HISTORIA DE LAS PRIMERAS LEYES LABORALES EN CHILE

La regulacin del conflicto laboral (1924-1938)

Un nuevo modelo de desarrollo: la industrializacin sustitutiva aunque no
siempre los contextos estructurales (econmicos y polticos) permiten comprender
el comportamiento de un sujeto social, la profundidad de los cambios que se
produjeron a partir de los aos 20 marcaron profundamente el escenario nacional
e internacional, haciendo inevitable una nueva accin sindical, una nueva cultura
laboral, etc.
Como nos hemos propuesto detallar esos cambios, aqu solo los
mencionaremos para dar cuenta de ellos, en lo que puede ser relevante para la
comprensin de la historia de los trabajadores. La descripcin de estos cambios,
en todo caso, no es algo fcilmente objetivable, ya que existen varias
interpretaciones que se disputan la hegemona.
Algunos han situado el cambio a fines de la dcada de 1930, con el
surgimiento de la corfo (1939) y la experiencia poltica del frente popular (1938).
Otros lo adelantan al momento que sigui a la crisis econmica de 1929/1939, que
marco el colapso final del ciclo salitrero. Y hay quienes ven el proceso de
transformacin se estaba produciendo durante o en los aos inmediatamente
posteriores a la primera guerra mundial (1914-1918).
Como sea, no hay grandes diferencias en la identificacin del carcter de
esos cambios: surgimiento de un sector industrial orientado al mercado interno (ya
hay industrias bastante modernas a fines del siglo XIX), agotamiento del sector
orientado al comercio exterior (la crisis salitrera de 191 fue central en la
percepcin del agotamiento), mayor presencia del estado en la economa a travs
de polticas proteccionistas (ya hay una poltica arancelaria proteccionista en 1928
y aun antes), canales institucionales de integracin con ciertos sectores populares
(sobre todo a partir de las leyes de 1924).

Las leyes laborales de 1924

El largo debate sobre las leyes laborales culmino con la promulgacin, en
septiembre de 1924, de la serie de leyes que con posterioridad (1931) seran
fusionadas en el primer cdigo del trabajo. Para aplicarlas se cre un nuevo
ministerio que, sumado a los del rea econmica (por la misma poca surgieron
los de fomento y agricultura), ampliaban considerablemente las funciones sociales
del estado. En este nuevo ministerio, el de higiene, asistencia, trabajo y previsin
social, se integraban las nuevas reas de accin estatal, imbuida de una
concepcin biologista de la intervencin, donde no haba lmite preciso entre el
derecho laboral, el cuidado del cuerpo y el ahorro.
Los mbitos de la nueva legislacin laboral (nos referimos solo a ella)
consideraban varios aspectos:
La sindicalizacin legal: se crearon los sindicatos industriales (por
establecimiento o empresa) y los sindicatos profesionales (por oficio). Los
primeros tenan, incluyendo la duracin de la jornada, y los mecanismos de
despido.
Los procedimientos de arbitraje y conciliacin: a travs de mecanismos de
negociacin colectiva, que incluan la intervencin de rbitros, se resolvan los
conflictos colectivos. Primero se trat de juntas de conciliacin y arbitraje
(organismo colectivo). Luego se modific el procedimiento y surgieron los
tribunales del trabajo (unipersonales).
La previsin social: se crearon instituciones de previsin por vejez (cajas de
seguro obrero, de empleados particulares, etc.).
La proteccin de accidentes y enfermedades profesionales: fijaba
procedimientos para prevenir los riesgos laborales y compensar los daos
producidos por accidentes y enfermedades laborales.
El modelo de relaciones laborales que se impuso en chile en 194 tuvo una
parte intervencin estatal. En otros pases, en la misma poca se estaban

estableciendo leyes que reconocan a los sindicatos y fijaban mecanismos de

negociacin: Uruguay (1903-1907, 1911-1915), Mxico (1917), argentina (1920),
Venezuela (1928), Brasil (1930), Per (1935), Bolivia (1936). En cada caso los
respectivos sistemas tuvieron variantes, ms o menos intervencionistas, con
mayores o menores niveles de autonoma sindical.
La concepcin ideolgica que estuvo detrs de la experiencia chilena
estuvo fuertemente influida por la funcin biologista del estado. No resulta casual
que varios de los primeros ministros de higiene, trabajo y previsin social hayan
sido mdicos (especializados en medicina social), como Jos santos salas, pedro
Lautaro Ferrer, Alejandro del rio, etc. Al estado le corresponda defender la
armona del cuerpo social, y para ello, en materia de conflictos laborales, deba
crear las condiciones para un efectivo equilibrio entre trabajadores y patrones.
Como justo y neutral rbitro, deba garantizar la funcin productiva de la nacin, y
para ello, deba hacer un esfuerzo orientado a acercar pocisiones, contener la
lucha de clases y armonizar intereses. Toda la institucionalidad creada en 194, por
lo menos durante su primera etapa de aplicacin (antes de la crisis econmica y
poltica de 1930/1931), estuvo dominada por este contenido. Ibez fue el gran
sostn poltico de este esfuerzo.
El quiebre que esto produjo con la poltica del estado liberal encontr
poderosos aliados en el mundo laboral (aunque con la resistencia de una parte de
la elite dirigente ms radicalizada al interior del movimiento sindical), una de las
bases de sustento social de la dictadura populista de Ibez. Otro sector que le
brindo un entusiasta apoyo fue el de los grupos profesionales que venan
alentando este cambio en la concepcin liberal de accin pblica desde haca
varios aos. La clase dirigente no quedo al margen de brindar sustento a este
proyecto organicista, aunque los segmentos ms comprometidos con la
democracia liberal tradicional se mostraron algo renuentes y algunos se alienaron
en la oposicin, mas por solidaridad con los perseguidos polticos que por una
distancia ideolgica profunda con los propsitos estratgicos, del nuevo proyecto.

a. Primeras leyes laborales y Cdigo Laboral de 1931

El desarrollo del capitalismo en Chile desde fines del siglo XIX, transform
profundamente el mundo del trabajo. El trabajo en las minas y actividades urbanas
caracterizan a la denominada poca del Salitre. Al mismo tiempo se organiza el
movimiento obrero, que se considera un actor relevante desde 1880, con
movilizaciones de trabajadores ferroviarios, del carbn, huelga general de puertos,
entre otras, con organizaciones de ideario marxista y anarquista (Barra, 1971). La
mayor organizacin de los trabajadores y la incipiente industrializacin, sobre todo
del primer cuarto del siglo XX, tuvieron un impacto en la legislacin laboral y
salarial cuyos principales avances cabe mencionar:
En 1907 se regula por primera vez el descanso dominical, hacia 1912 se regula
tambin el trabajo de los nios con la proteccin a la infancia desvalida; la
conocida Ley de la Silla, que establece la obligatoriedad de sillas de descanso en
las empresas y de un horario de colacin se aprueba en 1914; tres aos ms tarde
se regula sobre la obligacin de salas cunas disponibles para madres de fbricas
con ms de 50 trabajadoras; y el decreto sobre conciliacin y arbitraje el mismo
ao, que establece mecanismos para la solucin de conflictos. (Yez, 2008)
El gobierno de Alessandri Palma culmina con una serie de reformas laborales y
sociales que recogen demandas levantadas por las organizaciones de
trabajadores. Puede considerarse como menciona Larraaga- que para el
proyecto de Alessandri las reformas impulsadas por el Estado eran necesarias

para frenar la amenaza de rebelin socialista. Se impulsa una agenda de

reformas de derechos individuales y colectivos que inclua la proteccin de
ingresos por causa de accidente, invalidez, enfermedad y vejez; la regulacin del
contrato de trabajo y rgimen de salario; salario mnimo; prohibicin de pagos con
fichas y control de precios de productos de primera necesidad; la reglamentacin
de las modalidades de trabajo, como una edad mnima de 14 aos para trabajar;
la creacin de la Direccin del Trabajo; la constitucin de sindicatos y la solucin
de huelgas a travs de Tribunales de Conciliacin y Arbitraje. (Larraaga, 2010)
Como ltimo hito importante se encuentra la promulgacin del primer Cdigo
Laboral de Chile el 6 de febrero de 1931, elaborado por la necesidad de refundir
en un solo texto todas las leyes laborales existentes en la poca, facilitando as su
consulta, aplicacin y cumplimiento. Tambin influy en el proceso la
incorporacin de Chile a la Organizacin Internacional del Trabajo OIT en 1919.