de dtail et qui sont plus souvent nuisibles qu'utiles. Elles
se trouvent, pour les cas graves, dans les recours en indemnit ; pour les
relations courantes, elles rsultent de la facult qu'a l'employ de changer de
maison, s'il est mcontent, et de l'intrt qu'a le patron ne pas laisser partir
les bons ouvriers, toujours assurs de se recaser aisment en dehors des
moments de crise exceptionnelle.
Les institutions nes des efforts des travailleurs eux-mmes pour amliorer
leur sort sont aussi menaces de disparatre, par suite tantt de, la prtention
trop frquente de leur demander des rsultats qu'elles ne peuvent donner,
tantt de la concurrence dont les menacent des organisations administratives.
La mutualit est un admirable instrument d'assurance contre la maladie ; on a
voulu d'abord en faire un organe d'assurance contre la vieillesse, sans oser
porter les cotisations aux taux levs ncessaires pour obtenir des retraites
srieuses, puis on lui enlve sa clientle par les assurances d'tat. Les associations coopratives sont des oeuvres de fraternit, qui ne peuvent prosprer que
grce une entente ralisable seulement entre personnes choisies ; on veut
leur donner un dveloppement, une organisation fdrative qui font d'elles les
plus grands des grands magasins, c'est--dire d'immenses tablissements dans
lesquels toute collaboration effective des associs disparat ; on rclame en
mme temps pour elles des faveurs fiscales et des subventions, en vue de les
transformer en un moyen de fausser les prix avec le concours du fisc et de
faire peu peu disparatre les entreprises prives.
Les aptres du socialisme sont cependant peu disposs pousser dans la
voie des organisations de ce genre les travailleurs les plus enclins et les plus
aptes guider leurs camarades. Ils craignent qu'elles ne les dtournent de
la :guerre sociale et qu'elles ne donnent aux groupements ouvriers des intrts
dont ils deviendraient conservateurs ; ils redoutent surtout de voir les syndicats qui s'y adonneraient acqurir des ressources constituant un gage pour les
ouvriers indpendants qu'ils perscutent ou pour les patrons envers qui ils ne
tiennent pas leurs engagements. Les chefs politiques ne gotent les coopratives que si les bnfices raliss doivent alimenter la caisse du parti et servir
la propagande, ce qui en fausse absolument le caractre.
D'ailleurs ces uvres, n'admettant comme bnficiaires que les souscripteurs, aident uniquement ceux qui savent s'aider eux-mmes, qui sont capables
de persvrance dans l'effort et la prvoyance. Elles laissent ainsi en dehors de
leur champ d'action, non seulement les infirmes et les incapables, aux besoins
de qui l'assistance seule peut pourvoir, mais aussi tous ceux qui vivent au jour
le jour, qui n'ont jamais profit des circonstances favorables que pour travailler moins ou pour dpenser davantage. Or, ceux-ci, la plupart des
conomistes sociaux ne veulent pas laisser porter la peine de leur dfaut
d'nergie. Ils rpugnent mme leur infliger l'humiliation de la charit, faite
volontairement par les hommes qui ont reu de leurs anctres ou qui ont su se
crer eux-mmes un excdent de ressources et qui sont disposs en faire
bnficier en partie les malheureux.
28
III
L'conomie sociale et l'interventionnisme.
C'est pourquoi, aujourd'hui, les rformateurs se retournent vers l'tat et

cherchent dans son intervention la source de tout progrs. Depuis que, dans
presque tous les pays, les votes des masses populaires donnent le pouvoir ou
pourraient tout au moins soit l'enlever, soit en rendre l'exercice impossible
ceux qui le dtiennent, c'est en faveur des, matres du jour ou du lendemain
que s'exerce de plus en plus l'action lgislative. Ce n'est point l d'ailleurs une
nouveaut : de tout temps, la possession du pouvoir a t un moyen de-servir
les intrts rels ou imaginaires do ceux qui en disposaient ; elle fut jadis,
maintes reprises, un instrument de spoliation aux mains de l'aristocratie
territoriale ou de la bourgeoisie commerante et industrielle, comme elle tend
le devenir dans celles des masses populaires.
C'est mme ce constant abus de l'autorit qui explique que l'conomie
politique ait si souvent t considre, par les partis dominants, comme une
doctrine d'opposition. Elle a en effet pour tche de montrer quand, comment et
pourquoi les intrts apparents des classes dominantes sont en opposition avec
l'intrt gnral., ou mme avec leurs propres intrts envisags dans l'avenir
en mme temps que dans le prsent. Elle est sans doute une allie momentane pour de nouveaux dirigeants, quand ils commencent par dtruire les
abus du pass, au moment o le pouvoir vient d'tre enlev par une classe
jadis opprime celle qui le dtenait depuis longtemps. Mais elle ne tarde pas
tre traite en ennemie, le jour o elle combat les abus, en sens inverse, que
l'autorit nouvelle veut substituer aux anciens, ds qu'elle se sent suffisamment affermie.
l'conomie sociale, de nos jours, ne s'associe gure cette tche Ingrate de
sa sur ane. Si l'on trouve encore quelques libraux convaincus parmi ses
adeptes, et surtout parmi ceux d'entre eux qui puisent dans leurs convictions
religieuses les meilleures raisons de se mfier des pouvoirs publics modernes,
la trs grande majorit d'entre eux ne songe qu' invoquer l'intervention de
l'tat sous les deux formes sous lesquelles elle ne manifeste, par l'impt et par
la lgislation. Chaque jour, de nouvelles lois viennent grossir les subventions
et allocations qui grvent et qui surtout grveront dans quelques annes de
som
mes normes les budgets de l'tat, des dpartements et des communes ;
d'autres y ajoutent des dons dissimuls, comme ceux que constituent soit les
salaires hors de toute proportion avec la besogne accomplie par les ouvriers de
29
l'tat, soit les prix majors pays pour les travaux confis aux associations
coopratives de production. Chaque jour s'accrot le nombre des impts
dguiss dont sont grevs les industriels, obligs de contribuer aux frais de
telle ou telle institution dans des conditions propres, non faciliter le bon
recrutement de la main-d'uvre ou les bons rapports entre eux et leur
personnel, mais favoriser surtout les ouvriers les plus mdiocres. Chaque
jour aussi sont votes ou proposes de nouvelles dispositions pour aggraver
les obligations des patrons, pour allger ou pour rendre illusoires celles des
ouvriers, et l'on voit se rapprocher le moment o des mesures considres
comme utopiques, il y a peu d'annes encore, passeront dans les lois.
Il est probable que les charges colossales rsultant de la guerre actuelle
obligeront rserver l'acquittement d'une dette quadruple ou quintuple
toutes les ressources du budget, ne faire appel aux forces contributives des
industriels qu'au profit du Trsor ; mais rien ne permet de prvoir que l'esprit
de la lgislation ouvrire ait chance d'tre modifi.
Ce qui frappe surtout, dans les tendances des promoteurs de cette lgislation, c'est d'abord la faveur dont jouit auprs d'eux la nullit d'ordre public
frappant toute clause qui ne rpond pas leur conception des accords entre
patrons et ouvriers. Que le lgislateur rige en rgle de droit commun l'interprtation la plus favorable l'ouvrier, sur tous les points o les contrats sont
muets, rien de mieux. Mais ce qu'on lui demande, aujourd'hui, c'est d'interdire
tout accord qui ne rpondrait pas son idal ; c'est d'empcher les intresss
de rgler leurs rapports d'aprs leurs convenances personnelles, sous prtexte
de protger le plus faible des contractants, ou celui qui parat le plus faible et
qui, bien souvent, est en fait le plus fort. C'est ainsi que nous verrons peut-tre
bientt l'ouvrier dont le travail ne vaudra pas un minimum de salaire fix par
l'autorit publique oblig de chmer, plutt que de s'engager un prix
moindre, - comme nous voyons aujourd'hui celui qui voudrait prolonger son
travail, pour subvenir des charges exceptionnelles, n'y russir que par toutes
sortes de subterfuges.
Le second point frappant, c'est la multiplication tonnante des vrifications, des contrles et-des procs-verbaux. Le nombre des rglements qu'il
faut afficher dans tous les tablissements, des dclarations qu'il faut faire, des
visites qu'il faut subir, va sans cesse croissant. L'effectif du personnel charg
de procder aux inspections n'est pas encore suffisant pour que l'on en sente
tous les inconvnients. Mais, ds qu'il rpondra l'tendue de ses attributions
sans cesse accrues, on verra quelle tyrannie peut engendrer une lgislation si
touffue que, quelques soins qu'ils prennent, les chefs de toute industrie sont
chaque instant en contravention et ont constamment solliciter des autorisations spciales ; il n'y aura plus alors un seul tablissement dont l'existence
tout entire ne dpende du plus ou moins de tolrance et de bonne volont des
agents du pouvoir. Avec les lois sociales, les lois protectrices de l'hygine, les
lois contre les falsifications des denres, avec les responsabilits que la plupart
de ces lois instituent pour des faits non intentionnels, jamais nul fabricant ou
commerant n'est sr d'tre l'abri de poursuites. D'autre part, avec les lois
d'assistance aux malades, aux vieillards, aux enfants, aux indigents, aux
accouches, aux parents des hommes appels au service militaire, etc., toute
famille ouvrire trouve moyen de recevoir quelque allocation, lorsqu'elle est
en bons termes avec la municipalit, ou avec la prfecture, juge d'appel, si la
30
mairie appartient l'opposition. La dgradation des caractres, invitable sous

un pareil rgime, est chose autrement grave que les inconvnients conomiques qu'il peut entraner.
Les patrons qui se plaignent si nergiquement d'tre gns, molests et
dpouills, les propritaires fonciers qui protestent contre le poids de l'impt,
ont fort mauvaise grce se dire victimes des abus de pouvoir du gouvernement populaire, lorsque eux-mmes en ont commis jadis d'analogues et,
aujourd'hui encore, rclament sans cesse des majorations de droits de douane
pour protger leurs entreprises et pour faire payer pins cher aux proltaires les
aliments et les objets essentiels la vie. Malheureusement, l'avnement de la
dmocratie ne semble pas de-voir mettre un ternie aux abus du protectionnisme. En effet, dans les pays o la terre est suffisamment divise, ce rgime
garde une majorit, mme avec le suffrage universel ou presque universel, du
moment o l'insuffisance de la production agricole exige une importation que,
tous les propritaires ruraux croient avoir intrt rendre plus coteuse. L o
des* industries ont t artificiellement dveloppes par les tarifs douaniers, les
ouvriers qu'elles emploient redoutent naturellement l'abaissement de ces tarifs.
Enfin les promoteurs de lois sociales esprent pouvoir tendre plus aisment
leurs expriences dans un march ferm que dans un pays o il faut tenir
compte de la concurrence trangre.
C'est d'ailleurs un fait d'observation constante que chaque individu est plus
avide d'obtenir les subsides et l'appui du pouvoir, dans l'exercice de sa
profession, que d'tre affranchi des charges que font peser sur lui les mmes
faveurs, accordes une foule d'autres. Ainsi, dans chaque cas, la rsistance
oppose l'intervention de l'tat, par ceux qu'elle lse, est bien moins vive
que les sollicitations de ceux qui esprent en tirer profit. De l vient que la
protection douanire, jadis institue par la bourgeoisie capitaliste son profit,
ne s'attnue pas depuis que l'intervention de l'tat se dveloppe au profit des
classes ouvrires, en prenant des formes diffrentes. Mais cet quilibre
n'amne pas une compensation entre les charges imposes chaque groupe
dans l'intrt des autres : il subsiste toujours les complications, les faux frais et
les entraves rsultant de toutes ces rglementations et complications, qui se
traduisent finalement par une perte sche pour la socit.
Les habiles s'imaginent qu'au moins, par toutes les mesures prises en
faveur du peuple, ils apaiseront les revendications de ceux qui sentent le poids
des ingalits sociales, sans en comprendre les causes profondes et le caractre inluctable. Mais toutes ces mesures, si complexes et si nombreuses qu'elles
soient, ne constituent qu'un palliatif trs insuffisant aux misres humaines.
Loin d'tre apaises par elles, les masses sont amenes un tat croissant
d'irritation, par l'insignifiance des rsultats obtenus aprs tant de promesses.
Elles se tournent alors vers ceux qui font miroiter leurs yeux, non plus des
amliorations partielles de leur situation, mais une transformation complte de
l'organisation sociale actuelle, que tant de voix condamnent et que bien peu
osent encore dfendre ouvertement.
31

Chapitre III
Le socialisme et le mysticisme
Sommaire.
I. Diffrence radicale entre le socialisme et l'interventionnisme.
II. Le caractre mystique des doctrines socialistes et l'intuition.
III. La fin des civilisations.
I
Diffrence radicale entre le socialisme
et l'interventionnisme.
Quand on arrive de l'conomie sociale ou de l'interventionnisme au vritable socialisme, il semble que l'on change brusquement de milieu intellectuel
et qu'on passe du domaine des faits dans celui des rves. La coupure est
dissimule, dans la vie courante, par l'abus qu'on est habitu faire de l'pithte socialiste. Socialistes d'tat, socialistes de la chaire, radicaux-socialistes,
toutes ces dnominations ambigus s'appliquent au fond des hommes
simplement dcids dvelopper l'intervention de l'tat au profit des classes
32
populaires : tantt ils subissent, ces noms, comme une manifestation de l'inquitude inspire par leurs doctrines leurs adversaires de droite ; tantt ils
les revendiquent, pour ne pas paratre moins avancs que leurs adversaires de
gauche. Pourtant, entre l'ide qu'ils se font de la socit et celle des conomistes libraux, il n'y a qu'une diffrence dans le dosage de certains lments,
tandis que la conception socialiste en diffre par son essence.
C'est l un point sur lequel il importe d'insister. Que les rglements de
police interviennent plus ou moins dans la vie de tous les particuliers et de
toutes les entreprises, - que l'impt soit plus ou moins lourd et grve plus ou
moins telle ou telle catgorie de citoyens, - que les secours et subventions
allous aux frais du public certaines familles on certaines branches de la
production, tantt directement en argent, tantt indirectement au moyen de
droits de douane, soient plus ou moins nombreux, - que quelques industries
soient ou ne soient pas ajoutes celles dont l'tat s'est dj rserv le monopole, - cela, certes, prsente un haut intrt ; mais cela ne changera ni l'allure
gnrale, ni le ressort essentiel de la vie sociale. Chaque individu restera
matre de chercher un emploi dans un service public ou dans une entreprise
prive, d'offrir son concours un patron ou de travailler son compte, de
consommer les biens dont il dispose ou de les conserver pour les transmettre
(plus ou moins rduits par l'impt) ses enfants. La concurrence (plus ou
moins fausse seulement) continuera stimuler le zle des entrepreneurs ou
des travailleurs ; les prix se rgleront encore par l'offre et la demande, plus ou
moins entraves dans leur mcanisme, mais non supprimes ; l'initiative
prive, toujours libre sous des restrictions plus ou moins nombreuses, n'en
sera pas moins le moteur principal de la vie conomique.
Au contraire, dans la cit socialiste, sous toutes les formes sous lesquelles
on peut l'imaginer, le rle respectif des divers organes de la vie conomique
diffre de ce qu'il est dans la socit que nous connaissons, non plus au point
de vue, quantitatif, mais au point de vue qualitatif. Du jour o l'tat serait le
seul propritaire de tous les moyens de production et par suite le seul
entrepreneur, c'est l'existence tout entire qui serait change, puisqu'elle serait
rgle par lui dans tous ses dtails. Nul homme n'aurait plus d'autre emploi en
perspective que les services publics, ni d'autres lments de succs envisager
dans sa carrire que l'apprciation de ses mrites par les pouvoirs publics. Il
n'y aurait plus ni produits fabriqus, ni divertissements offerts, ni organisations industrielles tentes, ni procds appliqus, en dehors de ceux
qu'auraient approuvs les lus du suffrage universel on leurs dlgus. Nul
n'aurait plus ni la possibilit d'amliorer et de rendre moins prcaire l'avenir
de ses enfants, ni la responsabilit de leur entretien.
Les socialistes peuvent bien nous dire que le dveloppement des socits
anonymes et la concentration des entreprises transforment peu peu le monde
industriel en une vaste bureaucratie, o chaque travailleur est un simple
rouage d'un organisme aussi complexe et aussi impersonnel qu'une administration d'tat et d'o les coalitions liminent la concurrence ; ils savent euxmmes qu'il n'y a rien de commun entre ces changements dans les dimensions
des organes et le changement radical de leur nature. Tant que des industries
multiples se crent ou se transforment chaque jour, suivant les types divers
imagins par leurs fondateurs ou leurs directeurs, tant qu'elles restent exposes
voir surgir des concurrences victorieuses, si leur gestion se relche, tant que
33
leur prosprit et mme leur existence dpendent de leur art d'attirer et de

retenir la clientle et les bons agents, de dcouvrir et de mettre en uvre les
procds les plus perfectionns, enfin et surtout tant que la ligne de conduite
suivie par chaque famille peut l'enrichir ou l'appauvrir, le stimulant de l'intrt
priv et le levain des libres initiatives subsistent. Un pareil rgime diffre dans
son fond mme du monopole universel de l'tat, que quelques-uns de ses
partisans ont appel, sans ironie semble-t-il, la substitution de l'administration
des choses au gouvernement des personnes, et qui serait, au fond, la mainmise
du gouvernement sur toute 'la vie sociale.
L'inanit de tous les palliatifs que les socialistes ont imagins pour attnuer les craintes inspires par un tel systme a t aisment dmontre. Aussi
n'essaient-ils plus aujourd'hui de dcrire la Cit future. Ils se bornent annoncer la suppression des vices du monde actuel et son remplacement par un
monde nouveau, videmment trs suprieur, mais aussi impossible dcrire,
disent-ils, que l'et t le monde du XXe sicle pour les rformateurs du
XVIIIe sicle. Ils ne voient pas la diffrence profonde existant entre des ides
de rforme qui impliquaient seulement la suppression de certains abus, dans la
gestion des affaires publiques, et dont les partisans mesuraient approximativement au moins les effets immdiats, et la substitution d'un organisme
entirement nouveau un organisme prouv.
II
Le caractre mystique
des doctrines socialistes et l'intuition.
On demeure stupfait, quand on constate que des conceptions aussi

vagues, aussi dnues de toute base exprimentale, ont pu trouver de trs
nombreux adeptes dans un sicle qui se targue d'tre le sicle de la science
positive et des mesures prcises, quand on voit surtout que le refus de donner
au moins une ide approche de ce que pourrait tre le futur paradis terrestre
n'a diminu la foi d'aucun croyant dans la ralisation de ces esprances. Et,
chose plus tonnante encore, les adeptes de cette foi se sont recruts, jusqu'
ces dernires annes, parmi les hommes qui se rclamaient le plus des ides
modernes, qui se vantaient d'tre les plus dgags des illusions du pass, les
plus attachs aux faits et aux ralits scientifiques. C'est tout rcemment
seulement que quelques-uns de ces nouveaux mystiques ont commenc
expliquer leurs convictions par une intuition et une sorte de grce, suprieure
au raisonnement.
Car c'est bien en prsence d'une renaissance du mysticisme que nous nous
trouvons. Certains adversaires politiques du socialisme trouvent, il est vrai,
une autre explication de sa diffusion, et ils l'attribuent la haine et l'envie
34
chez les masses, la fureur de parvenir, ft-ce en flattant les plus mauvaises
passions, chez les chefs. Mais, si de pareils sentiments tiennent sans contredit
une grande place dans le dveloppement du socialisme, comme dans toutes les
choses humaines, ils n'en sauraient tre, eux seuls, l'explication. L'attrait
qu'exercent, mme sur des esprits clairs et positifs, les rves de bonheur et
de fraternit, si utopiques soient-ils, est indniable : la pliade de jeunes ingnieurs, de futurs directeurs et fondateurs des plus grandes affaires industrielles
qui soutenait les ides saint-simoniennes, il y a prs d'un sicle, ne se composait, certes, ni de purs imaginatifs, ni de politiciens famliques. Il est vrai que,
chez eux, ces illusions juvniles durrent peu ; leur persistance de nos jours,
chez des esprits cultivs et pondrs, est plus difficile expliquer.
Elles se conoivent mieux, sincres et durables, dans le peuple. Un rve de
bonheur oppos aux misres de l'existence y sduit souvent les curs les
meilleurs et les esprits les plus levs, qui n'ont pas la culture ncessaire pour
apercevoir les lacunes et les contradictions des utopies qu'on leur expose, ou
pour trouver dans la vie intellectuelle une compensation la monotonie et la
mdiocrit de leur vie matrielle. Le dfaut de notions nettes sur la socit
future n'branle pas plus leur foi que l'imprcision des doctrines sur le
Royaume de Dieu n'branlait celle des premiers chrtiens. Ce sont ces ides
flottantes, o chaque imagination peut loger ses rves les plus chers, qui
renouvellent certains moments les conceptions purement traditionnelles sur
lesquelles repose toute la mentalit populaire. Les uvres savantes et obscures
du socialisme scientifique peuvent bien alimenter les manifestes des chefs
intellectuels qui s'associent au mouvement des masses ; elles ne contribuent
pas plus la grandeur de ce mouvement que les subtilits de l'apologtique
chrtienne n'ont contribu l'essor du christianisme, car ni les unes ni les
autres ne sont intelligibles la foule ou ne supportent l'examen d'un esprit non
prvenu.
Les analogies entre le socialisme et le christianisme primitif sont si nombreuses qu'il est vraiment tonnant qu'aprs avoir t maintes fois signales,
elles ne soient pas devenues un lieu commun. L'un et l'autre ont su s'appuyer
la fois sur le moteur le plus universel des actions humaines, l'intrt personnel,
par des promesses de bonheur, - sur les meilleurs sentiments, par l'appel la
fraternit et l'aide mutuelle, - et aussi sur les plus bas, par les diatribes contre
les riches et les puissants. Il est vrai que, ce dernier point de vue, le christianisme se bornait inviter les riches distribuer leurs biens aux pauvres,
s'ils voulaient tre sauvs, tandis que le socialisme incite les pauvres s'emparer des biens des riches sous une forme ou sous une autre, ce qui constitue une
diffrence srieuse. Le socialisme s'est mis, d'autre part, la mode du jour, en
cherchant une base scientifique dans l'ide d'volution. Mais il n'a pas attendu
qu'une volution pacifique l'ait rendu matre des pouvoirs publics pour pratiquer, envers l'ouvrier dissident, le compelle intrare auquel l'glise est arrive
bien plus tard ; la faiblesse des hommes chargs d'assurer la scurit publique
lui a suffi pour y russir ds prsent. Sans doute, il n'affiche pas, comme
l'vangile, le ddain de la culture intellectuelle, du travail lucratif et de la
prvoyance ; mais il adapte ces ides la situation actuelle en demandant
l'ouverture de tous les emplois aux lves de l'enseignement primaire, la
rduction obligatoire du nombre et de la dure des jours de travail, enfin
l'interdiction de toute pargne assurant un revenu son auteur.
35
Comme le christianisme, encore, le socialisme admet une rnovation complte de l'homme par la foi nouvelle. Seulement, au lieu d'imposer immdiatement ses disciples la pratique des vertus sans lesquelles il est bien oblig de
reconnatre que la cit socialiste ne durerait pas un jour, il se contente
d'annoncer que ces vertus se gnraliseront sans effort et sans peine, une fois
cette cit fonde ; cet ajournement facilite videmment la propagande, en
supprimant tout ce qui a fait la beaut et la grandeur de la religion chrtienne.
Enfin, des deux cts, on sduit ceux que lasserait la lenteur des progrs
quotidiens par l'annonce d'une solution catastrophique : si les esprits sincres
et lucides, tels que Georges Sorel, reconnaissent que la Grve gnrale est un
mythe, tout comme le Jugement dernier, ce mythe n'en agit pas moins puissamment sur les imaginations populaires, et le triomphe du proltariat dans sa
colre ne donne pas lieu des chants moins terrifiants que le Dies irae.
Il ne manque d'ailleurs pas, aujourd'hui, de gens qui avouent qu'un certain
mysticisme ne messied pas aux rformateurs sociaux, et qui esprent euxmmes trouver un moyen commode d'chapper aux discussions en invoquant
des lumires spciales venues, non plus d'en haut, mais on ne sait d'o. Citant,
tantt les travaux rcents des psychologues sur la pense subconsciente, tantt
les ouvrages dans lesquels les savants ont rectifi les ides excessives que
quelques-uns d'entre eux, et surtout beaucoup, de littrateurs, se faisaient du
sens et de la porte des lois exprimentales et des dmonstrations mathmatiques (c'est ce que les gens du monde appellent la faillite de la science), ils
clbrent la supriorit des penses obscures sur les ides claires et de
l'intuition sur le raisonnement. Quand ils ne savent que rpondre un argument, ils rappellent qu'il y a autre chose que la raison ; ils invoquent l'autorit
des savants illustres, d'Henri Poincar exposant comment les grandes dcouvertes sont dues, mme en mathmatiques pures, bien plus l'imagination et
l'intuition qu' l'application mthodique de tous les procds de calcul connus.
Ils oublient seulement un petit dtail, que Poincar se borne rappeler
sommairement, tant il est pour lui chose vidente : c'est que les propositions
aperues par une inspiration de l'homme de gnie doivent tre vrifies, que le
sentiment de certitude absolue qui accompagne cette inspiration peut le
tromper et qu'il s'en aperoit seulement quand il veut mettre la dmonstration
sur pied. Si l'exactitude des propositions aperues par intuition n'est pas
dmontre par le raisonnement, elles restent non avenues, comme, en physique, l'intuition qui aperoit les principes d'une thorie nouvelle n'a de valeur
que si l'exprience prouve la concordance de cette thorie avec les faits. Or,
les socialistes mystiques ne nous apportent, l'appui de leurs vues intuitives,
ni dmonstrations rigoureuses, ni expriences prcises, ni quoi que ce soit qui
en approche.
36
III
La fin des civilisations.
La convergence des mouvements de rvolte qu'on a vu si souvent clater

dans les masses populaires, contre les classes jouissant des avantages du rang
et de la fortune, avec un mouvement de foi mystique dans la possibilit d'une
transformation sociale assurant le bonheur de tous, est d'autant plus dangereuse, pour la socit moderne, que la force nouvelle des attaques diriges
contre elle concide avec un singulier affaiblissement de la dfense. une re
de confiance tout fait excessive dans les progrs attendre du dveloppement des connaissances scientifiques a succd, chez beaucoup d'hommes
cultivs, une tendance souvent excessive au pessimisme. On s'aperoit que
l'enseignement primaire ne suffit pas donner tous les citoyens le jugement
et le dsintressement qu'il leur faudrait pour remettre, par leur vote, la
direction des affaires publiques dans les meilleures mains - et que, d'autre
part, la science la plus haute ne suffit pas nous rendre intelligible l'nigme de
l'univers, qu'elle dplace et recule le mystre des choses, au lieu de le faire
disparatre.
En mme temps, et cela est plus grave au point de vue des questions
sociales, on s'aperoit que la matrise si rapidement croissante de l'homme sur
la nature a beau augmenter le bien-tre gnral, dans une trs large mesure,
elle ne peut faire disparatre ni les misres dues aux fautes, aux erreurs ou aux
mauvaises chances, ni l'cart immense qui subsistera toujours entre les dsirs
de la plupart des hommes et les satisfactions qu'ils peuvent obtenir. Ceux qui
arrivent un certain degr d'aisance et de scurit dans la vie matrielle sont
toujours la minorit. Or, dans une socit dont la mobilit rend infiniment
moins solides les traditions familiales, la place que l'hritage transmis par les
anctres joue dans la dsignation de cette minorit parat de moins en moins
lgitime. Les bnficiaires de cet avantage n'ont plus, dans la solidit, de leurs
droits, la confiance ncessaire une rsistance vigoureuse contre des attaques
de plus en plus violentes. Ceux que leur intrt personnel touche seul sont
certainement aussi indigns que jamais contre quiconque menace leur bourse ;
au contraire, parmi les hommes qui pensent, beaucoup n'ont plus ces convictions solidement enracines qui crent un milieu de volont et d'nergie.
On assimile souvent cette situation celle de la fin de l'ancien rgime,
quand le Tiers-tat marchait la conqute du pouvoir, tandis que la noblesse
n'avait plus foi en ses privilges. Mais, ce moment, le Tiers-tat tait dj en
partie initi la direction de la vie sociale et infiniment plus capable de
l'assumer que les anciens privilgis ; ce qui s'est fait alors, par une rvolution
violente en France et peu peu dans le reste du monde, c'est la substitution,
37
une lite hors d'tat de continuer sa fonction, d'une autre lite mieux prpare
et recrute plus largement. Il nous semble bien difficile de croire que, aux
yeux de l'observateur impartial, le quatrime tat, qui veut aujourd'hui se
substituer au tiers, soit capable ds prsent d'occuper efficacement sa place.
Sans aucun doute, on ne peut pas trouver parfait le mode actuel de recrutement de la classe bourgeoise, qui fournit l'tat-major des services publics en
mme temps que les entrepreneurs assumant l'ala des affaires prives. Ce
recrutement rsulte, aujourd'hui, de la transmission hrditaire des biens,
combine avec l'instruction secondaire, donne aux frais d'es familles ayant
quelque pargne leurs enfants, et aux frais de l'tat des sujets choisis dans
le proltariat. Il est possible d'largir encore la diffusion de l'enseignement et
d'amliorer ainsi le mode d'accs aux emplois de direction. Mais nul homme
sens ne croira que l'on raliserait un progrs en y substituant brusquement
l'lection des chefs par les travailleurs. Une pareille rvolution serait, en l'tat
actuel, singulirement dangereuse, mme si l'on arrivait (chose bien douteuse)
conserver en mme temps certaines garanties rsultant d'examens et de
concours. Elle impliquerait toujours une renonciation complte aux garanties
trs diffrentes, mais non moins, importantes, qu'offrent, dans notre socit,
d'une part les responsabilits assumes par ceux qui dirigent des affaires o ils
ont de gros intrts, d'autre part la slection des familles o les traditions de
culture et d'autorit se transmettent pendant plusieurs gnrations. Peut-tre
un jour viendra-t-il o le proltariat sera aussi apte prendre la direction de la
socit que l'tait le Tiers-tat en 1789. Nous n'en sommes pas encore l.
La situation ressemblerait plutt celle o le monde antique se trouvait
la fin de l'Empire romain. La prosprit conomique avait t dtruite, comme
elle risque de l'tre si le mouvement actuel s'accentue, par l'intervention constante de l'tat, nourrissant les proltaires, rglementant le travail, accaparant
des industries de plus en plus nombreuses. La foi chrtienne, comme la foi
socialiste aujourd'hui, dveloppait sans cesse le nombre des citoyens qui
n'avaient plus ni attachement pour la civilisation dans laquelle ils vivaient, ni
confiance dans son avenir. Sans doute, nous n'avons pas craindre l'invasion
des Barbares, qui donna le coup de grce l'Empire : si les peuples d'ExtrmeOrient, hier encore trangers notre culture, peuvent un jour triompher des
moyens de dfense que nous donne la science, ce ne sera qu' la condition de
se l'tre assimile. Mais il fallait une force extrieure pour renverser l'Empire
romain, puisque les chrtiens, plaant hors de ce monde leurs esprances, ne
cherchaient pas le bouleverser par la violence. Les ennemis intrieurs de
notre tat social n'ajournent plus aprs la mort la ralisation de leurs rves. Ils
sont tout prts nous montrer, runies en leurs personnes, les deux sortes
d'ennemis dont la conjonction amena la ruine de la civilisation antique : ceux
que la foi un paradis futur dsintressait de la conservation de la socit
existante et ceux qui voulaient conqurir par la force un bien-tre envi.
Il est vrai que cette conjonction se produisit jadis un moment o la
vitalit du monde attaqu paraissait puise, o le progrs matriel, la culture
scientifique taient en recul et la dcadence morale effrayante. De nos jours, si
l'on peut discuter la question de savoir ce que vaut la moralit courante, nous
sommes en pleine croissance au point de vue du bien-tre matriel comme
celui du dveloppement scientifique ; le mouvement sans prcdent qui s'est
poursuivi en s'acclrant sans cesse, depuis plus d'un sicle, ne parait pas prs
38
de s'arrter. Le merveilleux lan avec lequel toutes les classes de la socit ont
rpondu l'appel de la patrie en danger a montr quelles rserves profondes
de forces morales contenait la France ; les fauteurs de haine eux-mmes ont
senti qu'il fallait suspendre leur prdication, s'ils ne voulaient pas se disqualifier pour toujours. Notre socit prsente donc des conditions de rsistance
au mal dont elle est atteinte bien meilleures que le monde romain finissant.
Beaucoup de maladies analogues ont apparu dans l'histoire et n'ont pas dtruit
l'tat social qu'elles attaquaient, de mme que chaque homme traverse bien
des maladies, dont une seule est mortelle ; mais beaucoup d'autres eussent pu
le devenir, si elles n'avaient pas t combattues temps.
Que le socialisme, s'il arrivait prdominer autrement que dans les mots,
dt tre une maladie mortelle pour la civilisation, nous n'en doutons gure.
Certes, ses adeptes professent pour la culture scientifique une haute vnration ; mais, en fait, toute leur attitude montre qu'ils n'ont pas, pour cette forme
de l'aristocratie, plus de sympathie que pour les autres. Du moment o l'on
veut tout niveler, il est impossible que le niveau moyen auquel tout sera
ramen ne soit pas trs prs du niveau, fort bas, hlas ! qui est celui de l'immense majorit. Quand le pouvoir sera pass aux travailleurs manuels, sera-til plus facile qu'aujourd'hui de faire comprendre la plupart d'entre eux que le
travail intellectuel est, lui aussi, un labeur qui mrite salaire et qui, de plus, a
besoin de calme, de temps et de libert ? La valeur et la ncessit des tudes
purement thoriques pourront-elles tre apprcies, dans une socit o nul ne
sera soustrait aux dures conditions d'existence dans lesquelles le besoin
matriel se fait seul sentir ? La fleur des arts et des lettres pourra-t-elle s'panouir, dans un milieu d'o tout luxe sera banni et o pourront seuls s'adonner
leur culture, sans mourir de faim, ceux que les dlgus lus par le peuple en
auront jugs dignes ?
Aujourd'hui, les matres de l'enseignement primaire, qui prtendent trouver en lui une culture gnrale suffisant tous les besoins, reconnaissent
encore la prminence de l'enseignement suprieur, parce que ce n'est pas
ses dpens qu'ils peuvent tendre leur domaine. Mais, dj, ils contestent la
ncessit de l'instruction secondaire pour y accder ; ils travaillent dtruire
celle-ci, en attendant qu'ils soient assez puissants pour faire considrer comme
l'quivalent des Universits actuelles ces salles pour confrences lmentaires
auxquelles le dsir de flatter un auditoire ignorant a fait donner le nom contradictoire d'Universits populaires.
Dj on a pu se rendre compte du sort qui attendrait la haute culture, le
jour o l'emploi du temps de chaque citoyen serait rgl par l'tat, en voyant
le lgislateur franais, pour donner satisfaction l passion de l'galit,
infliger la jeunesse engage dans les tudes scientifiques ou littraires une
interruption dsastreuse, d'abord de deux annes, puis de trois, dans ses travaux, au moment le plus fcond. Or, c'est l une exprience singulirement
dangereuse pour l'avenir intellectuel de notre pays et sans prcdent en aucun
pays, mme chez les Prussiens qui ont cr le service universel et que
personne n'a jamais souponn, de ngliger les intrts de l'arme. Certes, la
loi qui avait port trois ans la dure du service militaire, aux approches de la
guerre actuelle, a t une loi de salut, et nul ne songe allger pour quelquesuns les charges qui doivent peser sur tous ; mais rien n'et empch d'imposer
aux jeunes gens capables de devenir officiers de rserve les mmes services,
39
sous une forme moins nuisible au travail et aussi utile l'arme, si la seule
ide d'inscrire dans la loi les distinctions qu'impose la nature des choses
n'pouvantait pas le Parlement. Nous ne doutons pas, quant nous, que lutter
contre le socialisme et contre toutes les prtendues rformes sociales qui
prparent son avnement, en dnaturant compltement l'ide d'galit et en
effaant toutes les diffrences fondes sur l'effort individuel ou familial, ce
soit lutter pour le salut de tout ce qui fait l noblesse, la grandeur, la beaut de
la civilisation. C'est en mme temps lutter pour le bien-tre matriel des hommes : nous ne parlons pas seulement du luxe de quelques-uns, mais plus
encore du ncessaire de tous, qui sera singulirement compromis, le jour o la
production ne sera plus stimule par l'aiguillon de la concurrence et o l'initiative prive aura t soit supprime par le monopole universel de l'tat, soit
dcourage par son intervention constante.
Pour savoir si l'tat social dans lequel nous vivons mrite. d'tre dfendu,
il est indispensable de possder, sur les conditions dans lesquelles les biens y
sont produits et rpartis, quelques notions que seules peuvent fournir les
doctrines conomiques. On peut trouver oiseux et puril de continuer
discuter ces doctrines, comme si elles taient capables d'arrter le flot montant
des revendications populaires. Nous ne nous faisons pas l'illusion de croire
qu'elles puissent avoir une influence srieuse sur un mouvement que travaillent acclrer tant d'intrts, de passions et d'illusions : ceux que n'effraie
pas la perspective d'un saut de toute la socit dans l'inconnu ne se laisseront
certes convaincre ni par l'analyse des faits conomiques connus, ni par les
thories qu'on en peut dduire. Cependant, si les dfenseurs de l'ordre social
actuel taient plus pntrs du caractre de ncessit des lois qui le rgissent,
s'ils apercevaient plus clairement les consquences iniques et nfastes de
beaucoup de prtendues rformes, peut-tre apporteraient-ils plus de suite et
plus d'nergie dans sa dfense.
Nous n'avons l'intention de faire ici, pour les convaincre, ni expos
doctrinal, ni oeuvre de propagande. Nous voudrions seulement essayer de
dgager d'abord la valeur et la porte des thories conomiques, puis de faire
ressortir les vices essentiels de quelques-unes des ides qu'on leur oppose
aujourd'hui. La meilleure manire de combattre ces ides, c'est de faire voir
comment fonctionne l'organisme conomique et comment on le dtruit, au lieu
de l'amliorer, en prtendant substituer son action automatique une organisation sociale purement artificielle. Nous montrerons ensuite comment la
puissance publique, dont on tend sans cesse le rle, est rendue de moins en
moins capable de s'acquitter de ses fonctions les plus essentielles, par
l'absence de discipline et par le relchement des liens qui constituent l'ordre
social vritable.
Livre deuxime
Lorganisme
conomique
et la valeur
40
41

Livre II: Lorganisme conomique et la valeur
Chapitre I
La notion de valeur et l'change
Sommaire.
I. Importance de l'ide de valeur.
II. Valeur d'usage et valeur d'change.
III. Dtermination de la valeur d'change et des prix.
IV. Caractre comprhensif de l'offre et de la demande.
I
Importance de l'ide de valeur.
Plus on examine les questions conomiques, plus on reconnat que leur

fonds et leur trfonds est la thorie de la valeur. Nous ne voulons pas dire par
l que la thorie de la valeur puisse, elle seule, donner la solution de toutes
les difficults que prsentent ces questions ; nous voulons dire simplement
qu'en prsence de l'un des problmes complexes qui se posent chaque instant
dans la vie sociale, si l'on veut chercher les consquences conomiques de
telle ou telle solution, la thorie de la valeur seule permet d'en apercevoir de
plus tendues que celles que l'exprience la plus lmentaire ou le bon sens le
plus vulgaire rvlent immdiatement. On admet gnralement que la -thorie
42
de la valeur est l'objet de l'conomie politique pure, mais que, dans l'conomie politique applique, bien d'autres lments entrent en jeu. En ralit, dans
les applications de la science conomique, o des considrations trs diverses
doivent tre envisages, toutes celles qui ont la fois un caractre conomique
et un caractre scientifique se rattachent la thorie de la valeur.
On dfinit habituellement l'conomie politique : la science des richesses ;
puis on dveloppe cette dfinition en disant qu'elle tudie la production, la
circulation, la rpartition et la consommation des richesses. Un peu de
rflexion montre qu'il faut d'abord restreindre cette dfinition, en constatant
que les phnomnes en question ont un caractre conomique seulement dans
la mesure o ils dpendent de l'tat d'esprit des hommes vivant en socit ;
sans cette restriction, l'conomie politique engloberait toute la technique des
mtiers (physique ou chimie appliques la production, aux transports, etc.),
et une grande partie de la physiologie et de la psychologie gnrales (nature et
dveloppement des besoins physiques et moraux des hommes). Puis, la ncessit apparat d'tendre la dfinition d'un autre ct, en ajoutant aux richesses,
un second objet d'tude, les services, c'est--dire les relations dans lesquelles
les hommes emploient la satisfaction directe ou indirecte de leurs besoins,
soit d'autres hommes (domestiques, mdecins, ouvriers), soit des richesses
dont cet usage n'implique pas la consommation (maisons, jardins, etc.).
En appliquant ensuite la dfinition ainsi rectifie des questions particulires, on constate que le seul ct vraiment complexe, dans les relations
conomiques des hommes, ce sont les conditions dans lesquelles se font les
changes. Si tant d'ides, premire vue excellentes, sont en ralit nfastes,
c'est en tudiant leurs rpercussions sur les changes qu'on s'en rend compte.
Si tant de complications en apparence inextricables, se rsolvent aisment
dans la pratique, c'est que le mcanisme des prix dtermine des positions
d'quilibre stable, auxquelles tous les lments de la vie conomique tendent
revenir d'eux-mmes, ds que quelque influence les en a carts. Comme la
physique nous enseigne qu'on le peut modifier un phnomne thermique ou
lectrique qu'en agissant sur les- conditions qui le dterminent, l'tude de la
valeur nous montre qu'on ne peut modifier les prix qu'en exerant sur leurs
causes une action convenable. Les tentatives faites pour entraver les effets des
lois naturelles des changes, au lieu de les tudier et d'en tirer parti afin
d'atteindre le but poursuivi, produisent le plus souvent des effets exactement
inverses de ceux que l'on en attendait. C'est pourquoi quelques prcisions sur
la notion de la valeur sont le prliminaire indispensable de toute discussion
concernant soit la porte des lois conomiques, soit les avantages ou les
dangers des tendances actuellement prdominantes au sujet du rle des
pouvoirs publics dans les matires que rgissent ces lois.
L'ide de valeur est intimement lie l'ide d'change : la valeur d'un objet
ou d'un service ne peut tre exprime que relativement celle d'autres objets
ou d'autres services, contre lesquels il est ou il pourrait tre chang. C'est l
une notion lmentaire, qui est cependant beaucoup trop souvent perdue de,
vue. Une foule d'erreurs, en conomie politique, ont leur origine dans l'ide
plus ou moins nette que chaque chose aurait une valeur intrinsque, une
valeur rpondant quelque qualit propre, par exemple la quantit de travail
ncessaire pour la produire ou l'ensemble de ses frais de production, la
43
raret des objets analogues, etc. On en conclut que quelque iniquit ou tout au
moins quelque dsordre se manifeste, quand les transactions ne se font pas sur
le pied de cette valeur intrinsque. Sans doute, on pourrait dfinir la valeur par
telle ou telle proprit intime des choses ; mais, pour avoir ensuite le droit
d'employer le mot valeur dans le sens ordinaire, celui d'un rapport d'change,
il faudrait dmontrer que, les changes des divers objets se font dans les
proportions dtermines par la qualit envisage ; et comme on n'y arriverait
jamais, il faudrait trouver un autre mot pour remplacer celui de valeur,
dtourn de son emploi habituel.
En ralit, la valeur d'un objet ou d'un service par rapport un autre tant
dfinie par la quantit de l'un qui s'change contre une certaine quantit de
l'autre, la thorie de la valeur a pour objet de dterminer les influences,
infiniment multiples et varies suivant les cas, qui dterminent le rapport de
ces quantits. Pratiquement, comme il ne se fait pour ainsi dire pas d'change
dont l'un des objets ne soit une marchandise particulirement rpandue, maniable et divisible, la monnaie, on prend l'habitude de rapporter toutes les
valeurs cette marchandise, de mesurer ce que vaut un objet ou un service,
une poque et dans un lien donns, par la quantit de monnaie contre laquelle
il s'change, appele son prix. Quand on tudie les variations du prix d'un
objet particulier, ou recherche d'abord les causes de variation propres cet
objet, sauf complter l'tude par celle des causes propres la monnaie qui
peuvent faire varier sa valeur relativement l'ensemble des autres marchandises. Pour mesurer la valeur respective de deux objets une mme
poque et en un mme lieu, il suffit de comparer leurs prix. On peut mesurer
les variations de la valeur d'un mme objet par rapport la gnralit des
marchandises, d'une poque une autre, en suivant les variations des prix de
cet objet et en : corrigeant le rsultat obtenu d'aprs les variations, bien plus
difficiles chiffrer, de la valeur de la monnaie par rapport l'ensemble des
autres marchandises.
II
Valeur d'usage et valeur d'change.
On peut considrer le prix d'un objet un point de vue purement subjectif,

en recherchant quelle somme de monnaie un individu dtermin paierait pour
l'avoir. Jusqu' un certain prix, cet individu prfrerait l'objet en question la
somme d'argent donner en change ; au del, il renoncerait l'acqurir,
n'ayant pas la somme ncessaire ou prfrant la rserver pour d'autres usages.
De mme, le dtenteur d'un objet ne le cderait pas, si on lui en offrait un prix
infrieur un certain chiffre, tandis qu'il se dciderait le vendre pour une
somme au moins gale ce chiffre. Ainsi, la valeur en argent d'un certain
44
objet, pour un certain individu, a une mesure trs prcise, aussi prcise du
moins que le comporte le degr de nettet des ides de l'individu envisag.
C'est cette notion que rpond le terme de valeur d'usage, employ par
beaucoup d'conomistes afin d'exprimer la valeur que les objets ou les services divers ont pour l'homme, abstraction faite de la situation du march. On a
confondu souvent cette valeur d'usage avec l'utilit, l'aptitude des Objets
rpondre nos besoins. Mais, pour chacun de nous, -comparer l'utilit qu'il
attribue divers objets ou divers services, c'est au fond se demander auquel
il donnerait la prfrence s'il lui fallait choisir, s'il devait donner l'un pour
avoir l'autre, les changer. Quand on veut mesurer cette utilit, il n'y a pas
d'autre manire que d'imaginer une marchandise divisible, contre des quantits
variables de laquelle on changerait soit l'un, soit l'autre des objets ou des
services en question. Au fond, pour rendre l'utilit susceptible des mesures
prcises sans lesquelles il n'y a pas de science, il faut recourir l'ide d'changes virtuels et de monnaie ; c'est de cette ncessit, sentie sans tre nettement
comprise, qu'est sorti l'emploi du mot valeur d'usage. En l'opposant au mot
valeur d'change, rserv au prix rsultant, pour une marchandise, de la
situation gnrale du march, certains conomistes voulaient restreindre la
place, excessive suivant eux, prise dans la science par la thorie des changes,
et envisager les objets au point de vue de leur utilit intrinsque, non de leur
valeur relative. Seulement, pour raisonner avec, prcision sur cette utilit, ils
taient ramens employer le mot valeur, li l'ide d'un change rel ou
virtuel, parce que c'est l'change qui fournit les seuls procds de mesure
connus en matire conomique.
Une analyse un peu plus minutieuse montre que la valeur d'usage, pour un
mme individu, d'objets qu'il peut possder en quantits variables, n'est pas la
mme pour toutes les units, car le besoin d'en possder une unit de plus est
gnralement de moins en moins intense, mesure qu'il en possde davantage : on connat l'exemple classique du verre d'eau que l'homme mourant de
soif paierait, s'il le fallait, du plus clair de son avoir, du second verre, pour
lequel il ferait un sacrifice dj bien plus restreint, de la cuvette, du seau, du
bain, de la cascade, rpondant des quantits croissantes d'eau dont chaque
litre aurait pour lui de moins en moins de valeur, jusqu'au moment o il ne
donnerait plus un liard pour accrotre, dans une mesure quelconque, la quantit dont il dispose. Chaque dtenteur d'une certaine quantit d'une
marchandise divisible serait sans doute acheteur de quantits de plus en plus
grandes, si les prix baissaient de plus en plus ; il vendrait une partie croissante
de son stock, s'il en trouvait des prix croissants. Le prix auquel il value une
mme quantit supplmentaire varie donc avec la quantit qu'il possde dj.
45
III
Dtermination de la valeur d'change
et des prix.
L'tude de la valeur d'usage, de la valeur envisage au point de vue

subjectif, ne fournit qu'un premier lment de la connaissance des lois de
l'change. Les dispositions de chaque individu ne peuvent aboutir un
change rel qu'en se combinant avec celles d'un autre individu qui fera la
contre-partie dans l'opration. Les conditions dans lesquelles s'effectuera
pratiquement l'change dpendent de la concurrence entre tous les acheteurs,
d'un ct, entre tous les vendeurs, de l'autre. Il faut donc, pour voir comment
se dtermine le cours d'un march, c'est--dire la valeur d'change des objets
qui y sont ngocis, tenir compte des dispositions de l'ensemble des hommes
qui peuvent participer aux oprations de ce march, faire une tude objective
de la situation rsultant des dispositions subjectives de chacun d'eux.
Au fond, la quantit d'une marchandise que l'ensemble des individus susceptibles de prendre part aux ngociations est prt acheter, , un prix donn,
est tout simplement la somme des quantits pour lesquelles chacun d'eux
trouverait avantage raliser l'achat moyennant ce prix ou un prix infrieur,
tandis qu'il ne le raliserait pas un prix suprieur. Chaque individu apporte
au march des dispositions particulires, et le contact des autres individus
prsents, comme toute influence s'exerant sur son esprit, peut modifier ces
dispositions d'un instant un autre. La quantit totale pour laquelle il y aurait
acheteurs un certain prix sera toujours le total rsultant, au mme instant,
des dispositions individuelles de chacun des individus prsents. chaque prix
rpondra un total diffrent et ce total variera, par l'addition ou le retranchement de quelques lments, quand le prix lui-mme variera ; il en sera une
fonction, diraient les mathmaticiens.
Puisque tout change suppose un achat et une vente, il faut, pour dterminer le prix du march, envisager sparment le groupe des acheteurs et
celui des vendeurs, - sans oublier qu'un mme individu peut appartenir aux
deux groupes la fois, tant dispos vendre dans les prix levs, acheter
dans les prix bas. chaque prix, il y aurait une certaine quantit offerte, comprenant toutes les units que les vendeurs sont disposs cder, les unes
seulement si ce prix est atteint, les autres mme des prix infrieurs ; il y
aurait aussi une certaine quantit demande, comprenant toutes les units Pour
lesquelles les acheteurs consentiraient payer soit ce prix, soit au besoin des
prix suprieurs. Or, le prix rel du march ne peut pas se fixer un chiffre
auquel la quantit offerte dpasserait la quantit demande, car aussitt ceux
des vendeurs qui tiennent vendre, ft-ce moyennant un prix moindre,
offriraient de cder leur marchandise au-dessous du cours, afin d'obtenir la
46
prfrence des acheteurs qui seraient en nombre insuffisant ; le prix ne peut

pas davantage se fixer un chiffre auquel la quantit demande dpasserait la
quantit offerte, car la concurrence de ceux des acheteurs qui sont prts
payer un prix plus lev le ferait aussitt monter. Le cours se fixe donc ncessairement au chiffre pour lequel il y a la mme quantit acheter qu' vendre ;
la quantit sur laquelle portent les transactions est prcisment celle-l.
Quand on veut donner l'tude de la valeur des dveloppements un peu
prcis, on est naturellement amen appliquer les notions lmentaires de la
thorie des fonctions aux relations entre les prix de chaque marchandise et les
quantits offertes ou demandes, - exactement comme les physiciens sont
obligs de recourir ces notions, pour donner une ide exacte des phnomnes concernant la chute des corps ou l'lectricit. Si l'on vite l'emploi des
termes mathmatiques, comme on le fait dans les traits de physique lmentaire, on est oblig de reproduire toutes les explications que ces termes
rsumeraient, et on donne ainsi au lecteur l'impression d'tre entran dans des
subtilits arbitraires ; en employant ces termes, on lui fait voir qu'on retrouve
simplement, dans la science dont on soccupe, les notions communes l'tude
de tous les phnomnes mesurables, lis entre eux par des lois de dpendance
rciproque. On peut, en faisant appel ces notions, montrer les consquences
des relations trs diverses qui s'tablissent, suivant les cas, entre les quantits
offertes ou demandes et les prix. On fait ainsi comprendre, bien plus
facilement que par tout autre procd, comment, dans toutes les hypothses
ralisables, si les prix du march ont t carts artificiellement du niveau o
un quilibre stable s'tablit entre l'offre et la demande, le jeu naturel des forces
conomiques les y ramne par une srie d'oscillations.
IV
Caractre comprhensif
de l'offre et de la demande.
Les dtracteurs de l'conomie politique lui reprochent de prsenter du

monde une image mutile et absolument fausse dans sa simplicit artificielle,
en ramenant tout l'offre et la demande. Elle rduit la vie entire, disent-ils,
l'intrt individuel, et il y a bien autre chose dans les relations humaines : les
opinions, les passions, la contagion des unes ou des autres dans les
collectivits, etc. l'conomie politique n'a jamais ni l'existence ni l'importance de ces facteurs ; elle constate simplement qu'ils ne se rattachent ses
tudes que dans la mesure o ils influent sur l'offre et la demande. Cette
mesure est d'ailleurs assez large pour qu'il n'y ait aucune manifestation de
l'activit humaine laquelle l'conomiste puisse rester tranger.
47
On en peut citer d'innombrables exemples. La prfrence donne aux

plumes ou aux rubans, pour orner les chapeaux de dames, est affaire de pure
esthtique, sinon de pur caprice ; elle prend un caractre conomique, quand
les changements de la mode amnent, une anne, une demande extraordinaire
des produits de l'industrie de Saint-tienne et une prosprit extrme de cette
industrie, suivie l'anne suivante d'un arrt de la demande ruinant les fabricants et rduisant les ouvriers une misre profonde. L'alliance franco-russe a
t au dbut un fait purement politique, qui a pris une grande importance
conomique le jour o les sympathies nationales ont port les capitalistes
franais acheter des fonds russes, de prfrence tous autres prsentant des
garanties gales ou mme un peu suprieures, et ont ainsi donn la Russie
les moyens de traverser des crises comme la guerre du Japon et les troubles
des annes suivantes sans qu'une quantit notable de titres ft offerte sur le
march. L'opinion des mtorologistes sur la saison prochaine, celle des
botanistes sur les conditions de croissance des plantes ne concernent directement que l'histoire naturelle ; elles deviennent un facteur conomique, si elles
dterminent les dtenteurs de bl soit se hter de l'apporter sur le march, en
prvision d'une offre trs abondante, soit inversement ne s'en dessaisir qu'
des prix trs levs, raison d'une pnurie probable.
On entend dire parfois que toutes les lois de l'offre et de la demande sont
annihiles par l'intervention des spculateurs qui faussent les cours. On oublie
que la prvision des mouvements de hausse et de baisse, base des oprations
des spculateurs, est un des lments naturels de l'offre et de la demande.
L'espoir de revendre avec bnfice ce qu'on a achet, ou de racheter moins
cher ce qu'on a vendu, est un des motifs qui interviennent normalement dans
la dtermination de la quantit d'une marchandise offerte ou demande tel ou
tel cours. Les oprations des spculateurs, celles auxquelles donnent lieu les
nouvelles vraies ou fausses rpandues par eux, peuvent tre, suivant les cas,
utiles ou nuisibles, honntes ou malhonntes ; elles constituent toujours un des
lments normaux de l'offre et de la demande et ne peuvent, ds lors, en
contrecarrer les lois.
Il est vrai que l'change n'est point le seul mode de transmission des biens
et que le don dsintress tient une place srieuse dans la vie conomique.
Mais, si le don n'avait d'autre effet que de faire passer d'un particulier un
autre la jouissance de certains biens, il n'intresserait que la morale ou la
psychologie ; l'conomie politique n'aurait pas s'en occuper. La charit
constitue pourtant un des objets les plus intressants de ses tudes, prcisment cause de l'influence qu'elle exerce sur l'offre et la demande. Dirige
avec clairvoyance et propos, elle restaure des forces prs de disparatre, elle
fait rentrer peu peu des familles dgrades par la misre dans le cycle
normal de l'offre de travail, pour cooprer la production, puis de la demande
de produits contre paiement ; :elle allge le fardeau qui en ferait peut-tre
sombrer d'autres sous une charge, trop lourde, en assumant totalement ou
partiellement l'entretien d'enfants, de vieillards et d'infirmes. Prodigue sans
discernement, elle dveloppe au contraire la paresse, l'imprvoyance et par
suite la misre, en propageant l'ide qu'il est plus profitable d'apitoyer les
curs sensibles que de chercher utiliser le peu de forces productrices dont
on dispose pour gagner par son travail une partie au moins de sa subsistance,
ou que de s'imposer des privations immdiates pour assurer son avenir et celui
des siens. l'conomie politique aboutit ainsi des conclusions absolument
48
conformes celles de la saine morale ; elle les renforce d'autant plus qu'elle y
arrive par des raisons toutes diffrentes. Seulement, si le point de vue auquel
elle se place ncessairement tait en fait sans aucune importance en certaines
matires, elle n'aurait pas s'occuper de ces matires, parce que celles-ci
seraient tout entires en dehors de sa comptence.
Ainsi, l'conomie politique pure tudie les lois de l'offre et de la demande
et l'conomie applique recherche les consquences qu'entrane, dans le jeu de
ces lois, telle ou telle organisation pratique. Dans toute question, ce qui est de
leur ressort, c'est toujours ce qui touche aux changes et leur base essentielle, la valeur. Dans beaucoup de circonstances de la vie, d'autres considrations d'ordre moral, esthtique, politique, etc., doivent intervenir, souvent
mme prvaloir. l'conomie politique ne pourrait ,les invoquer sans sortir de
son rle et sans confondre toutes les ides ; elle ne doit les envisager qu'au
point de vue de leur rpercussion sur ce qui est son domaine propre. Prtendre
que, dans ce domaine mme, ses enseignements sont incomplets, c'est mconnatre compltement son rle, puisque la thorie de la valeur englobe tout ce
que concerne l'influence d'une considration quelconque, aussi bien morale,
esthtique ou politique que purement utilitaire, sur l'offre et la demande. Une
fois cette influence dtermine, le rle de l'conomie politique est fini. Les
considrations dont elle a tudi l'action sur les dispositions des hommes, dans
les phnomnes de sa comptence, peuvent tre peses de nouveau, un autre
titre, et les conclusions de ce second examen doivent parfois dicter seules la
dcision prendre. Il serait aussi absurde de soutenir que ces considrations
doivent modifier les conclusions formules au point de vue conomique par la
science comptente, qui en a dj, tenu compte ce point de vue, que de voir
dans celui-ci la rgle unique de la conduite des hommes.
49

Chapitre II
Les dveloppements de la thorie
de la valeur
Sommaire.
I. Raction des offres et des demandes les unes sur les autres ; loi de substitution.
II. Les prix de revient, le salaire et l'intrt.
III. Les ingalits de situation et la rente.
IV. Les quations gnrales de l'quilibre conomique et l'tude spciale d'un prix.
I
Raction des offres et des demandes
les unes sur les autres ; loi de substitution.
Quand on s'est rendu compte de l'objet et de la porte de la thorie de la

valeur, on conoit comment on peut en poursuivre le dveloppement en
tudiant les conditions qui dterminent les prix dans les diverses hypothses
imaginables ou dans les divers cas raliss par la vie sociale. Nous ne prtendons pas, bien entendu, entrer ici dans l'examen des consquences de
situations qui peuvent varier l'infini. Nous voudrions indiquer seulement
dans quelles directions ces tudes ont t ou peuvent tre poursuivies et faire
50
ressortir l'enchevtrement de toutes les questions, qui constitue l'obstacle rel

l'application du calcul mathmatique chacune d'entre elles.
Le point capital, qui a t trop souvent oubli, c'est que la situation d'un
march rsulte de nombreux facteurs et que, en s'attachant seulement l'un
d'eux, on est certain d'arriver des rsultats inexacts. Beaucoup d'conomistes
sont tombs dans de graves erreurs ou dans des contradictions, pour avoir
voulu rsoudre les problmes en se plaant exclusivement tantt au point de
vue de l'acheteur, tantt celui du vendeur, et pour avoir perdu de vue que les
prix et les quantits sur lesquels porteront les transactions sont dtermins par
un ensemble, de conditions, dont chacune peut sans doute tre tudie sparment, mais qui doivent tre remplies simultanment et qui, par consquent,
interviennent toutes dans la solution du problme.
Si l'on s'attache d'abord la demande d'un objet A, on constate que la
quantit que chaque acheteur est dispos prendre, un certain prix, dpend
de l'intensit de son dsir et des ressources dont il dispose. Or, ces ressources
constituent en mme temps, pour lui, le seul moyen de satisfaire tous ses
autres dsirs, en sorte qu' chaque instant il est amen se demander auxquels
il donnera la prfrence, parmi les nombreux objets qui le sollicitent, et sou
choix dpend du prix de chacun de ces objets. Si l'objet A devient plus coteux, il peut tre amen y substituer des objets B, C, D qui rpondent au
mme besoin, ou mme des objets E, F, G, rpondant des besoins d'ordre
tout diffrent : une famille n'a pas seulement choisir entre des aliments
divers par le prix et parla qualit, mais dcider si elle prfre affecter une
augmentation de ressources, soit amliorer sa table ou son logement, soit
multiplier ses distractions ou mme rduire son travail ; la question de savoir
si elle sera demanderesse pour un logement plus vaste, par exemple, ne dpend pas seulement du prix des loyers, mais aussi d celui des voyages qu'elle
pourrait se payer, si elle gardait son appartement actuel. De mme, en cas de
diminution de son revenu, elle doit opter pour les moins pnibles parmi les
rductions de dpenses possibles, en tenant compte des prix de tous les
lments retranchables dans son train de vie. Ainsi, la quantit demande de
l'objet A n'est pas simplement fonction de son prix ; elle dpend aussi des
relations existait entre les prix de tous les autres objets, B, C, D, E, etc., et de
l'intensit des besoins auxquels rpond chacun d'eux. Pour dfinir rellement
les conditions de. la demande, il faudrait un systme d'un nombre infini
d'quations, reprsentant les relations entre les quantits demandes et les prix
en ce qui concerne l'ensemble de tous les biens et de tous les services.
51
II
Les prix de revient, le salaire et l'intrt.
Une solidarit analogue se rencontre entre l'offre des divers produits. Ce

que vendent la plupart des hommes, pour se procurer des ressources, ce ne
sont pas des objets prexistants, ce sont soit leurs services, soit des objets
qu'ils produisent en vue de la vente. Le travail professionnel devient ainsi la
ressource essentielle de l'immense majorit des hommes, ds que chaque
famille ne vit plus en consommant principalement ce qu'elle produit ellemme. Or, cette situation, qui a toujours t celle d'une partie de la population,
se gnralise de plus en plus, mesure que les progrs de l'industrie et des
transports rendent la division du travail plus profitable. Ce sont alors les
conditions de la production qui rglent celles de l'offre, pour chaque produit et
pour chaque service.
Cette production peut tre une uvre individuelle ou collective. Dans ce
dernier cas, il faut qu'elle soit organise par un individu ou par une socit qui
rassemble et rmunre les concours ncessaires, qui se charge de vendre les
produits et assume les alas de l'opration. Qu'il travaille seul ou qu'il fasse
appel au travail et aux capitaux d'autrui, l'homme ou le groupe qui prend ainsi
son compte les risques d'un ensemble d'oprations, comportant des achats et
des ventes, est ce quon appelle un entrepreneur.
Dans cette situation, on s'aperoit bien vite que, pour tous les objets dont
la fabrication peut tre entreprise par quiconque dispose des ressources et des
aptitudes ncessaires, ce sont les frais de production qui dterminent le prix
de vente. Ils ne le fixent pas d'une manire invariable, parce que l'importance
de la production ne peut pas s'adapter instantanment toutes les variations de
la demande : quand celle-ci s'accrot brusquement pour un produit, les prix
haussent, par suite de l'insuffisance de l'offre, jusqu' ce que les bnfices
exceptionnels raliss par les entrepreneurs, dans cette branche, aient provoqu une augmentation de la production suffisante pour donner satisfaction
toutes les demandes formules par des acheteurs disposs payer un prix
rmunrateur ; inversement, toute rduction de la demande fait tomber les
cours au-dessous du prix de revient, jusqu' ce que la production se soit rduite la quantit pour laquelle il y a encore une demande ce prix. Les prix
rels oscillent ainsi autour du montant des frais de production, parce que la
concurrence ne permet pas aux producteurs de les maintenir un niveau
suprieur et que, d'autre part, la production d'une catgorie de marchandises
s'arrterait srement, si l'impossibilit de les vendre sans perte se prolongeait
indfiniment.
52
Le prix de revient d'une marchandise n'est d'ailleurs pas lui-mme une

donne fixe et indpendante de toute autre. En premier lieu, et c'est un point
parfois trs important, il varie avec l'importance de l'tablissement producteur.
Toute entreprise comporte une certaine dpense permanente, s'imposant quelle
que soit la quantit produite et rpondant la constitution du minimum
d'outillage indispensable ainsi qu'aux frais gnraux ; puis, pour chaque unit
de produit fabriqu, il s'y ajoute une certaine dpense de matires premires,
de main-d'uvre, de force motrice, etc. Ce second lment, seul proportionnel
la quantit produite, est ce que nous avons appel le prix de revient partiel ;
pour avoir le prix de revient total de chaque unit produite, il faut y ajouter sa
part proportionnelle dans les charges permanentes, part d'autant plus petite
que la production totale de l'tablissement envisag est plus grande.
Dans certaines industries rudimentaires, les charges permanentes sont
assez faibles pour que l'addition ainsi faite devienne ngligeable ds que la
production d'une entreprise cesse d'tre insignifiante ; le prix de revient partiel
diffre peu du prix de revient total. mesure que l'outillage se complique et
se perfectionne, les frais permanents et gnraux de l'atelier grossissent ; le
prix de revient total de chaque unit serait norme, si le nombre des units
obtenues n'tait pas fort lev, tandis qu'il s'abaisse considrablement par la
production en grand. Par suite, les tablissements. atteignant un certain minimum d'importance peuvent seuls subsister dans la concurrence et, en fait,
alimentent seuls le march.
En second lieu, la plupart des entreprises fournissent leur clientle un
grand nombre d'objets ou de services divers, dont la production est solidaire.
Il n'est pas possible de sparer autrement que par des ventilations plus ou
moins arbitraires le prix de revient du gaz de celui du coke et de tous les sousproduits tirs du goudron de houille, - ni le prix de revient des divers produits
vgtaux ou animaux d'une culture o l'assolement comporte une rotation
dans les ensemencements et o le fumier des animaux sert dvelopper la
production du bl, - ni le prix de revient du transport des voyageurs et des diverses sortes de marchandises dans les chemins de fer, etc. Il suit de l que la
question des prix de ces divers produits doit faire l'objet d'une tude
d'ensemble, o les conditions de la demande de chacun d'eux seront prises en
considration pour apprcier la mesure dans laquelle sa vente contribuera
couvrir les frais de la production simultane de tous.
Enfin, le prix de revient de chaque produit ou de chaque groupe de produits dpend du cot des matires premires, de celui des services producteurs
(c'est--dire du loyer payer aux capitaux et du salaire payer aux travailleurs
pour obtenir leur concours), des risques courus et des chances de bnfices
ncessaires pour dterminer les entrepreneurs s'y exposer, etc. Or, les mmes
services producteurs peuvent tre employs dans des industries trs diverses.
Sans doute, la mesure dans laquelle on peut modifier l'emploi d'un outillage
existant ou d'un personnel form un mtier dtermin est assez limite ;
mais, chaque anne, les nouveaux capitaux constitus par l'pargne, la jeunesse arrivant l'ge de choisir une carrire peuvent tre orients dans des
voies trs diverses ; cela suffit pour qu'il y ait concurrence constante entre les
entreprises de toute nature, dont chacune doit les attirer dans la proportion
ncessaire pour renouveler et pour accrotre au besoin son matriel et son
personnel. Les capitalistes et les travailleurs choisissent leur voie, en pesant
53
les avantages, les inconvnients, les risques affrents chaque branche de

production ; les rmunrations offertes en change de leurs services doivent,
par suite, tenir compte de ces diffrences, ainsi que des aptitudes spciales
ncessaires dans chaque mtier.
Il y a donc une sorte de march gnral des capitaux, d'une part, de la
force de travail de l'autre, et, vrit trop souvent mconnue, ces deux marchs
ne sont nullement indpendants l'un de l'autre. Dans la plupart des cas, pour
accomplir une mme besogne, l'entrepreneur peut employer un personnel considrable avec un outillage rudimentaire, ou bien un outillage trs perfectionn
avec un nombre moindre d'ouvriers. Chaque chef d'tablissement, cherchant
raliser le prix de revient le plus bas possible, choisit la plus avantageuse entre
les diverses combinaisons imaginables. Cette combinaison varie videmment
avec l'tat de l'art industriel, puisque les inventions qui en constituent les progrs consistent presque toujours dans la dcouverte de procds nouveaux
pour faire avec des machines un travail effectu jusque-l la main. Dans un
mme tat des connaissances techniques, l'option entre les diverses organisations possibles est dicte par le taux respectif des salaires et de l'intrt : dans
toute entreprise agricole ou industrielle, il existe certains travaux pour lesquels
l'emploi de telle machine, qui serait plus coteux que celui de la mainduvre si le prix de l'heure de travail tait de 0 fr. 40 et l'intrt du capital de
4 p. 100, deviendra au contraire lucratif si le prix de l'heure monte 0 fr. 45
ou si le taux de l'intrt descend 3,75 p. 100. Chaque entrepreneur organisant une certaine production est, dans une certaine mesure, demandeur soit de
capital, soit de main-duvre, selon le cot de l'un ou de l'autre.
D'autre part, le capital et la main-d'uvre ne sont pas seulement concurrents l'un de l'autre, comme cela arrive quand ils offrent leurs services pour se
remplacer dans une mme production. Chacun d'eux joue surtout, vis--vis de
l'autre, le rle de demandeur ou plutt d'instigateur de demandes. Lorsque
l'pargne cre de nouveaux capitaux, leurs dtenteurs cherchent naturellement
les employer fructueusement, fallt-il se contenter d'un revenu infrieur
celui qu'on pouvait obtenir quand la richesse accumule tait moindre. Or, il y
a toujours des entreprises qui peuvent s'tendre, d'autres qui peuvent se crer,
du moment o elles trouvent des capitaux un taux plus bas qu'auparavant :
telle culture exigeant de grandes avances, telle industrie, tel chemin de fer, qui
ne serait pas rmunrateur s'il fallait payer 5 p. 100 aux bailleurs de fonds,
deviendra une excellente affaire si l'on peut trouver des capitaux 4 p. 100.
Des entreprises nouvelles se crent donc ; elles ont besoin de bras et, si la
population ne s'est pas dveloppe autant que l'pargne, elles ne peuvent se
procurer ces bras qu'en les enlevant, par l'offre d'un salaire major, aux
entreprises anciennes. Celles-ci devront alors s'arranger pour s'en passer, en
employant plus de machines. Il faut ainsi qu'un nouvel quilibre s'tablisse,
comportant sur certains points, pour une mme production, un emploi plus
considrable du capital, devenu plus abondant relativement la main-d'uvre.
Ce nouvel quilibre ne peut s'tablir que si chaque entrepreneur, poursuivant
la rduction de son prix de revient, qui seule l'intresse, y trouve avantage ; or,
les entrepreneurs raliseront un bnfice en substituant du capital de la
main-d'uvre dans certains emplois, en dehors de toute invention nouvelle, du
moment o le taux de l'intrt baissera tandis que celui des salaires haussera,
comme nous l'avons indiqu.
54
Le contraire se produirait, si c'tait la population qui augmentt plus vite

que les capitaux.
Ainsi, une foule d'initiatives diverses se combinent pour engendrer ces
rsultats bien connus : l'accumulation des capitaux faisant baisser l'intrt et
hausser les salaires, tandis qu'un essor trop rapide de la population entrane les
effets inverses. Ces rsultats expliquent d'ailleurs, la fois, les vues pessimistes sur l'avenir des classes ouvrires dveloppes par les premiers conomistes, en un temps o la natalit tait bien plus forte et l'pargne bien moindre qu'aujourd'hui, - et l'erreur des socialistes qui continuent tirer argument
de ces vues, parler d'une loi d'airain, maintenant ncessairement des salaires
de famine, alors que l'augmentation de l'pargne et la diminution de la natalit
ont renvers le sens des phnomnes et amen une hausse rapide des salaires,
combine avec une baisse de l'intrt qui tait encore sensible, avant la guerre,
malgr la reprise lgre constate an cours des annes qui l'ont prcde.
On voit combien les influences envisager se compliquent, dans le cas
trs frquent des marchandises ou des services qui peuvent tre offerts en
quantit quelconque des prix oscillant autour du prix de revient, la production se rglant en quantit par l'importance de la demande formule aux
environs de ce prix. Le cours de chaque marchandise rentrant dans ce cas
dpend des conditions dans lesquelles la force de travail et le capital sont
offerts, non seulement dans l'industrie qui la produit, mais dans toutes les
autres, en tenant compte des conditions spciales qui rendent chaque emploi
plus ou moins attrayant. La quantit totale de capitaux et de bras offerts, un
moment donn, dpend de l'pargne accumule et de l'effectif de la population. Mais le taux de l'intrt ragit lui-mme sur le dsir et la possibilit
d'pargner ; le mouvement de la population dpend, dans une certaine mesure,
de la facilit de la vie, qui rsulte elle-mme du niveau des salaires compar
au prix des denres. Ces derniers lments influent aussi sur le nombre
d'heures de travail que chaque ouvrier est dispos fournir, en vue de raliser
le gain hebdomadaire, avec lequel il pourra vivre dans les conditions auxquelles il est habitu. Enfin, les demandes de capital et de force de travail
formules par les entrepreneurs dpendent : 10 de la proportion dans laquelle
ils devront employer l'un et l'autre, pour obtenir le prix de revient minimum ;
20 des dbouchs qu'ils trouveront pour couler leurs produits sans perte, avec
ce prix de revient.
On se trouve donc pour l'offre, plus encore que pour la demande des
divers produits formule par les consommateurs, en face d'une infinit d'quations. Il faut tenir compte, en effet, des relations entre les prix et les quantits,
non seulement pour chacun des produits offerts, mais encore pour tous les
services producteurs offerts ou demands en vue de leur culture, de leur
fabrication ou de leur transport.
55
III
Les ingalits de situation et la rente.
D'un autre ct, quand on envisage les offres ou les demandes comme se
rencontrant sur un march unique, on ne peut pas faire abstraction du fait que,
matriellement, les marchandises, les travailleurs et les capitaux en question
sont trs rarement concentrs sur un mme point. Les produits ou les services
producteurs offerts, en concurrence les uns avec les autres, sont plus ou moins
loigns du lieu o se font sentir les besoins auxquels ils donneront directement ou indirectement satisfaction. Sans doute, le capital est en partie compos d'objets mobiliers, et l'pargne avec laquelle se crent les instruments de
travail immobiliss peut tre mise en uvre en des points trs divers ; mais le
propritaire qui emploie ainsi ses ressources sur un point loign en prouve
quelque gne et quelques difficults. Les travailleurs aussi peuvent se dplacer ; mais leur migration, d'un point un autre, n'a pas lieu sans souffrances
et sans dchirements. Pour provoquer les dplacements ncessaires, il faut
offrir des avantages compensateurs ; de l viennent les diffrences, souvent
notables, dans la rmunration que le travail et le capital obtiennent dans les
divers pays.
Les dplacements ainsi provoqus ne rsolvent d'ailleurs pas entirement
la question, car, pour installer une industrie quelconque, il faut occuper une
certaine surface de terrain. Dans la production agricole, la superficie et la
situation des cultures jouent un rle essentiel : pour suffire aux besoins d'une
population particulirement dense, il faut faire venir de loin une partie des
denres qu'elle consomme. La distance ne met pas un obstacle absolu ce que
la concurrence s'tablisse, sur un march, entre les producteurs locaux et ceux
de rgions plus ou moins loignes ; elle peut tre franchie moyennant une
certaine dpense, qui a singulirement diminu depuis l'invention de la navigation vapeur et des chemins de fer. Le cot des transports constitue seulement une cause d'infriorit, qui oblige souvent le vendeur se contenter d'un
bnfice moindre sur les produits exports au loin et l'empche de leur faire
supporter intgralement leur part proportionnelle de ses frais gnraux ; il doit
se tenir satisfait, pourvu que ces ventes supplmentaires rapportent une somme un peu suprieure aux frais spciaux causs par l'augmentation qu'elles
entranent dans la production, c'est--dire leur prix de revient partiel.
Des ingalits analogues ou suprieures rsultent des diffrences de situation qui existent toujours entre les diffrentes industries et surtout entre les
diverses exploitations agricoles alimentant un mme march. Les diffrences
de situation gographique entranent des carts dans le taux des salaires et de
l'intrt, dans la longueur des trajets qu'ont effectuer, par chemin de fer ou
par eau, les matires premires, les combustibles et les produits expdis. En
56
outre, dans une mme rgion, il faut prendre en considration la manire plus
ou moins directe dont chaque entreprise est desservie par les voies de communication, le cot diffrent de son outillage, selon le plus ou moins d'lvation
des prix au moment o elle l'a constitu, les forces motrices naturelles qu'elle
peut avoir sa disposition, etc. Enfin et surtout, il faut tenir compte, s'il s'agit
de produits agricoles, de l'ingale fertilit des terres, de la diffrence dans
l'abondance ou dans la qualit des rcoltes qu'elles rendent, pour une mme
dpense en frais de culture, - s'il s'agit de mines, de l'ingalit des conditions
d'exploitation, - s'il s'agt de maisons de vente au dtail, des chances ingales
de dveloppement de la clientle rsultant de situations plus nu moins centrales, sur des voies plus ou moins frquentes.
La possession d'un emplacement privilgi, l'un ou l'autre de ces points
de vue, constitue une source de bnfices plus ou moins importants, suivant
les cas. Les emplacements les plus favorables tant en nombre limit, les
industries et surtout les cultures qui les occupent ne suffisent pas aux besoins
de la clientle. Plus la demande d'un produit est importante, plus la production
doit s'tendre en exploitant des terres plus loignes ou moins fertiles, des
couches de minerai plus pauvres ou situes de plus grandes profondeurs, des
magasins plus loigns du centre des affaires. Le seul fait que ces exploitations subsistent prouve que le prix du march couvre le prix de revient des
produits, mme pour les moins favorises, qu'il permet de rmunrer au taux
courant le travail et le capital employs dans les moins bien places d'entre
elles. Les entreprises jouissant de conditions meilleures ralisent donc, en
vendant au mme prix, un bnfice supplmentaire. Par des raisons analogues,
les logements bien situs se louent plus cher que les autres. Le revenu annuel
que procure ainsi la possession des emplacements les plus favorables est cette
rente du sol qui a donn lieu tant de controverses et dont la thorie, due
Ricardo, a fait jadis sa gloire, puis a dchan tant de critiques contre lui.
La rente s'ajoute ainsi l'intrt des capitaux consacrs dfricher une
terre plus fertile ou plus voisine des centres de consommation, couvrir de
btiments un emplacement mieux situ que les autres, etc. Elle augmente
mesure que l'accroissement de la demande oblige cultiver ou occuper des
emplacements de moins en moins favorables, puisque l'exploitation de ces
emplacements n'est possible que quand le cours des produits ou des services
rendus monte de manire couvrir le prix de revient des marchandises
produites par les tablissements qui y sont installs, y compris les frais de
transport jusqu'au point de consommation.
Les progrs techniques abaissent d'ailleurs ce prix de revient : c'est ainsi
que la facilit actuelle des transports, permettant l'Europe occidentale de
tirer des pays neufs une partie de sa subsistance, a fait succder, il y a quarante ans, une baisse marque, au renchrissement des produits agricoles qui proccupait tant les contemporains de Ricardo, et a donn sa thorie la
confirmation la plus clatante, en montrant qu'elle continuait expliquer les
phnomnes constats quand des circonstances nouvelles renversaient le sens
du mouvement tudi par-lui.
La hausse ou la baisse de la rente que procure un terrain entrane, d'autre
part, une hausse ou une baisse correspondante dans la valeur de ce terrain. Le
droit cette rente se capitalise et s'ajoute la valeur des capitaux consacrs
57
dfricher le sol ou le couvrir de constructions. Ces capitaux bnficient ainsi

d'une plus-value s'ajoutant, sans que leur propritaire y collabore, l'pargne
qui les a crs. Ils subissent de mme une moins-value, quand baisse le cours
des marchandises la production desquelles ils servent ; parfois mme,
l'pargne immobilise sous forme d'amliorations foncires ou d'outillages
cesse d'tre rmunre et se trouve compltement perdue.
L'analyse dtaille des conditions de l'offre et de la demande montre que
la rente n'est pas autre chose qu'une consquence particulire des lois gnrales que dominent les prix. Quand on y regarde de prs, on constate qu'il n'est
aucune production dans laquelle une rente n'apparaisse, jouant nu rle tantt
considrable, tantt ngligeable. Mais son existence suffit pour que le cot des
services producteurs fournis par le capital pargn et par le travail ne rgle
jamais lui seul le prix de vente, - ou plutt, pour qu'il faille ajouter au cot
de ces services celui des services analogues rendus par les agents naturels
appropris, dont la valeur varie suivant la situation et les qualits de chacun de
ces agents.
IV
Les quations gnrales
de l'quilibre conomique
et l'tude spciale d'un prix.
Les considrations multiples que nous venons de rsumer ne comprennent

pas encore tous les lments de la thorie des prix exprims en monnaie,
puisqu'elles ne, portent nullement sur la situation montaire. Or, c'est sur les
prix, et non sur les valeurs relatives des diverses marchandises, que l'on raisonne toujours. Ainsi, l'tude des causes de variation propres une marchandise donne, il faut joindre l'examen des variations que subit la valeur de la
monnaie, par rapport l'ensemble des autres marchandises, en raison de
causes agissant spcialement sur elle, telles que la production et la consommation des mtaux prcieux, l'activit de la circulation, l'usage plus ou moins
grand du papier-monnaie ou des chques, etc.
On voit combien sont complexes les actions qui contribuent la dtermination de la valeur d'une marchandise quelconque. Walras a eu raison de
dire que, pour en raisonner d'une manire irrprochable, il est ncessaire de les
prendre toutes en considration. Il a dmontr que les quations rsultant des
conditions de, l'offre et de la demande des produits et des services producteurs
sont en nombre gal celui des inconnues, que ds lors les valeurs de toutes
les marchandises, sur un march o tous les vendeurs et acheteurs se ' raient
58
runis et opreraient librement, sous la seule impulsion de leur intrt individuel, seraient dtermines par la situation de ce march ; il a tir de l'tude des
quations gnrales de l'quilibre conomique des conclusions trs intressantes.
Seulement, la complexit des raisonnements et surtout la multiplicit des
lments envisager simultanment est telle, que l'esprit n'arrive gure s'en
pntrer et saisir clairement la marche du mcanisme dcrit. L'effort faire
pour y arriver ne serait cependant pas disproportionn avec les rsultats, s'il
conduisait une connaissance relle du monde conomique ; mais les quations auxquelles on aboutit gardent une forme trop gnrale pour mener des
consquences prcises sur des cas particuliers ; d'autre part, le raisonnement
implique des hypothses sur la constitution du march comportant une simplification trop grande pour rpondre la ralit. Comme nous le disions au
Livre prcdent, les essais faits pour traiter avec une rigueur mathmatique les
problmes conomiques, si intressants qu'ils soient, nous semblent encore
prmaturs.
Faut-il pour cela condamner lconomie politique pure et dclarer illusoire tout raisonnement sur la valeur ? Une pareille condamnation serait
encore bien moins justifie que la confiance excessive de certains conomistes
mathmaticiens dans leurs thories. Sans mconnatre les actions rciproques
de tous les lments de la vie conomique, on peut en isoler quelques-uns par
la pense, pour chercher comment leurs variations sont lies entre elles, toutes
choses gales d'ailleurs. On arrive ainsi des rsultats auxquels l'emploi des
notions mathmatiques trs simples indiques plus haut permet de donner une
prcision trs suffisante.
Il est vrai que l'hypothse de variations limites certains lments de la
vie conomique, sur laquelle repose l'tude spciale de l'interdpendance de
certaines catgories de phnomnes, est contraire la ralit, puisque nul
changement ne s'opre sans ragir sur l'ensemble des prix : quand on tudie
l'influence d'un changement survenu dans les conditions de production d'un
objet sur le cot de cet objet et sur son dbit, en supposant fixes le taux de
lintrt, les salaires, la valeur de la monnaie, etc., on fait une hypothse
contradictoire, puisque toute variation dans le prix d'une marchandise et dans
le dveloppement de sa fabrication ragit ncessairement sur les besoins de
capitaux, de force de travail, de monnaie, etc. Or, disent les mathmaticiens, si
on a le droit, pour rsoudre un problme, de supposer constantes toutes les
circonstances dont les modifications ne dpendent en rien des variations des
quantits que l'on tudie, on ne peut pas faire abstraction des changements que
ces variations elles-mmes entranent ncessairement dans la grandeur des
quantits que l'on prtend considrer comme des donnes fixes.
L'objection serait fonde, s'il s'agissait d'un calcul d'une rigueur absolue.
Mais, quand il s'agit de dterminer des lois naturelles avec le degr d'approximation que comporte notre connaissance des phnomnes, on petit toujours
ngliger les actions secondaires. Il ne se fait pas un mouvement dans l'univers
qui ne modifie la marche de tous les astres, en modifiant les conditions de
l'attraction universelle, des champs lectriques, etc. Cependant, on peut calculer le mouvement d'une plante sous l'influence de l'attraction du soleil,
considr comme fixe, en faisant abstraction des actions et des ractions que
59
ce mouvement engendre dans tous les autres astres ; ce premier calcul donne
dj des rsultats qui sont de beaucoup les plus importants connatre, par
rapport auxquels les corrections faire plus tard, pour tenir compte des
lments ngligs, seront infimes. Dans toutes les applications du calcul aux
sciences physiques, on opre de mme. On peut aussi, en conomie politique,
raisonne en tenant pour ngligeables, par rapport aux modifications survenant
dans les conditions spciales de la production d'un objet, les variations qu'un
changement de l'tat du march de ce produit entranera dans les besoins de,
capitaux, de force de travail, de monnaie, etc., car jamais l'influence isole de
ce changement ne pourra modifier d'une manire, apprciable des besoins
dpendant de tout l'ensemble de l'activit conomique mondiale.
Ce qui est plus difficile, c'est de contrler par l'observation l'exactitude des
conclusions donnes par le raisonnement. Il faudrait en effet, pour cela,
trouver des espces o l'action des influences que l'on prtend tudier ne soit
pas confondue avec celle d'autres influences du mme ordre de grandeur, dont
on peut bien thoriquement faire abstraction, parce qu'elles sont indpendantes des premires, mais dont on arrive bien difficilement se dgager
pratiquement. Dans les sciences sociales, comme dans la biologie, la grande
difficult est d'observer certains lments indpendamment des autres, parce
qu'on ne peut presque jamais isoler un phnomne sans modifier, par le fait
seul du changement de milieu, les conditions essentielles auxquelles il est
soumis. Ces difficults n'ont point empch d'tablir, par l'observation combine avec le raisonnement, des lois conomiques qui, pour ne pouvoir s'exprimer avec une rigueur mathmatique, n'en permettent pas moins de prvoir,
dans bien des cas, les consquences de telle ou telle mesure, avec une exactitude suffisante pour rpondre aux curiosits de l'esprit scientifique comme aux
ncessits de la pratique.
60

Chapitre III
La thorie de la valeur et les faits
Sommaire :
I. Le rle de la concurrence.
II. Les monopoles et les coalitions.
III. Mesure dans laquelle les prix effectivement pays rpondent la thorie.
I
Le rle de la concurrence.
Le rsum, la fois trop long et trop condens, que nous venons de prsenter des thories essentielles de l'conomie politique, montre comment la
concurrence est le fondement de la dtermination des prix et le grand ressort
de l'activit conomique. C'est la concurrence entre les consommateurs qui les
oblige payer un prix suffisant pour dterminer les producteurs alimenter
constamment le march ; c'est la concurrence entre les producteurs qui oblige
chacun d'eux s'ingnier pour pouvoir vendre avec bnfice, ou du moins
sans perte, des prix aussi bas et s'il se peut plus bas que les autres. Si le
monde entier est devenu un march unique, c'est par l'effet de la concurrence
entre ces producteurs d'une utilit de nature spciale, appels commerants,
dont le mtier consiste acheter les produits aux lieux et aux poques o on
61
peut les obtenir au prix le plus bas, pour les offrir ensuite au public l'endroit
et au moment o il en a besoin, sous la forme la plus propre satisfaire ses
dsirs. Grce la solidarit de plus en plus troite entre toutes les parties du
march mondial, chaque marchandise est offerte en tous les points du globe
des prix rgls par les conditions de sa production dans les rgions o elle se
fait le plus avantageusement ; les consquences dsastreuses, les famines
qu'entranait jadis l'insuffisance des rcoltes, dans telle ou telle rgion, ont t
prodigieusement attnues.
Mais, dit-on, pour admettre que la concurrence engendre de tels effets, il
faut supposer que chaque consommateur, chaque producteur, chaque ngociant est parfaitement clair sur ses propres intrts, qu'il sait o il faut
s'adresser et quels moyens il faut employer pour acheter, vendre, produire
dans les meilleures conditions ; or, c'est l une hypothse purement gratuite :
la grande majorit des hommes n'acquerra jamais, tant s'en faut, cette connaissance parfaite de la qualit respective des produits, des meilleurs procds de
l'art industriel, de la situation du march, que supposent les thories de
l'conomie politique pure.
Cette objection ne porte pas, car l'immense bienfait de la concurrence est
prcisment de permettre un progrs de natre, de se rpandre, de se gnraliser, sans que l'universalit, ni mme beaucoup prs la majorit des
hommes, soit capable, nous ne dirons pas de l'imaginer, mais simplement d'en
comprendre la porte. C'est dans la production (englobant bien entendu le
commerce, comme nous le disions plus haut), que le progrs prend une importance capitale et ouvre des perspectives en quelque sorte illimites. Or, il suffit
qu'une seule maison invente et mette en usage un procd perfectionne, qui
amliore un produit ou abaisse son prix de revient, pour que tous ses concurrents soient bientt obligs, sous peine de ruine, d'adopter le mme perfectionnement : s'il est secret ou brevet, ils doivent s'ingnier en dcouvrir
d'analogues ou, s'ils y chouent, acheter son auteur le droit de s'en servir. En
tout cas, ds le moment, toujours assez prochain, o l'invention est divulgue
et tombe dans le domaine public, il n'est besoin ni d'accord entre tous les
intresss, ni de dlibration dans laquelle la supriorit de la nouvelle fabrication, du nouveau procd commercial soit admise par une majorit, pour
que son adoption s'impose quiconque veut garder une part de la clientle.
II
Les monopoles et les coalitions.
Il est vrai que la concurrence ne se rencontre pas partout. Il existe des

monopoles naturels ou l-aux, dont le dtenteur n'est oblig par la concurrence
ni perfectionner sa production, ni maintenir ses prix de vente aux environs
de ses prix de revient. Matre de ses tarifs, il les rgle de manire raliser le
bnfice le plus lev possible, en tenant compte : 1 de la quantit de produits
62
pour laquelle il peut trouver des demandeurs chaque prix ; 2 du prix de

revient par unit, qui sera moins lev ou plus lev suivant qu'il produira plus
ou moins en grand. Souvent mme, il fera payer des produits ou des services
trs analogues, les uns plus cher, les autres moins cher, suivant que la clientle
qui il s'adressera sera dispose subir des prix plus ou moins forts sans se
retirer ; c'est ainsi que les diffrences dans les tarifs appliqus par les chemins
de fer, pour un mme parcours, dpendent des carts entre les prix de revient
des transports de nature diverse beaucoup moins que des prix que peuvent
payer les diffrentes catgories de voyageurs ou d'expditeurs, c'est--dire de
la valeur d'usage que le service rendu atteint pour chacun de ceux-ci.
Le cas de la concurrence et celui du monopole ne constituent d'ailleurs pas
deux inondes absolument spars, comme on se l'imaginait jadis. L'importance prise de nos jours par les trusts et les cartels mis en relief l'existence
d'une chane continue de situations intermdiaires. Nous avons rappel plus
haut que, dans beaucoup d'industries, par suite du dveloppement du machinisme, la production en grand permet seule d'obtenir un prix de revient
avantageux. On peut mme dire que, dans chaque industrie, il y a un minimum
de dveloppement, variable suivant la technique de la profession, au-dessous
duquel un tablissement ne doit pas descendre pour pouvoir soutenir la
concurrence des gros producteurs.
Si le minimum de production ainsi exig reprsente une fraction apprciable des dbouchs qu'offre la consommation, sur un march ferme la
concurrence extrieure par l'loignement des producteurs trangers ou par des
barrires douanires, le nombre des entreprises que ce march peut alimenter
est restreint, et l'entente entre elles est facile. Dans le cas o le nombre des
concurrents pouvant desservir une mme clientle est troitement limit (cas
dont les chemins de fer offrent l'exemple naturel le plus topique), on petit tre
assur qu'un vritable monopole s'tablira, par voie d'entente ou de fusion.
L'exprience a montr qu'il en a toujours t ainsi, dans les pays o l'on avait
cru d'abord pouvoir maintenir la concurrence entre diverses voies de communication concdes des compagnies diffrentes.
Dans le cas o, au contraire, le nombre des tablissements possibles se
chiffre par centaines ou seulement mme par vingtaines, un accord peut bien
s'tablir pour rgler certaines conditions de vente, pour arrter l'effondrement
des cours en cas de crise ; mais jamais il n'arrive , maintenir ces cours sensiblement au-dessus du prix de revient. En effet, ds que les producteurs
essaient de majorer notablement le prix de vente, l'appt des bnfices raliss
dans leur industrie fait surgir des concurrents qui il est facile de se tailler
dans la clientle une part suffisante pour prosprer, en vendant des prix
infrieurs ceux des usines coalises, sans pour cela descendre au-dessous du
prix de revient. Les tentatives d'accaparement du march faites en vue d'exagrer artificiellement les prix, comme il s'en est produit diverses reprises
pour le cuivre, par exemple, ont toujours chou, tandis que les trusts ou les
cartels se contentant de bnfices modrs, comme ceux de la fonte en France
ou de la houille en Allemagne, subsistaient et prospraient.
Dans les cas intermdiaires, les trusts ou les cartels crent des situations se
rapprochant plus ou moins de la concurrence ou du monopole, selon que
l'ampleur du march, combine avec le minimum de production ncessaire
63
pour arriver un prix de revient satisfaisant, laisse place des entreprises plus
ou moins nombreuses. C'est ainsi que la concentration des exploitations de
ptrole, aux tats-Unis, a t une source de gros bnfices, sans cependant
pouvoir arrter la baisse des prix amene par le dveloppement des rgions
productrices.
Au point de vue de la facilit des coalitions, le bon march actuel des
transports contre-balancerait sans doute, par l'extension des marchs, l'effet
des avantages que les progrs du machinisme assurent , la production en
grand, si les gouvernements n'arrtaient pas la circulation des produits par des
barrires douanires. Pour toutes les marchandises d'une certaine valeur, le
monde entier ne constitue plus qu'un march unique ; mme des produits
pondreux, comme la houille, circulent d'un hmisphre l'autre. En dehors
de quelques minraux rares, il ne pourrait gure aujourd'hui se crer dans le
monde de quasi-monopoles, si ce n'est au moyen d'ententes conclues avec les
chemins de fer pour fermer l'accs de certaines rgions aux concurrents des
tablissements fusionns ou coaliss. Des abus de ce genre se sont produits
aux tats-Unis, et c'est une des raisons qui justifient l'intervention de la
puissance publique pour empcher les traits particuliers entre les compagnies
concessionnaires de voies ferres et certains groupes de producteurs. Seulement, pour constituer une garantie efficace contre les tentatives d'accaparement du march, il faudrait que cette lgislation ne ft pas contrecarre dans
ses effets par la politique protectionniste, qui est la mre des trusts, disait jadis
le prsident de l'un d'eux.
La concurrence ne se trouve donc pas partout ; et d'aucuns soutiennent
mme qu'on ne la trouve nulle part, parce que nulle part les prtendus concurrents ne sont placs dans des conditions d'galit absolue. Nous n'avons pas
dissimul l'existence de ces situations naturellement privilgies, qui donnent
naissance au phnomne de la rente. On dit parfois que les possesseurs des
terres particulirement bien situes ou fertiles ont un monopole, parce qu'ils
jouissent seuls de certaines conditions particulirement favorables la production. Mais c'est l une erreur manifeste, car il est vident que la concurrence
subsiste entre les propritaires de terres arables ou de maisons louer, dans
tous les pays o la proprit est divise, mme sans que la division soit
pousse trs loin.
L'assimilation que l'on prtend tablir entre les situations exceptionnellement avantageuses et les monopoles serait prsente d'une manire plus
conforme la ralit, si l'on disait que tout monopole, naturel on lgal, ne
s'applique effectivement qu' certains avantages dans une production. En effet,
la libert qu'a presque toujours le public de substituer un produit on un
service un autre produit ou un autre service, obtenu dans des conditions
diffrentes, expose le monopoleur qui abuserait de ses avantages voir surgir
de vritables concurrences mme dans l'exploitation qui se rapproche le plus
d'un monopole rsultant de la nature des choses, celle des chemins de fer, ce,
monopole a pour objet, non les transports d'une manire gnrale, mais seulement un mode particulier de transport, et les exigences du dtenteur de ce
monopole sont limites par la concurrence possible des routes ou de la
navigation. Les seuls monopoles absolus sont ceux que l'tat s'est rservs,
comme le service des transports postaux ou la vente du tabac, parce qn'aussi-
64
tt qu'un succdan apparat, le lgislateur se hte de l'interdire ou de l'englober dans la production monopolise.
Cependant, sans tre absolu, un monopole naturel portant sur un procd
aussi suprieur que l'est le chemin de fer, dans la plupart des cas, tous ceux
qui peuvent desservir les mmes besoins, exclut presque toujours la concurrence. C'est pourquoi le contrle de l'tat s'impose et la gestion en rgie
directe est elle-mme dfendable dans cette industrie, - bien que les inconvnients de l'un, comme ceux de l'autre, y soient trs sensibles et que nul pays
n'ait encore trouv le moyen de les attnuer suffisamment pour que l'on puisse
considrer le problme du rgime des voies ferres comme rsolu.
Mais, en dehors de ces voies et des mines de quelques mtaux rares, on
peut dire que ni les avantages de situation, ni les coalitions n'excluent pratiquement la concurrence ; ils en modifient lgrement les conditions, sans la
supprimer. Si la production en grand possde une supriorit incontestable
dans beaucoup d'industries, tous les avantages qu'on en peut attendre sont
raliss bien avant qu'un tablissement ou un groupe d'tablissements fusionns ait atteint le dveloppement ncessaire pour suffire seul tous les besoins
du march, surtout avec son tendue actuelle. Au del d'un certain point,
l'augmentation des dimensions d'une trs grande entreprise n'accrot plus
sensiblement ses avantages techniques. Ds lors, la difficult de la diriger et
d'en coordonner les diverses branches permet des entreprises moins tendues
de subsister ou de renatre ct d'elle et de la tenir en haleine.
D'autre part, les terrains les mieux situs et les plus fertiles sont depuis
longtemps appropris, et le droit de les utiliser se paye par un loyer ou par une
dpense en capital qui entre dans les charges de l'entreprise. La dcouverte
d'un nouvel emplacement jouissant d'avantages non encore connus et capitaliss, comme celle d'un procd technique perfectionn, comme la possession
de qualits personnelles rares, assure un entrepreneur une certaine supriorit sur ses concurrents. Par contre, celui qui s'installe dans une mauvaise
situation, qui emploie des mthodes arrires ou qui manque des capacits
ncessaires est dans une infriorit vidente. Ces ingalits font prosprer les
uns, tandis que les autres vgtent, que d'autres encore chouent compltement et se ruinent ; elles n'empchent nullement la concurrence de subsister et
de servir tous de stimulant.
Sans doute, il n'y a pas, pour chaque espce de produits, un prix de revient
unique ; on petit mme dire qu'il n'y a pas deux tablissements o les frais de
production par unit soient identiques. Mais, un moment donn, il y a un
prix d revient moyen dont s'cartent peu la plupart des tablissements ;
quelques-uns, qui russissent se maintenir au-dessous, tendent leurs affaires
et s'enrichissent ; d'autres, qui restent au-dessus, priclitent et disparaissent.
chaque instant, les changements qui surviennent dans les conditions du
march des matires premires, de celui de la main-duvre et de celui des
produits, dans l'habilet de la direction et dans les dispositions du personnel et
de la clientle, modifient les situations respectives des uns et des autres ; c'est
prcisment pour cela que la concurrence, sans cesse renaissante, incite les
plus habiles prendre l'initiative du progrs et oblige les autres les suivre.
65
III
Mesure dans laquelle les prix effectivement
pays rpondent la thorie.
Ainsi, la concurrence se retrouve dans toutes les transactions, de bien

rares exceptions prs, et domine toute la vie conomique, en fait comme en
thorie. Ce qui reste vrai, dans les dires des adversaires des doctrines conomiques, c'est que les conditions ncessaires pour qu'un prix unique s'tablisse
sur le march, d'aprs l'importance totale de l'offre et de la demande d'une
marchandise, sont rarement runies ; ce n'est gure que dans les Bourses, et
seulement pour les valeurs ou les produits ayant un march trs large, qu'on
voit cette runion d'acheteurs et de vendeurs nombreux, offrant ou demandant
publiquement des quantits variables d'objets parfaitement identiques (titres
d'une mme srie, bls, sucres ou cotons conformes un mme type), d'o
rsulte chaque instant un prix rellement et compltement dtermin par les
dispositions des uns ou des autres. Partout ailleurs, les offres et les demandes
ne reoivent qu'une publicit imparfaite, les objets sur lesquels portent les
transactions ne sont jamais absolument identiques, ils ne sont ni livrables ni
payables au mme moment et au mme endroit. Dans le commerce de dtail,
en particulier, chaque client a ses gots propres, et jamais deux boutiques ne
sont assez voisines, ni approvisionnes de marchandises assez semblables
pour que le choix qu'il fait entre elles soit uniquement dtermin par le prix.
En ralit, des marchandises trs analogues se vendent des prix trs diffrents, selon que la proximit plus ou moins grande d'un public plus ou moins
nombreux et riche, l'aspect plus ou moins luxueux du magasin, la varit plus
ou moins grande des produits et des qualits tenus la disposition des
amateurs facilitent ou entravent le dveloppement de la clientle.
ces diffrences de prix rpondent, en gnral, des carts dans les frais de
loyer, de personnel, d'amnagement du magasin, dans les pertes sur les crdits
faits aux acheteurs ou sur les marchandises approvisionnes et non vendues,
qui les justifient conomiquement. Il en est d'autres qui sont moins lgitimes.
Les producteurs n'attirent pas seulement la clientle par le bas prix ou la
bonne qualit des marchandises : la rclame, l'habilet parer des produits
mdiocres jouent un grand rle parmi les causes de succs. Les consommateurs surtout sont souvent-mal renseigns, tromps par les apparences ; la
plupart d'entre eux n'ont ni le temps, ni la comptence voulus pour examiner
et apprcier exactement la qualit des objets ou des services infiniment divers
qu'ils achtent, en sorte qu'ils paient parfois cher un produit mdiocre, tandis
qu'un peu plus loin des produits bien suprieurs et rpondant bien mieux
leurs dsirs ne trouvent pas acqureur. Sans doute, l'exprience prouve que, si
la rclame suffit pour attirer la clientle, il faut la bien servir pour la conser-
66
ver ; mais encore faut-il que celui qui la servirait le mieux arrive se faire
connatre d'elle, et bien souvent il n'y russit pas.
Tout cela est vrai, et tout cela empche les lois tablies par la thorie des
prix de s'appliquer avec une exactitude rigoureuse dans la pratique, de mme
que les frottements, la flexibilit des pices qui devraient tre rigides, la
dperdition de chaleur, etc., empchent le rendement pratique d'une machine
d'atteindre jamais son rendement thorique. Mais, malgr ces imperfections, la
thorie explique seule et domine la pratique ; elle seule permet de se rendre
compte de ce qui est possible et de ce qui est impossible. Dans le nombre
norme des transactions qui se font chaque jour, il en est bien peu o le prix
fix soit exactement celui qui rpondrait l'importance relle des offres et des
demandes, aux conditions de la production, etc. Mais une chose est certaine,
c'est que jamais la gnralit des prix ne restera, pendant un temps apprciable, un niveau infrieur ou suprieur celui qui rpond l'galit entre
l'offre et la demande et la rmunration normale des services producteurs ; il
est en effet radicalement impossible que la concurrence entre les acheteurs
trop nombreux dans un cas, entre les vendeurs en excs dans l'autre, ne ramne pas promptement les prix aux environs du niveau d'quilibre.
On a compar avec raison ce niveau celui de l'Ocan, sans cesse agit
par les mares et les vents. Le calcul permet de dterminer exactement la
position que la surface des mers doit prendre chaque instant, sous l'action du
soleil et de la lune. Dans la ralit, cette surface ne revt point la forme simple
que le calcul indiquerait : les vents y produisent tantt des rides peine perceptibles, tantt des vagues normes ; chacune des gouttes d'eau qui la
composent monte et descend sans cesse et bien peu d'entre elles sont, un
instant donn, juste au niveau dtermin par la thorie. Seulement, c'est autour
de ce niveau que toutes oscillent ; c'est lui qui dtermine, sauf un cart
relativement faible, jusqu'o les eaux s'avanceront sur la grve ; rien au monde
ne peut faire, ni que la surface entire de l'Ocan monte au-dessus ou
descende au-dessous de lui, ni que les carts locaux constats un instant
donn se perptuent.
Les thories conomiques sont 'bien loin d'tre arrives au mme degr de
prcision que le calcul des mares, de leur influence sur la rotation de la terre,
etc. Elles permettent nanmoins, ds prsent, de comprendre comment se
dtermine le, niveau moyen autour duquel oscillent les prix d'o dpendent :
1 la rmunration obtenue par chaque individu pour le concours qu'il apporte
la production, par son travail ou par ses capitaux ; 2 la quantit de choses
ncessaires la vie qu'il peut obtenir, grce cette rmunration. Elles montrent aussi l'impossibilit de modifier ce niveau moyen par une action directe,
car nulle autorit ne peut faire qu'un quilibre, mme momentan, s'tablisse
sur un march o le prix d'un produit ne serait pas celui pour lequel la quantit
offerte galera la quantit demande. Enfin, elles permettent de comprendre et
de prvoir les effets des causes naturelles ou artificielles qui, en modifiant les
conditions de l'offre ou de la demande, entranent des modifications dans les
prix. Elles prsentent ainsi tous les caractres d'une science qui dcouvre les
lois des phnomnes et qui nous apprend en tirer parti, au lieu de les
67
mconnatre. Elles peuvent donc revendiquer une place lgitime parmi les
connaissances positives qui ont si largement tendu, depuis plus d'un sicle,
notre comprhension de la nature et les bnfices qu'on tire l'humanit.
68

Chapitre IV
L'organisation spontane du monde
conomique
Sommaire :
I. La production dirige par la consommation, grce au mcanisme des prix.
II. Diffrence essentielle entre la concurrence conomique et la lutte pour la vie.
III. La concurrence et le rendement de l'effort humain.
IV. Les vraies objections au rgime libral.
I
La production dirige par la consommation,
grce au mcanisme des prix.
La thorie des prix permet de comprendre par quel mcanisme merveilleux la vie conomique s'organise d'elle-mme, de telle sorte que la production s'adapte avec une exactitude presque complte aux besoins manifests par
une demande et mesurs, au point de vue de leur intensit, par le prix
jusqu'auquel cette demande est maintenue. Ds qu'un produit est fourni sur le
march en quantit insuffisante ou excessive, la hausse ou la baisse incite les
entrepreneurs en dvelopper ou en restreindre la production. Ds que la
main-d'uvre ou l'outillage font dfaut ou surabondent spcialement dans une
69
industrie ou dans une rgion, un accroissement ou une diminution du salaire

ou de l'intrt, par rapport au taux en usage ailleurs, y attire ou en loigne les
travailleurs ou les capitaux. Si, d'une manire gnrale, il y a plthore ou
dficit, soit de bras, soit d'pargne disponible, une modification dans le taux
respectif du salaire ou de l'intrt pousse les entrepreneurs, chaque fois qu'ils
remanient quelque partie de leurs ateliers, choisir une combinaison qui
remplace dans quelques emplois les services producteurs devenus relativement trop rares par ceux qui surabondent, et cela dans la mesure ncessaire
pour assurer l'emploi de tous. Les quilibres qui s'tablissent ainsi sont des
quilibres stables, rpondant des situations vers lesquelles le jeu de la concurrence ramne sans cesse les lments de la vie conomique qui s'en
carteraient. Toutes ces situations sont dtermines, en dernire analyse, par
les consommateurs, dont la demande oriente constamment la production vers
les branches d'activit qui satisfont le mieux les dsirs permanents ou temporaires de l'humanit.
C'est la concurrence qui dsigne, parmi les entreprises organises en vue
de donner satisfaction ces dsirs, celles auxquelles s'adresseront les consommateurs, celles qui prospreront ou qui pricliteront ; c'est elle aussi qui
assigne chaque travailleur un emploi et une rtribution en rapport avec la
valeur de ses services. C'est elle, enfin, qui sert de stimulant tous et qui
oblige les moins clairvoyants et les moins nergiques suivre la voie o
prosprent les habiles et faire les efforts ncessaires pour collaborer utilement la production.
II
Diffrence essentielle entre la concurrence
conomique et la lutte pour la vie.
Les rformateurs de la socit ont maintes fois compar cette concurrence

conomique la lutte pour la vie, si bien mise en lumire par Darwin, qui
assure dans le monde animal la survivance des plus aptes et l'limination des
tres insuffisamment arms pour disputer aux autres leur subsistance. Ils se
sont indigns contre les conomistes sans entrailles, qui assistent impassibles
l'crasement des faibles, grce auquel la slection naturelle s'opre, et
l'accumulation par les forts de richesses dpassant tous leurs besoins, tandis
que d'autres ont tant de peine vivre. Ils n'oublient qu'une chose : c'est qu'il
n'y a aucun rapport entre la lutte engage entre des animaux, qui se disputent
les aliments offerts par la nature leurs apptits sans pouvoir en accrotre la
masse, et la concurrence entre les hommes, qui produisent eux-mmes par leur
industrie les objets ncessaires la satisfaction de leurs besoins.
70
L'erreur fondamentale des adversaires de l'ordre conomique actuel, identique au fond l'ordre conomique de tous les temps o la violence n'a pas
rgn seule, est de croire que, pour s'enrichir, il faut prendre le bien d'autrui,
que nul homme ne peut manger double portion sans obliger un autre jener.
Sans doute, il y a des fortunes faites de rapines ouvertes ou dissimules, et
c'est la tche de la puissance publique de rprimer la violence ou la fraude.
Mais celui qui produit mieux et plus vite que ses concurrents ne leur prend
rien ; il contribue mieux qu'eux alimenter le march et, s'il peut acheter une
part plus forte dans les biens qui y sont offerts, c'est prcisment dans la
mesure o la valeur de ceux qu'il apporte en change grossit la masse totale
consommer. Le travailleur moins habile qu'un autre n'est pas pour cela hors
d'tat de gagner un salaire, dans un pays o la libert du travail est assure ; il
est seulement oblig de se contenter d'une rmunration moindre, dans la
proportion o sa production est moindre. Sans doute, il est des infirmes qui ne
peuvent pas vivre uniquement de leur salaire et dont quelques-uns mme sont
incapables de rien gagner ; il faut bien que la charit des autres pourvoie
leurs besoins. Mais leur misre n'a pas pour cause l'aisance ou la richesse de
ceux qui produisent davantage ; elle provient uniquement de leur incapacit
personnelle produire l'quivalent de ce ([n'il leur faut consommer, alors que
le destin normal de l'homme est de vivre des produits de son travail ou de
ceux du travail prsent et pass de sa famille.
S'il y a rellement des. ruines causes par la lutte industrielle, ceux qu'elle
frappe ne sont pas les travailleurs, car ils ont reu chaque quinzaine le salaire
du travail accompli et rien ne les rive l'tablissement ruin. Les victimes
sont les capitalistes, grands ou petits, dont l'avoir se trouve immobilis dans
des entreprises hors d'tat de soutenir la concurrence d'entreprises mieux
organises, mieux diriges, installes dans des emplacements mieux choisis
ou appliquant des procds plus perfectionns. Le capital consacr crer un
outillage que des mthodes meilleures rendent inutilisable est dfinitivement
perdu ; mais ce n'est pas la conservation des capitaux que les rformateurs
sociaux s'intressent. Si les capitalistes mal aviss ou malchanceux retombent
dans le proltariat, l'ingalit des hommes n'en est point accrue et, pourvu
qu'ils restent aptes travailler, leur travail leur vaudra toujours un salaire en
rapport avec sa productivit.
Car rien n'est plus faux que cette ide, si rpandue dans les classes
populaires, qu'il n'y a point de travail pour tous les hommes, qu'il y a dans la
socit une quantit limite de besogne faire et que l'ouvrier qui en excute
plus que sa part rduit un autre au chmage. Les uvres utiles qui ne peuvent
tre entreprises faute de bras, les productions qui seraient accrues par l'emploi
d'un supplment de main-d'uvre sont innombrables. Les dbouchs ne
sauraient d'ailleurs manquer au surcrot de produits obtenu par J'emploi de
travailleurs plus nombreux, puisque la rmunration donne ceux-ci leur sert
prcisment acheter de quoi satisfaire leurs besoins. Quand une ou plusieurs industries se plaignent de ne pouvoir couler leurs produits, cela veut
dire simplement que, dans l'tat actuel du march, elles ne peuvent les couler
sans perte, soit parce que certaines branches de la production ont pris un
dveloppement hors de proportion avec l'importance relative des besoins
auxquels elles rpondent, soit parce que, certains prix ne sont plus en rapport
avec l'tat du march ; mais le libre jeu de la concurrence, que nous dcrivions
plus haut, ne tarde pas ramener ces prix au niveau ncessaire pour que
71
l'quilibre se rtablisse entre la consommation et la production convenablement rmunre.

Ce qui est vrai, c'est que le retour l'quilibre se produit souvent par des
secousses violentes, des crises au cours desquelles la chute de certaines
maisons, la restriction de l'activit de beaucoup d'autres laissent sans travail
une partie de leur personnel, jusqu'au jour o sera ralise une rpartition
nouvelle, mieux en rapport avec les besoins. Il en est de mme, quand une
dcouverte amne une industrie se transformer ou se dplacer, comme une
grande partie de la mtallurgie franaise s'est transporte du bassin de la Loire
dans celui de Meurthe-et-Moselle, lorsque l'emploi des procds permettant
d'utiliser des minerais phosphoreux s'est dvelopp ; ces progrs ne, s'effectuent pas sans entraner de grandes pertes de capitaux et des priodes de
chmage trs douloureuses. C'est encore un cas o la charit doit venir
attnuer les misres qui accompagnent les modifications conomiques, jusqu'au jour o leur pression aura oblig les populations s'adapter aux
conditions nouvelles. Mais la supriorit du mode de production qui a limin
les tablissements anciens ne tarde pas se manifester, comme on le voit dans
la rgion de Longwy, par un essor de prosprit pour les entreprises et par le
dveloppement d'une population ouvrire bnficiant de salaires levs. Les
retours d'activit qui suivent priodiquement les crises gnrales produisent
des effets analogues.
Ainsi, ce qu'on voit en ralit, dans la vie conomique base sur la concurrence, ce n'est pas la force arrachant la faiblesse des moyens de subsistance
et des emplois en nombre limit ; c'est un essor de la production auquel tous
participent, quoique ingalement et par suite avec des gains ingaux, essor
interrompu seulement, en certains endroits on certains moments, par des
engorgements et des crises au cours desquels l'assistance doit subvenir aux
besoins d'une partie de la population, rduite momentanment une vritable
impossibilit de se suffire.
III
La concurrence et le rendement
de l'effort humain.
Une critique plus fonde, laquelle prte l'organisation spontane fonde

sur la concurrence, porte sur les faux frais et les pertes de force considrables
engendrs par la multiplicit des entreprises et par leur rivalit. On ne saurait
nier l'importance des gaspillages qu'entranent la coexistence d'organes de
direction et d'tudes dont beaucoup accomplissent la mme besogne sans
collaborer, les rapports entre tous ces organes, la publicit par laquelle chaque
72
producteur cherche , tendre sa clientle aux dpens des autres, les transports
inutiles effectus quand une usine du Nord russit vendre dans le Midi des
produits identiques ceux qu'une usine du Midi fabrique et vend en partie
dans le Nord, etc., etc.
Mais la concentration de toutes les entreprises sous une direction unique,
c'est--dire sous la direction de l'tat, entranerait des pertes qui, pour tre
d'une nature diffrente, ne seraient pas moindres. Elle aurait pour consquence
invitable l'organisation d'une hirarchie complexe, l'introduction dans toutes
les branches de l'activit humaine de cette multiplicit de rapports, de correspondances, de confrences, de dlibrations, de commissions, d'inspections et
de contrles qui caractrisent les administrations publiques. Il est vrai que
l'opinion considre volontiers, dans chaque pays, cette complication de rouages comme un dfaut particulier sa bureaucratie et facilement corrigeable.
Malheureusement, un peu de rflexion et d'exprience suffit pour montrer qu'il
y a l un mal qui tient l'essence mme du fonctionnement de tout service
public. Du moment o une entreprise est gre et dirige par des hommes
qui elle n'appartient pas et qui ne tirent pas un profit direct de son bon
rendement, o sa clientle ne peut pas s'adresser d'autres fournisseurs si elle
n'est pas satisfaite, il faut bien surveiller et contrler la conduite de chaque,
agent, donner tous les intrts en jeu le moyen de, se faire entendre avant
qu'une dcision soit prise, entourer cette dcision de toutes les garanties
possibles, subordonner une instruction pralable, o tous les avis seront
couts, chaque innovation qui peut se traduire par un gaspillage des ressources sociales. On arrive ainsi dpenser autant et souvent plus de temps et de
travail que n'en pargne la suppression des frais engendrs par la concurrence.
Mais, bien entendu, on ne retrouve pas l'quivalent du merveilleux stimulant
que donne celle-ci. Les contrles et les garanties peuvent bien rendre plus
rares les erreurs graves ou les ngligences excessives ; ils ne donnent pas
l'ardeur, l'initiative, l'nergie qui font la vie et le progrs.
La concurrence est, en effet, le seul correctif connu de la tendance constante qu'a tout organisme s'engourdir, devenir lent et routinier. Les entreprises prives sont loin, au moins en France, d'avoir un meilleur recrutement
que les services publics ; la tendance la ngligence, au npotisme, la
paperasserie, ds que les rouages sont un peu complexes, la rsistance toute
transformation y sont tout aussi grandes. Si, dans l'ensemble, la supriorit de
leur rendement conomique est incontestable, la vraie cause en est la concurrence, qui leur interdit de s'endormir dans ces vices. C'est faute de cet
aiguillon que les administrations publiques ont tant de peine a n'y pas succomber, malgr tous les avis des rformateurs, qui ne leur manquent jamais.
Nul rglement, en effet, ne peut faire que chacune d'elles ait constamment
sa tte des hommes qui, la fois, connaissent assez le service pour le
modifier sans le dsorganiser et n'aient pas t rendus, par l'accoutumance,
insensibles ses imperfections autant qu'incrdules la possibilit d'y remdier ; aucun procd ne peut assurer la nomination de chefs qui l'on puisse
confrer, sans craindre les faveurs arbitraires, la libert de choix. indispensable pour tenir compte, dans l'avancement du personnel, des qualits que
l'anciennet ne donne pas et que le concours ne rvle pas. Ces qualits diverses, si difficilement conciliables, ne sont pas plus frquemment runies dans
les chefs des industries prives que dans ceux des services publics. Mais il
73
suffit qu'une maison sur cent ait sa tte un directeur qui les possde, pour
que son dveloppement oblige toutes les entreprises concurrentes dployer
quelque activit, restreindre le coulage et les dpenses inutiles, confier,
sinon tous les emplois, du moins les principaux d'entre eux des hommes
capables de les remplir. La ncessit les y contraint, car celles qui n'y parviennent pas sont bien vite limines de la lutte et cdent la place de plus aptes.
C'est l'impossibilit de remplacer efficacement le stimulant de la concurrence qui fait la supriorit de l'organisation spontane du monde conomique,
malgr toutes ses imperfections, sur toutes les conceptions de rgimes socialistes comportant l'absorption par l'tat de toutes les entreprises, sous une
forme ou sous une autre. Les rformateurs qui ne se paient pas de mots s'en
rendent bien compte. Aussi beaucoup d'entre eux se bornent-ils demander
que l'tat, sans substituer son action celle des particuliers, intervienne pour
prvenir les abus de la concurrence outrance.
Qu'il rentre dans la mission de l'tat de rprimer les fraudes ou les violences tendant fausser les conditions de la concurrence, nous l'avons dj
dclar et nous insisterons plus loin sur la manire tout fait insuffisante dont
il s'acquitte aujourd'hui de cette tche, au moins en ce qui concerne le maintien de l'ordre. Mais autre chose est rprimer les atteintes la libert des
concurrents et la loyaut des contrats, autre chose limiter la concurrence et
en contrecarrer les effets. On ne peut pas, sans doute, condamner a priori toute intervention de l'tat et en tablir, par une dmonstration gnrale, le
caractre nocif ; mais une longue exprience montre qu'une lgislation dirige
contre la concurrence est presque toujours un obstacle au progrs et une cause
de dpenses ruineuses. On comprend d'ailleurs qu'il en soit ainsi, quand on
cherche se rendre compte du sens prcis des mots limitation de la concurrence.
Empcher la concurrence outrance, cela ne veut rien dire, ou bien cela
signifie qu'on entravera le dveloppement des affaires prospres, de celles qui,
par leur bonne direction, par la manire dont elles satisfont leur clientle,.
prennent un dveloppement jug excessif, - et que, d'autre part, on soutiendra
celles que la mdiocrit de leur direction, l'emploi de mthodes surannes, le
mcontentement de la clientle font pricliter. La protection, par dfinition
mme, va toujours aux faibles, c'est--dire aux incapables. Si on la leur donne
titre d'assistance, en sachant quel sacrifice on fait dans un esprit de charit,
rien de mieux. Mais il ne faut pas prtendre introduire plus de justice dans la
socit et favoriser le progrs, soit en oprant par l'impt, avou ou dguis,
un prlvement sur les biens accumuls par les hommes habiles, nergiques et
prvoyants, afin de soutenir les entreprises mal conues ou mal diriges, - soit
en empchant les propritaires de capitaux d'en faire l'usage le plus profitable,
les consommateurs de s'adresser aux producteurs ou aux ngociants qui les
servent le mieux, - le tout clans le but, tantt de prolonger la dure d'entreprises incapables de vivre parce qu'elles absorbent des matires et des services
ayant une valeur suprieure celle de leurs produits, tantt de faire toucher
des ouvriers mdiocres, sous le nom de salaire, des sommes qui ne sont pas
rellement gagnes par leur travail. L'exemple le plus rcent et le plus topique
en a t donn par le lgislateur franais quand, rcemment encore, il consacrait chaque anne des millions soutenir et dvelopper un mode de
74
transport condamn dans le monde entier par le progrs industriel, la grande

navigation a voiles.
IV
Les vraies objections au rgime libral.
L'exprience, comme le raisonnement, montre donc que la libert, aiguillonne par la concurrence, est encore le meilleur moyen d'organiser la production de manire obtenir les rsultats les plus profitables pour l'humanit,
donner ses besoins le maximum de satisfaction avec le minimum d'efforts.
cet gard, les enseignements de la vieille doctrine librale rsistent victorieusement toutes les attaques. C'est seulement au point de vue de la
rpartition des biens que l'organisation spontane du inonde conomique peut
donner lieu des critiques assez srieuses pour faire douter de la lgitimit
des consquences de ces doctrines.
En effet, lorsque l'activit humaine est guide et dirige par le mcanisme
des prix, ce qui dtermine, parmi tous les besoins humains, ceux auxquels
satisfaction sera donne, ce n'est pas uniquement leur intensit respective,
c'est aussi et mme principalement le montant des ressources dont disposent
les individus qui les prouvent. Entre les divers besoins d'une mme famille,
les prix qu'elle consentirait payer pour satisfaire soit l'un, soit l'autre donnent
bien une mesure de leur intensit respective. Mais ce critrium est sans aucune
valeur pour tablir une comparaison entre les besoins d'individus appartenant
des familles diffrentes - le riche peut offrir, pour un caprice qu'il aura
oubli dans un moment, plus que le pauvre pour des ncessits urgentes. Le
dveloppement des entreprises, rgl par les chances de bnfices qu'elles
offrent, attire dans les industries de luxe, dont les produits sont rservs une
petite minorit d'hommes combls de biens, une quantit de travail et de
capital que l'tat socialiste emploierait petit-tre d'une manire plus utile
amliorer lgrement le sort de la masse, et, que l'tat interventionniste pourrait aiguiller quelque peu dans la mme direction.
C'est l, il faut en convenir, un argument trs puissant contre le rgime
libral, le seul, vrai dire, qui nous paraisse mriter la discussion, car tous les
autres sont faciles rfuter.
Nous avons en effet peine concevoir, nous l'avouons, qu'un penseur
sincre, ayant la moindre exprience des affaires, puisse mettre en doute la
dperdition norme de forces qu'entranerait la direction par l'tat de toutes les
entreprises et la diminution effrayante des efforts individuels qu'amnerait la
suppression ou simplement une attnuation notable de toute concurrence ;
75
l'observation la plus superficielle suffit faire voir la gravit des effets

analogues qu'entrane dj l'intervention trop frquente du lgislateur dans le
domaine conomique. Nous jugeons tout fait superflu de nous arrter ici sur
les abus, le favoritisme et l'avilissement des caractres qui seraient la consquence invitable de la rpartition directe de toutes les tches et de tous les
produits par une autorit publique, - ou sur ceux qui rsultent dj de la simple
intervention de cette autorit, quand elle s'efforce de modifier la rpartition
rsultant du libre jeu des initiatives prives ; il n'est pas en effet un homme de
bonne foi qui puisse mconnatre ces prils, Nous n'insisterons pas non plus
sur des points plus dlicats, tels que l'impossibilit de trouver une mesure
directe de l'intensit des besoins, de l'utilit des produits, du mrite respectif
de travaux diffrents, problmes qu'il faudrait cependant rsoudre pour substituer, dans la direction gnrale des forces productrices et dans la rpartition
des biens et des fonctions, une apprciation officielle de ces divers lments
la valeur d'change et aux prix, grandeurs parfaitement dfinies et mesurables.
Nous ne nous arrterons sur aucune de ces difficults, videntes autant que
srieuses, des conceptions opposes au libralisme, parce que, si graves
qu'elles soient, elles ne constitueraient pas nos yeux des raisons suffisantes
pour repousser les transformations sociales les plus radicales et les plus
alatoires, si rellement tous les hommes avaient les mmes droits sur les
richesses produites par le travail de tous, si l'ingalit des jouissances, telle
qu'elle apparat dans toutes les socits civilises, tait aussi inique qu'elle est
grande. Est-il vrai que la rpartition ne du libre jeu des forces conomiques
repose sur l'abus de la force et sur l'injustice ? L est la question capitale, pour
quiconque estime que nulle considration d'utilit ne peut prvaloir sur l'ide
de justice.
76

Chapitre V
La justice dans la rpartition
des biens
Sommaire :
I. Les bases d'une juste rpartition.
II. Le rle du travail manuel et celui de la pense inventive, directrice et prvoyante dans
la production.
III. La justice dans-la dtermination des salaires, du taux de l'intrt et de la rente du sol.
IV. La justice dans la transmission des biens.
V. Bnfices que tirent les travailleurs de l'accumulation des capitaux.
I
Les bases d'une juste rpartition.
Puisque l'homme ne se borne pas recueillir les fruits naturels du sol, qui
ne suffiraient pas nourrir misrablement la centime partie de la population
actuelle du globe, puisqu'il doit, par son travail, astreindre la terre lui fournir, puis transformer tout ce qu'il consomme, sauf des exceptions ngligeables,
la base des droits de chacun dans les biens produits, c'est la part qu'il a prise
leur production. Les dtenteurs actuels des instruments crs ou mis en valeur
par les gnrations antrieures, en vue de faciliter cette production, ne puisent
77
dans leur possession aucun droit propre ; mais ils usent des droits que leur ont
transmis leurs auteurs, quand ils jouissent des richesses que ceux-ci eussent pu
lgitimement consommer et qu'ils ont prfr conserver, afin d'assurer leur
avenir et celui de leur postrit.
Pour apprcier si l'ingalit qui en rsulte, dans la rpartition des biens
entre les hommes, est justifie, la premire question se poser est celle de
savoir si une ingalit analogue se retrouve dans leur participation respective
la production. Or, quand on y rflchit, on constate que les diffrences sont
sans doute plus grandes encore entre l'efficacit productrice des efforts des
hommes qu'entre leur part dans les richesses produites.
II
Le rle du travail manuel
et celui de la pense inventive, directrice
et prvoyante dans la production.
C'est l une notion en contradiction avec l'ide qui se trouve, plus ou

moins mise en lumire, au fond de toutes les conceptions socialistes ou socialisantes tendant assurer aux ouvriers, dans la direction de la socit et dans
ses avantages, une prpondrance en rapport avec la supriorit de leur
nombre. Cette ide, c'est que le travail est le seul lment envisager dans la
production. Karl Marx en a fait la base de toute sa doctrine, en admettant
comme un axiome que la valeur de chaque produit se mesure par le temps de
travail ncessaire pour l'obtenir. Les thoriciens ne vont pas jusqu' contester,
comme bon nombre d'ouvriers, que le travail intellectuel soit un travail vritable ; mais beaucoup, d'entre eux ne lui reconnaissent nul droit un salaire
suprieur celui du travail manuel, et bien peu osent admettre que l'cart
puisse et doive tre norme.
Or, y bien regarder, on reconnat que la part du travail manuel, envisag
en lui-mme, dans l'efficacit de la production, est infime, et que c'est la
pense qui est la vritable cratrice de presque tous les biens dont l'humanit
dispose. Et quand nous disons la pense, nous ne voulons point parler de cette
intelligence commune qui distingue l'homme des animaux, qui est ncessaire,
des degrs variables, au simple manuvre, pour faire de sa force musculaire
un emploi utile sans avoir besoin d'tre guid dans tous ses pas comme le
buf de labour, - l'artisan, pour confectionner un objet dlicat suivant les
rgles gnrales de l'art et les conditions spciales de chaque commande, - au
mcanicien, pour conduire et entretenir sa machine, -au copiste, pour mettre
au net sans erreurs un texte plein de corrections, - au commis, pour tenir des
78
registres, rdiger des lettres dans le sens indiqu, dbiter des articles varis
aux prix fixs, etc., etc. Certes, ces besognes routinires sont excutes dans
des conditions trs diffrentes, selon le plus ou moins de jugement et surtout
de conscience des travailleurs qui elles sont confies, et la justice exige que
la rmunration de chacun de ceux-ci tienne compte de ces qualits ; mais leur
part dans le progrs social, dans l'amlioration du sort de l'humanit est bien
restreinte, ct de celle de la pense inventive, directrice et prvoyante.
Inventive d'abord : on est singulirement frapp de l'immensit de son rle,
quand on songe tout ce que notre civilisation a exig de dcouvertes, grandes ou petites, simples ou compliques, pour atteindre son dveloppement
actuel. Il n'est pas une seule des oprations les plus lmentaires de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, pas un acte de la vie du mnage le plus
modeste, qui ne mette en uvre une succession d'inventions et de perfectionnements innombrables. Sans doute, toutes ces inventions ne sont que des
applications des lois naturelles. Mais, pour remarquer les rsultats utiles
produits dans certaines circonstances par le fonctionnement de ces lois, pour
trouver les moyens de les mettre enjeu de manire reproduire volont les
effets dsirs, quels dons d'observation et d'imagination n'a-t-il pas fallu
dployer ! Les combinaisons les plus simples ont pu tre inventes par des
esprits peu cultivs et, de nos jours encore, beaucoup de perfectionnements de
dtail sont constamment raliss, dans toutes les industries, par des ouvriers
ingnieux. Puis, mesure que la science nous a permis de mieux connatre les
phnomnes naturels dans toute leur complexit, on a vu plus frquemment
les applications des thories les plus hautes transformer les conditions de la
production et de la circulation.
Comme on l'a dit avec raison, le patrimoine le plus prcieux de l'humanit,
c'est l'ensemble des connaissances thoriques et pratiques ainsi accumules.
Tout dsastre matriel sera promptement rpar, tant que ces connaissances
nous resteront acquises. Mais, si l'on pouvait supposer qu'elles fussent un jour
perdues, des milliers d'annes seraient sans doute ncessaires pour retraverser
toutes les phases des progrs, d'abord trs lents, puis de plus en plus rapides,
qui ont engendr les conditions actuelles de la production et qui les transforment de jour en jour. Sans doute, on ne conoit gure que les rsultats
acquis, passs dans la pratique, puissent rellement se perdre ; mais il n'est
nullement impossible que la diminution de la haute culture arrte on ralentisse
singulirement les progrs des applications de la science, si un jour venait o
le monde serait gouvern uniquement par les disciples de l'enseignement primaire.
Il est un autre rle de l'intelligence dans la production qui, pour exiger des
qualits d'un ordre moins lev, n'en est pas moins important et dont les effets
heureux cessent presque immdiatement, ds que l'action de la cause s'arrte
ou se ralentit : c'est le rle de direction et d'organisation.
Ce rle est peu compliqu dans les socits primitives, o la plupart des
familles rcoltent et confectionnent elles-mmes presque tout ce dont elles ont
besoin. Mais, seules, la division du travail, la production pour le march,
permettent l'application des mthodes perfectionnes qui ont si prodigieusement accru le bien-tre gnral. De plus en plus, la production s'organise par
le groupement de capitaux et de travailleurs salaris, par l'emploi de mthodes
79
complexes qui doivent tre sans cesse modifies ; elle va chercher ses matires premires et son outillage, elle coule ses produits dans le monde entier et,
mme lorsque ses relations directes sont restreintes, elle ressent les effets de
tous les changements survenus en un point quelconque du march mondial.
Pour qu'une entreprise puisse vivre, pour qu'elle soit vraiment productrice
d'utilit, pour que la valeur de ses produits ne soit pas et ne devienne jamais
infrieure celle des matires et des services qu'elle absorbe, il faut qu'elle
soit bien dirige, non seulement au point de vue de son organisation intrieure,
de l'emploi judicieux de son personnel, du choix de ses procds techniques,
mais au point de vue de son adaptation continuelle la situation du march
gnral. C'est la diffrence entre les facults organisatrices et la sret de
jugement des chefs, plus que toute autre cause, qui fait que telle entreprise
prospre, qu'elle fournit au public les produits qu'il rclame, et trouve des
acqureurs des prix largement rmunrateurs, tandis que telle autre mange
son capital et appauvrit la socit en mme temps qu'elle se ruine, parce
qu'elle offre des marchandises inutiles on trop coteuses.
La spculation elle-mme joue, ce point de vue, un rle singulirement
utile, quand elle n'est pas entache de fraude, quand elle utilise des renseignements srieux et ne cherche pas en rpandre de faux. Le spculateur, c'est le
ngociant dont l'objectif principal est de profiter des diffrences des cours, en
achetant aux moments et aux endroits o une marchandise peut tre obtenue
bas prix, pour vendre ceux o elle est chre ; son intervention, si elle est
judicieuse, tend donc niveler les prix, en accroissant la demande quand il les
juge avec raison trop bas, en augmentant l'offre quand il constate leur lvation injustifie. Cette action est profitable au public, soit en dirigeant les
marchandises sur les points o elles sont le plus demandes, - soit en empchant que l'effondrement des cours n'amne leur gaspillage dans certaines
rgions, alors qu'un homme renseign peut savoir qu'elles font dfaut ailleurs
ou qu'elles feront bientt dfaut, - soit mme en arrtant, par des ventes
dcouvert, une hausse dont l'exagration troublerait momentanment le march plus que de raison. C'est d'ailleurs seulement quand la spculation rend
ces services qu'elle enrichit le spculateur. Quand celui-ci, au lieu de rgulariser le fonctionnement du march, le dsorganise en oprant contresens, il est
assur de se ruiner, puisqu'il achte dans les hauts cours et vend dans les bas ;
la preuve en est l'chec de toutes les tentatives d'accaparement visant produire une hausse artificielle, au lieu de se borner constituer des approvisionnements pour parer la raret probable d'un produit.
Enfin, en dehors de leur travail personnel, certains hommes contribuent
trs efficacement la production par leur prvoyance, lorsque, au lieu de
consommer immdiatement les biens dont ils disposent, ils les pargnent, les
transforment en capitaux et les conservent, dans le but d'assurer leur avenir
personnel et celui de leur famille. Autant que les inventions et la bonne direction des entreprises, l dveloppement de l'outillage mis en uvre par
l'humanit accrot la masse des biens dont elle dispose. Quand on compare les
rsultats que peut atteindre l'homme, en usant seulement des forces dont la
nature l'a dou, ceux qu'il obtient ds qu'il emploie quelques outils, puis la
prodigieuse augmentation de puissance ralise par les engins compliqus qui
mettent ses ordres toutes les puissances de la nature, quand on envisage
toutes les uvres de longue haleine qui ne peuvent tre poursuivies qu'au
moyen d'avances entretenant un peuple de travailleurs jusqu'au jour o les
80
ouvrages excuts commenceront donner des fruits, on se rend compte de

l'immensit des services rendus par les individus dont l'intelligence prvoyante a su rsister aux tentations immdiates, pour crer des instruments de production. Ce sont ces instruments, s'ajoutant sans cesse en plus grande quantit
aux dons naturels de l'homme, qui lui permettent d'accrotre constamment la
masse des produits obtenus avec un travail gal, de rduire mme la dure de
son labeur journalier sans que cet accroissement s'arrte, enfin de substituer de
plus en plus frquemment au douloureux effort musculaire la simple
surveillance d'une machine, qui fournit un effort bien plus considrable sur la
simple manuvre de quelques robinets.
On voit combien sont multiples et considrables les diffrences qui
existent dans la valeur du concours apport par les hommes l'uvre de la
production, et par suite dans les droits acquis par eux sur les rsultats de cette
uvre. Il y a dj un cart marqu entre l'efficacit productrice du travail du
simple manuvre, capable seulement d'accomplir les tches les plus rudimentaires, et celle du travail de l'artisan ou de l'employ apte s'acquitter avec
intelligence d'une besogne dlicate. Cet cart peut tre singulirement accentu par l'ingalit de rendement, dans un mme mtier, entre la journe du
travailleur actif et consciencieux et celle du paresseux. Il est colossal, entre les
effets utiles du labeur de l'homme qui se borne accomplir sa tche individuelle, suivant les procds qui lui sont indiqus, et la contribution apporte
luvre de l'humanit par ceux qui inventent des procds plus perfectionns
pour satisfaire ses besoins, qui dirigent habilement des entreprises complexes ou qui apportent dans ces entreprises les capitaux ncessaires pour les
bien outiller. Que des diffrences analogues puissent et doivent lgitimement
en rsulter dans les parts du produit total attribues aux divers individus, cela
nous parat vident.
III
La justice dans la dtermination des salaires,
du taux de l'intrt et de la rente du sol.
Une question plus dlicate est de savoir si les ingalits de situation

constates dans la socit concordent bien avec celles que la justice autorise et
qu'elle prescrit mme. C'est ici que les doutes les plus srieux s'lvent.
Cependant, au point de vue des salaires perus par les hommes employs
dans l'entreprise d'autrui, le jeu de l'offre et de la demande, s'il n'est pas artificiellement entrav, suffit tablir, sinon une quit absolue, du moins une
tendance puissante et efficace proportionner la rmunration de chacun aux
services qu'il rend. L'intrt de chaque employeur est d'attirer les meilleurs
81
travailleurs, de confier les postes de direction ceux qui sont le plus aptes
les remplir : tant qu'un patron espre, en offrant un salaire plus fort un agent
capable de faire prosprer son entreprise, tirer de sa collaboration un surcrot
de gain dpassant le surcrot de frais assum, il trouve bnfice l'enlever
ses rivaux, et la concurrence de ceux-ci l'oblige le payer ce qu'il vaut, dans
quelque poste que ce soit. Ce qui manque toujours le plus, dans le monde,
c'est la capacit intellectuelle ; c'est pourquoi les Anglais disent qu'on ne paie
jamais trop cher les cerveaux. Sans doute, comme tous les quilibres conomiques, la juste proportion des salaires aux mrites ne s'tablit pas partout
instantanment ; mais toujours, sous un rgime de libert, elle tend s'tablir,
grce la facult de changer de patron, ouverte l'homme qui ne se croit pas
suffisamment apprci. Cette tendance est rendue de plus en plus efficace, de
nos jours, par les facilits croissantes que donnent aux dplacements l'tendue
des informations et la rapidit des communications. Les gros traitements des
ingnieurs ou des hommes d'affaires minents, qui rvoltent si fort les
meneurs ouvriers, ne sont que l'application du principe mme de toute justice .
chacun selon ses couvres.
Il y. a cependant des services o cette juste proportionnalit a grand'peine
s'tablir, ce sont les services publics. Un employeur comme l'tat, reprsent
par des hommes n'ayant qu'un intrt personnel indirect au bon rendement de
ses services et dsigns par des procds dont aucun ne donnera jamais des
garanties suffisantes de moralit suprieure, ne peut pas leur laisser un
pouvoir absolu d'apprciation ; il doit appliquer l'avancement de tout son
personnel des procds mcaniques, peu propres discerner le vrai mrite, et
il n'vite les abus trop criants qu'en entravant la slection. Dans les socits
aristocratiques, on envisage volontiers les hautes fonctions publiques comme
une charge dont la classe dirigeante doit s'acquitter plus ou moins gratuitement ; mais, en fait, les dtenteurs du pouvoir l'exploitent presque toujours
pour s'enrichir au dtriment de la masse, en attachant ces fonctions des
avantages considrables, avous ou cachs. Dans les dmocraties, o ce sont
les classes populaires qui dominent, il y a une tendance inverse payer les
services subalternes au-dessus de leur valeur relle et les services de direction
bien au-dessous de la leur. La tranquillit et la scurit d'une carrire rglemente, l'appt de certains honneurs et un sentiment de dignit s'attachant
l'ide de servir la collectivit, dt-on y trouver un moindre profit, permettent
un bon recrutement des corps de fonctionnaires d'un certain rang, mme mal
pays, quand le concours donne les moyens d'y accder sans sollicitations
humiliantes. L'industrie enlve cependant chaque jour l'tat ceux des agents
suprieurs des services publics qui ont le plus de capacit, s'ils ne veulent pas
ou ne peuvent pas s'offrir le luxe de fournir indfiniment un travail pay audessous de sa valeur.
Les socialistes de la chaire citent, parmi les avantages de l'exploitation en
rgie des services publics ayant un caractre industriel, l'conomie ralise sur
les traitements du haut personnel. Mais l'exprience montre que les pays O
les salaires de ce personnel sont trop limits sont servis en consquence. Le
rendement financier de la plupart des entreprises d'tat prouve qu'il n'est pas
d'conomie plus onreuse : quand on analyse celui de quelques-uns des
rseaux de chemin de fer les plus importants exploits en rgie dans divers
pays, on reconnat bien vite que, si la densit de la population et l'activit de
l'industrie leur procurent des recettes leves, le produit net est trs infrieur
82
celui qu'obtiendrait une gestion mieux dirige. C'est pourquoi l'industrie libre
trouve avantage payer le travail de chacun ce qu'il vaut, tandis que l'tat ne
veut pas ou n'ose pas le faire. La libre concurrence est encore le meilleur
moyen de proportionner la rmunration de l'intelligence directrice, comme
celle du travail manuel, sa valeur relle, c'est--dire de la fixer justement.
La facult d'inventer, elle aussi, procure a ceux qui en sont dous des
bnfices lgitimes. Elle ne tient pas une aussi grande place dans l'ingalit
des gains actuels que la capacit de direction, parce que l'immense majorit
des dcouvertes grce auxquelles la civilisation s'est dveloppe est tombe
dans le domaine public. Une invention, d'abord mise en uvre par ses auteurs
ou par les industriels qui ont su les premiers en apprcier le mrite et courir
les risques des expriences faire, ne tarde pas tre divulgue. Les lois sur
la proprit industrielle, qui de nos jours en assurent le monopole au dtenteur
d'un brevet sans que le secret soit ncessaire, ont donn ce, monopole une
dure limite, par deux raisons : d'abord l'auteur d'une dcouverte prpare par
les progrs antrieurs de la science et de l'art industriel n'a fait sans doute que
devancer un peu quelque autre inventeur ; de plus, les perfectionnements
continuels, imagins par les uns ou par les autres, transforment bien vite un
procd au point de lui enlever son caractre d'uvre personnelle. Mais,
pendant sa dure, le brevet assure son titulaire des bnfices proportionnels
aux avantages raliss, dans la production des biens et des services, par
l'application de procds techniques nouveaux ou de perfectionnements de
dtail. Ces progrs, joints aux progrs analogues effectus dans l'organisation
commerciale et dans l'adaptation des marchandises offertes aux besoins du
public, sont l'lment essentiel de beaucoup des grandes fortunes qui se
forment de nos jours et ont t l'origine lgitime de beaucoup de celles qui
remontent aux gnrations prcdentes.
Enfin c'est surtout la prvoyance qui a permis ces fortunes, comme
celles dont l'origine se trouve dans l'pargne ralise sur des salaires gros ou
petits, de se dvelopper et de se conserver. Or, de mme que la concurrence
oblige les entrepreneurs proportionner la rmunration de leurs divers
employs la productivit du travail de chacun d'eux, de mme elle les oblige
fixer le rapport entre le taux de l'intrt allou au capital et celui des salaires
attribus au travail d'aprs la productivit respective des services de l'un et de
l'autre, dans les emplois limites o l'tat de la technique leur donne les moyens
de substituer des machines de la main-d'uvre ou inversement.
Nous avons insist plus haut sur la possibilit de ces substitutions et sur la
manire dont elles s'oprent, en fait, partout o elles peuvent amener un
abaissement du prix de revient. Le point o elles s'arrtent, dans les diverses
entreprises, est prcisment celui o il cesse d'tre conomique de dvelopper
l'outillage et partir duquel cela deviendrait onreux, c'est--dire le point o il
y a juste quivalence, comme prix de revient, entre le capital et la mainduvre susceptibles de se remplacer l'un l'autre dans une mme production.
Ainsi, le taux respectif de l'intrt et du salaire se fixe, par le jeu de l'offre et
de la demande, exactement au niveau rpondant la productivit respective du
capital et du travail dans les emplois o la question du choix faire entre eux
peut se poser, de telle sorte que le prix de revient soit le mme, quel que soit
le choix fait pour les oprations limites o la substitution de l'un l'autre doit
s'arrter chaque poque, en raison de l'tat de l'art industriel, de l'pargne
83
accumule et des bras disponibles. L'efficacit du concours apport par le

travail et par le capital l'uvre de la production dtermine donc leur part
respective dans ses produits.
Nanmoins, parmi les causes de l'ingalit actuelle dans la distribution des
jouissances, la possession du capital, qui est la plus frappante, est aussi, pour
beaucoup de bons esprits, la seule choquante, parce qu'elle est la seule qui
survive son auteur, dont bnficient aprs lui des hritiers n'ayant nullement
particip au mrite de ses efforts et de l'empire exerc sur lui-mme pour n'en
point consommer immdiatement le produit. Pourtant, si l'on reconnat qu'il
aurait eu le droit de dilapider ce produit, on ne voit pas sur quoi l'on pourrait
s'appuyer pour lui contester celui de l'pargner, en vue de le transmettre qui
il voudra et quand il voudra. Les adversaires de la proprit et de la libert
conomique, qui leur reprochent de favoriser outre mesure l'gosme et l'intrt personnel, prennent un chemin singulier pour limiter les abus de l'individualisme, quand ils admettent que tous les usages faits par un particulier des
biens ns de son travail, de son intelligence directrice ou de son gnie inventif
sont lgitimes, sauf celui qui consiste les donner d'autres, de son vivant, ou
les conserver pour les transmettre aprs sa mort. La base du droit des
hritiers n'est point dans leur vocation propre ; elle est dans le droit de leur
auteur et dans sa volont exprime, ou prsume quand il meurt intestat, pourvu qu'en ce cas la prsomption soit fonde, et c'est un point sur lequel
nous reviendrons. L'hritier d'une grande fortune peut personnellement n'y
avoir aucun titre et n'en tre nullement digne ; sa richesse immrite ne lse
personne, si celui de qui il la tient l'avait lgitimement acquise. Du moment o
la justice veut que chaque producteur soit rmunr suivant ses uvres, on ne
saurait contester celui qui a beaucoup produit le droit de disposer de ses
biens comme il l'entend. On peut regretter qu'il en dispose parfois en faveur
d'un indigne ; on ne peut reconnatre personne le droit de contester l'emploi
qu'il en a fait.
La proprit mme du sol se justifie, quoique peut-tre avec moins d'vidence que celle des capitaux crs de mains d'homme, par l'effort qu'a exig la
mise en valeur des agents naturels, par l'incorporation en eux d'un vritable
capital, qu'elle comporte toujours. Le premier qui, ayant enclos un champ, a
prtendu s'en rserver la jouissance, n'a point usurp, comme le prtend
Rousseau, sur les autres membres de sa tribu ; il leur a rendu un vritable
service. En effet, du jour o il a consacr ses efforts la culture, il a pu faire
vivre sa famille avec les produits d'une surface infiniment infrieure celle
qui est ncessaire, par tte, pour fournir les aliments indispensables, aux peuples chasseurs ou pasteurs. L'appropriation individuelle a soulag la communaut, bien loin de l'appauvrir. Quand les descendants de ceux qui n'avaient
pas su temps s'attacher au sol ont voulu partager les produits obtenus par les
familles qui avaient russi dvelopper sa fertilit, celles-ci auraient pu leur
rpondre que, loin d'avoir caus la misre des autres, elles avaient singulirement retard l'heure o l'insuffisance de la production naturelle les affamerait
et les dcimerait.
84
IV
La justice dans la transmission des biens.
La vritable objection contre la lgitimit de la proprit actuelle, c'est

que, travers les conqutes et les violences, les lois spoliatrices et les fraudes,
la plupart des biens ont pass jadis des mains qui les dtenaient lgitimement
en d'autres mains qui n'y avaient aucun titre, et que c'est de celles-ci que les
ont reus les propritaires successifs qui les ont transmis au prsent dtenteur.
Si ces derniers ont ensuite dvelopp et tendu leur fortune par leurs efforts
propres, c'est grce aux avantages que les premiers biens, acquis sans juste
titre, leur assuraient dans la concurrence, de sorte que toute richesse est vicie
dans sa possession par le vice de ses origines.
L'argument pourrait tre srieux, dans une socit o la principale richesse
serait encore compose d'immeubles maintenus par la loi aux mains des
descendants d'anciens conqurants, comme c'tait encore rcemment le cas en
Irlande. Mais, sans examiner ici dans quelle mesure la fodalit avait pu
lgitimer ses usurpations et ses privilges par ses services, il suffit de constater que presque partout, de nos jours, les fortunes remontant aux poques
anciennes, o la violence a rparti arbitrairement les biens conquis, sont en
nombre infime. Avec le dveloppement de la richesse mobilire et la mobilit
de la proprit foncire elle-mme, avec les changements rapides et incessants
de la valeur des produits, des conditions d'exploitation des terres, des industries de toute nature et, par suite, de la valeur de tous les biens et capitaux, il
faut, pour conserver la richesse dans une famille, un effort constant d'pargne
et de prvoyante habilet suivre les changements du monde conomique ;
cet effort n'est pas sans constituer, par lui-mme, un titre srieux au profit de
ceux qui restent propritaires des capitaux ainsi prservs d'innombrables
causes de destruction. En fait, il est bien peu de familles dont la richesse dure
par elle-mme pendant plusieurs gnrations, et les fortunes anciennes qui
subsistent deviennent vite ngligeables, dans un monde de plus en plus riche.
Il est vrai que l'on conteste galement la lgitimit des fortunes rcentes,
en les attribuant l'exploitation des travailleurs par les industriels, aux hasards
et aux fraudes de la spculation. Que, mme dans les socits depuis longtemps polices, beaucoup de biens soient mal acquis, on ne saurait le contester. Mais il n'est pour ainsi dire pas de grande entreprise dont la prosprit
puisse durer autrement que par une gestion intelligente et prvoyante, capable
de donner de larges bnfices tout en rmunrant quitablement tous les
concours.
La spculation elle-mme, nous l'avons montr, est utile quand elle n'est
pas frauduleuse et quand ses prvisions sont exactes ; l'tendue de ses gains,
85
dans ce cas, est justifie par celle des risques qu'elle comporte. Les connaisseurs du march sont sans doute les hommes qui tirent le plus grand profit des
conditions actuelles de l'industrie et du commerce ; mais ce sont eux aussi qui
rendent les plus grands services, en orientant la production plus vite et plus
srement dans les directions o les besoins se manifestent, par la rapidit et la
sret que leurs prvisions donnent aux mouvements des prix. Les hommes
dous de vrais talents de direction, qui les consacrent fonder et dvelopper
des entreprises o ils engagent leurs capitaux, combiner et coordonner
l'action de ces en [reprises, sont ceux qui ralisent les gains les plus grands,
quand ils ne se ruinent pas ; cela est lgitime, puisqu'ils doivent recevoir la
fois la rmunration due au travail de leur intelligence inventive et directrice
et la compensation des risques courus. Le nombre des faillites et des ruines
industrielles montre d'ailleurs que ceux-ci ne sont pas ngligeables.
Nous sommes donc profondment convaincu que, parmi les richesses
actuelles, la plupart sont acquises et transmises lgitimement. Certes, il
appartient la puissance publique de rprimer les fraudes et les violences, qui
sont encore nombreuses, et elle ne saurait trop s'y appliquer. Mais, contester
en bloc la validit de la proprit moderne, on porterait atteinte bien plus de
droits lgitimement acquis qu'on ne corrigerait d'iniquits. Pour justifier la
mainmise de la socit sur les biens privs, il faudrait prouver qu'ils sont mal
acquis ; tant que cette preuve n'est pas faite, le possesseur actuel est protg
par une prsomption de bon droit, fonde sur la lgitimit de la plupart des
acquisitions faites conformment aux lois d'un tat polic. Et c'est bon droit
aussi que la prescription empche de faire remonter trop haut la recherche des
vices des acquisitions anciennes, car les preuves par lesquelles on prtendrait
tablir ces vices, aprs que le temps a fait disparatre les tmoins ou les pices
et a effac tous les souvenirs, seraient le plus souvent illusoires.
V
Bnfices que tirent les travailleurs
de l'accumulation des capitaux.
La justice ne prescrit donc nullement d'abolir la plupart des ingalits

modernes et, d'autre part, l'intrt gnral dfend de porter atteinte aux droits
acquis dont l'illgitimit n'est pas dmontre, car il importe essentiellement
la socit tout entire que l'pargne ne s'arrte pas, que les capitaux s'accumulent sans cesse, pour faciliter de plus en plus la production. C'est l un
point sur lequel il convient d'insister.
Les hommes qui produisent beaucoup, qui continuent risquer leurs biens
acquis dans les entreprises alatoires et pargner une part des bnfices
raliss, ne sont en gnral guids que par le souci de leur intrt personnel et
86
de celui de leurs descendants. Mais ils servent en mme temps l'intrt gnral, car l'abondance du capital facilite et augmente normment la production.
Si les capitalistes sont les premiers en profiter, les plus modestes travailleurs
en tirent aussi avantage. L'un des faits les mieux tablis par l'exprience,
comme par la thorie des prix, c'est que l'accumulation des capitaux engendre
la baisse du taux de l'intrt et la hausse des salaires. Elle permet par suite,
l'ouvrier d'abord de mieux vivre avec un mme labeur, puis d'obtenir la rduction de la dure et du nombre des jours de travail, sans voir diminuer la part
qui lui revient dans la production totale, accrue de jour en jour par l'emploi
d'un outillage plus perfectionn.
Le manuvre qui ne peut. pas pargner, l'ouvrier qualifi qui le pourrait,
mais qui ne veut point s'imposer les privations ncessaires pour cela, ont donc
un intrt essentiel ce que d'autres pargnent leur place, pour assurer la
continuation des progrs auxquels ils participeront indirectement. Or, il est
vident que l'pargne disparatrait ou se rduirait singulirement, le jour o la
possession des biens qu'elle cre ne serait plus assure celui qui la ralise et
aux hritiers en vue desquels il grossit son avoir, en s'appliquant produire
plus qu'il ne consomme. La premire condition pour qu'il se trouve des
hommes qui travaillent en vue de l'avenir, c'est qu'ils puissent avoir confiance
dans cet avenir. Aussi toute atteinte porte la scurit de la proprit individuelle et transmissible est-elle contraire l'intrt de la socit, en gnral,
et spcialement des proltaires, autant qu' celui des propritaires.
ce point de vue, les rformes qui mettent nant des droits rgulirement acquis, sous une lgislation antrieure, font toujours plus de mal que de
bien, moins qu'elles ne reposent sur des principes assez universellement
admis pour que leur dure soit peu prs assure. Quand, pour donner satisfaction l'ide que les uns se font de la justice, il faut choquer la conscience
des autres, on ne lse pas seulement certains intrts ; on fait natre dans tous
les esprits le doute sur la dure de chacun des rgimes qui se succdent et
l'attente de nouveaux changements, dtruisant ainsi toute volont de travailler
et d'pargner pour l'avenir.
Les attaques diriges contre les conditions actuelles d'acquisition et de
transmission de la proprit, bien loin de s'appuyer sur des raisons qui
s'imposent tous les esprits soucieux d'quit, sont la ngation d'une des
conceptions les plus universellement admises depuis que l'esclavage n'a plus
de dfenseurs, celle que chaque homme doit librement disposer de ses facults
et des produits obtenus par leur emploi. Sans doute, les capitalistes qui
tiennent leurs biens de l'hritage reoivent ce qu'ils n'ont pas produit ; mais ils
ne dpouillent personne, en recevant ce que d'autres ont produit et conserv
prcisment en vue de le leur transmettre. Ainsi, quand les uns reoivent trop,
ce n'est pas aux dpens des autres. L'ide que le travailleur est spoli par
l'entrepreneur et le capitaliste repose sur une apprciation superficielle et
errone des lments de la production ; elle tend en arrter les progrs, au
dtriment de tous. Qu'il y ait eu et qu'il y ait encore des erreurs corriger et
des abus rprimer, nul ne le conteste. Mais l'intrt gnral est d'accord avec
la justice pour exiger le maintien du principe de la proprit individuelle et
des bases gnrales de sa rpartition.
87
Nous ne prtendons certes pas avoir dmontr, dans les pages qui prcdent, la supriorit de l'organisme conomique, tel qu'il fonctionne aujourd'hui, c'est--dire tel qu'il a fonctionn, quelques nuances prs, dans toutes
les socits un peu civilises, sur toutes les combinaisons diffrentes que l'on
pourrait imaginer pour le remplacer.
Pour faire comprendre seulement le rle des pices principales d'une
machine aussi complique, il faudrait de bien autres dveloppements, qui
d'ailleurs ne prouveraient nullement l'impossibilit d'en raliser une plus
parfaite. Notre seule ambition a t de mettre en relief les principes essentiels
qui assurent la merveilleuse coordination de toutes les fonctions de cet organisme, de montrer que l'anarchie et l'iniquit sont bien loin d'y rgner comme
on le prtend souvent, de dgager enfin les raisons essentielles qui portent
considrer les modifications ou les transformations prconises comme plus
nuisibles qu'utiles. Il nous reste rechercher les causes de dsordre social qui
menacent de compromettre, dans l'avenir, la marche d'un mcanisme dont,
jusqu'ici, on n'a dcouvert aucun moyen de se passer.
Livre troisime
L'individu, la famille
et la solidarit
88
89

Livre III: Lindividu, la famille et la solidarit
Chapitre I
Les liens de famille
et les institutions
Sommaire :
I. L'individu et la solidarit familiale.
II. La consolidation ou l'affaiblissement des liens de famille par les lois.
III. L'instruction intgrale donne aux frais de l'tat.
IV. L'hritage et la famille ; l'impt progressif.
V. La natalit et la population.
I
L'individu et la solidarit familiale.
L'cole librale a t souvent appele individualiste, avec grande raison,

car l'objet essentiel de ses tudes est l'organisation spontane de la vie conomique rsultant de l'action des individus, et sa tendance caractristique est le
peu de confiance dans les bons effets de toute intervention de l'autorit publique pour rglementer cette action. Parce qu'elle a scientifique ruent constat ou, si l'on veut, cru constater - combien il arrive souvent que les interventions
ayant pour but ou pour prtexte de dfendre l'intrt gnral contre certains
intrts particuliers aient pour effet, en ralit, de servir d'autres intrts particuliers au dtriment de la masse, elle a t accuse de prner et de propager
90
l'gosme. Aussi voit-on aujourd'hui quelques libraux honteux repousser le

nom d'individualistes et chercher s'en dgager par des distinctions subtiles ;
ils se dconsidrent ainsi aux yeux des conomistes de la vieille cole, dont ils
partagent les ides tout en les dsavouant, comme ceux des partisans des
doctrines nouvelles favorables l'intervention constante de l'tat, dont ils
adoptent le langage et les ides sur la solidarit universelle, tout en repoussant
la plupart de leurs conclusions.
Si l'cole librale a surtout confiance dans l'effort individuel, pour dvelopper le bien-tre gnral et le progrs, elle est trs loin de mconnatre la
solidarit relle qui est le meilleur stimulant de cet effort et le meilleur appui
des tres incapables de se suffire par leur propre travail, la seule qui, en fait, se
manifeste partout et soit une source permanente de dvouement et de sacrifice,
la solidarit familiale. Cette solidarit vivante et efficace est pour elle l'objet,
non d'une foi mystique ne de dsirs et d'illusions, non d'une conviction thorique tablie par des raisonnements abstraits, mais d'une confiance solide
fonde sur l'observation des faits prsents et passs, dans le monde entier.
C'est pour cela qu'elle dfend, comme la pierre angulaire de tout l'difice
conomique, la proprit hrditaire des biens, grce laquelle chaque
homme sait qu'en produisant et en pargnant autant qu'il le pourra, il contribuera, mme aprs sa mort, au bien-tre de ceux dont le bonheur le touche
autant, souvent mme beaucoup plus que le sien propre.
Que l'attachement rciproque du mari et de la femme, des parents et des
enfants soit aussi efficace et souvent plus efficace que l'intrt individuel pour
soutenir pendant de longues priodes le travail continu et l'pargne prvoyante, pour stimuler le gnie inventif, pour provoquer, en cas de ncessit pressante, des efforts presque surhumains, cela est si vident que nous n'oserions y
insister. Sans doute, il y a des exceptions, des poux dsunis, des parents
dnaturs et, plus souvent, des enfants ingrats. Sans doute aussi, la forme et
l'tendue des affections de famille varient d'une poque l'autre : dans les
aristocraties, elles-revtent souvent l'aspect d'un attachement passionn la
grandeur de la race, o l'autorit, la puissance et l'honneur des chefs successifs
de la famille prennent une place prpondrante, tandis que, dans nos socits
mobiles et dmocratiques, le souci du bonheur personnel de chaque membre
de la famille est prdominant. La difficult des dplacements, la ncessit de
se grouper pour obtenir une scurit que n'assurait pas suffisamment la
puissance publique, conservaient jadis une force relle aux liens du sang, ou
mme de la clientle, dans un cercle tendu ; le groupe familial s'est de plus
en plus restreint aux personnes unies par une parent trs proche, mesure
qu'il a t plus facile chaque rejeton d'une mme souche, devenu adulte, de
suivre isolment sa voie dans une socit police. Mais, malgr certaines
exceptions et travers force changements de dtail, le lien familial apparat
toujours et partout comme l'lment essentiel de la vie conomique aussi bien
que morale.
Il est vrai qu'aussitt sorti de l'conomie primitive, o chaque famille vit
sur une terre qu'elle cultive et dont elle labore les produits pour sa propre
consommation, le groupement des producteurs se fait sur des bases tout autres
que le lien du sang. Mais, dans ce groupement, chacun travaille surtout en vue
du profit qu'il en tirera pour lui et les siens. Il y porte un sentiment d'gosme,
91
si l'on veut, mais d'un gosme familial et non individuel, ce qui constitue une
norme diffrence.
Car l'gosme familial implique le dvouement familial, qui assure aux
faibles, sinon toujours, du moins dans les circonstances normales, ce secours
que l'tat moderne se flatte de leur donner, et qu'il leur offre gnralement
dans des conditions plus propres multiplier les misres qu' les soulager. La
femme trouve dans la famille un appui viril, les enfants le soutien et la
subsistance eux dus par les parents dans la force de l'ge, les vieillards leur
tour le secours de leurs descendants, quand les dpenses que ceux-ci leur
imposaient les ont empchs d'pargner. Si la famille dpourvue de richesse
acquise est trop souvent jete par les accidents, les maladies, la mort prmature du chef, dans une dtresse laquelle la charit seule peut remdier, elle
apporte du moins, dans tous les cas o ne surviennent pas ces malheurs
exceptionnels, le correctif ncessaire aux effets des deux causes principales et
communes tous d'impuissance se suffire, l'enfance et la vieillesse.
II
La consolidation ou l'affaiblissement
des liens de famille par les lois.
C'est par ces raisons que l'conomie politique, laissant aux philosophes le
soin de rechercher dans quelle mesure les affections familiales proviennent de
causes biologiques ou intellectuelles, d'un utilitarisme inconscient ou d'un
sentiment dsintress, les prend comme un fait quasi universel et trouve en
elles la base la plus solide de tout progrs. Et comme elle professe, vis--vis
de l'tat, non la haine aveugle qu'on lui attribue, mais la conviction raisonne
que son rle utile est de faciliter et de sanctionner le jeu des tendances utiles
aux hommes, plutt que de substituer leurs sentiments ses propres conceptions, elle lui demande de conserver par ses lois les liens tablis par la nature.
Elle sait que, si la loi ne peut changer la nature humaine, elle peut renforcer
singulirement les tendances auxquelles elle attache une sanction ; par une de
ces actions rciproques trs frquentes dans le monde, en mme temps que la
loi s'inspire de la conscience humaine, elle rend plus gnrale et plus
nergique la rprobation des fautes qu'elle fltrit ; elle habitue par contre
l'opinion tolrer plus aisment celles dont elle ne tient nul compte. Or, nous
rencontrons ici un des premiers points o la sensiblerie moderne, sous prtexte
de rendre les murs et les lois plus indulgentes aux faiblesses humaines,
attaque dans ses fondements l'organisation sociale et prpare des ruines et des
misres sans nombre.
92
La base de tout lien familial, c'est la certitude de la paternit, et la nature

veut que cette certitude dpende de la puret des murs des femmes. C'est
pourquoi l'opinion universelle attache cette puret tant d'importance. Chez
tous les peuples civiliss, l'homme et la femme qui veulent fonder une famille
prennent un reprsentant de la puissance publique, soit civile, soit religieuse,
tmoin des obligations qu'ils contractent l'un envers l'autre et tous deux solidairement envers leurs enfants natre, de manire donner ces obligations
une sanction lgale. L'homme s'engage ainsi se consacrer tout entier la
femme qu'il choisit, 'et leur union sera d'autant plus belle qu'il lui apporte un
cur et un corps moins fltris. L'engagement de la femme est infiniment plus
important pour l'avenir de la famille : tout l'ordre social est compromis, quand
elle peut envisager sans rvolte l'ide de s'engager autrement que par un lien
dfinitif dans cette union des sexes, si grave pour celle qui en portera les
fruits.
Pourtant, nous voyons grandir un mouvement d'ides qui tend voir dans
le mariage civil, comme dans le mariage religieux, une sorte de conscration
offerte seulement ceux qui la dsirent, et non plus la condition essentielle de
la fondation loyale d'une famille. Sinon au point de vue du droit, du moins au
point de vue des titres l'assistance et des distributions de secours ou de dons,
les uvres prives et publiques tendent assimiler l'union libre au mariage.
cet gard, la distribution des allocations motives par la mobilisation gnrale,
au cours de la guerre actuelle, a t un vritable scandale. Que, sans assimiler
la femme lgitime la compagne vivant depuis longtemps avec l'homme
appel sous les drapeaux, on lui ait attribu des secours, quand des enfants
reconnus avaient consacr le lien irrgulier, rien de mieux ; mais l'attribution
d'allocations rgulires des filles prives d'un soutien qui tait souvent un
souteneur, les facilits donnes des mariages dshonorants, que la paternit
ne justifiait pas, ont t trop souvent la conscration lgale d'immoralits
criantes.
On vient peine de modifier, en France, les lois iniques qui refusaient la
fille-mre le vritable recours auquel elle a droit, l'action contre son sducteur,
si elle a t rellement sduite quand elle tait encore pure : les hommes, qui
lgifrent seuls, se rsignent difficilement supporter les consquences du
crime qu'ils commettent en jetant dans le vice une jeune fille jusque-l irrprochable, en appelant la vie un enfant qu'ils refusent de reconnatre. Et dj
la faiblesse gnrale, qui jadis empchait d'engager la responsabilit du pre
coupable, tend aujourd'hui effacer la fltrissure qui frappait la mre, coupable galement. On ne veut surtout plus que rien distingue l'enfant naturel,
voire mme l'enfant adultrin, de l'enfant lgitime. Certes, il est dur de laisser
la faute des parents retomber sur une tte innocente ; mais, que la loi le veuille
ou non, l'enfant portera dans son hrdit une grande part de leurs tares
physiques et morales, et la seule manire de ne pas laisser ces tares se multiplier l'infini, c'est de n'en pas dissimuler les consquences antisociales.
L'union conjugale a beau tre conclue pour la vie entire, il est des fautes
et des crimes qui ne permettent pas de laisser l'poux innocent riv son
conjoint coupable. Le divorce est parfois indispensable ; mais sa facilit
actuelle ne tend rien moins qu' dtruire l'ide essentielle de la prennit de
la famille. Que l'union d'o il n'est pas n d'enfants puisse tre rompue d'un
commun accord et que, aprs le dlai ncessaire pour acqurir la certitude
93
qu'il n'en natra pas, chacun des poux divorcs recouvre sa pleine libert, cela
peut s'admettre : s'il est des gens qui ne sentent pas quelle dchance, quelle
perte de son charme le plus pur subit la femme qui a pass, ft-ce lgalement,
dans les bras de deux hommes, quelle impossibilit c'est pour l'homme luimme de porter deux femmes les sentiments que comporte un vrai mariage,
tant pis pour eux.
Mais, ds qu'il y a des enfants, les parents ne sont plus seuls en cause. Or,
le partage entre eux de la tche qui leur incombe et des droits ncessaires
son accomplissement, alors que rien ne les unit plus et que souvent des
rancunes ineffaables les sparent, exerce sur l'enfant l'influence la plus
dplorable et dtruit la notion mme de famille. Quand un homme et une
femme se sont engags lever ensemble les tres qu'ils ont ensuite appels
la vie, il ne dpend plus d'eux de faire tomber cet engagement, ni par leur
consentement mutuel, ni mme par une demande en justice formule par l'un
d'eux la suite de torts de l'autre reconnus rels, sans tre impardonnables. Le
foyer auquel les enfants ont un droit acquis ne peut tre dtruit que pour une
faute tellement grave qu'elle implique la rupture de tout lien moral entre eux et
celui de leurs parents qui en est chass. Permettre, comme le fait la loi
aggrave par la faiblesse des tribunaux, que, mme aprs avoir produit ses
fruits, le mariage soit rompu autrement que par la mort ou par une sorte de
mort civile enlevant tout droit l'poux coupable vis--vis de ses enfants, c'est
sanctionner lgalement une promiscuit propre dtruire la solidarit la plus
relle que connaisse l'humanit, celle qui rsulte du sentiment de la perptuit
de la famille.
Dans la famille, comme dans l'tat, le temps de l'autorit absolue du chef
est pass, et on ne saurait le regretter. Il n'est plus possible d'admettre que,
dans un mnage o les biens devraient toujours tre communs comme la vie
tout entire, le chef de la communaut en dispose seul, sans mme avoir
tenir sa femme au courant de ce qu'il fait. On ne croit plus ncessaire que,
pour tre bien leve, la jeune fille reoive une instruction purile et purement
formelle, la laissant ensuite aussi trangre la pense de son mari qu' sa
carrire, confine par lui dans les soins du mnage et dans les pratiques d'une
religion laquelle souvent il ne croit plus. Dj le bon ton n'interdit plus
absolument aux hommes de discuter les ides religieuses devant les femmes,
aux femmes de formuler un avis, dans un salon, sur les sujets politiques,
sociaux ou philosophiques, jadis rservs aux hommes. Le temps est venu de
faire participer la femme tout le dveloppement de la pense humaine, et
aussi de l'associer dans son mnage la gestion du patrimoine commun. Il
faudrait au moins exiger la preuve que le mari l'a consulte, avant de faire un
acte important engageant les intrts de la famille, puisqu'il faut bien
finalement donner voix prpondrante l'un des associs, quand ils ne sont
que deux.
Mais, si des modifications dans les murs et dans les lois sont, cet
gard, lgitimes et ncessaires, ce qui est inquitant, c'est de voir les fministes se proccuper bien moins d'largir la place de la femme au foyer
conjugal que de dtruire ce foyer. Or, c'est le dtruire en partie que supprimer
la communaut des intrts, en sparant les patrimoines pour donner chaque
poux la gestion du sien. Il est bon aussi de donner la jeune fille les moyens
de gagner sa vie jusqu'au mariage ; il est trs fcheux, par contre, de la
94
pousser vers les carrires qui doivent occuper une existence entire. On fait
ainsi pour elle du mariage une espce de dchance, s'il lui faut renoncer sa
vie propre quand elle s'y engage ; si, au contraire, elle doit poursuivre l'exercice d'un mtier, mme marie, les poux, menant chacun une vie distincte et
indpendante, n'auront bientt plus que le lit de commun. Sans doute, la
guerre actuelle, en dcimant la jeunesse masculine, obligera beaucoup de
jeunes filles, voues par l au clibat, suppler les hommes dans l'exercice
de certaines professions ; il serait dplorable que cette ncessit provisoire
engendra une modification durable des murs cet gard. C'est un bel idal
d'affranchir le monde ouvrier des maux qu'entrane le travail de la femme hors
de son mnage ; c'en est un bien fcheux de les introduire dans le monde
bourgeois, o nulle ncessit matrielle ne les impose.
Vis--vis des enfants, on reconnat aujourd'hui qu'en les faisant natre, par
un acte de leur bon plaisir, les parents n'ont pu se crer que des devoirs ; ds
lors, les seuls droits auxquels ils puissent prtendre sont les droits indispensables pour s'acquitter de l'obligation d'lever, de former et d'instruire leurs
fils et leurs filles. Mais l'tat moderne tend, la fois, se substituer trop
souvent eux pour accomplir les devoirs leur incombant, d'une part, et
porter atteinte d'autre part aux droits des pres dont l'unique souci est de
s'acquitter de ces devoirs. Certes, on ne peut qu'approuver l'assistance donne
aux enfants abandonns, comme la dchance de la puissance paternelle
prononce contre les parents indignes. Mais n'est-il pas bien dangereux d'admettre que les parents mettant ainsi leurs enfants la charge des contribuables
ne subissent nulle pnalit, qu'ils puissent mme rassurer ce qui leur reste de
conscience, en se disant qu'ils usent simplement d'un droit reconnu ?
III
L'instruction intgrale donne
aux frais de l'tat.
Il est de mme parfaitement lgitime que l'tat oblige tous les parents
procurer leurs enfants un minimum d'instruction. Mais il est abusif qu'il en
prenne les frais sa charge, mme quand les parents sont en tat de payer. Il le
serait plus encore qu'il se rservt, comme d'aucuns l'y invitent, le droit
exclusif de faire enseigner, tous les degrs, ce qui lui convient, de la faon
qui lui convient, sous prtexte de maintenir l'unit morale du pays, - exactement comme jadis le roi trs chrtien perscutait les protestants et leur interdisait d'lever leurs enfants dans leur foi, pour maintenir son unit religieuse.
95
Parmi les ides des partisans de l'galit absolue, il en est une fort sduisante au premier abord, celle de mettre ce qu'on appelle l'instruction intgrale
la porte de tous les enfants. cet effet, on les appellerait tous poursuivre
leurs tudes, aux frais de l'tat, jusqu'au point o les examens annuels constateraient qu'ils manquent des aptitudes ou de l'ardeur au travail ncessaires
pour aller plus loin.
Ce mode de slection s'imposerait, malgr l'vidente imperfection d'une
apprciation de la valeur future des hommes fonde uniquement sur les
examens des jeunes gens, dans un monde socialiste o nulle famille ne disposerait des ressources ncessaires pour affranchir ses fils de tout travail directement productif, pendant de longues annes d'tudes. Il obligerait, d'ailleurs,
rduire le nombre des lves de l'enseignement secondaire ou suprieur au
chiffre strictement ncessaire pour recruter les services exigeant les connaissances acquises par des tudes prolonges : il serait impossible, en effet,
d'imposer la communaut les frais de l'entretien d'tudiants qui elle ne
demanderait pas ensuite de la faire profiter du fruit de leur travail ; il le serait
plus encore de rduire des emplois subalternes les jeunes gens qu'on aurait
dgots de tout travail autre que le travail intellectuel et qui n'auraient la
possibilit ni de gagner leur vie en s'y livrant, ni de s'y adonner gratuitement.
l'tat ne sera pas accul rsoudre ces difficults, tant que les considrations de justice et d'intrt gnral rappeles dans le Livre prcdent dtermineront les peuples civiliss conserver la proprit prive. Il est naturel, en
effet, que les familles aises assument les charges ncessaires pour donner
leurs enfants une culture suprieure, mme s'ils sont peu capables d'en tirer
parti. L'hrdit, et surtout le contact constant avec des parents ayant reu une
ducation analogue, rendent d'ailleurs plus forte dans ces familles que dans
l'ensemble de la population la proportion des jeunes gens capables d'en tirer
un profit rel. Quant aux tudiants riches et incapables, s'ils sont dtourns des
travaux manuels sans tre devenus propres soit occuper des emplois levs,
soit collaborer la production scientifique ou artistique, ils auront les
ressources ncessaires pour subvenir l'insuffisance du produit de leur travail.
Sans doute, il importe, dans l'intrt de la civilisation, que l'tat assure aux
jeunes gens qui rvlent des aptitudes rellement exceptionnelles l'instruction
ncessaire pour les dvelopper et les utiliser, quand leur famille n'en a pas les
moyens. Il ne faut pourtant pas se dissimuler que, pour quiconque n'a pas ces
aptitudes rares, une instruction tendue est un mdiocre gagne-pain, dans une
socit o elle est trs rpandue ; elle y est un luxe, plutt qu'un outil. En
multipliant outre mesure les bourses dans toutes sortes d'coles, on est amen
en doter des jeunes gens qui ne trouvent, ni en eux-mmes l'toffe ncessaire
pour devenir des chefs dans la vie pratique ou des matres dans la vie intellectuelle, ni dans leur fortune les moyens de satisfaire aux besoins nouveaux
qu'on a fait natre en eux et auxquels le maigre salaire d'un emploi subalterne
ne sera ensuite nullement proportionn. On les rend trangers au milieu
familial dans lequel et d se poursuivre leur dveloppement, sans les rendre
capables de se faire une place dans un milieu diffrent. On cre le proltariat
intellectuel, avec les misres prives et les dangers sociaux qui dcoulent de
son dveloppement.
96
Le lecteur se mprendrait trangement sur notre pense, s'il croyait voir

dans ce qui prcde un regret des entraves qui retardaient jadis l'ascension des
familles laborieuses, intelligentes et prvoyantes, la dcadence de celles o se
succdaient des paresseux et des prodigues. Nous considrons comme un
immense progrs la mobilit qui, de nos jours, proportionne en peu de gnrations la situation de chaque famille sa valeur conomique et sociale, qui
permet mme aux individus d'lite de franchir d'un bond toutes les tapes, et
qui prcipite la chute des dgnrs. Mais nul progrs n'est rel et stable,
quand il ne rsulte pas de l'effort volontaire ; or, pour l'immense majorit des
hommes, la solidarit familiale assure seule la continuit de cet effort et
l'accumulation de ses rsultats, conditions de leur grandeur, aussi bien au
point de vue, intellectuel et moral qu'au point de vue matriel.
IV
L'hritage et la famille ; l'impt progressif.
C'est l ce qui fait de toute attaque dirige contre l'hritage, manifestation

essentielle de la solidarit de la famille, une attaque contre la civilisation ellemme. Il importe au progrs, sous toutes ses formes, que le pre puisse
transmettre ses biens ses enfants par un acte exprs de sa volont ; il faut
aussi que la loi supple son silence, si la mort le surprend avant que cet acte
soit intervenu, en lui attribuant une volont conforme celle de presque tous
les hommes et en faisant elle-mme, son dfaut, la rpartition de ses biens
entre ses descendants.
on conoit mme que les codes reconnaissent aux enfants certains droits
sur la fortune de leurs parents, contrairement la volont de les dshriter
exprime dans un testament, par deux raisons. La premire, c'est qu'une
pareille volont est tellement contraire celle de la plupart des hommes que,
moins de circonstances trs spciales, on est fond y voir plutt l'effet d'un
mouvement de passion momentan ou d'une faiblesse snile qu'une intention
durable et rflchie. La seconde, c'est qu'un pre, en dveloppant chez ses
enfants des besoins en rapport avec la situation de fortune qui rglait son train
de vie, a contract en quelque sorte l'obligation de leur assurer, autant qu'il est
en lui, les moyens de donner satisfaction , ces besoins. Pourvu qu'elle ne soit
pas excessive, une rserve lgale au profit des descendants, comme d'ailleurs
du conjoint survivant, se justifie donc parfaitement, mme aux yeux des
conomistes qui, comme nous, voient dans la volont exprime ou prsume
du propritaire la seule base solide de la transmission des biens aprs son
97
dcs ; cette rserve est la conscration lgitime des devoirs ns de la solidarit familiale.
Ainsi, pas plus dans le cas d'une succession ab intestat, en ligne directe,
que dans celui d'une succession testamentaire quelconque, nous ne saurions
nous rallier aux doctrines qui prsentent cette transmission, non comme une
consquence ncessaire des droits du propritaire, mais comme un don gratuit
du lgislateur. Cependant, il faut bien reconnatre que la situation n'est plus la
mme, quand il s'agit d'une succession ab intestat en ligne collatrale. Jusqu'
quel degr de parent les liens du sang restent-ils assez troits pour que la loi,
en supposant chez un dfunt la volont de transmettre ses biens ses proches,
ne fasse que suppler l'expression d'intentions existant chez la plupart des
hommes ? C'est une question laquelle des rponses diffrentes peuvent tre
faites, suivant les pays et les poques. Il nous parat incontestable qu' dfaut
de descendants, le partage des biens entre le pre et la mre, c'est--dire l
fente, suivre de la reprsentation de chacun des parents, s'il est prdcd, par
ses descendants, frres ou neveux du dfunt, rpond rellement aux affections
les plus habituelles. On peut encore admettre, la rigueur, en l'absence de
postrit des ascendants au premier degr, la refente avec reprsentation attribuant chaque branche issue des grands-parents la part qui lui serait revenue,
si ceux-ci eussent hrit et fussent ensuite dcds ; au moins quand il s'agit
de la succession de mineurs, qui n'ont pas encore pu tester, ce mode de
transmission rpond la volont probable de ceux dont ils tiennent une
fortune videmment venue d'hritages.
Au del de ce degr, l'hrdit collatrale ab intestat, qui a pu autrefois
rpondre des relations habituelles et frquentes, revt aujourd'hui un caractre purement arbitraire. Il en est de mme, plus forte raison, de l'attribution
des biens au plus proche parent jusqu'au douzime degr, qui a subsist
jusqu' ces derniers jours dans le Code civil franais, et qui fait dpendre
l'enrichissement de telle ou telle branche de la famille du hasard de la survie
d'un vieillard. Nous avons entendu souvent dfendre ces attributions comme
une juste conscration des liens familiaux et de la proprit individuelle. Elles
nous en paraissent au contraire une exagration absolument injustifie, qui
compromet le principe mme de l'hritage, en en faisant des applications purement arbitraires. Lorsqu'un homme ne laisse derrire lui aucun descendant
direct, aucun descendant soit de ses parents, soit mme de ses grands parents,
et lors qu'il n'a pas cru devoir disposer lui-mme de ses biens, il n'existe
aucune raison de ne pas les considrer comme des biens vacants et sans
matre, qui font retour l'tat.
l'tat peut aussi lgitimement percevoir des impts sur les successions de
toute nature, et nous estimons que c'est le cas ou jamais d'appliquer l'impt
progressif. Devant l'impossibilit absolue de mesurer les avantages que
chaque citoyen tire du fonctionnement des services publics, pour en faire la
base de la rpartition des dpenses communes une nation, il faut bien
admettre que la justice absolue ne peut pas tre ralise dans l'impt et qu'on
doit le rpartir en tenant compte surtout des facults contributives de chacun.
Or, il n'est gure contestable que ces facults croissent, non seulement en
proportion de la fortune, mais mme plus vite qu'elle ; pour demander un
mme sacrifice au riche qu'au pauvre, il faut donc prlever une fraction plus
forte des ressources du premier. Tout en admettant ces principes, nous avons
98
jadis combattu l'impt progressif sur le revenu, raison des valuations

arbitraires que comporte la dtermination annuelle des ressources globales de
chaque famille ; la ncessit de lui faire une large place dans notre systme
fiscal, malgr les abus auxquels il donnera lieu, est un des maux durables
rsultant de la guerre actuelle. L'valuation du capital transmis, faite seulement de loin en loin, au moment o un dcs oblige gnralement faire un
inventaire pour le partage entre les intresss, ne prsente pas les mmes
dangers. Il est tout naturel que les grosses fortunes soient largement taxes
ce moment, pourvu que le taux de l'impt n'atteigne pas un chiffre quivalent
une confiscation. On ne pourrait, d'ailleurs, trop grossir les droits sur les
successions, au moins en ligne directe, sans risquer de faire disparatre une
grande partie de la matire imposable, en dveloppant l'habitude des transmissions de valeurs mobilires de la main la main.
Il est naturel aussi que le taux de l'impt s'lve mesure que la parent
s'loigne, par la triple raison : 1 que les biens transmis constituent un
enrichissement sur lequel l'hritier tait d moins en moins fond compter ;
2 que la fortune et t taxe plusieurs fois, si elle avait t transmise de
mains en mains par tous les degrs intermdiaires ; 3 qu'enfin les fraudes sont
d'autant moins craindre que le dtenteur d'une fortune attache moins de prix
la transmettre sans diminution des hritiers moins proches. L'impt le plus
lourd peut mme se dfendre, s'il s'agit d'une succession ab intestat que le
bienfait de la loi attribue des collatraux en vertu d'un titre douteux. Au
contraire, le prlvement norme de 25 p. 100 que le fisc fait aujourd'hui sur
un petit legs, acte de disposition volontaire ayant trs souvent pour but de
rmunrer des services d'o est ne une vritable dette morale, constitue un
abus criant et peu productif, qu'il serait urgent de faire disparatre.
Mais ce sont l considrations accessoires, sur lesquelles nous n'avons pas
insister ici. Les solutions adoptes, sur ces divers points, peuvent varier avec
les murs, les besoins du fisc, la situation conomique ; celle-ci rend, en effet,
plus ou moins fcheuse, suivant les poques et les pays, la destruction de
capitaux qu'implique la disparition de la partie des fortunes acquises prleve
par l'impt, pour faire face aux dpenses annuelles de l'tat. Le seul point
capital, c'est de ne rien faire qui tende branler ou contrarier dans ses effets
le sentiment fondamental sur lequel reposent, dans la socit humaine, la
protection des incapables et les vues d'avenir. Or, ce sentiment, c'est, l'union
intime entre les gnrations successives, dont les conditions et les manifestations essentielles sont la permanence du lien conjugal, les obligations rciproques des poux, des parents et des enfants, enfin l'hritage.
99
V
La natalit et la population.
Le seul danger rel qui rsulte, pour la socit, de la solidarit familiale,

c'est que, dans un tat de culture un peu avanc, les sentiments qu'elle dveloppe entranent une certaine diminution de la natalit. Il ne faut pas s'en
dissimuler la gravit. De tout temps et dans tous les pays, le nombre des
naissances a t en dcroissant, mesure que le progrs amenait le dveloppement du bien-tre et de la prvoyance ou que s'attnuait l'autorit des
traditions religieuses faisant considrer comme un devoir de multiplier les
cratures la subsistance desquelles la providence pourvoira. Ce mouvement
se faisait sentir, avant la guerre, dans tous les pays civiliss ; il est en France
plus ancien et plus marqu que partout ailleurs. Partout, il se dveloppe
d'autant plus que les affections de famille sont plus puissantes. Aux uns,
l'gosme fait redouter des charges et des soucis dont le poids s'accrot dans la
mesure o les parents se croient obligs de donner plus de soins leurs
enfants. Les autres ne veulent point partager leurs sacrifices et leur hritage
entre un trop grand nombre de descendants, pour assurer chacun de ceux-ci
une ducation aussi complte ou une fortune aussi grande que possible. Si la
France est le premier pays o ces effets se soient faits sentir avec une intensit
inquitante, il semble bien que ce soit parce qu'elle est le premier o la
division de la proprit, l'accs tous les emplois ouvert toutes les classes de
la socit aient gnralis des proccupations propres autrefois aux aristocraties. Si la diminution de la natalit s'accentue dans beaucoup de pays, c'est
que ces proccupations pntrent dans le monde ouvrier, en mme temps que
les syndicats y propagent l'ide que la restriction de la natalit est le seul
moyen d'assurer la hausse des salaires.
Dj, avant la guerre, les hommes soucieux de l'avenir de la France
montraient les dangers que comportait, pour la diffusion de sa langue, de ses
ides, de son influence dans le monde, la diminution rapide d l'importance
relative de sa population. Le nombre des naissances, qui dpassait encore 26
par an pour 1.000 habitants sous le second Empire, tait tomb 22 p. 1.000
la fin du XIXe sicle, au-dessous de 19 de 1911 1913, - tandis que la
proportion tait encore de 24 p. 1.000 en Angleterre, de 28 en Allemagne, de
32 en Italie. La population, qui augmentait chaque anne de 8 9 pour 1.000
habitants dans la plupart des tats de l'Europe occidentale, de 12 p. 1.000 en
Allemagne, tait chez nous sensiblement stationnaire. La guerre europenne a
rendu vident le danger que prsente, pour la scurit d'un peuple, une infriorit numrique marque. Les deux dernires classes appeles sous les
drapeaux, au moment o cette guerre a clat, rpondaient des nombres de
naissances dont le rapport tait de 212 en Allemagne 100 en France ; ce
100
rapport et t seulement de 170 100 vingt ans plus tt ; il et atteint 247

pour 100 vingt ans plus tard.
Les prils politiques que comporte une pareille infriorit numrique
n'autorisent pas dissimuler les inconvnients d'une natalit excessive. Il vaut
videmment mieux lever convenablement un petit nombre d'enfants qu'en
appeler la vie, comme jadis, un nombre norme, dont fort peu parviennent
l'ge d'homme. Sans doute aussi, pour que le sort des classes ouvrires
s'amliore, il faut que le progrs technique et l'accumulation des capitaux
devancent l'essor de la population. Mais nous sommes loin d'avoir craindre
que l'inverse se produise : en France, c'est le manque de bras qui arrte, de nos
jours, l'essor de toutes les industries nouvelles. Ce que nous avons craindre,
en ralit, c'est l'invasion pacifique ou violente des races plus prolifiques, que
nous ne pourrons pas exclure indfiniment d'un territoire trop peu peupl.
D'autre part, l'exprience montre que la diminution du souci de l'avenir chez
les hommes sans enfants, de l'esprit d'entreprise et d'initiative chez ceux qui
en ont trop peu, amne une stagnation dplorable au point de vue du progrs
du bien-tre gnral, que stimule au contraire un accroissement modr de la
population.
En tout cas, ce n'est pas par le relchement des liens de la famille, par l
mise la charge de l'tat de l'ducation des enfants, par la suppression de
l'hritage que l'on peut esprer combattre efficacement la dpopulation. En
faisant disparatre les responsabilits des parents, on relcherait aussi les liens
d'affection qui seuls peuvent faire accepter les fatigues et les soucis insparables de la maternit, Ce qu'il faudrait inculquer aux parents, c'est un
dvouement pour leurs enfants moins craintif, plus confiant dans les rsultats
du travail fcond, plus proccup de les armer pour triompher des difficults
de la vie que de leur viter tout effort.
Il appartiendrait aux pouvoirs publics de faire sentir, dans toutes les lois
imposant des charges aux citoyens ou leur accordant des avantages, que
donner des dfenseurs la patrie est un titre sa bienveillance. Jusqu' ces
derniers temps, toute la lgislation tait oriente en sens inverse : on ne faisait
mme pas les distinctions que la justice la plus lmentaire et prescrit
d'tablir, d'aprs les situations de famille. Puisque chacun doit payer l'impt
suivant ses facults, il faut tenir compte du fait vident que, toutes choses
gales d'ailleurs, chacun peut payer d'autant plus qu'il a moins de charges de
famille. Si l'assistance n'est due, comme nous tcherons de le montrer plus
loin, qu' ceux qui ne peuvent suffire leurs besoins et qui n'ont pas pu faire
acte de prvoyance, celui qui n'a jamais eu d'autre charge que lui-mme doit
en tre exclu ou y tre admis bien moins largement que celui qui lve ou a
lev plusieurs enfants. Les obligations militaires devraient tre sensiblement
rduites pour les pres de nombreuses familles, l'instruction gratuite, aux
divers degrs, tre presque exclusivement rserve ceux de leurs enfants qui
se montrent capables d'en profiter, leurs moluments accrus dans les fonctions
publiques, etc.
Vis--vis des familles riches, qui ne font pas appel aux secours de l'tat,
c'est par les droits de succession qu'il peut exercer une action efficace. Il doit
prlever une forte part de la fortune laisse par les clibataires ou les mnages
sans enfant, taxer lourdement l'hritage qui serait attribu un fils unique ou
101
mme deux enfants seulement, et dgrever peu prs compltement les

autres successions en ligne directe. Si difficile qu'il soit de constater les
fraudes que multiplierait la perception de droits trs levs sur les biens
transmis par les parents leurs enfants, il est ncessaire d'adopter des mesures
draconiennes pour rendre plus rares, en les djouant, le calcul des pres qui
veulent enrichir un fils unique ou deux enfants, au lieu d'enrichir la France en
hommes.
Aprs les pertes effroyables que la guerre cause, parmi les hommes en ge
d'avoir des enfants dans les dix ou vingt prochaines annes, c'est une question
de salut public de faire disparatre, parmi les survivants, l'tat d'esprit qui
menaait dj la race franaise d'une extinction assez prochaine avant la
guerre. L'lan de patriotisme dont nous sommes tmoins permet d'envisager
l'avenir avec confiance, cet gard. Le lgislateur peut exercer une grande
influence sur la prolongation des heureuses dispositions qui se manifestent,
ce point de vue, s'il s'attache montrer, dans toutes les lois fiscales, militaires
ou sociales, qu'une famille nombreuse n'est point uniquement une charge et
que la France sait reconnatre les services de ceux qui lui donnent des
dfenseurs. En tout cas, des lois sur la proprit et l'hritage enlevant aux
parents les moyens de pourvoir au bien-tre et l'avenir de, leurs enfants, dont
ils se montrent souvent trop soucieux de nos jours, diminueraient sans doute
encore le dsir d'en avoir, en mme temps que le stimulant essentiel de
l'pargne et du travail.
102

Chapitre II
Les doctrines solidaristes
Sommaire :
I. La solidarit et la charit.
II. L'interdpendance sociale.
III. Le quasi-contrat social.
IV. L'harmonie relle des intrts.
V. Les uvres de solidarit.
I
La solidarit et la charit.
Nous venons de constater une tendance marque au relchement des liens

que la nature tablit entre les membres d'une mme famille et qui comportent
des devoirs nettement dtermins, trs doux remplir pour la plupart des
hommes parce qu'ils rpondent aux sentiments les plus puissants et les plus
universellement rpandus, mais aussi trs pesants par leur tendue et par leur
prcision pour les rares individus que ces sentiments ne touchent pas. En
mme temps et par un singulier contraste, nous entendons un concert de voix
retentissantes clbrer un lien nouveau, la solidarit, d'o natraient des
obligations de tous envers tous, aussi sduisantes par l'ampleur monumentale
des rves voqus que peu gnantes pour chacun par leur caractre vague et
indtermin.
103
L'antique charit avait bien mis en relief l'existence, chez tous les hommes, et la puissance, chez quelques mes gnreuses, du sentiment de piti
pour les misres d'autrui ; elle avait parfois russi corriger ce qu'ont de trop
troit les affections de famille, en faisant une ralit de cette belle expression,
l'amour du prochain ; mais, d'un ct, elle excluait toute ide de contrainte, de
l'autre elle tait rendue suspecte par de trop longues frquentations clricales.
Les substantifs fraternit et altruisme, l'adjectif humanitaire offraient toutes
les garanties voulues de lacit ; mais eux aussi taient fcheusement entachs
de libralisme. Tant que l'obligation de venir en aide aux pauvres garde, pour
les riches, le caractre d'un devoir purement moral et non d'une dette exigible,
celui qui reoit le secours librement donn par autrui se sent tenu une
reconnaissance toujours pnible pour un cur indpendant. Sans doute, il sied
au prtre et au philosophe d'exhorter, la fois, le possesseur de biens dont il
n'a pas un besoin urgent en consacrer une part au soulagement des misres
immrites, et le malheureux incapable de se suffire attendre avec rsignation de la gnrosit libre le supplment de ressources qu'il ne peut rclamer
comme un droit ; mais un candidat ne peut rien tirer de ces appels l'abngation, pour conqurir les lecteurs. C'est pourquoi la solidarit intervient, afin
de donner un caractre de ncessit et d'obligation juridique des actes rests
jusque-l dans le domaine de la libert et de la conscience.
II
L'interdpendance sociale.
Le mot solidarit, si accrdit auprs des foules et si compromis auprs

des esprits srieux par l'abus qu'en fait une vague phrasologie, a cependant
un sens prcis dans certaines sciences. En mcanique, on dit que deux pices
sont solidaires quand elles sont lies de telle sorte que la position de l'une
dtermine celle de l'autre ; en physiologie, on appelle solidarit une relation
ncessaire entre certains phnomnes organiques. Aussi les solidaristes fontils grand tat des liens qu'tablissent entre tous les hommes l'change, la
production pour le march, la rpercussion des variations d'un prix sur tous les
autres prix, la contagion des maladies, etc. La puissance publique, disent-ils,
doit se proccuper de la sant et de la situation 'conomique de chaque citoyen, parce qu'elles ont une rpercussion sur la sant et la situation conomique de tous.
Cependant, du fait incontestable sur lequel repose cette affirmation, il ne
rsulte nullement que l'intrt collectif de la socit soit d'imposer des charges
ses membres valides et prospres, pour venir en aide aux malades et aux
malheureux. Si l'on restait sur le terrain des faits et de l'utilit sociale entendue
104
au sens purement matriel, on aboutirait des consquences tantt heureuses,

tantt rvoltantes. Sans doute, la connaissance des conditions de propagation
des pidmies par les microbes a fait comprendre que tout le monde est
intress ne pas laisser se prolonger et se rpandre une infection ; seulement,
elle n'indique pas si la socit doit, pour l'arrter, faire soigner les malades par
des mdecins et des infirmiers qu'ils pourront contaminer, ou bien les parquer
en leur interdisant toute communication avec le dehors et mme acclrer leur
disparition par les procds les plus expditifs. Ce dernier moyen serait
presque toujours le plus efficace et le moins coteux ; ce serait donc celui dont
l'intrt du plus grand nombre prescrirait l'adoption, comme il prescrirait
l'limination de tous les infirmes qui consomment et ne produisent pas.
Un des esprits les plus intressants parmi les thoriciens modernes du droit
public, M. Lon Duguit, a cependant essay de fonder le droit tout entier sur
cette solidarit sociale de fait, que l'on pourrait, dit-il avec grande raison,
appeler l'interdpendance sociale pour viter le mot solidarit discrdit par
les politiciens 1. Pour lui, le droit de l'individu est une pure hypothse, une
affirmation mtaphysique sans ralit... Le droit n'est pas un pouvoir de la
collectivit, pas plus qu'il n'est un pouvoir de l'individu ; il est une rgle
objective... Cette rgle ne dit pas l'homme : fais cela parce que c'est utile,
parce que ton bonheur en dpend ; elle lui dit : fais cela parce que cela est...
La solidarit est un fait... elle n'est pas un impratif pour l'homme ; mais, si
l'homme veut vivre, comme il ne peut vivre qu'en socit, il doit conformer
ses actes la solidarit sociale 2. M. Duguit essaie de faire dcouler le droit
tout entier du respect d chaque acte de volont individuelle dtermin par
un but de solidarit sociale, tandis que l'acte de volont qui ne remplit pas
cette condition ne s'impose pas au respect des autres et ne doit pas tre
sanctionn par la loi 3.
Il nous est impossible, quant nous, de concevoir comment M. Duguit
passe ainsi de la constatation du fait de l'interdpendance des hommes l'ide
de droit ou d'obligation. L'homme, dit-il encore, doit vouloir la solidarit,
parce qu'il ne peut pas ne pas tre solidaire. 4) Mais l'homme ne peut pas
davantage ne pas souffrir, ne pas tre malade, ne pas mourir. Doit-il pour cela
vouloir la souffrance, la maladie et la mort ? Il se montre sage sans doute en
les acceptant avec rsignation, quand il ne peut y chapper ; mais il a le droit
et mme le devoir de les viter ou de ls retarder, de lutter contre elles, de
restreindre leur empire sur lui et sur les autres hommes, dans la mesure o il le
peut. De ce qu'une relation existe, on ne peut conclure que l'homme doit
travailler l'tendre et la dvelopper. Tout le progrs social a consist pour
lui triompher des forces hostiles, en utilisant les actions favorables. Sans
doute, il n'tend sa matrise sur la nature qu'en se servant des lois que la
science lui rvle ; mais la connaissance de ces lois sert prcisment obtenir
des effets autres que ceux qui se produiraient spontanment. La solidarit est
un fait, cela est incontestable. Il faut donc que chaque individu en tienne
compte dans la conduite de sa vie publique et prive, qu'il s'applique la
dvelopper de son mieux dans tous les cas o elle contribue au progrs
physique, moral et intellectuel de l'humanit, et la restreindre autant que
1
2
3
Trait de droit constitutionnel, p. 14.

L'tat, le droit objectif et la loi positive, pp. 16, 24, etc.
Op. cit., p. 84.
105
possible dans les cas contraires. Aucun homme de bon sens ne peut mettre en
doute ni que la solidarit sociale, sans laquelle la continuit du progrs serait
impossible, soit une source d'avantages infiniment suprieurs aux inconvnients qu'elle entrane, - ni que ces inconvnients existent et que la contagion
des maladies, des ides fausses et des mauvaises passions soit un mal. Ce qu'il
faut vouloir, ce n'est pas la solidarit en elle-mme, c'est le bien qui en rsulte,
spar autant que faire se peut des maux qu'elle entrane. Pour trouver dans la
simple constatation de son existence la base du droit et des obligations des
hommes les uns envers les autres, il faudrait tablir, entre ces deux ides, un
lien que nous n'apercevons pas et dont M. Duguit, malgr tout son talent, ne
dmontre nullement la ralit.
III
Le quasi-contrat social.
C'est pourquoi on a cherch aux doctrines solidaristes une base autre que
les relations de fait, une base juridique, motivant l'intervention de la puissance
publique pour servir les intrts plus ou moins bien compris de la masse qui
dtient cette puissance et pour donner satisfaction, en mme temps, ses
sentiments de commisration pour les malheureux et d'envie envers les riches.
Dans la langue du droit aussi, le mot solidarit a un sens prcis : il indique la
situation de plusieurs dbiteurs dont chacun peut tre poursuivi individuellement pour le paiement intgral de leur dette commune. Cette dette nat en
gnral d'un contrat ; mais elle peut provenir aussi de ce que le Code civil
appelle un quasi-contrat, c'est--dire, dit l'article 1370 d'un fait purement
volontaire de l'homme, dont il rsulte un engagement quelconque envers un
tiers, et quelquefois un engagement rciproque des parties . Dans un livre
dont la grande situation de son auteur a fait le manifeste officiel du
solidarisme 1, on trouve expos avec loquence comment chaque homme, par
le seul fait qu'il profite de tous les avantages sociaux, du trsor des connaissances et des biens accumuls par les gnrations antrieures, nat engag par
un quasi-contrat envers tous ses contemporains et envers la postrit, investi
d'un droit la vie et dbiteur de tous ceux qui y ont un droit gal, - comment
un redressement de comptes doit intervenir entre les riches, qui bnficient
plus largement du domaine commun de l'humanit, et les pauvres, qui n'en
tirent que de mdiocres avantages, - comment enfin le lgislateur, charg
d'assurer le respect des contrats, doit oprer ce redressement en assurant
tous, grce l'impt prlev sur la richesse acquise, un minimum d'existence,
Solidarit, par M. Lon Bourgeois.
106
l'instruction gratuite tous les degrs et l'assurance contre tous les risques de
la vie.
Ce quasi-contrat, aussi dnu de ralit que le contrat social de Rousseau,
n'a pas eu un moindre succs. Il sert aujourd'hui de passe-partout toutes
sortes de revendications et de rponse aux conomistes qui dfendent les
droits individuels et la libert des conventions. Cependant, cet abus de termes
juridiques dtourns de leur sens rel a soulev les critiques de quelques-uns
des matres qui professent des doctrines interventionnistes et qui arborent
mme le pavillon de la solidarit, sans pour cela perdre de vue les principes
essentiels du Droit 1. Ceux-ci ont rappel qu'il n'y a rien de commun entre
l'effet d'un quasi-contrat, supplant l'absence de contrat pour tablir une
quivalence entre des prestations rciproques, et les mesures destines au
contraire parer l'insuffisance trop frquente des ressources que chaque
homme peut obtenir par des changes bass sur cette quivalence. Ils ont fait
voir comment le socialisme tout entier pourrait sortir de cette conception
singulire d'une dette indtermine, dont le montant serait fix arbitrairement
parles cranciers eux-mmes, puisque, dans une dmocratie, c'est la masse des
proltaires qui dtient la puissance lgislative. Ils ont mme indiqu combien
cette situation de fait modifierait les consquences pratiques tires par les
Allemands du socialisme de la chaire. Sans doute, cette dernire doctrine ne
se distingue pas thoriquement des doctrines solidaristes et prtend, comme
celles-ci, prendre une situation intermdiaire entre le socialisme pur et le
libralisme, en faisant de l'tat l'arbitre des droits et des devoirs de chacun ;
mais elle combine ces ides avec la conception mtaphysique d'un tat idal,
planant au-dessus des partis, des passions et des intrts privs et trouvant en
lui-mme ou recevant d'en haut ses inspirations. Or, un pareil tat, s'il existait,
n'aurait rien de commun avec la dmocratie parlementaire, matresse chez
nous et bien prs de l'tre chez tous les peuples civiliss.
Pas plus d'ailleurs dans l'quit naturelle que dans les termes du Droit, on
ne saurait trouver une base la prtendue dette des riches et la crance des
dshrits sur eux. L'enfant nat bien avec un droit la vie ; mais sa crance
n'existe que vis--vis de ceux qui, par un acte volontaire, ont assum l'obligation de donner satisfaction aux besoins qu'ils engendraient. Le redressement
des comptes, imagin pour rgler plus quitablement la participation de
chacun aux avantages sociaux, n'aurait de sens que s'il tait possible d'tablir,
au moins approximativement, le compte de chaque individu et de ses auteurs,
- moins que, supprimant la seule solidarit essentielle et efficace en droit et
en fait, celle des parents et des enfants, les solidaristes ne fassent table rase de
tout ce qui a prcd la naissance, auquel cas la seule solution dfendable
serait l'galit la plus absolue, prconise par le pur socialisme.
Et si, pour viter les difficults des comptes individuels, on se contente de
faire le redressement par grandes masses, entre les classes sociales, on est
rduit reconnatre que, dans l'ensemble, loin d'avoir une crance sur les
riches, les pauvres descendent de familles qui sans doute, de gnration en
gnration, depuis un temps plus ou moins long, ont contract une dette
1
Voir une critique de cet abus de la langue du Droit, la plus vigoureuse sous la forme la
plus modre, dans la belle Histoire des doctrines conomiques de MM. Ch. Gide et Ch.
Rist.
107
croissante envers la socit, en prenant une part plus grande dans la consommation que dans la production. L'exprience montre que la misre nat plus
frquemment du vice, de la paresse ou de l'imprvoyance que de malheurs
impossibles viter ou rparer, et qu'elle est trop souvent hrditaire,
comme la richesse, par suite des habitudes qu'elle perptue 1 : Les malheureux
au nom desquels on revendique aujourd'hui le paiement d'un arrir reprsentent, sinon tous, du moins en grande majorit, des parents et peut-tre der,
suites d'anctres qui ont vcu, non pas uniquement de salaires rpondant plus
ou moins exactement la valeur de leur travail, mais aussi et parfois
principalement des secours de la charit. Au contraire, les familles aises sont,
pour la plupart, celles qui, de pre en fils, ont collabor la production des
objets propres satisfaire aux besoins des hommes d'une manire particulirement efficace, apportant aux richesses de l'humanit, par leur nergie, leurs
talents, leur prvoyance, un accroissement dont leurs gains personnels ne
reprsentaient qu'une fraction plus ou moins forte. Il faut une singulire bonne
volont pour dcouvrir dans ces faits la cause d'une crance des premiers sur
les derniers.
IV
L'harmonie relle des intrts.
Loin d'tre acquise aux dpens des travailleurs, la fortune des riches leur
est profitable, car, on ne saurait trop le rpter, une des manifestations les plus
claires de la solidarit de fait qui, elle, est une ralit, c'est la baisse du taux de
l'intrt relativement celui des salaires, dans les socits o l'accumulation
des capitaux progresse plus vite que la population. Quelques statisticiens
croient dmontrer que la rpartition des biens devient de moins en moins
quitable dans une socit qui s'enrichit, parce que le montant total des
revenus de la richesse acquise y crot plus vite que celui des salaires. Mais, ce
qui importe aux classes ouvrires, ce n'est pas que leur part, dans la richesse
totale, augmente plus que celles des classes possdantes, c'est que les ressources dont elles disposent par tte croissent en grandeur absolue. Quand la
production totale grandit principalement par le fait de l'augmentation de
l'outillage industriel, il est naturel que ceux qui fournissent cet outillage
bnficient de la plus grande part de l'augmentation. Toutefois, par un heureux
effet des lois de la valeur, ils ne peuvent retenir qu'une fraction du surcrot de
produits d aux capitaux constitus par eux, parce que la hausse des salaires
1
Nulle personne renseigne ne contestera la justesse de la rponse que nous faisait un jour
le secrtaire d'un bureau de bienfaisance, avec qui nous causions de l'intrt poignant de
ses fonctions : Ce qu'il y a de douloureux, disait-il, c'est la certitude que, du jour o
nous avons inscrit une famille pour lui donner des secours rguliers, elle est perdue et
presque srement voue la misre perptuelle .
108
en transfre en partie le bnfice aux ouvriers, - indpendamment de la part

que beaucoup de ceux-ci touchent dans les revenus du capital, comme rmunration d'une petite pargne.
Nous ne voulons pas dire par l qu'il n'y ait jamais d'antagonisme rel
entre les intrts des diverses catgories de producteurs. Mais, grce au
mcanisme des prix, il se trouve que, sous un rgime de libert conomique,
les seules modifications dans les conditions de la production dont la ralisation soit, la fois, profitable aux classes possdantes et subordonne leur
volont, sont prcisment celles qui, en mme temps, amliorent la situation
des classes ouvrires. Rien n'est plus facile que de s'en rendre compte.
Capitalistes et travailleurs ont un intrt commun ce que le total des
produits partager augmente par les progrs de l'art industriel, par l'accroissement et le bon emploi de l'outillage. Seuls, les propritaires fonciers auraient
parfois un intrt inverse, puisque la rente du sol est d'autant plus leve qu'il
est plus difficile de suppler l'insuffisance de son tendue. Or, il ne dpend
nullement de ces derniers d'empcher les progrs des moyens de transport, qui
attnuent les avantages d'une situation gographique privilgie, Ils ne peuvent pas non plus empcher la science de dcouvrir les moyens d'augmenter le
rendement du sol, et la concurrence invitable entre les agriculteurs oblige
chacun d'eux pratiquer les mthodes perfectionnes de culture, mme quand
leur application, en se gnralisant, doit amener peu peu la baisse des prix,
suivie ncessairement par celle de la rente.
Les travailleurs ont intrt ce que le nombre des bras ne croisse pas plus
vite que la masse des capitaux, puisqu'un tel accroissement ferait baisser les
salaires et hausser le taux de l'intrt et de la rente. Tout en constatant qu'il n'y
a certes pas l- une ventualit dont la ralisation soit probable en France, il
faut reconnatre que, sur ce point, l'intrt des travailleurs est en opposition
avec celui des classes possdantes ; mais ce n'est pas de celles-ci que dpend
la natalit dans les familles ouvrires.
Les ouvriers tirent grand profit de l'augmentation du capital, qui fait
hausser le taux des salaires. Or, cette augmentation est galement avantageuse
pour les familles auxquelles une certaine aisance donne les moyens de raliser
des pargnes importantes, puisque la baisse du taux de l'intrt n'empche pas
les revenus totaux de la richesse acquise de grandir, quand sa masse
augmente.
Il n'est donc nullement besoin que le lgislateur intervienne, pour tablir
une vritable solidarit entre les diverses catgories de producteurs et une
juste rpartition des bnfices dus leur coopration, puisque dj le jeu
naturel de l'organisme conomique reporte sur les travailleurs une part du
surcrot de production d l'accumulation des capitaux.
109
V
Les uvres de solidarit.
L'tat n'a d'ailleurs pas besoin d'tendre son champ d'action en dehors de
ses limites rationnelles, pour largir constamment la place tenue dans la
socit par la solidarit, entendue dans le sens d'une communaut d'intrts
n'ayant pas pour base le do ut des. Il fait une application constante et ncessaire de l'ide de solidarit, quand il gre les services lgitimement appels
publics, cest--dire ceux auxquels les entreprises prives ne peuvent pas
pourvoir, parce qu'ils exigent l'intervention d'un pouvoir coercitif, ou ceux
dont les frais doivent tre couverts par l'impt, parce qu'il est impossible
d'obtenir par la voie de l'change le paiement des avantages procurs par eux
aux particuliers. Ce rle de l'tat grandit chaque jour, mesure que la facilit
des transports dveloppe les agglomrations et multiplie les contacts forcs
entre les hommes ; mais il est intimement li une action dont le caractre
principal n'est pas de l'ordre conomique. Nous l'tudierons dans le chapitre
suivant, en mme temps que celui des associations volontaires poursuivant un
but moral, religieux, charitable, artistique, politique ou professionnel.
L'tude du fonctionnement de ces associations, elle aussi, sort d'ailleurs
beaucoup de points de vue des cadres de l'conomie politique ; en effet, si
leur objet final est souvent un intrt conomique et pcuniaire (tel est le cas,
par exemple, pour les syndicats professionnels), leurs moyens d'action sont la
propagande, la persuasion, quelquefois l'appel l'autorit ou la violence,
jamais la production industrielle ou l'change.
Les aptres de la solidarit en aperoivent volontiers une manifestation
dans toute intervention de l'tat ou des associations auxquelles nous venons
de faire allusion. Par contre, ils ne considrent point comme une application
de leurs ides les relations qui s'tablissent, dans les entreprises ordinaires,
entre les employeurs et les employs, entre les emprunteurs et les prteurs,
entre les propritaires et les fermiers, entre les acheteurs et les vendeurs, enfin
entre les associs, quand l'ala et la direction d'une affaire sont assums par
une socit de capitalistes. Ils y font rentrer, au contraire, le fonctionnement
des socits dans lesquelles le choix des directeurs et l'ala des gains et des
pertes sont attribus, soit aux ouvriers (associations coopratives de production), soit un certain nombre de propritaires fonciers se groupant pour
vendre une espce de produits (laiteries coopratives), soit aux clients d'un
magasin (associations coopratives de consommation), soit ceux d'une
banque (socits de crdit mutuel), etc.
110
Nous avouons n'avoir jamais pu comprendre sur quoi repose cette distinction. Les associations coopratives sont, en droit et presque toujours en fait,
des socits industrielles ou commerciales comme toutes les autres, dans
lesquelles un nombre plus ou moins grand de personnes se groupent pour tirer
de leur effort commun certains avantages pcuniaires. Elles comportent,
comme les autres, une communaut d'intrts qui exige une certaine entente
entre les associs. Elles russissent ou elles chouent, comme les autres,
suivant qu'elles sont bien ou mal diriges. Le fait que certaines bases spciales
sont adoptes pour rgler le droit de vote dans les assembles et la rpartition
des gains ou des pertes ne change rien au caractre gnral de leurs
oprations.
Il est vrai que la fondation des coopratives est souvent lie, soit des
ides d'amlioration sociale, soit une communaut de situation personnelle
ou de sentiments entre les participants. Mais celles qui prennent un dveloppement suffisant pour jouer un rle important dans le mouvement conomique
ne diffrent bientt plus que par la forme des entreprises capitalistes ou des
grands magasins. Le ct idaliste ne survit gure une extension assez large
pour rendre impossibles les relations personnelles suivies entre les associs, si
ce n'est dans celles de ces socits qui sont, en mme temps, l'uvre d'un
parti ; tel est le cas des coopratives belges, socialistes ou catholiques, dont
l'union est cimente au moins autant par la haine des partis adverses que par
les ides de solidarit ou par les avantages matriels de la participation.
Sans doute, ct des associations coopratives servant surtout d'tiquette,
pour obtenir des pouvoirs publics ou de quelques clients nafs des commandes
meilleur compte, il en est d'autres qui sont administres par des hommes
gnreux, apportant leur concours sans demander de salaire, par dvouement
une ide, - de mme qu' ct des patrons rapaces, il en est qui ajoutent au
salaire normal de leurs ouvriers des avantages trs profitables pour ceux-ci et
trs coteux pour eux-mmes. Le fait que le rapprochement entre les ides de
charit et la recherche de bnfices pcuniaires est un peu plus frquent dans
les associations coopratives que dans les autres entreprises ne nous parat
justifier ni les avantages qu'on rclame pour elles du Parlement et des administrations publiques, ni les espoirs de transformation sociale qu'elles font
natre.
Il est, par contre, une catgorie spciale d'entreprises, les assurances, dont
l'essor de nos jours est bien autrement grand que celui des coopratives, qui
tendent trs largement et trs heureusement le champ des solidarits de fait
entre les hommes. C'est pour en tendre les bienfaits aux ouvriers qu'ont t
conus les plus vastes essais raliss jusqu'ici d'organisations ayant un certain
caractre socialiste. La transformation que les assurances dites sociales sont
en train d'apporter dans les relations humaines nous oblige nous arrter un
peu plus longuement sur elles, en terminant le prsent Livre.
111

Chapitre III
Les assurances sociales
Sommaire :
I. L'objet du contrat d'assurance et ses consquences.
II. Les assurances ouvrires et l'incidence des subventions de l'tat et des contributions
patronales.
III. L'obligation et les difficults spciales que prsente son application aux diffrentes
assurances : dcs prmatur, invalidit prmature, maladie, chmage, vieillesse.
IV. L'assurance pour la vieillesse et la solidarit familiale.
I
L'objet du contrat d'assurance
et ses consquences.
L'objet essentiel de toute assurance est de grouper des individus exposs

subir certaines pertes, sans qu'on puisse Savoir qui sera frapp ou pargn,
afin de, rpartir entre eux tous des charges qui craseraient les victimes de la
mauvaise chance, si elles les supportaient seules. Chaque assur substitue
ainsi la possibilit d'une perte ruineuse la certitude d'une dpense minime.
Le montant de cette dpense peut tre calcul l'avance, s'il s'agit de risques
soumis ce que l'on appelle la loi des grands nombres. On entend par l les
malheurs, tels que l'incendie, le naufrage, le dcs prmatur, amens par des
112
causes extrmement diverses, sans doute, mais assez rgulires dans leur
action pour que, sur un grand nombre d'difices analogues, de navires faisant
le mme service, d'individus du mme ge, la proportion des sinistres annuels
ne s'carte jamais sensiblement d'une moyenne facile constater par la
statistique. Il suffit alors que le nombre des assurs soit un peu lev pour qu'il
existe un rapport peu prs fixe entre la prime, que chacun d'eux doit payer,
pour faire face l'ensemble des risques, et l'indemnit qu'il recevra, si c'est lui
qui est atteint.
L'assurance peut tre organise, dans ce cas, par des entreprises ayant pour
but de raliser des bnfices, en vendant leurs clients la scurit moyennant
un prix convenu, lgrement suprieur son prix de revient, sans d'ailleurs
que la concurrence permette l'cart d'tre jamais bien lev. L'assurance peut
tre aussi organise sous la forme, de mutualits, dont chaque membre s'engage supporter sa part des pertes qui seront subies par l'un quelconque des
membres de l'association. Quel que soit le systme adopt, si la charge assume par chacun est proportionnelle aux risques courus par lui, on se trouve en
prsence d'un contrat d'affaires, o chaque associ prend des engagements en
rapport avec les avantages qu'il en espre et o les questions de sentiment
n'ont rien voir.
la solidarit de fait ainsi tablie, dans un but purement intress, il ne
s'ajoute un lment de solidarit morale, impliquant de vritables dons, que
dans deux cas. Les mutualistes reoivent la charit et ne la font pas, quand ils
obtiennent de l'tat ou de membres honoraires des subsides gracieux. Certains
mutualistes font la charit et les autres la reoivent, quand une socit admet
volontairement ce que les assureurs appellent les mauvais risques, aux mmes
conditions que les bons ; c'est ce qui a lieu quand une mutualit consent
assurer contre l'incendie des maisons couvertes en chaume au mme taux que
des maisons couvertes en tuile, garantir des soins et une indemnit de
chmage, pendant leurs maladies, des malingres ou des vieillards, sans
leur demander une cotisation plus forte qu'aux jeunes gens vigoureux, etc. Il
peut arriver que les charges imposes la masse des membres d'une socit de
secours mutuels, par le fait qu'aucune surprime n'est demande ceux dont la
situation comporte des risques exceptionnels, excde le montant des subsides
que reoit cette socit ; dans ce cas seulement, les membres qui consentent
ainsi prendre leur part des mauvaises chances, en renonant aux avantages
d'une situation plus favorable, accomplissent rellement un acte de gnreuse
fraternit.
Dans tous les autres cas, la solidarit tablie par l'assurance mutuelle ou
primes fixes constitue une application du do ut des, inspire par un sentiment
de prudence trs louable au point de vue conomique, mais o n'apparat
aucune trace de dsintressement, - sauf de la part de ceux qui grent l'entreprise, s'ils lui consacrent gratuitement leurs peines.
L'assurance accrot ncessairement les charges totales de l'ensemble des
assurs, en ajoutant aux pertes rsultant des vnements viss les frais gnraux qu'entranent : 1 l'encaissement des primes ; 2 la constatation des pertes
couvrir. Ces charges, toujours importantes, deviennent normes si les
risques assurs sont trs disperss et si les primes sont perues par trs petites
fractions ; mais la scurit est un tel bienfait, qu'il est sage de le payer mme
113
un prix double de la somme reprsentant mathmatiquement la valeur du

risque couru, d'aprs son importance et sa probabilit.
L'assurance accrot encore les charges par la diminution invitable des
prcautions propres prvenir les sinistres ou en limiter les consquences.
La scurit qu'elle donne serait purement illusoire, si l'indemnit n'tait pas
intgralement reue par l'assur, tolites les fois que le sinistre a t caus ou
aggrav par une ngligence ou une faute imputable lui ou l'une des
personnes dont les actes peuvent engager sa responsabilit, enfants, serviteurs,
ouvriers, etc. En effet, il n'est gure d'incendie, de maladie ou d'accident qui
n'ait t caus ou aggrav par des faits de ce genre. Sans doute, une jurisprudence tutlaire dclare nulle toute stipulation par laquelle un des contractants
aurait prtendu s'exonrer des consquences de son dol, ou d'une de ces fautes
lourdes qui sont assimiles au dol parce que, pour les commettre, il faut
mconnatre de parti pris les rgles de prudence les plus lmentaires. Mais
nul contrat d'assurance ne pourrait tre excut sans procs interminables, si la
validit des clauses qui mettent les risques la charge de l'assureur tait
subordonne la discussion pralable des consquences de toutes les erreurs
et de toutes les ngligences commises par l'assur ou par les personnes dont il
est responsable. Aussi admet-on que l'assurance s'tend tous les accidents
ventuels qui ne rsultent pas d'un dol ou d'une faute lourde dment prouve 1.
L'extension de l'assurance substitue ainsi, dans bien des cas, la conception
de risque celle de faute, - de mme que la lgislation moderne sur les accidents du travail substitue le principe du risque professionnel, faisant partie des
charges de l'entreprise, la recherche des auteurs des ngligences ou des
maladresses excusables qui ont pu amener telle ou telle blessure. C'est l un
progrs considrable, car il remdie en partie des maux immrits, engendrs par les concidences impossibles prvoir qui rendent dsastreuses, une
fois par hasard, les consquences d'erreurs frquentes et habituellement
inoffensives. Mais il n'est pas douteux qu'en dgageant la responsabilit des
auteurs d'imprudences susceptibles d'entraner des accidents, on rend ceux-ci
bien plus frquents. Personne ne contestera que, en dehors mme des cas de
spculation criminelle, les incendies deviennent plus frquents quand l'assurance les rend moins redoutables, de mme que la scurit des pitons est
sensiblement diminue par l'assurance des cochers pour les responsabilits
civiles encourues par eux en cas d'accident. C'est ce qui explique que le taux
des primes payer, pour la partie assure des risques de mer, soit rduite
lorsque l'armateur reste son propre assureur pour une fraction srieuse de la
valeur d'un navire ; la possibilit d'un sinistre est en effet diminue, dans ce
cas, par la certitude plus grande de voir observer toutes les rgles de prudence.
La mme jurisprudence devrait tre rationnellement applique toutes les clauses qui
mettent la charge d'une des deux parties contractantes les pertes, les avaries et les
dommages de toute nature rsultant d'une manutention, d'un transport, etc. On admet que
ces clauses ne sont valables qu'autant qu'il n'est pas prouv que la partie qui a stipul
l'exonration de responsabilit commis une faute. Mais l'utilit de ces contrats est
prcisment d'viter les complications de la preuve, et il n'y a aucune raison de ne pas
admettre qu'ils constituent une assurance, valable tant qu'il n'y a pas dol ou faute lourde
quivalente.
114
II
Les assurances ouvrires
et l'incidence des subventions de l'tat
et des contributions patronales.
Les assurances prsentent un intrt tout particulier, quand elles ont pour
objet de parer aux misres les plus compltes, celles o tombent les familles
ayant pour seule ressource le travail de quelques-uns de leurs membres, si
cette ressource -vient leur manquer. Les travailleurs dont le salaire est lev
peuvent aisment s'assurer eux-mmes et ne sont gure excusables s'ils ne le
font pas. Pour les autres, dans tous les cas o l'incapacit de travailler provient
d'un accident survenu pendant le travail, la lgislation qui met les consquences de cet accident la charge de l'entreprise y pourvoit autant que possible ;
il appartient au patron de comprendre le cot de l'assurance correspondante
dans ses frais gnraux, s'il ne veut pas garder l'ala des risques. Mais, vis-vis des causes d'interruption de travail autres que les accidents professionnels,
l'ouvrier reste sans appui et la modicit des salaires rend l'assurance difficile
pour lui. C'est pourquoi on estime aujourd'hui peu prs unanimement que
l'tat doit intervenir pour dvelopper ces assurances, - souvent qualifies de
sociales, parce qu'elles sont ncessaires pour parer des maux que nulle
socit police ne doit tolrer, s'ils sont vitables.
Le premier procd que l'tat peut employer cet effet consiste dans
l'allocation de larges subventions, pour encourager l'assurance librement
contracte en allgeant les charges qu'elle comporte. Si lourd que soit le poids
des impts ncessaires pour subvenir aux frais de l'norme machine qu'est
l'tat moderne, il n'est pas de besoin qui justifie mieux une addition, mme
trs srieuse, aux charges qui en rsultent dj. Les classes aises doivent
accepter ce surcrot de sacrifices dans un vrai sentiment de solidarit charitable, avec la certitude que le bnfice en ira aux travailleurs mritant un rel
intrt, par l'effort qu'ils savent s'imposer eux-mmes en s'assurant volontairement. Non seulement elles allgent ainsi ds misres physiques, mais elles
contribuent au progrs moral dans les milieux ouvriers, par le dveloppement
des ides de prvoyance s'appliquant l'avenir de toute la famille, car ces
ides prendront corps d'autant plus souvent que leur mise en application sera
rendue plus facile et plus efficace.
Mais l'effet de propagande des subventions se fait sentir avec une lenteur
dont s'accommode mal l'impatience moderne de tout faire en un jour ; aussi
est-ce l'obligation que l'on recourt, de plus en plus, pour gnraliser les assurances sociales. Par la disparat tout, d'abord le ct moral de l'effort soutenu,
115
de la matrise de soi dont A donne l'habitude, du Sacrifice librement consenti

par l'ouvrier pour assurer la scurit de sa famille, qui n'est pas le moindre
mrite de, la prvoyance volontaire. D'autre part, l'obligation implique d'abord
le contrle de la situation de tous les travailleurs, puis le versement des
cotisations par fractions infimes, le seul qui puisse tre impos pratiquement
pour les petits salaires. Il en rsulte une norme augmentation des frais
gnraux que masque, sans l'attnuer, la dispersion de ces frais rejets en
partie sur les autorits locales charges de dresser les listes des assujettis, en
partie sur les patrons chargs d'effectuer les retenues en payant les salaires.
Ces retenues, tant imposes, ne peuvent atteindre pratiquement qu'un chiffre
trs insuffisant pour raliser les assurances ncessaires ; la plus grande part
des charges doit alors tre couverte soit par un prlvement sur le produit des
impts gnraux perus par l'tat, soit par une cotisation des patrons qui est,
elle aussi, un impt vritable.
Cet impt serait de nature compromettre la situation de 'bien des entreprises, au moment o il viendrait s'ajouter leurs autres charges, s'il atteignait
le chiffre ncessaire pour que l'assurance procure aux familles ouvrires une
vritable scurit, vis--vis des causes diverses qui peuvent les rduire la
misre : dcs ou invalidit prmature de leur chef, maladie, chmage,
vieillesse, etc. On conoit donc les craintes qu'inspire aux patrons l'institution
d'assurances comportant une contribution obligatoire pour eux. Cette inquitude devrait tre attnue, cependant, par la certitude que, au bout de peu de
temps, ce sera toujours sur les ouvriers eux-mmes que retombera cette
contribution, sous la forme d'une rduction de leurs salaires.
Cette incidence rejetant l'impt sur les employs peut tre masque par les
variations que d'autres causes amnent dans le taux des salaires, pendant le
temps ncessaire pour qu'elle se produise ; elle n'en est pas moins absolument
certaine, pour quiconque y rflchit un peu. Ce qui rgle la demande de force
de travail et la rmunration que les patrons peuvent allouer aux ouvriers, c'est
la comparaison entre l'ensemble des charges qu'entrane l'emploi de ceux-ci et
les dpenses qu'il faudrait faire pour rduire cet emploi par un usage plus.
large des machines ; c'est aussi le rapprochement entre les frais totaux de
l'entreprise et les recettes qu'elle peut donner. Quand on impose une charge
proportionnelle l'effectif du personnel employ, que ce soit un impt peru
au profit de l'tat ou une contribution alimentant des tablissements d'assurances ouvrires, il faut absolument qu'elle soit compense par une diminution
gale du salaire, afin que la demande de bras ne diminue pas et qu'elle continue tre en rapport avec le nombre des travailleurs cherchant un emploi.
Dans les priodes o une hausse notable et gnrale des salaires est amene
par les progrs techniques et par l'accumulation rapide des capitaux, comme
c'est le cas depuis un sicle, ce n'est pas une baisse, c'est un ralentissement de
la hausse que produit le prlvement ; il n'en pse pas moins sur le gain de
l'ouvrier.
Ce ne sont pas l des considrations thoriques ; ce sont des faits trop peu
observs, mais qui apparaissent comme incontestables quiconque a t
tmoin des calculs que fait et doit faire tout chef d'entreprise. Il y a bien
longtemps qu'ils nous frapprent pour la premire fois, dans une conversation
o le directeur d'une grande compagnie nous expliquait les avantages d'installations nouvelles, propres rduire l'emploi de la main-d'uvre. Le chiffre
116
auquel il valuait l'conomie ralise, pour chaque ouvrier en moins, nous

semblait trs suprieur au salaire moyen. Sans doute, dit-il, mais il faut faire
le calcul sur le salaire major de 20 p. 100, en raison des versements aux
caisses de retraites, congs pays, maladies, secours, etc. C'est ce salaire
major qui constitue le prix de revient du travail, qui entre ce titre dans le
prix de revient des produits et qui rgle ds lors la demande de bras. Dans les
chemins de fer, aujourd'hui, le gros obstacle la hausse des salaires, c'est
l'normit des versements imposs par la loi spciale rglant les retraites des
agents. Il en sera de mme dans toutes les industries, si jamais on y donne aux
assurances sociales un dveloppement analogue ou si l'on accrot encore, sous
une forme quelconque, les charges dj considrables rsultant de la lgislation du travail.
Bien entendu, les ouvriers luttent contre cette consquence. Ils ne l'aperoivent gure, quand il s'agit seulement d'un arrt dans l'amlioration de leur
sort. Mais, parfois, la situation du march est telle, que les charges imposes
par la loi aux patrons doivent se traduire, dans une industrie, soit par une
rduction du salaire pay eu argent, soit par l'impossibilit d'allouer l'augmentation de ce salaire rendue ncessaire par la hausse du cot de la vie
qu'entrane ncessairement l'augmentation da prix de revient de tous les objets
de consommation courante. Dans ce cas, la ncessit de rduire les conditions
d'existence auxquelles l'ouvrier est habitu n'est accepte qu'aprs des grves
dont l'chec laisse dans les curs des haines durables. Si la pression subie
amne les patrons faire momentanment des concessions dpassant leurs
possibilits, c'est bientt le renouvellement des conflits ou la faillite de
nombreux tablissements, avec les chmages conscutifs. Les prtendues lois
de solidarit sociale ne peuvent entraner que des divisions et des ruines,
quand on a fait miroiter aux yeux des ouvriers des avantages que leur enlvent
aussitt les lois inluctables de la dtermination des prix et notamment des
salaires.
III
L'obligation et les difficults spciales que prsente
son application aux diffrentes assurances :
dcs prmatur, invalidit prmature,
maladie, chmage, vieillesse.
Les complications administratives, les faux frais, les chances de conflits

qu'entrane l'obligation, applique aux assurances sociales, ne constitueraient
pas des objections suffisantes contre les lois qui l'tablissent, si elle tait
rellement capable de mettre la population ouvrire l'abri des maux rsultant
pour elle d'une impossibilit accidentelle de travailler. Peut-tre ce rsultat
pourrait-il tre atteint, dans un pays o l'autorit prpose aux assurances
117
rprimerait avec une extrme rigueur les abus et les fraudes ; une discipline de
fer y serait ncessaire. Nous avons signal, comme un effet gnral de toute
assurance, l'augmentation des sinistres par suite de la diminution des soins
apports les prvenir. Quand le droit une allocation rsulte de l'impossibilit de travailler, n'est-on pas fond penser que cette impossibilit deviendra
de plus en plus frquente, sans qu'il soit possible de dterminer avec prcision
les cas o la malchance sera aggrave par la paresse, et mme ceux o la
paresse ira jusqu' la fraude ?
Quand une assurance libre porte sur des risques rpondant des faits
difficiles contrler, la vraie garantie contre les abus, c'est la rsiliation du
contrat pass avec les assurs dont les demandes en indemnits rvlent, par
leur frquence, sinon la mauvaise foi, du moins une ngligence systmatique.
Or, du jour o l'assurance devient une obligation, elle devient par cela mme
un droit ; on ne peut plus recourir, pour rprimer les abus, qu' de vritables
pnalits, toujours difficiles appliquer. Nous ne craignons pas d'tre dmenti
en affirmant que jamais un gouvernement dmocratique ne russira exercer,
dans ces conditions, un contrle suffisant sur les ouvriers qui sauront trouver
de bons prtextes pour faire appel la caisse officielle, laquelle ils auront
toujours le droit de s'inscrire, puisqu'ils y seront obligs. Les dpenses et la
dmoralisation qu'entranent ces abus invitables constituent un des plus
graves dangers auxquels une socit puisse s'exposer.
Il est une assurance, cependant, qui ne peut pas donner lieu : c'est celle qui
vise le cas du dcs prmatur d'un travailleur ayant sa charge des enfants
trop jeunes pour se suffire. Il s'agit l d'un fait prcis et impossible simuler,
survenant avant qu'une pargne prolonge ait pu constituer une rserve
apprciable, - assez rare, d'ailleurs, pour que des primes minimes constituent
une assurance srieuse contre des besoins qui prendront bientt fin, ds que
les enfants auront grandi. C'est le cas peut-tre o l'obligation se justifierait l
mieux ; c'est cependant le seul que les lgislations les plus compltes sur la
matire, comme celle que l'Allemagne a cre de 1881 1889, aient laiss de
ct ; l'assurance en cas de dcs n'a t introduite qu'en 1911 dans cette
organisation, modle de toutes les autres. C'est que, sous forme d'obligation,
ces lois d'apparente solidarit cherchent surtout plaire aux masses : on flatte
leurs dsirs en leur parlant d'assurer le repos de leur vieillesse, sans leur
demander un srieux effort personnel, car chacun espre vivre longtemps ;
mais l'ide de la mort prmature est une ide importune, qui fait aussi mauvaise figure dans les rescrits impriaux que dans les programmes lectoraux.
L'invalidit prmature est un mal plus frquent et plus redoutable que la
mort du pre de jeunes enfants, puisqu'elle transforme le soutien de la famille
en une charge de plus. Mais l, une difficult presque insurmontable rsulte du
danger de la fraude, ou tout au moins de la prime au manque d'nergie.
L'invalidit donnant droit des allocations importantes ne peut gure tre
simule, si elle doit tre complte et dfinitive, comme dans la loi franaise de
1910 ; encore, si la retraite tait vraiment suffisante, verrait-on bientt qualifier d'invalidit absolue beaucoup d'infirmits simplement gnantes : les
scandales aux quels donne lieu la loi sur les accidents du travail montrent
jusqu'o peut aller, en ces matires, l'ingniosit des agents d'affaires et la
mauvaise foi de certains mdecins. Sans doute, on pare ce danger, en
118
Allemagne, par des dispositions mettant l'invalide la discrtion de l'assureur,

qui peut lui imposer tous les traitements ou toutes les oprations propres lui
rendre la capacit de travail ; mais nous ne voyons gure un pareil rgime
appliqu en France. tendue, comme en Allemagne, au cas d'une invalidit
partielle rduisant des deux tiers la facult de travail de l'ouvrier, l'assurance
engendrerait sans aucun doute des abus criants. Il faut bien remarquer, en
effet, que, du moment o la loi impose l'assurance contre l'invalidit, elle doit
dterminer le mode de dsignation des mdecins chargs de constater celleci ; dans ces conditions, il n'est pas douteux qu'aprs deux ou trois priodes
lectorales, tous les mdecins apportant une certaine svrit l'examen des
cas d'invalidit prtendue auraient t remplacs par d'autres, d'humeur plus
accommodante, et que les pensionns constitueraient bientt la majorit des
citoyens.
La pension d'invalidit ne nous parait gure ralisable sans abus que par
une caisse patronale, mettant les chefs du travailleur fatigu dans la ncessit
d'opter entre la continuation du paiement de son salaire entier, pour un travail
rduit, ou l'allocation d'une retraite infrieure ce salaire. Mais ce rgime,
faisant de la pension de retraite la consquence du sjour prolong de l'employ chez l'employeur qui contribue la constituer, suppose entre eux un lien
durable, tablissant cette solidarit relle, parce que personnelle, qu'on n'admet plus aujourd'hui et laquelle on entend substituer une solidarit nouvelle,
sociale en thorie et purement verbale en fait.
L'assurance contre la maladie donne plus aisment encore lieu aux abus
que nous venons de signaler. La limite o une indisposition commence
exiger le repos, la dure d'une convalescence, ne sont pas faciles fixer : on
sait que le nombre des journes de maladie des travailleurs municipaux a
quintupl, depuis que la Ville de Paris, se faisant elle-mme leur assureur,
paie le plein salaire pour ces journes. L'assurance contre les pertes de salaires
et les frais qu'entrane la maladie, n'impliquant pas de lourdes charges, est
organise efficacement par des mutualits restreintes, dont les membres se
connaissent, se surveillent tout naturellement et n'admettent pas de carottiers.
Il est vrai que, sous cette forme incompatible avec l'obligation, elle exclut les
malheureux qui leur tat de sant ne permet qu'un travail intermittent ; mais,
quand la maladie est un tat habituel, et non un risque, l'assurance ne peut plus
lui tre applique. La charit seule peut pourvoir aux misres qui en rsultent ;
rien ne sert de la dguiser sous un faux nom.
Le chmage est un des maux les plus redouts dans les milieux ouvriers. Il
peut donner lieu une sorte d'assurance de la part des associations professionnelles, qui savent si tel ou tel de leurs membres se trouve sans emploi par
sa faute on par malchance, dans quelle mesure il est fond refuser un travail
peu pay, etc. Mais il serait absurde d'organiser une assurance gnrale,
mettant la charge de la collectivit les chmages priodiques des industries
saisonnires, dont le correctif rationnel est, soit la majoration des salaires dans
les priodes d'activit, soit l'exercice d'un autre mtier par le personnel
inoccup pendant la morte-saison du mtier principal. Dans les autres mtiers,
il serait souverainement injuste et imprudent de faire entretenir par les
travailleurs consciencieux, qui chment rarement et seulement au plus fort
119
der, crises gnrales, les mauvais ouvriers qui sont toujours sans travail, parce
qu'ils se font renvoyer de partout ou parce que, quittant l'atelier ds qu'ils ont
un peu d'argent devant eux, ils ne retrouvent pas ensuite une place libre
volont. Comme le dit Schmoller, grand partisan pourtant des assurances
sociales, les chmeurs habituels sont une slection de paresseux et d'incapables. Pour qu'une assurance gnrale contre le chmage ne ft pas un
encouragement la paresse et l'incapacit, aussi immoral que ruineux, il
faudrait qu'elle ft organise sous une forme comportant l'excution d'un
travail pnible et peu pay, avec une surveillance rigoureuse. Or, une pareille
surveillance n'a jamais t ralise nulle part dans les ateliers nationaux, les
seuls o du travail puisse tre offert constamment tout venant.
Il n'est pas douteux que la prodigalit avec laquelle ont t distribus les
secours de chmage en France, dans la guerre actuelle, en ait normment
aggrav les consquences conomiques. Tandis que la main-d'uvre faisait
dfaut de tous cts, on accordait des allocations une foule de gens qui
refusaient tout travail. Au lieu de placer ct des services qui les distribuaient des bureaux de placement indiquant les emplois vacants, de limiter les
subsides de chmage, pour les gens valides, ceux qui ne pouvaient trouver
un emploi, on les allouait tout venant et on les supprimait tout au plus ceux
qui travaillaient effectivement. Il n'est personne qui n'ait constat de nombreux cas o cette manire de faire encourageait la paresse ; il est craindre
que les habitudes cres par elle ne soient ensuite difficiles draciner.
L'assurance contre la misre pendant la vieillesse, la plus populaire de
toutes, ne prte aucune fraude ; c'est ce qui explique qu'on tente de l'organiser par tout, sous des formes diverses. La vraie difficult laquelle elle
donne lieu, c'est la fixation de l'ge d'entre en jouissance de la pension
acquise au vieillard. L'ge o les forces dclinent suffisamment pour ne plus
permettre au travailleur de gagner sa vie varie, suivant les individus, dans de
trs larges limites, et la dtermination d'un ge normal o s'ouvrira le droit
pension, lment essentiel de toute loi d'obligation, conduira toujours fixer
la fin de la vie active trop tt pour les uns, trop tard pour les autres. On sait
que le moindre abaissement de cet ge conduit une augmentation notable des
charges, parce qu'il a pour effet d'augmenter le nombre des retraits et la dure
de la retraite, de diminuer au contraire le nombre des versements de chaque
assur et la dure pendant laquelle ceux-ci grossissent, parle jeu des intrts
composs, pour former le capital constitutif de la rente viagre, au moment o
elle commence tre servie. D'aprs les tarifs de la Caisse nationale des
retraites pour la vieillesse, avec des versements rguliers partir de 23 ans,
ge o prend fin la service militaire, placs 4 p. 100, la rente qui et t
obtenue 55 ans est plus que double quand l'entre en jouissance est fixe
62 ans, presque triple quand elle commence 65 ans.
Dans ces conditions, si le droit pension, rsultant de l'assurance obligatoire, est ouvert un ge o dj beaucoup d'ouvriers voient leurs gains
diminuer notablement, quoique la plupart soient encore valides, 55 ans par
exemple, comme la loi l'exige dans les chemins de fer en France, ou 60 ans,
comme le prvoit notre toi sur les retraites ouvrires, les charges sont crasantes. Si on reporte le point de dpart 65 ans, comme le faisait en France la
premire loi sur les retraites ouvrires de 1910, ou mme 70 ans, comme en
120
Allemagne, la retraite vient trop tard pour la majorit des ouvriers. La seule
manire de rpondre tous les besoins, sans assumer de charges inutiles, c'est
de fixer un ge lev pour l'ouverture du droit absolu et gnral une pension
de vieillesse, en admettant que la plupart des assurs obtiendront plus tt une
pension d'invalidit ; c'est le rgime adopt en Allemagne. Malheureusement,
il ouvre la porte tous les abus inhrents la constatation de l'incapacit de
travailler, si un contrle trs svre ne peut pas tre organis, comme c'est le
cas dans toute dmocratie. Il y a l une difficult presque insoluble.
IV
L'assurance pour la vieillesse
et la solidarit familiale.
L'objection la plus grave, contre une loi de retraites obligatoires, est

l'atteinte porte aux liens de famille. Il faut bien remarquer que, parmi les
ouvriers qui ont pu travailler rgulirement jusqu' la vieillesse, ceux-l seuls
mritent l'intrt et les subsides du gouvernement, qui ont lev des enfants. Il
n'est pas possible de soutenir qu'on dehors des cas exceptionnels, dans
lesquels l'assistance devra toujours intervenir, le clibataire et le mnage sans
enfants ont t dans l'impossibilit de pourvoir aux, besoins de leur vieillesse
par l'pargne ou par l'assurance. Une nation ne doit rien ceux qui, n'ayant
support aucune charge pour assurer sa perptuit, sont sans ressources dans
la vieillesse, parce qu'ils ont consomm au jour le jour, pour eux seuls, des
salaires gaux ceux avec lesquels les pres de famille levaient leurs enfants.
C'est seulement en vue de ceux qui ont fait l'effort impos par la paternit que
l'on peut songer raisonnablement organiser l'assurance obligatoire et
subventionne.
Or, en ce qui concerne les pres de famille, le rsultat essentiel de l'obligation est de les pousser pratiquer la prvoyance sous sa forme la plus goste,
en consacrant leur pargne d'abord et avant tout Li s'assurer eux-mmes un
certain revenu dans leur vieillesse. Rien n'est plus contraire aux tendances
naturelles de la plupart des parents, en France plus que partout ailleurs. Le
pre qui pargne est presque toujours inspir par le dsir de constituer ses
enfants un petit avoir, qui leur donnera dans la vie plus de scurit et de bientre qu'il n'en a eu lui-mme. C'est ce que l'on constatait jadis, quand la Caisse
nationale des retraites pour la vieillesse recevait surtout des versements faits
par de grandes administrations pour leurs agents : ceux-ci demandaient
presque tous que les versements fussent effectus capital rserv, prfrant
rduire trs peu de chose leur retraite pour garder leurs enfants l'pargne
faite d'office sur leurs salaires. La loi des retraites de 1910 n'admet ce rgime
que sur une demande formelle, et seulement pour les versements de l'ouvrier.
121
Elle impose le placement fonds perdus de la contribution patronale et les

majorations bases par l'tat, qui constituent bien aussi, au moins en partie, un
prlvement sur les ressources des ouvriers assurs ; tout prlvement sur les
ressources gnrales du pays pse en effet sur eux, comme sur les autres
citoyens, par la diffusion des charges des impts rsultant des lois de
l'incidence.
La contribution patronale, eu particulier, pse indirectement sur les salaires, en dpit des lois qui interdisent d'en stipuler la reprise sur l'ouvrier ; on ne
permet cependant pas celui-ci d'en rserver le bnfice ses enfants. C'est
en vain qu'il voudrait leur conserver ce petit avoir, en comptant sur leur
dvouement polir pourvoir ses besoins, si sa vie dure plus que ses forces ; la
loi ne l lui permet pas.
Il est vrai que la rudesse des murs ouvrires ou campagnardes n'assure
pas toujours aux parents, quand leur vieillesse se prolonge, les gards et les
bons traitements dsirables. Mais quelques exemples d'ingratitude, dont ou
exagre la frquence et la gravit, n'enlvent nullement sa beaut au sentiment
gnral qui faisait considrer jadis comme un dshonneur, pour une famille,
de ne pas pourvoir elle-mme aux besoins de ses vieillards ; ils n'autorisent
pas plus empcher les pres de rserver leur pargne leurs descendants que
la brutalit de quelques mres ne justifierait la substitution de l'tat la fa
mille pour lever les enfants. Sans doute aussi, les enfants peuvent tre morts,
malades, crass par des charges de famille particulirement lourdes, quand
les parents auront besoin de leur aide ; il y a l des causes de misres exceptionnelles, auxquelles l'assistance doit pourvoir. Le senti ment de solidarit
familiale, en vertu duquel les parents lvent leurs enfants, pargnent pour eux
s'ils le peuvent et comptent sur eux pour les soutenir dans leur vieillesse, n'en
reste pas moins le vrai sentiment humain, le ciment de la famille qui est
l'lment primordial de toute socit, la cause principale de la plupart des
efforts persvrants et gnraux.
C'est pour dfendre cette solidarit vraie que nous repoussons la fausse
solidarit au nom de laquelle on dveloppe l'gosme, en branlant les
affections familiales. Sans doute, ces affections engendrent souvent une sorte
d'gosme collectif un peu troit. Mais, autant le dvouement au bien public et
la patrie est suprieur J'gosme familial, autant celui-ci est suprieur
l'gosme purement individuel. Dans la rsistance qu'a rencontre en France,
de 1911 1914, la mise en application de la loi des retraites, les manifestations les plus bruyantes ont t celles des fauteurs d'agitation, qui demandaient
que l'tat ou les patrons fissent tous les sacrifices, sans que rien ft rclam
aux assurs ; mais l'origine de la mauvaise volont que l'on rencontrait chez
tant de travailleurs conomes et prvoyants se trouvait dans leur rpugnance
faire de leur pargne un emploi dont rien ne resterait aprs eux pour leur
famille, qui serait dfinitivement perdu pour les leurs comme pour euxmmes, s'ils n'atteignaient pas l'ge de la retraite. Il y a l un sentiment
d'abngation infiniment honorable ; rien n'est plus douloureux que de voir le
lgislateur s'efforcer de le dtruire et faire appel au concours des bons
citoyens, dsireux de se conformer aux lois, des bons patrons, des mutualistes,
pour dmontrer par la propagande aux pres de famille que c'est de leur propre
vieillesse qu'ils doivent se proccuper avant tout. Ce n'est pas sans rai son que
l'opinion fltrit comme un goste l'homme qui place son avoir en viager.
122
L'aspiration la retraite et la pension viagre, le dsir d'obtenir le plus tt

possible le droit de vivre sans travailler, mme si l'on est encore valide,
rpondent des sentiments d'individualisme exaspr ; il faut quelque ironie
pour parer du nom de solidarit l'appel qui y est fait.
Nous ne mconnaissons pas les gnreuses illusions de beaucoup des
aptres de la solidarit sociale. Elles ne peuvent nous empcher de constater
que, dans les forces qui marchent derrire eux, on voit surtout des prtendus
ennemis de l'individualisme toujours prts a invoquer la solidarit pour
recevoir et au besoin pour prendre leur part des biens dont d'autres sont plus
largement pourvus qu'eux, mais infiniment moins prompts sacrifier les
avantages dont ils jouissent et ne consacrant qu'en paroles leurs efforts
rendre meilleur le sort de l'humanit.
On ne saurait gure leur en faire reproche. Entre les hros du dvouement
et les purs gostes s'tend la masse des hommes de qui on peut esprer sans
doute des sacrifices srieux et prolong%, mais la condition que les rsultats
en soient tangibles pour eux, que leur cur puisse s'attacher ceux pour qui
ils les font, qu'un devoir vident les lie envers eux.
La famille est assez restreinte pour que la conduite de chacun de ses
membres exerce sur le bonheur de tous une influence sensible, assez proche
pour conserver vivantes des affections inspires par la nature elle-mme. Elle
est fonde sur des relations qui rendent vidents les devoirs ns des
engagements rciproques des poux, de l'acte volontaire des parents appelant
les enfants la vie, de la dette des enfants envers les parents qui les ont levs.
Prtendre substituer la solidarit troite qui en rsulte une solidarit
tellement large que les rsultats de l'effort de chacun, sur la situation de tous
ceux qu'elle embrasse, sont imperceptibles, que les hommes qu'elle lie les uns
aux autres s'ignorent et que les devoirs sur lesquels elle se fonde n'ont leur
origine dans aucun acte ni de celui qui est oblig, ni de ceux envers qui il est
oblig, c'est lcher la ralit pour le rve et, sous prtexte de combattre
l'individualisme, supprimer le seul frein vraiment efficace qui limite son
empire dans la vie ordinaire.
Pourtant, les sociologues modernes croient apercevoir dans la Socit et
dans des Associations trs diverses une sorte d'unit intime, qui donnerait un
fondement inbranlable cette solidarit universelle et la solidarit plus
restreinte existant dans toutes sortes de groupements. Il nous faut examiner
maintenant la porte de ces conceptions.
123
Livre quatrime
Les associations,
la conscience collective
et la puissance publique
124

Livre IV: Les associations, la conscience collective et la puissance publique
Chapitre I
Conscience individuelle
et conscience collective
Sommaire :
I. La conscience et le principe de raison suffisante.
II. La socit, l'individu et la cellule.
III. Les reprsentations collectives, les phnomnes sociaux et la loi des grands nombres.
IV. Les consquences pratiques des doctrines qui attribuent une conscience aux
collectivits.
I
La conscience et le principe
de raison suffisante.
Les thories qui envisagent la Socit, l'tat, la Commune, voire mme

une association quelconque, Syndicat, Congrgation, etc., comme un tre
puisant ses inspirations dans une conscience propre et dont l'essor constitue
une fin en soi, ne prsentent pas seulement un intrt doctrinal ; elles sont
grosses de consquences pratiques, par la justification qu'elles apportent aux
tendances envahissantes des groupements toujours, enclins sacrifier la
libert individuelle aux dsirs et aux illusions d'une majorit ou des meneurs
qui prtendent l'incarner. Leur tude offre donc une vritable importance dans
125
la dfense de l'organisation spontane du monde conomique contre l'oppression exerce au nom de la solidarit sociale on professionnelle qui, sous
prtexte de crer une organisation meilleure, sme souvent le dsordre et porte
les plus graves atteintes aux intrts rels des hommes et la solidarit
familiale.
L'autorit et la popularit acquises par ces doctrines, de nos jours,
proviennent d'une alliance singulire entre le matrialisme et le mysticisme,
entre l'imprialisme et la dmocratie. Leur origine thorique se trouve dans les
abstractions germaniques qui, par un nouveau ralisme, voient un tre vivant
derrire chaque mot dsignant un ensemble d'individus ; mais les matrialistes, pour qui le caractre illusoire de la personnalit humaine est un dogme,
ont vite compris quel point leurs ides seraient fortifies par une assimilation
entre cette personnalit, qui est un fait, et d'autres, qui sont de purs fantmes.
En mme temps, l'inspiration divine, qu'il fallait bien invoquer jadis pour faire
accepter aux sujets le devoir d'obissance envers les princes issus de familles
soumises comme les autres toutes sortes de tares et d'infirmits morales,
reparat sous une autre forme : on imagine un instinct social suprieur, ncessaire son tour pour justifier la toute-puissance, en toute matire, de la moiti
plus un des reprsentants lus par un corps d'lecteurs comprenant une grande
majorit d'ignorants et d'incapables. C'est ainsi qu'a grandi un courant d'ides
devenu aujourd'hui tellement fort que, pour beaucoup de bons esprits, en
contester le bien fond, c'est marcher l'encontre, non seulement de la mode,
mais de la science et du progrs.
Pour expliquer l'empire acquis sur beaucoup de savants par ces ides, il
faut remonter des considrations trangres au domaine conomique, et nous
nous excusons de sortir ainsi de notre sujet. Mais il y a l une question d'ordre
trs gnral, et l'on ne peut pas comprendre le mouvement des ides contemporaines qui s'y rapportent, si on ne se rend pas d'abord compte de la profonde
transformation amene par le dveloppement des sciences exprimentales
dans la manire de concevoir ce principe de raison suffisante que suppose tout
exercice de l'intelligence humaine.
Que l'homme se serve de sa pense pour se guider dans les plus humbles
dtails de la vie pratique ou pour s'lever aux plus hautes conceptions de la
science, il ne se confie l'exprience et au raisonnement que parce qu'il
admet, implicitement ou explicitement, leur aptitude lui permettre de prvoir
les phnomnes, en les expliquant par certaines causes. Longtemps il s'est
reprsent les causes efficientes comme des forces rsidant en une substance
cache sous ces phnomnes, et il expliquait l'intelligibilit du inonde par les
fins qui se proposaient une ou plusieurs forces intelligentes, prposes son
gouvernement. Aujourd'hui, le dveloppement des sciences exprimentales
habitue les penseurs voir dans l'univers des relations, non plus de cause
effet, mais d'antcdent consquent, en s'attachant uniquement aux lois qui
relient les phnomnes entre eux. Si la science fait des hypothses sur la
nature intime de ces phnomnes, elle sait que ces hypothses n'ont de valeur
que dans la mesure o elles sont commodes pour dcrire les faits constats et,
en mme temps, fcondes pour guider le savant dans ses recherches, en
l'amenant vrifier si Certaines relations, qui seraient la consquence logique
des hypothses admises, existent rellement. Une hypothse en remplace une
autre, quand celle-ci se trouve en contradiction avec certains faits, sans
126
qu'aucune ait jamais la prtention de dpeindre la nature intime et relle de

l'univers, sur laquelle les savants laissent aux mtaphysiciens le soin de
disserter.
Ce point de vue, qui a d'abord chass les entits abstraites du monde inorganique, domine aussi dans la science de la vie, depuis que les biologistes
s'appliquent uniquement retrouver, dans les phnomnes qu'ils tudient, des
relations diffrant seulement par leur complexit de celles que constatent la
physique et la chimie, sans jamais faire appel un mystrieux principe vital.
La mme conception a para sur le point de triompher dans l'tude de l'esprit
humain, quand les premiers succs de la psycho-physiologie ont fait esprer
ses adeptes qu'ils expliqueraient bientt toute l'activit humaine par les
ractions du systme nerveux en contact avec les agents extrieurs, qu'ils
pourraient mme considrer lgitimement la pense et la conscience que nous
en avons comme des piphnomnes, des circonstances accessoires sans
influence sur la succession relle des tats du groupe de cellules qui a revtu
un moment l'apparence d'une unit illusoire.
D'autre part, une mentalit plus profondment imbue des connexions de
phnomnes constates par les sciences exprimentales rpandait cette ide,
dj aperue par certains philosophes, que l'on n'a nullement donn satisfaction au principe de raison suffisante en croyant expliquer la cration du monde
par la volont divine, ou le crime et la vertu par la volont humaine. Sans
doute, il est beaucoup de penseurs (en dehors mme de ceux qui restent
directement ou indirectement domins par les dogmes des religions rvles)
pour qui la convergence des ractions d'un tre vivant, si imparfaite qu'elle
soit, ne peut se concevoir sans un principe d'unit, ni l'volution de l'univers
sans une pense directrice. Seulement, l'intervention d'un principe d'unit ou
d'une pense directrice n'explique rien, tant que chaque manifestation de cet
agent n'est pas explique elle-mme, dans tous ses dtails, par une raison
suffisante.
Quoi qu'en disent certains matrialistes convaincus, ce n'est pas par des
recherches de laboratoire que l'on peut dtruire l'ide de la libert de l'tre
vivant ou du moins de l'tre pensant ; cette libert n'est en effet nullement
incompatible avec le principe de la conservation de l'nergie, par exemple, si
elle a pour seul effet de dterminer celle qui se produira, dans un cas particulier, parmi les nombreuses transformations de l'nergie que nous connaissons.
Mais une telle dtermination reste compltement inexplique, si elle rsulte
d'un choix fait avec une libert entire, qui n'est lui-mme prdtermin ni par
la force intrinsque des sensations et des motifs dont l'action tend pousser le
sujet vivant ou pensant dans tel ou tel sens, ni par les dispositions naturelles
ou acquises qui rendent ce sujet plus ou moins sensible telle ou telle de ces
actions ; un choix ainsi ralis serait bien an fond un effet sans cause, puisque
aucune raison suffisante ne le motiverait. Si, au contraire, le choix est prdtermin, la libert humaine est une illusion, quelle que soit la nature du lien
d'antcdent consquent d'o il rsulte, que ce lieu s'tablisse directement
entre les tats du systme nerveux qui correspondent nos tats mentaux
successifs, ou qu'il enchane ces tats mentaux par des raisons psychologiques
et non physiologiques, se produisant dans un centre d'unit qui constitue
rellement le moi du penseur. Dans ce cas, en effet, l'homme cesse d'tre
rellement le centre d'indtermination que sa conscience lui reprsente, pour
127
devenir seulement le sige de phnomnes se succdant d'une manire inluctable, quelle que soit d'ailleurs l'hypothse admise sur leur nature intime.
Ainsi, tandis que les uns cartent sans hsitation, au nom de la science, l'ide
que l'individu constitue une unit relle, les autres reconnaissent que la ralit
de cette unit, dont notre conscience se refuse douter, ne rsout pas elle
seule les problmes mtaphysiques les plus angoissants. On conoit que, dans
ces conditions, les conceptions qui prennent la conscience de l'individu
comme centre de toutes les tudes morales ou sociales aient perdu, pendant
assez longtemps, une grande partie de leur ancien prestige, qu'elles commencent seulement retrouver.
Or, en mme temps, le mouvement pendulaire dont les oscillations
masquent si souvent la marche en avant de la pense humaine, faisait succder
un vif engouement pour les ides d'association et de corporation l'horreur
excessive inspire aux hommes de 1789 par des institutions dont ils avaient
senti le joug.
D'autre part, le prestige des victoires de 1870 dterminait la jeunesse
laborieuse de tous les pays puiser de plus en plus ses inspirations dans les
ouvrages allemands, o des conceptions nbuleuses sur la nature intime des
groupements humains et des collectivits tiennent une grande place. On
craignait de paratre manquer de profondeur en essayant de dchirer les nues
dont ces ouvrages enveloppent trop souvent ce qu'ils apportent de neuf et
d'utile la science. C'est ainsi que le langage mtaphorique qui personnifie
toutes sortes de collectivits a fini par devenir une doctrine philosophique et
juridique, accordant une prtendue conscience sociale autant de ralit qu'
la conscience individuelle, envisage comme une sorte d'illusion, et subordonnant mme rsolument la seconde la premire.
II
La socit, l'individu et la cellule.
Il faut reconnatre, d'ailleurs, que la thse de l'assimilation de la socit

un tre vivant a quelque chose de singulirement tentant pour les esprits hardis
et novateurs. Le scalpel et le microscope ne dcouvrent pas dans l'homme
autre chose que des cellules. C'est la cellule qui est l'organisme lmentaire,
l'unit vritable du monde vivant, au moins tudi avec les moyens d'analyse
dont nous disposons. Quand un groupe de cellules issues d'un mme couple
primitif a constitu, pour une certaine dure qui sera la vie d'un homme, un
organisme plus complexe, il apparat dans ce groupe une conscience collective
qui n'est, dit-on, que la rsultante des consciences des cellules et que, par une
illusion naturelle, nous appelons notre conscience individuelle. Mais l'homme,
pas plus que certains animaux, ne peut vivre isol. Nous ne le connaissons que
128
comme partie intgrante de groupes dont chacun son tour constitue une unit
nouvelle. Les reprsentations et les rsolutions, les motions et les dsirs
tendant au salut commun, dit M. Espinas, font converger en un mme point
toutes les consciences partielles, en sorte qu'un centre nouveau va se former,
auquel tout aboutit et d'o tout part, en ce qui concerne la scurit, l'approvisionnement, l'information, le travail, les rjouissances et les deuils de ces
vies individuelles entremles. Ce centre est une conscience collective ; toutes
les socits ont la leur 1 .
M. Espinas reconnat d'ailleurs que ce n'est que par des symboles qu'on
en peut saisir l'image . Mais d'autres philosophies, vont jusqu' considrer la
vie collective, non comme la rsultante, mais comme la source en quelque
sorte de la vie individuelle. Pour M. Durkheim, non seulement le groupe
form par les individus associs est une ralit d'une autre sorte que chaque
individu pris part , ce qui est vident, mais, en outre les tats collectifs
existent dans le groupe de la nature duquel ils drivent, avant d'affecter
l'individu en tant que tel et de s'organiser en lui, sous une forme nouvelle, une
existence purement intrieure 2 , ce qui est pour nous inintelligible. Une
cole voisine imagine mme une anatomie et une physiologie du corps social,
o les capitales jouent le rle central du cerveau, les routes et les chemins de
fer remplacent les veines et les artres comme appareil circulatoire, le rseau
tlgraphique tient la place du systme nerveux. De mme qu'aux temps des
prcieuses, on traait la carte du pays de Tendre, o le voyageur allait d'tape
en tape de Tendre-sur-Estime Tendre-sur-Inclination, on nous dcrit
aujourd'hui les dtails de la nutrition du corps social ou de l'limination des
rsidus. Quelques auteurs prsentent comme une manire srieuse d'tudier les
faits sociaux cette forme nouvelle donne aux jeux d'esprit dont les littrateurs
de boudoir s'amusaient il y a bientt trois sicles.
L'anatomie du corps social est dj un peu abandonne par la mode ; mais
les reprsentations collectives, la conscience collective de tout groupement
humain, des tats, des glises, des Associations de toute nature, la prochaine
conscience collective de l'Humanit, continuent servir de base aux travaux
de toute une cole. Chose singulire, cette cole se targue de ralisme, non
dans le sens du ralisme du Moyen Age, qui s'attachait uniquement la ralit
des ides, mais dans le sens du ralisme moderne, qui tient fonder toute la
science sur des faits accessibles l'exprience. Il n'est donc pas inutile de
rappeler que la conscience individuelle est un fait, tandis que toutes les autres
consciences sont des mtaphores ou des hypothses ; il ne faut pas avoir honte
de rpter des choses trop videntes, quand elles sont contestes.
En affirmant la conscience individuelle, nous ne prtendons d'ailleurs
nullement aborder les problmes mtaphysiques que soulve son existence,
rechercher si elle se comprend moins difficilement comme la rsultante d'un
groupement momentan de cellules ou comme la manifestation d'un principe
d'unit existant dans ce groupement. Nous ne voulons pas davantage discuter
ce qu'il peut y avoir de rel ou d'illusoire dans les troubles de la conscience,
dans les ddoublements de la personnalit, dans le rle reconnu aujourd'hui au
1
2
Revue philosophique, 1901, tome II, p. 450.

Le Suicide, p. 362.
129
subconscient. Nous voulons constater simplement ce fait, que l'homme a

conscience de penser et de sentir.
Je connais une conscience et une seule, la mienne. Les impressions que je
crois recevoir du monde extrieur me donnent la conviction absolue qu'il
existe des consciences analogues chez mes semblables et quelque chose qui
s'en rapproche, quoique d'assez loin, chez les animaux. L'ide de continuit
me porte admettre qu'il existe ou qu'il a d exister des consciences intermdiaires et des consciences rudimentaires, ayant quelque chose de commun
avec celles-l, qu'il en peut exister de trs suprieures. Mais je n'ai jamais rien
aperu d'o je puisse infrer l'existence d'une conscience laquelle on puisse
appliquer l'pithte de sociale, moins de donner aux mots un sens tout
diffrent de celui qu'ils ont en franais. Je ne nie pas que la cellule ait une
conscience ; je ne nie pas davantage qu'elle puisse apparatre, des instruments d'observation infiniment plus dlis que les ntres, comme un univers
aussi complexe que celui dont la terre est une parcelle imperceptible. Je ne nie
pas non plus que la nbuleuse dont fait partie le systme solaire puisse jouer le
rle de cellule dans quelque tre gigantesque, ayant conscience de son
individualit et faisant partie d'une socit d'tres analogues. Je ne discute pas
des conceptions sur lesquelles je n'ai aucune donne. Je dis simplement que
jamais aucun des aptres de la sociologie n'a signal, ma connaissance, un
fait donnant la moindre raison de croire l'existence d'une pense sociale,
d'une reprsentation sociale, ayant une ralit quelconque en dehors des consciences individuelles, soit qu'elle prexiste aux penses ou aux reprsentations individuelles et les inspire, soit qu'elle en provienne comme une sorte de
rsultante de ces composantes.
Cela ne veut certes pas dire que la vie sociale ne ragisse pas sur les
consciences individuelles, comme sur la constitution mme de l'individu. Sans
aborder l'hypothse transformiste, qui fait rsulter l'homme actuel d'une
volution dont les modalits sont encore trs discutes, mais dont la ralit
n'est plus gure mise en doute par la science, il est certain que toutes nos
connaissances, toutes nos manires de sentir et de vouloir sont le rsultat du
progrs social lentement accumul, que chaque jour nos tats de conscience
sont modifis par le contact des consciences des autres hommes. Les lois de
l'imitation ou de l'opposition commencent tre utilement tudies et
l'expression psychologie des foules ne constitue pas une alliance de mots vide
de sens, si l'on dsigne par cette formule abrge l'tude des modifications que
le rapprochement de nombreux individus provoque dans l'tat psychologique
de chacun d'eux. Mais, quand la foule s'exaspre ou s'pouvante, c'est seulement dans la conscience de chacun des hommes qui la constituent que la
colre ou la terreur est une ralit ; c'est dans une ou plusieurs de ces consciences qu'elle est ne, c'est de l qu'elle est partie pour exercer sur les autres
une contagion dont la raction l'a rendue ensuite plus violente chez ceux
mmes qui l'avaient manifeste les premiers.
130
III
Les reprsentations collectives, les phnomnes
sociaux et la loi des grands nombres.
La mtaphore qui rsume ces phnomnes en personnifiant la socit

n'aurait que des avantages, au point de vue de la concision du langage, si elle
ne transformait pas toutes les conceptions des savants qui en font un usage
constant. Pour eux, le caractre social des phnomnes n'est ni une loi dont il
faille dmontrer la gnralit, ni une hypothse commode et fconde, c'est un
postulat, sinon un dogme, qu'il faut admettre pour aborder utilement l'tude
des hommes runis en socit. M. Durkheim nous avertit de l'erreur que l'on
commet quand sous prtexte d'tablir la science sur des assises plus solides,
en la fondant dans la constitution psychologique de l'individu, on la dtourne
du seul objet qui lui revienne. On ne s'aperoit pas qu'il ne peut y avoir de
sociologie s'il n'existe pas de socits et qu'il n'existe pas de socits s'il n'y a
que des individus 1 . M. Lvy-Bruhl, pour tudier les fonctions mentales dans
les socits infrieures, part de ce principe que prtendre expliquer les
reprsentations collectives par le seul mcanisme des oprations mentales
observes chez l'individu, c'est une tentative condamne d'avance . Il
accumule alors des analyses de la mentalit collective de peuples sauvages,
dont les langues primitives se prtent sans doute bien mal la prcision et la
subtilit qu'exigent de semblables tudes, - en admettant que les observateurs
cits aient eux-mmes la fois possd suffisamment ces langues et t
suffisamment prpars ces tudes. Puis il nous prsente, comme constituant
une mentalit collective spciale, des confusions, des prjugs que l'exprience n'arrive, pas dtruire, la mconnaissance frquente des principes de
contradiction et de causalit. Peut-tre l'auteur et-il trouv, moindres frais,
force exemples de confusions et de contradictions analogues dans les ides
des membres de nos socits, o les reprsentations collectives sont
cependant trs diffrentes, s'il et tudi la mentalit individuelle de beaucoup
de paysans ou d'ouvriers ayant une culture rudimentaire ; il en a probablement
mme parfois observ directement, comme examinateur, chez certains lves
de l'enseignement secondaire ou suprieur, et il ne serait sans doute pas
impossible d'en trouver plus haut encore 2.
1
2
Prface du Suicide, p. X. C'est l'auteur qui souligne.

Un officier qui a command tantt des troupes noires, tantt des troupes blanches, bien
loin de leur attribuer des mentalits radicalement diffrentes, nous disait avoir t frapp
de la trs grande analogie de leurs conceptions et de la rapidit avec laquelle les mmes
emplois, dans des milieux si diffrents, dveloppent les mmes dispositions et souvent le
mme pli professionnel.
131
M. Durkheim nous a donn un modle d'tude de sociologie dans son

ouvrage sur le Suicide, et la grande autorit personnelle de l'auteur nous oblige
nous arrter un moment sur l'exemple choisi par lui. Il l'a choisi, dit-il,
cause de la prcision des statistiques auxquelles ce genre de mort donne lieu.
la vrit, il commence par donner du suicide une dfinition fort diffrente
de celle qui a servi tablir ces statistiques, puisqu'elle fait rentrer dans les
suicides l'hrosme du chevalier d'Assas, que nul statisticien n'et certainement class sous cette rubrique 1. Malgr les divergences qui doivent en
rsulter, M. Durkheim, voulant raisonner sur des faits et non sur des ides a
priori, prend les statistiques pour base de toute son tude.
Il en est une, cependant, qu'il rejette sans hsiter : c'est celle des motifs des
suicides. Il fait observer, avec grande raison, que les agents qui enregistrent
ces motifs sont souvent mal renseigns sur ce point ; mais ce n'est pas cette
considration, opposable, hlas ! la plupart des statistiques, qui condamne
spcialement celle-l ses yeux. Il expose en ces termes le fait qui montre le
mieux, pour lui, le peu de valeur des causes indiques dans les relevs officiels : Il n'est pas de professions plus diffrentes l'une de l'autre que
l'agriculture et les professions librales. La vie d'un artiste, d'un savant, d'un
avocat, d'un officier, d'un magistrat ne ressemble en rien celle d'un agriculteur. On peut donc regarder comme certain que les causes sociales du suicide
ne sont pas les mmes pour les uns que pour les autres. Or, non seulement
c'est aux mmes raisons que sont attribus les suicides de ces deux catgories
de sujets, mais encore l'importance respective de ces diffrentes raisons serait
presque rigoureusement la mme dans l'une et dans l'autre 2 . Pour un statisticien ordinaire, la concordance des rsultats des deux statistiques, constitues
au moyen de renseignements lmentaires fournis par des agents locaux
diffrents, serait une raison de croire leur exactitude ; pour un observateur
non prvenu, une concidence inconciliable avec l'ide que le suicide a un
caractre social et non individuel prouverait que cette ide est fausse. Mais il
n'y aurait plus de sociologie, nous a-t-on dit, si des faits qui reviennent rgulirement dans la socit avaient une origine individuelle ; mieux vaut certes
sacrifier une statistique qu'une science.
Donc, le suicide est un phnomne social, et ce qui dtermine le nombre
des suicides, dans une socit, c'est la force du courant suicidogne qui la
traverse. Ce courant ne dsigne pas lui-mme les victimes, par un dcret
nominatif, comme disait Renan. Mais, si les conditions individuelles peuvent contribuer dterminer les individus particuliers en qui il s'incarne, ce
n'est pas d'elles que dpendent ses caractres distinctifs, ni son intensit. Ce
n'est pas parce qu'il y a tant de nvropathes dans un groupe social qu'on y
compte annuellement tant de suicides. La nvropathie fait seulement que
ceux-ci succombent de prfrence ceux-l... Il n'est pas de socit o les
diffrentes formes de 'la dgnrescence nerveuse ne fournissent au suicide
plus de candidats qu'il n'est ncessaire. Certains seulement sont appels, si l'on
peut parler ainsi 3. Et chacun de ceux qui partent, parce qu'ils figurent en tte
de la liste dresse pour l'espce de conscription rsultant de l'appel du courant
1
2
3
Le Suicide, pp. 5 et 32.

Le Suicide, p. 147.
Le Suicide, p. 366.
132
suicidogne, a du moins la consolation d'exonrer un autre candidat de la

classe.
Car, d'aprs M. Durkheim, ce qui donne son caractre social un phnomne, par exemple au suicide, c'est le fait que ce phnomne revient rgulirement dans une proportion dtermine, permanente d'une anne l'autre dans
une mme socit, mais qui varie au contraire d'une socit une autre. Cette permanence serait inexplicable s'il (le suicide) ne tenait pas un ensemble
de caractres distinctifs, solidaires les uns des autres, qui, malgr la diversit
des circonstances ambiantes, s'affirment simultanment ; et cette variabilit
tmoigne de la nature individuelle et concrte de ces mmes phnomnes,
puisqu'ils varient comme l'individualit sociale elle-mme 1 .
Ainsi, pour M. Durkheim, la permanence du nombre de cas dans lesquels
un phnomne se prsente ne peut tenir qu' un ensemble de caractres solidaires les uns des autres, s'affirmant simultanment. Il oublie qu'il existe une
circonstance tout autre, qui engendre la permanence avec infiniment plus de
sret et qui est prcisment l'indpendance des causes multiples susceptible
d'engendrer un mme phnomne. C'est la situation qui en rsulte que l'on
rsume par le mot de hasard. La permanence des effets du hasard sert de base
tout une branche des mathmatiques, qu'on appelle le calcul des probabilits,
et tout un ensemble d'entreprises dont le rle s'tend trs rapidement dans la
vie sociale, les assurances, sans compter bien d'autres applications pratiques.
Le raisonnement et l'exprience concordent donc pour en dmontrer la ralit.
C'est qu'en effet, quand les causes multiples et indpendantes les unes des
autres concourent produire certains vnements, dont on tudie la frquence
relative sur un ensemble de cas donns, il est trs improbable que toutes ces
causes la fois se modifient dans le sens ncessaire pour rendre ces vnements plus frquents ou pour les rendre moins frquents : si on envisage un
trs petit nombre de familles, on peut tomber sur des concordances qui amnent une proportion anormale de naissances ou de dcs ; si l'on prend nue
population trs nombreuse, les compensations qui s'tablissent toujours, entre
les circonstances infiniment diverses de nature hter ou retarder les
naissances et les dcs dans chaque famille, amnent une natalit ou une mortalit presque constante d'une anne l'autre. C'est ce que l'on appelle la loi
des grands nombres. Il West pas impossible a priori que les faits s'en cartent ; mais un cart sensible est d'autant plus improbable que le groupe envisag est plus nombreux. S'il meurt en France environ une personne chaque
anne sur 50 habitants, il n'est pas prouv, il est mme fort peu probable que,
dans un groupe de 50 personnes prises au hasard, il en mourra une et une seule
en 1913 ; dans un groupe de 5.000 personnes, il en mourra environ une
centaine ; dans un groupe de 500.000 individus de tout ge et de toutes
conditions, un nombre de dcs s'cartant de 10.000 dans une proportion un
peu forte est trs improbable.
La probabilit d'un rsultat ; trs voisin de la moyenne constate par des
statistiques exactes quivaut si bien une certitude, en pratique, qu'une compagnie d'assurances bien gre ralise invariablement les bnfices prvus
1
Le Suicide, p. 14.
133
d'aprs les calculs bass sur ce principe, si elle arrive se constituer une clientle suffisante pour que la loi des grands nombres s'applique et si elle ne se
livre aucune spculation trangre son objet.
La rgularit des rsultats amens par l'action simultane d'une multitude
de causes indpendantes est tellement certaine, pour les hommes adonns aux
sciences exprimentales, qu'elle sert de base certaines hypothses trs
gnralement admises pour expliquer les lois de la nature les mieux constates. Telle est celle qui reprsente un gaz comme un ensemble de molcules
animes de grandes vitesses, sillonnant dans tous les sens le rcipient o ce
gaz est contenu, choquant les parois et se choquant entre elles dans les
conditions les plus diverses. Le calcul des probabilits montre que l'effet de
ces chocs doit produire prcisment une pression rpondant la loi de
Mariotte ou plutt aux lois plus complexes que des tudes plus prcises y ont
substitues. La thorie cintique des gaz, fonde sur ce calcul, s'est montre
fconde pour guider vers des dcouvertes nouvelles-, la conception de
mouvements analogues dans les liquides, peut-tre mme dans les solides,
parat devoir, expliquer bien des phnomnes jusque-l inintelligibles. La
rgularit des pressions produites par la masse gazeuse n'est que le rsultat de
la loi des grands nombres, et il n'est pas thoriquement impossible qu'une
concidence de conditions spciales, dans les parcours des molcules constituant cette masse, amne, au cours des sicles, une situation telle que la loi de
Mariotte cesse d'tre vraie pendant un temps infiniment petit, en un point
particulier. mais la probabilit de la ralisation des conditions ncessaires pour
que ce cas se prsente est infiniment petite, par suite du nombre norme de
molcules contenues dans chaque millimtre cube de gaz, et cette probabilit
infiniment petite quivaut pratiquement une impossibilit physique.
De mme que les lois auxquelles obit la masse gazeuse s'expliquent par
les mouvements individuels d'es molcules s'entre-croisant au hasard,
infiniment mieux que par quelque vertu propre, ayant sa raison d'tre dans
cette masse, avant de se raliser dans chaque molcule, les lois de la dmographie, la rgularit des consommations, des dplacements, des crimes ou des
actes de dvouement sont bien plus intelligibles quand on y voit le rsultat de
la loi des grands nombres, applique aux effets de l'activit individuelle de
chacun des hommes constituant un groupe dtermin, que quand on y cherche
l'uvre d'une conscience sociale, dominant en quelque sorte cette activit.
Cela ne veut pas dire, bien entendu, qu'il n'y ait pas des causes gnrales
amenant les variations qui se produisent, d'une poque une autre, dans les
activits individuelles. Quand le mouvement d'un piston rduit de moiti
l'espace occup par une masse gazeuse, c'est bien la frquence plus grande des
chocs individuels des molcules contre les parois du rcipient qui double la
pression ; mais c'est une cause unique, comprimant le mme nombre de
molcules dans un espace moindre, qui accrot cette frquence. Quand une
pidmie d'influenza augmente la mortalit, c'est l'tat individuel de chaque
victime qui a permis aux microbes pntrant dans son organisme d'y exercer
leur action destructive ; mais c'est la multiplicit et la virulence de ces microbes, dans le milieu social, qui accrot le nombre des dcs, de mme que c'est
la diffusion plus grande ou moindre de certaines ides morales qui accrot ou
diminue le nombre des crimes. Ce que les causes collectives expliquent, ce
n'est pas la permanence, comme le dit M. Durkheim, ce sont au contraires les
134
variations, d'une poque une autre, dans la frquence de tel ou tel phnomne. Nous ne contestons d'ailleurs nullement la lgitimit de l'tude des
conditions sociales propres rendre plus ou moins frquente telle ou telle
manifestation, bonne ou mauvaise, des activits individuelles, qui constitue la
sociologie. Il serait inconcevable qu'un conomiste contestt l'utilit de cette
science ou plutt de ce groupe de sciences, puisque l'conomie politique a
pour unique objet de rechercher les lois suivant lesquelles fonctionne, dans les
socits organises, l'activit des hommes s'exerant en vue de donner satisfaction leurs besoins. Tout ce que nous demandons, c'est que l'on n'envisage
pas ces conditions sociales comme les manifestations d'une conscience
collective ou comme les sources d'une volont collective, qui sont de pures
mtaphores.
IV
Les consquences pratiques des doctrines
qui attribuent une conscience aux collectivits.
Il semble donc que ce soit un simple dsaccord sur les mots qui nous
spare de l'cole de M. Durkheim, car son chef dclare hautement que, quand
il se sert de l'expression me collective, il n'entend pas plus que nous hypostasier la conscience collective ; il n'admet, dit-il, pas plus d'me substantielle
dans la socit que dans l'individu. Sur les mots eux-mmes, nous serions
presque d'accord avec lui, car nous parlons aussi d'action sociale, d'influence
sociale, de courant traversant une socit, quand nous voulons parler des
actions, des influences, des mouvements d'ides qui entranent simultanment
un certain nombre d'individus faisant partie d'un mme groupe et qui se
renforcent, par l'effet mme du contact des membres de ce groupe, au point
d'amener des changements sensibles dans son tat gnral. Seulement, derrire
les mmes mots dsignant les mmes faits, nous plaons des conceptions trs
diffrentes, et comme ces conceptions sont des ides-forces, suivant la belle
expression de M. Fouille, il importe de combattre celles qui sont propres
entraner les esprits en sens inverse du progrs et de la vrit.
Or, si l'on attribue la conscience collective la mme ralit qu' la
conscience individuelle, quelle que soit d'ailleurs la nature intime de l'une et
de l'autre, on n'a plus d'autre critrium que leurs dimensions pour tablir ces
jugements de valeur qui dirigent quelques-unes de nos actions et qui nous
servent lgitimer les autres. Qui donc oserait, une fois cette hypothse admise, soutenir que les initiatives individuelles, guides par les intrts individuels, constituent un instrument de progrs plus efficace que l'action
collective ? Comment contester la puissance publique le droit de tout diriger
135
et sur quoi fonder la libert de l'individu, si l'tat, avec lequel il peut tre en
dsaccord, est dot d'une conscience analogue la conscience de chaque
citoyen et qui est en France, vis--vis de celle-ci, dans la proportion de 40
millions une unit ?
C'est pourquoi, il importe de rpter sans cesse que la -volont de l'tat
n'est pas autre chose que la volont des individus dsigns pour parler au nom
de l'tat : c'est la volont d'un descendant d'une certaine famille dans la monarchie, celle du groupe le plus fort dans une aristocratie, celle de la majorit
des citoyens dans une dmocratie, - ou plutt, dans ce dernier cas, c'est la
volont des reprsentants qui ont su conqurir les suffrages de cette majorit,
ou parfois faire croire, en manuvrant habilement les urnes, qu'ils les avaient
obtenus. Les constitutions imagines pour combiner ces divers lments ne
peuvent pas faire que les individus dsigns comme chefs, par des procds
plus ou moins savants, diffrent beaucoup en capacit et en moralit de la
masse d'o, ils sont extraits par l'hrdit ou par l'lection ; tout au plus
peuvent-elles rendre plus ou moins probable qu'ils soient un peu suprieurs ou
un peu infrieurs la moyenne. En tout cas le raisonnement le plus lmentaire, comme l'exprience des sicles, montre que c'est seulement par un
concours de circonstances trs peu probable, par un hasard infiniment rare,
que les chefs d'un tat appartiennent cette lite, toujours trs peu nombreuse, qui fait progresser le monde et dont les membres ne peuvent tre discerns
dans la foule ni par leur naissance, ni par leur fortune, ni mme par les
examens et les diplmes.
Il n'importe pas moins de dire et de redire que seuls les individus jouissent
et souffrent, que c'est seulement dans la conscience de chacun d'eux que sont
sentis les angoisses de la faim et les dchirements des affections brises, les
plaisirs des sens et l'enthousiasme devant les chefs-duvre de l'art ou les
dcouvertes de la science. Nul sociologue n'a signal la moindre apparence
d'un fait qui permette de supposer que les biens ou les maux d'une socit se
ralisent ailleurs que dans la conscience des individus qui la composent.
Quand on dit qu'un pays traverse une priode heureuse ou malheureuse, ce
bonheur ou ce malheur n'ont d'existence que dans la mesure o les habitants
les prouvent aujourd'hui et les prouveront demain. On peut synthtiser par
un mot la situation plus ou moins satisfaisante de la majorit d'entre eux, dans
le prsent ou dans l'avenir, on ne cre pas pour cela une conscience collective
o soit senti quelque chose qu'ils ne Sentiraient pas.
Nous ne prtendons contester par l ni l'utilit de ces expressions synthtiques, ni la ncessit de confier des organes collectifs les services qui ne
peuvent pas tre assurs par l'initiative prive. Nous voulons dire simplement
que si, pour donner satisfaction des vux exprims plus bruyamment que les
autres ou plus propres prendre place dans les programmes lectoraux, on
vient troubler les habitudes de nombreuses familles, diminuer la productivit
de leur travail ou porter atteinte aux sentiments et aux ides sur lesquels
reposaient leur vie morale, le prtendu progrs collectif ralis accrot bien
plus qu'il ne le diminue le fardeau total des souffrances humaines. Nous
tenons surtout constater qu'en tendant sans ncessit absolue l'action des
pouvoirs publics et en lui donnant un dveloppement qui entrave l'initiative
prive, on remplace simplement, comme guide de la socit, l'exemple des
plus aptes par la volont des mdiocres et quelquefois des pires.
136
Il semblerait, au premier abord, qu'une pareille substitution devrait avoir

au moins l'avantage de mieux utiliser l'activit des hommes, en lui assurant
une direction commune. C'est ce que prtendent les rformateurs qui veulent
mettre fin l'anarchie de la concurrence, les uns en la rglementant, les autres
en lui substituant un rgime o l'tat serait le seul propritaire de tous les
instruments de production et le seul entrepreneur. Mais, en ralit, les tentatives faites dans ce sens n'ont russi jusqu'ici qu' troubler l'organisme
conomique, dont l'admirable fonctionnement pourvoit aux besoins de la
plupart des hommes dans les conditions sommairement dcrites plus haut.
Non seulement l'tat ou les autres groupements de diverse nature, qui prtendent substituer leur action celle de ce mcanisme, ne paraissent nullement
capables de le remplacer, mais mme leur action semble surtout propre
troubler l'ordre social indispensable son fonctionnement. C'est ce que nous
voudrions montrer, en tudiant la conception que l'on se fait de ces groupements et en exposant comment, tandis qu'ils prtendent intervenir, en qualit
d'autorits suprieures, dans des transactions o rien ne justifie les entraves
apportes la libert individuelle, les uns propagent l'anarchie, les autres la
laissent se dvelopper jusqu' annihiler l'action de la puissance publique, l o
elle est indispensable.
137

Chapitre II
La personnalit morale
Sommaire :
I. Les conceptions diverses de la personnalit juridique des collectivits : la fiction, la
ralit, la ngation absolue.
II. L'ide de patrie.
III. La gestion du patrimoine des personnes morales et les changements de son
affectation.
I
Les conceptions diverses de la personnalit
juridique des collectivits : la fiction,
la ralit, la ngation absolue.
Les ides diverses que nous venons de discuter, au sujet de la nature des
groupements d'individus, trouvent une application directe dans la thorie juridique des personnes morales, constitues pour la gestion des intrts
collectifs.
En dehors des entreprises organises par un seul homme, qui rmunre
forfait les concours auxquels il fait appel, il est une foule de cas o de
vritables associations, comportant le partage de la direction et des responsabilits entre plusieurs intresss, peuvent seules mener une uvre bonne
fin. Ces groupements comportent la mise en commun de certains biens et la
138
conclusion de contrats au nom de tous les associs ; par [suite, un rgime juridique spcial est ncessaire pour viter que chacun de ceux-ci ait intervenir
personnellement dans tous les actes intressant la collectivit. La loi attribue
donc au groupement, envisag indpendamment des individus qui le constituent, le droit de possder, de contracter, d'ester en justice comme une
personne naturelle, par l'intermdiaire de certains reprsentants ; on dit alors
qu'il est investi de la personnalit morale. Pendant longtemps, il a t admis
peu prs universellement que cette personnalit tait une simple fiction lgislative ou doctrinale, servant rsumer en peu de mots une situation spciale et
comportant d'ailleurs des modalits varies, selon que la personne fictive tait
plus ou moins compltement dote des droits appartenant un particulier.
La doctrine qui attribue une conscience collective a tout groupement
offrant une certaine consistance devait conduire carter cette ide de fiction
et prsenter comme appartenant naturellement et rellement la collectivit,
en tant que telle, l'aptitude figurer avec des droits propres dans les actes de la
vie civile ou administrative. Parmi les adversaires de ces conceptions,
quelques-uns, comme M. Duguit, pour viter de donner, mme par une fiction,
une apparence de ralit de simples mtaphores, veulent carter jusqu'au mot
de personne morale et montrent qu'il est facile de dcrire tout le rgime des
biens collectifs sans employer cette expression. Mais d'autres, notamment M.
Michoud dans sa remarquable Thorie de la personnalit morale, sans tomber
dans les illusions que nous avons prcdemment combattues, ont cherch
tablir que ce n'est point par une fiction que les intrts collectifs et permanents des groupements humains a personnel variable sont garantis exactement
comme ceux des individus ; pour eux, la constatation l-ale de l'existence de
vritables droits appartenant ces groupements n'a nullement le caractre d'un
doit gratuit du lgislateur, susceptible d'tre aboli par lui toute poque.
Nous avons toujours eu peine, quant nous, concevoir l'importance
attache aux discussions sur le fondement et l'essence du droit des personnes
morales, qui tiennent tant de place dans la doctrine allemande et qui obscurcissent si fcheusement tant d'ouvrages modernes franais. Ce n'est pas que
nous mconnaissions l'intrt des discussions mtaphysiques ; mais cet intrt,
dans l'espce, se concentre tout entier sur la question do savoir si l'on attribue
aux collectivits une conscience et une volont propres. Or, tout ce qui compte
dans la doctrine juridique franaise est d'accord pour le nier ; ds lors, la
manire de prsenter le rgime des droits appartenant en commun de
nombreux individus n'a plus qu'un intrt de clart ; ce point de vue, l'ide
de la personnalit morale envisage comme une fiction, toute dmode qu'elle
est, reste certainement la plus simple et la plus claire de toutes.
L'ide de biens sociaux appartenant en ralit aux individus associs ne
soulve aucune difficult, quand il s'agit de socits constitues en vue de
raliser des bnfices rpartir entre leurs membres. Que chaque associ soit
engag pour la totalit de ses biens, comme clans une socit en nom collectif,
- ou seulement jusqu' concurrence de versements atteignant la valeur nominale des actions dont il est titulaire, comme dans une socit anonyme, - ou
encore en raison de la proprit d'un immeuble qu'il peut dlaisser, comme
dans une association syndicale libre, - il est vident que la personne morale
n'est l que pour faciliter la gestion d'un ensemble d'intrts privs. La preuve
en est que, le jour o les intresss voudront la faire disparatre, une fois les
139
obligations contractes en commun envers les tiers remplies, ils seront matres
de se partager l'actif, qui rentrera dans le patrimoine individuel de chacun
d'eux.
La situation est tout autre pour les groupements qui ne sont pas constitus
en vue de rpartir des bnfices aux associs ; ces groupements peuvent prsenter des formes et poursuivre des buts trs diffrents. Quelques-tins constituent des associations volontaires, ayant un but tantt goste, comme les
corporations fondes pour dfendre les intrts communs tous les individus
exerant une industrie ou une profession, - tantt altruiste, comme les oeuvres
charitables, - tantt idal, comme les socits scientifiques ou religieuses.
D'autres encore comprennent tous les habitants d'un territoire dtermin,
commune, dpartement ou tat, appels contribuer de gr ou de force
l'entretien de services d'intrt collectif et jouissant en commun de biens
affects ces services. Parfois, certains biens sont consacrs une destination
dtermine, sans qu'il y ait proprement parler d'association constitue, les
seules personnes physiques appeles intervenir pour la gestion de l'uvre
tant les administrateurs d'une fondation, cre par des particuliers, ou d'un
tablissement public, institu par l'autorit comptente, soit pour poursuivre
un but idal, soit pour grer un service public ayant un objet propre nettement
dlimit.
Dans tous ces cas, il n'y a videmment aucun droit individuel de proprit
masqu par la personnalit morale de l'institution, car ni les membres de
l'association, ni les habitants de la commune, ni les administrateurs de la
fondation ne peuvent en dcider la suppression pour s'en partager l'actif. Mais
ce n'en sont pas moins les intrts d'un certain nombre d'individus qui sont en
jeu et leurs droits qui sont reprsents par l'organisation collective. Les biens
constitus par l'accumulation des cotisations ou des revenus, par les dons, legs
et subventions reus, ont t affects faciliter, dans le prsent ou dans
l'avenir, l'essor d'une certaine nature d'entreprises, - amliorer le sort des
ouvriers appartenant une certaine profession, - soulager telle ou telle
catgorie de pauvres ou de malades, - donner des satisfactions plus larges
aux fidles de telle ou telle religion ou aux personnes qui s'intressent tel art
ou telle science - enfin dvelopper le bien-tre et la prosprit du groupe
d'hommes formant une certaine nation. Ce qui constitue le fonds et la
substance des droits d'une personne morale, ce sont des intrts humains, des
besoins humains auxquels il s'agit de pourvoir en y affectant certains biens,
parce, que ces besoins sont prouvs aujourd'hui et seront prouvs demain
par un certain nombre d'individus, encore indtermins.
140
II
L'ide de patrie.
Il peut sembler que cette ide ne s'applique pas la patrie, qui a si bien
une existence distincte de celle de chacun de nous que tout cur gnreux est
prt, s'il le faut, sacrifier sa vie pour la sauver. Mais, en analysant les sentiments puissants qu'elle nous inspire, nous reconnaissons que leur objet
vritable est l'ensemble des compatriotes formant avec nous une nation, leur
manire d'tre, les ides et les traditions qu'ils incarnent. On a montr que ce
qui constitue une nation, ce n'est ni la race, si mle chez la plupart des
peuples, ni la religion, si souvent diverse, ni mme la langue, malgr la
frquence des mouvements sparatistes chez les peuples o elle diffre. Ce qui
fait la patrie, a dit Renan, c'est le souvenir des grandes choses faites ensemble
et la volont d'en faire de nouvelles, c'est le sentiment des sacrifices passs et
de ceux que chacun est encore prt faire pour ses compatriotes. Certes, le sol
de la patrie a sa part dans le sentiment par lequel sont unis les descendants des
familles qui ont lutt et souffert ensemble sur ce sol. Cependant si, par impossible, le peuple franais tait transport en masse dans quelque pays jusqu'ici
dsert, malgr le dchirement subi, il sentirait que l est dsormais sa patrie,
tandis que les envahisseurs qui seraient venus se substituer entirement lui
(et non se confondre avec lui, comme l'ont fait tant de hordes diverses dans les
migrations anciennes) resteraient pour nous des trangers ; tout en occupant le
sol de la France, ceux-ci ne continueraient pas plus notre peuple que les
Yankees ne continuent aux yeux des derniers Sioux, s'il en existe encore, leur
tribu vaincue et dtruite.
Ce n'est point porter atteinte l'amour de la patrie que dire qu'il s'attache,
non une abstraction, mais des hommes, l'esprit qui vit en eux et qui ne
peut survivre qu'en leurs descendants, qu'il se compose de souvenirs humains
et d'esprances humaines. Ce sentiment a pu prendre des formes diverses,
suivant les poques, s'attacher plus fortement tantt la cit, tantt l'un des
tats dcoups par la politique dans un pays tendances unitaires, tantt ce
pays tout entier. Il n'en subsiste pas moins, tant. que le groupe d'hommes
auquel il s'attache n'a pas t entirement dtruit, dispers ou assimil par un
autre : le patriotisme polonais est encore vivant, de mme que l'Irlande n'est
pas devenue anglaise, ni l'Alsace allemande. En 1912, dans la premire dition de cet ouvrage, nous terminions ainsi le paragraphe prcdent :
L'Allemagne, prtendue civilise, a ressuscit de nos jours le barbare
droit de conqute, aboli, semblait-il, en Europe depuis que les divers tats
avaient pris, en 1815, une assiette qui ne paraissait plus pouvoir tre modifie
sans l'assentiment des populations passant d'un groupement politique un
autre. Elle a cr ainsi des haines inexpiables et un tat de tension gnrale,
absorbant en armements improductif-, des forces humaines et des ressources
141
matrielles dont un meilleur emploi teindrait tant de souffrances et de misres. C'est parce que les Alsaciens et les Franais se sentaient unis par leurs
souvenirs et par toute leur culture que la sparation a t un vrai dchirement ;
c'est parce que les Alsaciens se sentent diffrents des Allemands qu'ils
cherchent sauver par une certaine autonomie leur culture, leurs souvenirs et
leurs esprances. Il n'est pas besoin de personnifier la patrie pour comprendre
ces sentiments et pour fltrir l'antipatriotisme, qui veut tuer la solidarit humaine dans ce qu'elle a de plus large et de plus haut, ou l'antimilitarisme, qui
veut nous mettre hors d'tat de dfendre cette solidarit, si elle tait attaque,
et de jamais la rtablir dans son intgrit sur le point o elle a t cruellement
atteinte.
Depuis l'poque o nous crivions ces lignes, les Austro-Allemands, en
voulant asservir la Serbie et dtruire une patrie, ont fait sentir l'Europe
l'impossibilit de supporter plus longtemps leur tyrannie. On a vu alors l'impuissance des internationalistes de tous les pays arrter le conflit dchan
par la folie de tout un peuple. On a vu la Belgique braver le martyre, pour
sauver son honneur. On a vu toute la jeunesse franaise courir la mort sans
hsitation, les intellectuels les plus hostiles toute ide de conqute et mme
de guerre fournir une proportion de glorieuses victimes plus forte qu'aucun
autre groupe. Parmi les ennemis de l'ide de patrie, on a vu les uns reconnatre
loyalement leur erreur, les autres abandonner une propagande qui leur et
alin tous leurs anciens partisans. Dans le monde entier, le patriotisme fait
supporter sans plaintes la prolongation des souffrances qu'impose la ncessit
de suppler l'insuffisance des prparations antrieures, vis--vis d'un peuple
qui avait tendu toutes ses forces physiques et morales vers l'organisation de
procds de guerre d'une barbarie inconnue depuis des sicles.
Nous pouvons donc esprer que toutes les races opprimes depuis si
longtemps vont enfin retrouver leur patrie, soit avec une entire indpendance,
soit sous une protection qui ne sera plus une tyrannie. Mais nous ne pouvons,
croire que tant d'hrosme ait pour but de sacrifier des tres vivants, conscients
de leurs affections et de leurs souffrances, des abstractions. Ce sont des
hommes qu'il s'agit de librer, et nous comptons bien qu'au jour de la victoire,
nulle conqute n'asservira des tres dous d'une conscience une patrie qui ne
serait pas celle laquelle leurs sentiments les lient, - sauf dans la mesure,
hlas ! invitable, impose par l'enchevtrement des peuples habitant les rgions o les conqutes anciennes n'ont point t suivies de la fusion des races.
142
III
La gestion du patrimoine
des personnes morales
et les changements de son affectation.
Il importe de remarquer, d'ailleurs, que la solution adopte au sujet du

caractre rel ou fictif des personnes morales ne donne nullement la solution
des deux grosses difficults que soulve le rgime leur appliquer en droit
positif, celle de la responsabilit des administrateurs et celle de la perptuit
de leurs droits de proprit.
Dans tous les systmes imaginables, il est bien vident qu'une personne
morale ne peut agir que par l'intermdiaire de personnes physiques. On a
beaucoup discut pour savoir si celles-ci doivent tre assimiles des
mandataires, des reprsentants, des agents, on si elles ont une situation
spciale comme organes de la personne morale. Mais ce n'est pas l'adoption
d'un mot plutt que d'un autre qui permettra de trancher a priori toutes les
difficults d'espce. Il est clair que les administrateurs d'une socit ou d'une
corporation quelconque, comme les fonctionnaires de l'tat, l'engagent et ne
s'engagent pas personnellement quand ils agissent en son nom rgulirement
et de bonne foi, mme s'ils commettent quelques-unes de ces erreurs courantes
qui sont insparables de toute activit humaine. Il ne l'est pas moins qu'ils
engagent leur responsabilit vis--vis de la personne morale en cas, soit de
dol, soit de faute lourde explicable seulement par cette ngligence grossire
que la jurisprudence assimile an dol. Il peut arriver qu'un administrateur infidle ou incapable traite avec des tiers dans des conditions telles que ceux-ci ne
pouvaient ignorer sa mauvaise foi ou l'omission des formalits statutaires ; il y
a mme parfois collusion entre lui et les individus vis--vis de qui il est cens
reprsenter la personne morale. Dans ce cas, il se peut qu'il soit seul responsable et que la personne morale soit en droit de se refuser supporter les
consquences d'actes vicis dans leur essence. L'application de ces principes
gnraux aux diverses espces est beaucoup trop dlicate pour tre rsolue en
bloc par l'application de tel ou tel terme juridique soit la situation de la personne morale, soit celle des administrateurs en qui elle s'incarne, sans pour
cela devoir tre considre comme l'auteur de toutes leurs fautes personnelles.
L'une des proccupations essentielles des partisans de la ralit des personnes morales, c'est la crainte de voir l'tat, s'il les envisage comme de
simples fictions cres par sa volont, s'arroger le droit de disposer souverainement de leurs biens. Mais l'affectation des biens d'une personne morale
tel ou tel but a toujours pour origine la volont des personnes physiques de qui
143
elle tient chaque fraction de son patrimoine. Or, personne, parmi les partisans
les plus dtermins de la proprit prive et de l'hritage, ne soutiendra que la
volont d'un propritaire puisse rgler jamais l'emploi et le mode de gestion
d'une fortune. Dans la transmission des biens de gnration en gnration, les
dispositions du propritaire actuel subissent, chaque instant, toutes les influences qui peuvent rendre ncessaire un changement de rgime. La lgislation positive n'admet pas que la volont d'un ancien propritaire puisse instituer perptuit un mode spcial de transmission de certains biens ; plus
forte raison ne peut-elle rendre perptuelle une affectation qui n'aurait plus
aucune raison d'tre. L'histoire nous apprend que des maladies ont presque
disparu et que d'autres ont -apparu, que des religions se sont teintes ou transformes : pourrait-on admettre que d'immenses lproseries restassent vides,
tandis que les sanatoriums manquent pour les tuberculeux ? si le temple
d'Ephse existait encore, qui oserait prtendre que, malgr la disparition des
derniers fidles de Diane, ses trsors dussent rester affects entretenir des
prtres qui ne feraient jamais dfaut, tant qu'un revenu serait attach
l'emploi ? La prcision du testament du fondateur d'une chaire pourrait-elle
obliger enseigner encore la scolastique ou l'alchimie suivant les mthodes du
Moyen Age ? Les limites des dpartements et des communes, les attributions
de leurs reprsentants sont-elles intangibles, parce qu'il existe Un patrimoine
dpartemental ou municipal ?
Il faut donc admettre qu'une autorit suprieure ait qualit, non seulement
pour veiller ce que la gestion et l'emploi des biens affects perptuit
certains usages soit rgulire, mais encore pour adapter aux circonstances
nouvelles, en cas de besoin, leur mode d'administration et mme leur destination. Certes, un pareil pouvoir peut donner lieu des abus, et toutes les
prcautions doivent tre prises pour que l'usage qui en est fait ne dgnre pas
en confiscation arbitraire. Mais il est impossible que l'avenir soit indfiniment
rgi par des volonts mortes depuis longtemps. Il faut bien reconnatre une
pense vivante, , chaque poque, le droit d'interprter ces volonts, de dire,
en cas de conflit, qui reprsente vraiment, de nos jours, des intrts matriels
et moraux compltement transforms depuis le moment o certains biens leur
ont t affects, de dterminer au besoin le nouvel emploi de ces biens, si leur
importance est hors de proportion avec l'tendue des besoins desservir. On
ne compromet pas le principe de la proprit prive en reconnaissant qu'il ne
peut pas exister de biens dont nulle volont n'ait plus qualit pour changer le
rgime. Puisqu'une personne morale n'a pas de volont propre, puisque les
individus prposs sa gestion ne peuvent qu'excuter la volont du fondateur
oui des anciens donateurs de qui ils tiennent leur titre, il faut bien que l'autorit souveraine puisse modifier au besoin les effets de ces volonts passes.
Reste savoir ce que c'est que l'autorit souveraine. C'est la question que
nous examinerons dans le chapitre suivant.
144

Chapitre III
La souverainet de l'tat
Sommaire :
I. La nature, l'objet et les limites de la souverainet.
II. Le sige du pouvoir souverain.
I
La nature, l'objet
et les limites de la souverainet.
Parmi toutes les associations investies de la personnalit morale, il en est

une qui joue un rle absolument prpondrant, c'est l'tat. Il partage avec les
autres groupements territoriaux, provinces ou communes, ce caractre spcial
de constituer une association obligatoire : les habitants d'un pays profitant
tous de l'action qu'il exerce dans l'intrt collectif, tous sont astreints y
contribuer par l'impt ou par certaines prestations. La mesure dans laquelle
chacun participe la gestion des intrts communs, l'acquisition des droits du
citoyen par le jus soli ou le jus sanguinis, peuvent faire l'objet de rgles
variables ; l'obligation de se conformer aux lois et de participer aux charges
communes n'en pse pas moins sur toute la population. l'tat prsente encore
145
un aspect spcial, que seuls les groupements rgionaux ou municipaux offrent

dans une mesure plus ou moins large, par le caractre gnral et indtermin
de ses attributions : il n'a pas pour objet spcialement tel ou tel service ; c'est
lui qu'il incombe d'assurer la marche de tous ceux auxquels l'initiative prive
ne peut pas pourvoir, en raison de leur nature, et qui ne sont assurs par
aucune autre collectivit. Ce qui le caractrise spcialement, c'est que lui seul
dtermine la mesure dans laquelle son action est limite par les droits et par
les intrts privs ou, autrement dit, qu'il est souverain 1.
Quand nous parlons de la souverainet de l'tat, nous n'entendons certes
pas nous associer aux doctrines qui lgitiment toutes les tyrannies, en
attribuant la puissance publique des droits saris limites, fonds tantt sur une
investiture divine donne aux rois, - tantt sur ou ne sait quelle inspiration
mystrieuse en vertu de laquelle la sagesse humaine se rsumerait dans le vote
de la majorit des citoyens, - quelquefois enfin sur un contrat imaginaire par
lequel chaque individu aurait alin tous ses droits la collectivit. Nous
n'admettons nullement, quant nous, que les droits individuels aient pour base
la conscration que leur a donne la volont suprieure d'une autorit publique, et nous ne voyons certes pas dans l'tat la ralisation de l'Ide morale,
suivant l'expression de Hegel. Nous voulons simplement constater ce fait que,
dans une socit police, tout conflit aboutit finalement une dcision sans
appel, c'est--dire souveraine, manant d'un organe de l'tat.
Le but essentiel et primordial de toute organisation d'tat, c'est d'assurer la
paix publique, en faisant trancher pacifiquement par certaines autorits les
litiges entre les habitants d'un mme pays, puis en constituant une force
suffisante d'abord pour faire respecter l'intrieur les dcisions de ces autorits, ensuite pour protger les citoyens contre les attaques des trangers qui ne
reconnaissent pas leur juridiction. Or, il faut bien que tout litige ait une fin et
que toute question dbattue reoive une solution. Suivant la gravit des cas, la
dcision dfinitive manera tantt de la premire autorit saisie, tantt de la
dernire laquelle puisse aboutir une srie de recours. Mais, qu'il s'agisse d'un
juge de paix dcidant sans appel sur un point de fait, dans les limites de sa
comptence, ou de la Cour de Cassation interprtant dfinitivement la loi
aprs plusieurs renvois, d'une autorit administrative prescrivant une mesure
de police locale ou du Congrs rvisant la Constitution, il y a toujours un individu ou une assemble qui, au nom de l'tat, rend une dcision contre laquelle
nul recours lgal n'est plus ouvert, c'est--dire qui exerce, dans l'espce, le
pouvoir souverain.
Pour subvenir aux dpenses qui lui incombent, l'tat ne peut pas vendre
ses services a prix dbattu aux citoyens qui y ont recours, car il n'y a nulle
proportion entre la frquence de ces recours et la mesure dans laquelle chacun
profite des dpenses publiques : ceux qui tirent les plus grands avantages de
l'existence des tribunaux et de la police, ce sont ceux qui n'ont jamais invoquer leur secours, prcisment parce que l'existence seule des juges et des
gendarmes assure une scurit plus ou moins complte tous. Il faut donc
1
Nous laissons ici systmatiquement de ct les distinctions entre l'tat, la Nation, le Gouvernement, les Pouvoirs, les Organes, etc., qui ont pris, sous l'influence allemande, une si
grande place dans la doctrine du droit public et qui y ont port, sans aucun profit, tant de
confusion et d'obscurits.
146
rpartir les charges publiques d'une manire aussi quitable que possible, et il
est invitable : 1 qu'une autorit suprieure fixe souverainement les bases de
cette rpartition ; 2 que certains agents et certains tribunaux tranchent, les uns
en premier ressort, les autres souverainement, les difficults d'application des
rgles ainsi poses.
L'tat, doit, d'autre part, organiser directement ou par ses dlgus certains
services essentiels que l'initiative prive serait impuissante crer, faute de
moyens d'action suffisants, et d'autres auxquels elle lie donnerait pas toujours
un dveloppement en rapport avec les besoins, parce que leur utilit ne se
mesure pas par leur rendement financier. C'est ainsi que la puissance publique
doit intervenir dans l'excution des Travaux publics, pour ordonner l'expropriation et pour empcher les abus du monopole, qu'elle doit assurer la cration d'tablissements donnant au moins le minimum d'instruction indispensable tout homme sur tous les points du territoire, suppler aux lacunes de la
charit prive. Mais comme, partout o elle intervient, elle dispose de toutes
les ressources de l'impt et de l'autorit de la loi, on ne peut pas compter sur le
libre jeu de la concurrence pour dterminer la place rserve aux entreprises
prives ct de celles qu'elle organise. Il faut donc que l'tat dtermine, par
ses propres dcisions, les conditions et les limites de son action en ces
matires, c'est--dire qu'il les dtermine souverainement.
La nature des choses ne permet d'ailleurs pas de fixer, a priori, une, limite
la souverainet de l'tat et ses attributions. Natura non facit saltus. Il n'y a
pas de point prcis o s'arrte l'autorit lgitime et o commence la tyrannie.
En la forme, la souverainet des diverses autorits n'a pas d'autres limites que
celles que tracent les constitutions, souvent susceptibles elles-mmes d'tre
rvises et modifies dans des conditions dtermines. En fait, le moindre
pouvoir de police, mani par un habile homme, peut couvrir les atteintes les
plus graves la libert individuelle. Si respectueux que l'on soit des autorits
constitues, il faut bien reconnatre que celle laquelle le dernier mot appartient, en chaque matire, peut abuser de sa souverainet d'une manire
intolrable. Aprs puisement des procdures lgales ouvertes pour obtenir le
redressement des dcisions abusives ou la rvocation de leurs auteurs, il ne
reste plus d'autre recours que l'insurrection. C'est d'elle que sont issus tous les
Gouvernements, car l'histoire ne nous signale aucun tat o la transmission
rgulire des pouvoirs se perde dans la nuit des temps, et c'est par l'insurrection que tous finissent. Quelque dangereux que soit ce retour momentan
l'tat de barbarie, o le droit du plus fort dsigne de nouveaux gouvernants, il
faut bien reconnatre que plus d'une fois la conscience humaine a donn raison
ceux qui y recouraient contre les pouvoirs tablis : les abus intolrables de
ceux-ci ont rig parfois les auteurs des coups d'tat ou des rvolutions en
librateurs de leurs pays.
Mais l'insurrection n'a jamais pour objet que de dplacer la souverainet,
non de l'abolir ; au lendemain du jour o elle a pris fin, les autorits anciennes
ou des autorits nouvelles, tendant leur action sur le mme territoire ou dans
des limites diffrentes, pourvoient de nouveau aux services dont la suppression rendrait dfinitif le retour la barbarie ; de nouveau, alors, le droit de
dcider souverainement, en chaque matire, est attribu l'une d'elles.
147
II
Le sige du pouvoir souverain.
La ncessit de prvoir, en fait, une dcision souveraine sur chaque question, n'implique nullement, d'ailleurs, l'existence d'une souverainet gnrale
et absolue, rsidant en quelque entit suprieure. C'est le vain dsir de trouver
un tre souverain, l o il n'existe que des individus groups conformment
des rgles infiniment variables suivant les pays et les poques, qui est l'origine
de la plupart des difficults doctrinales en matire de droit public.
On s'est demand, par exemple, si c'est en tant que Personne morale que
l'tat exerce la souverainet, et on a prtendu btir une foule de thories
juridiques sur la distinction entre les actes de gestion de son patrimoine et les
actes d'autorit. En fait, les agents de la collectivit constitue par les citoyens
d'un tat agissent tantt comme reprsentant la personne morale, assimile par
une fiction aux particuliers et place en consquence sur un pied d'galit avec
ceux-ci, - tantt comme exerant la part d'autorit subordonne ou souveraine
qui leur est attribue, - tantt enfin en invoquant ces deux qualits la fois.
On ne saurait trouver dans une thorie unique, tablissant entre ces diverses
fonctions des cloisons tanches ou des confusions arbitraires, la solution des
innombrables difficults de fait nes de leur complexit naturelle.
On a beaucoup discut, de mme, la question de la souverainet sous le
rgime fdral. Dans toutes les matires o il appartient l'autorit fdrale
soit de dcider, soit d'tendre sa propre comptence, quand elle le jugera utile,
elle est souveraine. Dans celles o l'un des tats confdrs ne peut tre dpouill du droit de dcider sans appel que s'il y consent, c'est lui qui est
souverain. Dans celles o la question n'est pas tranche constitutionnellement,
l'autorit souveraine ne sera connue que le jour o la force matrielle ou
morale aura dict une solution.
Mme quand c'est le pouvoir central qui rgle souverainement les comptences, il peut trouver avantage placer, par la dcentralisation, la direction
des services locaux plus prs des particuliers qui ont affaire eux, la disposition de la force publique plus prs de ceux qu'elle doit protger. Une autorit
locale prsente, en effet, de grands avantages de comptence et de promptitude, pour la solution des difficults journalires, quand elle est indiscute.
Seulement, ds que les dtenteurs du pouvoir sont dsigns par l'issue de la
lutte des partis, plus le champ de bataille est troit plus il y a des chances pour
que les vainqueurs perscutent les vaincus et soient impuissants rprimer les
abus dont profitent leurs partisans ; nous n'en voyons que trop d'exemples
148
dans les communes de France. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que, dans nos
grands tats unifis, les abus d'une tyrannie locale ne sont plus arrts par le
correctif dplorable, mais parfois ncessaire, d'une rvolution locale possible.
Toute la force de la nation interviendrait, au besoin, pour faire respecter les
dcisions lgalement prises par l'autorit municipale. Le pouvoir central, qui
exerce la souverainet, n'a pas seulement le droit, il a le devoir absolu de
contrler ces dcisions, dont il assure l'excution, et de les annuler si elles sont
draisonnables on tyranniques.
La constatation de cette ncessit permet de comprendre quelle part de
vrit renferment les doctrines qui voient dans la dcentralisation ou dans la
sparation des pouvoirs la meilleure garantie des liberts des citoyens. Sans
doute, on restreint les abus auxquels peut donner lieu la souverainet en
divisant les fonctions publiques, soit d'aprs leur nature, soit d'aprs les limites
des rgions intresses, comme en multipliant les recours ou en subordonnant
l'accord de plusieurs volonts les innovations graves. Mais les quilibres les
plus savamment organiss n'viteront jamais la ncessit de donner le dernier
mot, dans chaque cas, certaines autorits, soit pour agir, soit pour empcher
d'agir, - moins que les constitutions ne laissent certaines difficults sans
solution lgale, ce qui revient dire que, dfaut d'accord, se sera la force qui
dcidera.
Ce qu'il ne faut jamais oublier, c'est que, pacifique ou violente, la solution
dpendra toujours, dans chaque cas, d'hommes qui, de quelque faon qu'ils
aient t dsigns, resteront sujets aux faiblesses, aux passions et aux erreurs
humaines. Que celui ou ceux qui la Constitution donnera le dernier mot
s'appellent l'oint du Seigneur ou les reprsentants, de la Volont nationale,
qu'ils soient dsigns par la naissance, par la fortune, par l'lection, par la
cooptation ou par le concours, jamais ils n'auront, pour se guider, d'autre
lumire que les lumires de leur intelligence, plus ou moins apte juger par
elle-mme ou distinguer les bons avis des mauvais ; jamais ils n'auront non
plus, pour raliser leur dcision, d'autre force que la force de leur volont
propre. C'est pourquoi il est impossible d'imaginer une constitution qui sauvegarde dans tous les cas- les intrts et les droits de tous, sans jamais laisser
place ni aux conflits violents, ni la tyrannie, d'o naissent les rvolutions,
Toute solution violente des difficults pour lesquelles il n'en a pas t
prvu d'autre, tout changement du personnel dirigeant ralis par la force,
implique une priode de dsordre qui jette un trouble profond dans le fonctionnement de l'organisme conomique. Mais l'exprience montre avec quelle
merveilleuse rapidit se rparent les dommages causs par une rvolution,
comme par une guerre, mme s'ils ont t accompagns de grandes destructions de capitaux, toutes les fois que l'ordre ne tarde pas trop tre rtabli. La
France, aprs la guerre de 1870 et la Commune, en offre un exemple clatant.
Pour tre bien autrement graves, les pertes causes par la guerre actuelle
seront combles de mme, si les pouvoirs publics -n'entravent pas l'uvre
rparatrice des initiatives prives et si les normes impts ncessaires sont
rpartis de manire entraver le moins possible l'essor des entreprises. Pour
que les crises politiques amnent rellement un recul conomique et une
misre gnrale, il faut que des troubles prolongs pendant de longues priodes, en renouvelant les destructions, enlvent toute scurit aux entreprises et
149
par suite tout gagne-pain rgulier aux travailleurs, comme fit jadis la guerre de
Trente, ans dans l'Europe centrale.
Le mme rsultat peut tre amen par le mauvais fonctionnement d'un
pouvoir rgulier qui n'est plus capable de s'acquitter de sa mission essentielle
en sauvegardant les droits de tous, en assurant la scurit gnrale et la marche rgulire des services publics. Cette situation peut provenir de deux vices,
en apparence opposs et en fait souvent engendrs par une mme cause. La
dsorganisation sociale peut rsulter soit d'une tyrannie qui abuse du pouvoir
souverain en le mettant au service des intrts ou des passions de certains
individus, vis--vis de qui les droits des autres ne sont plus garantis, - soit
d'une anarchie qui laisse sans rpression les atteintes portes par les malfaiteurs la scurit des citoyens laborieux et pacifiques et qui dtruit la
discipline essentielle au fonctionnement des administrations nationales ou
locales. L'incapacit et la faiblesse des hommes qui dtiennent la souverainet
peuvent engendrer la fois la tyrannie et l'anarchie, en faisant du pouvoir un
instrument que les forts exploitent leur profit et qui ne protge plus les
faibles contre les violences et les dsordres.
Beaucoup de fonctionnaires sont, dans la limite de leur comptence, les

organes directs ou indirects de la souverainet de l'tat et les reprsentants de
sa personnalit ou de celle des administrations locales ou spciales organises
par lui ; tous les autres sont les auxiliaires de ceux qui sont dvolus ces
pouvoirs. Il faut donc, pour apprcier la solidit de l'ordre social, examiner
l'organisation de ce personnel, qui exerce une influence si considrable sur la
prosprit gnrale.
150

Chapitre IV
La discipline et l'avancement
des fonctionnaires
Sommaire :
I. Situation spciale du personnel des services publics.
II. La discipline et la politique.
III. Les rformes judiciaires, les rgles d'avancement et le statut des fonctionnaires.
IV. Les associations de fonctionnaires.
I
Situation spciale du personnel
des services publics.
L'tat est, en tout pays, le principal employeur. De tout temps, le nombre

de ses fonctionnaires et agents a t particulirement considrable en France,
par suite du dveloppement de la centralisation et du got gnral pour les
organisations rgulires, prsentant une belle ordonnance et de nombreux
contrles. Dans le monde entier, depuis quarante ans, le dveloppement des
services d'intrt gnral, notamment en matire d'instruction et de communications, la prdominance des ides interventionnistes et le got des exploitations en rgie, la folie d'armements ne de la situation cre en Europe en
1871 et des entreprises coloniales, puis accrue, dans les dernires annes
151
prcdant la guerre actuelle par les menaces rptes de l'Allemagne contre

l'indpendance des autres tats, enfin l'augmentation des besoins du fisc,
rsultant de toutes ces causes, ont prodigieusement grossi le personnel des
administrations nationales ou locales. En France, la fin de 1893, l'tat payait
directement plus de 600.000 agents civils, en comptant ceux des chemins de
fer rachets ; les dpartements et les communes en payaient 350.000, dont un
tiers environ relevaient en ralit de l'tat ; l'arme et la marine comptaient en
outre, avant l'application de la loi portant trois ans la dure du service
militaire, 720.000 hommes prsents sous les drapeaux, parmi lesquels 120.000
environ y taient volontairement, y exeraient une certaine autorit ou y
remplissaient des fonctions administratives, pour qui enfin leur emploi, dans
l'arme ou dans la marine, tait une carrire, au moins temporaire. La conscience professionnelle, le zle et la discipline de ce personnel colossal sont la
condition essentielle du maintien de la scurit nationale et de l'ordre public,
auquel il est prpos, et de la bonne excution des services, chaque jour plus
tendus, qui lui sont confis.
Le caractre collectif et perptuel des intrts auxquels rpondent les
services publics donne ncessairement un caractre spcial leur organisation,
en ce qui concerne le personnel comme bien d'autres points de vue. Il semble, premire vue, qu' cet gard ils se rapprochent beaucoup des grandes
entreprises prives, notamment de celles qui sont organises en socits
anonymes. Mais il existe une diffrence essentielle dans la situation des chefs.
Jadis, cette diffrence consistait uniquement dans les consquences rsultant ventuellement, pour une entreprise prive ou pour une nation, du dfaut
de capacit du personnel dirigeant, et dj elle tait considrable. D'un ct
comme de l'autre, le chef, tenant ses pouvoirs de sa naissance ou de ses
succs, considrait comme un bien propre l'affaire ou l'tat reu en hritage
ou cr par lui ; son intrt capital tait d'assurer la prosprit de cette affaire
ou de cet tat, et il avait un pouvoir discrtionnaire pour choisir, rcompenser
et punir les collaborateurs qui l'y aideraient. Seulement, pas plus alors qu'aujourd'hui, une affaire prive un peu importante ne pouvait rester longtemps
aux mains d'une famille incapable de la bien diriger, d'y attirer un bon personnel et d'entretenir son zle par une juste distribution des rcompenses et des
punitions ; si ces vices n'taient pas corrigs, la concurrence ne tardait pas
faire disparatre la maison o ils se perptuaient, et d'autres entreprises prenaient sa place, au grand profit du public, mieux servi, et du personnel, plus
quitablement trait. Au contraire, l'incapacit de la famille en qui s'incarnait
la souverainet d'un tat pouvait y prolonger longtemps un gouvernement
dtestable ; si elle finissait par amener soit le remplacement de cette famille
par une autre, soit mme la dislocation de la nation qu'elle dirigeait ou son
assujettissement aux nations voisines, c'tait travers des dchirements dont
souffrait le peuple tout entier.
Aujourd'hui, un nouveau mode de dsignation des chefs prvaut dans les
tats o le peuple est seul matre de ses destines, et aussi dans les grandes
entreprises, presque toutes organises en socits anonymes. Dans ces deux
cas, c'est par l'lection que sont dsigns les reprsentants prposs la
gestion des intrts communs. Ni les uns, ni les autres ne sont fonds
prtendre que l'lection leur donne le droit de grer leur fantaisie une affaire
qui n'est pas la leur et qu'elle leur confre les connaissances techniques
152
ncessaires pour diriger avec comptence les divers services. Les actionnaires,
pas plus que les lecteurs, ne sont en mesure de choisir directement les hommes ayant les aptitudes professionnelles indispensables ; la tche essentielle
des reprsentants investis de leur confiance, administrateurs ou dputs, est de
dcouvrir ces hommes et de contrler leur gestion, pour s'assurer qu'elle est
toujours oriente conformment aux intrts de leurs commettants.
Ici encore, la concurrence, en liminant les socits anonymes o cette
tche serait trop mal excute, donne aux rgles de bonne administration une
sanction qui n'a pas son quivalent dans les services publics. D'autre part, les
grants de ces socits, en Mme temps qu'ils sont ainsi contraints entretenir
le zle du personnel tous les degrs par une juste rpartition des rcompenses et des punitions, ont la libert d'action ncessaire cet effet, car ils
tiennent leurs pouvoirs uniquement des actionnaires, dont le seul intrt est le
bon rendement de l'entreprise et le dveloppement de sa clientle. Au contraire, les ministres, qui reprsentent la tte des services publics l'assemble
gnrale des actionnaires, comme disait rcemment l'un d'eux, savent bien
que, parmi les lecteurs des dputs, dont le vote entrane leur maintien ou
leur renversement, sont compris tous les fonctionnaires civils, tous les
candidats des emplois publics, enfin tous les parents et amis de ces fonctionnaires, de ces candidats et des militaires qui n'exercent pas directement le droit
de vote. Ils dpendent donc, dans une large mesure, des hommes qui ils
doivent Commander. C'est l peut-tre la plus grande difficult laquelle se
heurte aujourd'hui la bonne gestion des affaires publiques ; c'est mme un des
plus graves, parmi les dangers qui menacent l'ordre social et les finances
publiques.
L'organisation du personnel est peu prs la mme dans les services
publics que dans les grandes socits prives. Dans toute administration tendue et permanente, la grande majorit des agents entrent avec l'ide d'y passer
toute leur vie active. Cette disposition habituelle devient absolument gnrale
dans les services publics nationaux ou locaux, grs directement ou concds,
parce que le caractre spcial des fonctions rend particulirement difficile un
homme qui en sortirait, n'tant plus jeune, de trouver un nouvel emploi.
Un renvoi ne peut donc tre prononc que pour faute grave, mauvaise
volont persistante ou incapacit, absolue, et il doit tre entour de garanties.
Pour entretenir le zle des agents pendant une longue carrire, on tablit d'Lin
ct des mesures disciplinaires, de l'autre des chelles de traitement avec
lesquelles un mme travail est pay moins qu'il ne vaut au dbut de la carrire,
parfois beaucoup plus la fin, s'il s'agit d'un agent apte seulement remplir
des emplois subalternes. Dans chaque ordre de fonctions, les agents peuvent
monter en grade mesure qu'ils font preuve de capacit et acquirent l'exprience ncessaire. Toute leur existence, toute celle de leur famille est or-anise
en raison des augmentations de ressources qu'ils peuvent esprer. Leur zle
dpend essentiellement de l'quit avec laquelle les avancements de classe et
de grade sont distribus, un juste compte tant tenu de la qualit des services
en mme temps que de leur dure. L'autorit de chaque chef, sur un personnel
qu'il n'a pas choisi et qu'il n'est pas matre de renvoyer, dpend exclusivement
de l'influence que ses notes et ses propositions ont dans ces avancements. La
grande difficult, dans les services publics, est de concilier cette influence et
l'autorit dont elle est la condition avec le caractre impratif que savent
153
donner leurs rclamations les fonctionnaires lecteurs. Nous examinerons les

consquences de ce caractre impratif, dans le prsent chapitre, au point de
vue de la discipline des agents de l'tat, et dans le suivant au point de vue des
consquences conomiques et budgtaires qu'entranent la fixation de leurs
traitements et le rendement de leur travail.
II
La discipline et la politique.
Il est vident que les rclamations des agents contre la rpartition des
avancements et contre les mesures disciplinaires sont parfois fondes, car les
chefs ne sont ni infaillibles, ni exempts de toute partialit. Cependant, les
effets de leurs dfauts sont attnus par le fait que, dans une organisation
hirarchique, aucun d'eux n'agit seul : les propositions faites par les plus
rapprochs des intresss sont contrles par l'avis de leurs suprieurs ;
souvent, le tout est l'objet de discussions dans des comits o des comparaisons peuvent tre faites entre les bases d'apprciation adoptes par les uns ou
par les autres. Aujourd'hui, on introduit dans ces comits des agents des
grades infrieurs. L'utilit de cette mesure est vidente, quand il s'agit de
questions disciplinaires, o l'avis d'un employ du mme rang que l'accus
peut clairer ses juges sur la manire dont les instructions administratives sont
comprises et appliques par ses camarades. Elle s'aperoit difficilement,
quand il s'agit d'apprcier les titres l'avancement de fonctionnaires dont les
collgues ne travaillant pas dans le mme bureau n'ont jamais pu apprcier le
mrite. Tout ce systme de contrle et de dlibrations rend assez difficiles les
faveurs ou les rigueurs arbitraires. Il entrave en mme temps les choix ou les
punitions justifis. Il tend naturellement faire prvaloir l'anciennet dans
l'avancement, l'indulgence dans la discipline, et donne ainsi au personnel
beaucoup plus de scurit que d'mulation.
Il viterait du moins les injustices graves, si les avis des chefs de service
ou des comits taient toujours suivis. Mais le ministre, reprsentant les
pouvoirs publics et le gouvernement la tte d'une administration dont il est
responsable, ne peut pas abdiquer entre les mains des fonctionnaires de carrire parvenus au grade le plus lev dans chaque corps ; il n'est gure possible
de lui contester le droit d'accorder ou de refuser des avancements, d'appliquer
ou non, des mesures rpressives, outre et contre leurs propositions. Du moins
faudrait-il qu'il prt rellement, en ce cas, la responsabilit d'une dcision qui
lui est personnelle, en faisant connatre au public qu'il statue contre l'avis de
ses conseils naturels, et pourquoi.
154
Mais ce n'est pas ainsi qu'on a procd jusqu'ici. Les avis et les propositions envoys au ministre sont, en principe, connus seulement de lui et de ses
collaborateurs immdiats ; il dcide sans avoir ni dire s'il s'y est conform, ni
expliquer ses motifs dans le cas contraire. Il est donc matre absolu de n'en
tenir aucun compte. Or, il est constamment sollicit dans ce sens par les
personnages politiques, soumis eux-mmes la pression des agents et des
comits locaux de qui dpend en grande partie leur rlection. La faveur de
ceux-ci va naturellement aux fonctionnaires plus soucieux de servir les
influences locales que de dfendre l'intrt gnral, aux prposs du fisc qui
ne recherchent pas avec rigueur la matire imposable, aux agents sachant
fermer propos les yeux sur les contraventions qu'ils sont chargs de constater, enfin aux caractres serviles qui s'appliquent se faire des amis dans le
parti au pouvoir et qui fuient toute relation avec ses adversaires. Leurs
recommandations vont donc souvent l'encontre des propositions des chefs
hirarchiques.
Pour opter entre elles, le ministre s'inspire habituellement de l'avis du
prfet, qui est cens reprsenter , la fois, dans le dpartement, l'administration gnrale et la politique du gouvernement. Sous l'Empire, quand le prfet
tait rellement l'homme du Ministre, quand le dput tait le candidat officiel
choisi par le gouvernement, leur intervention faisait dj trs fcheusement
pntrer la politique dans l'administration ; elle ne dsorganisait pas celle-ci,
parce qu'eux-mmes dpendaient de l'autorit centrale, qui et bien vite mis
pied prfet et dput, s'ils se fussent aviss d'entraver l'action des services
publics et d'nerver la rpression des fraudes ou des dlits. Aujourd'hui, le
prfet sait que sa carrire dpend surtout de sa bonne entente avec les dputs,
trop souvent domins eux-mmes par des coteries locales et par des comits
dont quelquefois les membres les plus actifs sont prcisment ceux qui ont le
plus d'intrt se faire craindre par les agents du fisc et de la police. Parfois
mme, on a vu les fiches manant d'individus dnus de toute qualit et de
toute comptence, pour juger les agents civils ou militaires, prvaloir sur les
notes des suprieurs hirarchiques.
Les effets dplorables de cette situation ont t trop souvent signals par
les chefs mmes du gouvernement et par les membres les plus minents du
parlement pour qu'il soit besoin d'y insister. Dans tous les services, on prouve
une extrme difficult assurer l'excution des rglements et obtenir un
rendement srieux d'un personnel qui ne se sent plus dans la main de ses
chefs, qui constate que son avenir ne dpend plus principalement de la qualit
de son travail. Les avancements scandaleux ou les disgrces immrites
amnent parfois de vhmentes protestations et des recours contentieux. On
parle beaucoup moins d'un mal infiniment plus grave et plus gnral, l'absence
de toute rpression srieuse pour la ngligence habituelle et parfois pour de
vritables fautes professionnelles ou malversations. L'agent incapable, paresseux ou malhonnte ne russit qu'exceptionnellement obtenir un avancement
anormal ; mais, le jour o il est menac d'un chtiment ou mme d'un simple
retard dans son avancement normal, il trouve toujours des protecteurs et des
dfenseurs. Les sentiments d'indulgence universelle, sur les dangers desquels
nous insisterons dans le Livre suivant, concourent avec la crainte de se crer
des ennemis, d'abord pour empcher les chefs immdiats de signaler les
155
faiblesses qui ne sont pas extrmement graves, puis pour dtourner l'autorit
suprieure de punir celles qu'il tait impossible de dissimuler.
Quand un fonctionnaire courageux cherche rtablir l'ordre dans son
service, le relchement gnral sert de prtexte pour refuser d'appliquer une
sanction des fautes devenues habituelles et pour lesquelles l'impunit semble
un droit acquis.
Les remdes mmes appliqus rcemment pour prvenir les injustices trop
criantes tendent aggraver ce mal gnral, car, au lieu de les chercher dans les
garanties rsultant du bon choix des chefs, jointe l'obligation, pour le
ministre, de suivre leurs propositions ou de motiver les mesures qu'il prendrait
en sens contraire, on ajoute de nouvelles entraves celles qui minent leur
autorit. La prsence de reprsentants lus des agents dans les comits, la
communication des dossiers aux intresss, ne mettent sans doute pas obstacle
un choix ou une punition motivs par quelque fait clatant ; elles rendent
plus difficile de constater ces diffrences de zle, de soin, de comptence, qui
constituent les motifs habituels des choix administratifs, et aussi de tenir
compte des titres ou des dfauts que les chefs seuls peuvent apprcier et qui ne
sont pas de nature faire l'objet d'un dbat contradictoire.
III
Les rformes judiciaires, les rgles d'avancement
et le statut des fonctionnaires.
Le relchement dans le travail et l'indiscipline, qui sont les rsultats de

l'affaiblissement de l'autorit, se font sentir, surtout dans les administrations
employant un nombreux personnel subalterne. La difficult de donner aux
services publics une organisation satisfaisante s'tend aussi ceux o tous les
emplois devraient tre occups par des hommes offrant des garanties intellectuelles et morales particulires, comme l'instruction publique et la justice, et
c'est l que ses consquences sociales sont particulire ment dangereuses. Les
nombreux projets de, rformes judiciaires discuts depuis de longues annes
mettent bien en vidence la gravit et les difficults de la question.
Il n'est pas besoin d'insister sur la ncessit absolue d'organiser les tribunaux de manire assurer, autant qu'il est humainement possible, la capacit,
la valeur morale et l'indpendance des magistrats appels statuer sur tous les
droits des particuliers, sur la vie et la libert des accuss, et sauvegarder
l'ordre social. L'inamovibilit ne constitue cet gard qu'une faible partie des
garanties ncessaires : il est indispensable que les juges soient assez peu
156
nombreux pour pouvoir tre bien choisis et largement pays, - qu'ils soient
recruts uniquement en raison de leur mrite, c'est--dire par un concours
donnant les garanties ncessaires de capacit, suivi d'un stage permettant
d'apprcier leur moralit, - que les chelons de la carrire ne soient pas trop
multiplis, pour que la proccupation de l'avancement ne soit pas constante, enfin que cet avancement dpende uniquement des chefs professionnels de la
magistrature, sans aucune ingrence politique. On sait comment toutes les
rformes tentes dans ce sens ont t rendues impossibles, chez nous, par les
influences lectorales : d'une part, ces influences s'opposent absolument la
rfection de la carte judiciaire de la France, tablie une poque o l'on ne
pouvait mme pas imaginer la facilit actuelle des communications ; d'autre
part, elles ont mis les nominations des juges de paix la discrtion absolue
des dputs ou des comits locaux et elles jouent un rle important dans le
choix mme des magistrats dun ordre plus lev.
L'insuffisance des traitements et le manque de toutes garanties d'avenir ont
abouti ce rsultat que, dans le pays le plus entich des fonctions publiques,
les candidats acceptables manquent pour les postes de dbut dans la magistrature. Tout concours est ds lors impossible et le recrutement ne se fait plus
que parmi les jeunes gens assurs de protections politiques qui leur permettent
d'arriver de suite ou trs vite un grade suprieur, ou parmi les dchets des
autres carrires juridiques. Il en rsulte que, sur 800 emplois de juges
supplants, 460, dont beaucoup comportent des moluments, taient vacants
la fin de 1913, faute d'amateurs qualifis pour les occuper.
Telle est cependant l'influence du pli professionnel que, malgr tous ces
vices organiques, la justice est encore mieux rendue par les tribunaux
composs de magistrats de carrire que par ceux o sigent uniquement des
hommes exerant d'autres mtiers et appels remplir les fonctions de juges
sans s'tre fait des mes de juges. On conoit qu'on adjoigne aux magistrats
des spcialistes ayant la pratique des affaires examiner, dans certains cas :
des ngociants s'il s'agit d'une question commerciale, un patron et un ouvrier
s'il s'agit d'un contrat de travail, des officiers quand la discipline militaire est
en cause, - voire mme des citoyens suffisamment clairs, quand il y a lieu
de juger un crime de droit commun. Mais au moins faudrait-il que les dbats
fussent toujours dirigs et les dlibrations prsides par un magistrat ayant la
connaissance du droit et l'habitude des formes judiciaires. Il est prodigieux
que, dans le sicle de la division du travail, on confie encore la solution de
questions juridiques souvent complexes et toujours dlicates, des juges dont
aucun n'a jamais fait une tude spciale des lois et qui ne sont nullement
habitus, par profession, examiner les affaires uniquement au point de vue
du Droit et de la Justice.
Dans de pareilles conditions, il arrive tantt que les tribunaux ainsi constitus mconnaissent les rgles les plus lmentaires de la procdure criminelle,
- tantt que leurs membres se considrent comme des mandataires uniquement
chargs de dfendre les intrts de leurs lecteurs, - tantt qu'ils se dchargent
de la plus grande partie de leur tche sur des auxiliaires ne prsentant aucun
degr les garanties ncessaires de probit et d'impartialit. Quant la conception du jury criminel, statuant thoriquement sur des questions de fait hors de
la prsence des magistrats et sans se proccuper des consquences pnates de
ses rponses, elle aboutit, en pratique, au prononc de verdicts en contradic-
157
tion vidente avec les faits, inspirs uniquement par la volont arrte
d'aboutir une peine donne ; l'incomptence des jurs, dirigs presque uniquement par des raisons de sentiment, fait de la solution une vritable loterie.
Il faudrait donc tendre encore le rle des magistrats de profession. Mais,
pour faire accepter cette extension, il faudrait d'abord entourer leur recrutement et leur avancement de garanties dont tout le monde reconnat la
ncessit, puis attirer un nombre de candidats en rapport avec les besoins, en
rduisant le nombre des tribunaux de tout ordre et en augmentant les traitements de leurs membres. Quand on aurait ainsi diminu les chances d'erreurs
chez les juges au premier degr, par l'amlioration de leur recrutement, on
pourrait restreindre les formalits et les recours qui compliquent et prolongent
si fcheusement les procs, de manire diminuer notablement les charges qui
en rsultent pour le public.
Des rformes analogues seraient ncessaires dans la plupart des administrations, et il serait facile d'en couvrir les frais en ralisant, dans leurs organes,
une concentration analogue celle que la facilit des communications impose
dans toutes les industries. Mais la souverainet de l'tat ne lui assure nullement le pouvoir de triompher des rsistances locales qui s'y opposent. La
gravit du mal semble cependant devoir amener prochainement une rforme
lectorale qui sans doute l'attnuera, au moins pour un temps.
L'opinion reconnat aussi la ncessit absolue de soustraire les fonctionnaires l'arbitraire des politiques, en faisant tablir par le lgislateur lui-mme
un statut, qui consolide et gnralise les garanties dj donnes par les
rglements d'un certain nombre d'administrations. Seulement, pour ne pas tre
plus nuisible qu'utile, il faut que le futur statut, en mme temps qu'il assurera
des garanties aux bons agents, maintienne l'autorit ncessaire aux chefs, la
rpression rigoureuse de la ngligence et de l'indiscipline, le stimulant d'un
avancement variant dans une mesure assez large, suivant le mrite de chacun.
Il faut aussi qu'il ne mette pas obstacle au recrutement du personnel suprieur
parmi des jeunes gens qui aient fait preuve, par des examens et des concours,
de la culture gnrale ncessaire, et qui soient appels assez tt l'exercice de
l'autorit et la direction de certains services pour acqurir, l'ge o se
forment l'esprit et le caractre, les qualits spciales indispensables la
gestion des grandes affaires.
Malheureusement, une rforme conue dans cet ordre d'ides ne donnerait
nullement satisfaction aux agitateurs, dont l'objectif est prcisment d'annihiler la discipline. Ceux-ci trouvent facilement de l'cho dans la masse des
agents subalternes, trop peu clairs pour comprendre la ncessit d'une
autorit forme, confie des chefs ayant une culture suprieure et une formation spciale. C'est pourquoi beaucoup de fonctionnaires cherchent un remde
aux abus actuels, non dans un statut adopt par la puissance publique, mais
dans une action syndicale prenant, vis--vis d'elle, une attitude de lutte
analogue celle qui se dveloppe si rapidement, parmi les ouvriers, vis--vis
des chefs des industries prives.
158
IV
Les associations de fonctionnaires.
L'attitude de l'opinion publique, en prsence de ce mouvement, a t assez

singulire. Pour quiconque le suit de prs, il n'est pas douteux que la protestation contre l'arbitraire des chefs a pour objet essentiel la destruction de toute
autorit hirarchique, qu'elle vise avant tout l'autorit des fonctionnaires d'un
rang suprieur chargs d'apprcier le mrite de chaque agent. Mais elle
s'applique aussi aux abus de l'autorit prfectorale ou ministrielle provoqus
par les politiciens. Fort habilement, les meneurs ont mis en relief ce point de
vue, qui en ralit les touche moins que tous les autres, car ils savent souvent
jouer eux-mmes des influences politiques. Ils ont ainsi conquis certaines
sympathies dans les rangs des conservateurs et des fonctionnaires soucieux
avant tout du bien du service, gens ports cependant en gnral envisager
d'un il peu favorable le mouvement syndicaliste. Par contre, la formation de
syndicats de fonctionnaires a paru intolrable beaucoup d'hommes politiques
qui se montrent en toute occasion prts livrer toute l'industrie prive aux
syndicats ouvriers : ds qu'il s'agit des services publics, l'ide d'une action
corporative des agents leur apparat comme une violation de la souverainet
sacro-sainte de l'tat et comme une sorte de crime de lse-majest.
Il est vrai qu'ils concilient souvent leur rpugnance pour les syndicats de
fonctionnaires avec leur crainte des prohibitions nergiques, en admettant que
les agents d'un service public peuvent s'associer sous le rgime de la loi de
1901 ; comme il faut prendre un microscope pour dcouvrir les nuances qui
sparent une association ordinaire d'un syndicat, nous ne nous arrterons pas
ces subtilits. Certes, nous ne mconnaissons pas la puissance des mots : une
association d'employs, en prenant le nom de syndicat, indique par cela mme
qu'elle ne reculera pas devant les conflits et les violences, - exactement
comme un candidat, en se prsentant aux lections avec telle ou telle tiquette,
s'oblige voter tt ou tard les mesures inscrites au programme du parti auquel
il dclare appartenir. Mais, en droit, depuis que le lgislateur, en 1901, a
tendu toutes les associations les avantages accords en 1884 aux seuls
syndicats, autoriser former des associations exclusivement professionnelles
des fonctionnaires qui l'on dfend de se syndiquer est une ligne de conduite
trop peu d'accord avec les ralits de fait et de droit pour tre soutenable.
Que les syndicats, avec ou sans faux-nez, jouent dans les services publics,
comme dans les entreprises prives, un rle plus souvent malfaisant qu'utile,
nous n'en avons aucun doute. Pourtant, en qualit de vrai libral, nous ne
croyons pas que l'tat ait le droit d'interdire aux citoyens un acte qui ne porte
159
en lui-mme aucune atteinte la libert d'autrui, par le motif que cet acte peut
engendrer des abus ; il doit seulement rprimer les abus, quand ils se produisent. Et s'il admet que les ouvriers d'une entreprise prive ne commettent pas
un dlit en se syndiquant, il est vraiment mal fond dcider le contraire en ce
qui concerne ses propres agents. Le lien qui unit les employs l'employeur
est un contrat dans les deux cas : du moment o il ne s'agit pas de fonctions
rendues obligatoires parla loi (comme le service militaire pendant trois
annes), la forme sous laquelle intervient l'accord entre l'tat, qui offre un
emploi dans certaines conditions, et le citoyen qui l'accepte, ne change rien
la nature de leurs rapports juridiques. l'tat prsente certainement moins de
garanties que les autres patrons, en ce qui concerne l'quit dans l'application
du contrat et la bonne volont pour en modifier les clauses le jour o elles ne
seraient plus en rapport avec la situation conomique : en effet, tout directeur
d'une entreprise prive sait que, pour conserver sa place, il lui faut obtenir de
bons rsultats financiers et que, pour obtenir ces rsultats, il doit attirer un bon
personnel, - tandis que la conservation du portefeuille d'un ministre dpend de
considrations tout autres. D'autre part, l'agent qui ne se croit pas apprci sa
valeur dans une maison de commerce a toujours la ressource d'en changer,
tandis que le mtier de la plupart des fonctionnaires de l'tat ne peut s'exercer
qu'au service de l'tat.
Les agents de l'tat ont donc besoin de garanties spciales, et c'est pourquoi un statut rglant le recrutement, l'avancement et la discipline du personnel est infiniment plus ncessaire dans les services publics que dans les entreprises prives. Si un pareil statut tait reconnu insuffisant, il nous est impossible d'apercevoir sur quoi l'tat se baserait pour prtendre s'affranchir des
difficults et des gnes qu'entrane l'existence d'un syndicat d'employs, alors
qu'il pse de tout son pouvoir sur les industriels et parfois mme menace de
modifier la lgislation, afin de les obliger conserver les ouvriers syndiqus et
traiter avec les syndicats.
Bien entendu, nous ne saurions admettre, avec quelques enthousiastes du
syndicalisme, que les agents de l'tat associs ou syndiqus soient appels
diriger ou rformer les administrations. Qu'un syndicat soit aussi incapable
de mener un service public qu'une affaire prive, cela est trop vident. Nous
avons souvent rpt que le meilleur remde contre l'intrusion de la politique
dans l'administration consiste dans une autonomie aussi tendue que possible,
reconnue chaque service public, sous le contrle du ministre et du Parlement ; mais cette autonomie n'est possible que si la direction appartient des
chefs parvenus au sommet de la hirarchie assez jeunes pour avoir encore de
l'initiative, aprs avoir travers rapidement les divers grades, grce une
slection reposant la fois sur des concours et sur les notes des suprieurs. Un
syndicat de tous les agents, dans lequel la direction dpendrait du vote du plus
grand nombre, c'est--dire de la masse qui n'a ni culture tendue, ni pratique
des grandes affaires, serait videmment le plus dplorable mode de gestion
imaginable. Nous concevons mal les Travaux publics administrs par les cantonniers, la Poste par les facteurs et l'Instruction publique par les instituteurs
primaires. Les checs ou les dviations des associations ouvrires de production, malgr toutes les faveurs dont les comblent les pouvoirs publics,
montrent bien l'impossibilit de compter pour diriger des affaires, mme fort
simples, sur des groupements d'agents prpars seulement y occuper des
emplois infrieurs. L'extension de ce rgime des administrations aussi
160
compliques que celles des grands services publics ne pourrait conduire

qu'aux plus lamentables checs.
Limits au rle de dfenseurs des intrts des agents associs, les syndicats nous apparaissent exactement sous le mme jour dans les services publics
que dans l'industrie prive. l'tat lgislateur n'est pas plus fond qualifier de
dlit l'adhsion un syndicat dans un cas que dans l'autre. l'tat employeur est
par contre aussi fond qu'un industriel ne pas garder son service les
fauteurs de dsordre, les meneurs qui injurient leurs chefs et qui organisent
l'arrt des services qu'ils sont chargs d'assurer. Il est vident qu'un instituteur
ou un agent de police qui admet l'ide de poursuivre l'obtention d'avantages
matriels en menaant de dserter un poste de confiance, qui adhre une
association o la grve est prconise, prouve par cela mme qu'il est totalement dpourvu des qualits morales ncessaires dans son emploi et ne peut
ds lors y tre conserv. Vis--vis des agents qui l'tat ne demande que des
services matriels, sa situation est la mme que celle d'un employeur particulier ; les avantages ou les dangers de l'organisation syndicale, quand elle se
borne user des pouvoirs que le droit commun lui reconnat, sont en ce cas
exactement ceux que nous examinerons plus loin au point de vue gnral.
Mais les associations de fonctionnaires bien avises ne considrent que
comme accessoires les moyens d'action dont leurs membres peuvent se servir,
titre d'employs, vis--vis de l'tat employeur. Leur arme vritable, c'est
l'influence qu'un groupe bien organis d'lecteurs, comptant des membres
actifs dans chaque arrondissement, peut exercer sur les dputs qui votent les
crdits affrents leurs traitements. chaque discussion du budget, on voit
l'initiative parlementaire proposer l'augmentation des salaires de telle ou telle
catgorie d'employs ; souvent, ce sont les associations constitues par les
intresss qui rdigent les amendements et qui fournissent les arguments
l'appui. Le gouvernement ne sauvegarde l'quilibre d'un budget qu'on promettant de demander lui-mme dans le suivant les augmentations rclames,
mme s'il les trouve injustifies. Nous ne contestons pas que les traitements de
beaucoup de fonctionnaires fussent dj, avant la guerre, insuffisants par
rapport ceux du personnel des entreprises prives ; mais l'action syndicale
n'est certes pas le moyen de raliser les relvements dans les conditions
rpondant le mieux aux intrts publics.
Pourtant, le mouvement est si gnral que l'obligation de le suivre s'impose, mme aux corps qui le jugent svrement : toutes les ressources disponibles tant absorbes par ceux qui rclament le plus fort, il faut bien se
grouper pour n'tre pas compltement sacrifi. Nous avons entendu un ministre conseiller lui-mme ses subordonns de s'entendre pour faire aboutir des
demandes qu'il trouvait justes, mais qu'il se sentait incapable de soutenir seul,
- de mme qu'on voit un chef de service informer un bon employ qu'il le
propose pour la croix et l'engager se faire appuyer par quelques dputs,
pour que la proposition aboutisse.
L'exprience montre combien tait grande l'illusion des hommes d'tat
qui, jadis, comptaient sur les reprsentants des contribuables pour rduire les
dpenses publiques. Un petit groupe d'lecteurs ardents l'attaque du budget,
dont les votes aux prochaines lections dpendront de l'attitude prise par
chaque dput dans les questions qui les intressent, pse sur cette attitude
161
bien autrement que la masse des citoyens entre qui les charges se rpartissent.
Chacun de ceux-ci reste indiffrent en prsence d'une dpense inutile, entranant un accroissement d'impt qu'il ne ressentira que dans une mesure infime,
et s'aperoit trop tard que le total de ces accroissements minuscules finit par
devenir crasant. On a vu, au dbut de l'anne 1911, ce spectacle attristant : le
reprsentant d'une circonscription habite par de nombreux employs du
rseau de l'Ouest rachet, usant de l'influence qu'il dtenait comme prsident
de la Commission du budget, c'est--dire comme dfenseur attitr des finances
publiques, pour arracher l'Administration des chemins de fer de l'tat, en
faveur de son personnel, des augmentations de traitements trs suprieures
celles que cette Administration jugeait ncessaires ; il n'avait pas mme laiss
au ministre des Travaux publics le temps d'valuer approximativement les
charges qui en rsulteraient.
Nous reviendrons sur le syndicalisme et sur les grves dans les services
publics au chapitre VI ci-aprs, en mme temps que nous tudierons leur rle
dans les entreprises prives. Toutefois, avant d'y arriver, nous devons examiner les consquences de l'tat de choses que nous venons de signaler, au point
de vue de la marche et surtout des dpenses des services publics.
162

Chapitre V
Le cot et le rendement des services
publics
Sommaire :
I. Le caractre dispendieux des exploitations en rgle : chemins de fer de l'tat allemands
et franais, allumettes, imprimerie nationale, etc.
II. La qualit des services.
III. Consquences conomiques et sociales.
I
Le caractre dispendieux des exploitations en rgle :
chemins de fer de l'tat allemands et franais,
allumettes, imprimerie nationale, etc.
Que les services grs par l'tat ou les communes soient particulirement
coteux, de leur nature, cela ne se conteste gure. Pour chiffrer l'cart entre
leurs dpenses et celles d'une entreprise prive similaire, il faut faire porter
son tude sur l'une des exploitations industrielles qui sont gres tantt par des
compagnies, tantt par l'tat. Nous avons tabli plusieurs reprises cette
comparaison pour les chemins de fer, en rapprochant les statistiques de
l'ensemble des rseaux franais de celles des rseaux allemands, dans les
163
annes o le rgime des concessions s'appliquait encore la presque totalit

de nos lignes, tandis que les chemins de fer allemands sont exploits presque
exclusivement en rgie. Sans doute, ceux-ci donnent des rsultats financiers
bien meilleurs que les ntres, en raison de la facilit de la construction dans un
pays trs peu accident, de l'abondance du trafic due la densit de la population et la richesse minire du sous-sol ; mais, si l'on rapproche les dpenses
du travail accompli, on constate qu'elles sont notablement plus leves en
Allemagne.
Toutes les circonstances concorderaient cependant pour rendre l'exploitation bien moins coteuse qu'on France. Le trafic par kilomtre tait, avant la
guerre, plus lev en Allemagne d'environ 40 p. 100, et l'on sait que le prix de
revient de chaque unit transporte dcrot, sur une ligne, quand les transports
y sont plus abondants. La proportion du trafic voyageurs dans le total tait
moindre que sur nos rseaux, et ce trafic est toujours le plus coteux
desservir. Le profil des lignes est en moyenne plus favorable, puisque, dans
les immenses plaines de l'Allemagne du Nord, on ne rencontre gure les fortes
rampes qui augmentent considrable nient les frais de traction. La houille et
l'acier, qui entrent pour une trs forte part dans les dpenses des chemins de
fer, cotaient de 20 25 p. 100. moins cher, en moyenne, chez nos voisins de
l'Est que chez nous. Enfin les obligations imposes aux chemins de fer par les
lois et rglements taient moins rigoureuses chez eux, leurs responsabilits
moins tendues, la proportion des manutentions effectues par les expditeurs
et les destinataires sans intervention des agents tait beaucoup plus forte, le
nombre des trains moindre, eu gard celui des voyageurs, etc.
Dans ces conditions, il et t tout naturel que le prix de revient des
transports ft de 10 ou 15 p. 100 plus bas en Allemagne qu'en France. Or, c'est
un cart au moins gal en sens contraire que l'on constatait. Le coefficient
d'exploitation, ou rapport des dpenses aux recettes, a vari de 1905 (anne
favorable) 1908 (anne exceptionnellement dfavorable) de 54 58 p. 100
en France, de 65 74 p. 100 en Allemagne. Cependant, les tarifs ne prsentaient pas de diffrence bien notable : s'ils taient, en Allemagne, sensiblement
plus bas pour les voyageurs, ils taient certainement plus levs pour les
marchandises. Si l'on veut liminer l'influence de cet lment en rapportant les
dpenses au nombre d'units de trafic (voyageurs ou tonnes de marchandise
transports un kilomtre) on trouve, suivant la manire de faire le calcul et
suivant l'anne prise pour terme de comparaison, des carts variant de 14 p.
100 31 p. 100, mais toujours dans le mme sens 1.
Cependant, personne ne conteste que l'Allemagne soit un des pays o les
administrations d'tat, celles des chemins de fer en particulier, sont le mieux
organises. La discipline y est maintenue avec une rigueur extrme et les
influences parlementaires inconnues. Si, par le seul fait de l'incapacit naturelle des tats tirer de leur personnel le mme, rendement que, l'industrie
prive, l'exploitation y est trs coteuse, on peut prvoir qu'ailleurs l'cart
serait encore plus marqu. L'Italie, la Suisse ont donn, avant la guerre, des
1
Voir les chiffres tablissant ces divers points dans mon Cours d'conomie politique, livre
VI, chapitre II, 1, ou dans mon livre Transports et tarifs. On trouverait, dans les
ditions successives de ces ouvrages, la comparaison faite d'aprs les dernires statistiques parties pour diverses annes, donnant toujours les mmes rsultats.
164
exemples topiques de l'augmentation immdiate de dpenses qui suit la

substitution d'une exploitation en rgie une exploitation par des compagnies.
Mais il n'en est pas de plus frappant que celui du rachat du rseau de l'Ouest
en France.
Tant que l'administration des chemins de fer de l'tat n'avait exploit
qu'un petit rseau, ayant un trafic restreint et n'offrant aucune difficult, elle
tait oblige de rgler ses manires de procder sur celles des rseaux qui
l'encadraient, et l'on pouvait douter qu'il y et un cart sensible entre ses
dpenses et celles des compagnies. Mais, ds qu'elle a eu repris l'ancien rseau
de l'Ouest, en 1909, l dpenses ont commenc augmenter. Le produit net
obtenu par la Compagnie en 1908, anne trs mauvaise sur tous les rseaux et
greve pour le sien de charges spciales, tait de 70 millions seulement, alors
que la moyenne, pour les cinq dernires annes de la concession, atteignait 82
millions ; au lieu de se relever en partant de ce point bas, le produit net,
d'aprs les comptes prsents par l'administration des chemins de fer de l'tat,
est tomb 49 millions ds 1910 et a oscill entre 28 et 38 millions de 1911
1913. En mme temps, les dpenses en travaux neufs ou complmentaires
prenaient un dveloppement qui accroissait considrablement les charges du
capital. L'un des motifs qui ont t invoqus pour racheter le rseau de l'Ouest
tait l'appel excessif fait la garantie d'intrts de l'tat, qui a oscill entre 6
26 millions dans les quinze annes prcdant le rachat. Le dficit du rseau
rachet, calcul peu prs sur les mmes bases, atteignait environ 75 millions
en 1912 et, 1913 ; les charges inscrites au budget de l'tat pour les travaux
neufs de ce rseau, en dehors de son dficit, se sont considrablement accrues,
elles aussi.
Sans doute les dpenses d'exploitation ont grossi sur tous les chemins de
fer du monde dans ces dernires annes, en raison de la hausse de tous les prix
et particulirement des salaires. Tous les rseaux franais ont en outre eu
subir les consquences de lois majorant dans une mesure tout fait draisonnable les pensions de retraite des agents. Enfin, s'il est absolument faux
que la Compagnie de l'Ouest ait laiss son rseau en mauvais tat d'entretien,
il est certain que, sous la menace du rachat, elle avait ajourn des travaux
d'amlioration qui ont grossi notablement les dpenses en capital ncessaires
aprs la reprise de ses lignes. Mais ces raisons ne sauraient expliquer que le
coefficient d'exploitation ait pass de 68 85 p. 100 sur le rseau rachet,
tandis que, sur les rseaux concds, il montait seulement de 56 59 p. 100, et
que le, dficit couvrir par les contribuables ait tripl en cinq annes. Quelque
complaisance que l'on apporte admettre les palliatifs et les explications
imagins pour masquer ou excuser l'accroissement des dpenses, on ne peut
nier que l'effet du rachat ait t de le rendre formidable.
Les rsultats obtenus par les autres industries d'tat sont tout fait
analogues. Il y a peu d'annes, le Ministre des Finances constatait la tribune
qu'une grve dans les fabriques d'allumettes, obligeant l'tat approvisionner
ses dbits par des achats l'tranger, constitue pour lui une conomie, et non
une cause de perte : bien entendu, le prix pay dans ce cas aux fabriques trangres comprend l'intrt du capital, les frais gnraux et les salaires du
personnel dirigeant, que l'tat franais continue supporter, d'autre part,
pendant le chmage de ses propres usines ; mais le prix total pay par lui des
industriels, y compris le bnfice du vendeur, reste infrieur au seul cot de la
165
main-d'uvre et des matires premires qu'exige la mme fabrication dans nos

manufactures. Il suffit de causer avec les ingnieurs qui les dirigent pour
n'avoir aucun doute sur les causes de cet tat de choses.
Nous avons eu un autre exemple topique, dans une enqute sur l'Imprimerie nationale dont nous fmes charg il y a quelques annes. Une tude
approfondie avait constat que le produit net de l'Imprimerie nationale reprsentait, peu de chose prs, l'intrt normal de son capital ; mais la question
tait de savoir si ce rsultat, assez satisfaisant, n'tait pas obtenu en imposant
des prix exorbitants aux administrations publiques, clientes obliges de
l'Imprimerie. Comme preuve de l'exagration des prix exigs, les matres
imprimeurs invoquaient un march pass pour dix annes avec le dpartement
de la Marine par la maison Paul Dupont : celle-ci s'tait engage faire toutes
les impressions de formules et de modles du Ministre en appliquant les
tarifs de l'Imprimerie nationale, sous dduction d'une simple bagatelle : les
frais de composition, de correction et de conservation des formes, qui n'taient
pas pays. L'Imprimerie nationale soutenait que ce contrat constituait un acte
de concurrence dloyale et que la maison Paul Dupont n'avait accept une
rmunration drisoire que parce que le syndicat des imprimeurs la ddommageait des pertes subies, pour discrditer l'tablissement de l'tat. Une
vrification attentive, faite par un Inspecteur des Finances impartial et
clairvoyant 1, prouva que ce march tonnant laissait un bnfice normal
l'entreprise prive, qui se contentait d'appliquer les tarifs de l'Imprimerie de
l'tat pour le tirage et les oprations accessoires comprises dans ses fournitures. Les derniers rapports de la commission du budget ne permettaient pas de
croire que les tarifs de l'Imprimerie nationale fussent plus raisonnables en
1913.
Les autres tablissements industriels de l'tat ne semblent pas donner de
meilleurs rsultats. Le trs mauvais rendement des ateliers de la Marine,
notamment, ne parat pas contestable.
Il est plus difficile d'apprcier le rendement des administrations dont
l'objet ne saurait tre assimil celui d'aucune entreprise prive. Il n'est pas
douteux que, pour les emplois d'un ordre un peu lev, l'tat, loin de payer
son personnel plus cher que l'industrie prive, lui alloue des moluments trs
infrieurs ; un trs bon recrutement a nanmoins t assur jusqu'ici, en
France, par le prestige attach aux fonctions publiques, par les distinctions
honorifiques, la scurit de l'emploi, la satisfaction que trouvent beaucoup
d'hommes servir l'intrt public plutt que des entreprises prives. La
tendance abuser du relchement de la discipline est naturellement moindre
parmi les fonctionnaires ayant une certaine culture, qui constituent les administrations proprement dites, que parmi les ouvriers des industries de l'tat.
Cependant, il n'est pas douteux que le travail fourni dans tous les services,
particulirement dans les bureaux des Ministres et de la Prfecture de la
Seine, est singulirement ingal : si quelques agents y dploient un zle d'autant plus mritoire qu'il n'est nullement assur d'tre rcompens, la besogne
totale pourrait tre excute avec beaucoup moins de dpenses, si l'indulgence
1
Rapport de M. Sergent (depuis directeur du mouvement gnral des fonds et sous-gouverneur de la Banque de France) dans le compte rendu des travaux de la Commission
charge d'tudier le fonctionnement de l'Imprimerie nationale, 1897.
166
pour les employs ngligents tait moindre et si l'anciennet ou la faveur

jouait un moindre rle dans l'avancement.
II
La qualit des services.
La qualit des services se prte moins bien encore que leurs dpenses
des mesures et des comparaisons prcises. Sans doute, l'opinion publique
formule d'incessantes rclamations contre toutes les administrations publiques ; mais elle ne se plaint gure moins des chemins de fer dont l'exploitation
est aux mains de compagnies prives. Ds qu'il y a monopole, le client mal
satisfait n'a plus la ressource de changer de fournisseur ; son mcontentement
ne peut se traduire que par des plaintes, et l'intensit de celles-ci n'est pas
toujours proportionnelle au mal souffert, car l'accoutumance finit par faire
supporter silencieusement des vices trs graves, tandis que des erreurs peu
frquentes sont bruyamment releves. Il est vident que le public ne tolrerait
d'aucun service priv un retard de plusieurs annes, comme celui que l'encombrement du rle des grands tribunaux amne dans le jugement des procs,
retard qui quivaut souvent un vritable dni de justice. Que l'tat, avec
l'normit de son budget, n'arrive pas payer le nombre de juges ncessaires
pour remplir convenablement, avec des dlais raisonnables, sa mission
primordiale, qui est de trancher pacifiquement les litiges entre les citoyens,
c'est un scandale que seule la perte de tout espoir d'une amlioration srieuse
dans cet tat de choses fait supporter en silence.
Pour reprendre les services que nous avons cits propos des dpenses, il
n'est pas douteux que les chemins de fer d'tat, en Allemagne, font un service
satisfaisant ; il n'est cependant nullement suprieur celui de nos compagnies.
Les plaintes amenes par le retard dans les transports, aux moments des pousses exceptionnelles du trafic, sont aussi vives que chez nous ; les industriels
se plaignent de l'insuffisance du matriel avec la mme nergie ; la seule
diffrence est qu'en France les compagnies paient des indemnits pour le
prjudice caus, tandis qu'en Allemagne les rglements exonrent les chemins
de fer de toute responsabilit pour le retard dans )a fourniture des wagons
rclams. Si nous tablissons la comparaison, dans notre pays, entre le rseau
rachet et les rseaux concds, personne ne soutiendra que les dpenses
colossales assumes par la rgie aient pour consquence un meilleur service ;
encore a-t-il fallu trois ou quatre annes pour mettre fin au dsarroi amen par
les bouleversements qu'elle avait cru devoir apporter dans l'organisation
antrieure.
La qualit des allumettes fournies par l'tat n'est pas particulirement
apprcie par le public. La manire dont sont nettoyes les rues de Paris ne
167
porte pas penser que les crdits normes consacrs par la Ville ses services
de voirie soient parfaitement employs.
Les plaintes du public se sont produites de tout temps, et leur caractre
plus bruyant, dans un temps de publicit outrance, ne serait pas une preuve
suffisante d'aggravation des vices inhrents toute institution humaine. Ce qui
est plus convaincant, c'est le dcouragement du personnel suprieur et l'aveu
qu'il fait, dans toutes les conversations prives, de son impuissance obtenir
un service satisfaisant, rcompenser les bons agents et surtout punir ou
liminer les mauvais. Dans les manifestations publiques, on continue
clbrer le zle et la valeur du personnel subalterne ; mais la diminution de la
conscience professionnelle et du dvouement au service chez la grande
majorit des agents, surtout parmi les jeunes, ne fait doute pour aucun de ceux
qui les dirigent.
La preuve du caractre gnral de cette impression, dans les milieux o se
recrutent les fonctionnaires d'un ordre un peu lev, se trouve dans la diminution, non certes du nombre des candidats, mais du nombre des bons candidats aux emplois publics. Nous l'avons dj signale pour la magistrature.
Dans la plupart des concours d'un niveau un peu lev, pour les fonctions
publiques civiles ou militaires et pour les coles qui y conduisent, le nombre
des inscriptions diminuait sensiblement avant la guerre. Les fonctionnaires
qui la nature de leur emploi permet d'en trouver d'analogues dans les entreprises prives, comme les ingnieurs, quittaient en foule le service de l'tat.
Sans doute, la diffrence des moluments entrait pour beaucoup dans cet
exode ; mais cette diffrence a exist de tout temps. Ce qui fait que les
hommes de valeur rsistent moins l'attrait d'une situation plus avantageuse,
c'est trop souvent, il faut bien le dire, la diminution du got pour les services
de l'tat, engendre par le sentiment d'une impuissance absolue obtenir un
bon rendement de leur personnel ; c'est surtout l'exprience des disgrces
qu'amne tout effort tent pour rprimer les abus ou pour proportionner
l'avancement au mrite rel de chacun.
Ce qu'il y a de plus grave, c'est l'aveuglement volontaire avec lequel on se
refuse voir la vraie cause des incidents qui mettent en vidence la mauvaise
marche des services publics, afin de n'tre pas forc d'y porter remde. Quand
les explosions se multiplient bord des navires ou les accidents sur les
chemins de fer de l'tat, quand un chef-d'uvre disparat d'un muse, on
s'ingnie en dcouvrir la cause dans quelque erreur des chefs de tel ou tel
service, dans quelque vice d'une fabrication qui donne ailleurs toute satisfaction ; on ne veut pas reconnatre qu'il n'y a de scurit possible ni pour les
hommes, ni pour les objets les plus prcieux, l ou chaque agent sait qu'il peut
impunment ngliger sort service et ne pas excuter sa consigne 1.
1
Les enqutes et les dclarations faites aprs l'explosion du cuirass la Libert sont trs
instructives cet gard. Personne n'a constat un fait quelconque permettant de dire si
c'est un incendie caus par la ngligence, ou du moins non arrt temps par l'effet d'un
manque de surveillance, qui a allum la poudre, - on si c'est au contraire l'inflammation
spontane de la poudre B qui a engendr l'incendie. Tout le monde sait que la ngligence
et le dfaut de surveillance sont frquents bord de certains navires, tandis que l'inflammation spontane de la poudre B, mme en cas de fabrication mdiocrement surveille,
est infiniment rare. Cependant, ou n'a jamais voulu admettre qu'il ait pu y avoir un acte de
malveillance, ou mme simplement des consignes inexcutes et des ngligences, bord
168
III
Consquences conomiques et sociales.
Les catastrophes restent heureusement exceptionnelles ; mais la disproportion entre les dpenses des services publics et les rsultats obtenus est un fait
constant. Ses consquences conomiques et sociales sont dplorables.
Si le mal venait uniquement du paiement, au personnel infrieur, d'moluments suprieurs ceux que justifie le taux gnral des salaires, il serait dj
srieux. Quand la situation conomique amne une amlioration gnrale du
sort de la population ouvrire, quand la part des travailleurs les plus modestes
dans la production s'accrot, grce aux dcouvertes techniques et l'accumulation des capitaux amenant la baisse du taux de l'intrt, on ne peut que se
rjouir de ce progrs gnral. Quand, au contraire, l'tat prlve des impts
sur la masse des producteurs pour amliorer, par une faveur spciale, le sort
de quelques-uns d'entre eux qu'il a pris son service, il commet un abus
criant.
On dit souvent et on croit quelquefois qu'il dpend du lgislateur de faire
peser uniquement sur les riches ces impts supplmentaires. Malheureusement
il est certain que les impts modernes sont trop considrables pour qu'il soit
possible de les faire porter tout entiers, ou mme en majeure partie, sur les
gros revenus, dont le total ne reprsente partout qu'une faible part du revenu
national. Si d'ailleurs on y parvenait, l'impt grevant les grandes fortunes
quivaudrait ,me confiscation qui arrterait net l'augmentation des capitaux
disponibles, condition essentielle du dveloppement de la production et de la
hausse des salaires. Mais les lois de l'incidence djouent tous les efforts du
lgislateur pour charger uniquement certaines classes de citoyens. La diffusion
des impts dans la population tout entire, consquence invitable des
rpercussions de toute taxe sur les prix d'une foule d'objets, fait retomber en
grande partie sur la masse des travailleurs le poids des gnrosits faites
quelques-uns d'entre eux.
Cette injustice ne procure d'ailleurs mme pas ses auteurs la reconnaissance de ceux qui en profitent : le mcontentement universel du personnel du
rseau de l'Ouest, aprs le rachat, en a t une preuve vidente. C'est qu'en
effet, du moment o l'tat rgle les allocations qu'il accorde ses agents, non
sur l'tat du march de la main-duvre, mais sur l'apprciation qu'il fait
de la Libert ; l'opinion gnrale a mieux aim proclamer, contre toute vraisemblance,
que la poudre tait la cause de la catastrophe. Ses vices sont devenus article de foi, du
jour o le public a connu les querelles des directeurs des deux poudreries du Finistre, qui
ne prouvaient cependant qu'une chose : l'influence dltre de l'intrusion de la politique
dans les services publics et l'impuissance des Ministres la rprimer.
169
arbitrairement de leurs besoins, jamais ceux-ci ne trouveront cette apprciation suffisamment large. Nul ne peut dire que le salaire qu'il faut payer, pour
faire vivre convenablement une famille ici ou l, en temps normal, est de 4 ou
5 francs par jour plutt que de 6 ou 8, et 12 ou 15 francs ne reprsentent
certainement nulle part un bien-tre excessif. Si ce qui dtermine les traitements n'est plus le salaire reconnu indispensable, d'aprs les conditions de
l'offre et de la demande, pour attirer des agents de qualit Suffisante dans
chaque emploi, il n'y a plus aucune raison pour arrter l'augmentation tel
chiffre plutt qu' tel autre quelle que soit la rmunration accorde, ceux qui
la reoivent en rclameront toujours une plus leve. La faveur n'engendre que
l'ingratitude, parce que, tant arbitraire, elle ne peut invoquer aucune bonne
raison pour s'arrter ici plutt que l. Il n'y a qu'une rgle dfendable pour la
fixation des salaires des agents de l'tat : l'galit entre eux et la masse des
travailleurs que l'tat n'emploie pas.
L'exagration des salaires, dans quelques emplois n'exigeant aucune capacit spciale, entrane d'ailleurs un dclassement du personnel qui constitue un
dtestable emploi des forces productrices du pays. Quand jadis la Ville de
Paris s'est avise de donner ses balayeurs un salaire qui, avec les avantages
accessoires de fixit de l'emploi, de congs, retraites, etc., constituait une
rmunration comparable celle des ouvriers d'art, on a vu beaucoup de ceuxci solliciter et conserver des emplois de balayeurs. Il est dj mauvais de faire
d'un bniste un balayeur ; de plus, comme on ne peut pas faire d'un balayeur
un bniste, le pauvre diable qui n'et russi gagner sa vie qu'en balayant ne
trouve plus d'emploi : il faut alors que le contribuable, qui dj paie le
balayage des rues beaucoup plus cher qu'il ne vaut, paie en outre l'entretien,
par l'Assistance publique, des gens incapables d'un travail plus difficile, qui
celui-l devrait revenir et qui l'eussent conserv s'il tait moins pay.
La majoration des salaires n'est donc pas sans inconvnients ; mais l'exagration des dpenses des services publics a souvent une autre cause, bien
plus dommageable au point de vue de l'intrt gnral ; c'est l'insuffisance de
la tche accomplie par chaque agent. Les ouvriers des arsenaux de, l'tat ou
les cantonniers sont bien loin de recevoir un salaire journalier excessif ; si la
besogne qu'ils excutent revient si cher, c'est que, moyennant ce faible salaire,
ils ne font pour ainsi dire rien. Infiniment mieux pays, les travailleurs
municipaux de la Ville de Paris ne se fatiguent pas davantage. Le mal n'est pas
propre la France : il nous souvient d'avoir entendu un haut fonctionnaire
belge, avec qui nous discutions certaines questions d'exploitation des chemins
de fer, rsumer ainsi son opinion : La vrit, c'est que, dans les Chemins de
fer de l'tat, il y a toujours deux hommes l o il en faudrait un, et les deux
font le travail d'un demi .
Au moment o, dans tous les pays, l'tat augmente sans cesse ses attributions, on ne saurait trop signaler la gravit des dangers qu'entrane cette
dtestable utilisation de son personnel. Dj, avant les vnements actuels, ces
dangers taient srieux ; ils seraient extrmement redoutables, aprs la diminution du nombre des travailleurs et la destruction de capitaux qu'a entranes
la guerre. L'amlioration du sort de l'humanit, l'augmentation de la quantit
et de la qualit des produits que les hommes se partagent, la possibilit de se
170
nourrir et de se loger sainement, celle de consacrer plus de temps l'instruction dans la jeunesse, aux jouissances intellectuelles dans l'ge mr, au repos
dans la vieillesse, tous les progrs sociaux, en un mot, ont pour condition
essentielle la productivit du travail de chacun, pendant les heures qu'il y
consacre. En assurant un certain n'ombre d'individus un salaire haut ou bas
sans qu'ils fournissent un travail quivalent, l'tat appauvrit la socit tout
entire. Le jour o les bras et les cerveaux si mal utiliss reprsenteraient la
majorit des forces productrices d'une nation, cette nation marcherait grands
pas dans la voie de la dcadence.
Malheureusement, les services de l'tat ne sont pas aujourd'hui les seuls
o svisse ce mal. Parmi les associations qui tiennent une place sans cesse
croissante dans la socit moderne, il en est dont l'objectif principal semble
tre de diminuer la production, dans chaque profession, et d'empcher
l'industrie prive d'utiliser mieux que les administrations publiques la force de
travail qu'elles emploient. Il nous faut tudier maintenant le rle de ces
groupements, qui tendent de plus en plus mettre leur service la souverainet de l'tat.
171

Chapitre VI
Le syndicalisme et les grves
Sommaire :
I. L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats rvolutionnaires ou rformistes.
II. L'action des syndicats sur la production et sur les salaires ; le succs des grves.
III. Les dommages causs par les grves aux patrons, aux ouvriers non grvistes et au
public ; la limitation du droit de grve.
IV. L'extension des syndicats, leurs responsabilits et leur rgime lgal.
V. La grve et le contrat de travail ; le devoir professionnel.
I
L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats
rvolutionnaires ou rformistes.
Depuis que les rvolutionnaires, ennemis jurs de tout ordre et de toute

discipline, ont lu domicile en France la Confdration gnrale du Travail,
qui cherche centraliser l'action syndicale, non sans succs, l'opinion publique confond souvent l'anarchisme et le syndicalisme. En ralit, tandis que
l'anarchisme pur est une conception utopique au point d'tre radicalement
inintelligible, le syndicalisme intgral est une forme du socialisme, aussi
autoritaire que les autres vis--vis des individus. La plupart des coles socialistes veulent confier la gestion de toutes les entreprises et de tous les services
une reprsentation de la masse des citoyens, qui rpartirait les fonctions. et
172
les pouvoirs son gr ; le syndicalisme en diffre seulement en ce qu'il prtend attribuer l'ensemble des travailleurs exerant chaque profession le
rglement intrieur de toutes les questions concernant la branche de production correspondante, et conoit les autorits charges de trancher les conflits
entre ces divers groupes sous la forme de fdrations superposes, jusqu' la
fdration centrale qui constituerait l'tat. Comme tous les systmes o le
principe d'autorit est plac dans les groupements lmentaires, le syndicalisme aboutirait sans doute une tyrannie intolrable dans l'intrieur de chaque
groupe et une vritable anarchie dans les rapports entre les groupes.
Cependant, quand on y rflchit, il ne semble pas qu' aucun point de vue,
mme celui de l'adaptation de la production aux gots des consommateurs,
son fonctionnement soit beaucoup plus difficile concevoir que celui des
autres utopies socialistes.
Si cette mainmise complte sur toute l'activit sociale, s'appliquant aussi
bien aux entreprises prives actuelles qu'aux services publics, est certainement
le but idal auquel aspirent beaucoup des meneurs du syndicalisme, il est
difficile d'envisager sa ralisation comme un danger prochain. Mais les
syndicats, sans renoncer ces hautes ambitions, lvent provisoirement des
prtentions plus modestes, qui trouvent un appui parmi les partisans des ides
interventionnistes. Or, ces ides rallient aujourd'hui, en dehors de leurs
partisans sincres, les habiles et les peureux de tous les partis : conservateurs
honteux, qui esprent sauver la socit actuelle en faisant la part du feu ;
socialistes pratiques, qui consentent difier seulement pice pice la
socit future. De plus en plus souvent, l'extension des droits lgaux et des
pouvoirs effectifs des syndicats est la forme sous laquelle les uns et les autres
tendent dvelopper l'immixtion de l'tat dans les affaires prives. On rclame pour les associations professionnelles le droit de surveiller l'application de
la lgislation du travail, de contracter ou de plaider devant les tribunaux ou
devant des arbitres au nom de tous les ouvriers, syndiqus ou non, celui de
dcider souverainement, le cas chant, si le travail doit tre suspendu ou
repris dans telle ou telle industrie. En attendant que leurs pouvoirs, sur tous
ces points, soient consacrs par la loi, elles parviennent imposer leurs
dcisions par l'intimidation ou la violence, sans que le travailleur qui ne veut
pas faire grve puisse compter, Je cas chant, sur une protection efficace de
la puissance publique.
Mme quand le syndicat n'aspire qu' dfendre ainsi les prtendus intrts
des employs vis--vis des employeurs, nous croyons son action infiniment
plus nuisible qu'utile, aussi bien dans les entreprises prives que dans les
services publics. Nous ne mconnaissons point les services qu'il peut -parfois
rendre, comme l'un des moyens d'assurer pratiquement le contact entre patrons
et ouvriers, indispensable et pourtant trs difficile conserver dans la grande
industrie moderne aussi bien que dans les administrations. Mais nous sommes
profondment convaincu que de vastes associations, voues par leur tendue
mme tendre vers la tyrannie, constituent le plus mauvais des moyens d'entente, et que, d'autre part, comme instruments de lutte, elles ne rendent aucun
service rel leurs adhrents, car elles ne peuvent jamais assurer ceux-ci,
d'une manire durable, des avantages suprieurs ceux qu'ils eussent obtenus,
un peu plus tt ou un peu plus tard, par le seul effet de la concurrence, dans le
fonctionnement rgulier de l'organisme conomique.
173
Contrairement d'ailleurs l'opinion gnrale, nous croyons depuis longtemps que les inconvnients du syndicalisme tiennent beaucoup moins aux
dfauts personnels de ses chefs qu' l'essence de l'institution. Les trade-unions
anglaises, que l'on cite si souvent comme modles, en sont un exemple frappant. La sagesse de quelques hommes, qui d'ailleurs la direction du
mouvement chappe de plus en plus, et le sens pratique rpandu parmi les
Anglo-Saxons ont pu attnuer pour un temps les dangers de cette organisation ; elle n'en est pas moins une des deux grandes causes qui ont fait perdre
peu pou l'industrie britannique son ancienne prminence, - l'autre tant la
prfrence donne l'apprentissage pratique sur fit culture gnrale, dans la
prparation du personnel dirigeant. Le vice essentiel de tous les syndicats se
trouve dans leur principe mme, qui est de substituer des accords entre
individus, ou entre groupes restreints, la discussion de revendications collectives des masses, au sein desquelles prvalent toujours, soit la passion
aveugle, soit la mdiocrit. Dans une lite, l'esprit de corps, qui a toujours
quelques inconvnients par son exclusivisme, dveloppe et gnralise souvent
des qualits minentes ; dans les masses peu cultives, il ne peut qu'riger en
vertus les dfauts les plus rpandus parmi elles, au point de vue professionnel,
c'est--dire l'envie et la paresse.
cet gard, la diffrence que l'on tablit si souvent entre les syndicats
rformistes et les syndicats rvolutionnaires nous parat bien illusoire, car il
n'y a entre eux qu'une diffrence de mthode et de temprament, comme le
montrent toutes leurs discussions. Les uns et les autres ont, parmi leurs chefs,
quelques hommes bien intentionns (plus nafs chez les premiers, plus
illumins chez les derniers), associs beaucoup de beaux parleurs qui ne
songent qu' se faire une situation. Les uns et les autres ont pour objectif de
substituer leur domination absolue la discipline hirarchique. Bien entendu,
les procds violents des uns appellent des sanctions pnales que ne comporte
pas la pression morale par laquelle les autres cherchent s'imposer tous les
travailleurs. Mais les uns comme les autres tendent surtout dtruire les deux
lments essentiels du progrs conomique et de l'amlioration du sort des
ouvriers, la slection et l'ardeur au travail.
II
L'action des syndicats sur la production
et sur les salaires ; le succs des grves.
Que l'action corporative ait toujours pour but essentiel : 1 d'tablir le plus
d'galit possible entre les bons travailleurs et les mauvais, 2 de restreindre la
production, nul observateur ayant pris contact avec des groupements de mtier
n'en peut douter.
Au premier point de vue, il n'est pas contest que leur objectif essentiel
soit la prdominance du salaire au temps sur le salaire la tche, celle de
174
l'avancement l'anciennet sur l'avancement au choix, enfin la restriction des

mesures disciplinaires. S'attachant aux erreurs et aux injustices invitables,
partout o des rcompenses et des chtiments sont distribus, tout syndicat,
sous couleur d'entourer les unes et les autres de garanties, les limite et les
entrave de tout son pouvoir. Il va ainsi l'encontre de la justice, qui veut que
chacun soit trait selon ses mrites, et du progrs, qui ne peut tre assur que
par la direction d'lites sans cesse recrutes au moyen de l'lvation des plus
aptes et des meilleurs.
D'autre part, le syndicalisme donne la paresse l'aspect sduisant d'un
dvouement l'intrt gnral, en propageant cette ide, radicalement fausse,
que la quantit de besogne effectuer dans le monde est limite et que
l'ouvrier qui en dbite plus que sa part rduit un camarade au chmage. La
limitation de la production est clbre comme une vertu et impose par la
force. On voit, sur les chantiers, l'ouvrier habile s'arrter au bout d'une demiheure de travail, parce qu'il a pos le nombre maximum de briques que son
syndicat autorise, enlev le cube de terre fix, abattu la quantit de houille
permise. Une fois son apprentissage termin, dit un crivain anglais qu'on ne
suspectera pas d'ides ractionnaires, Wells, le plombier s'est consacr
produire le minimum de travail dans le maximum de temps . Par un renversement singulier de la vieille morale, l'ouvrier estim et considr par ses
camarades est celui qui ne travaille jamais trop. On conoit quelle influence
peut exercer une pareille mentalit sur l'abondance de la production, qui n'est
certes pas le seul lment du bien-tre gnral, mais qui en est au moins une
condition ncessaire.
Par la mme raison, jointe l'esprit de routine naturel aux masses, les
syndicats ont une tendance s'opposer tous les progrs qui peuvent dvelopper la production. Tout perfectionnement professionnel, en Angleterre du
moins, dit encore Wells, se trouve rduit au problme de savoir si les compagnons l'admettront... Si l'Angleterre tait seule au monde, je ne vois pas
pourquoi chacune des nouvelles industries mcaniques ne resterait pas stagnante son tour, ds qu'elle se serait dveloppe suffisamment pour constituer un syndicat capable d'entretenir un secrtaire de trade-union. Quelques
corporations montrent un esprit moins ractionnaire ; mais elles n'admettent
les machines nouvelles que si le tarif des salaires est modifi de manire
rserver aux ouvriers seuls tout le bnfice en attendre, de telle sorte, que les
patrons n'aient plus aucun intrt faire des essais dont tous les risques
seraient pour eux et tout le profit, en cas de succs, pour leurs ouvriers.
Enfin, les syndicats ont une tendance naturelle au monopole, qui teint
toute concurrence et touffe toute libert. Partout, ds qu'ils sont assez puissants, ils prtendent interdire aux patrons l'embauchage des non-syndiqus et
ils perscutent ceux-ci. Ils se rservent en mme temps, d'ailleurs, le droit de
ne pas admettre comme membres ou d'expulser les ouvriers qui ne se soumettraient pas toutes les dcisions de la majorit, de manire rduire tout
esprit indpendant mourir de faim. Beaucoup limitent le recrutement de la
profession, en fixant la proportion des apprentis tolrs dans chaque tablissement ; parfois mme on voit reparatre, comme dans les anciennes matrises,
un privilge attribu aux enfants des membres de la corporation, pour l'obtention de ces postes peu nombreux. Sans doute, un syndicat peut par l amener
une pnurie de main-d'uvre qui, fait hausser les salaires dans les corps d'tat
175
o l'organisation du personnel est particulirement puissante ; mais c'est la

condition de faire refluer vers les autres mtiers un excdent de bras qui y fait
baisser la rmunration du travail. Il est vident que la limitation ne pourrait
tre gnralise qu'en rduisant vivre de la charit publique les proltaires en
excdent, qui toutes les voies pour gagner leur vie auraient t progressivement fermes ; il en rsulterait ncessairement une augmentation des charges
de l'assistance publique qui, pour les ouvriers pourvus d'un emploi, compenserait par l'accroissement des impts la hausse artificielle du salaire.
C'est d'ailleurs uniquement dans la mesure o ils permettent un groupe
limit d'ouvriers d'obtenir des prix de monopole, dans un mtier vers lequel
plus de travailleurs se porteraient sous un rgime de libert, que les syndicats
peuvent agir sur les salaires. L'affirmation de leur impuissance dans tous les
autres cas choque la fois les ides des patrons et celles des ouvriers : ce que
les uns redoutent surtout, dans l'action des syndicats, ce que les autres en
esprent, c'est l'augmentation des salaires sous la pression des grves ou des
menaces de grves. Mais, comme nous avons essay de le montrer dans le
Livre Il ci-dessus (page 70), la rmunration de la force de travail est dtermine par son abondance, par celle des capitaux et par leur productivit
respective dans un tat donn de la technique des arts industriels. Ni les
grves, ni les menaces des syndicats ne peuvent faire que les prix s'cartent
d'une manire sensible et durable de la position d'quilibre dtermine par
l"tat du march. Elles peuvent hter un peu la ralisation d'un mouvement de
hausse que justifie la situation gnrale de l'industrie ou la situation spciale
d'une de ses branches et que retardent la coutume, les rsistances passives
dues aux frottements du mcanisme conomique. Elles sont impuissantes
obtenir ce rsultat contradictoire, qu'il y ait du. travail pour tous les ouvriers,
avec des salaires suprieurs au taux rpondant l'emploi du nombre des bras
disponibles, dans les conditions o la production s'effectue chaque poque ;
elles le sont, surtout, empcher la concurrence de rtablir ce taux au bout de
peu de temps, quand un cart momentan s'est produit par l'effet de l'erreur ou
de la violence.
L'exprience, cet gard, confirme pleinement ce que fait prvoir le
raisonnement. Si l'on s'attache aux cas d'espce, c'est un fait bien connu que
les grves russissent dans les priodes o la prosprit de l'industrie justifie
la hausse des salaires et qu'elles chouent presque invariablement dans le cas
contraire. Si l'on examine le mouvement gnral des salaires, on constate que
la hausse continue, qui est de rgle depuis prs d'un sicle, s'est accentue ou
ralentie par grandes priodes, dans les diverses catgories d'entreprises, non en
raison de l'activit syndicale et du nombre des grves, mais uniquement en
raison de l'action variable des influences conomiques motivant cette hausse.
Dans la premire moiti du sicle, l'augmentation des salaires agricoles a
devanc celle des salaires urbains, lorsque la valeur croissante des produits
d'un sol de plus en plus peupl amenait Une progression rapide de la productivit du travail rural, mesure en argent. La hausse des salaires industriels, au
moment de l'essor des chemins de fer et des usines, a prcd le mouvement
syndical en France ; puis elle s'est ralentie juste au moment o la loi de 1884
permettait ce mouvement de se dvelopper, parce que, vers cette poque,
l'lan donn l'industrie par l'emploi de la vapeur semblait lui-mme se ralen-
176
tir, en mme temps que la crise agricole, rsultant de la facilit du transport

des denres d'Amrique en Europe, amenait une baisse gnrale des prix.
Depuis une vingtaine d'annes, une nouvelle acclration de la hausse,
particulirement sensible en 1900, en 1907 et en 1911, concide avec les
progrs plus rapides des syndicats. Le nouvel essor industriel amen par la
mise en uvre de l'nergie lectrique, les emplois nombreux offerts au travail
par les transformations d'outillage qu'elle exigeait, concidant avec une accumulation rapide des capitaux, sont les raisons conomiques relles de
l'amlioration marque du sort des ouvriers. L'action syndicale a certainement
acclr le mouvement, et peut-tre mme augment son ampleur dans certaines branches, comme les travaux publics, o la charge est finalement supporte par les contribuables dont les intrts sont toujours mal dfendus. Mais, si
la majoration rcente de la plupart des salaires doit se maintenir en partie,
malgr son importance exceptionnelle, comme cela semble probable, la
vritable explication en sera dans les progrs techniques et dans le dveloppement de l'pargne, auxquels s'ajouterait l'action de diverses causes susceptibles d'amener une hausse gnrale des prix. Cette hausse doit rsulter de
l'accroissement norme de la production de l'or et de la circulation fiduciaire
dans le monde entranant une diminution invitable de la valeur de la
monnaie.
Les meneurs ouvriers s'indignent contre la chert des denres, qui rend
l'augmentation du salaire rel de l'ouvrier, mesure d'aprs la quantit de
choses ncessaires la vie qu'il peut se procurer, infrieure la hausse de son
salaire nominal valu en argent. Le retour de prix dj levs avant la guerre,
succdant une longue priode de baisse, prsentait en partie un caractre
provisoire, puisqu'il avait en partie pour origine la mauvaise rcolte de 1910,
la scheresse de 1911, une pidmie de fivre aphteuse sur les bestiaux. Il
tenait aussi en partie la hausse mme des salaires, accroissant la fois le
nombre des demandeurs des denres de qualit suprieure, dont la quantit ne
peut augmenter que lentement, et le prix de revient de toutes les productions.
Bien entendu, il faut faire abstraction de la hausse colossale rsultant du
trouble apport dans toutes les branches de la production par une guerre d'une
tendue sans prcdents. Si, quand elle aura pris fin, le nouvel quilibre des
prix tend s'tablir d'une manire durable un niveau trs suprieur celui
que l'on constatait il y a quinze ans, la cause en sera certainement d'origine
montaire. L'amlioration du sort de l'ouvrier restera, en tout cas, dfinitivement rgle par l'tat du march ; ce qu'elle avait eu d'artificiel au premier
moment disparatra, soit par un recul du salaire nominal, soit par une
diminution durable de son pouvoir d'achat. Loin de constituer un effet de
l'action syndicale, contraire tous les prcdents historiques comme la
thorie, les derniers faits constats dans un tat normal taient une simple
application des lois du mouvement gnral des prix.
En ralit, toujours et partout, ce qui oblige les patrons consentir des
augmentations de salaires qui ne soient pas purement provisoires, c'est la
ncessit de payer des prix rpondant l'tat du march, pour obtenir les
concours dont ils ont besoin. Cette ncessit a engendr la hausse considrable
des gages des domestiques, sans que ceux-ci aient t obligs de se syndiquer
pour l'obtenir, - exactement comme le manque de candidats pour les postes de
dbut dans les tribunaux obligera l'tat amliorer la situation matrielle et
177
les conditions d'avancement des magistrats, s'il ne veut pas tre rduit les
recruter uniquement parmi les fruits secs du barreau et de la politique.
Le fait que les grves ne russissent d'une manire durable que dans les
cas o les sacrifices demands aux patrons se seraient imposs eux sans
conflit, brve chance, par le simple jeu de l'offre et de la demande, montre
le caractre illusoire des calculs produits si souvent sur la comparaison entre
les avantages obtenus par les ouvriers, grce aux grves, et les pertes eux
imposes par le chmage volontaire qu'elles entranent : dans cette comparaison, il n'y a qu'un des deux termes qui soit srement un effet de la grve, c'est
le chiffre des pertes.
III
Les dommages causs par les grves aux patrons,
aux ouvriers non grvistes et au public ;
la limitation du droit de grve.
Ce chiffre est souvent norme ; mais, tant que les portes n'atteignent que
ceux qui ont cru avoir intrt faire grve, c'est eux seuls que cela regarde. Le
malheur, c'est que des dommages souvent aussi graves sont causs trois
autres catgories de personnes : les patrons, les ouvriers qui voudraient
travailler, enfin les tiers dont la vie est trouble par l'arrt d'une industrie. Le
manque de protection lgale, pour ces victimes des grves, est certainement
un des plus graves, parmi les dsordres qui apparaissent dans les socits
modernes.
En ce qui concerne les patrons, on peut dire qu'eux aussi chment
volontairement, dans une certaine mesure, puisqu'ils ont le choix entre subir la
grve ou accder aux demandes des grvistes. Il est d'ailleurs dans la nature
des choses que quiconque entreprend une uvre comportant le concours
d'autrui subisse les consquences du dfaut d'accord sur les conditions dans
lesquelles le contrat sera continu, ou renouvel s'il a t lgalement dnonc.
Le dommage caus aux patrons par l'arrt du travail ne saurait donc motiver
une restriction du droit de grve. Mais au moins faudrait-il garantir, pendant le
conflit, leur scurit et celle de leurs biens. On sait de quelle tolrance usent
les autorits, en prsence des menaces profres par les grvistes contre les
chefs d'industrie, des manifestations qui dgnrent si facilement en violences
atteignant leurs personnes et leurs biens, du sabotage qui ruine leur outillage, et avec quelle svrit, au contraire, sont envisages les mesures prventives
de dfense trop rarement prises par quelques patrons, pour peu qu'un des
misrables qui les menaaient de mort ou de pillage se trouve atteint.
178
Ce qui est plus tonnant encore, c'est de voir des juristes srieux
considrer le tort caus aux employeurs, non comme une consquence
regrettable de l'usage fait par les ouvriers de leurs droits, mais comme un but
lgitimement vis par ceux-ci et mme gnrateur pour eux de droits
nouveaux. Il arrive frquemment que le lgislateur ait se demander si
certaines actions, licites pour les particuliers malgr le tort caus des tiers,
deviennent ou non illicites quand elles prennent, par une entente, un caractre
de gnralit propre aggraver singulirement ces dommages ; la rponse
affirmative tait jadis applique la cessation concerte du travail. On a trs
justement enlev celle-ci le caractre de dlit ; mais aujourd'hui, par un
singulier renversement des principes, des jurisconsultes enseignent que
l'entente tablie entre les grvistes suffit les librer de leurs obligations
individuelles. Par exemple, un ouvrier isol ne peut pas, en principe, quitter
son patron sans observer le dlai-cong ; on entend dire, pourtant, que la grve
peut lgitimement clater sans pravis, parce qu'autrement le patron pourrait
prendre ses prcautions pour attnuer le dommage qui doit l'amener
capituler. Ainsi, l'animus nocendi, qui rend souvent illicites des actes permis
en eux-mmes (c'est l le fondement d'une des plus intressantes thories
juridiques modernes, celle de l'abus du droit) autoriserait ici la violation d'un
contrat non rgulirement dnonc.
De mme, l'abandon d'un service, avec refus de le reprendre moins que
les conditions du contrat de travail antrieur ne soient modifies, semblerait
premire vue constituer le mode le plus nergique de dnonciation de ce
contrat ; tout le monde l'interprterait ainsi dans une espce individuelle. Mais
en cas de grve, dit-on souvent, il y a suspension et non rupture du contrat de
travail, parce que le but de l'ouvrier n'est pas de quitter l'usine ; c'est d'y rester
en obtenant une augmentation du salaire qu'il y gagne. Cette application de la
direction d'intention, pour chapper aux responsabilits encourues, aurait sans
doute frapp d'admiration les casuistes si justement fltris par Pascal,
En ce qui concerne les ouvriers, tous les partisans modrs des liberts
syndicales dclarent le droit d'un seul homme qui veut travailler aussi sacr
que le droit de grve de tous les autres. Mais, aux yeux des syndiqus,
quiconque ne croit pas l'efficacit du mouvement et ne veut pas s'y associer
est considr comme un tratre, contre qui tout est permis. Pourvu que l'on
prenne le prtexte d'une prtendue propagande pacifique, la police dsarme
tolre toutes sortes de mesures d'intimidation et de menaces, d'autant plus
efficaces qu'elles sont trop souvent suivies d'effet. La persuasion exerce par
des centaines d'hommes ameuts, poursuivant de leurs hues ceux qui
n'obissent pas leurs injonctions, conduit ncessairement aux sauvageries de
la chasse aux renards, aux violences exerces sur les femmes et les enfants
des rcalcitrants, vritables retours la barbarie dont nous avons t trop
souvent tmoins. Ce n'est mme pas toujours la majorit qui malmne ainsi
une minorit dissidente. Quelques bandes de grvistes, auxquelles se mlent
des apaches et des bandits, suffisent pour terroriser un nombre trs suprieur
d'ouvriers paisibles ; ceux-ci, en effet, occups par leur travail, dpourvus
d'armes, disperss sur les chantiers, ne sont pas de force tenir en respect des
malfaiteurs organiss et outills pour la bataille, plus conforme leurs gots
179
que le travail, et toujours prts se porter en masse sur le point o ils savent la
rsistance impossible.
Une lgislation draconienne contre les fauteurs de dsordre pourrait seule
rprimer l'anarchie qu'ils organisent ; mais on n'applique mme pas des lois
dj insuffisantes. Le respect pour les grviculteurs est tel, qu'on a vu parfois
des gouvernements laisser en libert, afin de ne pas paratre entraver la
propagande, des individus coupables de vritables dlits de droit commun, tandis que les gendarmes qui avaient us de leurs armes pour dfendre leur vie
taient envoys devant un conseil de guerre. Peu de temps avant la guerre, le
gouvernement anglais informait les patrons que, faire venir des ouvriers non
syndiqus et manquant d'ouvrage, pour excuter le travail refus par les
grvistes, constituerait vis--vis de ceux-ci une provocation en prsence de
laquelle il ne pourrait plus maintenir l'ordre 1
Les torts causs des tiers par les grves sont peut-tre le point le plus
difficile rgler. A notre avis, c'est l, et non dans une distinction de pure
forme entre les services publics et les entreprises prives, qu'il faut chercher
une base de distinction entre les grves licites et les grves illicites.
Les droits reconnus chaque individu sont limits par le respect d aux
droits d'autrui ; souvent mme, dans une socit police, l'atteinte qui serait
porte indirectement de simples intrts, si elle est suffisamment grave,
conduit restreindre l'usage de certains droits. En dpit de l'adage : qui jure
suo utitur neminem ledit, la libert dont je dispose chez moi ne va pas jusqu'
y jouer du cor de chasse au milieu de la nuit ; le droit, reconnu chacun, de
marcher ou de s'arrter dans la rue n'autorise pas des attroupements y
interrompre la circulation. Or, toute grve trouble ncessairement l'existence
d'une foule d'individus parfaitement trangers au conflit qui la motive, et peut
aller jusqu' la compromettre. La statistique des grves indique chaque anne
le nombre des journes perdues par des travailleurs n'ayant nul dsir de chmer, parce que le manque de matires premires, de combustibles ou de
moyens de transport, rsultant de l'arrt du travail ailleurs, rendait impossible
la marche des usines qui les employaient. Les clients de l'industrie en chmage ptissent tous plus ou moins de ce chmage. quel moment leur situation
peut-elle devenir assez grave pour que l'arrt collectif du travail prenne un
caractre de calamit publique, justifiant l'interdiction lgale de la grve ? L
est la question vraiment dlicate.
En gnral, pour tous les services qui peuvent tre organiss sous la forme
d'entreprises prives en concurrence les unes avec les autres, pour tous les
produits qui peuvent tre achets au loin si on ne les trouve plus sur place, la
grve impose une certaine gne et des dpenses aux consommateurs ; elle ne
compromet pas leur existence. Le charbon que ne fournit plus un bassin
houiller en proie une grve locale peut tre tir d'un autre bassin ; mme
l'arrt de la boulangerie dans une ville n'obligerait les habitants qu' payer leur
pain plus cher et le manger moins frais, si les transports n'taient pas
interrompus. Mais il existe un nombre sans cesse croissant de services qui
constituent des organisations d'ensemble et dont la transformation en services
publics nationaux ou municipaux, administrs en rgie ou concds, est le
180
rsultat ncessaire de leur nature technique : tel est le cas des distributions
d'eau, de gaz, d'nergie lectrique, des transports par chemins de fer. Toute
interruption de ces services, dans une localit, y implique un arrt partiel de la
vie de tous et peut, en se prolongeant, devenir un dsastre. Dj, dans beaucoup de pays, la loi interdit la grve leur personnel ; il est prodigieux que
l'interdiction ne soit pas universelle et absolue, non seulement pour ces
services publics, mais aussi pour tous ceux qui intressent la dfense nationale
ou la scurit publique.
On dit, il est vrai, qu'une interdiction lgale serait purement illusoire,
parce qu'on ne peut pas appliquer des pnalits des milliers d'hommes. Sans
doute, on ne peut pas plus les poursuivre tous qu'on ne peut conduire au poste
tous les passants qui constituent un attroupement. Mais la loi interdisant la
grve, dans les services publics mentionns plus haut, permettrait de svir
contre ses organisateurs et contre tout grviste se drobant une injonction
directe et personnelle de reprendre son poste. Au point de vue moral, d'autre
part, l'interdiction ne serait pas sans effet : dans la dernire grve des chemins
de fer avant la guerre, en France, on a vu de trs braves gens suivre le mouvement, parce que des voix autorises avaient proclam sa lgalit ; beaucoup
d'entre eux n'eussent pas cd des excitations qu'au fond ils n'approuvaient
pas, s'ils avaient pu se retrancher derrire une prohibition formellement
inscrite dans les lois.
Mme dans des industries prives, une grve peut, par son tendue, risquer
d'affamer la population, d'arrter la vie industrielle. Plus d'une fois, les grves
des mineurs ont failli devenir, pour l'Angleterre, de vritables calamits publiques. Souvent, l'excitation cause par une grve prolonge a fini par entraner
de vritables meutes. Il faut donc qu'une autorit publique ait qualit pour
interdire soit certaines manifestations, soit la grve elle-mme, si elle devient
un pril public. Aux tats-Unis, les tribunaux peuvent, par une injonction,
interdire des actes habituellement licites, lorsque des circonstances particulires les rendent dangereux pour la scurit publique ; quiconque passe outre
cette prohibition encourt des pnalits graves pour mpris de l'autorit du
juge, contempt of court. L'usage de ce pouvoir a permis souvent de couper
court des agitations trs dangereuses, en arrtant par la crainte de sanctions
pnales, quand ils devenaient prilleux, des mouvements qu'on ne saurait
interdire d'une manire gnrale et absolue. Un droit de ce genre, plac entre
les mains d'une autorit judiciaire indpendante, est une sauvegarde
indispensable, depuis que l'extension, des fdrations de mtiers donne
certaines grves tant de dveloppement. Cependant, loin de l'tendre dans
d'autres pays, une loi est intervenue, aux tats-Unis, pour en restreindre les
applications en cas de grve.
L'interdiction devrait mme s'appliquer d'une manire gnrale et absolue
aux grves dites de solidarit, dans lesquelles les ouvriers d'une corporation
chment totalement ou refusent d'assurer certains services, non par suite de
dsaccord avec leurs patrons, mais pour rendre plus efficace la grve d'une
autre corporation, en rendant la situation intolrable au public ; frapper Paul
pour obliger Pierre cder n'est jamais un usage lgitime de la libert. plus
forte raison, tout obstacle mis la circulation des denres ou des combustibles
destins remplacer, dans la consommation, ceux que les grvistes ne produisent plus, devrait tre svrement rprim ; un acte qui n'atteint que les
181
tiers ne peut tre considr Comme une forme lgitime de la lutte des ouvriers
contre leurs patrons. Le lgislateur qui impose aux chemins de fer, avec
raison, l'obligation de transporter toutes les marchandises sans faire aucune
distinction suivant leur provenance, ne saurait tolrer une grve, comme celle
des chemins de, fer irlandais, motive par ce fait que les compagnies ne
consentaient pas cesser de recevoir les expditions d'un entrepreneur en
conflit avec son Personnel.
Par contre, il est des services d'tat dont la suspension ne peut entraner
aucun dommage public et o ds lors il n'y a nul motif d'interdire la grve.
Quand les allumettiers, qui ont dj extorqu aux contribuables des salaires
invraisemblables et qui ne supportent aucune discipline, se mettent en grve,
l'tat trouve grand bnfice s'approvisionner l'tranger pour la vente ; on
ne pourrait que remercier le personnel de cette industrie ruineuse, s'il lui en
rendait l'exercice dfinitivement impossible et s'il l'obligeait, par ce moyen,
percevoir l'impt sous une forme moins coteuse.
Ainsi, ce qui nous parat justifier vraiment la limitation du droit de grve,
ce n'est pas la qualit publique ou prive du patron, c'est la gravit du prjudice caus aux tiers. Or, cette gravit provient presque toujours de l'impossibilit, pour la clientle, de suppler l'arrt d'un service, -impossibilit qui
peut elle-mme avoir deux causes : la ncessit d'une organisation d'ensemble,
comme celle qu'exige le fonctionnement des chemins de fer ; l'tendue de la
grve, si elle englobe un pays tout entier ou si elle tend mme prendre un
caractre international, comme le cas s'est prsent pour les gens de mer.
IV
L'extension des syndicats,
leurs responsabilits et leur rgime lgal.
cet gard, la fdration de tous les syndicats d'une mme profession

donne aux conflits une extension qui, vraisemblablement, finira par les rendre
intolrables. Les ententes gnralises d'un ct imposent. des ententes analogues de l'autre. Pour assurer le succs de leurs revendications, les ouvriers
ont imagin les grves par chelons, dans lesquelles chaque usine tait mise
son tour en chmage, tandis que son personnel tait entretenu par les cotisations des camarades continuant travailler ailleurs ; les patrons ont d
rpondre, alors, au moyen d'organisations de dfense et du lock-out, coupant
la source des subventions aux grvistes par l'arrt gnral du travail dans un
mtier. Les vexations imposes par le syndicat des matelots aux officiers de la
marine marchande a oblig ceux-ci se syndiquer leur tour. Enfin, les bons
ouvriers, las de se voir sans cesse obligs de chmer, ne trouvent d'autre
182
moyen de se grouper contre les syndicats rouges-que de constituer des syndicats jaunes. Ainsi se dressent de tous cts des groupements prts la lutte.
Comme au temps du Moyen Age, regrett par beaucoup d'amis des corporations, l'absence de discipline centrale se traduit par une organisation tendue
tout entire vers les guerres prives.
Nous ne saurions voir, quant nous, ni un dveloppement de solidarit
dans les groupements ainsi crs, ni une manire d'assurer la direction aux
meilleurs dans l'lection de leurs chefs. Il faut qu'un groupe d'hommes soit
singulirement clair, peu nombreux et dgag de passions, pour que
l'lection appelle sa tte les plus sages et les plus modrs. Pour obtenir les
suffrages des membres d'un groupement professionnel, il faut tablir des listes
de revendications ; pour les conserver, il faut d'abord prouver qu'on a obtenu
quelque chose, puis remplacer par des revendications nouvelles celles qui ont
reu satisfaction. Cette ncessit de formuler toujours des exigences plus
grandes pse sur les chefs d'une association d'industriels ou de vignerons,
comme sur les lus d'un syndicat d'ingnieurs ou d'ouvriers. Un syndicat jaune
ne se fait pardonner de ne pas insulter les patrons qu' la condition de leur
demander autant que les rouges, et d'obtenir davantage.
L'aspect des lections politiques ne nous autorise d'ailleurs gure croire
que les choix rsultant d'un mode de suffrage quelconque iront en s'amliorant. Il semble au contraire que, plus un mode d'lection est ancien, plus
l'organisation savante des comits et les exigences des lecteurs obligent
quiconque veut affronter la lutte dpenser sans compter son temps et son
argent, subir des compromissions et participer des surenchres rendant
impossible aux hommes indpendants, honorables et occups, la lutte contre
les candidats pour qui le mandat est une carrire. Il faut bien subir ces inconvnients en matire politique puisqu'aucun des procds autres que l'lection,
employs ou proposs pour dsigner les chefs d'tat, n'est ni rationnellement
dfendable, ni pratiquement prfrable. Mais du moins ne faut-il pas tendre
sans ncessit le champ d'action de l'tat, ni celui des corporations qui souffrent des mmes difficults que lui et qui engendrent un effroyable gaspillage
de forces, par les luttes constamment engages, tantt entre elles, tantt
lintrieur de l'une ou de l'autre.
Il faut reconnatre qu'il n'est pas ais de tracer la ligne de conduite suivre
pour arrter cette cause redoutable de dsorganisation sociale. Pas plus vis-vis des syndicats que vis--vis des congrgations religieuses, la connaissance
des dangers attendre de leur multiplication excessive et de leur influence
abusive n'autorise l'atteinte la libert que comporte une interdiction absolue.
Ce qu'il faut, c'est organiser la responsabilit morale, civile et pnale de tous
les groupements, non seulement quand ils se prsentent sous une des formes
prvues par la loi, mais aussi quand ils n'ont qu'une existence de fait et sont
dirigs par des individus qui se sont dsigns eux-mmes. Ce dernier cas est
frquent, par exemple pour les comits de grve, constitus par les impatients
qui refusent de se soumettre l'autorit des chefs expriments des syndicats
et qui sont plus couts qu'eux au moment de la crise. Or, ce n'est pas chose
facile d'tablir pratiquement des responsabilits pour les institutions rgulires, et plus forte raison pour les autres.
183
La premire difficult est de faire voter les mesures ncessaires, dans un

pays o les membres des syndicats ont acquis une influence lectorale suffisante. Tous les parlements contemporains montrent combien cette difficult
est grave, mme pour les dispositions les plus justifies. Par exemple, il
semble lmentaire que, du moment o une association prtend parler au nom
d'un certain nombre d'individus, quiconque a une difficult avec elle puisse
constater de qui elle se compose ; or, en France, personne jusqu'ici n'a os prsenter une loi exigeant que la liste des syndiqus ft tenue jour et
communique aux tiers ayant un intrt lgitime la connatre. En Angleterre,
par une de ces anomalies qui ne choquent point l'esprit anglo-saxon, on a pu
dire longtemps que les trade-unions avaient la personnalit morale pour
assigner en justice leurs dbiteurs, mais non pour tre assignes. Un arrt de la
Cour suprme ayant modifi la jurisprudence, en condamnant un syndicat
ouvrier payer certains dommages-intrts la suite d'une grve, une loi est
intervenue, en 1906, pour interdire aux tribunaux de connatre d'aucune action
en indemnit intente contre une trade-union ou contre ses membres, raison
de dommages causs par l'association. Cette loi, rigeant en principe le dni
de justice, a t vote par la Chambre des Communes la presque unanimit ;
les conservateurs, matres de la majorit la Chambre des Lords, n'ont pas cru
que l'intrt de leur parti permit cette Chambre de la rejeter, comme elle en
avait encore le droit absolu cette poque.
Chez nous, la mme question ne se pose pas. Les associations ouvrires ne
redoutent gure, en effet, les responsabilits civiles, car la plupart d'entre elles
n'ont aucune ressource sur laquelle puisse tre poursuivi le recouvrement des
indemnits auxquelles elles seraient condamnes, et beaucoup tiennent systmatiquement leur caisse vide. Puisqu'elles prtendent entrer en relations
juridiques avec des tiers, au moins faudrait-il qu'elles fussent tenues d'avoir
une comptabilit rgulire ; cela permettrait , leurs cranciers d'appliquer
pratiquement la rgle de droit commun en vertu de laquelle il leur appartient
d'exercer les actions de leur dbiteur, et de se faire-payer en recouvrant sur les
membres inscrits les cotisations arrires, toujours trs nombreuses.
Il faudrait galement, si l'on prtend inciter les patrons conclure des
accords collectifs avec les reprsentants des ouvriers, trouver un moyen
d'tablir une sanction pour le cas frquent de violation de ces accords par les
ouvriers. Il est inadmissible que des contrats soient passs, auxquels nul
patron participant ne pourra jamais manquer sans tre condamn des
dommages-intrts, tandis que les ouvriers seront libres de violer individuellement ou de renier collectivement les engagements pris par leurs
dlgus, sans qu'aucun recours soit possible. Si l'on ne trouve pas de sanction
civile, qu'on tablisse une sanction pnale ; mais il faut en instituer une.
La difficult d'arrter par des mesures rpressives des agitations grvistes
mettant en mouvement des milliers d'hommes n'est pas, nous l'avons dj dit,
une raison suffisante pour justifier l'abdication du lgislateur et de la police. Il
est facile d'interdire et ensuite de rprimer, ds qu'elles se produisent, les
mesures tendant organiser la grve dans les services qui, par leur nature, ne
peuvent cesser de fonctionner saris que la scurit publique soit compromise.
Dans les autres entreprises, il -est possible aussi d'arrter, par des injonctions
judiciaires, l'organisation des grves dont l'tendue compromettrait la vie
184
nationale. En tout cas, il est inadmissible que l'on tolre en permanence la

propagande rvolutionnaire qui, sous prtexte de prparer l'mancipation des
travailleurs, constitue une excitation quotidienne des crimes et , des dlits
de droit commun. Des interdictions lgales ou judiciaires, mme quand les
sanctions pnales sont difficiles appliquer, ont au moins pour effet de mettre
en relief, aux yeux des ouvriers honntes et respectueux des lois, le caractre
dlictueux des actes auxquels on leur demande de s'associer.
V
La grve et le contrat de travail ;
le devoir professionnel.
En dehors de ces cas spciaux, et mme en vue de ces cas, ce qui importe
surtout, c'est de rtablir dans les esprits une conception sense des rapports
entre employeurs et employs. En reconnaissant le droit de grve, c'est--dire
en enlevant tout caractre dlictueux, en droit commun, la cessation concerte du travail, le lgislateur n'a nullement oblig les employeurs conserver
dans leur personnel les organisateurs d'une grve, ni embaucher de nouveau,
quand elle a pris fin, les agents qui y ont particip. La vraie dfense sociale
contre l'abus des grves, aussi bien dans les services publics que dans les
entreprises prives, c'est le droit de rvocation ou de renvoi qui appartient
toujours l'employeur. Il est inadmissible que l'tat, tenu d'assurer la rgularit des services publics, n'use pas de ce droit en ce qui le concerne ; il est plus
inadmissible encore qu'il intervienne, comme il le fait saris cesse, pour
empcher les industriels d'en user.
Peut-on concevoir un usage plus destructeur de toute discipline, de toute
dignit, de toutes bonnes relations entre employeurs et employs, que celui de
conserver dans le personnel d'une administration, d'une compagnie de chemin
de fer ou d'une usine, des agents participant chaque jour des runions publiques o on injurie leurs chefs, o on les traite d'exploiteurs, voire mme de
menteurs et de voleurs ? 'fous les ministres ont soutenu, avec grande raison,
qu'ils n'introduisaient pas la politique dans l'administration quand ils interdisaient leurs agents de participer des manifestations hostiles la Rpublique
ou de se rpandre en attaques contre son Prsident et ses ministres : un
honnte homme ne peut pas, la fois, collaborer au fonctionnement d'une
institution et travailler sa destruction violente. Il est scandaleux que la mme
rgle ne soit pas applique quand c'est la lutte des classes, au lieu de la lutte
des partis, qui motive les manifestations hostiles aux chefs et les violences de
langage contre eux. Personne ne peut esprer qu'un service public ou priv
marchera d'une manire tolrable, si ses agents ne sont pas habitus garder
une attitude dcente et respectueuse vis--vis de leurs chefs. Les injures et les
menaces prparent les attentats et les pillages. Pour maintenir au fond la
185
discipline indispensable au bon fonctionnement de toute entreprise, il faut

l'exiger d'abord dans la forme.
Or, pour rprimer les infractions les plus graves, le renvoi est une arme
infiniment plus efficace que toutes les sanctions pnales. Elle est efficace
surtout dans les grandes administrations, comme les services publics et ceux
des compagnies de chemins de fer, peuples d'hommes qui y sont entrs parce
qu'ils recherchaient avant tout la scurit, l'avancement rgulier, une retraite
convenable. Puisque c'est dans ces administrations que la grve est le moins
tolrable, cause de l'impossibilit o est le public de recourir l'industrie
prive pour obtenir les services que les grvistes lui refusent, il faut y
appliquer la seule vraie mesure rpressive, la rvocation. Les compagnies de
chemins de fer ont rendu la France, aprs la grve de 1910, un service dont
on ne leur saura jamais assez gr, en se refusant, malgr les promesses et les
menaces, rintgrer les agents rvoqus. Le gouvernement qui a fini par
reconnatre leurs droits, cet gard, a fait plus pour la paix publique que s'il
et prsent les lois les plus draconiennes contre le sabotage. Le rseau d'tat
et sa clientle ont constat ce que cote l'adoption de la ligne de conduite
oppose. L'exprience a montr aussi combien avaient raison ceux qui
soutenaient que le syndicat des agents de chemins de fer s'effondrerait de luimme, le jour o les pouvoirs publics cesseraient de lui donner l'appui d'o il
tirait toute son autorit vis--vis des travailleurs consciencieux, qui constituent
l'immense majorit du personnel des voies ferres ; ceux-ci englobaient, en
effet, dans un gal mpris les soi-disant rformateurs et les rvolutionnaires
qu'on a vus, au lendemain de la grve, laver leur linge sale en Congrs. Il a
fallu, pendant la guerre, que te ministre des Travaux publics lui-mme usat
de tous les moyens de rendre quelque prestige au syndical, pour rtablir son
influence sur les agents.
La premire chose faire, pour arrter luvre de dsorganisation sociale
des syndicats, c'est de remettre en honneur le dvouement au service et le
devoir professionnel. Pendant longtemps, l'une des notions essentielles de la
morale a t l'obligation, pour chacun, de faire avec zle et dvouement le
mtier qu'il a choisi. S'il y a un cas o le mot solidarit soit sa place, c'est
bien pour dsigner le lien qui unit les collaborateurs de tout rang d'une mme
entreprise ou d'une mme administration, et plus encore celui qui existe entre
eux tous et le public fond compter sur leur concours. Il est douloureux de
voir combien cette notion va en s'attnuant, combien se perd l'ide que la
journe de travail ne doit pas tre termine brusquement, le cong pris sans
rmission, la boutique ferme l'heure juste, si une ncessit imprvue ne
permet pas de partir sans laisser un besoin en souffrance. Il est rvoltant de
voir un ouvrier organiser la rain et la destruction de l'entreprise o il travaille
et passer la soire insulter publiquement les chefs avec qui il collaborait
quelques heures plus tt. Il est scandaleux que des actes de violence obligent
fermer sa boutique le pharmacien qui vend des mdicaments indispensables ,
l'heure o les autres ont libr leur personnel. Il est dmoralisant d'entendre
louer comme des rformateurs modrs des hommes qui ne prchent pas euxmmes le crime, mais qui renforcent par l'autorit de leur prsence des
associations et des congrs o l'on discute srieusement le sabotage, c'est-dire le vol et la trahison aboutissant parfois l'assassinat.
186
Les entreprises qui ne tolrent pas cette attitude chez leurs agents ne sont
pas seulement dans leur droit ; elles accomplissent un devoir social. Les
pouvoirs publics accompliront le leur, en cessant de se montrer neutres ou
sympathiques devant les groupements ayant pour objet de propager l'ide que
le devoir professionnel consiste ruiner les uvres que l'on s'est engag
servir. Sans doute, la guerre a amen dans la lutte des classes une trve que
nous voudrions voir se transformer en paix dfinitive ; mais, quand on entend
les chefs les plus autoriss du socialisme annoncer leur ferme intention de
rouvrir les conflits intrieurs sitt l'ennemi extrieur vaincu, quand on voit des
meneurs provoquer la grve en pleine bataille dans les usines fabriquant
canons et munitions, prtendre soustraire les ouvriers mis en sursis d'appel
pour ce travail au devoir de retourner au front ds qu'on n'a plus besoin d'eux
l'atelier, il faut bien rappeler les conditions essentielles de toute vie sociale
rgulire.
187

Chapitre VII
L'tat et les producteurs
Sommaire :
I. Les syndicats patronaux.
II. Les cartels et les contingents.
III. L'organisation artificielle de la production sous le contrle de l'tat.
I
Les syndicats patronaux.
Dans la premire dition du prsent ouvrage, en 1911, nous n'avions eu

signaler, ct des dsordres ns du syndicalisme ouvrier, aucun obstacle
apport au fonctionnement de l'organisme conomique par des associations
d'entrepreneurs. Depuis lors, la prolongation de la guerre a dvelopp des
conceptions tendant substituer ce fonctionnement une prtendue organisation que l'tat imposerait aux producteurs, en les contraignant s'associer
pour limiter, c'est--dire pour touffer la concurrence. Nes en Allemagne, ces
ides se sont rpandues en France, en Angleterre et paraissent gagner les
tats-Unis. Elles constituent un danger dont on ne saurait exagrer la gravit.
188
Puisse le chapitre que nous y consacrons avoir perdu tout intrt une fois la
paix rtablie !
Ce n'est point sous la forme syndicale que les associations en question
seraient organises. Les syndicats patronaux ont toujours exist, comme
groupements d'tudes intressant la profession et de propagande des ides
favorables ses progrs. Ils ont pris plus d'tendue et d'activit, pour rsister
aux menaces de la lutte des classes et pour satisfaire certaines lois cherchant,
dans des rapports entre les reprsentants des collectivits d'employeurs et
d'employs, un instrument de paix, - malheureusement - vou l'impuissance
tant que les dsordres signals au prcdent chapitre seront tolrs. Ils n'en ont
pas moins gard le caractre d'associations libres, ne restreignant en rien
l'initiative de leurs membres.
Quelques-uns de ces syndicats ont, il est vrai, contribu entraver sur un
point le libre jeu des lois conomiques, en sollicitant constamment des mesures de protection douanire ; ces mesures restreignent, en effet, la division
naturelle du travail entre les nations et ralentissent le dveloppement du bientre gnral, en obligeant chaque pays s'adonner aux productions auxquelles
rpugnent son climat, son sol, son sous-sol ou son gnie, au lieu d'obtenir ce
qu'il est incapable de produire avantageusement par voie d'change avec les
richesses qu'il est le plus apte fournir. Il est prvoir que les droits protecteurs se dvelopperont aprs la paix, car l'opinion, frappe par les effets de la
guerre sous-marine, tend partout confondre l'ide trs juste qu'un pays ne
doit pas dpendre de l'tranger pour les produits indispensables ses armes,
avec l'ide absurde qu'il doit tre organis de manire se suffire pendant une
lutte de plusieurs annes. Les protectionnistes invoquent, l'appui de leur
thse, les difficults alimentaires avec lesquelles l'Angleterre est aux prises,
parce qu'elle ne s'tait pas organise de manire nourrir peu prs compltement sa population avec les produits de son sol ; ils oublient que, si les Iles
Britanniques avaient adopt cette politique, elles pourraient aujourd'hui avoir
tout au plus 25 30 millions d'habitants misrables, et seraient dpourvues des
ressources industrielles et maritimes qui leur ont permis de jouer un rle si
important dans la guerre actuelle.
Nous sommes donc convaincu que les syndicats patronaux, quand ils
soutiennent les ides protectionnistes, sont en opposition avec les intrts
gnraux des consommateurs et du pays. Cependant, tant que la libre propagande reste leur seul moyen d'action, on ne saurait voir en eux un instrument
de trouble et une atteinte aux droits d'autrui.
189
II
Les cartels et les contingents.
C'est sous une forme toute diffrente que des groupements d'industriels se
constituent pour atteindre des buts analogues ceux que poursuivent les
syndicats ouvriers : relever les prix et, souvent, restreindre la production dans
ce but. Des coalitions de producteurs se sont constitues dans tous les pays
cet effet ; elles se sont surtout dveloppes en Allemagne, sous la forme de
cartels qui tablissent des accords d'une dure limite entre des entreprises
gardant leur individualit propre, et aux tats-Unis, sous celle de trusts
assurant une direction commune de nombreuses socits dont les actions
sont en majorit dans les mains d'un mme groupe financier. La lgislation
amricaine poursuit de ses rigueurs ces ententes, qu'elle considre comme
diriges contre les intrts gnraux du pays, par la restriction apporte la
concurrence. Le gouvernement allemand, au contraire, a favoris des organisations qui lui paraissaient capables d'attnuer les crises industrielles et de
dvelopper l'exportation. ces deux points de vue, on a singulirement
exagr les dangers ou les avantages qu'elles prsentent, tant que le lgislateur
n'intervient pas pour constituer un vritable monopole leur profit.
L'exprience montre, en effet, que jamais ces groupements n'arrivent
englober la totalit des producteurs entre qui la concurrence pourrait s'tablir,
sauf pour les produits naturels trs rares, comme le platine, ou pour les
services qui, raison de leur nature mme, ne peuvent tre rendus que par une
entreprise installe sur un certain emplacement, comme le transport par chemin de fer entre deux localits. Dans tous les autres cas, il subsiste toujours,
en dehors des coalitions, des entreprises libres, qui peuvent leur faire
concurrence ; n'y en et-il plus, il pourrait s'en tablir chaque jour. On dit bien
qu'une coalition puissante est matresse de ruiner toute tentative de concurrence, en vendant perte, au besoin, jusqu' ce qu'elle lui ait enlev tout ses
dbouchs. Mais, plus un groupement est important, plus les pertes qu'il doit
s'infliger pour atteindre ainsi son but sont graves. En fait, il est toujours oblig
de laisser subsister les entreprises indpendantes qui ne veulent pas s'entendre
avec lui, et d'ouvrir ses portes celles dont le dsir est de prendre place dans
ses rangs.
Dans ces conditions, comme nous l'avons expliqu ci-dessus (page 84) les
coalitions n'arrivent pas plus fausser les prix et ranonner la clientle qu'un
syndicat ouvrier ne peut relever les salaires, mme par des grves (voir page
258). Un cartel ne peut tablir des prix de monopole que quand un droit de
douane trs lev ferme aux trangers un march trop troit pour laisser place
de nombreuses entreprises, - exactement comme un syndicat ne peut procu-
190
rer des salaires anormaux aux ouvriers d'une profession que si la faiblesse des
pouvoirs publics lui permet de fermer l'accs de cette profession tous autres
qu' ses adhrents. Les coalitions de producteurs peuvent enrayer l'effondrement des cours amen par une crise, alors que nul concurrent nouveau n'est
craindre dans une industrie o tout le monde travaille perte. Elles tendent,
par contre, modrer la hausse dans les priodes de grande activit, pour que
l'exagration momentane des bnfices ne fasse pas surgir trop d'usines
nouvelles. Le principal service qu'elles rendent leurs membres est de stabiliser dans une certaine mesure la production de chacun, d'une part, de
restreindre les frais gnraux, les frais de publicit et de transport, d'autre part,
en organisant des services communs ou en rpartissant la -clientle d'aprs
l'importance et la situation gographique des divers tablissements.
Souvent, un cartel organise un comptoir unique pour la vente des produits
et attribue un contingent, dans la production totale, chaque tablissement ;
ceux dont la production dpasserait leur part sont frapps d'une sorte
d'amende. Mais cela n'empche pas chacun d'eux de s'efforcer d'amliorer et
mme d'tendre un peu sa fabrication, pour obtenir un contingent plus lev
dans la prochaine rpartition, en menaant de faire scession si on ne lui
accorde pas la part laquelle il croit avoir droit. Tant que la participation n'est
pas obligatoire, il subsiste, ct du cartel et mme dans son sein, une
concurrence trs suffisante pour constituer le stimulant indispensable toute
activit humaine.
Cependant, les admirateurs des mthodes germaniques attribuaient cette
organisation des avantages singulirement exagrs. On considrait notamment le dumping, institu par elle, comme un lment essentiel dans l'essor de
l'exportation allemande : certains publicistes prtendaient que les cartels
consacraient exporter perte une notable partie des bnfices raliss grce
la hausse artificielle des prix intrieurs. Il est certain que les ventes faites au
loin, greves de frais de transport plus levs et souvent de droits de douane,
ne peuvent pas donner autant de bnfices que les ventes faites sur place ; les
cartels, comme les entreprises prives, font supporter aux premires une part
des frais gnraux proportionnellement moindre que celle dont il faut grever
les dernires pour n'tre pas en perte, cela est certain ; parfois mme, les uns et
les autres vendent perte l'tranger, en temps de crise, pour continuer
fabriquer sans gter le march intrieur. Mais, que des industriels consacrent
systmatiquement vendre perte au dehors une partie des bnfices qu'ils
pourraient conserver, c'est l une conception absurde, dmentie d'ailleurs par
tous les faits observs.
En ralit, les cartels ou les trusts constituent, en temps normal, des
moyens avantageux de concentrer certaines oprations, susceptibles de
procurer leurs adhrents quelques avantages. Ils ne peuvent entraner des
abus graves, si la libert de leur faire concurrence n'est pas entrave artificiellement ; ds que les entreprises qui y participent cessent de fournir au public
des produits satisfaisants, un prix raisonnable, de nouvelles entreprises
surgissent et les obligent soit amliorer leur production, soit baisser leurs
prix.
Cependant, la lgislation franaise les a toujours vus d'un oeil peu
favorable. L'article 419 du Code pnal punit les coalitions qui ont te opr la
191
hausse ou la baisse des marchandises au-dessus ou au-dessous des prix

qu'aurait dtermins la concurrence naturelle et libre du commerce . Une
pareille disposition est d'une application singulirement difficile et arbitraire ;
elle peut servir entraver des ententes parfaitement lgitimes. La grande
industrie demandait avec raison que la loi se bornt punir les manuvres
frauduleuses, sans d'ailleurs rien rclamer de plus, quand des conceptions
nouvelles, toutes diffrentes et singulirement dangereuses, se sont manifestes rcemment dans divers pays. Sous prtexte d'organiser la reprise de, la vie
conomique aprs la guerre actuelle, elles tendent l'entraver de la manire la
plus grave.
III
L'organisation artificielle de la production
sous le contrle de l'tat.
Leur origine se trouve dans les difficults de transport nes de cette

guerre. L'Allemagne, soumise un blocus de plus en plus rigoureux, a bientt
manqu des aliments et des matires premires les plus essentiels ; l'arrt du
commerce libre a oblig le gouvernement rgler lui-mme, en se concertant
avec les cartels constitus dans la plupart des industries, la rpartition des
ressources rquisitionnes l'intrieur du pays ou dues au pillage mthodique
des rgions envahies. Les pays allis, sans tre beaucoup prs dans une
situation aussi grave, ont bientt eu peine pourvoir au transport par mer des
normes importations ncessaires pour subvenir aux besoins civils et
militaires, ainsi que du matriel et du personnel des armes anglaises, puis des
arme amricaines, alors que la marine marchande tait sensiblement rduite
par la guerre sous-marine et ralentie dans ses oprations par la ncessit des
escortes. En prsence du dveloppement des besoins de toute nature et de la
diminution de la production, rsultant de la dure et de l'tendue de la guerre,
les gouvernements allis ont d se concerter, afin de se rserver les denres,
les matires premires et les moyens de transport indispensables leur
population ; quand des industriels cherchaient obtenir soit une part des
matires approvisionnes ou certaines facilits de transport, soit encore
l'exemption des rquisitions pour leur outillage ou leurs navires, on leur
demandait la justification des besoins invoqus par eux. Les tats en guerre
ont t amens ainsi se faire eux-mmes entrepreneurs de transports,
acheteurs et vendeurs d'une foule de produits et s'entendre avec les groupements industriels pour en rgler l'emploi.
Nous ne doutons gure que l'application de mesures de ce genre et l'abus
des taxations ds le dbut des hostilits, en entravant les oprations du
commerce libre bien avant qu'elles fussent devenues impossibles, en dcourageant certaines productions et en augmentant certaines consommations
192
(celles du bl par exemple), aient sensiblement diminu les stocks disponibles

au moment o les vritables difficults ont commenc et les aient aussi
rendues plus graves. Par contre, on ne saurait contester qu'un moment soit
veau o le gouvernement a d prendre la direction d'oprations qui n'taient
plus possibles sans son aide ou son autorisation. L'appel au concours des
industriels, groups cet effet, tait le seul moyen de remplir cette tche, et il
fallait bien attribuer chacun d'eux un contingent dans la rpartition des
moyens de production, qui ne pouvaient plus suffire tous les besoins. Le
moment n'est pas venu de discuter le dtail des mesures prises et de rechercher
si le but n'aurait pas t atteint plus srement et moindres frais par une
organisation laissant une plus grande place au commerce libre, s'il n'et pas
t possible de simplifier par l les rouages administratifs dont le dveloppement retient loin du front tant d'hommes dsireux sans doute de prendre leur
part du pril commun. Ce qu'il faut, par contre, combattre ds prsent avec
la dernire nergie, c'est la tendance manifeste de divers cts perptuer,
quand les hostilits auront pris fin, le fonctionnement de services dont elles
sont la seule justification.
Il s'est cr, pour prparer la reprise de la vie conomique, une foule de
Comits et de Commissions dont la seule raison d'tre est d'imaginer des
systmes diffrents de ceux d'avant-guerre, d'organiser quelque chose. Or, il
semble bien que ce soit surtout dtruire l'organisme conomique que tous
travaillent l'envie.
L'Allemagne se flatte d'exceller dans l'organisation. Il n'est pas douteux
qu'en tout ce qui rentre dans les attributions de l'tat, la suite avec, laquelle
elle prpare l'excution de ses desseins secrets lui assure de grands avantages :
elle n'et certes pas pu envahir ds le dbut des oprations les vastes et riches
territoires qu'elle exploite depuis des annes, tenir si longtemps contre des
peuples dots de ressources bien suprieures aux siennes, mais insuffisamment prpars la guerre, si son gouvernement n'avait pas tout combin, de
longue date, pour l'agression qu'il mditait et organis d'une manire complte
sa mobilisation militaire et civile. Rien n'autorise conclure, des succs ainsi
obtenus, que l'intervention de l'tat, soumettant une organisation artificielle
en temps de paix toutes les branches d'activit qui sont du ressort de la libre
initiative des particuliers, soit un moyen aussi efficace de triompher dans la
concurrence commerciale que dans la guerre. Les socialistes de la chaire, qui
ont rpandu dans le monde entier les doctrines interventionnistes allemandes,
prconisent aujourd'hui une sorte de mainmise de l'tat sur toute l'activit
conomique, par l'intermdiaire de groupements professionnels. Mme en
Allemagne, bien des gens pensent que substituer des corporations obligatoires
aux cartels librement constitus serait un moyen sr de ruiner l'industrie et le
commerce ; tous les enseignements tirs de la vie conomique portent penser
qu'en effet nous ne pouvons rien souhaiter de mieux nos pires ennemis, pour
n'avoir plus craindre leur concurrence.
Pourtant, c'est une organisation de ce genre qui semble se prparer en
France. Puisque les difficults d'approvisionnement et de transports dureront
certainement quelques semaines, peut-tre quelques mois ou mme un an ou
deux aprs la guerre, il faut, dit-on, organiser des consortiums aptes exercer
le plus longtemps possible un monopole, pour l'acquisition et la rpartition des
matires premires. Des contingents seraient attribus tous les participants,
193
dans les approvisionnements communs, de telle sorte qu'aucun d'eux n'et les
moyens d'accrotre sa production et d'tendre sa clientle au dtriment des
autres. Des conditions uniformes de rception des produits demi-fabriqus
mettraient fin aux complications qu'entranent des divergences parfois peu
justifies, il faut le reconnatre, dans les qualits demandes par les industries
de transformation. Les conditions de l'achat tant uniformes, on ne voit pas
pourquoi celles de la vente ne le seraient pas aussi ; puis un comptoir commun
en pargnerait les frais et le souci chacun des associs. La participation ne
serait d'ailleurs pas obligatoire ; mais, aprs avoir menac de la rquisition de
leurs tablissements les industriels qui ne veulent pas aujourd'hui entrer dans
ces groupements, on annonce que quiconque en sortirait, dans les annes qui
suivront la guerre, n'aurait aucun moyen d'acheter ou de faire transporter les
matires premires ou les combustibles rservs aux associations contrles
par le gouvernement.
Le contrle de l'tat serait en effet ncessaire, pour limiter les abus
qu'entraneraient invitablement de tels monopoles. Tout tre tend persvrer dans l'tre : les services de guerre, mus ainsi en contrle, chapperaient
la triste ncessit de disparatre la paix et pourraient sauver de la destruction
les montagnes de paperasses et les innombrables formalits qu'impliquent les
rpartitions et les contingents. Quelques industriels, plus soucieux de scurit
que de chances de fortune, ne rpugnent pas aux perspectives d'une douce
quitude, avec une clientle limite, mais assure. Le souci de la discipline,
tant que la guerre durera, en fait taire beaucoup d'autres.
Ainsi s'labore une organisation qui serait la mort de tout progrs. Certes,
nous croyons des ententes utiles pour l'achat ou la vente en commun au loin,
ainsi que pour l'unification des types d'aciers, de mtaux, de fils ou des pices
de machine voisins les uns des autres, quand ils ne prsentent que des diffrences sans intrt, et pour bien d'autres objets. Mais ces ententes seraient
infiniment plus nuisibles qu'utiles, le jour o elles cesseraient d'tre libres.
Tout groupement a une tendance naturelle maintenir l'galit entre ses membres, repousser les innovations qui changeraient leurs habitudes, prendre
pour chefs les hommes qui attaquent ses adversaires et rclament pour lui des
privilges, plutt que ceux qui lui conseillent de se rformer lui-mme. Tant
que les esprits novateurs, les industriels nergiques et indpendants peuvent
raliser isolment les amliorations repousses par la masse, les ententes de
toute nature n'ont pour ainsi dire que des avantages. Le jour o nul ne pourrait
diriger une entreprise en dehors des groupements patronns par l'tat, ceux-ci
deviendraient un instrument d'oppression routinire qui n'aurait presque plus
que des inconvnients.
La reconstitution des anciennes corporations ne nous tente pas plus sous la
forme patronale que sous la forme ouvrire. Quelques optimistes esprent
qu'aprs avoir form deux armes ennemies, les syndicats ouvriers et les
consortiums patronaux s'uniront dans une entente fraternelle. Peut-tre en effet
cette entente finira-t-elle par s'tablir, contre la clientle, pour vendre le plus
cher possible des produits obtenus au moyen du moindre effort. Nous ne
doutons pas que ce soit cet arrt de tout progrs, par la suppression de la
concurrence, que doive aboutir un pareil systme. Le prestige des Allemands
vainqueurs a fait croire beaucoup de Franais, aprs 1871, que mal crire
tait une condition pour bien penser. Esprons que le prestige des Allemands
194
vaincus ne nous fera pas croire, aprs la guerre actuelle, qu'une organisation
restreignant invitablement l'initiative et l'effort individuel soit une condition
de la prosprit conomique.
Livre cinquime
La morale, la justice
et les sanctions
195
196

Livre V: La morale, la justice et les sanctions
Chapitre I
Le droit et la morale
Sommaire :
I. La morale et les sanctions religieuses ou lgales.
II. Les bases de la morale et la science des murs.
I
La morale et les sanctions
religieuses ou lgales.
Dans les deux Livres prcdents, nous avons vu comment, sous prtexte
d'tablir une, solidarit plus troite entre tous les hommes, les doctrines des
prtendus rformateurs de la socit tendent relcher au contraire les liens et
les devoirs qui unissent les hommes entre eux, et cela de deux manires :
d'abord elles affaiblissent peu peu les premiers et les plus troits des liens
naturels qui rattachent chaque individu ses semblables, le lien de famille et
le lien national ; en second lieu, elles mconnaissent le plus prcis des devoirs
rsultant des relations complexes grce auxquelles chaque famille vit de
produits de toute origine, acquis pour la plupart avec le gain ralis dans
certaines entreprises par son travail spcialis, le devoir professionnel. Mais
ce relchement n'atteint pas seulement les, obligations positives de chacun vis-
197
-vis de ses proches et de sa patrie ou vis--vis des producteurs avec qui il

collabore et des clients pour qui il travaille. Tantt au nom du progrs des
ides, substituant une justice plus large aux antiques rgles de la morale et du
droit, tantt au nom d'une sympathie universelle rpugnant toute sanction un
peu rigoureuse en cas de faute, beaucoup d'mes gnreuses apportent l'appui
de leurs illusions aux dmagogues dont l'unique but est de flatter les passions
des masses et de les dbarrasser de toute contrainte gnante, prcisment au
moment o cette faiblesse offre les dangers les plus srieux.
Nous ne ferons pas nos lecteurs l'injure de dmontrer ici l'impossibilit
de subsister pour une socit o ne seraient pas remplies ces deux conditions
essentielles : 1 que la plupart des individus, sinon tous, possdent le minimum vulgaire de sentiment du devoir ncessaire pour conserver l'habitude
d'accomplir sa tche quotidienne, de tenir ses engagements, de dire la vrit
quand aucune passion trop violente ou aucun intrt trop srieux ne s'y
oppose ; 2 que ceux que la morale ne dterminerait pas respecter les droits
d'autrui y soient obligs par la crainte d'un chtiment. Or, il ne faut pas se
dissimuler qu' l'un et l'autre point de vue, l'affaiblissement certain des
convictions religieuses et leur disparition possible, sinon probable, rend la
situation de jour en jour plus difficile.
Nous sommes tout prt reconnatre que les convictions religieuses ne
sont pas elles seules une garantie de moralit, qu'aucune religion n'a pu
tendre son empire sans accommoder l'application pratique de ses prceptes
avec les faiblesses humaines, que parfois mme les religions ont absous,
couvert ou encourag l'immoralit et le crime. Il n'en est pas moins vrai que,
pour les croyants sincres (et presque tous les fidles d'une religion le sont,
dans une mesure plus ou moins grande), la loi morale trouve une base, autrement solide que tous les raisonnements et tous les sentiments, dans la foi au
dogme de sa promulgation par un Dieu tout-puissant. En mme temps, l'espoir
ou la crainte des sanctions appliques par un juge infaillible accrot singulirement la puissance de ses injonctions. Les mes dlicates peuvent dire que la
certitude du chtiment ou de la rcompense enlve la vertu le dsintressement qui est sa condition essentielle. Cela n'empche pas que, dans un pays o
les ides religieuses sont gnralement rpandues, mme parmi les masses qui
n'y songent que de loin en loin, la morale enseigne dans l'enfance et rappele
priodiquement l'glise, avec son fondement divin et ses sanctions formidables, cre des habitudes mentales trs favorables au respect des rgles indispensables dans toute socit. Peut-tre mme le pli ainsi donn la pense de
nombreuses gnrations est-il encore le facteur principal de la notion du
devoir, chez beaucoup d'esprits qui se croient affranchis de toute croyance surnaturelle, mais qui sont incapables de reconstruire leurs convictions morales
sur de nouvelles bases.
Nous ne voulons pas dire par l qu'il leur soit permis de continuer
enseigner la morale leurs enfants comme une consquence d'une religion
laquelle ils ne croient plus. La premire rgle de la morale, - nous dirions
peut-tre la seule, si on nous poussait un peu, - c'est le respect de la vrit.
Nous sommes profondment convaincu que l'une des causes qui aggravent
aujourd'hui la crise morale de l'adolescence, pour beaucoup de jeunes gens,
c'est le dplorable tat d'esprit rsultant de ce que le devoir (notamment en
matire de murs) ne leur a jamais t srieusement expos que comme une
198
partie des prescriptions d'une religion laquelle leurs parents ont cess de
croire ; le jour o ils s'en aperoivent, leur confiance dans la valeur des rgles
poses et dans la sincrit de ceux qui les leur ont enseignes reoit un choc
souvent dsastreux. Les considrations philosophiques sur la puissance et la
gnralit du sentiment religieux, sur les traits communs qui se retrouvent au
fond de toutes les religions, sont des excuses absolument insuffisantes pour
autoriser un honnte homme prsenter comme vrai un dogme particulier
qu'il croit faux. Dire, avec certains conservateurs, qu'il faut une religion pour
le peuple, ou, avec les pragmatistes, que la vrit d'une doctrine doit se juger
sur ses avantages pratiques et moraux, c'est riger en principes le mensonge et
le scepticisme absolu. Le lgitime dgot qu'inspire la bassesse d'un certain
anticlricalisme ne saurait justifier une attitude qui est la ngation de toute
sincrit morale ou scientifique.
Tous les hommes convaincus, comme nous, qu'aucune religion rvle ne
nous apporte la vrit, doivent donc renoncer appuyer la morale sur les
prescriptions divines. Ils n'en sont que plus obligs de remplacer par des sanctions efficaces, en ce monde, les sanctions d'outre-tombe. Quelque lointaines
que fussent ces dernires, leur gravit leur donnait une relle action sur la
plupart des croyants ; Napolon, avec sa vision courte et nette des ralits
pratiques, ne se trompait pas quand il voyait dans les vques et les curs
concordataires des auxiliaires efficaces de ses prfets et de ses gendarmes.
Organiser la socit en vue des mes d'lite pour qui une sanction gterait la
joie du devoir accompli, ce serait courir au-devant des dceptions les plus graves. Puisque la plupart des bonnes actions et beaucoup de mauvaises chappent ncessairement toute sanction lgale, il est d'autant plus ncessaire de
maintenir une association d'ides troite entre la faute et le chtiment, par une
rpression exemplaire en cas d'infraction constate aux rgles tablies pour
assurer le maintien de l'ordre social. Ce maintien constitue la tche essentielle
et la premire fonction de l'tat ; il doit s'attacher avec plus de soin encore
s'en acquitter quand, vis--vis de la plupart des citoyens, il ne peut plus compter sur les esprances et les craintes religieuses pour assurer la rsignation et
pour calmer les impatiences terrestres.
Seulement, pour tre accepte, il ne suffit pas que la rpression des crimes
et des dlits rponde une ncessit sociale ; il faut encore qu'elle donne
satisfaction la conscience des citoyens. Certes, l'tat n'a pas mission de faire
prvaloir, dans chaque pays, la conception du bien moral qui prvaut parmi les
gouvernants ; sa tche se borne dfendre l'ordre et la scurit publique.
Cependant, nous devons ajouter, l'honneur de l'esprit humain, que dans
aucun pays libre l'opinion n'admettrait l'application d'un chtiment svre, sa
ncessit ft-elle dmontre, si sa justice ne l'tait pas galement. Pour pouvoir faire l'objet d'une rpression, il ne suffit pas qu'un acte soit nuisible, il
faut encore qu'il apparaisse comme une violation de la morale. l'tat ne peut
donc considrer la notion de moralit comme lui tant trangre.
199
II
Les bases de la morale
et la science des murs.
L encore, la difficult de la tche du lgislateur se trouve singulirement

accrue aux poques, comme la ntre, o toutes les rgles de la morale sont
mises en question, non seulement dans les dbats entre les diverses coles
philosophiques, mais aussi dans la conscience de chaque citoyen, parce qu'il
n'y a plus de principe gnralement admis auquel la plupart des hommes les
rattachent.
Il est certain que les anciennes morales spiritualistes, bases sur la conception d'un bien absolu qui serait le but et la raison d'tre de l'homme, ont perdu
toute autorit. Sans doute, des ides s'en rapprochant reprennent faveur,
devant l'impuissance du matrialisme pur et simple expliquer les phnomnes d'ordre intellectuel et moral par les conditions physiologiques auxquelles
ils sont lis. Mais presque tous les penseurs qui n'cartent plus a priori les
conceptions mtaphysiques destines fournir une explication des difficults
que le matrialisme se borne nier, envisagent ces conceptions comme de
simples hypothses, nous permettant de mieux nous reprsenter certains faits
et propres nous guider dans leur tude, sans que jamais la conformit
d'aucune d'entre elles avec la ralit, si probable soit-elle, puisse faire l'objet
d'une dmonstration scientifique. Elles jouent le mme rle que les hypothses
des physiciens sur la constitution de Id matire, qui les aident mieux
concevoir et parfois dcouvrir les lois de la nature, c'est--dire les relations
invariables existant entre les phnomnes, seul objet de la connaissance
scientifique. Il est trop vident qu'une hypothse ainsi comprise ne saurait tre
rige en une rgle laquelle doivent se soumettre nos intrts et nos
passions.
D'un autre ct, la morale utilitaire a t discrdite par les subtilits et les
sophismes indispensables pour faire rentrer tous les devoirs dans l'intrt
individuel bien entendu. Il et t facile, d'ailleurs, de prvoir qu'on ne rsoudrait pas un problme en niant a priori la ralit de ses donnes exprimentales or c'est nier le devoir que l'expliquer par l'intrt, puisqu'il apparat prcisment quand l'intrt doit lui tre sacrifi. L'explication de l'ide de moralit
par l'intrt social ou par la solidarit n'est pas plus satisfaisante, puisque la
difficult est prcisment de savoir s'il existe, pour l'homme, une obligation de
subordonner son intrt propre celui des autres hommes et quel est le
fondement de cette obligation. Quant aux thories allemandes qui cherchent la
base de la Morale dans le Droit positif et dans les prescriptions dictes par
200
l'tat, outre qu'elles laissent en dehors de leur explication toutes les rgles
morales avec lesquelles le Droit positif n'a aucun rapport (par exemple les
devoirs envers soi-mme), elles ne peuvent rien rpondre l'objection capitale
tire du fait que la Morale juge le Droit et n'est point juge par lui ; la
connaissance la plus lmentaire de l'histoire montre que les lois iniques nos
yeux, et dj juges telles par l'lite ou mme par la majorit des contemporains, n'ont t ni des exceptions rares, ni des anomalies accidentelles et de
courte dure.
Une tentative des plus intressantes a t faite par un des esprits les plus
pntrants de l'cole sociologique contemporaine, M. Lvy-Bruhl, pour
remplacer la recherche des fondements de la morale par une science exprimentale des murs. Pour lui, les habitudes tablies dans telle ou telle socit
sont les seules ralits ; le bien et le mal sont simplement ce que l'opinion
commune, rsultant de ces habitudes, juge bon ou mauvais. La science des
murs n'a d'autre objet que d'tablir, au moyen de l'observation et des documents historiques, les lois suivant lesquelles les murs se modifient, comme
l physique et la chimie tudient les lois de la succession des phnomnes
naturels. De mme que la connaissance de ces dernires nous permet de crer
les arts industriels, qui les utilisent pour la satisfaction de nos besoins, il natra
un art moral rationnel, qui emploiera la connaissance des lois sociologiques
l'amlioration des murs et des institutions existantes. M. Lvy-Bruhl espre
qu'un jour cet art introduira plus de justice et d'quit dans les relations entre
les hommes.
Il ne s'aperoit pas que, dans son systme tout comme dans la morale
utilitaire, les mots justice et quit n'ont plus de sens, au moins en ce qui
concerne la comparaison entre les morales admises diverses poques. Comme il le dit lui-mme, telle qu'il la conoit, la morale est, un moment
donn prcisment aussi bonne et aussi mauvaise qu'elle peut tre 1 .
Prtendre introduire plus de justice dans la socit est une ide contradictoire,
si ce qui est juste, chaque poque, c'est ce que la socit trouve tel. En effet,
dans ce systme, on ne peut plus juger la morale d'une poque : quand nous
apprcions la morale de telle ou telle socit, c'est que nous lui appliquons
tort des conceptions nes de nos murs actuelles ; quand nous critiquons les
murs contemporaines, c'est en vertu de sentiments collectifs qui sont tantt
des survivances d'un pass parfois trs lointain, tantt l'effet de besoins
nouveaux-ns de l'volution sociale ; nous commettons simplement un anachronisme. C'est bien l'ide qu'exprime le passage suivant : Nous ne prenons
gure connaissance des faits, - du moins de la plupart d'entre eux, - sans porter
en mme temps sur eux un jugement de valeur accompagn de sentiments que
nous ne voudrions pas ne pas prouver. Cette faon de rapporter les faits nos
concepts moraux est trs prjudiciable la connaissance scientifique,
puisqu'elle les range, non selon leurs relations objectives et relles, mais selon
des schmes dont l'origine, au regard de la ralit, peut tre considre comme
arbitraire 2 .
1
2
La Morale et la Science des murs, p. 198.

La Morale et la Science des murs, p. 188.
201
Cela n'empche pas, dit M. Lvy-Bruhl, qu'il puisse y avoir progrs moral,
c'est--dire adaptation meilleure des ides morales aux conditions sociales
d'une poque, disparition par exemple de croyances ou d'institutions surannes, hors d'usage, qui sont devenues de vritables impedimenta. Mais, si c'est
l un progrs au point de vue utilitaire, il n'est nullement prouv que c'en soit
un au point de vue moral. Le jour o les ides et les sentiments de charit
seraient assez affaiblis pour faire envisager comme lgitime la suppression des
vieillards, des infirmes, des enfants abandonns, dont l'entretien est certainement un impedimentum pour la partie saine et vigoureuse de l'humanit, diraiton que ce progrs social est un progrs moral, par la seule raison qu'il
rpondrait l'tat des murs de l'poque ?
La comparaison mme, que fait M. Lvy-Bruhl, de la science des murs
et de l'art en dduire avec les sciences physiques et les arts industriels,
montre bien que sa conception est aussi exclusive de l'ide de progrs moral
que la science l'est de toute ide de progrs physique. Aucun ingnieur ne
s'imagine qu'il fait progresser les lois de la nature ; il les emploie pour la
satisfaction de nos besoins, ce qui est une conception toute diffrente. Le
sociologue rv par les nouvelles coles n'amliorera pas davantage les
murs, quand il connatra les lois de leur modification, sans porter d'ailleurs
sur elles des jugements de valeur purement arbitraires ses yeux ; il tchera
seulement de provoquer les modifications rpondant ses besoins personnels,
qu'il n'aura nulle raison de subordonner ceux d'autrui, et c'est tout autre
chose.
On a parfois assimil l'impression morale que font prouver notre conscience certains actes ne diffrant pas, par leur nature, de beaucoup d'autres
actes jugs par nous indiffrents, l'impression lumineuse que nous
produisent les rayons compris dans la zone du spectre allant du rouge au
violet, rayons de mme nature et soumis aux mmes lois que les rayons infrarouges et ultra-violets invisibles pour nos yeux. Certains sociologues paraissent considrer toutes ces impressions purement subjectives comme des
piphnomnes, dont il faut faire abstraction dans l'tude objective de la
nature ou de la socit. Nous admettrons volontiers qu'en effet il n'y a ni
sentiment moral l o il n'existe pas de conscience, ni impression lumineuse
en l'absence de tout il et de tout nerf optique. Mais l'homme et-il jamais
souponn les lois de transmission des rayons divers du spectre, s'il n'et pris
comme point de dpart de toute leur tude l'impression lumineuse qu'il
recevait de quelques-uns d'entre eux ? Se ferait-il une ide exacte de leur rle
,dans la nature, en ngligeant cette impression, qui a exerc une influence
capitale sur l'volution des tres vivants, puis sur celle des socits humaines ?
Marcherait-il droit dans la rue, s'il prtendait se guider indiffremment sur
tous les rayons du spectre scientifiquement connus, en faisant abstraction de
cette circonstance, purement subjective, que seuls ceux qui sont compris dans
une certaine zone de ce spectre clairent pour lui le chemin suivre ?
L'existence, chez tous les hommes, de l'ide du bien et du mal, du sentiment de l'obligation morale, est un fait ; la premire rgle de toute mthode
scientifique est de ne jamais faire abstraction d'un fait constat avec certitude.
Si nous n'avons pas encore russi donner de ce fait une explication satisfaisante, cela ne nous autorise nullement le nier ; les divergences releves dans
les applications particulires de l'ide d'obligation morale, partout identique
202
dans ses traits essentiels, ne nous autorisent pas davantage considrer cette
ide comme une illusion, tant qu'une preuve dcisive n'aura pas t donne de
son caractre illusoire. Toutes les thories formules jusqu'ici pour expliquer
la beaut ont lamentablement chou, elles aussi, et l'ide que les hommes se
font du beau varie, sous l'influence des habitudes et des modes, dans une
mesure bien plus large que leur conception du bien moral. Sommes-nous en
droit d'en conclure que la beaut n'est qu'une illusion ? Que resterait-il de
toutes nos ides, de tous nos sentiments, de toutes nos volonts, de toute notre
conception du monde et de nous-mmes, si nous considrions comme des
illusions tout ce que nous ne comprenons et n'expliquons pas d'une manire
compltement satisfaisante pour l'esprit ?
Il faut donc que le droit positif s'inspire des ides morales. En leur donnant
une expression prcise et une sanction, il renforce singulirement leur
puissance sur la masse des esprits confus et flottants. Il peut suppler ainsi,
dans une certaine mesure, l'absence d'une foi morale commune, aux poques
o l'esprit critique a pntr le peuple tout entier, au moins par ses conclusions. Mais son influence ne peut, s'exercer que dans une rgion trs limite
du vaste domaine de la morale. Il ne saurait, sans une tyrannie intolrable,
prtendre s'immiscer dans tout ce qui concerne exclusivement la dignit et la
noblesse de la vie intrieure. Mme dans les rapports des citoyens entre eux,
la puissance publique, charge d'assurer le bon ordre, ne peut attacher une
sanction qu'aux obligations nettement dfinies, aux infractions juridiquement
tablies ; on tomberait dans le pur arbitraire, le jour o l'on autoriserait des
juges rendre des dcisions excutoires 'dans des matires o les dbats
n'tabliraient pas, d'une manire certaine et prcise, soit le bien-fond des
demandes portes devant eux, soit la ralit des fautes poursuivies.
Les juristes cherchaient jadis un fondement rationnel aux rgles dicter
par le lgislateur, pour les cas o ces conditions sont remplies, dans ce que
l'on appelait le droit naturel. Au fond, ce droit naturel n'a jamais t autre
chose que la partie de la morale relative aux questions du ressort du droit
positif ; son autorit ne saurait donc rien ajouter celle de la morale, et il n'est
pas plus facile de trouver un fondement inbranlable l'un qu' J'autre.
Si, d'ailleurs, le droit positif ne peut exiger le respect et l'observation de
ses rgles qu' la condition d'tre en accord complet avec la morale, ce n'est
pas elle seule qui peut l'inspirer tout entier. En dehors des questions dont la
morale dicte la solution, le droit doit trancher beaucoup de difficults nes du
conflit d'intrts divers, tous galement lgitimes ; quand il en est ainsi, les
considrations conomiques seules permettent de dcider dans quels cas et
dans quelle mesure l'un ou l'autre d'entre eux doit prvaloir.
Le Droit donne ainsi, chaque poque et dans chaque pays, la conscration de la puissance publique aux rgles morales et aux considrations
conomiques rpondant aux principes gnralement admis et aux intrts
considrs comme respectables. Il progresse donc ou il recule avec les ides
rgnantes en morale et en conomie politique, dont il n'est que l'application.
203

Chapitre II
La justice et la charit
Sommaire :
I. Distinction absolue tablie autrefois entre les devoirs de justice et ceux de charit.
II. Tendance actuelle les confondre.
III. Dangers sociaux de cette confusion dans les lois.
IV. Dangers moraux de la charit pratique sans souci de la justice.
I
Distinction absolue tablie autrefois entre les
devoirs de justice et ceux de charit.
Pendant longtemps, le domaine du droit positif, tel que nous avons essay
de le dfinir, a t nettement dlimit, grce la distinction tablie en morale
entre le devoir strict et le devoir large, entre la justice et la charit. Il n'tait
gure contest, en effet, que les devoirs incombant chaque homme envers les
autres hommes dussent tre diviss en deux groupes, offrant des caractres
bien diffrents.
Le premier comprenait toutes les obligations ayant pour contre-partie un
droit subjectif appartenant autrui, comportant l'acquittement d'une dette,
l'excution d'un engagement, l'abstention de tout acte qui porterait atteinte la
personne ou aux biens de tiers, tout ce que les juristes romains rsumaient
204
dans la formule suum cuique tribuere. Ces obligations ont des limites nettement traces, dans chaque socit, par l'organisation de la famille et de la
proprit. Aucun homme ne peut se considrer comme quitte envers ses semblables tant qu'il ne les a pas compltement remplies et, dfaut de sa
conscience, la puissance publique peut le contraindre s'en acquit ter ; mais,
cela fait, nul ne peut plus rien exiger de lui. ces devoirs stricts de justice
s'opposaient les devoirs de charit, comprenant tous les actes de dvouement,
tous les sacrifices que l'homme s'impose pour d'autres hommes, envers qui il
n'a aucune dette personnelle, mais qui ont besoin du secours d'autrui.
L'tendue de ces devoirs-l est illimite, comme les besoins humains ; mais il
tait reconnu jadis que chacun tait seul juge de la mesure dans laquelle il
s'acquitterait de ces devoirs, communs tous et dans lesquels il est impossible
de dterminer la part incombant l'un plutt qu' l'autre. On admettait que le
lgislateur n'avait pas intervenir pour dterminer jusqu' quel point tel ou tel
individu devrait cder des biens lui appartenant lgitimement, renoncer des
avantages rgulirement acquis, au profit de malheureux n'ayant vis--vis de
lui aucun titre de crance. L'obligation morale de faire la charit ne pouvait
tre transforme en une obligation lgale, dont la puissance publique pt
contraindre chacun s'acquitter et dt ds lors fixer l'tendue.
Cette conception n'empchait pas les devoirs de charit de tenir une large
place dans la morale. Peut-tre parce que l'tat les considrait comme n'tant
pas de son ressort, presque toutes les religions dont l'empire a t durable et
tendu y ont attach une importance capitale. L'appel aux sentiments de
sympathie et de piti est un des plus puissants moyens de conqurir les curs
des hommes, tandis que la justice, par sa rigoureuse exactitude, heurte parfois
les mes domines par la sensibilit et plait surtout la raison, dont les religions se mfient juste titre. Dans la morale vanglique, la charit l'emporte
salis cesse sur la justice, singulirement sacrifie dans plus d'une parabole,
parmi les plus touchantes. Nanmoins lglise, mme pendant les sicles o
elle dominait et inspirait le lgislateur, n'a point cherch faire entrer la
charit dans le Droit, ni donner ses prescriptions, sur ce point, d'autres
sanctions que les sanctions d'outre-tombe, - rsultant des arrts d'un juge assez
clairvoyant pour appliquer des rgles impossibles formuler avec la prcision
ncessaire dans un code.
L'aumne et les fondations charitables faites sans aucune prcaution, en
vue du salut de l'me du donateur bien plus que de l'extinction de la misre, ne
pouvaient manquer de dvelopper la paresse, l'imprvoyance et la mendicit
professionnelle et hrditaire. Quand la Rforme donna beaucoup de princes
un excellent prtexte pour mettre la main sur les immenses biens de lglise,
dont les revenus taient en grande partie employs en aumnes, il tait
impossible d'enlever brusquement ces ressources ceux qui en vivaient et qui,
mme valides, ne pouvaient que peu peu retrouver une place dans les cadres
de la vie conomique. C'est de l qu'est ne, dans les pays protestants, l'organisation d'une assistance publique alimente par les ressources du fisc. Il a
d'ailleurs fallu une longue exprience et beaucoup de ttonnements pour soumettre le droit l'assistance un contrle et des conditions assez rigoureuses
pour qu'il cesse d'tre ce qu'il a t si longtemps en Angleterre, une cause permanente de dveloppement du pauprisme. En tout cas, en matire d'assistance, l'intervention de la puissance publique, agissant d'ordinaire par l'organe
des autorits locales ou des tablissements ayant une personnalit propre,
205
gardait un caractre spcial et en quelque sorte exceptionnel parmi ses attributions ; l'objet principal du pouvoir souverain restait le maintien de l'ordre,
reposant sur le respect des droits de chacun, et l'excution des services
d'intrt gnral.
II
Tendance actuelle les confondre.
C'est de nos jours seulement que les doutes exprims de tout temps par
certains penseurs, sur le bien fond des droits sanctionns par les lois, se sont
propags suffisamment pour engendrer le mouvement puissant qui pousse le
lgislateur moderne intervenir, non plus afin de consacrer la rpartition
traditionnelle des richesses, mais en vue de la modifier. On l'a fait observer
avec raison : si les juristes ont t presque toujours d'accord pour considrer
comme l'objet propre de la lgislation l'attribution du suum cuique, la dfinition de ce suum cuique a singulirement vari, mesure que les murs se sont
modifies. Que d'tapes franchies, depuis les temps anciens, o l'on jugeait le
matre bien fond voir dans l'esclave une proprit, jusqu'au moment actuel,
o beaucoup d'crivains qui ne se croient pas socialistes contestent le droit de
l'entrepreneur sur les bnfices raliss avec le concours de travailleurs pays
au taux courant des salaires, si ce taux, dtermin par l'tat du march, est trop
bas pour faire vivre convenablement les familles ouvrires. Depuis quelques
annes, l'ide d'une vritable crance des pauvres vis--vis des riches, telle
que nous l'avons expose en parlant de la solidarit (page 149), est venue
transformer la notion ancienne du Droit : on parle couramment d'introduire
plus d'quit dans les lois, en y confondant avec l'antique ide de justice une
ide de rparation des ingalits sociales, classe jusqu'ici dans l'ordre de la
charit.
Que, dans tous les cas o la limite positive du droit est douteuse, la situation plus ou moins intressante des individus doive tre prise en considration
par le lgislateur, cela est vident. Mais, quand l'tat tranche les litiges entre
particuliers, tout ce qu'il attribue l'une des parties en cause, il l'enlve
l'autre partie. Mme quand il dispose des ressources du fisc, tout ce qu'il
donne un particulier, il faut qu'il le prenne d'autres par l'impt. Du moment
o l'on admet la lgitimit de la proprit individuelle, ayant son origine dans
la libert du travail et dans la libre disposition par chacun des produits dus
son effort personnel, on doit reconnatre que le lgislateur viole la justice,
toutes les fois qu'il prend ainsi un particulier ce qui lui appartient lgitimement et incontestablement, pour le donner un autre qui- ne peut prtendre
aucune crance vis--vis du premier.
206
Restent, il est vrai, les cas douteux, ceux o la limite exacte des droits de
chacun n'apparat pas nettement. Limite ces cas, la part faite aux sentiments
de sympathie pour les faibles ou les malheureux dans les lois est encore trs
grande ; il se prsente de nombreuses circonstances o l'tat, pour accomplir
quitablement sa mission d'intrt gnral, doit faire acte de charit. Les
exemples surabondent, et l'examen de quelques-uns d'entre eux nous permettra de voir jusqu'o il est possible d'aller dans cette voie.
En premier lieu, dans sa fonction de juge des litiges auxquels donnent lieu
les conventions, l'tat doit rechercher l'intention des parties. Sur les points,
toujours trs nombreux, qu'un contrat de travail, par exemple, ne rgle pas
nettement, il est lgitime, que la loi ou les juges obligs de suppler son
silence et son obscurit tiennent compte du fait que l'ouvrier a moins
d'instruction et d'exprience que le patron, moins de loisir pour examiner
l'avance toutes les ventualits possibles ; ils doivent donc interprter en sa
faveur les points douteux. Mme, pour les questions formellement rgles, s'il
est tabli que le patron, abusant de l'ignorance, de la faiblesse ou du besoin
d'un malheureux, lui a fait accepter un salaire nettement infrieur au prix
courant de la besogne excute, ou encore des conditions exceptionnellement
rigoureuses sans contre-partie suffisante, la loi doit dclarer qu'il y a un vice
du consentement et que le contrat est ignorant. Mais, quand le travail est pay
au taux normal d'aprs sa qualit et ses difficults, quand les clauses exceptionnelles rpondent des situations spciales, refuser de donner une convention une sanction lgale ou en favoriser l'inobservation, parce qu'un juge
estime insuffisante la rmunration gnralement attribue aux travailleurs
dans une industrie, c'est tout simplement rendre impossibles tous rapports
rguliers entre les entrepreneurs et les ouvriers. C'est, en effet, mettre nant
la seule base solide que, l'on ait dcouverte et la seule que l'exprience ait
consacre pour les conventions entre particuliers, la loi de l'offre et de la
demande combine avec les habitudes qu'elle a fait natre.
En ce qui concerne l'impt, nous l'avons dj dit, le d ut des ne peut pas
tre appliqu. Il s'agit de rpartir par voie d'autorit des dpenses faites dans
l'intrt de tous les citoyens, sans qu'on puisse savoir dans quelle mesure
chacun en profite ; on ne saurait formuler une rgle exacte de justice en des
matires o le principe du suum cuique n'a plus de sens, parce qu'une solidarit de fait, relle dans ce cas et rsultant de la nature spciale des services
en question, ne permet pas de satisfaire aux besoins des uns sans procurer aux
autres les mmes avantages. Chacun doit contribuer aux charges communes
suivant ses facults, et il est vident que la facult d'y contribuer crot plus vite
que la richesse, qu'elle est proportionnellement plus grande sur le superflu que
sur le ncessaire ; c'est pourquoi l'impt progressif nous parait parfaitement
lgitime, clans les matires o il peut tre appliqu sans trop de difficults et
d'arbitraire, comme les successions. Mais, si on le considre comme une
manire de niveler les fortunes, si on prlve systmatiquement sur les riches
des taxes quivalant une confiscation partielle des hritages, pour exempter
les pauvres de toute contribution aux dpenses dont ils profitent au mme pour
leur distribuer une partie du produit des impts, on porte la proprit
individuelle l'atteinte la plus grave, en mme temps qu'on dcourage l'esprit
d'entreprise et d'pargne.
207
Pour remplir la tche, qui lui incombe, d'assurer l'ordre public et de

sauvegarder les lments de prosprit gnrale que les particuliers ne peuvent
mettre en valeur, l'tat est amen faire des dpenses considrables au profit
des malheureux. Il doit, par exemple, parer aux dangers que prsentent, pour
la sant et la scurit publiques, les foyers d'infection physique et morale crs
par la misre, rprimer les dsordres qu'engendrent la mendicit et l'talage
sur la voie publique des infirmits et des plaies. La justice ne lui permet
videmment pas de dtruire les taudis o l'on peut se loger pour presque rien,
d'entraver l'appel des malheureux la charit publique, sans procurer un asile
et des secours temporaires tous les individus dont il modifie la situation,
sans assurer, en outre, mme pour l'avenir, une existence tolrable ceux
d'entre eux qui sont incapables de gagner leur vie, malgr leur bonne volont.
De mme, pour transformer en travailleurs et en citoyens utiles les enfants que
leurs parents sont incapables d'lever et d'instruire, l'tat doit pourvoir leurs
besoins physiques et leur assurer gratuitement un minimum d'instruction.
Mais, admettre que tous les malheureux ont le droit de rclamer de larges
secours, sans qu'il y ait lieu de distinguer les cas o les causes de leur misre
leur sont imputables de ceux o ils n'y sont pour rien, reconnatre tous les
enfants un droit la mme instruction, que leurs parents contribuent ou non
aux frais qu'elle exige, c'est nier la fois la responsabilit personnelle de
chacun et la solidarit la plus naturelle et la plus troite, celle de la famille.
Pour justifier, sur tous ces points, la conception moderne du rle de l'tat
dans ce qu'elle a de raisonnable, il n'est besoin ni d'imaginer un prtendu droit
de crance des pauvres sur les riches, auquel on n'a jamais trouv de fondement srieux, - ni d'invoquer des ides nuageuses de solidarit, dont on
n'arrive pas prciser le sens et les limites, - ni de faire passer dans le domaine des obligations lgales les devoirs de charit, rests jusqu'ici dans celui de
la morale. En cherchant fonder l'intervention de la puissance publique soit
sur des obligations imaginaires, soit sur des sentiments que la raison ne contrle pas et ne doit pas contrler, on ne l'explique pas mieux dans les cas o
elle est justifie, et on lui ouvre, en dehors de ces cas, un champ terriblement
dangereux.
III
Dangers sociaux de cette confusion dans les lois.
Rien, en effet, n'est plus propre dtruire le sentiment du devoir et de la

responsabilit, le got du travail et de la prvoyance, que les doctrines qui
permettent chacun de se poser en victime et de s'imaginer qu'il a plus
gagner en exerant ses revendications contre la socit qu'en s'appliquant
amliorer sa situation par son effort personnel. Chaque homme est naturelle-
208
ment port voir en noir son propre sort et s'exagrer le bonheur des autres.
Bien des travailleurs dont le gain annuel est certainement suprieur au revenu
moyen de l'ensemble de leurs concitoyens s'imaginent, cependant, qu'ils
auraient beaucoup gagner un partage plus gal. La statistique dmontre, il
est vrai, que le nombre des riches est partout trs faible et que, dans tous les
pays, le total de leurs revenus est notablement infrieur celui des revenus des
travailleurs manuels, des paysans, des petits boutiquiers et employs, etc.
Mais ceux-ci, qui sont le nombre et la puissance dans une dmocratie, ne
comprennent pas que la destruction de l'esprit d'entreprise, l'arrt de la production et de l'accumulation des capitaux leur causerait un prjudice infiniment
suprieur aux avantages qu'ils pourraient tirer de mesures de confiscation. La
tentation est grande, pour eux, de rclamer des mesures de ce genre leurs
lus, ds qu'on leur laisse entrevoir qu'ils peuvent donner quelque apparence
de justice leurs revendications.
Or, il ne faut pas se dissimuler qu'une fois entr dans la voie des rpartitions sentimentales, c'est jusqu' la confiscation complte et l'galit absolue
qu'il faut aller. Nous l'avons dj dit propos des traitements des employs de
l'tat : ds qu'on cesse de considrer comme le juste salaire du travail de
chacun le prix qu'il vaut, d'aprs l'tat du march, il n'y a plus aucune raison
pour limiter sa rmunration. On a dit, propos des grves des chemins de fer,
qu'il fallait cinq francs par jour un mnage ouvrier pour vivre convenablement Paris : il est certain qu'il vivra mieux avec cinq francs qu'avec quatre ;
mais il vivrait mieux encore avec six ou sept, et on ne saurait certes dire que
dix ou vingt francs par jour constituent un luxe auquel il soit abusif pour lui de
prtendre. D'aprs les exposs des motifs de certains projets, un malheureux
doit recevoir au moins un franc par jour pour ne pas mourir de faim ; il peut se
trouver tel pays o il se nourrirait moindres frais, mais il n'en est aucun o le
double ou le triple lui assure une existence exagrment confortable. Du jour
o l'on cesse d'admettre que toute allocation dpassant la valeur des
prestations fournies par celui qui la reoit, d'aprs les conditions rsultant de
l'offre et de la demande, constitue un don purement gracieux, il n'y a plus
aucune base solide pour fixer les droits de chacun, si ce n'est la rpartition la
plus brutalement galitaire.
Cette rpartition ne peut rsulter que d'un rgime purement socialiste et, si
les sociologues qui veulent faire rgner dans les lois plus d'quit, par une
justice moins rigoureuse, ne s'y rallient pas tous directement, ceux que le mot
effraie arriveraient bien vite la chose, par le dveloppement prodigieux de la
lgislation interventionniste. Dj nous voyons pulluler, chaque lgislature,
les propositions de loi tendant interdire telle clause dans les contrats ou
telles conditions de travail, imposer telle prestation, proscrire tel mode de
production ou de vente, etc. Tantt l'un, tantt l'autre de ces projets aboutit ; il
vient alors jeter le trouble dans certaines industries, puis provoquer des
conflits entre les patrons et les ouvriers, quand ceux-ci constatent avec stupfaction les gnes et les pertes rsultant pour eux de la lgislation prtendue
protectrice sur la dure du travail, le repos hebdomadaire, les retraites
obligatoires, etc.
Nous ne croyons nullement, quant nous, que l'ingalit conomique
entre les entrepreneurs et les ouvriers ou la dtention des instruments de production par les premiers rendent impossible la conclusion entre eux de
209
contrats quitables. La thorie, comme l'exprience, montre que, le jeu de

l'offre et de la demande oblige les patrons traiter avec les ouvriers dans les
conditions qui rsultent de la productivit du travail, amliorer ces conditions ds que l'tat du march le comporte. Mais, pour un esprit logique qui ne
partage pas cette conviction, aucun des palliatifs mis en oeuvre ne fera
disparatre ce qu'il considre comme une iniquit ; seule, la mainmise de l'tat
sur tous les instruments de production, c'est--dire le rgime collectiviste, peut
y remdier.
Pour soumettre progressivement l'action du lgislateur toutes les manifestations de l'activit humaine et toutes les relations conomiques, les
sociologues interventionnistes soutiennent que la Morale ne diffre pas au
fond du Droit, - que celui-ci comprend, un moment et dans un pays donns,
tous les impratifs qui apparaissent la masse des hommes comme une
condition essentielle du dveloppement de la Solidarit, - qu'avec les progrs
de la civilisation, le domaine de la morale pure doit diminuer chaque jour, au
profit du domaine juridique. En effet, nous voyons chaque jour beaucoup
d'aptres du progrs se montrer de moins en moins enclins s'imposer euxmmes des rgles morales, que la loi ne sanctionnerait pas, et de plus en plus
rsolus imposer aux autres, par la puissance du bulletin du vote, les entraves
on les sacrifices dont ils esprent profiter. Mais cette mainmise des plus forts
sur les biens qui appartiennent lgitimement d'autres, loin d'tre un progrs
du Droit, en est la ngation ; cette prtendue quit est en ralit profondment inique, parce qu'elle viole la justice. Certes, la charit est une vertu
merveilleuse, quand les renonciations qu'elle implique sont volontaires. La
solidarit, qui prtend la remplacer, n'est que le manteau qui cache la violence
et l'injustice, quand elle sert de prtexte pour dpouiller de leurs droits des
individus qui entendent les conserver.
IV
Dangers moraux de la charit pratique
sans souci de la justice.
Et nous irons plus loin : mme dans le don volontaire, la charit est mauvaise, si elle va contre la justice. Chacun n'est sans doute pas tenu, quand il
donne, d'accomplir la tche impossible de dresser une chelle rigoureuse des
mrites, afin de rgler ses dons en consquence ; mais chacun doit, s'il ne veut
par semer le vice et dcourager la vertu, s'appliquer ne jamais faire sciemment une situation meilleure au moins mritant. Le patron qui paye l'ouvrier
de la onzime heure, quand son retard est volontaire, le mme salaire qu'
celui qui a support tout le poids du jour de travail, fait une mauvaise action
210
en encourageant la paresse. Le pre qui fait plus fte l'enfant prodigue,

ramen au foyer familial par la misre et non par les remords, qu'au fils rest
depuis des annes le seul soutien de sa vieillesse, est un ingrat, un mauvais
pre et un propagateur du vice.
Sans doute, au point de vue du droit strict, chaque homme est matre de
faire ce qu'il veut de ses biens, la condition de s'acquitter de ses dettes, - y
compris celle qu'il a contracte envers ses enfants par les besoins qu'il a fait
natre et qu'il a dvelopps en eux. Mais celui qui fait de sa fortune un usage
propre encourager la paresse et l'inconduite commet un acte immoral. Qu'il
soit fond sur la charit volontaire, sur la solidarit impose par les syndicats
ou par le lgislateur, sur l'humanit plus grande qu'on veut, dit-on, introduire
dans les lois, tout rgime qui tend ne pas tenir compte de la diffrence des
mrites, dans la rmunration du travail ou dans la rpartition des faveurs, est
une cole de dmoralisation.
C'est pourquoi nous repoussons avant toute autre, comme purement
malfaisante, cette forme spciale de la piti, si en honneur de nos jours, qui
prche le pardon envers les coupables, la rduction des peines, la multiplication des grces, l'organisation aussi confortable que possible des prisons, la
suppression de toutes les dchances et de toutes les fltrissures qui
continuaient marquer le coupable ayant achev sa peine. Certes, les cruauts
inutiles ne sauraient tre trop svrement condamnes et le repentir sincre
trop encourag ; mais encore faut-il maintenir la distinction ncessaire entre
les honntes gens et les gredins, tant que les preuves du retour de ceux-ci au
bien ne sont pas faites, et ne pas s'apitoyer sur leurs souffrances plus que sur
celles de beaucoup de malheureux innocents. Nous insisterons, dans les paragraphes suivants, sur les dangers sociaux de cette indulgence ; nous ne
voulons ici que la fltrir au nom de la justice.
Certes, toutes les lois, crites sont imparfaites et leur application sujette
l'erreur ; mais, dans la mesure o les crimes et les dlits ont pu tre constats,
ce n'est pas Seulement un droit qu'a l'tat de les punir, c'est un devoir pour lui
de ne pas infliger l'honnte homme l'galit de traitement avec les coupables
et de lui conserver les moyens de se distinguer de ceux-ci, tant qu'ils n'auront
pas reconquis, par de longs efforts, leur rang dans la socit. cet gard, la
lgislation doit maintenir rigoureusement les distinctions que la justice la plus
lmentaire impose. Les bons juges qui, au lieu de se borner user largement
des adoucissements de peines prvus par le lgislateur dans tant de cas,
refusent d'appliquer le Code pnal quand il est trop svre leur gr, sont
simplement des juges prvaricateurs, violant eux-mmes les lois qu'ils ont
mission de faire respecter. Les citoyens qui se gardent de dnoncer les coupables ou de tmoigner contre eux, le plus souvent en colorant d'un prtexte
d'humanit le simple dsir de ne pas se crer d'ennuis, commettent une lchet
et se rendent moralement complices des mfaits futurs des hommes qui ils
permettent ainsi de poursuivre librement leur carrire criminelle.
Malheureusement, pour appliquer la justice, chacun dans sa sphre doit se
servir de sa raison, peser ses actes, se gouverner et parfois subir les angoisses
de cas de conscience douloureux. Il est plus facile d se laisser aller tantt aux
sympathies plus ou moins justifies, tantt l'gosme, suivant les impulsions
de l'instinct. La raison n'est pas fort la mode pour le moment ; la critique de
211
l'intellectualisme, la prfrence donne au sentiment, l'instinct, l'intuition,

pour guider la vie humaine, sont bien plus en faveur. Sans doute, il ne faut pas
s'exagrer la puissance de la raison humaine. Nous avons laiss voir plus haut
que nous ne nous faisons pas d'illusions sur ce point : nous n'avons pas hsit,
par exemple, reconnatre que la raison n'a pas russi encore trouver les
fondements de la loi morale, et que cependant cette loi est un fait qui s'impose
nous. Mais, si l'intelligence de l'homme est bien loin de porter partout la
lumire, s'il lui faut admettre bien des faits qu'elle n'explique pas, elle claire
du moins pour lui quelques coins du monde o il vit ; elle seule permet
chacun de coordonner tant bien que mal les impressions reues de ce monde,
ce qui est la condition premire pour y concilier le souci de ses besoins
propres avec la justice envers les autres.
Nul homme, si ennemi soit-il de la conception anthropocentrique de
l'univers, ne peut vivre sans affirmer chaque jour qu'il se juge infiniment
suprieur tous les autres tres vivants, puisqu'il se croit en droit de les
domestiquer et de les tuer pour la satisfaction de ses besoins. Or, c'est par la
raison surtout que l'homme se distingue des autres animaux. Puisqu'elle est le
seul titre de sa domination sur la nature, dont le dveloppement est un lment
essentiel du progrs scientifique et social, il doit lui soumettre les impulsions
de ses sentiments, comme celles de ses sensations. C'est pourquoi il ne doit
jamais sacrifier, mme la charit, la justice qui s'efforce de rgler les
rapports sociaux d'aprs la raison.
Et nous rpterons, en terminant, que la charit n'est jamais trop large
envers les malheurs immrits, mais qu'elle mconnat , la fois la justice et
l'intrt social quand elle ne fait aucune distinction entre eux et les malheurs
mrits par la paresse ou par l'imprvoyance, qu'enfin elle est une cause de
raine gnrale et un encouragement de vritables escroqueries, quand elle
s'tend aux misres simules et celles qui rsultent d'une volont systmatique de ne pas travailler.
212

Chapitre III
Les sanctions civiles et pnales
Sommaire :
I. Ncessit des sanctions lgales.
II. Insuffisance actuelle des sanctions civiles.
III. Les sanctions du contrat individuel ou collectif de travail.
IV. L'adoucissement des pnalits.
V. La libration conditionnelle, les grces et les amnisties.
VI. La propagation du vice et la prophylaxie.
I
Ncessit des sanctions lgales.
Si, dans tous les pays, l'tat a mission de formuler les rgles du droit
positif, ce n'est pas parce que ses reprsentants offrent des garanties de
sagesse et de vertu qui leur confrent une autorit doctrinale particulire pour
dgager les principes de la justice sociale ; c'est uniquement parce que lui seul
peut donner une sanction pratique ces principes. La tche primordiale et
essentielle de l'tat, c'est de mettre fin la guerre perptuelle de tous contre
tous, en instituant des juges pour trancher les litiges entre les particuliers et
pour rprimer les atteintes portes par les uns aux droits des autres, puis en
organisant une force suffisante pour imposer tous l'excution des dcisions
de ces juges, en mme temps que pour protger les citoyens contre les
213
attaques extrieures. Il est indispensable que des lois fixent les rgles essentielles suivre dans les jugements, d'abord parce que chaque juge ne peut pas
possder l'exprience et les connaissances ncessaires pour trouver en luimme tous les lments d'une dcision dans les espces infiniment varies
dont il sera saisi, ensuite, et surtout parce qu'il importe que les particuliers
soient avertis des effets juridiques de telle ou telle action et rglent leur
conduite en consquence. C'est donc la sanction pratique, rsultant du caractre excutoire des dcisions de justice, qui constitue la raison d'tre de toute
la lgislation ; celle-ci n'a une utilit relle que dans la mesure o cette
sanction est srieuse et efficace.
Sans doute, on peut formuler, contre toutes les mesures tendant renforcer
en elle ce double caractre, une objection tire des erreurs ou de la partialit
des juges. Si un pays croit que ces dfauts, inhrents toute organisation
humaine, ont pris chez lui un dveloppement excessif, la conclusion en tirer,
est qu'il faut rformer son organisation judiciaire, non qu'il faut renoncer
l'utiliser. Cette rforme ne prsente pas les difficults insurmontables de celles
qu'exigerait, dans les administrations publiques, l'extension des attributions
industrielles de l'tat, si prne aujourd'hui : il est plus facile de trouver des
magistrats probes et instruits et d'assurer leur indpendance, que de concilier
l'initiative ncessaire la gestion d'une entreprise industrielle avec les contrles et les formalits indispensables dans un service public. En tout cas, si
les difficults organiques sont une raison prremptoire pour combattre les
empitements de l'autorit souveraine sur le domaine de l'initiative prive,
elles ne sauraient motiver l'abandon de la fonction propre et essentielle de
l'tat, de celle dans laquelle personne ne peut les remplacer, de celle dont
l'inaccomplissement ferait retomber une socit dans la barbarie : le maintien
de l'ordre public. Or, c'est prcisment compromettre gravement l'ordre
public que tend le relchement moderne de toutes les sanctions civiles et
pnales, matrielles et morales, ncessaires pour assurer l'observation des lois
et la protection des droits individuels.
II
Insuffisance actuelle des sanctions civiles.
Au point de vue civil, d'abord, il ne sert rien d'instituer des tribunaux

pour constater l'tendue des obligations contestes et en ordonner l'excution,
si pratiquement tout individu de mauvaise foi peut se soustraire aux condamnations prononces contre lui. En droit, toute obligation de faire se rsout en
dommages-intrts et tout prjudice caus autrui oblige son auteur le
rparer ; mais, en fait, les dettes constates dans un acte ou une dcision
excutoires ne sont recouvrables que par la saisie des biens du dbiteur. Or,
214
toutes les prcautions semblent prises en vue de permettre aux dbiteurs

aviss de mettre leur fortune l'abri de leurs cranciers et de rduire au
minimum les inconvnients rsultant pour eux du non-paiement de leurs dettes
exigibles.
Sans doute, il faut se fliciter de voir abolies jamais, par les progrs de la
civilisation, les rgles barbares qui faisaient jadis du dbiteur lui-mme le
gage de ses cranciers, en permettant de le rduire en esclavage. Sans doute
aussi, il serait inique d'aggraver par des pnalits les malheurs du dbiteur de
bonne foi, rain et insolvable. Mais il est scandaleux de voir tant de gens
mener grand train, aprs avoir sem la ruine autour d'eux, sans que le montant
de leurs dettes impayes soit pour eux un fardeau ni une gne. Avec le
dveloppement des valeurs mobilires au porteur, il est facile d'avoir une
fortune que nul ne sait o saisir ; en la plaant en rentes sur l'tat, on peut
mme la constituer en titres nominatifs sans qu'elle soit saisissable. Il suffit
alors de loger en garni pour braver impudemment fournisseurs et cranciers.
Jadis, la contrainte par corps permettait ceux-ci, en assumant les frais de
l'entretien de leur dbiteur dtenu pour dettes, de l'obliger opter entre la
prison et le paiement de son passif au moyen des ressources chappant la
saisie qui alimentaient son luxe. Certes, il tait ncessaire d'entourer de
garanties l'usage d'un droit aussi tendu et de n'en autoriser en aucun cas
l'exercice vis--vis du dbiteur malheureux et de bonne foi. Il n'en est pas
moins vrai que, quand le lgislateur a supprim purement et simplement la
contrainte par corps en matire civile, en 1867, il a rendu le paiement de
toutes les dettes facultatif pour les gens qui ont pris temps leurs prcautions.
En Angleterre, le particulier qui, volontairement, n'effectue pas les paiements
auxquels il a t condamn par arrt de justice, est frapp de pnalits pour
mpris de la cour, contempt of court ; en France, il n'a rien craindre.
Dans les relations commerciales, du moins, la faillite, dessaisissant immdiatement de la direction de ses affaires le ngociant qui ne faisait pas face
ses chances, impliquant des dchances ou des fltrissures dont il ne pouvait
tre relev que par l'acquittement de ses dettes ou l'accord avec ses cranciers,
maintenait jadis cette religion de la signature qui est l'honneur de l'homme
d'affaires, la seule garantie efficace dans des relations impossibles sans
confiance rciproque. La liquidation judiciaire, institue en 1889 pour adoucir
les rigueurs de la loi seulement en cas de malheurs immrits, avait dj reu
une application tendue bien au del des circonstances qui la justifiaient.
Aujourd'hui, en vertu de la loi du 23 Mars 1908, mme quand la faillite a t
prononce, la rhabilitation est accorde, aprs dix annes, de plein droit et
sans aucun effort, ceux qu'elle avait atteints ; la Chambre, s'est hte de
discuter cette loi avant mme qui le rapport ft distribu, aux approches
d'lections municipales, pour viter un retard qui risquait de laisser l'administration des Communes, pour quatre annes nouvelles, des Conseils lus
sans le concours des anciens faillis. Il serait bien tonnant, dans ces conditions, de voir subsister ce sentiment d'honneur commercial et de vraie
solidarit, qui dterminait si souvent tous les membres d'une famille, faire
les derniers sacrifices pour viter de compter un failli parmi eux.
En ce qui concerne les ouvriers, la saisie n'est gure applicable, car la loi y
soustrait juste titre les effets, meubles et outils indispensables, qui constituent en gnral leurs seuls biens visibles. La loi du 12 Janvier 1895 rduit en
215
outre au dixime la portion saisissable de leurs salaires, ce qui est parfaitement justifi si ce salaire est la seule ressource d'une famille nombreuse, mais
ce qui est excessif pour un clibataire n'ayant aucune charge. On propose
aujourd'hui d'interdire compltement la saisie-arrt qui, restreinte comme elle
l'est dj, est plutt une vexation qu'une garantie pour-les cranciers. On
comprend la piti qu'inspire l'ouvrier frapp d'un prlvement sur son maigre
salaire, pour des dettes dont parfois l'origine est le chmage involontaire ou la
maladie. Il ne faut pas oublier, cependant, que tout ce qui augmente la
difficult du recouvrement des crances renchrit par cela mme tous les
objets vendus par les fournisseurs habituels de la population ouvrire. Les
pertes causes par les mauvais dbiteurs s'ajoutent aux frais gnraux des
vendeurs, qui constituent un lment considrable des prix de vente au dtail.
Les ouvriers rguliers, laborieux, qui se crent une petite pargne dans les
moments o ils le peuvent, qui usent peu du crdit et n'ont plus de repos ds
qu'ils se sentent un peu d'arrir, paient pour les imprvoyants qui vivent au
jour le jour,, s'endettent sans scrupule et vont acheter ailleurs quand ils ont
puis leur crdit dans une maison.
Le vrai remde serait une lgislation trs svre vis--vis des dbiteurs,
avec un large pouvoir d'apprciation laiss au juge pour ne point l'appliquer
aux cas vraiment dignes d'intrt. Malheureusement, la faiblesse gnrale,
gagnant les magistrats, transforme trop souvent un pouvoir de ce genre en une
suppression pure et simple des mesures de rigueur, mme les mieux justifies.
On en trouve un exemple frappant dans l'usage que font les juges de paix du
droit d'accorder un sursis pour l'expulsion d'un locataire qui ne paie pas son
terme. Dans beaucoup d'arrondissements de Paris, il est pou prs impossible
d'obtenir cette expulsion quand il s'agit d'un ouvrier, mme s'il est vident
qu'il pourrait aisment s'acquitter ; aussi voit-on certains propritaires, las
d'hberger un locataire sachant exploiter tous les prtextes d'ajournement,
rduits obtenir son dpart volontaire en lui payant son dmnagement et en
lui remettant la somme ncessaire pour verser d'avance le premier terme de
son nouveau loyer (comme il est d'usage pour les petites locations), le tout
grossi d'un certain pourboire. Que l'on s'tonne, aprs cela, de voir le prix
moyen des logements ouvriers rpondre un taux de placement tout fait
excessif, eu gard an capital absorb par les constructions ! Ici encore, les
bons paient pour les mauvais.
Les mesures prises l'occasion de la guerre ont mis en un singulier relief
ces tendances. Au moment du brusque appel de tous les hommes valides sous
les drapeaux, de l'arrt subit d'une foule d'affaires, il tait indispensable de
suspendre provisoirement les saisies pour le paiement des dettes commerciales
ou des loyers et les expulsions de locataires. Il fallait ensuite organiser une
procdure trs rapide, permettant des juges de prolonger les sursis au profit
des dbiteurs qui justifieraient que les ressources sur lesquelles ils comptaient
pour payer leur faisaient dfaut, - admettre mme une prsomption d'impossibilit de payer en faveur des mobiliss dont le commerce tait arrt ou le
traitement suspendu et qui n'taient reprsents, leur domicile, par aucune
personne capable de fournir pour eux des justifications. Au lieu d'agir ainsi,
on a prolong indfiniment le moratorium, pour presque toutes les dettes et
tous les loyers, accumulant ainsi des milliards d'arrirs qui sont devenus
irrcouvrables, parce que les ressources avec lesquelles les dbiteurs auraient
pu s'acquitter ont t dpenses par eux, souvent en vivant plus largement
216
qu'en temps de paix. Le discrdit jet ainsi dans le monde entier sur la signature des ngociants franais psera longtemps sur notre commerce international. La chert dj excessive des petits loyers sera aggrave par cette raison
nouvelle justifiant la crainte des difficults de recouvrement, qui dj,
dtourne beaucoup de capitalistes de consacrer leurs fonds construire des
immeubles destins au logement des ouvriers. Enfin un coup grave a t port
au respect des engagements et la paix sociale, par des mesures dgageant
souvent les dbiteurs et les locataires de leurs obligations envers des cranciers ou des propritaires plus gns qu'eux.
III
Les sanctions du contrat individuel
ou collectif de travail.
L'absence de toute garantie pour le recouvrement des crances sur les

ouvriers transforme en simple hypocrisie la prtendue rciprocit impose par
beaucoup de lois, rcentes ou en prparation, dans les rapports entre patrons et
ouvriers. On critique la prcision insuffisante du contrat de travail dans la
plupart des cas, l'introduction de clauses prtendues lonines dans les rglements d'ateliers ; on demande que telle ou telle disposition, par exemple
l'observation du dlai-cong, soit dclare d'ordre public, que toute stipulation
tendant en exonrer les parties contractantes suit dclare nulle. Or, les
auteurs de ces propositions savent parfaitement qu'en. pareil cas, si le patron
se voit oblig de dbarrasser d'urgence ses ateliers d'un ouvrier dont la
prsence lui parat dangereuse, s'il n'a plus de travail pour tout son personnel,
il paiera toujours l'indemnit due la suite d'un licenciement prcipit ; mais,
si un ouvrier
part aprs la paie sans pravis, comme c'est le cas habituel, quel moyen
aura le patron de recouvrer sur lui l'indemnit qui lui est due, par rciprocit ?
La difficult d'appliquer aux engagements des ouvriers une sanction
pcuniaire srieuse tient la nature des choses. Elle n'existe pas, quand il
s'agit des fautes lgres et frquentes, entranant nu dommage minime. Les
patrons ont un procd pour se couvrir clos pertes que leur cause l'inobservation des rgles habituelles de la profession, au point de vue de la rgularit du
travail, de sa bonne excution, des soins donns au matriel : c'est d'tablir,
par un rglement d'atelier, des amendes retenues sur chaque paye, en cas
d'infraction. Or, ou vent interdire aujourd'hui les amendes, de sorte que le seul
moyen de rprimer les fautes de l'ouvrier serait le renvoi ; il faudrait alors
laisser impunies les infractions trop minimes pour le justifier, jusqu'au jour o
217
leur multiciplit obligerait recourir cette peine excessive. Un rglement

d'atelier ressemblerait un Code pnal n'appliquant pas d'autre chtiment que
la mort. Qu'on prenne quelques garanties contre les abus auxquels peuvent
donner lieu les amendes, rien de mieux ; les interdire, comme ou le fera peuttre bientt, serait supprimer le seul moyen juste et raisonnable de donner une
sanction pratique aux obligations assumes par l'ouvrier qui entre dans un
atelier.
Mme les sanctions morales paraissent aujourd'hui trop svres. L'ouvrier
tait jadis oblig d'avoir un livret Constatant ses engagements successifs. La
loi du 2 juillet 1890 a sagement aboli cette prescription de police, qui plaait
l'ouvrier en dehors du droit commun. Aujourd'hui, le patron est tenu de
dlivrer l'employ qui le quitte, si celui-ci le requiert, un certificat constatant
simplement la nature et la dure du travail accompli. Il n'y aurait rien
d'excessif autoriser le patron mentionner en outre, sur ce certificat, que
l'ouvrier est parti saris s'tre acquitt de ses obligations, toutes les fois que le
manquement rsulte d'un fait prcis, par exemple quand il n'a ni observ le
dlai-cong, ni pay l'indemnit due en pareil cas. Eh bien, mme parmi des
jurisconsultes, une pareille sanction, pourtant bien lgre, trouve trs peu
d'appui, parce qu'elle pourrait nuire dans la recherche d'un emploi, l'ouvrier
plac dans l'alternative de montrer ce certificat, constatant sa faute, ou de n'en
produire aucun. Il est certain, en fait, qu'une mention de ce genre ne nuirait
l'ouvrier que dans les moments de chmage exceptionnel, o les patrons
peuvent faire un choix parmi les bras offerts en surnombre. N'est-il pas juste
que, dans ces moments difficiles, l'ouvrier habitu tenir ses engagements soit
embauch de prfrence celui qui viole les siens ? N'est-ce pas la condition
ncessaire pour imprimer dans les esprits l'habitude de respecter les contrats,
base de toutes les relations sociales ?
Cette rpugnance pour toute sanction srieuse est un des obstacles les plus
graves l'extension de ce que l'on appelle le contrat collectif de travail et
celle de l'arbitrage dans les diffrends collectifs entre patrons et ouvriers. Les
partisans d'un nouvel ordre social, ncessaire suivant eux pour rpondre aux
besoins du personnel de la grande industrie, reprochent sans cesse aux patrons
de ne pas se prter l'application de ces procds qui, disent-ils, prviendraient ou termineraient promptement les conflits entre le capital et le travail.
Mais les patrons savent bien que les engagements qui en rsulteront seront
vritablement obligatoires pour eux ; la jurisprudence leur en impose dj le
respect, sans attendre les lois en prparation sur ces matires nouvelles. Au
contraire, du ct des ouvriers, tant qu'on n'aura pas dcouvert une sanction
pratique pour les engagements pris, ceux-ci seront vraiment illusoires. Dans
ces conditions, on ne peut pas demander des industriels srieux de prendre
des engagements, d'accepter d'avance la dcision d'un arbitre, quand ils savent
que toutes les charges en rsultant pour leurs entreprises seront relles et
dfinitives, taudis que les avantages obtenus par eux en compensation seront
sans cesse remis en discussion, -peut-tre mme annihils par un refus pur et
simple d'excuter le contrat ou la sentence, sans qu'ils aient aucun moyen
efficace d'en poursuivre l'application. Il ne leur reste que la garantie morale
rsultant de l'influence des signataires sur leurs camarades, et l'on peut en
mesurer la valeur quand on voit, mme dans la terre classique des organisations ouvrires, les chefs des trade-unions dsavous chaque instant par
leurs commettants.
218
C'est donc la sanction qui est, en ces matires, la grande difficult. Or, la
sanction pnale est la seule sanction efficace, d'une manire gnrale, pour les
engagements pris soit par les gens d'affaires vreux ayant fait fortune aux
dpens de leurs associs, soit par les ouvriers et les syndicats qui vivent au
jour le jour et se gardent bien de devenir solvables. Sans doute, une dette
contracte de bonne foi, avec un espoir srieux de s'en acquitter l'chance,
un dommage caus autrui par inadvertance ne doivent donner ouverture qu'
des actions civiles. Mais quiconque contracte des dettes en faisant croire qu'il
pourra les payer, sachant parfaitement le contraire, quiconque cause volontairement autrui un dommage qu'il se sait hors d'tat de rparer, commet une
action ne diffrant pas au fond d'un vol vritable et comportant la mme
rpression. Ds aujourd'hui, en vertu de l'article 401 du Code pnal, l'individu
qui se fait servir un bon dner dans un restaurant et dclare ensuite n'avoir pas
de quoi rgler l'addition, n'est pas poursuivi au civil seulement ; il est mis en
prison. La mme pnalit doit s'appliquer celui qui, volontairement, porte
atteinte aux droits d'autrui ou se drobe ses engagements, sachant qu'on ne
pourra pas l'obliger payer les dommages-intrts encourus, souvent mme
ayant pris ses mesures pour qu'on ne le puisse pas.
Cette sanction pnale est applique dans nos lois l'inexcution du contrat
de travail, quand il s'agit des gens de mer dont la dsertion peut empcher ou
rendre prilleux le dpart d'un navire trop dmuni de personnel. Mais on laisse
aujourd'hui tomber en dsutude cette svrit tutlaire, compense cependant
par tant d'avantages exceptionnels accords aux inscrits maritimes. On a
mme entendu un Ministre de la Marine dclarer formellement qu'il ne l'appliquerait pas en cas de grve, considrant le refus de tenir les engagements pris
comme licite, du moment O il est collectif.
Bien loin d'abroger ou de laisser inapplique la sanction pnale donne,
certaines obligations civiles, l o elles existent, il faudrait l'tendre et la
gnraliser. La facilit des dplacements, le dveloppement des entreprises et
l'ampleur des marchs multiplient, de nos jours, les rapports individuels ou
collectifs entre personnes n'ayant eu aucunes relations antrieures et ne
pouvant se faire confiance en connaissance de cause ; cette situation exige une
sanction de plus eu plus svre pour les engagements rciproques. Les modifications ralises dj dans les lois, celles qui se prparent de tous cts, la
faiblesse croissante dans l'application des mesures de rigueur subsistant
encore nominalement, tendent au contraire diminuer chaque jour l'efficacit
relle des prescriptions lgales, et par suite le respect gnral pour les ides de
droit et de justice qu'elles consacrent. C'est l une des causes les plus dangereuses d'affaiblissement dans la moralit publique et de trouble dans
l'organisme conomique.
219
IV
L'adoucissement des pnalits.
Nous avons insist sur l'insuffisance des sanctions civiles, parce qu'elle a
t signale plus rarement de nos jours que celle des sanctions pnales. Cela
tient ce que cette dernire est infiniment plus criante, plus dangereuse et, en
outre, plus souvent intentionnelle. La premire, en effet, rsulte surtout des
modifications survenues dans la vie conomique ; les modes d'excution
force prvus jadis pour un monde stable, o la principale richesse tait la
richesse immobilire et o les relations taient individuelles, sont devenus
inefficaces depuis que ce monde a t remplac par une socit extrmement
mobile, o les capitaux et les ouvriers se concentrent dans des entreprises sans
cesse croissantes et o les personnes se connaissent plus difficilement. Au
contraire, l'affaiblissement progressif de la rpression des crimes et dlits
rsulte d'un courant de sentimentalit de plus en plus attendrie sur les
malheurs des criminels ; de ce courant sont sortis, d'un ct l'adoucissement
des peines, de l'autre les lois votes pour les mieux adapter aux diverses
situations individuelles, en autorisant dans certains cas des attnuations
exceptionnelles que le relchement des svrits judiciaires a promptement
gnralises. Un commencement de raction tendait se manifester quand a
paru la premire dition de cet ouvrage ; il tait dj presque oubli quand la
guerre a clat, sans qu'aucun des abus qui l'avaient provoqu ait t attnu.
L'adoucissement progressif des peines est trop connu pour qu'il soit besoin
de s'y arrter. Le bagne a t remplac par la dportation. Pendant assez longtemps, sous l'excellent climat de la Nouvelle-Caldonie, celle-ci constituait
une sorte d'migration Orant sur l'migration volontaire cet avantage que le
condamn avait la certitude d'tre nourri, mme s'il ne jugeait pas propos de
travailler ; aussi a-t-on vu des prisonniers assassiner leurs gardiens uniquement pour s'y faire envoyer, et a-t-il fallu une loi spciale (25 dcembre 1880)
pour leur refuser en ce cas la pnalit ambitionne. A la Guyane, la villgiature est moins sduisante, quoique les facilits d'vasion en compensent en
partie la rigueur. Dans les prisons mtropolitaines, des transformations
profondes, reconnues ncessaires depuis longtemps, n'ont t excutes
qu'exceptionnellement ; mais, l o elles l'ont t, l'excellente installation
assure aux condamns a t glorifie de manire exciter l'envie de bien des
malheureux.
Quelle que soit d'ailleurs la peine encourue, les sentiments humanitaires
ont conduit poser en principe que la puissance publique doit assurer au
criminel une nourriture suffisante et un logement salubre, mais qu'en aucun
cas elle ne peut lui appliquer un chtiment corporel pour l'obliger payer par
220
son travail l'abri et les aliments reus ; si, d'ailleurs, il cousent ne pas rester
oisif, on n'attend pas qu'il ait couvert les frais imposs par lui la nation pour
affecter une partie du produit de son travail lui constituer un pcule dont il
disposera sa sortie. Il est tout naturel, dans ces conditions, que certaines
prisons, loin d'tre un objet d'pouvante pour ceux qui ont fait connaissance
avec elles, soient recherches par quelques-uns d'entre eux comme un asile
d'hiver, o l'on est sr d'tre admis pour le temps dsir, en calculant bien la
gravit du dlit qu'il faut se donner la peine de commettre cet effet.
Heureusement, l'amour de la libert et les traditions remontant aux poques de svrit plus grande entretiennent encore une certaine crainte du
chtiment, chez la plupart des individus que leur moralit ne suffit pas
maintenir dans le droit chemin. Mais l'efficacit de cette crainte est singulirement attnue par la multiplicit des chappatoires qui permettent de ne subir
qu'une fraction infime des peines prvues dans les Codes.
Jadis, la nature de ces peines tait fixe invariablement d'aprs la
dfinition du crime ou du dlit commis ; les limites dans lesquelles leur dure
pouvait varier, d'aprs l'apprciation du juge, taient assez troites. Le
lgislateur s'est efforc, avec raison, de mieux adapter la pnalit applique,
dans chaque cas, au degr de culpabilit relle de l'accus, et de donner aux
juges, cet effet, une latitude bien plus grande ; c'est ce que l'on a appel
l'individualisation de la peine. Malheureusement, l'affaiblissement gnral du
sens de la rpression, la prdominance de la piti sur la justice, la popularit
des bons juges, parfois mme les invitations la mansutude manant de la
Chancellerie ont peu peu transform en rgles gnrales, toujours appliques
sauf circonstances exceptionnelles, les adoucissements qui auraient d garder
le caractre d'exception.
La premire disposition dans ce sens a t l'admission, dj ancienne et
trs justifie, des circonstances attnuantes, permettant l'origine d'abaisser
d'un degr la peine encourue. Peu peu, on a augment l'importance des
adoucissements autoriss, puis l'habitude s'est tablie de les accorder
presque tous les accuss, tous mme sans exception pour certaines catgories de crimes. D'autre part, le caractre de plus en plus fantaisiste des
dcisions du jury a conduit des parquets correctionnaliser le plus souvent
possible les crimes, en laissant de ct les circonstances aggravantes. Il est
heureux qu'ils le fassent, car si, en droit, la gravit du crime rend plus dure la
pnalit encourue, en fait, elle accrot normment les chances d'impunit en
donnant comptence la Cour d'assises pour statuer. Ainsi, les chtiments
appliqus sont devenus de plus en plus infrieurs ceux qui avaient jadis paru
ncessaires au lgislateur pour punir les criminels et pour effrayer leurs
imitateurs.
Une mesure infiniment plus grave a t prise par la loi du 26 mars 1891,
dite loi Brenger. Cette loi autorise les tribunaux, en cas de premire
condamnation, dcider qu'il sera sursis l'application de la peine : celle-ci
sera subie seulement si, dans les cinq annes qui suivent, le dlinquant a t
l'objet d'une nouvelle condamnation ; dans le cas contraire, il est dfinitivement libr. La loi tait motive par l'ide, humaine et judicieuse, de ne pas
jeter dfinitivement dans le crime, par la fltrissure et les promiscuits de la
prison, des coupables qui ont cd un entranement momentan et qu'un
221
avertissement suffira sans doute ramener au bien. Malheureusement, l'habitude s'est tablie peu peu de ne pas accorder le sursis seulement quand il est
bien prouv que l'auteur de la faute n'est pas encore corrompu, d'en faire au
contraire profiter une, grande partie des dlinquants n'ayant pas encore subi de
condamnation. Or, il est rare qu'un premier dlit ne soit pas le, signe d'une
longue dmoralisation ; souvent mme, il a t prcd de plusieurs autres
mfaits qui n'ont pas t poursuivis. En pratique., l'effet le plus clair de la
manire dont la loi a t applique a t de rpandre dans certains milieux
l'ide que, tant qu'on n'a pas t pris une fois, on ne risque pas grand'chose
s'approprier le bien d'autrui. Quand arrive la premire condamnation, l'habitude est prise, et comme, grce au sursis, la prison ne vient pas l'interrompre,
elle a toutes chances de se consolider.
V
La libration conditionnelle,
les grces et les amnisties.
L'indulgence croissante des tribunaux diminue notablement le nombre des

condamnations. Lorsqu'il en a t prononc, les grces, la libration conditionnelle et les amnisties en abrgent souvent la dure ou mme les effacent
entirement.
L'exercice du droit de grce, dans une Rpublique, constitue un de ces
anachronismes dont l'habitude seule empche de voir le caractre irrationnel,
en mme temps que l'iniquit profonde. Nous venons de montrer dans quelle
mesure, dj trs large, les juges sont autoriss attnuer les condamnations.
Qu'une juridiction plus leve puisse tre saisie pour attnuer encore ou pour
ajourner, aprs instruction rgulire, les peines prononces par un tribunal
infrieur, cela se conoit. Mais que le Prsident de la Rpublique ait qualit
pour dispenser un condamn de cette peine, sans en donner aucun motif, sans
tre nullement tenu d'appliquer le mme traitement aux cas analogues, c'est ce
qu'il nous est impossible de comprendre. Quand le dlit tait considr comme
une sorte de lse-majest, une offense personnelle envers le souverain, on
comprenait que celui-ci pt renoncer, si tel tait son bon plaisir, exercer les
reprsailles autorises par la loi ; dans une socit qui n'incarne plus en un
homme l'autorit suprme et o les seules pnalits admises sont celles qu'exige le soin de la scurit publique, il est inconcevable qu'il soit statu sur
l'excution des condamnations autrement que dans les formes judiciaires.
Or, loin de restreindre ces applications du pouvoir personnel, le gouvernement rpublicain leur a donn un dveloppement inconnu auparavant. Leur
222
nombre, joint la mollesse avec laquelle sont appliques les condamnations

mme non effaces, rduisent le montant des amendes recouvres chaque
anne au tiers environ de celles qui sont prononces, laissent en libert
nombre de condamns la prison et ont mme rendu purement nominal, pendant plusieurs annes, le maintien dans nos Codes de la peine la plus propre
effrayer les criminels, la peine de mort. Malgr la puissance des phrases
humanitaires, ce relchement a fini par provoquer un sursaut de rvolte et
d'inquitude. Le mouvement d'opinion qui a suivi la grce de Soleilland a du
moins enray un peu cet abus en montrant, au grand tonnement de bien des
gens, que la piti publique pouvait parfois se porter sur les victimes, et non sur
les assassins.
La remise d'une fraction d'une longue peine se comprend, quand la conduite du condamn, pendant qu'il en subissait la premire partie, permet de
croire sa rgnration dfinitive. Mais la grce n'est nullement ncessaire
pour cela ; la loi du 14 aot 1895, qui a autoris la libration conditionnelle,
rpond cette ide de justice. Elle y rpondrait mme parfaitement, deux
conditions. La premire, c'est que la remise partielle soit prononce par des
juges, avec les formes judiciaires, et qu'elle ne constitue pas une dcision
administrative ; le passage du service pnitentiaire du Ministre de l'intrieur
celui de la Justice, enfin effectu, pourra faciliter la ralisation de ce progrs.
La seconde condition, c'est qu'une surveillance soit organise pour constater
que l'amlioration apparente n'tait pas simple hypocrisie et pour rintgrer en
prison le condamn qui msuserait de sa libert ; le rglement prvit pour y
pourvoir, parla loi de 1885, a t soumis au Conseil d'tat Seulement en
1912 ; il a t d'ailleurs retir avant d'avoir t discut.
Encore les grces, comme la libration conditionnelle, sont-elles accordes
aprs un certain examen des mrites individuels et en laissant subsister quelques consquences des peines encourues. Les amnisties effacent au contraire
lgalement jusqu'au souvenir mme de ces peines, pour des catgories entires
de coupables. On conoit que les consquences d'une loi pnale pour les faits
passs soient abolies, quand cette loi, reconnue inique, est elle-mme abroge.
On conoit aussi qu'aprs de violentes discordes civiles, qui avaient jet le
trouble dans tous les esprits, le souvenir en soit effac par le pardon des fautes
qu'elles ont entranes. Mais, en dehors de ces cas trs spciaux, la mise
nant des effets dj produits par une loi, maintenue d'ailleurs en vigueur,
constitue un de ces actes de pur arbitraire que seuls les mystres du droit divin
dispenseraient d'expliquer. Cependant, dans la France rpublicaine, pendant
les vingt annes prcdant la guerre, il a t promulgu tous les ans ou tous les
dix-huit mois une loi d'amnistie annulant les condamnations prononces pour
une foule de dlits de droit commun, notamment pour les infractions aux lois
fiscales, aux rglements de voirie, de chasse, de pche, - enfin et surtout pour
les faits de grve et les faits connexes, c'est--dire pour les atteintes la libert
dit travail, la rbellion envers les magistrats, parfois le pillage des usines, les
coups et blessures infligs aux ouvriers qui veulent travailler, aux agents de
police et aux soldats requis pour maintenir l'ordre.
Que ces amnisties rptes enlvent toute efficacit aux lois pnales dont
elles annihilent les effets, cela est vident. Nous n'en citerons qu'un exemple :
les tudes qui ont prcd la loi de 1906 sur la Marine marchande ont montr
avec vidence qu'une des causes principales mettant obstacle ce que
223
l'armement franais subsiste sans des subventions normes est l'impossibilit

de maintenir la discipline bord et d'obtenir un travail srieux des marins,
assurs de voir annihiler bientt par une amnistie les condamnations encourues pour refus de service, dsertion, etc.
L'amnistie raye dfinitivement du pass de ceux qui en bnficient toutes
les condamnations antrieures. Mais le lgislateur charitable a pris soin
d'attnuer singulirement, mme pour les vulgaires voleurs auxquels elle ne
s'tend gure, l'inique distinction tablie autrefois entre eux et les honntes
gens par l'importance, excessive suivant lui, attache aux pnalits encourues.
Jadis, il tait possible au candidat un poste de confiance de prouver, en
produisant un extrait de son casier judiciaire, qu'il n'avait jamais eu subir la
svrit des tribunaux ; le refus de fournir cette pice quivalait l'aveu d'un
pass coupable. Les lois du 5 aot 1899 et du 11 juillet 1900 ont retranch du
bulletin dlivr certaines condamnations, rpondant pourtant des actes
graves au point de vue de la probit, notamment toutes celles dont la nonexcution est devenu dfinitive en vertu de la loi Brenger ; pour soustraire les
coupables une juste fltrissure, on a enlev l'innocent le moyen de prouver
son honorabilit.
Le coupable lui-mme a toujours pu obtenir sa rhabilitation. Seulement,
autrefois, il fallait d'abord une enqute approfondie, tablissant qu'il l'avait
mrite. La loi du 11 juillet 1900 a dcid que la rhabilitation serait acquise
de plein droit au bout d'un certain dlai ; il suffit d'avoir chapp pendant ce
temps toute condamnation la prison pour rentrer en jouissance de tous ses
droits civils et politiques, voire mme pour devenir membre du jury, sans
avoir subi les ennuis d'une procdure indiscrte. Aussi voit-on de bons juges
ne condamner un accus qu' une amende, pour des fautes qu'eux-mmes
punissent souvent d'emprisonnement, afin de ne pas priver un rcidiviste de la
rhabilitation automatique 1.
VI
La propagation du vice et la prophylaxie.
On dirait, lire force publications dont trop souvent les ides ont pass
dans les lois, que la premire proccupation des mes gnreuses doive tre de
rintgrer les condamns dans la socit des honntes gens et d'y faire oublier
leurs fautes. Sans doute, l'an des devoirs du lgislateur est d'organiser les
peines d manire corriger et amliorer le coupable, si c'est possible-, ait
lieu de complter sa dgradation. Mais, enfin, il ne faut pas oublier que, dans
la jeunesse surtout, le contact des gredins avec les innocents a beaucoup plus
1
Voir, sur tous ces points, les remarquables articles de M. Loubat, procureur gnral
Lyon, dans la Revue politique et parlementaire (juin et juillet 1911).
224
souvent pour effet de corrompre ces derniers que d'amliorer les premiers.
L'homme gnreux qui, pour essayer de ramener un voleur la probit :, sans
grande chance de succs d'ailleurs, s'expose contaminer tout un groupe de
jeunes gens, commet un, vritable crime social.
Depuis les dcouvertes de Pasteur, on multiplie les lois et les rglements
en vue d'arrter la propagation des maladies contagieuses ; on oblige les
mdecins dclarer celles qu'ils soignent ; on cre des pavillons d'isolement
dans les hpitaux pour les malades qui en sont atteints. Mais ce lgitime souci
de la sant physique des citoyens ne s'tend pas leur sant morale. Tous les
jours, des campagnes sont engages contre la concentration des condamns,
des enfants vicieux, des soldats indisciplinables dans des tablissements
spciaux. Il est bien vident que les prisons, les colonies pnitentiaires, les
compagnies de discipline ne sont pas do bonnes coles de moralit et que,
pour y maintenir l'ordre, ou est amen dployer une fermet dgnrant
parfois en duret excessive. Il ne faut pas oublier, pourtant, que ceux qu'on y
runit y sont envoys par leur faute et que bien peu d'entre eux sont susceptibles de correction relle. En laissant le voleur en libert sans le soumettre
aucune surveillance, eu plaant l'enfant vicieux dans une cole ou dans une
famille o il y a d'autres enfants, en envoyant le repris de justice la
chambre, on propage le vice et le crime aussi srement qu'on propagerait la
scarlatine en dispersant les malades qu'elle atteint dans les familles, les coles
ou les casernes. Encore, en prsence d'un malade, doit-on avant tout songer
lui donner les soins ncessaires. Mais en prsence des coupables, qui eux ont
mrit les condamnations subies, avant de songer leur amendement moral, il
faut s'occuper de prserver les innocents de la propagande du vice et de
dfendre l'ordre, social contre les attaques du crime. Tel est cependant l'oubli
o tombent ces ides lmentaires, qu'une disposition de la loi de 1905
confondant au rgiment les conscrits condamns pour vol avec les autres,
avait t vote sans difficults. Son application a rendu ses dangers si vidents
que l'opinion a exig la modification de cette loi ; encore a-t-il fallu s'y
reprendre deux fois pour raliser une correction suffisante. Combien d'autres
mesures d'une indulgence criminelle produisent des effets analogues, sans que
le public s'en meuve !
La piti pour le criminel qui a subi sa peine et auquel sa situation ferme
l'accs de la plupart des maisons honorables doit, elle aussi, tre contenue
dans de justes limites. Sans doute, on ne saurait trop admirer les hommes
gnreux qui se dvouent aux oeuvres de, patronage fondes en vue de
procurer un gagne-pain aux librs et de poursuivre leur rgnration. Mais,
pour tre bienfaisantes, il faut que ces uvres ne dissimulent jamais le pass
de leurs clients, qu'elles n'exposent pas les familles honorables laisser
pratiquer, faute d'tre averties, une dtestable propagande parmi leurs enfants
et leurs serviteurs, qu'elles ne donnent jamais l'impression qu'avoir subi une
condamnation est un titre ncessaire pour obtenir certains secours.
On ne saurait trop le rpter, le seul fondement solide de la moralit,
Comme de l'ordre social, c'est la justice et la vrit. Le libr qui revient la
vie honnte, malgr les difficults de sa situation, mrite plus que l'estime,
l'admiration ; seulement, pour mriter l'une et l'autre, il faut qu'il ne les vole
pas par le mensonge et qu'il fasse loyalement les preuves de son retour au
bien. Quand la charit permet et encourage la dissimulation d'un pass
225
coupable, elle facilite plus souvent de nouveaux dlits qu'une amlioration

profonde et srieuse. En tout cas, elle propage cette forme du scepticisme
M'oral qui consiste croire que tous les hommes se valent, les souponner
tous des pires vilenies, faute de savoir qui en a rellement commis, et
envelopper dans une mme bienveillance mprisante les bons et les mauvais,
pour s'viter la peine de les distinguer.
cet gard, notre lgislation sur la diffamation, qui expose la mme
condamnation quiconque traite de voleur un repris de justice ou un honnte
homme, est profondment immorale. En refusant la victime d'une calomnie
les moyens de mettre ses accusateurs en demeure de faire la preuve de leurs
dires, elle protge la rputation des malhonntes gens et elle enlve aux autres
tout moyen de se laver d'une imputation dshonorante 1. La loi permet de
mme un ancien employ de faire condamner le patron qui donne sur lui de
mauvais renseignements, aussi bien s'ils sont exacts que s'ils sont faux ; elle
oblige ainsi mettre peu prs sur le mme pied le serviteur actif et dvou et
l'agent incapable et paresseux.
Sans doute, les apprciations de l'ancien patron peuvent tre injustes, de
mme que les preuves apportes pour justifier ou rfuter une diffamation
peuvent tre fausses. Mais les doutes auxquels laisse place toute apprciation
humaine ne sont pas une raison suffisante pour que nous renoncions distinguer de notre mieux le vrai du faux et le bien du mal. Or, s'il est beau de la
part de chacun de nous de pratiquer l'indulgence et le pardon des offenses
personnelles, il ne faut pas oublier que l'association intime entre l'ide de faute
et celle de punition, le mpris pesant sur le coupable tant qu'il ne s'est pas
rhabilit par de longs efforts, sont une des bases principales de la distinction
du bien et du mal pour le commun des hommes. La grce, le sursis, la
rhabilitation automatique du failli ou du voleur peuvent, dans quelques cas
exceptionnels, constituer la vraie justice, tout comme Une fille-mre est
parfois plus estimable que certaines mres de famille rgulirement maries.
Nulle distinction tranche n'est absolument juste, car toutes les nuances se
succdent et s'enchanent d'une manire continue dans la srie des valeurs
morales ; mais il faut bien cependant tablir catgories, pour ne pas tout
confondre. L'ide que l'homme qui a vol, comme la fille qui a failli, sont
dchus, qu'ils n'ont plus leur place parmi les gens de bien et ne pourront la
reconqurir qu' la suite de longues preuves est un lment essentiel de la
moralit publique, - exactement comme l'ide que, si on ne paie pas ses dettes
de bon gr, on y sera contraint par des mesures coercitives, est un lment
essentiel du respect des engagements contracts.
Une lgislation et des murs qui, sous prtexte de piti ou d'humanit,
mconnaissent ces rgles essentielles de justice, tendent dtruire tout l'ordre
social bas sur la famille, sur le respect du bien d'autrui et des contrats. Peuttre n'est-il pas impossible d'en imaginer un autre. Mais le jour o cet ordre
nouveau serait tabli, lui aussi ne pourrait subsister qu'en appliquant avec
fermet les prescriptions lgales consacrant les principes sur lesquels il serait
1
La preuve est admise, s'il s'agit des actes de la vie publique, mais, comme c'est le jury qui
apprcie si cette preuve a t faite le recours ouvert par la loi est plus hasardeux
qu'efficace.
226
fond. On ne peut pas concevoir une socit o les rgles tablies pour
dterminer les rapports entre les citoyens resteraient dpourvues de toute
sanction efficace, si ce n'est comme un effroyable thtre de dsordres, de
violences et de misres.
227

Chapitre IV
La scurit publique
Sommaire :
I. L'insuffisance de la police et des tribunaux.
II. La rpression du vagabondage.
III. Ncessit d'un lien troit entre la police et les uvres d'assistance.
IV. Les irresponsables ; l'alcoolisme et les dgnrs.
V. L'augmentation de la criminalit, notamment dans la jeunesse.
VI. L'action directe et les violences collectives.
I
L'insuffisance de la police et des tribunaux.
Pour que les crimes et dlits ne fussent pas de plus en plus nombreux, en
prsence de la diminution que nous venons de signaler dans la svrit de la
rpression, il faudrait au moins que leurs auteurs eussent la quasi-certitude
d'tre arrts et traduits devant les tribunaux. Or, la statistique montre que
c'est le contraire qui se produit. La proportion des affaires classes, parmi
celles dont les parquets ont t saisis, s'est leve de 51 p. 100, dans la priode
1881-85, prs de 60 p. 100 avant la guerre. Leur nombre atteignait environ
320.000 par an, sur lesquelles 100.000 abandonnes parce que les auteurs des
infractions taient rests absolument inconnus et 53.000 faute de charges
suffisantes contre les prvenus. Le nombre des dlits plus ou moins importants
228
qui ne sont mme pas signals la police crot sans doute aussi, mesure que
l'exprience montre aux victimes l'inutilit de dposer une plainte. Cette
inutilit s'explique par l'insuffisance du personnel charg d'assurer la scurit
publique et par l'inapplication des lois destines dbarrasser la socit des
dlinquants professionnels.
L'insuffisance absolue de l'organisation de la police est un fait incontestable. Les parquets, qui il appartient de poursuivre les crimes et dlits, ne
disposent directement d'aucun personnel pour en rechercher les auteurs. La
direction de la Sret gnrale qui, par une anomalie tenant uniquement des
raisons politiques, relve du Ministre de l'Intrieur et non de celui de la
Justice, n'a sous ses ordres qu'un nombre infime d'agents. C'est seulement
depuis 1907 que la cration des brigades mobiles a mis sa disposition des
hommes exercs, pour faire en province les recherches ncessaires ; malgr
leur petit nombre, ceux-ci ont dj rendu des services signals. Les commissaires de polices cantonaux, qui relevaient directement du pouvoir central, ont
t supprims en 1870 comme agents politiques de l'Empire : la Sret
gnrale n'a plus d'autres agents locaux choisis par elle, en dehors des cinq
brigades mobiles, que les commissaires spciaux de police tablis dans les
grandes gares de chemins de fer, dont l'effectif ne dpasse pas le chiffre
insignifiant de 300 350. La seule force de police relle que le gouvernement
ait en main est la gendarmerie, dont l'effectif n'atteint pas 22.000 hommes
pour un territoire de 550.000 kilomtres carrs ; elle est d'ailleurs souvent
absorbe par des occupations d'ordre militaire, notamment par le service du
recrutement et de la mobilisation de l'arme.
En dehors de ce personnel, l'ordre public doit tre assur en principe par
les municipalits. L'tat participe aux dpenses de la police, qui, est place
sous son autorit directe et garde quelque nergie, Paris et dans sa banlieue,
Lyon et, depuis 1908, Marseille, o le dbordement des crimes a impos
l'introduction du rgime dj en vigueur dans les deux autres grandes agglomrations. Partout ailleurs, ce service relve des Maires ; sortis de l'lection et
rligibles tous les quatre ans, ceux-ci ne peuvent apporter sa direction ni la
fermet, ni la suite dans les ides indispensables son efficacit. Dans les
villes, le pouvoir central exerce un contrle plus ou moins tendu, suivant leur
importance, sur le personnel de la police ; malgr cela, celui-ci n'a ni la comptence ncessaire pour dcouvrir les auteurs des crimes et dlits, ni
l'indpendance vis--vis des lecteurs indispensable pour maintenir l'ordre et
rprimer les contraventions. Dans les campagnes, la seule force publique se
compose des gardes champtres, qui ne s'occupent pour ainsi dire plus de la
police rurale et seraient d'ailleurs parfaitement incapables d'y pourvoir : le
nombre moyen des procs-verbaux que dresse chacun d'eux varie entre un
cinquime et un quart par an.
Dans les tudes remarquables sur l'administration de la France o il
signalait cette situation, M. Henri Chardon valuait 100 millions les dpenses supplmentaires indispensables pour doter la France d'une police capable
d'assurer l'ordre et de rechercher efficacement les auteurs des infractions ; les
pertes matrielles que cause la multiplication des crimes et des dlits rsultant
de l'impunit probable et de l'insuffisance de la rpression dpassent certainement beaucoup cette somme, sans parler des consquences morales, qu'on
ne peut chiffrer. Le prsident du Conseil et le Directeur de la Sret gnrale
229
avaient t si frapps de la justesse des vues exprimes par l'auteur de ces

ouvrages, qu'ils lui avaient demand son concours pour l'tude d'un projet
d'organisation d'une police srieuse. Mais le temps et les ressources qu'et
exigs cette oeuvre de rorganisation ont t absorbs par les lois dites
sociales.
Il a fallu qu'une bande de voleurs commettant en plein jour des attentats
dans des quartiers populeux et chapp maintes fois la police, pour que
celle-ci s'apert qu'il ne lui servirait rien d'avoir des agents, s'ils n'employaient pas les moyens ncessaires pour arrter les criminels ou les simples
dlinquants. Les bandits n'hsitent pas user de leurs armes pour frapper les
agents de la force publique et des moyens modernes de transport pour s'chapper aussitt : la seule manire d'y mettre bon ordre est d'avertir le public que
les reprsentants de la loi feront usage de leurs armes au premier geste
menaant et que quiconque cherchera leur chapper par la fuite risquera
d'tre arrt par une balle. Il en rsultera peut-tre quelques erreurs dplorables ; mais la scurit publique exige imprieusement que des mesures
soient prises pour qu'une audace suffisante et l'usage d'inventions comme
l'automobile n'assurent pas l'impunit aux criminels.
La ncessit apparat aussi d'interdire la presse de tenir les malfaiteurs au
courant des mesures prpares pour les arrter et de signaler leur vengeance
les noms et les adresses des personnes qui ont donn la police des indications utiles. Des pnalits svres peuvent seules rprimer ces indiscrtions,
analogues celles des journaux qui rvlaient en 1870 les mouvements de nos
armes l'tat-major allemand, comme le constate sa relation officielle de la
guerre.
Il ne servirait rien d'organiser une bonne police, si les infractions qu'elle
constate n'taient pas rprimes, - les petites comme les grandes, car c'est
l'habitude de violer les lois et les rglements qu'il faut draciner. Or, dans les
grands centres, les seuls o la police ne soit pas absolument inexistante, une
partie des contraventions et mme des dlits qu'elle constate ne peuvent pas
tre poursuivis, par suite de la mauvaise rpartition du personnel judiciaire :
tandis que tant de magistrats restent oisifs dans les petits tribunaux, ceux de la
Seine et des grandes villes doivent abandonner la plupart des affaires sans
importance, pour pouvoir expdier les autres. Beaucoup de dlits n'y sont
jamais poursuivis d'office par les parquets surchargs, de sorte qu'ils
chappent toute rpression quand aucun particulier ne prend la responsabilit de dposer une plainte,
L'insuffisance du nombre des magistrats a t rendue encore plus sensible
par la loi du 8 dcembre 1897, qui a prvu l'intervention des avocats, non
seulement dans les dbats publics sur les affaires criminelles, mais encore
dans l'instruction qui les prcde. Cette loi est d'ailleurs une des manifestations remarquables de la tendresse actuelle pour les coupables, qui seuls ont
intrt l'invoquer. Autant le concours d'un avocat est indispensable tout
accus, pour exposer avec mthode et clart les faits et pour discuter les
questions de droit l'audience, autant on conoit mal son utilit dans les
interrogatoires et les confrontations o l'innocent n'a pas autre chose faire,
pour se dfendre, que dire la vrit ; ce moment, le seul fait de refuser de
rpondre aux questions du juge d'instruction avant de s'tre concert avec un
230
avocat, comme la loi en donne le droit tout prvenu, constitue l'aveu

implicite d'une culpabilit que des mensonges savamment combins peuvent
seuls dissimuler.
Les complications rsultant de l'instruction contradictoire rendraient sans
doute l'expdition des affaires impossible, si heureusement les avocats ne se
dsintressaient de cette phase de la procdure, toutes les fois qu'il ne s'agit
pas d'un procs un peu retentissant. Nanmoins, la loi de 1897 donne aux
criminels assez riches pour, offrir des honoraires en rapport avec le temps pris
leur dfenseur les moyens de faire traner indfiniment les affaires, de
drouter les juges d'instruction et d'obtenir ainsi des ordonnances de non-lieu,
plus frquemment qu'il ne faudrait.
Cependant, l'opinion publique continue se montrer favorable tous les
projets augmentant les garanties qui manqueraient, dit-on, aux accuss. La
crainte, jadis lgitime, de les voir mal dfendus, subsiste une poque o c'est
la scurit des gens paisibles qui n'est plus suffisamment protge. Le thtre,
flagellant des vices disparus, peint encore des magistrats pousss Par la soif de
l'avancement trouver partout des coupables, quand en ralit on en voit
beaucoup plus fermer les yeux devant une culpabilit presque certaine, soit
par crainte de se compromettre, soit par contagion de la sensiblerie rgnante.
II
La rpression du vagabondage.
Tandis que l'arme de la rpression reste insuffisante en nombre et

entrave dans son action, les dispositions lgales destines rduire celle des
vagabonds et des gens sans aveu restent inappliques. Or. il ne faut pas
oublier que c'est ceux-ci que doivent tre attribus la plupart des crimes, de
plus en plus nombreux, dont les auteurs demeurent inconnus. En prsence d'un
crime domestique, un peu de sagacit suffit pour dcouvrir le coupable : il faut
que celui-ci soit bien. habile pour avoir fait disparatre toutes les preuves
propres confirmer les soupons, aiguills par l'axiome is fecit cui prodest.
Mais, quand l'apache qui a dvalis un passant ou cambriol un appartement
dans une maison inconnue n'a pas t pris en flagrant dlit, il n'y a aucun
moyen de retrouver sa trace. Les larcins et mme les crimes commis par les
vagabonds qui rdent le jour sur les routes et qui on n'ose pas refuser le soir
un asile dans les fermes, de peur de trouver le lendemain les bestiaux lchs,
une meule brle, etc., restent ncessairement impunis quand ils sont dcouverts seulement aprs le dpart de ces misrables, dont l'identit et l'itinraire
sont ignors. On se souvient de l'horreur et de l'effroi ressentis partout, quand
231
il fut constat que Vacher, arrt pour avoir viol et tu une enfant, s'tait
reconnu l'auteur de dix autres crimes analogues, qu'il avait pu commettre sans
tre inquit dans son existence errante. On ne parlait alors que des mesures
prendre pour prvenir ce pril public ; puis, cette fois encore, les lois
politiques ou sociales qui passionnent seules les lecteurs ont vite fait oublier
les besoins les plus urgents.
Il est certain, cependant, que les crimes commis dans un lieu dsert par un
passant, dans une maison isole par un malfaiteur tranger au pays, resteront
presque toujours impunis ; la seule manire de les prvenir, c'est de rendre
impossibles les conditions d'existence qui les engendrent. L'habitude de vivre
sans gagne-pain rgulier, sans travail professionnel, accule ncessairement au
vol, un jour ou l'autre, quiconque n'a pas des rentes assures. L'adoption
volontaire d'un pareil genre de vie ne doit pas tre tolre dans une nation
police.
Or, il suffirait d'appliquer les lois existantes, en les renforant seulement
sur quelques points de dtail, pour extirper dans sa racine un des maux les
plus graves qui portent atteinte la scurit publique. Le Code pnal punit
d'un emprisonnement de trois six mois les vagabonds ou gens sans aveu,
c'est--dire ceux qui n'ont ni domicile certain, ni moyen de subsistance et
qui n'exercent habituellement ni mtier ni profession . Les lois du 27 mai
1885 et du 3 avril 1903 tendent ces pnalits aux souteneurs et aux individus
pratiquant les jeux sur la voie publique, mme s'ils ont un domicile. Celle de
1885 donne le, moyen de dbarrasser la mtropole des dlinquants d'habitude,
en relguant dans une colonie pnitentiaire les rcidivistes qui, n'eussent-ils
t convaincus d'aucun crime, se sont montrs, par le nombre des condamnations encourues pour des dlits d'une certaine gravit, incapables de mener
une vie normale, en se conformant aux rgles indispensables dans une socit
police. Seulement, pour appliquer ces lois, il faudrait en avoir les moyens
matriels et la volont. Pour rprimer le vagabondage dans les campagnes, il
faut une police nombreuse qui mette la main sur les individus sans asile, les
interroge, vrifie. l'exactitude des indications donnes par eux sur leurs
moyens d'existence et qui, s'ils dclarent n'avoir pas trouv de travail, s'assure
qu'ils eu. ont rellement cherch. Pour arrter les apaches et les souteneurs des
grandes villes, il faut pratiquer, dans les cabarets qu'ils frquentent, dans leurs
rassemblements tumultueux, les rages suivies d'un triage qui donne l'occasion
de soumettre une enqute la situation des individus suspects. Pour cela, il
faut d'abord que les agents chargs de cette besogne ne courent pas le risque
d'tre rvoqus, chaque fois qu'un travailleur rgulier se sera expos tre un
instant confondu avec le gibier normal de la police, en se fourvoyant dans
quelque endroit mal fam. Il faut ensuite que les magistrats appliquent rigoureusement les pnalits lgales, qu'ils ne considrent pas le fait d'avoir encore
en poche quelque argent, - peut-tre le reste du produit du dernier vol, - comme une justification de moyens d'existence dispensant d'exercer un mtier. Il
faut enfin que la chancellerie n'intervienne pas elle-mme, comme elle l'a fait
certains moments, pour inviter les parquets user d'indulgence en-vers les
nomades dont la ferme volont de vivre en marge des lois et de la socit n'est
pas absolument dmontre.
Mais la mesure la plus efficace serait de ne pas laisser tomber en dsutude la pratique tutlaire de la relgation. Cependant, le nombre de ceux qui
232
elle est applique dcrot chaque anne ; il est tomb de prs de 2.000 moins
de 500 en 1911, 317 en 1913, quoique le nombre des rcidivistes soit loin de
diminuer. Les magistrats la prononcent le moins souvent possible ; parfois
mme, ils adoucissent une sentence dans le seul but de ne pas faire atteindre
Un voleur le nombre lgal de condamnations assez graves pour entrer en
compte dans l'application de la loi de 1885.
III
Ncessit d'un lien troit entre la police
et les uvres d'assistance.
Il va de soi, d'ailleurs, que la loi ne, saurait sans iniquit punir les vagabonds qui vivent moiti de larcins, moiti de dons obtenus de la charit on
extorqus la crainte, si l'tat n'assure pas, d'autre part, les moyens de vivre
aux malheureux vraiment dnus de toute ressource. Le Code pnal assimile
la mendicit an vagabondage, dans tous les dpartements o il existe un dpt
de mendicit ; encore faut-il que la certitude d'tre reu dans ce dpt soit
donne quiconque ne peut pas gagner sa vie et n'a de crance alimentaire sur
personne. Le droit l'assistance est la condition de la rpression de la
mendicit, qui est trop souvent le voile d'une vie criminelle.
Seulement, pour n'tre pas un encouragement la paresse et la source de
charges crasantes, il faut que le droit l'assistance soit li une rpression
trs svre de l'exploitation abusive de la charit. La misre et le vice
s'engendrent l'un l'autre et, par suite, sont trop souvent Unis pour que l'assistance et la police puissent tre spares.
Pour le vieillard et pour l'invalide sans famille, l'hospitalisation est la seule
ressource ; elle n'est pas assez tentante pour donner lieu des abus. Pour le
pauvre valide, le secours peut tre donn sous des formes varies ; dans tous
les cas, il doit avoir pour contre-partie l'obligation d'excuter un certain
travail. C'est cette condition seulement que la certitude d'tre secouru, en cas
de besoin, ne sera pas une cause de dmoralisation pour les classes ouvrires
et de ruine pour l'tat : l'assistance obligatoire a dvelopp en Angleterre un
pauprisme effroyable, jusqu'au jour o les svrits du workhouse ont
dtourn d'y recourir ceux qui pouvaient s'en passer. En Allemagne, le droit
au secours a son correctif dans un article du Code pnal qui punit de l'emprisonnement quiconque s'adonne la paresse, au jeu ou la boisson de manire
-tomber ou faire tomber sa famille la charge de la charit publique. En
France, et en Belgique, le dpt 'de mendicit tait jadis conu, avec raison,
comme un lieu de secours pour les uns, de chtiment pour les autres :
233
l'impossibilit de gagner sa vie par son travail est trop souvent, chez l'homme
valide, la consquence volontaire ou involontaire de la paresse, de l'ivrognerie, voire mme de l'improbit, pour qu'il soit possible de sparer ces deux
caractres dans l'tablissement o il entre. C'est seulement aprs une enqute
et un certain temps d'preuve que la sparation pourra tre faite entre les
malheureux, qui ont besoin d'un secours temporaire, et les vicieux, qui
mritent un chtiment.
L'union troite que nous croyons indispensable entre la rpression et la
charit soulvera l'indignation de beaucoup de Curs gnreux. Pourtant, il
est impossible de traquer sans remords les individus dpourvus de toute
ressource avouable, parmi lesquels se recrutent les criminels, si on ne leur
offre pas en mme temps, par l'assistance, les moyens de rentrer dans la vie
rgulire ; il n'est pas moins impossible d'ouvrir largement l'assistance sans
propager la paresse, l'imprvoyance et la ruine, si on ne rprime pas svrement l'appel injustifi et frauduleux aux secours. Pour assurer la scurit dans
une socit, il faut en liminer cette masse flottante de gens Sans moyens
d'existence propres, qui ne peuvent tirer leur subsistance que du vol ou de la
mendicit. Ces deux manires de vivre aux dpens d'autrui, trop souvent
associes, doivent disparatre la fois, et ce rsultat ne peut tre atteint que
par la collaboration troite des autorits judiciaires et des uvres charitables.
Leur entente est ncessaire pour faire, entre les prisons, les hospices et les
maisons de travail, une rpartition dans laquelle il sera, hlas ! impossible
d'viter quelques erreurs. Cette rpartition exigera d'ailleurs des tablissements mixtes, puisqu'il faudra caser des individus aussi qualifis pour figurer
dans une catgorie que dans l'autre.
C'est pourquoi nous croyons devoir insister ici pour la rpression de
l'exploitation de la charit, autant que nous avons insist plus haut pour celle
des crimes et dlits. Il faut reconnatre que cette rpression est inconciliable
avec le mystre dont les bienfaiteurs, dlicats voudraient entourer leurs dons.
La main droite doit ignorer, dit-on, ce que donne la main gauche ; pourtant, il
est essentiel que chaque oeuvre d'assistance sache ce que donnent toutes les
autres uvres, pour que le cumul des secours ne soit pas un moyen de vivre
plus confortablement dans l'oisivet que par le travail. Malheureusement, en
France, la tension des rapports entre les autorits politiques et lglise catholique rend trs difficile l'entente de l'assistance publique avec les oeuvres
prives les plus puissantes et les plus riches, dans l'organisation et le dveloppement desquelles le sentiment religieux tient une grande place.
La plupart des tablissements charitables, publics et privs, ont en outre
une disposition dplorable disperser beaucoup trop leur action. Ils mettent
leur honneur tendre le nombre de leurs dons ; dans ce but, ils en rduisent
l'importance et la dure de, telle sorte que les misres relles, pour tre suffisamment secourues, doivent frapper de nombreuses portes. La Confrontation
des listes d'assists et des rsultats des enqutes, la concentration des dons de
chaque oeuvre sur un petit nombre de familles, qu'elle secourrait seule et
qu'elle pourrait suivre de prs, seraient indispensables pour permettre la
charit d'effectuer une uvre de relvement. Elles seules permettraient
d'viter que la pauvret devienne une profession vritable, absorbant tout le
temps de ceux qui l'embrassent et leur rendant tout travail impossible ; or,
234
c'est ce qui arrive, quand ils vont recueillir de tous cts des aumnes
minimes, formant souvent par leur total un revenu trs respectable. L'norme
extension donne aux secours par la guerre, l'union sacre qu'elle a ralise
entre tous les partis eussent t une occasion de faire accepter la communication des listes ; faute d'avoir os exiger, ou a laiss s'tablir des abus aussi
ruineux que scandaleux.
Nous ne saurions pas plus admettre le droit des pauvres au secret sur les
secours qu'ils reoivent que celui des contribuables au secret sur le montant de
leurs biens vis--vis du fisc ou que le droit des accuss au mensonge ; les uns
comme les autres n'ont droit qu' la justice, dont la seule garantie est la vrit
comme et proclame. Il n'y a aucune honte recevoir un secours, pour celui
qui en a rellement besoin ; il n'y a nul intrt lgitime le dissimuler, pour
celui qui ne prtend induire personne en erreur sur sa situation. Ouvrir, par
exemple, des asiles de nuit o l'on admet des inconnus sans leur demander
aucune justification, c'est en ralit assurer un refuge aux criminels, qui seuls
ont intrt se cacher, aussi souvent qu'aux honntes gens malheureux.
La connaissance exacte de tous les secours recueillis est indispensable
pour rprimer cette sorte d'escroquerie, trs rpandue, qui consiste se
procurer par une pauvret simule une vie oisive et confortable. La tolrance
de fraudes pareilles prend une gravit croissante, lorsque l'assistance publique
se dveloppe, de telle sorte que les misres feintes sont entretenues au moyen
de l'impt, atteignant toujours directement ou indirectement le ncessaire du
travailleur en mme temps que le superflu du riche. Les charges que la dette
de guerre fera peser dans l'avenir sur toute la population franaise seront
singulirement accrues par les indemnits de toute nature qui sont alloues
des chmeurs volontaires, des filles publiques, des ouvrires gagnant de
gros salaires ou des gens ne subissant aucune perte relle. On et sans aucun
doute pu rduire dans une trs forte proportion les dpenses dites de solidarit
sociale, dont le montant total dpassait dj 9 milliards la fin de 1917 et
approchait, au dbut de 1918, de 300 millions par mois.
Les fraudes deviennent particulirement faciles, quand la loi charge les
municipalits d'tablir, comme en France, la liste des ayants droit des
secours de maladie ou de vieillesse, dont la majeure partie provient, dans les
communes pauvres, des subventions de l'tat ou du dpartement. Les rapports
annuels de l'Inspection gnrale des services administratifs montrent comment
certaines communes, dont la part contributive, descend 10 p. 100 du montant
des allocations, ont intrt grossir le plus possible la liste des assists,
puisque chacun d'eux attire dans le pays neuf fois autant d'argent qu'il en
prlve sur le budget municipal, et quels abus rsultent de cette situation ;
parfois mme, la condition de l'inscription sur les listes est la restitution,
quelque caisse noire, d'une somme gale ou suprieure la contribution
communale. Une pareille conception de l'intrt local, jointe aux complaisances lectorales, rend frquent le scandale de l'allocation de secours des
vieillards ayant une petite fortune ou des enfants dans l'aisance 1. Ce scandale,
comme celui des fraudes commises pour obtenir les pensions dues par les
1
En Allemagne, l'assist est priv de ses droits lectoraux ; on n'aperoit gure d'autre
moyen efficace pour viter que les allocations de secours par les municipalits lues ne
dgnrent en achat de suffrages.
235
patrons en vertu de la loi sur les accidents du travail, est une cause de
dmoralisation profonde. C'est aussi l'obstacle le plus srieux au dveloppement, si dsirable, des lois et des uvres ayant pour objet de secourir les
vritables malheureux.
C'est pourquoi une rpression assez svre pour y mettre fin est indispensable. Les fraudes doivent tre poursuivies avec une extrme rigueur. Leur
dcouverte ne doit pas avoir pour unique consquence la privation des secours
ou des pensions indment obtenus ; elle doit entraner des sanctions pnales,
contre les bnficiaires et contre tous leurs complices : signataires de faux
certificats, mdecins prolongeant sans utilit les traitements et attestant la
ralit d'une feinte invalidit ou enseignant la simulation, maires payant les
suffrages obtenus et les concours politiques au moyen des deniers publics.
Une rigueur extrme contre toutes ces formes du vol et de la concussion
ne s'impose pas seulement au nom de la moralit ; elle est la condition
ncessaire pour rendre possible et efficace la lutte contre le pauprisme. Ceux
qui la rclament sont les meilleurs auxiliaires, et non les adversaires, du mouvement gnreux qui tend aujourd'hui assurer des secours toutes les
misres. Si leurs avis ne sont pas entendus, ce mouvement n'aura d'autre effet
que de dvelopper une mendicit identique au fond, sous une forme diffrente,
celle qu'engendraient jadis autour d'eux les centres religieux o les aumnes
surabondaient ; seulement cette mendicit, tant alimente par l'impt et non
par des dons volontaires, n'aurait plus d'autre limite que la ruine universelle.
Nous avons cru devoir insister sur ce point, en parlant de la scurit publique, parce que, nous le rptons, pour garantir cette scurit, il faut attaquer
dans sa source cette cause continuelle de danger social : l'existence de toute
une population sans ressources rgulires, souvent sans domicile et sans tat
civil connu, vivant en partie de la charit, en partie du vol. La justice, l'humanit et l'intrt social imposent entre l'assistance et la rpression une alliance
troite qui seule peut restreindre l'tendue de cette plaie, sinon la faire
disparatre compltement.
IV
Les irresponsables ;
l'alcoolisme et les dgnrs.
Un danger trs srieux aussi rsulte de la tendance de plus en plus grande

laisser en libert, sous prtexte qu'ils sont irresponsables, les auteurs des
crimes les plus graves. Pour discuter cette question, il n'est heureusement pas
ncessaire de rsoudre le problme si ardu de la libert humaine, pierre
d'achoppement de tant de doctrines, aussi bien jadis quand les thologiens
236
disputaient sur la grce qu'aujourd'hui quand les philosophes tudient le

dterminisme. Pour tablir en toute sret de conscience un Code pnal, il
suffit d'admettre : 1 que l'intrt social oblige renforcer par la crainte du
chtiment les autres motifs, parfois insuffisants, qui dtournent l'homme du
crime ; 2 que la justice autorise chtier quiconque commet sciemment une
action reconnue criminelle. Seulement, pour que l'effet prventif des menaces
du Code s'exerce, il faut que ses menaces soient comprises ; pour que le
chtiment soit mrit, il faut que l'acte puni ait t conscient. Ni l'intrt
social, ni la justice n'autorisent punir le fou ; sur ce point, tout le monde est
d'accord. Tout le monde est d'accord aussi sur la ncessit de l'enfermer, afin
de prvenir des actes qui, pour tre inconscients, n'en feraient pas moins des
victimes.
O la difficult commence, c'est pour l'homme atteint d'une demi-folie,
d'une folie partielle ou temporaire, pour celui dont l'ivresse ou la passion a
obscurci la conscience. Ici comme partout, natura non facit saltus : il y a une
chane continue d'tats intermdiaires entre la raison parfaitement saine et la
pure folie. Les progrs de la pathologie psychologique lui permettent de
dcouvrir des traces de folie chez tous les hommes, un peu d'hypnotisme on
de, suggestion irrsistible dans toutes les influences qu'ils subissent, une part
d'inconscience ou de subconscience dans toutes leurs actions. Et comme les
criminels ne se recrutent gnralement pas parmi les esprits parfaitement
sages et quilibrs, il se trouve des mdecins lgistes pour dcouvrir, chez
chacun d'eux, des causes d'irresponsabilit, comme il se trouve des jurys
sentimentaux pour acquitter tout crime passionnel, ft-il inspir par la passion
la moins avouable.
Ici, la science et la sentimentalit sont d'accord pour compromettre la
scurit publique. chaque instant, on voit des alcooliques qui tuent ou
essayent de tuer leur femme, leurs enfants, un passant. Non poursuivis ou
acquitts, ils sont soigns dans un hpital o on les empche de boire, guris,
remis en libert, et ils recommencent aussitt absorber de l'alcool jusqu' ce
qu'ils commettent un crime nouveau. Quand on veut rformer les lois sur les
alins, ou parle toujours des mesures prendre pour viter qu'un homme sain
d'esprit soit enferm comme fou ; on ne parle jamais du danger, bien plus rel,
de laisser en libert un esprit drang. En cas de doute, le mdecin ou le
procureur de la Rpublique qui conclut l'internement engage sa responsabilit ; celui qui conclut la mise en libert ne risque rien. Qui n'a connu des
maniaques dangereux, des degrs ou des points de vue divers, qu'il tait
impossible de mettre lgalement hors d'tat de nuire ?
Les soins donns aux dgnrs, aux enfants anormaux accroissent singulirement ce danger. Comme nulle prcaution n'est prise pour empcher de se
marier et d'avoir des enfants les individus atteints de tores hrditaires, puis
rendus la socit aprs qu'elles ont t attnues par de coteux efforts, la
propagation de ces tares est encourage et facilite dans une mesure singulirement inquitante. Les justes Proccupations qu'inspire cette situation ont t
jusqu' faire natre, en Amrique, l'ide d'empcher du moins, par la
castration, les dgnrs, guris en apparence par les progrs de la science, de
perptuer et de propager leurs misres.
237
Les effets des deux principales causes de dgnrescence, la syphilis et

l'alcoolisme, pourraient d'ailleurs tre trs attnus par une action de la
puissance publique rentrant dans ses attributions normales. La propagation de
la syphilis serait trs diminue, si la police entravait srieusement le racolage
public par les prostitues. L'alcool exercerait bien moins de ravages, si les
impts qui le frappent taient suffisamment accrus et rgulirement perus.
Le dveloppement de l'alcoolisme est un des plus grands dangers qui
menacent la France. La consommation d'alcool pur tax par tte, qui tait d'un
litre sous la Restauration et de 2 litres et demi la fin du second Empire,
dpassait 4 litres et demi la fin du XIXe sicle. Lgrement enraye par
l'augmentation des droits, et peut-tre par la propagande antialcoolique, elle
tait encore de 4 litres de 1911 1913. La rduction tait d'ailleurs plus
apparente que relle, car la majoration de l'impt avait surexcit la fraude et
dvelopp notamment la production des bouilleurs de cru, en partie lgalement exempte et, en fait, soustraite peu prs toute surveillance fiscale ; leur
nombre avait pass de 91.000, en 1869, 440.000 en 1880 et 1.070.000 en
1913 ; celui des cabarets, de 375-000 en 1875 483.000 en 1913.
La consommation relle par tte ne devait pas tre loigne de cinq litres
d'alcool pur avant la guerre. Cinq litres d'alcool pur reprsentent environ 450
petits verres d'eau-de-vie 45 ou 50 degrs. Une moyenne aussi leve, pour
l'ensemble de la population, suppose une consommation moyenne, par homme
adulte, d'au moins 1.200 petits verres. La quantit absorbe chaque anne
dpasse 3.000 petits verres en moyenne par homme adulte dans certaines
villes. La dpense totale faite en alcool, calcule deux sous seulement par
petit verre, dpasse un milliard et demi. Infiniment plus onreux sont les
chmages, les maladies, les crimes engendrs par l'alcoolisme. On sait quelle
place il tient dans le dveloppement de la tuberculose, de la folie, des infirmits des enfants de ceux qui en sont atteints. On peut dire qu'il est de nos
jours, la principale cause de la misre.
Personne ne conteste la ncessit de combattre avec la dernire vigueur un
pareil flau ; mais la puissance lectorale des cabaretiers ne permet de,
prendre aucune mesure nergique et celle des bouilleurs de cru a toujours fait
abroger promptement les dispositions tendant les soumettre l'impt. Le
dveloppement de la syphilis par la prostitution non surveille aux arrires des
armes, la frquentation des cabarets par les femmes employes dans les
usines rendent ces deux dangers plus graves que jamais. Devant la ncessit
de grossir les recettes du Trsor, quelques mesures ont t prises pour
accrotre et pour mieux percevoir l'impt sur l'alcool. Donner la police une
action srieuse sur la prostitution, rduire le nombre des cabarets soit en
grossissant normment le droit de licence, soit en crant un monopole de la
vente qui ne serait pas exploit dans un but fiscal, sont des mesures de salut
public.
Nous n'avons pas insister davantage ici sur les moyens de prvenir
l'augmentation du nombre des dgnrs ou des alcooliques. Mais nous tenons
signaler le pril social issu de la cause nouvelle d'affaiblissement de la
rpression qu'a engendre l'tude de plus en plus approfondie des cas d'irresponsabilit partielle. Qu'on ne confonde pas un alcoolique ou un fou avec un
criminel, rien de mieux ; mais il faut dbarrasser la socit de l'un comme de
238
l'autre, si l'on veut y trouver quelque scurit. La peine de mort, dont la seule
raison d'tre est sa puissance d'intimidation, ne peut tre applique au fou, ni
mme au demi-fou ; mais -l'internement est aussi indispensable pour eux que
pour le criminel. Il est aussi dangereux d'admettre sans preuves suffisantes la
gurison physique des uns que la gurison morale de l'autre. Pour l'homme
plus ou moins irresponsable dont l'tat ne s'est manifest par nul attentat, on
peut avoir des doutes ; pour celui qui a commis un crime, les mesures
prventives s'imposent. La distinction faire entre lui et le criminel normal
doit porter sur le lieu o il sera enferm et sur le rgime auquel il sera soumis ;
elle ne doit pas abrger la dtention. Dans ces conditions l'habilet des
simulateurs, les erreurs des experts et la sentimentalit des juges seront sans
pril, car elles n'auront plus ce rsultat, aussi dangereux par l'exemple donn
que, par ses effets directs, de laisser en libert des meurtriers, sous prtexte
qu'ils n'taient pas parfaitement sages et matres d'eux-mmes au moment o
ils ont tu.
V
L'augmentation de la criminalit,
notamment dans la jeunesse.
L'exprience, montre que les causes varies qui ont si considrablement

attnu la rpression des crimes et des dlits, depuis un certain temps, ont
amen les effets qu'il tait facile de prvoir. Le flot montant de la criminalit
et de la rcidive est partout un lgitime sujet d'inquitude. En France, les lois
sur la relgation (1885) et sur le sursis (1891) avaient parti au dbut amener
une certaine diminution du nombre des crimes et des cas de rcidive ; mais,
bientt, la mollesse apporte dans l'application des rigueurs de l'une, l'abus
des mesures d'indulgence institues par l'autre, entranaient un rsultat tout
oppos. Quant l'aggravation des peines, qui constituait dans la loi Brenger
la contre-partie du sursis, elle n'a pour ainsi dire jamais t applique. Il est
d'ailleurs trs difficile de trouver dans les statistiques des renseignements
probants sur la marche de la criminalit : indpendamment des changements
de lgislation, qui donnent ou enlvent certains actes un caractre criminel
ou dlictueux, et des amnisties, qui font disparatre toute trace de nombreuses
infractions, la vigilance plus ou moins grande de la police, l'ingale svrit
des parquets et des juges, exercent une influence considrable sur l'lvation
des chiffres enregistrs des poques diverses. Il faut donc chercher des
renseignements plus prcis dans les commentaires qui accompagnent les
statistiques, ou les puiser auprs des magistrats. La lecture des rapports
annuels sur la justice criminelle met bien en relief les vues optimistes qui
rgnaient il y a quelques annes, puis les inquitudes qui leur ont succd et
qui ont amen, pendant un moment, un lger retour de svrit. Il n'est gure
239
de magistrat qui ne reconnaisse les dplorables effets d'un relchement abusif

de la rpression, contre lequel on cherchait ragir, avant la guerre, dans une
mesure encore insuffisante.
Ce qui est particulirement grave, c'est l'accroissement rapide de la criminalit juvnile, qui tient une place de plus en plus grande dans la criminalit
totale. La mentalit des hommes arrivs aujourd'hui la maturit s'est forme
une poque o l'affaiblissement de la rpression tait moins accentu et
surtout moins connu. C'est dans les jeunes esprits surtout que l'attnuation
progressive des peines, la tolrance universelle, l'effacement des distinctions
entre les honntes gens et les criminels, tendent effacer aussi la distinction
entre le bien et le mal, prcisment une poque o la disparition des ides
religieuses rendrait plus ncessaire une forte morale laque, appuye par la
crainte de sanctions lgales substitues aux sanctions d'outre-tombe. Or, en
mme temps que les sanctions s'attnuent, l'ducation morale est loin de se
renforcer. Les lois rendant obligatoire la frquentation de l'cole, qui doit cet
gard remplacer l'enseignement religieux, n'ont jamais t srieusement
appliques. Ce que les congrs des instituteurs nous rvlaient, avant la
guerre, sur l'tat d'esprit de quelques-uns d'entre eux, montrait combien une
surveillance active du Gouvernement tait ncessaire pour donner la certitude
que la morale serait enseigne a tous leurs lves dans un esprit de discipline
sociale, de respect des lois et de la proprit. D'autre part, il s'coule souvent,
entre la fin de l'ge scolaire et l'entre l'atelier, un temps assez long, pendant
lequel l'adolescent des villes est abandonn lui-mme et aux mauvaises
influences, dans une dangereuse oisivet. Cette oisivet a t rendue plus
frquente par la loi de 1900 qui, en rduisant la dure du travail des adultes
dans les tablissements o sont employs des mineurs de 18 ans, a conduit
quelques patrons ne plus embaucher les jeunes gens avant cet ge.
C'est naturellement sur la jeunesse que la propagande des coupables
laisss en libert a le plus d'influence, surtout quand cette propagande est faite
par des jeunes gens. Son action pernicieuse a t sensiblement accrue par la
loi du 12 avril 1906, qui a port de 16 18 ans l'ge jusqu'auquel le tribunal
peut dcider qu'un mineur coupable a agi sans discernement et le rendre sa
famille. L'usage trs large fait par les tribunaux de cette facult a remis en
libert une foule de jeunes dlinquants qui ne peuvent ou ne veulent pas
trouver place l'atelier et qui forment au crime de nombreux lves. Des
circulaires des Gardes des Sceaux ont signal les dangers de cet abus. Une
rforme lgislative seule pourrait le faire disparatre dfinitivement.
Le prestige dont les journaux entourent les criminels, en dcrivant leurs
hauts faits, en clbrant leur audace, en publiant leurs mots et leurs portraits,
tend aussi multiplier leurs imitateurs. De tout temps, les Mandrin, les
Cartouche, les Fra Diavolo ont excit les jeunes imaginations. Les exploits
dont la jeunesse lit aujourd'hui le rcit sont ceux de bandits qui se sont
illustrs dans la socit moderne et dont l'exemple peut tre plus aisment
imit. La publicit qui leur est donne, notamment par les cinmatographes,
constitue une forme de propagande du crime aussi digne de l'attention des
moralistes et du lgislateur que la pornographie.
L'accroissement du nombre des jeunes gens vivant en dehors des cadres de
la socit rgulire est mis en vidence par celui du nombre des insoumis au
240
point de vue du recrutement. Ce nombre, qui oscillait entre 3.000 et 5.000 de

1898 1904, tait mont avant la guerre environ 10.000 par an 1.
L'augmentation des crimes commis par les jeunes gens s'explique par ces
diverses causes ; elle ouvre des perspectives singulirement inquitantes pour
l'avenir, quand on songe qu'aucune mesure n'est prise, en fait, pour liminer
plus tard dfinitivement de la socit ceux d'entre eux qui auront prouv leur
endurcissement par de nombreuses rcidives. Or, les chiffres tablissent
l'importance de la progression de la faon la plus vidente. Le nombre des
mineurs traduits devant les cours d'assises et les tribunaux a pass de 13.500
en 1841 21.000 en 1851, 28.000 en 1872, 36.000 en 1896 ; redescendu
un moment aux environs de 33.000, il tait bien vite remont son ancien
chiffre. D'autre part, parmi les affaires sans grande importance qui taient
classes pour viter l'encombrement des parquets, 4.500 environ concernaient
des mineurs ; dans un nombre de cas que les hommes comptents croient au
moins gal, les magistrats des parquets se bornaient adresser des admonestations aux adolescents coupables, pour viter que des fautes de jeunesse
ne laissent des traces judiciaires. Il n'est donc pas douteux que l'augmentation
de la criminalit juvnile se soit maintenue, tandis que. la rpression seule
diminuait. Comme, d'autre part, l'affaiblissement de la natalit entrane une
rduction progressive de l'effectif des jeunes gens en France, il est impossible
de contester que la proportion des dlinquants parmi eux s'accroisse constamment. La proportion des poursuites reprsentait, avant la guerre, 1,4 p. 1.000
dans la population de 18 21 ans, en face de moins de 0,7 p. 1.000 dans la
population majeure. Une situation analogue se constate d'ailleurs dans la
plupart des pays.
VI
L'action directe et les violences collectives.
En mme temps que les crimes et dlits individuels se multipliaient, surtout dans la jeunesse, on a vu apparatre une forme nouvelle de crimes
collectifs, plus mal rprime encore et plus inquitante. Depuis longtemps,
l'habitude s'est tablie de tolrer, de la part des ouvriers en grve, des manifestations tumultueuses, dgnrant en violences ou en pillages qui constituent
des crimes de droit commun. Le succs de l'action directe, dans ce cas, a peu
peu rpandu dans le public l'ide que l'insurrection est un procd normal pour
arracher aux pouvoirs publics les dispositions lgislatives rclames par des
1
La statistique indique, depuis 1908, des chiffres voisins de 20.000 ; mais l'cart entre ces
chiffres et ceux que nous donnons rsulte de ce que l'on a compt, avec les cas nouveaux
d'insoumission, les cas d'insuccs de convocations nouvelles envoyes aux insoumis
anciens dans le but d'arrter la prescription ; nous avons eu soin de dduire ces derniers,
pour avoir le vritable chiffre annuel donn ci-dessus.
241
prjugs aveugles, et mme pour faire flchir les lois conomiques. On a vu, il
y a quelques annes les vignerons du Midi ou de la Champagne se soulever,
parce que la mauvaise qualit d'une rcolte ou sa surabondance avait fait
tomber trop bas le prix de leurs produits et parce que le gouvernement ne
trouvait pas le moyen d'empcher le public de prfrer des boissons moins
chres aux vins de telle ou telle provenance prtendus naturels, - comme si
l'on trouvait du vin dans la nature, sans avoir le fabriquer. Aprs les
vignerons insurgs cause de l'insuffisance d'un prix de vente, les mnagres
du Nord se sont souleves, parce qu'elles trouvaient trop lev le prix d'achat
des denres qu'elles consommaient. Les mmes meneurs, qui avaient organis
l'agitation pour acclrer la hausse des salaires, l'organisaient ensuite pour
empcher que cette hausse produist sa consquence naturelle, le renchrissement des produits de toute nature, dont le prix de revient augmente avec le
cot de la main-d'uvre, en mme temps que la demande s'accrot avec
l'aisance de la population ouvrire.
Il et t possible de prvenir ou d'arrter ces meutes en appliquant les
lois pnales ceux qui les organisent. Mais on n'osait pas porter la main sur
des puissances syndicales ou des influences -lectorales. On n'osait pas
davantage rprimer les violences, quand elles se produisaient, en dispersant
par la force les manifestants. Le public apprenait ainsi ne tenir aucun compte
des sommations des autorits et considrer comme ngligeable l'intervention
de la force publique, en voyant injurier, frapper, blesser les soldats et leurs
chefs sans qu'aucun d'eux ripostt. Esprons que la guerre aura remis en
honneur le principe que le premier devoir du commandant de toute troupe
arme est de sauvegarder la fois la scurit des jeunes gens placs sous ses
ordres et le prestige de l'arme qu'ils reprsentent ; la meilleure manire
d'enseigner au peuple le mpris des lois, c'est de laisser bafouer et frapper
ceux qui sont chargs de les appliquer.
La consquence de ces faiblesses a t souvent le pillage des chais, des
fermes ou des usines, la destruction des denres dj insuffisantes, l'arrt du
commerce, l'inquitude entravant tout dveloppement de l'industrie. Les
dgts causs certains moments par les manifestations collectives sont au
total peu de chose, ct des pertes rsultant da dveloppement rgulier de la
criminalit individuelle ; mais elles font plus de bruit, et par suite leur influence morale est beaucoup plus grave. L'ide que les foules peuvent imposer leur
volont en dpit des lois se rpand, tout comme l'ide que des individus
peuvent violer constamment ces lois sans avoir en souffrir. La multiplication
des malandrins qui vivent de rapines et qui n'hsitent pas tuer pour assurer le
secret de leurs vols ou la satisfaction de leurs vengeances, le soulvement des
masses marchant l'assaut des biens privs ou du sige des autorits, sont les
symptmes d'un commencement de dsorganisation sociale qui ne se manifestait pas seulement en France, avant 1914, mais qui y progressait particulirement vite et qui nous menaait d'un vritable retour la barbarie. Nous ne
voulons pas dire par l, bien entendu, que la scurit ft devenue moindre qu'il
y a un sicle ou mme trois quarts de sicle. Il n'est pas douteux que l'ordre
public, la protection de la vie ou des biens des citoyens ont singulirement
progress avec la civilisation ; sans remonter aux poques lointaines des
guerres prives ou des brigandages organiss, il n'est gure contestable que les
dsordres, les meutes et les crimes taient infiniment moins frquents, au
dbut du XXe sicle, que jadis pendant le long dlai ncessaire pour rtablir
242
l'ordre aprs les troubles de la Rvolution, puis pendant les priodes d'agitation qui ont marqu les dbuts de la Restauration et mme ceux de la
monarchie de Juillet. Mais, dans la seconde moiti du XIXe sicle, il semblait
y avoir une amlioration relle, sauf en ce qui concerne les crimes et dlits
contre les murs : les augmentations dans le nombre des infractions paraissaient tenir en grande partie aux lois rprimant des faits jusqu'alors non
interdits, comme l'ivresse publique ; la rpression des crimes et des dlits
individuels semblait assez efficace et les dsordres collectifs taient devenus
tout fait rares. Au contraire, dans les annes qui ont prcd immdiatement
le bouleversement actuel de l'Europe, on a constat une vritable augmentation de la criminalit, sous les formes les plus inquitantes pour l'avenir ; cette
augmentation tait d'ailleurs plus grande en ralit que ne le feraient croire les
chiffres officiels, o ne figurent pas une foule d'infractions que le relchement
dans la rpression a empch d'enregistrer. En mme temps, les violences
collectives, la rbellion contre les lois et l'autorit publique reparaissaient. Un
pareil recul devait causer des proccupations d'autant plus srieuses que
l'affaiblissement de la discipline dans les services publics et le dveloppement
des ides d'indulgence universelle rendaient de moins en moins probable une
raction efficace. On peut esprer que cette raction aura t produite par
l'lan de patriotisme et le dvouement au bien public dont on recueille tant de
preuves de tous cts. Mais il ne faudra pas laisser les heureuses dispositions
de la plupart des hommes revenant des tranches tre dvoyes par ceux qui
auront perdu le got et qui reprendront difficilement l'habitude du travail
rgulier. C'est le sentiment de la difficult qu'il y aurait exercer une relle
svrit, le jour o des mesures d'extrme rigueur deviendraient indispensables, qui porte les esprits prvoyants insister sur la ncessit absolue de ne
pas laisser renatre les graves symptmes d'anarchie dont nous avons t
tmoins.
243
Conclusions
L'volution, le progrs conomique
et le bonheur
Sommaire :
I. L'ordre social menac par la diminution de la responsabilit individuelle, consquence
du dveloppement de l'action collective et de l'affaiblissement des sanctions.
II. Impossibilit de compter sur une volution de la nature humaine pour faire disparatre
les dangers qui en rsultent.
III. En quoi consiste le progrs conomique.
IV. Impuissance des transformations conomiques et sociales rendre les hommes
heureux et satisfaits.
V. Les dangers d'un recul conomique, au point de vue intellectuel et moral.
I
L'ordre social menac par la diminution
de la responsabilit individuelle, consquence
du dveloppement de l'action collective
et de l'affaiblissement des sanctions.
Au moment de dgager les conclusions de cette tude, nous tenons

rpter ce que nous disions dans l'introduction qui la prcde : si le fonctionnement de l'organisme conomique rencontre aujourd'hui des difficults dj
srieuses sur certains points et surtout inquitantes pour l'avenir, on ne saurait
dire qu'avant le cataclysme actuel il ft gravement entrav, Nous restons
persuad qu' aucune poque il n'a t, d'une manire gnrale et durable,
244
aussi satisfaisant que de nos jours. De tout temps, des esprits chagrins ont
parl de dcadence et annonc des catastrophes prochaines ; mais, jusqu' la
fin du XIXe sicle, les hommes que dominent les proccupations confessionnelles manifestaient seuls de srieuses inquitudes pour l'avenir, causes par le
dclin vident des ides religieuses dans les niasses populaires. Pour la plupart
des autres, la rapidit du progrs matriel semblait devoir rduire bientt au
silence les doctrines pessimistes. L'opinion gnrale voyait mme l'aube d'une
re nouvelle de progrs social et moral dans la renaissance de l'esprit d'association et dans l'largissement de la conception de la justice, plus pntre
chaque jour de piti pour les coupables comme pour tous les malheureux. Il a
fallu des faits nombreux mettant en vidence, d'une part l'existence d'un esprit
aussi oppressif chez les associations professionnelles modernes que chez les
congrgations jadis si redoutes, d'autre part les facilits donnes la propagande Criminelle par une indulgence excessive, pour faire envisager autrement que comme de simples paradoxes ractionnaires les opinions qui
considraient prcisment ces deux prtendus progrs comme des causes
srieuses d'inquitude.
La multiplication des associations de toute sorte, charitables, scientifiques,
artistiques, sportives, etc., est un des phnomnes les plus caractristiques des
temps modernes. Il n'est plus d'institution, d'ide ou d'uvre dont les Amis ne
jugent propos de se grouper. On disait jadis qu'un Allemand ne se sentait
heureux et confortable que s'il, faisait partie de quelque douzaine de Vereine ;
il est craindre qu'il n'en soit bientt de mme en France. Les hommes
capables d'employer d'une manire plus utile l'argent et le temps gaspills
dans tant de runions sont contraints de se dtourner de leurs travaux, eux
aussi, pour y prendre une part active, s'ils ne veulent pas laisser aux agits ou
aux intrigants la direction de ces innombrables groupements, qui finissent par
faire l'opinion publique.
S'il en est quelques-uns de vraiment utiles, il en est malheureusement
beaucoup qui ne se bornent pas tre inutiles. Les associations professionnelles reprennent la prdominance qu'elles avaient conquise au moyen ge et
qu'elles avaient si fcheusement conserve sous l'ancien rgime, mme quand
l'ordre public tait assez assur pour qu'elles ne fussent plus ncessaires la
scurit de leurs adhrents. Elles exercent aujourd'hui leur action avec le
mme esprit combatif et routinier qu'autrefois. Elles tendent touffer les
supriorits et soutenir la mdiocrit, par cette passion de nivellement qui
est naturelle toute majorit. Les syndicats ouvriers minent la discipline en
mme temps que l'effort individuel, en couvrant les fautes des moins bons de
leurs membres, en rprimant l'ardeur des meilleurs au travail et en imposant
un mode de rmunration qui supprime toute diffrence entre les uns et les
autres. Les syndicats patronaux cherchent limiter la concurrence, avec son
effet stimulant, et consacrent surtout leur effort obtenir des pouvoirs publics
des fois qui mettront les consommateurs leur discrtion.
La plus puissante des associations, l'tat, revenant elle, aussi aux traditions de l'ancien rgime, entames jadis par le courant libral des deux
derniers sicles, met volontiers sa puissance au service de ces associations
professionnelles et porte partout son esprit autoritaire. Comme autrefois, il
prtend entraver le commerce avec l'tranger, - rglementer les industries et
interdire certains procds de fabrication, sous prtexte de fraude, mme
245
quand la nature des produits obtenus n'est nullement dissimule, - imposer le

repos dominical et limiter la production en limitant la dure du travail, assurer l'unit morale du pays, comme jadis son unit religieuse, - protger
tous les hommes contre leur imprvoyance let leur imprudence personnelle.
De nouveau, il se croit capable de discerner mieux que les intresss euxmmes leurs propres intrts ; il agit comme si quelque inspiration suprieure
mettait naturellement les hommes en qui il s'incarne au-dessus des erreurs et
des faiblesses humaines.
Tandis qu'il intervient ainsi, dans toutes les manifestations de l'activit
individuelle, il nglige ce qui est sa tche propre et essentielle, la sauvegarde
de la scurit publique. Il consacre toutes sortes d'objets, trangers sa
fonction, des sommes dont une fraction infime suffirait rmunrer le nombre
de magistrats ncessaire pour juger les procs en temps utile et le nombre
d'agents de police ncessaire pour assurer l'ordre et la rpression des crimes,
en allouant aux uns et aux autres le salaire indispensable pour obtenir un bon
recrutement. Afin de mnager les criminels, de ne pas les exclure de la socit
des honntes gens ou de leur permettre d'y reprendre leur place, on annihile
peu peu la lgislation pnale et on ne fait rien pour entraver la contagion du
vice. Les administrations ne parviennent plus maintenir l'autorit des chefs,
parmi leurs propres agents ; elles ne trouvent plus alors d'autre moyen, pour
restreindre l'arbitraire, que de rduire rien les rcompenses accordes aux
bons serviteurs et surtout les chtiments infligs aux mauvais, par la prpondrance donne l'anciennet dans l'avancement et par l'indulgence sans
bornes applique aux fautes les plus graves, pourvu qu'elles ne soulvent pas
de difficults politiques.
Les traditions administratives et les habitudes rgulires et laborieuses
rendent peu sensibles, jusqu'ici, les effets de ces causes de dsordre social.
Cependant, elles entravent dj le fonctionnement de l'organisme conomique,
en diminuant la responsabilit individuelle, qui en est le fondement. Pour que
chacun ait intrt apporter un concours aussi efficace que possible la
production, pour que la direction donne aux efforts de tous par les entreprises
prives rponde bien l'importance respective des divers besoins humains,
pour que le vol ou la fraude ne constituent pas des moyens rguliers d'existence, il faut rpandre partout la conviction que, en dehors de cas
exceptionnels, chacun bnficiera de l'intensit de son travail et du souci qu'il
aura d'en faire un emploi vraiment utile, ptira de sa paresse ou de ses erreurs,
sera puni de ses fautes professionnelles ou de ses crimes. Quand l'action
collective assure les mmes avantages tous les membres, laborieux ou
paresseux, de chaque groupement constitu, - quand la dure et l'intensit de
l'effort sont limites par la pression syndicale ou par la loi et ne sont plus
rcompenses par des salaires ou des avancements exceptionnels, - quand il
est pourvu par l'impt grevant les familles laborieuses et conomes aux
besoins des paresseux et des imprvoyants, - quand on admet que les conditions physiques, morales et sociales sous l'influence desquelles chaque homme
est devenu ce qu'il est dgagent sa responsabilit pour tout ce qu'il fait de bon
ou de mauvais, le ressort qui meut l'organisme conomique est fort affaibli ; il
peut tre, la longue, fauss et finalement bris.
Or, l'exprience des sicles montre que ce ressort de la responsabilit individuelle est le seul qui ait une action assez continue et assez puissante pour
246
assurer la marche rgulire et le bon rendement de la machine infiniment

complexe qui pourvoit aux besoins des hommes. L'tat a dj grand'peine
faire fonctionner les services que lui seul peut assurer, en raison de leur
nature ; il n'y parvient qu'avec une dpense excessive de forces. Nul systme
politique ne peut donner aux plus aptes des chances srieuses d'exercer, sur la
direction des services nouveaux dont on veut le charger, une influence gale
celle que la concurrence leur assure, tant que ces services restent dans le
domaine de l'industrie prive. Nulle Constitution ne peut identifier les intrts
personnels des gouvernants avec les intrts gnraux qui leur sont confis. Si
le dvouement au bien public n'est certes pas une chimre, il n'est malheureusement ni assez gnral, ni assez soutenu pour remplacer, comme moteur
universel, l'intrt familial rendu efficace par la concurrence et par l'ide que
le sort de chaque famille dpend de la conduite de ses membres. Toute mesure
lui tend assurer plus de justice dans les applications du principe de responsabilit, corriger les erreurs qu'elles comportent malheureusement toujours,
est conforme la morale autant qu' l'intrt social bien entendu. Mais ce n'est
pas faire mieux jouer les responsabilits, c'est les attnuer ou les nier, en
nivelant autant que possible la situation de tous les individus, que tend le
mouvement moderne. L est le danger qui proccupe tous les hommes habitus considrer l'exprience acquise de la nature humaine comme la seule
donne permettant de prvoir, avec quelque vraisemblance, les effets sociaux
futurs des tendances prsentes.
II
Impossibilit de compter sur une volution
de la nature humaine pour faire disparatre
les dangers qui en rsultent.
Pour dissiper leurs inquitudes, on fait appel l'volution. Le mot volution est le seul peut-tre qui puisse disputer aujourd'hui au mot solidarit la
palme de la popularit : il sert expliquer ce que l'intelligence ne comprend
pas, comme l'autre justifier ce que la justice ne permet pas. Il est admirable
pour donner une allure scientifique ce qu'on appelait jadis utopie. Aprs un
sicle de progrs industriels merveilleux, dus aux applications ingnieuses des
lois de la nature physique constates par l'exprience, il est difficile de faire
accepter un prtendu progrs social sans le prsenter comme une application
scientifique des lois de la nature morale ; aussi les soi-disant rformateurs
sont-ils parfois fort embarrasss pour soutenir des mesures impliquant une
mconnaissance vidente de toutes les inclinations humaines constates par
l'exprience. Tout s'arrange grce l'volution, dont ils disposent d'autant plus
aisment, pour justifier n'importe quoi, qu'ils tablissent son sige l'abri des
atteintes de toute exprience, dans la prtendue conscience sociale.
247
Que l'tat social actuel, de mme que la forme et l'organisation de toutes

les espces vgtales ou animales parmi lesquelles vit l'espce humaine, soit
le rsultat d'une volution poursuivie travers des priodes infiniment
longues, c'est ce dont personne ne doute plus gure aujourd'hui, -bien qu'aucune hypothse satisfaisante n'ait t imagine jusqu'ici pour expliquer cette
volution. La conception antique ou chrtienne d'un genre humain spar par
un abme des autres tres, et dont toutes les branches seraient doues de la
mme aptitude au perfectionnement intellectuel et moral, a t remplace par
celle d'une chane continue reliant tous les tres organiss. Cette conception
fournit d'ailleurs, soit dit en passant, un argument singulirement puissant au
rve form par Renan d'un monde gouvern par une petite aristocratie
compose des savants les plus minents, puisque ceux-ci reprsentent videmment, chaque poque, l'lment le plus avanc dans l'volution humaine,
comme l'homme dans l'volution animale. Mais, plus on attribue avec raison
de puissance rellement cratrice cette volution qui, travers les priodes
cosmogoniques, a tir du chaos les valeurs les plus hautes, la vie de la matire
inorganique, puis le vrai, le beau et le bien des perceptions rudimentaires d'un
protozoaire, en passant par celles d'un Canaque, plus il importe de ne pas
confondre avec elle les changements annuels ou mme sculaires des modes
de toute nature et de ne pas voir, chaque instant, l'orientation durable du
progrs dans la direction prise pour un instant par les ides rgnantes, au cours
de leurs oscillations incessantes.
Dans les tudes conomiques et sociales, en particulier, l'insuffisance des
documents et la difficult de leur interprtation rendent singulirement alatoire la construction d'un tableau d'ensemble, permettant de se faire une ide
prcise et exacte des tats anciens et de leur succession 1. Dans la multitude
des petits faits qui constituent la trame de la vie conomique, les annalistes ont
signal surtout ceux qui avaient frapp les contemporains par un caractre
anormal et qui, par cela mme, nous clairent mal sur les conditions habituelles de cette vie. Ds que les documents deviennent nombreux, ils se contredisent trop souvent. Enfin, les dnombrements peu prs complets, offrant
quelques garanties de quasi- exactitude, n'ont gure commenc que de nos
jours.
Cependant, travers ces incertitudes, une chose nous frappe, quant nous,
dans toutes les tudes d'histoire conomique ou sociale faites aussi bien par
les historiens que par les sociologues : c'est l'extraordinaire similitude du
fonctionnement de l'organisme conomique dans toutes les civilisations. Le
champ laiss par la violence aux modes de production ou d'acquisition fonds
sur la libre activit des hommes tait jadis bien moindre que dans la socit
moderne ; mais les transactions volontaires s'y concluaient comme aujourd'hui. Le travail libre tenait une bien moindre place dans les socits o
rgnait l'esclavage ; mais les rapports entre employeurs et salaris y prsentaient les mmes modalits et les mmes difficults, - tout comme le travail
servile engendrait des situations analogues chez un patricien romain ou chez
un planteur virginien. L'tendue et la force des liens de famille, la place tenue,
parmi les tendances gnrales, par le dsir du bien-tre, par l'apptit de
1
Cette difficult a t admirablement mise en relief par M. Seignobos, dans la Mthode

historique applique aux sciences sociales.
248
domination, par le besoin d'activit ou la nonchalance, varient singulirement

d'un pays ou d'une poque l'autre ; l'amour de la Patrie, la charit, le souci du
salut ternel se combinent en proportions trs diverses avec les proccupations
d'intrt personnel et immdiat ; pourtant l'ensemble de ces motifs se traduit
toujours parle mme agencement d'offres et de demandes. aucune poque,
on n'a vu l'altruisme prvaloir sur l'gosme familial d'une manire assez
gnrale et dfinitive pour devenir le moteur principal de l'activit, en dehors
des crises comme celles que nous traversons ; nulle part on n'observe un
mouvement dans ce sens assez tendu et assez soutenu pour tre srieusement
envisag comme le dbut d'une volution durable.
Sans doute, l'histoire ne se rpte pas et les conditions dans lesquelles
s'exerce l'activit humaine ont singulirement vari. Mais, autant qu'on en
peut juger travers les lacunes et l'incertitude des documents, les moteurs
essentiels de cette activit n'ont jamais chang de nature ; leur importance
relative n'a chang que faiblement et dans des sens qui varient sans obir
aucune loi connue, du moins si l'on envisage des milieux assez analogues aux
ntres pour que nous les comprenions. Les oppositions qui nous frappent sont
peu de chose, ct des similitudes que nous ne remarquons gure. L'ordre de
grandeur des modifications constates dans les priodes historiques nous
permet de dire que, dans tout le cours des sicles connus, des dispositions
morales ne prsentant pas de diffrences radicales ont engendr des manires
d'agir analogues, au point de vue conomique, chez tous les peuples civiliss
connus de nous. Rien ne nous autorise donc considrer des transformations
essentielles dans la mentalit des hommes, ce point de vue, nous ne dirons
pas comme probables, mais mme comme possibles brve chance.
III
En quoi consiste le progrs conomique.
Ce qui a chang et on peut dire volu dans un sens constant, sauf quelques interruptions ou rgressions accidentelles, ce sont les moyens d'action
dont disposent les hommes pour donner satisfaction leurs besoins.
Les progrs les plus importants rsultent des inventions de toute nature qui
ont si largement accru l'efficacit productive du travail humain. Ce trsor
grossit sans cesse, puisque la connaissance des nouveaux perfectionnements
s'ajoute celle des procds antrieurement imagins, sans que rien s'en perde
jamais, sauf dans de trs rares cataclysmes.
Tant que l'ingniosit des inventeurs s'est exerce sans mthode et sans
guide, cette accumulation se poursuivait lentement, car il fallait qu'une sorte
de hasard infiniment rare mt un esprit observateur sur la piste d'une dcou-
249
verte, pour que quelque industrie se transformt. Ce qui a permis d'effectuer,

depuis un sicle et demi, des transformations plus fcondes en rsultats que
toutes celles qui avaient t ralises au cours de quinze sicles prcdents
runis, c'est le progrs scientifique grce auquel nous acqurons mthodiquement une connaissance chaque jour plus complte des lois de la nature et des
ressources diverses qu'elle nous offre.
La production, devenue plus facile, a permis l'pargne de s'exercer beaucoup plus efficacement, en mme temps que les capitaux qu'elle constituait
trouvaient un emploi assur et rmunrateur dans la constitution des outillages, chaque jour plus complexes, ncessaires aux applications industrielles de
la science.
L'augmentation qui en est rsulte, dans la masse des produits obtenus en
employant un mme nombre de bras, n'a pas t profitable seulement aux
inventeurs et aux capitalistes. L'accumulation des capitaux, devenue bientt
aussi rapide ou plus rapide que l'augmentation des besoins d'outillage rsultant
des progrs de l'art industriel, a mis un terme la hausse du taux de l'intrt, y
a mme substitu parfois un recul sensible, dont les effets subsistent en partie
quand il n'est pas entirement durable. Cette situation engendre une hausse
rapide du salaire rel, constitu par les choses utiles la vie qu'un ouvrier peut
acheter avec la rmunration d'un mme travail. La rpartition des produits
s'est ainsi amliore, en mme temps que leur abondance croissait, et les
travailleurs peuvent aujourd'hui vivre beaucoup plus confortablement, tout en
jouissant de plus de repos, par la rduction de la dure du travail journalier et
par la multiplication des jours de libert.
Cette diminution du labeur de chaque homme est une des consquences
lgitimes du progrs. Mais, pour qu'elle n'amne pas, dans la masse totale des
produits rpartir, une rduction aussi nuisible aux ouvriers qu'aux capitalistes, il faut qu'elle suive et ne devance jamais l'augmentation de la productivit du travail, due au progrs de l'art industriel et au dveloppement de
l'outillage. Tant que l'ordre social permet l'organisme conomique de
fonctionner rgulirement, il est de toute invraisemblance que la masse
ouvrire se laisse aller rduire son effort au point d'amener un recul dans le
standard of life, c'est--dire dans les conditions d'existence auxquelles elle est
habitue, ou mme simplement au point d'en arrter le progrs. S'il est un
assez grand nombre d'ouvriers dont la seule ambition est de gagner leur salaire
habituel, en se donnant le moins de mal possible, et qui cessent de travailler
ds qu'ils l'ont acquis, il en est heureusement beaucoup d'autres qui ne
redoutent pas de peiner afin de mieux vivre, de mieux lever leurs enfants, de
constituer une petite pargne pour la leur transmettre ou pour parer aux
malheurs imprvus.
Pour ceux-l, le progrs conomique se traduit par une petite diminution
dans l'effort, jointe une trs notable amlioration des conditions de la vie.
Mais encore faut-il que les autres ne les empchent pas d'en profiter, en leur
imposant une rduction dans la dure du travail par l'action lgislative, dans
son rendement par la pression syndicale, dans sa rgularit par la frquence
des grves. Sans, doute, la rarfaction de la main-d'uvre efficace, qui rsulte
de ces interventions de la loi ou des syndicats, amne une certaine augmentation dans le prix reu pour une mme besogne accomplie, qu'elle soit paye
250
l'heure ou la tche ; mais la diminution de la production quotidienne

empche cette augmentation du prix du travail utile de se traduire par une
hausse du salaire journalier, et le renchrissement des produits, qui en est la
consquence ncessaire, amne un recul ou au moins un ralentissement de
l'amlioration qui se ft produite sans cela dans les conditions gnrales
d'existence des ouvriers. Cette consquence n'apparat pas immdiatement et,
mme si elle tait vidente, ne changerait peut-tre pas la ligne de conduite
des hommes dont le premier souci est de travailler le moins possible. Ceux qui
en souffrent sont ceux qui ne craindraient pas de se donner du mal, pour
amliorer leur sort et celui de leur famille, et qu'on en empche.
Ce sont eux aussi qui ptissent de l'uniformit dans les salaires, que les
syndicats tendent tablir. De mme encore, quand l'tat impose aux patrons
et aux contribuables de lourdes dpenses, pour mettre la charge de la
communaut les consquences du dfaut de prvoyance trop rpandu chez les
ouvriers, pour assurer tous des retraites presque gales avec des versements
insignifiants, les prlvements ainsi oprs retombent en partie sur les familles
qui savent se prmunir elles-mmes contre la misre par le travail et par
l'pargne, car elles subissent le renchrissement de la vie qu'engendrent toute
charge grevant la production et l'incidence de tout impt. Ce sont encore les
paresseux, les imprvoyants et les incapables qui en profitent.
Au fond, il y a deux manires de concevoir le progrs dans la rpartition
des avantages sociaux rsultant du dveloppement de la production. Aux yeux
des uns, ce qui est surtout intressant dans ce progrs, ce sont les facilits plus
grandes donnes la partie vraiment mritante de la classe ouvrire pour
amliorer srieusement son sort, voire mme l'lite pour s'lever peu peu
dans l'chelle sociale, si les qualits de courage et de prvoyance se transmettent pendant plusieurs gnrations dans une mme famille. Aux yeux des
autres, l'objectif poursuivre, c'est l'galit de toutes les situations, dt-on
entraver l'amlioration du sort des meilleurs pour soustraire les moins bons
aux consquences de leurs faiblesses ou de leurs fautes. C'est cette dernire
conception qui rend certains conducteurs des syndicats les plus modrs
hostiles toute organisation donnant aux ouvriers d'lite les moyens de
devenir chefs de travaux, ingnieurs ou patrons, parce qu'en sortant de leur
classe, ils privent l'action syndicale du concours des hommes en qui elle
trouverait les chefs les plus capables d'assurer son triomphe.
La premire conception est la seule conforme la justice ; elle rpond
seule aussi l'intrt gnral, parle stimulant, qu'elle donne la production ;
elle est celle dont le libre jeu de l'organisme conomique assure la prdominance, sous rserve des accidents et des erreurs invitables dans toutes les
choses humaines. La seconde est inique, puisqu'elle rduit ou supprime la
responsabilit des fautes comme la rcompense du mrite ; elle entrave le
progrs, en annihilant les raisons d'agir les plus efficaces pour dvelopper
l'effort des hommes nergiques et pour empcher les paresseux de trop cder
leur mollesse ; c'est elle qui l'emporte, quand la puissance publique ne sait
plus maintenir l'ordre social et protger l'activit professionnelle contre
l'oppression des groupements o prvalent trop souvent la mdiocrit et les
passions envieuses suscites par les meneurs, enfin et surtout quand ellemme tend dtruire l'ordre conomique en se soumettant l'influence de
ceux-ci.
251
IV
Impuissance des transformations conomiques
et sociales rendre les hommes
heureux et satisfaits.
L'efficacit du mcanisme des prix, pour rendre profitable aux travailleurs

le dveloppement de la production d aux dcouvertes de la science et
l'accumulation des capitaux, a t dmontre par les faits dans la priode de
libert relative qui s'est coule entre la fin des guerres conscutives la chute
de l'ancien rgime et les dbuts rcents de l'oppression syndicale et ouvrire.
Le salaire nominal, exprim en argent, a beaucoup plus que doubl, malgr la
rduction de la dure du travail ; le salaire rel, constitu parla quantit de
choses utiles que peut procurer le salaire nominal, a presque doubl, malgr la
hausse du prix des denres depuis la fin du XIXe sicle. L'exprience montre
cependant que cette amlioration considrable n'a nullement dvelopp chez
les masses l'attachement l'organisation conomique qui la leur a procure ;
jamais les ides de bouleversements sociaux n'ont rencontr plus d'adhrents
enthousiastes et moins d'adversaires convaincus.
C'est qu'en effet, il n'est pas d'erreur plus grande que de croire que les
hommes seront heureux et satisfaits, le jour o ils auront atteint un degr de
bien-tre qui et apparu leurs grands-pres comme un idal irralisable. Les
besoins de chacun se dveloppent exactement dans la mme mesure que ses
ressources. Le ncessaire, chaque instant, pour chaque famille, c'est la
jouissance plus facile et plus frquente des satisfactions qui sont exceptionnelles pour elle et habituelles pour quelque voisin : l'ouvrier qui peut mettre la
poule au pot le dimanche la voudrait aussi le jeudi, comme le bourgeois, qui
peut se payer des fiacres deux ou trois fois par semaine constate la ncessit
d'avoir son automobile. Le milliardaire qui n'arrive pas dpenser ses revenus
est lui-mme pouss par la volont de puissance en dvelopper indfiniment
les sources. C'est ce dsir, ardent du mieux qui est la cause sans cesse
agissante de tout le progrs conomique ; les peuplades restes dans la barbarie primitive, comme les nations tombes dans un tat de stagnation, sont
celles chez qui il n'a jamais exist ou s'est teint peu peu.
Comme tous les dsirs humains, celui-l est d'autant plus ardent qu'il
aperoit plus de chances de se satisfaire ; c'est pourquoi les poques de
progrs sont celles o il y a le plus de gens mal satisfaits de leur sort, aspirant
des bouleversements sociaux. L'instabilit des fortunes, consquence des
changements rapides dans les conditions de la production, surexcite ces
252
aspirations : tant que la seule richesse tait une proprit territoriale changeant
difficilement de mains, elle apparaissait comme un don providentiel intangible ; depuis que les fortunes grandissent ou disparaissent avec une extrme
rapidit, selon la manire dont elles sont gres, chacun croit mal acquis les
biens rapidement acquis par autrui et ne reconnat volontiers personne plus
de titres qu'il n'en a lui-mme une richesse ne sous ses yeux. La hausse des
salaires tend la zone o rgne cette inquitude d'esprit : tant que les travailleurs sont vraiment crass par la misre, ils ne peuvent gure songer ni a
s'enrichir, ni rformer le monde ; c'est quand beaucoup d'ouvriers ont dj
acquis le loisir de regarder autour d'eux et la possibilit de goter quelques
jouissances que l'aspiration plus de bien-tre devient pour eux un principe
d'action efficace.
Quand laction qui en rsulte est un effort des individus pour amliorer
leur situation dans l'organisme conomique, en y rendant plus de services, non
seulement elle contribue au progrs, mais en mme temps elle exerce une
influence apaisante, car chacun aperoit les limites des ambitions possibles
pour lui et gote une satisfaction sinon complte, du moins relle, s'en
rapprocher pas pas par son labeur. Mais, quand une action collective extorque autrui, par la force des poings ou par le nombre des bulletins de vote,
une part plus large des produits de l'activit sociale, elle tend la fois
diminuer cette activit et surexciter les mcontentements, en brisant
l'association traditionnelle entre l'ide defficacit productrice et celle de
rmunration. En donnant un personnel, quel qu'il soit, l'impression que les
concessions qu'il obtient dpendent uniquement de la crainte qu'il inspire, on
lui enlve tout motif de mriter par son travail l'amlioration de son sort ; on
le dtourne aussi de se tenir provisoirement pour satisfait d'une amlioration
limite, d'admettre que la situation conomique et les possibilits financires
ne lui permettent pas d'obtenir davantage pour le moment.
Aucune transformation sociale tendant amliorer le sort des masses par
une rpartition plus gale des biens ne pourrait amener des rsultats meilleurs.
Supposons si l'on veut, contrairement toute vraisemblance, qu'avec une
organisation nouvelle, assurant peu prs le mme degr de bien-tre tous
les hommes, ce de-r soit, non pas infrieur, mais sensiblement suprieur
celui qu'atteignent aujourd'hui la plupart des familles ouvrires ; par cela seul
que cette organisation 'supprimerait la possibilit d'un mieux-tre rsultant de
l'effort individuel, qu'elle limiterait l'amlioration du sort de chacun sa part
proportionnelle dans le progrs gnral, toujours lent et restreint, elle anantirait dans leur source les seules satisfactions relles et les seules esprances
consolantes que gote l'homme, tel que nous le connaissons, en ce qui concerne les conditions matrielles de son existence. Les utopistes exalts ou les
meneurs habiles peuvent bien susciter l'enthousiasme des foules en substituant
l'espoir d'une Nie facile et confortable pour tous, sur la terre, celui du
paradis cleste auquel elles ne croient plus ; ce paradis terrestre serait un
sjour d'ternel ennui, si le bientre de chacun y tait immuable et si personne
n'y pouvait gagner des rangs.
Tout porte croire, d'ailleurs, que les conditions matrielles de la vie y
seraient singulirement dfectueuses, par suite du manque de stimulant efficace entretenant l'activit du travail et suscitant les initiatives ingnieuses.
253
Afin de rtablir ce stimulant, l'tat socialiste pourrait chercher proportionner la rmunration et la situation hirarchique de chacun aux services
rendus la socit. Mme en s'cartant ainsi des ides d'galit qui seraient sa
seule raison d'tre, il n'obtiendrait sans doute que de mdiocres rsultats, car
nous avons vu combien il est difficile d'viter l'arbitraire, dans l'avancement
des fonctionnaires, autrement qu'en faisant l'anciennet une part tout fait
excessive. L'espoir d'amener la masse des citoyens reconnatre la ncessit
d'une culture exceptionnelle pour arriver aux hauts emplois, confrer une
autorit suffisante des chefs se recrutant eux-mmes par cooptation, parait
purement chimrique. Dans une tude sur les rgies municipales en Angleterre, le colonel Darwin mettait l'ide que, pour n'tre pas trs dangereux,
leur dveloppement devrait tre subordonn la condition qu'aucun agent des
services grs par une ville ne participerait plus l'lection de ses magistrats.
L'exprience franaise nous donne la conviction que cette condition devrait
s'appliquer galement aux rgies nationales, si l'on voulait y maintenir l'ordre
et la discipline ; mais on ne voit gure le moyen de la rendre compatible avec
le suffrage universel, sous un rgime socialiste o tout le monde serait
fonctionnaire.
Nous sommes donc convaincu que la substitution d'un ordre social
artificiel l'organisme, conomique actuel, o la concurrence assure le zle de
chacun et la prdominance des plus aptes, entranerait l'arrt du progrs
matriel et probablement mme un recul sensible ce point de vue. Mais ce
sont l des vues d'un intrt hypothtique. Ce qui est certain, quel que soit le
rgime qui l'emporte, c'est que le dsordre rsultant de l'absence de sanction
efficace pour assurer le respect des engagements contracts et des obligations
qui incombent chacun, l'insuffisance de la rpression des dlits et des
crimes, constitueront toujours des obstacles infiniment graves l'exercice
rgulier et au bon emploi de toute activit utile, en mme temps qu'un
encouragement pour les individus cherchant vivre aux dpens d'autrui sans
collaborer efficacement la production. Mme sans aucun bouleversement
social, ces influences peuvent rduire singulirement, la longue, le bien-tre
gnral.
V
Les dangers d'un recul conomique,
au point de vue intellectuel et moral.
On pourrait dire que nous sommes mal fond nous, en proccuper, aprs
avoir montr combien peu l'augmentation moderne du bien-tre a russi
rendre les hommes plus satisfaits de leur sort. Mais, si le progrs conomique
est impuissant calmer l'inquitude naturelle l'esprit humain, il est la
condition ncessaire pour que, chez une partie de plus en plus nombreuse de
l'humanit, cette inquitude se porte vers les objets qui rendent la vie digne
d'tre vcue. Le progrs matriel ne mriterait pas d'tre dsir, s'il devait
254
engourdir les gnrations futures dans ce bien-tre qui est le premier objet du
dsir de tous, mais qui n'ajoute rien la noblesse de la vie : comme l'a dit
Stuart Mill, il vaut mieux tre un homme malheureux qu'un cochon satisfait.
Or, pour tre vraiment un homme, c'est--dire un tre qui pense, il faut
chapper par instants au souci exclusif d'assurer la conservation de sa vie
propre et de celle, de ses proches. Pour que ls sciences et les arts soient
cultivs, il faut que les ressources de l'humanit permettent quelques esprits
suprieurs de s'y adonner entirement, beaucoup d'autres d'acqurir la
culture et de disposer des loisirs sans lesquels il est impossible de comprendre
et de goter les productions des premiers. Au point de vue moral, pour que
l'ide de justice pntre dans tous ls esprits, il faut qu'un certain ordre social
lui donne une ralit concrte ; pour que l'ide de charit grandisse, il faut que
le bien-tre se rpande, car bien peu d'hommes sont capables d'tendre leur
dvouement au del de la famille la plus troite, tant que leurs premiers
besoins n'ont pas reu satisfaction. Enfin, pour que les tendresses humaines ne
soient pas surtout une source d'angoisse et de souffrance, il faut qu'elles se
dveloppent avec quelque scurit dans le prsent et dans l'avenir.
Les progrs sans prcdent accomplis depuis plus d'un sicle permettraient
d'esprer voir bientt les socits civilises raliser cet idal, dans une certaine
mesure, de penser mme qu'un jour viendra o la facilit plus grande de la
production laissera tous les travailleurs le temps d'acqurir plus de culture
dans leur jeunesse, de goter ensuite plus de loisir, de manire participer
dans une mesure apprciable ces jouissances d'un ordre suprieur, rserves
jadis aux classes aises. Les socialistes reconnaissent que la possibilit
matrielle de gnraliser cette vie plus facile et plus leve est une condition
ncessaire la ralisation de leurs rves, et leur objectif principal est
prcisment d'en faire jouir tous les hommes. Or, il semble bien que la diffus
on de leurs doctrines, celle des tendances interventionnistes et de l'action
syndicale, la prpondrance des sentiments de piti et de solidarit sur les
ides de justice et de responsabilit individuelle, engendrent un relchement
dans l'nergie productrice, dans la discipline et dans l'ordre public de nature
reculer ait contraire singulirement l'poque o la conqute du pain
n'absorbera plus toutes les forces et tout le temps de la plupart des travailleurs.
Les dsastres produits par la guerre que l'Allemagne a dchane et volontairement rendue aussi destructrice que possible, ne pourront tre rpars que
si, aprs la tourmente, l'effort individuel et l'pargne indispensable pour
reconstituer les capitaux dtruits reprennent leur oeuvre de progrs. On peut
esprer que les ides propres les enrayer, les doctrines collectivistes, le
socialisme d'tat, les conceptions thoriques fondes sur l'inspiration
suprieure des pouvoirs publics et sur le Droit rsultant de leur puissance
coercitive, enfin les applications pratiques. qui avaient pu en tre faites sans
trop de dommage dans un pays essentiellement disciplin, perdront leur
prestige, quand celui du peuple qui en a t l'auteur et le propagateur principal
se sera dfinitivement croul dans la dfaite.
C'est parce que ces causes de dsordre social, en troublant le jeu de l'organisme conomique, retardent la marche du progrs, Don seulement matriel,
mais aussi moral et intellectuel, parce qu'elles pourraient la longue, amener
255
un vritable recul vers la barbarie, que quiconque attache du prix la civilisation a le devoir d'en observer avec soin les effets et d'en combattre sans
relche le dveloppement.
FIN DU TEXTE.

Colson Organisme Econo

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Colson Organisme Econo

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Clment COLSON

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

Clment Colson (1853-1939)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Table des matires

La thorie et les applications dans la science conomique.

Les intrts des classes populaires et l'interventionnisme.

L'organisme conomique et la valeur

Importance de l'ide de valeur

Diffrence radicale entre le socialisme et l'interventionnisme.

L'conomie politique, l'conomie sociale et le

Dveloppement de la thorie de la valeur

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

La thorie de la valeur et les faits.

L'organisation spontane du monde conomique.

La production dirige par la consommation, grce au mcanisme des

Chapitre V. - La justice dans la rpartition des biens.

Les bases d'une juste rpartition

Les liens de famille et les institutions.

Les doctrines solidaristes.

L'individu, la famille et la solidarit

Les assurances sociales.

L'objet du contrat d'assurance et ses consquences

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Conscience individuelle et conscience collective.

Le cot et le rendement des services publics.

La discipline et l'avancement des fonctionnaires.

Situation spciale du personnel des services publics

La nature, l'objet et les limites de la souverainet

Les associations, la conscience collective

Le syndicalisme et les grves.

L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats rvolutionnaires ou

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

L'tat et les producteurs.

Les syndicats patronaux

L'insuffisance de la police et des tribunaux

Les sanctions civiles et pnales.

Ncessit des sanctions lgales

La morale, la justice et les sanctions

L'volution, le progrs conomique et le bonheur

L'ordre social menac par la diminution de la responsabilit individuelle,

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Retour la table des matires

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Organisme conomique et dsordre social (1918)

Retour la table des matires

Lorsqu'on cherche dgager quelques vues philosophiques des faits

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Dfense nationale, pour prendre un exemple entre beaucoup d'autres. C'est

1er mai 1918.

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Organisme conomique et dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Organisme conomique et dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Clment Colson, Organisme conomique et Dsordre social (1918)

Aussi n'est-ce point l ce que l'on entend, quand on parle de sparer la