1

JAMES ROLLINS

http://www.jamesrollins.com/

ORDINUL
NEGRU
Black Order
LUI DAVID,
pentru toate aventurile

Traducere din limba englez

Diana uuianu

MULUMIRI

n ciuda timpului petrecut doar n compania unei foi albe

de hrtie, scrierea unui roman este totui un proces care
implic anumite colaborri. Sunt foarte muli oameni care iau pus amprenta pe aceast carte. Mai nti, dai-mi voie s-i
mulumesc lui Penny Hill, pentru prnzurile lungi luate
mpreun, pentru comentariile avizate i mai ales pentru
prietenia ei. Acelai lucru este valabil i pentru Carolyn
McCray, care nu renun niciodat la ncercarea de a scoate
tot ce-i mai bun din mine. Apoi, desigur, e o onoare s le
mulumesc prietenilor mei pe care-i ntlnesc o dat la dou
sptmni la Cocos Restaurant: Steve i Judy Prey, Chris
Crowe, Lee Garrett, Michael Gallowglas, Dave Murray,
Dennis Grayson, Dave Meek, Jane ORiva, Dan Needles, Zach
Watkins i Caroline Williams. Ei toi reprezint cabala din
spatele acestui autor. Mulumiri speciale autorului Joe
Konrath pentru energia, sprijinul i discuiile edificatoare cu
privire la anumite aspecte din aceast carte i lui David
Sylvian pentru faptul c a ajuns cu aparatul de fotografiat
peste tot, chiar i pe cea mai nalt culme din Sierra. Ct
despre sursele de inspiraie din care s-a nscut acest roman,
trebuie s menionez crile lui Nick Cook i cercetrile
3

interesante ale lui Johnjoe McFadden. n sfrit, le rmn

recunosctor celor patru oameni care au contribuit la apariia
acestei cri: redactorului meu, Lyssa Keusch, colegei ei, May
Chen, i agenilor mei Russ Galen i Danny Baror. Ca de
fiecare dat, trebuie s subliniez faptul c orice posibil
eroare de detaliu sau n ceea ce privete faptele prezentate
mi aparine n totalitate.

NOT DIN DOCUMENTELE ISTORICE

n ultimele luni ale celui de-al Doilea Rzboi Mondial,

odat cu cderea Germaniei, ntre Aliai a nceput un nou
rzboi pentru a pune mna pe tehnologia creat de savanii
naziti. n cursa dintre britanici, americani, francezi i rui,
fiecare a fost pe cont propriu. Au fost furate patente: pentru
noi tuburi electronice cu vid, pentru substane chimice i
plastice ciudate, chiar i pentru pasteurizarea laptelui cu
ajutorul razelor UV. ns multe dintre patentele mai delicate
au disprut n abisul proiectelor strict secrete, cum a fost
Operaiunea Paperclip, pentru care sute de savani naziti n
domeniul rachetelor V-2 au fost recrutai n secret i adui n
Statele Unite.
ns nemii nu au renunat cu uurin la inveniile lor. Sau luptat i ei cu disperare s-i pstreze secretele n sperana
4

unei renateri a Reich-ului. Savanii au fost ucii,

laboratoarele de cercetare au fost distruse, iar schiele
ascunse n peteri, scufundate pe fundul lacurilor sau
ngropate n cavouri. Orice a fost posibil pentru a le lua din
calea Aliailor.
Cutrile au cptat o amploare nemaivzut. Existau
sute de laboratoare de cercetare naziste i pentru armament,
majoritatea subterane, presrate pe tot teritoriul Germaniei,
Austriei, Cehoslovaciei i Poloniei. Unul dintre cele mai
misterioase se afla ntr-o fost min spat ntr-o colin de la
marginea micuului ora de munte Breslau. Cercetrile
ntreprinse aici purtau numele de cod die Glocke sau
Clopotul.
Existau mrturii ale oamenilor din zon cu privire la
apariia unor lumini ciudate, boli i chiar decese misterioase.
Armata rus a fost cea dinti care a ajuns la min. Era
goal. Toi cei aizeci i doi de savani implicai n proiect
fuseser mpucai. Ct despre dispozitivul n sine...
dispruse Dumnezeu tie unde.
Un singur fapt se tie cu certitudine: Clopotul a existat cu
adevrat.

NOT DIN DOCUMENTELE TIINIFICE

Viaa este mai ciudat dect orice ficiune. Toate discuiile
purtate n acest roman despre mecanica cuantic, proiectul
inteligent i evoluie se bazeaz pe fapte.

Faptul c evoluia este coloana vertebral a biologiei, iar

biologia se afl astfel n poziia special de tiin fondat pe o
teorie mbuntit asta o face oare o tiin sau o credin?
CHARLES DARWIN
tiina fr religie este chioap, religia fr tiin este oarb.
ALBERT EINSTEIN
Cine spune c nu m aflu sub protecia special a Domnului?
ADOLF HITLER

1945

4 MAI 6:22 A.M.

CETATEA FORTIFICAT DIN BRESLAU, POLONIA
Cadavrul plutea n mocirla care se scurgea prin canalele
colectoare. Trupul unui biat, umflat i parial mncat de
obolani, fusese dezbrcat de cma i pantaloni i
desclat. n oraul aflat sub asediu nu se irosea nimic.
Obergruppenfhrer-ul SS Jakob Sporrenberg trecu pe lng
cadavru rscolind mizeria. Organe i excremente. Snge i
bil. Fularul ud pe care i-l legase peste nas i gur nu reuea
aproape deloc s acopere duhoarea. La asta se reducea acum
marele rzboi. Cei puternici ajunseser s se trasc prin
canale ca s scape. ns primise nite ordine.
Nu avea cum s nu aud detunturile duble, crumpwump, ale artileriei ruse, care sfredeleau oraul. Simea
fiecare explozie ca i cum l-ar fi lovit un ciocan n moalele
capului. Ruii doborser porile, bombardaser aeroportul
i, chiar n momentul acesta, tancurile lor huruiau pe strzile
pietruite, n timp ce avioanele de transport aterizau pe
Kaiserstrasse. Principala arter de circulaie fusese
transformat n pist de aterizare prin simpla aliniere a dou
7

rnduri paralele de butoaie pline cu iei aprins care fceau i

mai dens aerul pclos, sufocant al dimineii, innd soarele la
distan. Se ddeau lupte pe fiecare strad, n fiecare cas,
din pod pn n pivni.
Fiecare cas trebuie s fie o fortrea.
Acesta fusese ultimul ordin pe care-l transmisese
Gauleiter-ul Hanke ntregii populaii. Oraul trebuia s reziste
ct de mult se putea. Viitorul celui de-al Treilea Reich
depindea de el.
i de Jakob Sporrenberg.
Mach schnell, i zori pe ceilali, din spatele lui.
Cei din unitatea sa de Sicherheitsdienst desemnat
Kommando de Evacuare Special l urmau, mrluind pn
la genunchi prin apa murdar. Paisprezece oameni. Toi
narmai. Toi mbrcai n negru. Toi mpovrai cu pachete
grele. n mijloc, patru dintre brbaii cei mai puternici, foti
docheri Nordsee, purtau pe umeri pari de care erau
suspendate nite cufere uriae.
Exista un motiv pentru care ruii loveau cu atta
nverunare oraul acesta singuratic din Munii Sudei dintre
Germania i Polonia. Fortificaiile din Breslau pzeau poarta
de acces nspre inutul muntos de dincolo de el. De doi ani
ncoace, condamnaii la munc silnic din lagrul de
concentrare de la Gross-Rosen spaser adnc ntr-un munte
din apropiere. O sut de kilometri de tuneluri fcute cu
trncopul sau cu dinamita, toate pentru a sluji unui singur

proiect secret, unui secret inut ct se putea de departe de

ochii iscoditori ai Aliailor.
Die Riese... Uriaul.
ns tot se dusese vestea. Poate c unul dintre stenii de
lng mina Wenceslas optise ceva despre boala ciudat care
se abtuse dintr-odat chiar i asupra celor aflai la o
deprtare considerabil fa de complex.
Ce bine ar fi fost dac ar mai fi avut mcar nc puin
timp, s finalizeze cercetrile...
Cu toate astea, Jakob Sporrenberg avea anumite rezerve.
Nu tia tot n legtur cu proiectul secret, de fapt, cunotea
doar numele de cod: Cronos. Avea ns destule informaii.
Vzuse corpurile folosite la experimente. Auzise urletele.
Crime abominabile.
Acestea erau singurele cuvinte care-i rsunau n minte i
fceau s-i nghee sngele n vine. Nu avusese nici o
problem
s-i execute pe oamenii de tiin. Cei aizeci i doi de brbai
i femei fuseser scoi afar i mpucai de dou ori n cap.
Nimeni nu trebuia s tie ce se crease n adncurile minei
Wenceslas... sau ce se descoperise. Un singur savant fusese
lsat n via.
Doktor Tola Hirszfeld.
Jakob o auzea pleoscind prin ap n spatele lui, pe
jumtate trt de unul dintre oamenii lui, cu minile legate
la spate. Era nalta pentru o femeie, avea aproape treizeci de
ani, snii mici, dar bine formai i picioare frumoase. Prul i
9

flutura pe umeri, moale i negru, iar faa i era alb ca laptele

de la attea luni petrecute sub pmnt. Ar fi trebuit s moar
i ea mpreun cu ceilali, ns tatl ei, Oberarbeitsleiter Hugo
Hirszfeld, coordonatorul proiectului, i dovedise ntr-un
final sngele corupt i originile pe jumtate evreieti.
ncercase s distrug dosarele cu cercetri, ns fusese
mpucat de unul dintre gardieni i murise nainte s-i poat
arunca n aer biroul subteran. Din fericire pentru fiica sa,
trebuia s existe cineva care s tie totul despre die Glocke, s
supravieuiasc pentru a-i duce mai departe munca. Ea, la fel
de genial precum tatl ei, i cunotea cercetrile mai bine
dect oricare dintre ceilali savani.
ns de aici ncolo trebuiau s se poarte cu mnui cu ea.
De fiecare dat cnd Jakob o privea, n ochii ei se
aprindeau scntei de mnie. i putea simi furia ca pe o
flacr vie. ns trebuia s coopereze... aa cum fcuse i tatl
ei nainte. Jakob tia cum s se poarte cu Juden, n special cu
cei cu snge amestecat. Mischlinge. tia erau cei mai ri.
Existau cteva sute de mii de Mischlinge nrolai n forele
armate ale Reich-ului. Soldai evrei. Rarele excepii la legile
naziste permiteau ca astfel de oameni cu snge amestecat s
fie cruai i s intre n lupt. Era nevoie de o dispens
special. Astfel de Mischlinge se dovedeau de obicei a fi cei
mai nverunai i mai devotai, trebuind s-i demonstreze
loialitatea fa de Reich mai presus de cea fa de propria
ras.

10

Cu toate astea, Jakob nu avusese niciodat ncredere n ei.

Iar prin purtarea sa, tatl Tolei dovedise ct dreptate
avusese s fie suspicios. ncercarea de sabotaj a doctorului nu
l surprinsese deloc. n Juden nu trebuia s ai niciodat
ncredere, trebuiau pur i simplu exterminai.
ns hrtiile prin care i se crua viaa lui Hugo Hirszfeld
fuseser semnate de fhrer-ul nsui, i nu numai lui, tatlui,
ci i fiicei, i unui cuplu de prini btrni aflai undeva n
inima Germaniei. Aa c, dei Jakob nu avea nici un fel de
ncredere n Mischlinge, credea totui cu toat tria n fhrerul su. Ordinele sale fuseser foarte clare: din min trebuiau
evacuate toate resursele necesare continurii cercetrilor, iar
restul trebuia distrus.
Asta nsemna s o crue pe fiic.
i pe bebelu.
Nou-nscutul era nfat i nvelit ca ntr-o boccelu, un
copila evreu care nu avea mai mult de o lun. I se dduse un
sedativ uor ca s nu fac zgomot n timpul cltoriei.
Copilul acesta era nsi esena crimelor abominabile
comise, adevratul motiv al frmntrilor lui Jakob. Toate
speranele celui de-al Treilea Reich stteau n mnuele astea
mici mnuele unui copil evreu. Cnd se gndea la asta i
venea s vomite. i venea s nfig copilul ntr-o baionet.
ns primise nite ordine.
O vzu i pe Tola uitndu-se la copil. Ochii i strluceau
cu un amestec de furie i durere.

11

Pe lng faptul c i ajuta tatl s-i desfoare

cercetrile, Tola fusese i cea care se ocupase de copil, l
legnase ca s adoarm i l hrnise. La urma urmei, copilul
era singurul motiv pentru care femeia acceptase s
coopereze. Numai ameninrile la adresa vieii biatului o
convinseser ntr-un final s se supun ordinelor lui Jakob.
Deasupra explod un proiectil, fcndu-i pe toi s cad
n genunchi, asurzii de zgomotul extrem de puternic.
Cimentul din perei se crp i bucele de mortar czur n
apa murdar.
Jakob se ridic n picioare, njurnd printre dini.
Lociitorul lui, Oskar Henricks, se apropie i-i fcu semn
nspre un canal secundar care se deschidea ntr-o parte.
O lum prin tunelul acela, domnule Obergruppenfhrer.
E un vechi canal pluvial. Potrivit hrii municipale, conducta
principal se vars n ru, nu departe de Insula Catedralei.
Jakob ddu din cap aprobator. n apropierea insulei,
trebuiau s atepte dou brci camuflate, cu oameni dintr-o
alt unitate de Kommando. Nu mai era mult pn acolo.
Grbi i mai tare pasul, n timp ce bombardamentul
ruilor se nteea deasupra lor. Asaltul pe care-l porniser din
nou anuna, fr ndoial, c erau pe punctul de a ptrunde
n ora. Era inevitabil ca locuitorii acestuia s se predea.
Cnd Jakob ajunse la tunelul secundar, iei din mocirl i
se urc pe pragul de ciment care ddea n acesta. Noroiul i
plescia sub bocanci la fiecare pas. Duhoarea ngrozitoare de

12

rahat i mizerie i pru i mai ptrunztoare, ca i cum

canalul ncerca s l atrag n adncul lui.
Toi oamenii lui l urmau.
Jakob lumin cu lanterna conducta de ciment. Era doar o
impresie sau aerul chiar devenise puin mai respirabil?
Revigorat, o lu nainte, n urma razei de lumin. Aflndu-se
att de aproape de ieire, misiunea lui aproape c se
ncheiase. Unitatea sa avea s parcurg jumtate din Silezia
nainte ca ruii s dea de labirintul subteran de galerii de
obolani ce formau mina Wenceslas. i acolo i ateptau din
partea lui Jakob nite capcane explozive plantate n toate
pasajele laboratorului. Ruii i aliaii lor nu aveau s gseasc
dect moarte n inuturile acelea muntoase.
Cu aceast perspectiv mbucurtoare n minte, Jakob o
lu la fug spre locul de unde venea aerul proaspt. Tunelul
de ciment cobora lin, dar constant. Oamenii mrir pasul,
grbii de linitea subit ce se lsa ntre exploziile artileriei.
Ruii atacau n for.
Erau aproape. Rul era sigur numai pn la venirea lor.
Ca i cum percepuse graba lor, copilul ncepu s suspine,
s geam slab, efectul sedativului fiind probabil pe cale de a
disprea. Jakob l avertizase pe medicul echipei s nu fie unul
prea puternic. Nu ndrzneau s pun n pericol viaa
copilului. Poate c asta fusese o greeal...
Plnsul deveni mai sonor.
Un singur obuz explod undeva n nord.

13

Plnsul se transform n ipete. Ecourile lor se auzeau

pn la captul tunelului de piatr.
F-l s tac! i ordon soldatului care inea copilul.
Brbatul, slab mort i cenuiu la fa, ncerc s-i dea jos
boccelua cu copilul de pe umr, pierzndu-i i apca din
cauza precipitrii. ncerc s-l scoat din pledurile cu care
era nfurat, dar nu reui s obin altceva dect nite ipete
i mai ascuite.
Lsai-m pe mine, i implor Tola. Se lupt cu
brbatul care o inea de cot. Are nevoie de mine.
Gel care ducea copilul arunc o privire nspre Jakob.
Peste lumea de deasupra se lsase o linite deplin.
Dedesubt, ipetele continuau.
Jakob fcu o grimas, dar ncuviin din cap.
Tolei i se tiar legturile de la mini. i frec degetele s
i le dezmoreasc i se ntinse spre copil. Soldatul i ntinse
greutatea uurat. Ea cuibri copilul pe un bra, sprijinindu-i
capul i legnndu-l ncet. Se aplec peste el, mbrindu-l
strns. Un it uor, fr cuvinte i plin de alinare se auzi
printre ipete. Parc ntreaga ei fiin se contopise cu copilul.
ncet, ncet, ipetele se transformar n plnsete i apoi n
suspine firave.
Mulumit, Jakob fcu un semn din cap nspre cel care o
pzea. Brbatul i ridic pistolul Luger i l lipi de spatele
Tolei. Fr nici un zgomot acum, i vzur mai departe de
drum prin labirintul subteran de sub Breslau.

14

Curnd, mirosul de fum nlocui duhoarea din canal.

Lumina lanternei dezvlui o prelat cenuie ce marca ieirea
din canalul pluvial. Nu se mai auzea nimic din partea
artileriei, ns continua aproape constant rpitul gloanelor
trase de puti mai ales undeva nspre est. i mai aproape, se
auzea limpede clipocitul apei.
Jakob le fcu oamenilor lui semn s-i ocupe poziiile n
urma lui n tunel, i transmisionistului spre ieire.
F semnal brcilor.
Soldatul ddu din cap hotrt i se repezi nainte,
fcndu-se nevzut n pcla deas.
n cteva minute, semnale luminoase transmiteau un
mesaj codificat ctre insula din vecintate. n scurt vreme
brcile trebuiau s traverseze canalul i s ajung la ei.
Jakob se ntoarse spre Tola. Avea n continuare copilul n
brae. Biatul era din nou linitit i avea ochii nchii.
Tola i prinse i i susinu privirea fr s clipeasc.
tii, tata a avut dreptate, spuse ea apsat. Privirea i
fugi ctre cuferele zvorte i apoi din nou la el. Se vede pe
faa ta. Ce am fcut noi... am mers prea departe.
Astea nu-s decizii pe care s fim noi n msur s le
lum, rspunse Jakob.
Dar cine?
Jakob cltin din cap i ddu s se ntoarc. Heinrich
Himmler, personal, i dduse ordinele acestea. Nu era n nici
un caz n poziia de a le pune la ndoial. Cu toate astea,
simi atenia femeii ndreptat spre el.
15

ea.

E mpotriva legilor lui Dumnezeu i ale naturii, opti

Se auzi un strigt care l scuti s-i rspund.

Vin brcile, l anun transmisionistul, ntorcndu-se
de la gura de ieire din canalul pluvial.
Jakob transmise ferm ultimele ordine i i puse oamenii
n micare. i conduse la captul tunelului, care ddea nspre
malul abrupt al rului Oder.
Curnd nu aveau s mai fie la adpostul ntunericului,
nspre est, soarele apruse la orizont, dar aici plutea un nor
de fum negru peste ap, ngroat i mai tare de aburul apei.
Iar prelata putea s le ofere ct de ct adpost.
Dar pentru ct vreme?
Focurile de arm continuau s se aud ciudat, aproape
vesel, ca nite artificii care ar fi srbtorit distrugerea oraului
Breslau.
Scpat de duhoarea din canal, Jakob i smulse de pe fa
masca ud i trase adnc n piept aerul curat. Cercet cu
privirea apele plumburii. Dou brci joase, de doar jumtate
de metru, tiau apa, cu motoarele bzind constant, dar
nfundat. n prova fiecreia din ele, abia ascunse sub nite
prelate verzi, fuseser montate dou mitraliere MG-42.
n spatele brcilor, se distingea vag o bucat de insul.
Insula Catedralei nu era propriu-zis o insul, cci solul
mltinos se acumulase ntr-o cantitate suficient, n secolul
al nousprezecelea, pentru a face legtura cu malul
ndeprtat. Un pod de fier forjat verde ca smaraldul,
16

provenind din acelai secol, ducea n partea asta. Cele dou

brci trecur pe sub pod, foarte aproape de stlpii de piatr
care l susineau, i se apropiar.
Jakob ridic ochii n momentul cnd o raz ptrunztoare
de lumin lovi vrfurile celor dou turle spiralate ale
catedralei ce ddea numele fostei insule.
Aceasta era una dintre cele ase biserici nghesuite pe
insul.
Lui Jakob i rsunau nc n urechi cuvintele Tolei
Hirszfeld.
E mpotriva legilor lui Dumnezeu i ale naturii.
Frigul ptrunztor al dimineii trecuse prin hainele lui
jilave, fcndu-i pielea ca de gin. Cu siguran avea s fie
foarte fericit odat ajuns suficient de departe de locul sta i
putnd s tearg din memorie tot ce se petrecuse n ultimele
zile.
Prima barc ajunse la mal. Mulumit c astfel putea s-i
alunge gndurile ce-l frmntau i chiar i mai mulumit c
se putea mica, i grbi oamenii s ncarce cele dou brci.
Tola sttea deoparte, cu copilul n brae, pzit de un
singur soldat. i ea dduse cu ochii de turlele spiralate
strlucind n lumina dimineii pe fundalul cenuiu al cerului.
n continuare se auzeau focuri de arm, care acum se
apropiau. Se auzeau i zgomote nfundate produse de
enilele tancurilor. Toate erau nsoite de strigte i urlete.
Unde era Dumnezeul acela cruia se temea s nu i se fi
mpotrivit?
17

Cu siguran, nu aici.
Odat brcile ncrcate, Jakob se apropie de Tola.
Urc n barc.
Intenionase s aib un ton dur, ns ceva din expresia
ntiprit pe chipul ei l mpiedicase s rosteasc vorbele cum
ar fi vrut.
Ea se supuse, avnd ns atenia ndreptat n continuare
spre catedral i gndurile chiar mai departe, spre cerul de
dincolo de ea.
n momentul acela, Jakob observ ct era de frumoas...
chiar dac era o Mischlinge. ns atunci ea i lovi vrful
bocancului de ceva, se mpiedic, dar se redres, atent la
copil. i ndrept ochii din nou spre apele cenuii i spre
aburul ceos de deasupra. Chipul i se nspri din nou, parc
mpietrit. Arunc o privire golit de expresie, cutnd un loc
pentru ea i copil.
Ocup un loc pe o banc dispus la tribordul brcii, cu
paznicul urmrind-o ndeaproape.
Jakob se aez i el, vizavi de ei, i i fcu semn pilotului
s porneasc.
Nu trebuie s ntrziem.
Se uit n josul rului. Mergeau nspre vest,
ndeprtndu-se de frontul de est i de soarele care rsrea.
i verific ceasul. Chiar n momentul acesta un avion
german de transport Junker Ju 52 i atepta deja pe un
aerodrom abandonat, aflat la zece kilometri deprtare. Avea
pictate pe el nsemnele Crucii Roii germane, camuflndu-l
18

sub aparena unui avion medical ca msur de siguran

suplimentar mpotriva unui posibil atac.
Brcile se ncadrar pe mijlocul canalului, cu motoarele
turate la maximum. Ruii nu-i mai puteau opri acum. Se
terminase.
Sesiz o micare la captul cellalt al brcii.
Tola se aplec deasupra bebeluului i-l srut uor pe
cporul acoperit de pr moale. i ridic faa i ddu cu
ochii de Jakob. Acesta nu vzu n ei nici o umbr de sfidare
sau mnie. Numai hotrre.
Jakob nelese ce avea de gnd.
Nu...
Prea trziu.
Ridicndu-se puin, Tola se ls pe spate peste balustrada
joas de care se rezemase pn atunci i se mpinse n
picioare. Cu bebeluul strns la piept, se arunc pe spate n
apa rece.
Paznicul ei, speriat de micarea brusc, se rsuci i ncepu
s trag la ntmplare n ap.
Jakob se repezi nspre el i-i ddu peste mn.
Poi s loveti copilul.
Jakob se aplec peste marginea brcii i cercet apa cu
privirea. Ceilali brbai erau i ei n picioare. Barca se
cltin. Jakob nu reui s-i vad dect propria reflecie n
apele plumburii. i fcu semn pilotului s roteasc barca.
Nimic.

19

Se uit la suprafaa rului dup bule de aer care puteau

trda ceva, ns micarea brcii tulburase apele i mai mult,
ntunecndu-le complet. Lovi balustrada cu pumnul.
Aa tat... aa fiic...
Numai un Mischlinge ar fi ndrznit s fac un gest att de
dramatic. Mai vzuse asta: mamele Jdische care-i sufocau
propriii copii pentru a-i feri de suferine i mai mari. Crezuse
c Tola era mai puternic. ns, la urma urmei, poate c nu
avusese de ales.
Se rotir cu barca suficient de mult ca s fie siguri.
Oamenii lui cercetar malurile pe ambele pri. Femeia
dispruse. Zgomotul unui obuz de mortier uiernd undeva
deasupra lor i descuraj s ntrzie i mai mult.
Jakob le fcu semn oamenilor s se duc la locurile lor.
Art nspre vest, n direcia avioanelor care i ateptau.
Cuferele i dosarele erau n continuare la ei. Suferiser o
pierdere, ns nu una care s nu poat fi depit. Unde era
un copil, se mai putea face i altul.
Dai-i drumul!
Cele dou brci pornir din nou, cu motoarele turate la
maximum.
n cteva minute disprur n ceaa plumburie, lsnd n
urm oraul Breslau n flcri.
* * *
Tola auzi zgomotul brcilor estompndu-se n deprtare.
20

i fcu vnt prin ap n spatele unuia dintre pilonii

puternici de piatr ce sprijinea vechiul pod de fier forjat al
Catedralei.
i aps cu putere palma peste gura copilului ca s-i
nbue orice sunet posibil, rugndu-se n acelai timp s-i
ajung aerul pe care-l inhala pe nas. ns copilul era slbit.
i la fel era i ea.
Glonul i atinsese gtul ntr-o parte. i curgea foarte mult
snge, nroind apa n jurul ei. Vederea ncepu s i se
nceoeze. Cu toate astea, ncerc din rsputeri s in
copilul deasupra apei.
Cu cteva momente n urm, cnd se aruncase n ru,
intenionase s se sinucid i s nece i copilul. ns, n
momentul cnd venise n contact cu apa rece i simise
durerea din gt, ceva i spulberase planul iniial. i amintise
lumina soarelui pe turle. Nu era biserica ei, i nici religia ei.
ns prea un semn de aducere aminte c exista lumin
dincolo de ntunericul de acum. Undeva n lumea asta
oamenii nu-i omorau semenii. Mamele nu-i necau pruncii.
Se avntase i mai adnc n canal, lsnd curentul s o
poarte spre pod. Sub ap, i folosise propriii plmni pentru
a ine copilul n via, ciupindu-l de nas i suflndu-i aer n
gur. Dei plnuise moartea, odat aprut scnteia de via,
aceasta i se transformase ntr-o adevrat vlvtaie n piept.
Biatul nu primise un nume.
Nimeni nu trebuia s moar fr s aib un nume.

21

Sufl aer n gura copilului, puin cte puin, luptndu-se

cu curentul, fr s vad nimic prin ap. Avusese norocul
chior s ajung la unul dintre pilonii de piatr, care-i oferi
puin adpost.
ns acum brcile plecaser i nu mai putea atepta.
Sngele nea cu putere din ea. i ddea seama c
numai frigul o inea n via. ns, tot frigul era cel care avea
s ucid fragila fptur.
Se avnt nainte nnebunit, spre rm, cu micri
necoordonate din pricina slbiciunii i a amorelii. Se
scufund, trgnd copilul dup ea.
Nu.
Se lupt s se ridice la suprafa, ns apa se dovedi brusc
prea grea, aproape imposibil de nvins. Refuza s moar.
Apoi, deodat, simi sub vrful bocancilor pietre ascuite.
ip, uitnd c era n continuare n adnc i nghii o gur
zdravn de ap. Se scufund nc o dat, apoi i lu pentru
ultima oar avnt, mpingndu-se cu picioarele n pietriul
nmolos. Scoase capul din ap i-i azvrli cu putere trupul
spre rm.
Malul se ridica abrupt sub picioarele ei.
ntr-o mn i un genunchi, se tr cu greutate din ap,
innd strns bebeluul lng gt. Iei i se prbui cu faa n
jos pe malul pietros. Nu mai avea putere s-i mite nici
minile, nici picioarele. Copilul era scldat n sngele ei. Fcu
un ultim efort i se uit cu atenie la copil.
Nu mica. Nu respira.
22

nchise ochii ntr-o rugciune mut n timp ce abisul etern

ncepea s-o cuprind.
Plngi, fir-ai tu s fii, plngi
* * *
Printele Varick fu primul care auzi scncetele.
El i ceilali clugri se adposteau n pivnia de vinuri de
sub biserica Sfinii Petru i Pavel. Fugiser din ora cu o
noapte nainte cnd ncepuse bombardarea oraului Breslau.
n genunchi, se rugau cu toii ca insula s fie cruat. Biserica,
ridicat n secolul al cincisprezecelea, supravieuise
nenumratelor urgii care se abtuser asupra oraului de
grani. Acum implorau pronia cereasc s mai
supravieuiasc nc o dat.
n aceast atmosfer de linite i pietate, rzbtur pn
la clugri plnsetele dezndjduite.
Printele Varick se ridic n picioare, ceea ce aproape c
se dovedi prea mult pentru btrnele sale picioare.
Unde te duci? ntreb Franz.
Mi-am auzit turma chemndu-m, spuse printele.
n ultimii douzeci de ani, hrnise cu resturi pisicile de pe
lng ru i cinii amri care se aciuau din cnd n cnd pe
lng biserica de pe malul apei.
Nu e momentul acum, l atenion un alt clugr, cu
team evident n voce.

23

Printele Varick trise prea mult ca s se mai team de

moarte cu o asemenea fervoare tinereasc.
Travers pivnia i se aplec pentru a intra n holul scurt
ce ddea nspre ua dinspre ru. Prin holul acela odinioar se
aduceau crbunii pentru a fi depozitai acolo unde se aflau
acum sticle verzui, aezate n suporturi de lemn i acoperite
cu praf.
Ajunse la vechea u pe unde erau bgai crbunii, ridic
drugul de lemn de siguran i trase zvorul.
mpinse cu umrul i ntredeschise ua.
Mai nti, simi fumul neptor, dar imediat, scncetele l
fcur s-i coboare privirea.
Mein Gott im Himmel
O femeie se prbuise la civa pai de ua din zidul
fortificat ce mprejmuia biserica. Nu mica. Se repezi nspre
ea, se ls din nou n genunchi cu o nou rugciune pe buze.
Se ntinse i-i atinse gtul s vad dac mai avea puls,
ns nu gsi dect snge i o ran ngrozitoare. Era ud
leoarc, din cap pn n picioare, i la fel de rece ca pietrele
din jur.
Era moart.
Apoi din nou plnsetul... venind de undeva de dincolo de
ea.
Se rsuci i descoperi un bebelu, pe jumtate acoperit de
femeie, plin i el de snge.
Dei vnt de frig i la fel de ud, copilul era nc n via.
Scoase pruncul de sub cadavru. Scutecele i pledul n care
24

fusese nfat se desfcur i se desprinser de pe el din

cauza greutii apei.
Un biat.
i trecu minile rapid peste corpul micu i vzu c
sngele de pe el nu era al copilului.
Doar al mamei.
Se uit trist la femeie. Atta moarte. ncerc s
deslueasc ceva de partea cealalt a rului. Oraul ardea,
aruncnd valuri de fum nspre cerul nroit la rsrit.
Continuau s se aud focuri de arm. Oare ea traversase
canalul not? Pentru a-i salva copilul?
Odihnete-te, i opti femeii. O merii.
Printele Varick se ntoarse nspre u. terse copilul de
ap i de snge. Prul acestuia era moale i rar, ns era alb ca
zpada. Nu putea s aib mai mult de o lun.
La manevrele lui Varick, plnsul biatului deveni mai
puternic, faa i se strmb de efort, ns rmase la fel de
slbit, abia micndu-i membrele reci ca gheaa.
Plngi, micuule.
Reacionnd la vocea lui, biatul i deschise ochii
umflai. Ochii albatri l salutar pe Varick. Puri i
strlucitori. La urma urmei, cei mai muli nou-nscui aveau
ochii albatri, ns Varick simea c ochii acetia aveau s-i
pstreze acea minunat culoare azurie.
Trase copilul mai aproape ca s-l nclzeasc. O pat de
culoare i atrase atenia. Was ist das? ntoarse piciorul
copilului. Deasupra clciului, cineva desenase un simbol.
25

Nu, nu desenase. Frec puin ca s fie sigur.

Era tatuat cu cerneal stacojie.
Se uit cu atenie. Semna cu un picior de cioar.

ns Printele Varick i petrecuse o bun parte din

tineree n Finlanda. Recunoscu simbolul i-i nelese
adevrata nsemntate: era o liter din alfabetul vechilor
triburi nordice.
Nu avea habar ce liter era sau ce simboliza. Scutur din
cap. Oare cui i trecuse prin cap o asemenea prostie?
Arunc o privire spre mam i se ncrunt.
Nu conta. Pcatele prinilor nu trebuiau s se rsfrng
asupra copiilor.
terse i ultima urm de snge de pe prul copilului i-l
nveli bine n rasa sa clduroas.
Bietul Junge... ce bun venit ngrozitor a avut n lumea
asta.

26

PARTEA a I-a

CAPITOLUL 1
ACOPERIUL LUMII
N ZILELE NOASTRE

16 MAI, 6:34 A.M.

HIMALAYA
TABRA DE BAZ, EVEREST, 5 365 METRI
Moartea plutea n aer.
Taski, conductorul erpailor, rosti acest verdict cu toat
solemnitatea i sigurana pe care i-o conferea ocupaia sa.
Brbatul, mic de statur i ndesat, abia dac msura un
metru cincizeci, cu tot cu vechea sa plrie de cowboy. ns
se purta de parc ar fi fost mai nalt dect toi cei care se aflau
pe munte. Ochii si, dincolo de pleoapele mijite, examinau cu
atenie irul steagurilor de rugciune fluturnde.

27

Dr. Lisa Cummings l centr pe brbat n cadrul

obiectivului aparatului ei foto Nikon D-100 i i fcu o poz.
Taski era ghidul grupului, dar n acelai timp i subiectul
testului psihometric pe care-l fcea Lisa. Candidatul perfect
pentru cercetrile ei.
Venise n Nepal n cadrul unui grant pentru a studia
efectele psihologice ale escaladrii Everestului fr butelie de
oxigen. nainte de 1978, nimeni nu urcase pe Everest fr a
primi oxigen suplimentar. Aerul era prea rarefiat. Chiar i
alpinitii cu experien care aveau butelii de oxigen
manifestau simptome de epuizare, o coordonare defectuoas
a micrilor, vedere dubl, halucinaii. Se considera c este
imposibil s se ajung n vrful unei culmi de opt mii de
metri fr a avea o surs suplimentar de aer.
Apoi, n 1978, doi alpiniti din Tyrol reuiser imposibilul
i ajunseser n vrf, bazndu-se exclusiv pe aerul pe care-l
puteau inhala cu propriii plmni.
n anii care urmaser, n jur de aizeci de brbai i femei
le clcaser pe urme, fixnd astfel un nou el pentru ntreaga
elit a alpinitilor.
Nu putea cere un test de stres mai bun pentru condiiile
de presiune sczut.
nainte de a veni aici, dr. Lisa Cummings tocmai ncheiase
un grant ce durase cinci ani asupra efectului sistemelor de
nalt presiune asupra proceselor psihologice umane. Pentru
a-l duce la bun sfrit, i studiase pe scafandrii de mare
adncime, de la bordul unui vas de cercetare, Deep Fathom,
28

Dup aceea, fusese silit de circumstane s mearg mai

departe... i n ceea ce privea viaa ei profesional, i n ceea
ce o privea pe cea personal. Aa c trebuise s accepte acest
grant NSF pentru a duce la bun sfrit cercetarea invers:
studierea efectelor psihologice ale sistemelor de joas
presiune.
De unde aceast cltorie pe Acoperiul Lumii.
Lisa i schimb poziia ca s-i mai fac o poz lui Taski
erpaul. Ca muli dintre oamenii lui, Taski luase ca nume de
familie numele grupului su etnic.
Omul se mic de lng irul steagurilor de rugciune
fluturnde, ddu hotrt din cap i art cu igara pe care o
inea ntre dou degete nspre culmile ce se nlau lng ei.
E o zi proast. Moartea plutete n aer, repet el, apoi
stinse igara i-i aprinse nc una, dup care se ntoarse s
plece.
Lucrurile erau clare.
Dar nu i pentru ceilali membri ai grupului lor.
Murmure de dezamgire se auzir n rndurile
alpinitilor. Toi i ndreptar privirea spre cerul albastru,
fr urm de nori, de deasupra. Echipa compus din zece
alpiniti atepta de nou zile s se schimbe vremea. Pn
acum, nimeni nu contestase decizia de bun-sim de a nu urca
n timpul furtunii de sptmna trecut. Vremea fusese dat
peste cap din cauza unui ciclon care pornise din golful
Bengal. Vnturi slbatice trecuser grbite peste tabra lor, cu
o vitez ajungnd pn la 150 de kilometri pe or, smulgnd
29

unul dintre corturile folosite ca buctrie i punnd oamenii

la pmnt, fiind urmate de rafale de ninsoare care rniser,
aidoma celui mai aspru mirghel, orice bucic de piele
lsat neacoperit.
Apoi venise rsritul cu un soare la fel de strlucitor ca
speranele lor. Lumina se reflecta puternic pe ghearul
Khumbu i pe toat ntinderea de ghea din jur. Everestul
acoperit de zpad plutea deasupra lor, nconjurat senin de
culmile sale surori, asemenea unor miri n alb.
Lisa fcuse o sut de fotografii, ncercnd s prind
lumina schimbtoare n toat frumuseea ei, mereu alta de la
un moment la altul. Acum pricepea de ce Everestul primise
acel nume de la localnici: Chomolungma, sau Zeia Mam a
Lumii, n chinez, i Sagarmatha, Zeia Cerului, n nepalez.
Plutind printre nori, muntele era ntr-adevr o zei de
ghea i stnci. Iar ei veniser cu toii s o slujeasc pioi, s
se dovedeasc demni de a sruta cerul. i nu fusese deloc
ieftin. aizeci i cinci de mii de dolari de persoan. Mcar
preul indusese echipamentul de campare, hamalii, erpaii
i, desigur, ci iaci doriser. Mugetul unei femele iac se
transmitea n ecouri prin toat valea, unul ntre cele dou
duzini de animale de care se folosea echipa de alpiniti.
Petele de culoare roii i galbene pe care le fceau corturile
lor decorau ntreaga tabr. n plus, pe platoul stncos, se
mai aflau nc alte cinci tabere de alpiniti, ateptnd cu toii
ca zeii furtunii s le ntoarc spatele.

30

ns, potrivit erpaului, asta nu avea s se ntmple n

ziua aceea.
Ei, rahat! exclam managerul unei companii de
echipament sportiv din Boston.
mbrcat n cel mai nou model de costum de alpinism
cptuit cu puf, dintr-o singur pies, sttea cu braele
ncruciate lng rucsacul pregtit.
Peste ase sute de dolari pe zi ca s stm aici degeaba.
Cred c pur i simplu vor s ne jupoaie de bani. Pe cer nu-i
nici mcar un nenorocit de nor!
Mormia n barb, ca i cum ncerca s incite la o revolt
pe care nu avea nici o intenie s o conduc el nsui.
Lisa mai ntlnise genul acesta de oameni. Personalitate
de tip M... M de la mgar. Vznd lucrurile acum, din
perspectiva aceasta, poate c nu ar fi trebuit s se culce cu el.
I se strnse inima cnd i aminti. Se ntmplase n State,
dup o ntlnire pentru organizarea cltoriei la Hyatt n
Seatle, dup prea multe pahare de whisky. Bob din Boston
fusese doar un alt port pe timp de furtun... nici primul i
probabil nici ultimul. ns un lucru era sigur: acesta era un
port n care nu avea s-i mai arunce ancora niciodat.
Bnuia c acesta era motivul cel mai nsemnat pentru
atitudinea lui nemulumit i n permanen iritat.
Se ndeprt, spernd c fratele ei va avea suficient
putere de convingere pentru a nbui orice conflict. Josh era
un alpinist experimentat, cu zece ani de escaladri n spate, i
fusese cel care o indusese printre cei pe care i conducea
31

pentru a cuceri Everestul. De altfel, conducea expediii de

alpinism n diverse pri din lume cel puin de dou ori pe
an.
Josh Cummings ridic o mn. Blond i zvelt ca i ea, era
mbrcat n blugi vri n jambierele bocancilor si Millet
One Sport, i un hanorac cptuit termic, de culoare gri.
i drese vocea.
Taski a escaladat Everestul de dousprezece ori.
Cunoate foarte bine muntele i toanele sale. Dac el spune
c vremea este prea imprevizibil ca s mergem mai departe,
atunci nu avem dect s mai rmnem o zi aici i s-o folosim
pentru aclimatizare i antrenament. Dac este cineva
interesat, pot s pun doi ghizi s conduc o excursie de-o zi
pn la pdurea de rododendroni n josul vii Khumbu.
Cineva din grup ridic o mn.
Dar o excursie de o zi la hotelul Everest View? Stm
aici n nenorocitele astea de corturi de ase zile. Nu cred c
mi-ar strica o baie fierbinte.
Din mulime se auzir murmure aprobatoare.
Nu tiu dac-i o idee chiar aa de bun, se opuse Josh.
Ne-ar lua toat ziua s ajungem la hotel, iar camerele de
acolo sunt alimentate cu oxigen pentru a mpiedica oaspeii
s sufere de ru de altitudine. Asta ar putea s duneze
aclimatizrii la care ai ajuns deja i s ntrzie apoi orice
escalad.
De parc n-am fi ntrziat oricum! insist Bob din
Boston.
32

Josh l ignor. Lisa tia c fratele ei mai mic nu avea s

cedeze n nici un caz presiunilor i s fac o prostie aa de
mare nct s rite escaladarea dac vremea nu era sigur.
Dei cerul era acum albastru, tia c se putea schimba n doar
cteva minute. Crescuse, practic, pe mare, pe insula Catalin.
Ca i Josh, de altfel. Ajungeai s descifrezi anumite semne,
dincolo de lipsa norilor. Iar Josh poate c nu reuise s-i
dezvolte abilitatea unui erpa de a prezice vremea la
altitudinile astea, dar, cu siguran, tia s i respecte pe cei
care o fceau.
Lisa privi spre norul de zpad strnit de vnt pe culmea
Everestului. Se tia c acest curent de aer puternic putea
ajunge la viteze de peste trei sute de kilometri pe or sus pe
vrf. Norul de zpad prea s aib o ntindere foarte mare.
Dei furtuna se potolise, modificrile de presiune puteau
strni haos n continuare la altitudini de peste opt mii de
metri. Curentul puternic putea abate o nou furtun asupra
lor n orice moment.
Mcar am putea porni spre Tabra Unu, o inu una i
bun Bob. Ajungem acolo, facem focul i vedem ce se
ntmpl cu vremea.
Deja se simea iritarea n vocea managerului firmei de
echipament sportiv, dei se strduia s o fac s par ct mai
conciliant. Se nroise la fa de ciud.
Lisa nu putea n ruptul capului s neleag ce o atrsese
cndva la omul sta.

33

nainte ca fratele ei s apuce s-i rspund bdranului,

se auzi un alt zgomot. Un thumpthump, ca o btaie de tobe.
Toi ochii se ntoarser ctre est. Un elicopter negru se ridic
deasupra zrii luminate de soarele la rsrit. Un B-2 Squirrel
A-Star Ecuriel subire ca o viespe. Elicopterul de salvare
fusese proiectat special pentru a ajunge la astfel de nlimi.
Peste grup se aternu tcerea.
Cu o sptmn n urm, chiar nainte de izbucnirea
furtunii, un grup urcase pe partea cu Nepalul. Anunaser
prin radio c ajunseser la Tabra Doi. La peste 6 400 de
metri altitudine.
Lisa i puse mna streain la ochi. Oare se ntmplase
ceva?
Vizitase clinica Asociaiei Himalayane de Salvare din
Pheriche. Acolo se efectua triajul pentru pacienii afectai de
multitudinea de boli asociate alpinismului i condiiilor grele
de relief: oase rupte, edeme pulmonare i cerebrale,
probleme cardiace, dizenterie, orbire din cauza zpezii i tot
felul de infecii, inclusiv boli venerice. Se prea c pn i
chlamydia i gonoreea erau hotrte s cucereasc Everestul.
Dar acum oare ce se ntmplase? Nu se auzise nici un
mesaj SOS pe frecvena de urgen a radioului. Elicopterul
putea urca numai puin deasupra Taberei de Baz din cauza
aerului rarefiat de acolo. Asta nsemna c orice operaiune de
salvare presupunea ca rniii sau bolnavii s fie cobori pe
jos de la nlimi mai ridicate. La peste 7 600 de metri, morii
erau pur i simplu lsai acolo unde cdeau, transformnd
34

pantele superioare ale Everestului ntr-un cimitir ngheat de

echipamente abandonate, butelii de oxigen goale i cadavre
mumificate de nghe.
Ritmul motoarelor se modific.
Vine ncoace! exclam Josh i le fcu semn tuturor
oamenilor mprtiai pn la corturile solide bine fixate, s
elibereze ntinderea plan ce servea drept loc de aterizare
pentru elicoptere.
Elicopterul negru se ls deasupra lor. Din cauza elicei,
deasupra lor se abtu o ploaie de nisip i pietri mrunt. Pe
lng nasul Lisei trecu un ambalaj de Snickers. Steagurile de
rugciune dansar n vnt, iar iacii fugir care ncotro. Dup
attea zile de linite pe munte, zgomotul era asurzitor.
B-2-ul ateriz i se opri cu o graie pe care nu i-ai fi
bnuit-o innd cont de dimensiuni. Uile se deschiser cu
repeziciune. Coborr doi oameni. Unul purta uniform
verde de camuflaj i avea pe umr o arm automat; era un
soldat din Armata Regal Nepalez. Cellalt, mai nalt, era
mbrcat ntr-o ras roie i o mantie strns la mijloc i era
ras n cap. Un clugr budist.
Cei doi se apropiar i le spuser ceva n grab ntr-un
dialect nepalez unor erpai. Acetia gesticular puternic i
pe urm se ntoarser artnd ntr-o direcie.
n direcia Lisei.
Clugrul porni hotrt nspre ea, cu soldatul urmndu-l
ndeaproape. Judecnd dup ridurile pe care le fcea
mijindu-i ochii din pricina luminii, clugrul prea s aib
35

n jur de patruzeci i cinci de ani, avea pielea ciocolatie i

ochii de culoarea caramelului.
Soldatul avea pielea mai nchis la culoare i ochii mai
apropiai. Se uita fix undeva mai jos de gtul ei. Ea i lsase
fermoarul jachetei desfcut i se prea c bustiera pe care o
purta pe sub vesta polar i atrsese atenia.
Pe de alt parte ns, clugrul budist i plec privirea
plin de respect i chiar nclin uor din cap. Vorbi ntr-o
englez corect, cu un uor accent britanic.
Dr. Cummings, mi cer scuze pentru acest deranj, dar
avem o urgen. Am fost informat de clinica HRA c suntei
medic.
Lisa se ncrunt intrigat.
Da.
O mnstire din apropiere a fost lovit de o boal
ciudat care i-a afectat pe aproape toi locuitorii. Un singur
mesager, un om dintr-un sat din apropiere, a fost trimis pe
jos i a ajuns dup trei zile la spitalul din Khunde. Odat
alertai, sperasem c vor trimite un doctor de la HRA la
mnstire, ns o avalan a fcut ca personalul clinicii s
devin deja insuficient. Dr. Sorenson ne-a informat despre
prezena dumneavoastr aici, n Tabra de Baz.
Lisa i aminti de scunda doctori canadian. Buser
mpreun ntr-o sear un bax de ase sticle de Carlsberg i
ceai cu lapte i zahr.
Cum v pot ajuta? ntreb ea.

36

 Ai fi dispus s mergei pn acolo? Dei mnstirea

este izolat, se poate ajunge la ea cu elicopterul.
Ct ar dura...? ntreb ea i arunc o privire nspre
Josh, care li se alturase ntre timp.
Clugrul cltin din cap cu o privire preocupat i uor
jenat c trebuia s-i impun anumite lucruri.
Ne va lua cam trei ore s ajungem. Nu tiu ce vom gsi
acolo.
Mai cltin o dat din cap ngrijorat.
Atunci vorbi Josh:
Noi oricum va trebui s rmnem aici toat ziua.
i atinse cotul i se aplec nspre ea.
Dar ar trebui s merg i eu cu tine.
Lisa se opuse. tia s aib grij de ea. ns fusese instruit
n legtur cu atmosfera politic tensionat ce domnea n
Nepal din 1996. Rebelii maoiti duceau lupte de gheril n
inuturile muntoase, ncercnd s rstoarne monarhia
constituional i s o nlocuiasc cu o republic socialist. Se
tia despre ei c-i hcuiau victimele tindu-le membrele
unul cte unul cu o secer. Dei n momentul de fa
ncetaser schimburile de focuri, ocazional, se mai comiteau
atrociti.
Se uit la arma automat bine uns din minile
soldatului. Dac pn i un om sfnt avea nevoie de o escort
narmat, poate c ar fi fost mai bine s reconsidere oferta
fratelui ei.

37

 Nu... nu prea am altceva dect o trus de prim ajutor i

nite echipament de monitorizare, i spuse ea nesigur
clugrului. n nici un caz nu sunt dotat pentru situaii
medicale majore care implic mai muli pacieni.
Clugrul ddu din cap i fcu semn nspre elicopterul
aflat n ateptare. Elicele acestuia se micau n continuare.
Dr. Sorenson ne-a dat tot ce-am putea avea nevoie pe
termen scurt. Credem c nu vom avea nevoie de serviciile
dumneavoastr mai mult de o zi. Pilotul are un telefon prin
satelit cu ajutorul cruia vei putea transmite ce gsii acolo.
Poate c lucrurile s-au rezolvat deja i ne vom ntoarce aici
pn la prnz.
O umbr i trecu peste chip la ultimele cuvinte. Nici el nu
credea asta. n tonul lui se simea ngrijorarea... i poate chiar
i un pic de team.
Ea trase adnc n piept aerul rarefiat. Abia i umplu
plmnii. Depusese un jurmnt. n plus, fcuse suficiente
fotografii. Voia s se ntoarc la lumea real.
Probabil c se citi ceva pe faa ei, cci clugrul spuse:
Deci venii.
Da.
Lisa... interveni Josh pe un ton preocupat.
N-o s pesc nimic. l strnse de bra. Tu trebuie s
rmi aici s mpiedici echipa s se revolte.
Josh arunc o privire napoi ctre Bob din Boston i oft.
Aa c menine linitea n tabr pn m ntorc eu.

38

El o privi din nou, neconvins, ns nu se mpotrivi.

Trsturile i erau n continuare ncordate.
Ai grij acolo.
Am la dispoziie cel mai bun personal din Armata
Regal Nepalez ca s m protejeze.
Josh se uit fix la arma bine uns a singurului militar.
Asta m ngrijoreaz i pe mine.
ncerc s ndulceasc remarca pufnind n rs, ns nu
reui dect s o fac i mai amar.
Lisa tia c mai mult dect att nu avea s obin de la el.
l mbri repede, i lu rucsacul cu trusa medical din
cort i n cteva momente trecea ghemuindu-se pe sub elicea
ce se nvrtea amenintor i se urc pe bancheta din spate a
elicopterului de salvare.
Pilotul nici nu o bg n seam. Soldatul ocup locul
copilotului. Clugrul, care se prezent drept Ang Gelu, i se
altur pe bancheta din spate.
Lisa i puse un set de cti pe urechi pentru a se proteja
de zgomot. Cu toate astea, motoarele se auzir i mai tare pe
msur ce elicele se nvrteau din ce n ce mai repede.
Mainria ncepu s vibreze pe picioare, n timp ce rotoarele
ncercau s mite aerul rarefiat. Se auzi un sunet prelung ca
un vaiet. n sfrit, aparatul de zbor se desprinse de pe
pista stncoas i se ridic rapid n aer.
Lisa simi un gol n stomac cnd elicopterul fcu un viraj
peste o strmtoare din apropiere. Se uit prin geamul de pe
partea ei la aglomerarea de corturi i de iaci de dedesubt. l
39

identific pe fratele ei. Avea un bra ridicat n semn de rmasbun, sau oare ncerca doar s-i fereasc ochii de soare?
Lng el se afla Taski erpaul, uor de distins datorit
plriei de cowboy.
Remarca de mai devreme a erpaului o urmri n cer,
ascuit i tioas ca o lam de cuit prin gndurile i
temerile ei.
Moartea plutete n aer.
Nu era un gnd prea plcut n momentul de fa.
Lng ea, buzele clugrului se micau ntr-o rugciune
mut. Era n continuare ncordat... poate din cauza mijlocului
lor de transport, sau poate se temea de ceea ce i atepta la
mnstire.
Lisa se ls pe spate cu vorbele erpaului rsunndu-i n
continuare n urechi.
ntr-adevr, era o zi proast.
9:13 A.M.
ALTITUDINE: 6 675 METRI
Se mica agil peste crpturile adnci, cu pai mari,
crampoanele de oel nfigndu-i-se adnc n zpad i
ghea.
De-o parte i de alta se ridicau stnci golae pe care
apreau ici-colo licheni maronii. Strmtoarea o cotea n sus.
nspre locul unde avea el treab.

40

Era mbrcat cu un costum matlasat dintr-o bucat, vopsit

pentru camuflaj n nuane de alb i negru. Avea pe cap o
cagul care-i acoperea complet faa, n afar de ochii peste
care purta ochelari de zpad. Rucsacul cu echipament de
crare din spate cntrea douzeci i unu de kilograme,
inclusiv toporica pentru ghea atrnat ntr-o parte i
colacul de frnghie de partea cealalt.
Mai avea la el i o puc de asalt Heckler & Koch, un
ncrctor suplimentar cu douzeci de cartue i o tac n
care pstrau nou grenade incendiare.
Nu avea nevoie de oxigen suplimentar, nici mcar la
altitudinea asta. De patruzeci i patru de ani ncoace, munii
erau casa lui. Era la fel de obinuit cu locurile acestea nalte
ca oricare erpa, ns nu le vorbea limba, cci nu era de
acelai neam cu ei. Avea un ochi albastru, de ghea, i unul
alb complet. Trstura ieit din comun l fcea la fel de uor
de deosebit ca i tatuajul de pe umr. Chiar printre
Sonneknige, Cavalerii Soarelui.
Casca din ureche i bzi.
Ai ajuns la mnstire?
i atinse gtul.
n paisprezece minute.
Nu trebuie s afle nimeni despre accident.
O s am grij.
Vorbea pe un ton egal, respirnd pe nas. n glasul celuilalt
se citea hotrre, dar i fric. Ce slbiciune! Era unul dintre
motivele pentru care rareori vizita Granitschlo, Castelul de
41

Granit, prefernd s se in deoparte, aa cum se cuvenea de

fapt.
Nimeni nu i ceruse s vin mai aproape.
i cereau doar s acioneze pentru ei, cu calificarea de care
dispunea, cnd era absolut necesar.
Se auzi din nou un huruit n casc.
Vor ajunge la mnstire n curnd.
Nu se obosi s rspund. Auzi duduit de motoare n
deprtare. Fcu un calcul rapid n minte. Nu era nevoie s se
grbeasc. Munii l nvaser s aib rbdare.
i domoli ritmul respiraiei i continu s nainteze spre
mnunchiul de cldiri de piatr cu acoperiuri de igl roie.
Mnstirea Temp Och sttea cocoat pe marginea unei
stnci, avnd o singur cale de acces. Clugrii i studenii
rareori trebuiau s-i fac griji n legtur cu restul lumii.
Asta pn n urm cu trei zile.
Pn la accident.
Treaba lui era s curee scena.
Zgomotul elicopterului ce se apropia se auzi i mai
puternic, de undeva de jos. El i meninu acelai ritm. Avea
destul timp. Era important ca nou-veniii s intre n
mnstire.
Avea s fie mult mai uor s-i ucid pe toi la un loc.

9:35 A.M.

42

Din elicopter, lumea de dedesubt prea ncremenit ca

negativul unei fotografii. Un studiu al contrastelor. Alb i
negru. Zpad i piatr. Stnci nvluite ntr-un giulgiu de
cea i trectori umbroase. Lumina dimineii se reflecta
dureros n malurile de ghea i vrfurile sticloase,
ameninnd cu orbirea pe oricine privea de sus.
Lisa clipi. Cine ar fi vrut s triasc att de departe de tot?
ntr-un mediu att de necrutor? Oare de ce oamenii gseau
ntotdeauna de cucerit astfel de locuri neprielnice cnd le era
la ndemn o existen mult mai facil?
ns, pe de alt parte, asta era tocmai ntrebarea pe care io punea adesea Lisei mama ei. De ce asemenea extreme?
Cinci ani pe mare, la bordul unei nave de cercetare, apoi nc
un an de antrenament i pregtire pentru rigorile ascensiunii
montane, i acum aici, n Nepal, pe punctul de a lua cu asalt
Everestul. De ce asemenea riscuri cnd putea foarte bine s
duc o via mult mai uoar?
Rspunsul Lisei fusese simplu: Tocmai pentru c
reprezentau o provocare. Oare George Mallory, legendarul
alpinist, nu rspunsese cam n acelai fel cnd fusese ntrebat
de ce urcase pe Everest? Pentru c era acolo. Desigur,
povestea din spatele acestei replici era c Mallory o rostise
exasperat din pricina unui jurnalist care-l btea la cap. ns
rspunsul pe care Lisa i-l dduse mamei sale nu fusese tot
unul reflex i nciudat? La urma urmei, ce fcea ea aici? Viaa
de zi cu zi oferea suficiente provocri: s-i ctigi existena,
s pui bani deoparte pentru pensie, s gseti pe cineva pe
43

care s-l iubeti, s supravieuieti diverselor dezamgiri i

pierderi importante, s creti copii.
Lisa refuz aceste gnduri, simind strngerea de inim
ce-i devenise familiar i dndu-i seama ce putea s
nsemne asta. Oare triesc aa, o via la limit, ca s evit s
triesc o via real? Oare acesta e motivul pentru care atia
brbai au trecut prin viaa mea fr s se opreasc?
i iat-o acum. La treizeci i trei de ani, singur, fr
perspective n afar de cercetrile pe care le fcea pentru
companie i un sac de dormit pentru o singur persoan n
loc de pat. Poate ar fi trebuit s se rad pe cap i s se mute
ntr-una dintre mnstirile astea din vrful muntelui.
Elicopterul tremur virnd.
Ea se concentr din nou asupra momentului.
Fir-ar al dracului...
Lisa i inu rsuflarea n timp ce elicopterul trecu la
musta pe deasupra unei culmi ascuite. Trenul de aterizare
se scutur de pojghia de promoroac adus de vnt, iar
elicopterul se cufund n trectoarea aflat n imediata
vecintate.
Ea i for degetele s se descleteze de pe mnerul
scaunului. Brusc, o csu cu patru camere i doi sau trei
copii nu mai preau o perspectiv att de ngrozitoare.
Lng ea, Ang Gelu se aplec nainte i-i art ceva n jos,
prin spaiul dintre pilot i soldat. Zumzetul motorului nghii
vorbele.

44

Lisa i rezem obrazul de geam ca s vad afar.

Rotunjimea bucii reci de plexiglas i atinse uor pielea. Jos,
ddu cu ochii de prima pat de culoare. O grmad de
acoperiuri de igl roie. Opt adposturi de piatr, cocoate
pe un platou, mrginit din trei pri de vrfuri nalte de apte
mii de metri i o stnc vertical n a patra.
Mnstirea Temp Och.
Elicopterul cobor iute spre cldiri. ntr-o parte, Lisa
observ o teras de pmnt cultivat cu cartofi. Cteva
arcuri i hambare risipite n partea cealalt. Nici o micare.
Nimeni nu iei s-i ntmpine pe oaspeii glgioi. Mai grav,
Lisa observ o mulime de capre i oi cu lna albstruie
adunate n arcuri. Nici ele nu se micau. n loc s-o ia la
goan, speriate de zgomotul elicopterului, stteau toate
ntinse pe pmnt, cu picioarele sucite i cu gturile ndoite
ntr-o poziie nefireasc.
Ang Gelu observ i el asta i se ls pe spate n scaun.
Ochii lui i ntlnir pe ai ei. Oare ce se petrecuse aici? n fa,
pilotul i soldatul ncepuser s se certe. n mod ct se poate
de evident, pilotul nu voia s aterizeze aici. Soldatul l
convinse totui punnd cu un gest ferm mna pe patul armei.
Pilotul se strmb suprat i-i potrivi masca de oxigen peste
nas i gur. Nu pentru c ar fi avut nevoie de aer mai mult, ci
de fric s nu se molipseasc de ceva.
Cu toate astea, pilotul respect ordinele soldatului. Trase
de manete, ndreptnd aparatul de zbor spre sol. ncerc s

45

coboare ct de departe se putea de arcuri, nspre marginea

terasei cultivate cu cartofi.
Terasa era spat pe mai multe niveluri, formnd un
amfiteatru n trepte nesate de siluetele fragile ale
rsadurilor. Cultivarea cartofilor la mare altitudine fusese
introdus de britanici la nceputul secolului al
nousprezecelea i devenise una dintre sursele de
subzisten a regiunii. Cu o micare brusc, tlpicile
elicopterului lovir solul pietros, zdrobind un rnd de plante.
Rsadurile din preajm zburar care ncotro din cauza
curentului rotorului.
ns n continuare nimeni nu pru s observe sosirea lor.
Ea revzu n minte imaginea animalelor moarte. Mai era
cineva de salvat aici? Oare ce se petrecuse? i trecur prin cap
diverse motive care puteau s justifice moartea i diverse
modaliti prin care se puteau lua bolile: nghiire, inhalare,
atingere. Sau pur i simplu era ceva contagios? Avea nevoie
de mai multe informaii.
Poate c ar trebui s rmnei aici, i spuse Ang Gelu
Lisei n timp ce-i desfcea centura de siguran. S mergem
doar noi s vedem care-i situaia n mnstire.
Lisa nfac rucsacul cu trusa medical de pe podea.
Scutur din cap.
Nu mi-e team de bolnavi. i poate c la anumite
ntrebri doar eu voi putea rspunde.

46

Ang Gelu ddu aprobator din cap, i spuse ceva n grab

soldatului i deschise ua din spate. Cobor i se ntoarse
pentru a-i ntinde o mn Lisei.
Un curent rece ptrunse n interiorul nclzit, ajutat de
motoarele ce rmseser pornite. n timp ce i trgea pe cap
gluga de la hain, Lisei i se pru c tot oxigenul ce se mai afla
n aer la altitudinea asta dispruse parc luat de vntul
ngheat. Sau poate c era doar o senzaie de fric. Cuvintele
ei curajoase de mai devreme nu-i reflectau nici pe departe
starea de spirit.
Apuc mna clugrului. Chiar prin mnuile de ln, i
simi puterea i cldura. El nu se deranj s-i acopere capul
ras, prnd total imun la frigul nprasnic.
Ea cobori, ns rmase aplecat sub elicele ce se nvrteau.
Soldatul iei ultimul. Pilotul rmase n cabin. Dei adusese
elicopterul la sol cum i se ordonase, nu era dispus s-i
prseasc locul dinuntru.
Ang Gelu trnti ua n urma sa i cei trei o luar la fug
peste rsadurile de cartofi nspre cldirile de piatr de
diverse mrimi.
De jos, adposturile acoperite cu igl roie erau mai
nalte dect vzute de sus. Structura aflat n centru prea s
aib trei etaje i deasupra un acoperi de forma celor de pe
pagode. Toate cldirile erau acoperite cu decoraiuni
meteugite. Picturi murale mrgineau uile i ferestrele.
Frunzulie aurite strluceau pe grinzi, n timp ce dragoni i
psri mitologice sculptate n piatr rnjeau din colurile
47

acoperiurilor. Diversele cldiri erau legate prin cte un

portic acoperit, formnd curi interioare i spaii particulare.
Cilindri de rugciune din lemn, n care erau cioplite litere
strvechi, erau aezai pe stlpi mprtiai din loc n loc ntre
structuri. Steaguri de rugciune multicolore atrnau de
streinile acoperiurilor, fluturnd din cnd n cnd n
curenii intermiteni.
Dei totul semna cu un decor de poveste, ca un ShangriLa din vrf de munte, Lisa se trezi ncetinind pasul. Nu era
nici urm de micare. Majoritatea ferestrelor erau zvorte.
Peste tot domnea o linite apstoare.
i apoi mai era i izul care se simea n aer. Dei se
ocupase n principal de cercetare, Lisa avusese i ea parte de
ntlniri cu moartea pe vremea cnd era medic rezident.
Miasma fetid a cadavrelor n descompunere nu putea fi
ndeprtat prea uor. Se trezi rugndu-se s provin de la
animalele moarte aflate n partea cea mai ndeprtat a
pavilionului. ns nu-i fcu sperane prea mari din cauza
lipsei de reacie la apariia lor.
Ang Gelu deschidea drumul, umr la umr cu soldatul.
Lisa fu nevoit s grbeasc pasul pentru a nu rmne n
urm. Trecur printre dou cldiri i o luar nspre structura
ce se nla n centru.
n curtea principal erau mprtiate la ntmplare
diverse obiecte i unelte agricole, ca i cum ar fi fost
abandonate n grab. Un car la care era nhmat un iac zcea
rsturnat ntr-o parte. i animalul acesta era mort, prbuit
48

cu picioarele epene i burta umflat. Nite ochi nceoai se

holbau la ei. O limb umflat ieea printre nite buze negre,
la fel de umflate si ele.
Lisa observ lipsa mutelor i a altor insecte oportuniste.
Erau mute la asemenea altitudine? Nu era sigur. Privi n
sus, spre cer. Nici urm de psri. Nici un zgomot n afar de
vjitul vntului.
Pe aici, spuse Ang Gelu.
Clugrul se ndrept spre o pereche de ui nalte ce
ddeau n cldirea central, n mod evident, templul
principal, ncerc ncuietoarea, o gsi descuiat, i deschise
uile cu un scrit al balamalelor.
Dincolo de prag, licri primul semn de via. De fiecare
parte a intrrii, se aflau lmpi nalte ce strluceau cu
dousprezece fitiluri aprinse. Lmpi alimentate cu ulei fcut
din grsime de iac. Mirosul fetid era i mai puternic n
interior. Nu prevestea nimic bun. Chiar i soldatul ezit un
moment, mutndu-i arma automat de pe un umr pe
cellalt, ca i cum ar fi vrut s se calmeze. Clugrul trecu
pur i simplu pragul. Strig un cuvnt de salut. Ecoul lui
rsun n interior.
Lisa intr n urma lui Ang Gelu. Soldatul rmase n prag.
Alte cteva lmpi nalte luminau interiorul templului. De
fiecare parte, pe perei erau aliniai cilindri uriai de
rugciune, n timp ce lumnri cu miros de ienupr i
beioare parfumate ardeau lng o statuie a lui Buddha din

49

lemn de tec, nalt de doi metri i jumtate. n spatele lui

erau aliniai ali zei.
Cnd ochii Lisei se obinuir cu interiorul ntunecat,
observ c pereii erau acoperii n bun msur de
numeroase picturi i mandale de lemn sculptate artistic,
nfind scene care n lumina plpitoare preau desprinse
din infern. Arunc o privire n sus. Grinzi de susinere solide
traversau templul n dreptul celor dou etaje superioare, iar
de ele atrnau o mulime de lmpi, toate fiind acum reci i
ntunecate.
Ang Gelu strig din nou.
Undeva deasupra capetelor lor scri ceva.

Dac exista un supravieuitor, cineva care s poat spune

ce se petrecuse aici, ea era cea mai potrivit s afle.
i slt rucsacul i mai sus pe murit
Vin i eu.
n ciuda tonului ei hotrt, l ls pe Ang Gelu s o ia
nainte.
Travers templul prin spatele statuii lui Buddha pn la o
intrare arcuit aflat undeva n spate. Ptrunse printre nite
draperii de brocart brodate cu fir de aur. Un hol micu ducea
i mai adnc n interiorul structurii. Din loc n loc, ferestrele
50

acoperite cu obloane lsau s treac raze de lumin n

penumbra deas. Lumina cdea pe un perele vruit. Pata
care mprocase i mnjise peretele nu necesita o examinare
mai ndeaproape.
Snge.
Dou picioare goale, inerte, ieeau de sub o arcad de la
jumtatea holului... n mijlocul unei bli negre. Ang Gelu i
fcu semn s se ntoarc napoi n templu. Ea scutur din cap
i merse mai departe. Nu se atepta s-l salveze pe omul care
zcea acolo. Nu se ndoia c era deja mort. ns instinctul o
mpingea nainte. Din cinci pai, ajunse lng cadavru.
ntr-o secund, contientiz despre ce era vorba i se trase
napoi.
Picioarele. Numai att mai rmsese din om. Doar o
pereche de picioare tiate cam la jumtatea coapsei. Privi
ncperea de dincolo de arcad, scena unui adevrat mcel.
n mijlocul ncperii erau picioare i brae aezate grmad
ca lemnele de foc.
i pe urm mai erau i capetele tiate i aliniate n ordine
de-a lungul unui perete, cu ochii deschii ieii din orbite i
privirea fix, terifiat de groaz.
Ang Gelu veni lng ea. nepeni cnd ddu cu ochii de
privelite i murmur ceva ce suna ca o rugciune sau ca un
blestem.
Ca i cum l-ar fi auzit, n camer se mic ceva. Se ridic
de undeva de dincolo de grmada de membre tiate. O

51

siluet goal, cu capul ras, scldat n snge ca un nounscut. Era unul dintre clugrii din mnstire.
Un ssit gutural se auzi dinspre siluet. Pe chip i se citea
nebunia. Ochii prindeau lumina slab i o reflectau napoi ca
un lup noaptea.
Se mpletici nspre ei, trgnd dup el, pe scndurile
podelei, o secer lung de un metru. Lisa se ddu civa pai
napoi pe hol. Ang Gelu vorbi ncetior, cu palmele ridicate a
rug, ncercnd n mod evident s opreasc acea creatur.
Relu Na, spuse el. Relu Na.
Lisa i ddu seama c Ang Gelu l recunoscuse pe nebun,
c era cineva pe care-l ntlnise poate cnd mai fusese la
mnstire. Simplul fapt ca omului i se rostise numele l
umanizase, dar i amplificase n acelai timp grozvia
situaiei.
Cu un ipt sfietor, clugrul se repezi spre fratele su
ntru credin. Ang Gelu se feri cu agilitate de secer. Omul
i pierduse simul de coordonare odat cu minile. Ang Gelu
l cuprinse pe cellalt ntr-o mbriare strns, luptndu-se
cu el i ncercnd s-l lipeasc de zid.
Lisa se mic rapid. i ls rucsacul pe podea, trase un
fermoar i scoase o cutie metalic. O deschise rapid cu
degetul mare. nuntru erau nirate o mulime de seringi de
plastic, cu acele acoperite cu capace i pline cu diverse
medicamente folosite n cazuri de urgena:

52

Zgomotul putii rsun asurzitor n holul ngust. Capul

clugrului explod, mprtiind n jur snge i fragmente de
oase. Corpul i czu pe spate din cauza impactului.
Lisa i Ang Gelu se uitar nedumerii la cel care trsese.
Soldatul nepalez avea arma la umr. O ls uor n jos.
Ang Gelu ncepu s-l certe n limba lui, ns fr s ncerce
s-i ia arma.
Lisa se duse lng cadavru i-i verific pulsul. Nimic. Se
uit ndelung la trupul omului, ncercnd s gseasc un
rspuns. Ar fi avut nevoie de o morg cu faciliti moderne
de cercetare pentru a determina cauza nebuniei lui. Din cte
spusese mesagerul, indiferent ce se petrecuse aici, nu fusese
afectat numai un singur om. Toi ceilali fuseser i ei afectai
n diferite grade.

53

Dar care fusese cauza? Oare fuseser expui la un anumit

tip de metale grele n ap, o scurgere subteran de gaz
otrvitor sau vreun insecticid puternic cu care fuseser
tratate cerealele? Era posibil s fie un virus, ca Ebola? Sau
chiar o nou form de boal a vacii nebune? ncerc s-i
aminteasc dac iacii puteau face boala asta. i aduse aminte
de carcasele umflate ale animalelor din curte. Nu tia.
Ang Gelu se ntoarse lng ea. n obraz i se csca o
imens ran nsngerat, ns el prea s nu simt nimic. i
concentrase toat suferina asupra corpului aflat lng ea.
Numele lui era Relu Na Havarshi.
l cunoteai?
ncuviin din cap.
Era vrul soului surorii mele. Originar dintr-un sat
mic din Raise. Fusese atras n rndurile rebelilor maoiti, ns
practicile lor slbatice nu se potriveau cu firea lui. Aa c a
fugit. Pentru rebeli, asta echivala cu o condamnare la moarte.
Pentru a-l ascunde, l-am adus aici la mnstire... ntr-un loc
unde fotii lui camarazi nu aveau cum s-l gseasc vreodat.
Aici a gsit un loc senin n care s se vindece... sau cel puin
aa m-am rugat eu s se ntmple. Acum va trebui s-i
gseasc propriul drum ctre pacea etern.
mi pare ru.

Toi ochii se ndreptar n sus.

54

Uitaser ce i adusese pe toi aici. Ang Gelu pi ctre o

scar ngust aflat dincolo de cadrul uii templului. Ea n-o
vzuse. Prea mai mult o scria de pod.
M duc eu, spuse el.
Ba nu, nu ne desprim, l opri ea.
Se duse la trus i scoase o alt sering cu sedativ. O inu
strns n mn.
Ai grij doar ca Pistolarul s nu-i pun degetul pe
trgaci.
Soldatul o lu nainte. Cercet locul i le fcu semn s
urce i ei scara. Lisa l urm i se trezi ntr-o ncpere goal.
ntr-un col, unele peste altele, se afla un morman de perne
subiri. Mirosea a rin i se simea un fum de tmie din
sala templului de dedesubt.
Soldatul art cu arma nspre o u de lemn din cellalt
capt al ncperii. Pe sub ua se vedeau crmpeie de lumin.
nainte ca vreunul dintre ei s se poat apropia, o umbr
trecu peste raza de lumin.
Era cineva acolo.
Ang Gelu pi nainte i btu.
Scritul ncet.
Strig ceva prin u. Lisa nu nelese cuvintele, ns se
pare c altcineva o fcu. Se auzi un scrnet de lemn pe lemn.
Se ridic un zvor. Ua se ntredeschise.
Ang Gelu puse o palm pe u.
Ai grij, opti Lisa, strngnd i mai puternic n mn
seringa, unica ei arm.
55

Lng ea, soldatul fcu acelai lucru cu puca.

Ang Gelu mpinse ua ca s o deschid complet. Camera
nu era mai mare dect o debara. ntr-o parte se zrea un pat
murdar. Pe o msu licrea o lamp cu ulei. Aerul duhnea a
urin i a fecale provenind probabil dintr-o oal de noapte
neacoperit aflat la picioarele patului. Evident, persoana
care se adpostise aici nu mai prsise ncperea de zile
ntregi.
ntr-un col, se afla un brbat care sttea cu spatele la ei.
Purta acelai fel de ras ca i Ang Gelu, ns hainele lui erau
zdrenuite i ptate. Proprietarul i legase poalele n jurul
coapselor, expunndu-i picioarele goale. Prea c lucreaz
la ceva, scriind pe perei. Mai precis, pictnd cu degetele.
Cu propriul snge.
Alt nebun.
n cealalt mn, avea un pumnal mic. Picioarele lui goale
erau brzdate de tieturi adnci, sursa din care-i lua
cerneala. Continu ceea ce fcea i dup ce intr Ang Gelu.
Lama Khemsar, rosti precaut Ang Gelu.
Lisa intr n urma lui, cu seringa pregtit n mn. Ddu
din cap ctre Ang Gelu cnd acesta i arunc o privire peste
umr, apoi i fcu semn soldatului din spate. Nu voia s se
repete ceea ce se petrecuse jos.
Lama Khemsar se ntoarse. Era tras la fa, iar ochii i
preau sticloi i oarecum nceoai, ns lumina lumnrii
se reflecta n ei strlucitoare, poate prea strlucitoare, ca i
cum ar fi avut febr.
56

 Ang Gelu, murmur btrnul clugr holbndu-se

pierdut la sutele de rnduri pictate pe toi cei patru perei.
Un deget nsngerat se ridic, gata s renceap lucrul.
Ang Gelu, vdit uurat, fcu un pas nspre el. Omul,
stareul mnstirii, nu era prea dus nc. Poate se puteau
obine nite rspunsuri de la el. Ang Gelu i vorbi n limba lor
matern.

mi pare ru, spuse Lisa. M-am gndit... Fcu semn cu

mna nspre perei. M-am gndit c poate fi important.
Ang Gelu cltin din cap.
Sunt doar nite aiureli. Mzglelile unui om nebun.
Netiind ce altceva s fac, Lisa i scoase stetoscopul i-l
strecur pe sub marginea rasei clugrului. ncerc s-i
mascheze sentimentul de vinovie fcnd ceva. Ascult
degeaba. Nu se auzea nici o btaie a inimii. ns descoperi o
57

cicatrice veche pe coastele brbatului. Trase ncet partea din

fa, nclit de snge, a rasei i dezveli pieptul clugrului.
Ang Gelu privi n jos i expir zgomotos.
Se prea c pereii nu fuseser singurul material pe care
scrisese Lama Khemsar. Pe pieptul clugrului era scrijelit un
ultim simbol, fcut de acelai pumnal i cel mai probabil de
aceeai mn. Spre deosebire de simbolurile ciudate de pe
perei, crucea cu braele rsucite nu putea fi confundat cu
nimic.

O svastic.
nainte s poat reaciona, prima explozie zgudui
cldirea.

9:55 A.M.
Se trezi panicat.
Bubuitul tunetului l dezmetici din ntunericul febril n
care se afla. Nu fusese un tunet. O explozie. Din tavanul jos
cdea tencuiala. Se ridic n capul oaselor, dezorientat,
ncercnd cu greu s-i dea seama unde se afla i ct era ora.
Simi c se nvrte camera cu el. Se uit n jur, aruncnd de
pe el o ptur soioas de ln.

58

Habar nu avea unde se afl, i nici mcar de cnd.

Era ncuiat.

9:57 A.M.
A fost elicopterul, spuse Anp, (ieln. A fost distrus.
Lisa sttea la fereastra nalt. Cu cteva momente nainte,
n timp ce ecourile exploziei se pierdeau n deprtri,
desfcuser ivrele ferestrei i deschiser obloanele.
Soldatului i se pruse c zrise micare n curtea de dedesubt
i trsese o rafal puternic.
Nu ripostase nimeni cu foc.
26
Oare e posibil s fi fost pilotul? ntreb Lisa. Poate a
avut o problem la motor, a intrat n panic i a trebuit s-l
evacueze de urgen.
Soldatul i meninea poziia la fereastr, cu patul armei
sprijinit pe pervaz, privind atent i ncercnd s acopere cu
privirea toat zona.
Ang Gelu art nspre fumul care se ridica dinspre terasa
cultivat cu cartofi. Exact din locul unde staionase
elicopterul.
59

 Nu cred c a fost un simplu accident de natur

mecanic.
i acum ce facem? ntreb Lisa.
Oare era posibil ca un alt clugr care-i pierduse minile
s fi aruncat n aer elicopterul? i dac era aa, oare ci ali
psihopai mai erau n libertate n mnstire i reveni n minte
imaginea omului slbatic, cu secera n mn, apoi clugrul
care se automutila... Ce mama dracului se petrecea aici?
Trebuie s plecm, spuse Ang Gelu.
i unde s ne ducem?
Cam la o zi distan de mers pe jos, sunt nite stucuri
i adposturi temporare. Indiferent ce s-a ntmplat aici, o s
fie nevoie de mai mult de doi oameni s clarifice lucrurile.
Dar ceilali clugri de aici? Poate c unii dintre ei nu
au ajuns ntr-o stare aa de grav ca vrul curmatului tu. Nar trebui s ncercm s-i ajutm?
Principala mea grij este sigurana dumneavoastr,
doamn doctor Cummings. n plus, totul trebuie adus la
cunotina autoritilor.
Dar dac agentul ce a creat boala celor de aici este
contagios? Plecnd de aici, am putea s mprtiem microbul.
Clugrul i trecu mna peste obrazul rnit.
Elicopterul fiind distrus, nu avem nici un mijloc de
comunicare. Dac rmnem aici, o s murim i noi... i
nimeni din lumea de afar nu va afla despre asta.
Aici cam avea dreptate.

60

 Putem s ncercm s-avem ct mai puine contacte cu

ceilali pn aflm despre ce e vorba, continu el. S tragem
un semnal de alarm, dar rmnnd la o distan sigur.
Fr nici un contact fizic, murmur ea.
El ddu aprobator din cap.
Merit s riscm pentru informaiile pe care le
deinem.
Lisa ncuviin i ea ncet din cap. Se uit la coloana de
fum negru care se profila pe cerul senin. Se putea ca una
dintre persoanele cu care venise aici s-i fi pierdut deja
viaa. Era imposibil de spus ci oameni de la faa locului
fuseser afectai. Cu siguran, explozia ar fi trebuit s-i
alerteze pe ceilali. Dac voiau s scape, trebuiau s fac
rapid.
S mergem, spuse ea.
Ang Gelu i opti ceva soldatului. Acesta se ndrept,
ncuviinnd din cap, i-i prsi punctul de observaie de
lng fereastr, cu arma pregtit.
Lisa mai arunc o ultim privire ngrijorat prin ncpere
i ctre clugr, gndindu-se la posibilitatea ca boala s fie
contagioas. Oare o luaser i ei deja? Se trezi trecndu-i n
revist simptomele n timp ce-i urma pe ceilali afar din
camer i n jos pe scri. Avea gura uscat, o dureau muchii
maxilarului i-i simea pulsul bubuindu-i n gt. Dar toate
astea erau numai din cauza fricii, nu-i aa? O reacie tipic,
automat, a organismului, ce te mpingea s lupi sau s fugi.
Respir adnc s se liniteasc i s-i dea seama de prostiile
61

care-i treceau prin cap. Chiar dac boala era contagioas,

perioada de incubaie cu siguran avea s fie mai mare de o
or.
Traversar sala principal a templului dominat de
statuia lui Buddha din lemn de tec i de zeii din jur. Lumina
zilei ce ptrundea prin u era extraordinar de strlucitoare.
Escorta lor narmat cercet curtea un minut ntreg, dup
care le fcu semn c totul era n regul. Lisa i Ang Gelu l
urmar afar.
De ndat ce pi n curte, Lisa inspect cu privirea
colurile mai ntunecoase ca s vad dac nu cumva apare
vreo micare brusc. Totul prea din nou ngheat.
ns nu pentru mult timp...
n timp ce era ntoars cu spatele, o a doua detuntur
zgudui cldirea din partea opus a curii. Fora exploziei o
arunc la pmnt. Se ghemui i se rsuci pe un umr ca s
vad ce se petrecea n spatele ei.
iglele de pe acoperi zburaser n aer printre flcri. Prin
ferestrele fcute praf trecur dou mingi de foc, n timp ce
ua adpostului explod n milioane de ndri, mprtiind
n jur i mai mult fum i foc. Un val ncins de cldur, ca
dintr-un cuptor, trecu peste ea.
Civa pai mai ncolo, soldatul fusese aruncat pe spate
de explozie. nc mai avea arma n mn, ns asta doar
pentru c i se ncletaser degetele pe cureaua ei de piele.
Se deplas n patru labe ct putu de repede, n timp ce o
ploaie de igle sparte cdea deasupra lui.
62

Ang Gelu reui s se ridice n picioare i ntinse o mn

ctre Lisa ca s o ajute.
i acesta i fu sfritul.
Peste zngnitul iglelor i zgomotul flcrilor se auzi o
explozie parc i mai puternic. Un foc de arm. Jumtatea
de sus a feei clugrului explod ntr-un nor sngeriu.
ns de data asta nu o fcuse escorta sa narmat.
Puca soldatului atrna n continuare de cureaua de piele,
n timp ce omul ncerca s se adposteasc de igl i pietre.
Pru c nu auzise mpuctura, ns fcu ochii mari cnd l
vzu pe Ang Gelu prbuindu-se. Pur i simplu involuntar,
se ghemui nspre dreapta, aruncndu-se n umbra
adpostului din apropiere. ngrozit, url spre Lisa nite
cuvinte de neneles.
Lisa se tr cu spatele spre intrarea n templu. O alt
mpuctur rspndi scntei n curtea plin de pietre. La
picioarele ei. Se arunc peste prag n ntunericul din interior.
Ghemuindu-se dup un col, l privi pe soldatul care se
tra pe o parte, pe lng perete, atent s nu intre n raza de
aciune a lunetistului.
Lisa, cu ochii fici i larg deschii, aproape uit s mai
respire. Cercet acoperiurile i ferestrele. Cine l mpucase
pe Ang Gelu?
Atunci l vzu.
O umbr trecu n goan prin fumul ce nea gros din
cldirea mai ndeprtat. Surprinse o reflexie metalic a
flcrilor n mna omului care alerga. O arm. Lunetistul i
63

prsise poziia iniial i ncerca s-i gseasc un nou

unghi de tragere.
Lisa iei din nou afar, rugndu-se s nu fie remarcat.
Strig i-i fcu semn soldatului. Acesta era lipit de perete i
se prelingea ncet ctre locul unde se afla ea, nspre templul
principal.

Pi pe hol. nainte s mai poat face un al doilea pas, n

spatele ei se materializ o siluet. Un bra gol se nfur
strns n jurul gtului ei. n urechi auzi o voce rguit.
Nu mica.
Niciodat dispus s fac ceea ce i se spune, Lisa i
nfipse cu putere cotul n stomacul atacatorului.
Urm un geamt suficient de puternic, iar braul acestuia
czu. Atacatorul se prbui pe spate prin draperia brodat de
64

brocart din dreptul uii, trgnd-o la pmnt din cauza

greutii.
Lisa se rsuci, se ridic pe vine, gata s-o ia la goan.
Brbatul purta doar o crp n jurul oldurilor. Avea
pielea foarte bronzat, dar brzdat ici-colo de vechi
cicatrice. Prul negru i drept, ciufulit complet, i ascundea
chipul pe jumtate. Dup nlime, musculatur i umerii
lai, prea s fie mai degrab un indian din America dect un
clugr tibetan.
ns, poate c i se prea din cauza crpei din jurul
oldurilor.
Brbatul gemu i ridic ochii spre ea. Lumina lmpii se
reflect n ochii lui albatri de ghea:
Cine eti? ntreb ea.
Painter, spuse el icnind. Painter Crowe.

65

CAPITOLUL 2
BIBLIA LUI DARWIN
16 MAI, 6:05 A.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Care era legtura dintre librrii i pisici?
Commander Grayson Pierce mesteca o tablet de Claritine
n timp ce ieea din Hotelul Nyhavn. Cutrile ntreprinse cu
o zi nainte n rndul comunitii bibliofile din Copenhaga l
conduseser prin vreo ase dintre stabilimentele literare ale
oraului. n fiecare librrie gsise colonii ntregi de pisici
fnoase ce preau s se fi aciuat definitiv acolo, tolnindu-se
pe tejghele i colindnd pe deasupra rafturilor instabile de
cri cu coperi din piele pline de praf.
Acum suferea din cauza asta, nbuindu-i un strnut.
Sau poate c pur i simplu nu era dect nceputul unei rceli.
Primvara n Copenhaga era la fel de umed i de rece ca
iarna n New England. Iar el nu-i adusese haine suficient de
groase.
Purta un pulover pe care l cumprase de la un butic cu
preuri piperate din vecintatea boldului su. Puloverul pe
gt era tricotat din ln de oaie, nevopsit i neprelucrat. i
66

i producea o mncrime puternica a pielii. Cu toate astea, l

ferea de frigul de la prima or a dimineii. Dei mijise de o
or, soarele rece de pe cerul cenuiu nu oferea nici o speran
pentru o zi mai clduroas. Scrpinndu-se la guler, se
ndrept spre gara central.
Hotelul su era amplasat lng unul dintre canalele
oraului. irul de cldiri vopsite n culori iptoare un
amestec de magazine, pensiuni i case particulare aliniate de
ambele pri ale cii navigabile, i reaminteau lui Gray de
Amsterdam. De-a lungul malurilor, era un amestec pestri de
ambarcaiuni legate strns una de cealalt: alupe decolorate
foarte joase, brci de agrement viu colorate, ambarcaiuni
falnice din lemn cu dou catarge, iahturi albe strlucitoare.
Gray trecu pe lng una dintre ele, dnd din cap
dezaprobator. Arta precum un tort de nunt plutitor. La
aceast or matinal, civa turiti burduii cu aparate de
fotografiat hoinreau deja de colo-colo sau ocupau poziii dea lungul balustradelor podurilor, fcnd poze la ntmplare.
Gray travers podul arcuit din piatra, apoi merse de-a
lungul malului aproximativ jumtate de cvartal, dup care se
opri i se aplec peste parapetul din crmid care domina
calea navigabil. Reflexia sa aprut n apa linitit de
dedesubt l fcu s tresar. Pe jumtate n umbr, chipul
tatlui su se uita lung n sus la el; prul negru ca tciunele
ce-i atrna neglijent peste ochii albatri, o despictur uor
deviat ce-i mprea brbia n dou, restul feei formate din
unghiuri ascuite, motenire din partea strmoilor din ara
67

Galilor. Era n mod clar fiul tatlui su. Un fapt la care Gray
se gndise puin cam mult n ultima vreme i care uneori l
mpiedica s doarm noaptea.
Ce altceva mai motenise de la tatl su?
O pereche de lebede negre lunec uor, tulburnd apele i
fcnd s tremure imaginea sa reflectat. Lebedele se
ndreptau spre pod cu gturile lor lungi ridicate seme i cu
ochii scrutnd cu un aer nonalant.
Gray le urm exemplul. ndreptndu-i corpul, se prefcu
interesat s fotografieze ambarcaiunile, dar de fapt, studia
podul pe care abia l traversase. Cut din priviri orice
persoan rtcit de restul grupului, orice fa cunoscut, pe
oricine cu o atitudine suspect. Faptul c locuia lng canal
era n avantajul su. Podurile erau nite puncte de filtrare
perfecte de unde putea s remarce un eventual urmritor.
Traversnd podurile arcuite de piatr, ar fi obligat pe oricine
se afla pe urmele sale s ias la vedere. Se uit cu atenie un
minut ntreg pn fu complet satisfcut, memornd feele i
alura celor din jur, dup care plec mai departe.
ntr-o misiune att de neimportant precum asta, acest
obicei era mai mult paranoic dect necesar, ns la gt i
atrna ceva care s-i aminteasc de importana vigilenei i a
srguinei: un lnior cu un mic medalion de argint
reprezentnd un dragon. Era un cadou din partea unui agent
operativ aflat de partea opus a baricadei. I purta ca s-i
aduc aminte. Ca s fie atent.

68

n momentul n care o porni din nou din loc, simi o

vibraie cunoscut n buzunar. i scoase telefonul mobil i i
deschise clapeta. Cine l suna la ora asta, att de devreme?
Aici Pierce, rspunse el.
Gray. Ce bine c-am dat de tine.
Vocea suav i cunoscut l nclzi n rceala dimineii.
Un zmbet i ndulci trsturile dure.
Rachel...?
De ngrijorare, aproape se mpletici.
S-a ntmplat ceva?
Rachel Verona fusese motivul principal pentru care Gray
solicitase s fie trimis n misiunea aceasta, zburnd deasupra
Atlanticului pn n Danemarca. Dei misiunea ar fi putut fi
ndeplinit de orice asistent de rang inferior de la Sigma, lui
i oferea oportunitatea perfect de a relua legtura cu
frumoasa brunet, locotenent n forele de ordine italiene. Cei
doi se cunoscuser n urm cu un an n Roma, n timp ce
lucrau la un caz. De atunci, recurseser la orice pretext
pentru a se ntlni. Cu toate astea, se dovedise destul de
dificil. Meseria ei o inea blocat n Europa, n timp ce poziia
lui n cadrul Sigma Force i limita timpul pe care putea s-l
petreac departe de Washington. Trecuser aproape opt
sptmni de cnd se vzuser ultima oar.
Mult prea mult.
Gray revzu cu ochii minii ultima lor ntlnire, la o vil
din Veneia, formele lui Rachel conturate n cadrul uii
deschise de la balcon, pielea ei mbujorat n lumina soarelui
69

ce apunea. i petrecuser toat seara n pat. Se ls rscolit

n voia amintirilor: gustul de scorioar i ciocolat al
buzelor ei, parfumul scump al prului ei ud, respiraia ei
fierbinte pe gtul lui, suspinele uoare, ritmul trupurilor lor
ngemnate, mngierea mtsii...
Se rug ca ea s-i fi amintit s mpacheteze neglijeul
acela negru.
Zborul meu a fost amnat, spuse Rachel,
ntrerupndu-i starea de reverie i aducndu-l la realitate.
Ce?
El i ndrept corpul, lng canal, incapabil s-i rein
dezamgirea din voce.
Am fost redirecionat ctre o curs KLM. Acum o s
aterizez la orele 22 fix.
La ora zece. Se ncrunt. Asta nsemna s anuleze
rezervrile pe care le fcuse pentru cina trzie de la St.
Gertruds Kloster, un restaurant luminat de lumnri,
adpostit n pivnia mnstirii medievale. Fusese nevoit s
fac rezervri cu o sptmn n avans.
mi pare ru, spuse Rachel, ca s umple tcerea lui.
Nu... nu. Fr preri de ru. Atta timp ct ajungi aici.
Asta-i tot ce conteaz.
tiu. Mi-e att de dor de tine.
i mie.
Gray scutur din cap, nemulumit de rspunsul lui
neconvingtor. Simea att de multe, ns vorbele refuzau s
vin. De ce era ntotdeauna aa? n prima zi cnd se
70

rentlneau, trebuiau s depeasc un anumit formalism ce

se instala ntre ei, o sfial ciudat. Dei era uor s-i creeze o
imagine romanat cu privire la ct de uor i de rapid aveau
s cad unul n braele celuilalt, realitatea era diferit. n
primele ore, erau un fel de strini cu un trecut comun. n
mod sigur aveau s se mbrieze, s se srute, s spun ce
se spunea n asemenea mprejurri, ns pentru a deveni mai
intimi aveau nevoie de o bucat de timp, de cteva ore
pentru a se pune la curent i a-i sincroniza vieile pe care le
duceau de-o parte i de alta a Atlanticului. ns, i mai
important de att, trebuiau s-i regseasc ritmul, acea
caden cald care ulterior avea s se transforme ntr-o
mistuitoare pasiune.
i de fiecare dat Gray se temea c n-aveau s gseasc
acest ritm.
Ce mai face tatl tu? ntreb Rachel, ncepnd primii
pai ai dansului.
El salut diversiunea creat, chiar dac subiectul nu era
neaprat cel mai important. ns cel puin ea avea veti bune.
n ciuda ateptrilor, foarte bine. Simptomele lui s-au
stabilizat foarte mult n ultima vreme. A mai avut doar
cteva accese de confuzie. Mama este convins c aceast
mbuntire se datoreaz curry-ului.
Curry? Adic mirodeniei?
Exact. A citit ntr-un articol c pigmentul galben din
curry,
curcuminul,
acioneaz
ca
antioxidant
i

71

antiinflamator. E posibil s favorizeze dispariia amiloidului

care se presupune c ar declana boala Alzheimer.
Asta chiar c sun promitor.
Aa c acum mama pune curry n orice. Pn i n
omleta pe care i-o face lui taic-meu dimineaa. n toat casa
miroase ca ntr-un restaurant indian.
Rsul delicat al lui Rachel nsenin dimineaa mohort.
Cel puin gtete.
Zmbetul lui Gray se lrgi de la sine. Mama lui, profesor
titular la Catedra de Biologie de la Universitatea George
Washington, nu era nicidecum cunoscut pentru aptitudinile
ei gospodreti. Fusese prea ocupat s-i construiasc i si consolideze cariera, ceva absolut necesar dup accidentul
de munc de acum douzeci de ani i n urma cruia tatl lui
Gray rmsese infirm. Acum familia se lupta cu o nou
problem: fazele timpurii ale bolii Alzheimer de care suferea
tatl su. n ultima perioad, mama lui Gray lipsise de la
universitate pentru a-i ngriji soul, ns inteniona s-i reia
activitatea. Acum, cnd totul mergea mai bine, se dovedise a
fi un moment potrivit pentru ca Gray s plece din
Washington n aceast scurt cltorie.
nainte s-i poat rspunde, telefonul l anun c are un
alt apel. Verific numrul care l suna. Fir-ar s fie...
Rachel, am un apel de la sediul central de comand. O
s trebuiasc s rspund. mi pare ru.
Oh, atunci te las.
Stai, Rachel. Spune-mi numrul noii tale curse.
72

 Este cursa KLM 403.

Am neles. Ne vedem disear.
Disear, repet ea ca un ecou i nchise.
Gray aps pe butonul care plpia i rspunse la cellalt
apel.
Pierce la telefon.
Commander Pierce...
Accentul repezit de New England al interlocutorului l
trd imediat pe acesta ca fiind Logan Gregory, adjunctul de
la comanda Sigma Force, al doilea ca importan dup
directorul Painter Crowe. n obinuitul lui stil precipitat,
Logan nu-i irosea vorbele.
Avem informaii proaspt raportate care s-ar putea s
aib legtur cu investigaia pe care o ntreprinzi n
Copenhaga. Interpolul vorbete despre o cretere brusc a
interesului fa de licitaia de astzi.
Gray traversase alt pod. Se opri din nou. Cu zece zile n
urm, o baz de date de la Agenia Naional de Securitate
semnalase o serie de schimburi de pe piaa neagr, toate
avnd de-a face cu documente istorice care aparinuser
cndva unor oameni de tiin din epoca victorian. Cineva
coleciona manuscrise, transcrieri i reproduceri, documente
legale, scrisori i jurnale din acea epoc, multe dubioase din
punct de vedere al dreptului de proprietate.
i, cu toate c n mod n mod obinuit nu s-ar fi bucurat
de prea mare interes din

73

 Un nou articol de pe list. A atras atenia foarte

multora dintre principalii actori pe care i investigm. O
Biblie veche. Abia scoas la licitaie de un grup privat.
i ce-i aa de captivant la ea?
Potrivit catalogului cu descrierea articolelor scoase la
vnzare, iniial Biblia i-a aparinut lui Darwin.
Charles Darwin, printele evoluionismului?
Exact.
Gray btu uor cu ncheietura degetului n parapetul de
crmid. Un alt om de tiin din epoca victorian.
Cugetnd la asta, studie absent podul din vecintate.
Se trezi fixnd cu privirea o adolescent mbrcat ntr-un
pulover-jachet bleumarin cu fermoar, cu gluga tras pe cap.
n jur de aptesprezece... optsprezece ani. Cu trsturi fine,
pielea ei era de culoarea caramelului ars. Indianc?
Pakistanez? Ceea ce putea s vad din prul ei negru era
coada lung mpletit, care-i ieea ntr-o parte a glugii. Pe
74

umrul stng avea un rucsac verde ponosit, asemenea celor

pe care le purtau muli studeni de colegiu.
Numai c Gray o mai vzuse pe tnr i nainte...
traversnd primul pod. De pe malul opus, ochii ei i ntlnir
pe ai lui pre de o secund de la cei cincizeci de metri
distan care-i despreau. Ea i ntoarse privirea prea
repede. Cu stngcie.
Fata l urmrea.
Logan continu:
i-am ncrcat n baza de date a telefonului adresa
persoanei care vinde. Ar trebui s-i faci timp s-l
intervievezi pe proprietar naintea licitaiei.
Gray i arunc rapid privirea peste adresa care i apruse
pe ecran, localizat precis pe o hart a oraului. La opt
cvartale distan, chiar lng Straget, principala pia
pietonal situat chiar n inima Copenhagi. Nu departe de
unde se afla.
ns mai nti...
Cu coada ochiului, Gray continu s monitorizeze reflexia
podului n apele nc linitite ale canalului de dedesubt.
n oglinda tremurat, se uit cum fata i bag capul ntre
umeri, trgndu-i rucsacul mai sus ntr-o tentativ nu
tocmai reuit de a-i ascunde trsturile.
Oare tia c fusese descoperit?
Commander Pierce? spuse Logan.

75

Fata ajunse la captul podului, se ndeprt i dispru n

josul unei strzi laterale. El atept s vad dac se ntoarce
pe alt parte.
Commander Pierce, ai gsit adresa aia?
Da. O s-o verific la faa locului.
Foarte bine, zise Logan i nchise.
De pe balustrada canalului, Gray cercet mprejurimile,
uitndu-se s vad dac fata se ntoarce sau dac apare
vreun complice. Regret c-i lsase Glock-ul de 9 mm n
seiful de la hotel. ns instruciunile de la casa de licitaii
avertizau c toi invitaii participani aveau s fie verificai
nainte s intre, inclusiv prin trecerea printr-un detector de
metale. Singura arm a lui Gray era un pumnal de plasticfibr de carbon vrt n cptueala bocancului. Asta era tot.
Gray atept.
Traficul pietonal se scurgea pe lng el pe msur ce
oraul se trezea la via. n spatele su, un proprietar
cadaveric de magazin punea ghea n nite lzi de lemn
dispuse pe o strdu lateral i aranja o varietate de pete
proaspt: calcan de Dover, cod, ipar i omniprezentul
hering.
Mirosul l sili n cele din urm s-i prseasc poziia pe
care o ocupase lng canal. Merse tot nainte, asigurndu-se
c nu era nimeni pe urmele sale.
Probabil c era paranoic, ns, n meseria lui, o asemenea
nevroz era sntoas. i pipi lniorul cu dragon de la gt
i i continu drumul prin ora.
76

Dup cteva cvartale, se simi n destul siguran ca s-i

scoat carneelul. Pe prima pagin erau articolele ce
prezentau un anume interes la licitaia din dup-amiaza
aceea.
- O copie a lucrrii lui Gregor Mendel din 1865 despre
genetic.
- Crile de fizic ale lui Max Planck: Thermodynamik din
1897 i Theorie der Wrmestrahlung din 1906, ambele
cu autograful autorului.
- Jurnalul din 1901 al botanistului Hugo de Vries cu
privire la mutaiile genetice ale plantelor.
Gray fcuse ct mai multe adnotri posibile pe marginea
acestor lucrri, n baza informaiilor adunate n urma
cercetrii ntreprinse ieri. Adug i ultimul articol care
trezea interesul mai nou.
- Biblia personal a lui Charles Darwin.
nchiznd carneelul cu un bobrnac, se ntreb pentru a
suta oar de cnd venise aici: Oare care era legtura?
Probabil c era un puzzle pe care ar fi fost mai bine s-l
lase n seama altcuiva de la Sigma. Se gndi s-i sugereze lui
Logan s-i pun pe colegii si Monk Kokkalis i Kathryn
Bryant s se ocupe de detalii. Cei doi se pricepeau de minune
s pun cap la cap informaiile i s construiasc tipare acolo
77

unde nu exista nici unul. Pe de alt parte ns, poat chiar nu

exista nici un tipar n aceast chestiune. Era nc prea
devreme de spus. Gray avea nevoie s mai adune cteva
informaii, ceva mai multe fapte, ndeosebi despre acest
ultim articol de pe list. Pn atunci, avea s-i lase pe cei doi
porumbei n pace.

9:32 P.M. EST

WASHINGTON, D.C.
E-adevrat?
Monk i puse palma pe burtica dezgolit a femeii iubite,
ngenunche lng pat mbrcat doar n pantalonii Nike
colorai n portocaliu i negru. Tricoul su, ud dup alergarea
de sear, zcea pe podeaua de lemn, acolo unde l aruncase.
Sprncenele sale, singura urm de pr de pe capul lui ras,
erau nlate ntr-o ateptare plin de speran.
Da, confirm Kat, mutndu-i uor mna i
rostogolindu-se spre captul opus al patului.
Zmbetul lui Monk se lrgi i mai mult. Nu putea s se
abin.
Eti sigur?
Kat o porni spre baie, purtnd numai o pereche de chiloi
albi i un tricou foarte larg Georgia Tech. Prul ei drept,
castaniu, i atrna desfcut pn la umeri.

78

 Mi-a ntrziat cinci zile, rspunse ea ursuz. Am luat

ieri un test de sarcin.
Monk se ridic n picioare.
Ieri? De ce nu mi-ai spus i mie?
Kat dispru n baie, nchiznd ua pe jumtate.
Kat?
Auzi apa curgnd la du. Ocoli patul i se ndrept spre
pragul uii de la baie. Voia s tie mai mult. Ea i aruncase
bomba cnd se ntorsese de la jogging i o gsise ghemuit n
pat. Avea ochii umflai i faa buhit. Plnsese. i luase ceva
s-o conving s-i spun ce o deranjase toat ziua.
Ciocni la u. Zgomotul fu mai puternic i mai
imperativ dect intenionase el. Se uit mnios la mna
vinovat. Proteza cu cinci degete era o oper de art, ce
ngloba ultimele descoperiri i dispozitive ale DARPA1. O
primise dup ce-i pierduse propria mn ntr-o misiune.
ns mna din plastic i metal nu era precum una normal
din carne i oase. Ciocnitul la u sunase ca i cum ar fi
ncercat s o drme.
Kat, vorbete cu mine, spuse el uor.
Nu vreau dect s fac un du scurt.
n ciuda cuvintelor ei optite, Monk simi tensiunea. i
arunc privirea pe furi n baie. Dei se vedeau de aproape
doi ani, iar el avea propriul sertar n apartamentul ei de-aici,
nc mai existau limite.
1 Defense Advanced Research Projects Agency Agenia de Cercetare i
Dezvoltare a Tehnologiilor Avansate.
79

Kat sttea pe capacul de la vasul de toalet, cu capul n

mini.
Kathryn...
Ea se uit n sus, neplcut surprins de intruziunea
nedorit.
Monk! strig ea aplecndu-se spre u i mpingnd-o
ca s o nchid de tot.
El o bloc cu piciorul.
N-a fost ca i cum ai fi folosit toaleta.
Ateptam s se nclzeasc apa de la du.
Monk vzu oglinda aburit n timp ce intra. ncperea
mirosea a iasomie. O arom care-i rscolea tot felul de
amintiri. Pi i ngenunche din nou n faa ei.
Ea se ls pe spate.
El i puse minile, una real i una artificial, deasupra
genunchilor ei.
Ea se ncpn s nu-i ntlneasc privirea, cu capul
nc ridicat.
El i ddu genunchii la o parte, se aplec ntre ei i i ls
minile s alunece n sus pe deasupra coapselor pn i
cuprinse fesele cu minile. O trase spre el.
Trebuie s... ncepu ea.
Trebuie s vii ncoace.
O ridic i o trase n jos la el n poal, acum fiind rndul
lui s se clatine. Faa lui era foarte aproape de a ei.
Ea i ntlni n cele din urm privirea.
mi... mi pare ru.
80

El se apropie i mai mult.

Pentru ce?
Buzele li se lipir.
Ar fi trebuit s fiu mai atent.
Nu-mi aduc aminte s m fi plns n vreun fel. ns
genul sta de greeal...
Niciodat.
i srut mna, nu cu furie, ci ntr-un gest linititor i
ferm. i opti printre buzele apropiate:
S nu-i spui niciodat aa.
Ea se lipi de el, cu braele mpreunate n jurul gtului lui.
Prul i mirosea a iasomie.
Ce-o s facem?
Poate nu le tiu eu pe toate, ns la asta chim tiu
rspunsul. El se rostogoli ntr-o parte i o ls i pe ea jos pe
covoraul
de la baie de sub el.
Oh, opti ea.

7.55 A.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Gray sttea n cafeneaua de vizavi de micul anticariat.
Studia cldirea de peste drum.
SJLDEN BGER scria pe geam. CRI RARE.
Magazinul de cri ocupa parterul unei cldiri ce fcea parte
81

dintr-un ir de case cu acoperi din igl roie. Arta la fel ca

restul caselor nvecinate, aliniate una dup alta de-a lungul
strzii. i, asemenea celorlalte cldiri din aceast parte mai
puin prosper a oraului, era ntr-o stare destul de precar.
Ferestrele de sus erau acoperite cu panouri de lemn. Pn i
magazinul de la parter era asigurat cu un grilaj de protecie
din oel ce culisa de sus n jos.
Care pn acum fusese nchis.
n timp ce atepta deschiderea magazinului, Gray cercet
cu atenie cldirea, sorbind ceea ce trecea pe post de ciocolat
cald aici n Danemarca, o chestie att de groas, nct avea
gust de baton de ciocolat Hershey topit. Privi cu luareaminte dincolo de ferestrele acoperite cu panouri de lemn.
Dei cldirea i pierduse strlucirea, armul ei specific Lumii
Vechi nc mai persista: lucarnele n form de ochi de bufni
ieeau n eviden din podul casei, grinzile expuse ostentativ
se ncruciau la etajul superior i panta abrupt a
acoperiului nlat, era gata oricnd s fac fa unei cderi
prelungite de zpad pe durata iernii. Gray bg de seam
chiar i nite urme mai vechi rmase sub ferestrele unde
cndva fuseser prinse n piroane ghivecele de flori.
Gray se gndi la modalitile de renovare ce puteau face
casa s revin la gloria sa iniial, reconstruind-o n minte, un
exerciiu mental ce stabilea un echilibru ntre inginerie i
estetic.
Aproape c putea s simt mirosul de rumegu.

82

Acest ultim gnd i ntunec subit reveria. Se trezi npdit

de alte amintiri neateptate i nedorite: atelierul de tmplrie
din garaj, unde muncea mpreun cu tatl su dup coal.
Ceea ce de obicei ncepea ca un simplu proiect de renovare
adesea se ncheia cu discuii aprinse i cuvinte prea grele
pentru a mai fi retractate. Certurile l fcuser n cele din
urm pe Gray s renune la liceu i s intre n armat. Abia n
ultima vreme tatl i fiul gsiser noi canale de comunicare i
un limbaj comun, acceptndu-i diferenele.
Cu toate astea, Gray era bntuit de o remarc neplcut a
mamei sale. i anume c tatl i fiul erau mai mult
asemntori dect diferii. De ce l deranjase asta att de mult
n ultima vreme? Gray ls gndurile deoparte i scutur din
cap.
Cu concentrarea deja spulberat, se uit la ceas,
nerbdtor s-i continue treaba din acea zi. Deja cercetase
locul unde urma s aib loc licitaia i montase dou camere
de luat vederi n punctele de acces din faa i din spatele
cldirii. Tot ceea ce mai avea de fcut era s discute cu
proprietarul magazinului de aici despre Biblie i s
surprind nite instantanee ale actorilor principali implicai
n licitaie dup care, odat ncheiat treaba, s poat s-i
petreac un weekend prelungit cu Rachel.
Doar gndul la zmbetul ei i mai domoli nodul ce-i
apruse n capul pieptului.

83

n cele din urm, pe partea opus a strzii, se auzi un

clopot sunnd. Ua magazinului se deschise, iar grilajul de
siguran ncepu s se ridice.
Gray se ndrept de spate, surprins s vad cine
deschidea magazinul. Pr negru mpletit n coad, ten
ciocolatiu, ochi mari migdalai. Era fata care l urmrise mai
devreme n aceast diminea. Purta chiar i acelai puloverjachet cu fermoar i rucsacul verde ponosit.
Gray scoase un teanc de bancnote i l ls pe masa
cafenelei, bucuros s renune la gnduri i s revin n
realitate.
Travers strada ngust, n timp ce fata termina de
asigurat grilajul de protecie.
Ea i arunc o privire, fr s par deloc surprins.
D-mi voie s ghicesc, amice, spuse ea ntr-o englez
cu un puternic accent britanic, msurndu-l din cap pn n
picioare. Eti american.
El se ncrunt, mirat de modul ei nepoliticos de abordare,
nc nu rostise nici un cuvnt. ns i pstr pe chip expresia
oarecum curioas, nelsnd s se vad vreun indiciu cu
privire la faptul c tia c l urmrise mai devreme.
Cum i-ai dat seama?
Dup mers. Cu fundul napoi. Te d de gol ct se poate
de clar.
Chiar asa?
Ea ncuie grilajul. El vzu c fata avea mai multe insigne
prinse de jachet: un steag al Greenpeace n form de
84

curcubeu, un simbol celtic argintiu, un ankh egiptean auriu

i o varietate viu colorat de insigne rotunde n limba danez
i una n englez pe care puteai citi GO LEMMINGS GO.
De asemenea, mai purta i o brar alb de cauciuc ce avea
imprimat pe ea cuvntul SPERANA.
Tnra i fcu semn s se dea la o parte, ns se lovi de el
fiindc nu se mic suficient de repede. O lu napoi,
traversnd strada invers.
Magazinul nu se deschide dect peste o or. mi pare
ru, amice.
Gray rmase pe platforma din faa intrrii, pendulnd cu
privirea ntre ua magazinului i fat.
Ea travers strada i se ndrept spre cafenea. Trecnd pe
lng masa abia eliberat de el, lu una dintre bancnotele
lsate de Gray i intr nuntru. Gray atept. Prin geam, o
vzu comandnd dou cafele mari i pltind cu bancnota
terpelit.
Ea se ntoarse, avnd n fiecare mn cte un pahar nalt
de plastic.
Mai eti aici? ntreb ea.
Deocamdat, n-am unde s m duc.
Ce pcat. Fata fcu semn din cap spre ua nchis i i
ridic ambele mini n sus. Ei bine?
Oh.
Gray se ntoarse i i deschise ua.
Ea se strecur pe lng el nuntru.

85

 Bertal! tun fata dup care i arunc privirea napoi

spre el. Vii nuntru sau nu?
Credeam c-ai spus...
Prostii, spuse ea dndu-i ochii peste cap. Gata cu
prefctoria. Ca i cum nu m-ai fi vzut mai devreme.
Gray se ncord. Aadar, nu era o simpl coinciden. Fata
chiar l urmrise.
Ea strig n magazin.
Bertal! Mic-i fundul ncoace!
Confuz i precaut, Gray o urm n magazin. Rmase
lng u, gata s o tearg dac era necesar.
Magazinul era la fel de ngust ca o alee. De fiecare parte,
iruri de rafturi de cri se nlau de la podea la tavan, ticsite
cu toate genurile de cri, volume, manuale i brouri. La
civa pai n interior, dou vitrine de sticl, flancate de
culoarul central, erau zvorte cu ncuietorile la vedere. n
interior erau cri legate n piele ntr-o stare avansat de
degradare i nite pergamente bgate n eprubete albe.
Gray cercet mai departe ncperea.
Particule de praf pluteau prin aer n lumina piezi a
soarelui dimineii.
Aerul mirosea a sttut, fiind probabil la fel de vechi ca i
grmada de hrtii i documente din magazin. Semna cu
multe locuri din Europa. Vechimea i patina timpului fceau
parte din viaa de zi cu zi.
Cu toate acestea, n ciuda cldirii vechi i prginite,
magazinul avea un farmec aparte, de la aplicele din sticl
86

pictat dispuse pe perei pn la cele cteva scri sprijinite pe

rafturile de cri. Lng fereastra din fa se gsea chiar i o
pereche de fotolii tapiate care te mbiau s te aezi.
i cel mai bun lucru dintre toate...
Gray trase adnc aer n piept.
Nu erau pisici.
Iar motivul pentru care era aa deveni evident.
Din spatele unui cadru de rafturi, o siluet mare i loas
i fcu greoi apariia. Arta ca o corcitur de Saint Bernard,
un dulu btrn cu ochi maro pleotii. Cinele abia se tra
spre ei, chioptnd cu piciorul stng din fa. Laba de pe
partea aceea era un ciot noduros.
Iat-te, Bertal.
Fata se aplec i turn coninutul celor dou pahare de
plastic ntr-un bol de ceramic de pe podea.
Beivanul sta btrn nu-i bun de nimic pn nu-i bea
prima cafea cu lapte dimineaa.
Rosti aceste ultime cuvinte cu o afeciune vdit.
Saint Bernard-ul ajunse n dreptul lor i ncepu s
pleoscie cu lcomie.
Nu cred c-i bine ca un cine s bea cafea, o avertiz
Gray.
Fata se ridic, aruncndu-i coada peste umr.
Nu-i face griji. E fr cofein.
Continu s mearg prin magazin.
Ce s-a ntmplat cu laba lui? ntreb Gray, fcnd
puin conversaie ca s se adapteze situaiei.
87

Btu uor cu palma cinele ntr-o parte n timp ce acesta

trecu pe lng el, alegndu-se n schimb cu un dat din coad.
I-a degerat. Mutti l-a adus cu mult timp n urm.
Mutti?
Bunica mea. Te ateapt.
O voce strig din spatele magazinului:
Er det ham der vil kbe bgerne, Fiona?
Ja, Mutti! Cumprtorul american. n englez, te rog.
Send ham ind paa mit kontor.
Mutti o s te primeasc la ea n birou.
Fata, Fiona, l conduse spre partea din spate a
anticariatului. Cinele, dup ce-i termin cafeaua de
diminea, l urm ndeaproape pe Gray.
n mijlocul magazinului, trecur pe lng o msu pe
post de cas de marcat dotat cu un calculator Sony i o
imprimant. Se prea c epoca modern i gsise aici un loc
unde s prind rdcini.
Avem propriul nostru site web, explic Fiona,
observnd ncotro i ndreptase el atenia.
Trecur de casa de marcat i intrar ntr-o ncpere din
spate printr-o u deschis. Spaiul de aici semna mai mult
a salon de primire dect a birou. Avea o canapea, o mas
joas i dou scaune. Pn i biroul din col prea s se afle
acolo mai mult pentru a susine plita aragazului i ceainicul
dect pentru a ndeplini rolul de mas de lucru. Cu toate
acestea, pe un perete ntreg se ntindea un ir de fiete negre.

88

Deasupra lor, o fereastr cu gratii lsa s ptrund strlucirea

vesel a dimineii, luminnd singurul ocupant al ncperii.
Ea se ridic n picioare i i ntinse mna.
Dr. Sawyer, spuse ea, adresndu-i-se pe numele fals pe
care el l folosea n aceast misiune.
n mod clar, fcuse nite spturi cu privire la el.
Sunt Grette Neal.
Femeia avea o strngere de mn ferm. Era subire ca un
b i, dei avea pielea palid, la fel ca toi compatrioii ei,
emana un aer de sntate. i fcu semn lui Gray spre unul
din scaune. ntregul ei fel de a fi era neprotocolar, pn i
hainele: blugi bleumarin, o bluz turcoaz i nite nclri
modeste din pnz de culoare neagr. Prul ei lung i
argintiu era pieptnat drept, accentund aspectul serios, ns
ochii i sclipeau jucu.
Ai cunoscut-o pe nepoata mea.
Grette Neal se exprima cu uurin n englez, ns
accentul danez era evident. Spre deosebire de cel al nepoatei
sale.
Gray i plimb privirea de la femeia n vrst palid la
chipul oache al nepoatei. Nu exista nici un fel de asemnare,
ns Gray nu coment nimic. Avea probleme mult mai
importante de clarificat.
Da, ne-am cunoscut, admise Gray. De fapt, se pare c
azi m-am ntlnit de dou ori cu nepoata dumneavoastr.
Ah, curiozitatea Fionei o s-i creeze mari probleme la
un moment dat.
89

Critica lui Grette fu ndulcit de un zmbet.

V-a napoiat portofelul?
Fruntea lui Gray se ncrei. i pipi buzunarul de la
spate. Era gol. Fiona i vr mna ntr-un buzunar lateral al
rucsacului i scoase un portofel din piele maro.
Gray l nh cu repeziciune. i aminti cum fata se lovise
de el n timp ce se ducea s ia cafea. Fusese mai mult dect
un gest grosolan datorat grabei.
V rog s n-o luai ca pe ceva personal, l asigur
Grette. Acesta este modul ei de a da bun ziua.
I-am verificat toate actele, spuse Fiona ridicnd din
umeri.
Atunci te rog s-i napoiezi tnrului i paaportul,
Fiona.
Gray i verific i cellalt buzunar. Dispruse. Pentru
numele lui Dumnezeu!
Fiona i arunc micul carneel cu vulturul american pe
copert.
Asta-i tot? ntreb Gray, pipindu-se n jos.
Fiona ridic din umeri.
nc o dat, v rog s scuzai exuberana nepoatei
mele. Cteodat devine exagerat de protectoare.
Gray se holb la cele dou femei.
Ar putea cineva s-mi explice ce se ntmpl?
Ai venit s v interesai de Darwin Bibel, spuse Grette.
Biblia, traduse Fiona.

90

Grette ddu din cap spre nepoata ei. Trecerea involuntar

la limba matern trda n mod clar o anume ngrijorare.
Reprezint un cumprtor care ar putea fi interesat,
spuse Gray.
Da. tim. i v-ai petrecut toat ziua de ieri punnd
ntrebri cu privire la articole suplimentare scoase la vnzare
la Licitaia Ergenschein?
Gray pru surprins.
Suntem o comunitate mic de bibliofili aici n
Copenhaga. Vetile circul foarte repede.
Gray se ncrunt. i se gndise c-ar fi trebuit s fie mai
discret.
Investigaia dumneavoastr amnunit a fost cea care
m-a ajutat s m decid s nscriu Biblia lui Darwin la licitaie,
ntreaga comunitate este aat de interesul crescnd fa de
tratatele tiinifice din epoca victorian.
Oferind o oportunitate optim de a o vinde, interveni
Fiona pe un ton cam ferm, ca i cum ar fi vrut s pun
definitiv capt unei discuii recente, purtate n
contradictoriu. Am ntrziat peste o lun cu chiria pentru
apartament...
Cuvintele ei fur curmate dintr-o fluturare a minii.
A fost o decizie dificil. Biblia a fost cumprat de tatl
meu n 1949. El a pstrat cu sfinenie acest volum. n el exist
semnturi ale unor membri din familia Darwin, care merg
pn la a zecea generaie naintea ilustrului Charles. ns
Biblia prezint i un interes istoric. L-a nsoit n cltoria
91

fcut de el n jurul lumii la bordul HMS Beagle. i nu tiu

dac tiai sau nu, ns Charles Darwin a luat la un moment
dat n consideraie ideea de a intra la seminar. n aceast
Biblie, o s gsii juxtapunerea omului religios cu omul de
tiin.
Gray ddu din cap. n mod evident, femeia ncerca s-l
fac s fie curios. Oare asta era o micare tactic prin care s-l
determine s se repead la licitaie? Pentru a obine cel mai
bun pre? Indiferent cum stteau lucrurile, Gray putea s
foloseasc asta n avantajul su.
i motivul pentru care m-a urmrit Fiona? ntreb el.
Pe chipul lui Grette ncepu s se vad oboseala.
mi cer scuze din nou c v-a scit. Dup cum v-am
mai spus, n ultima vreme, s-a nregistrat un interes sporit
fa de obiectele de colecie din epoca victorian i este o
comunitate mic. Cu toii tim c tranzaciile au fost fcute...
hai s spunem... dac nu pe piaa neagr, atunci n mod sigur
pe cea gri.
Am auzit i eu nite zvonuri n sensul sta, recunoscu
el timid, spernd c va reui s afle i mai multe informaii.
Au existat nite cumprtori care s-au hotrt s nu
mai plteasc preurile licitate sau au pltit cu bani ilicii, cu
cecuri neacoperite, et cetera. Fiona nu ncerca dect s-mi
protejeze interesele. i cteodat merge prea departe,
revenind la nite deprinderi pe care mai bine le lsa n urm.
Femeia ridic dojenitor o sprncean nspre nepoata ei.

92

Brusc, Fiona gsi c scndurile podelei de lemn merit un

interes deosebit.
Acum un an, un domn i-a petrecut o lun ntreag
cutnd prin dosarele mele de provenien, unde sunt
nregistrai fotii proprietari. Ddu din cap sugestiv spre
peretele plin de fiete i documente. i asta numai pentru a
plti acest privilegiu cu o carte de credit furat. A manifestat
un interes deosebit pentru Biblia lui Darwin.
Aa c orice msur de precauie e bine-venit, spuse
Fiona, subliniind asta din nou.
tii cine era domnul acesta? ntreb Gray.
Nu, ns mi l-a aminti dac l-a vedea din nou. Un
individ ciudat, palid la fa, se agit Fiona. ns o investigaie
a fraudei condus de ctre banc l-a urmrit din Nigeria
pn n Africa de Sud. Doar att s-a putut afla. Jegosul la
nenorocit i-a acoperit urmele.
Grette se ncrunt.
Atenie la limbaj, tnr domnioar.
i care-a fost motivul unei asemenea investigaii
amnunite pentru o plat neacoperit? ntreb el.
Fiona gsi din nou fascinante scndurile din pardoseal.
Grette se uit lung la nepoata sa.
Are dreptul s afle.
Mutti... Fiona scutur din cap.
Ce s aflu?
Fiona i arunc o privire, apa se uit n alt parte.

93

 O s le spun celorlali i o s obinem jumtate de

pre.
Gray ridic o mn.
Pot s fiu discret.
Grette l studie, mijind din ochi.
ns putei fi sincer... asta m ntreb, dr. Sawyer.
Gray se simi scrutat de ambele femei. Oare acoperirea sa
era pe ct de sigur spera el? Greutatea privirilor lor
insistente, combinate, i nepenir spatele.
Grette vorbi ntr-un final:
Ar trebui s tii. La scurt timp dup ce domnul acela
palid a fugit cu cunotinele acumulate aici, a avut loc o
spargere la magazin. Nu s-a furat nimic, ns vitrina de
prezentare n care n mod normal ineam Biblia lui Darwin a
fost forat i deschis. Din fericire pentru noi, Biblia i cele
mai valoroase articole ale noastre se pstreaz ntr-un seif din
podea pe durata nopii. n plus, poliia a rspuns n mod
prompt la alarm, izgonindu-i pe sprgtori. Autorul
spargerii nu a fost descoperit, ns noi tim cine a venit dup
ea.
Dobitocul naibii... murmur Fiona.
ncepnd din noaptea aceea, pstrm Biblia ntr-o cutie
sigur de depozit de la o banc din apropiere. Cu toate astea,
ne-au mai vandalizat de dou ori numai anul acesta. Au
dezactivat cumva alarma, iar locul a fost luat la puricat de
fiecare dat.
Cineva cuta Biblia, spuse Gray.
94

 Aa bnuim i noi.
Gray ncepu s neleag. Ceea ce le fcea s doreasc s
se debaraseze de Biblie nu era doar ctigul de bani, ci i
posibilitatea de a se elibera de aceast povar. Cineva voia
Biblia, iar n cele din urm aceast ncercare putea s
escaladeze i s se recurg la mijloace i mai violente pentru
a intra n posesia ei. Iar aceast ameninare putea s planeze
i asupra noului cumprtor.
Gray o studie pe Fiona cu coada ochiului. Prin tot ce
fcea, nu voia dect s-i protejeze bunica, s protejeze
sigurana lor financiar. Observ vpaia din privirea ei chiar
i acum. Evident, fata ar fi preferat ca bunica ei s fi rmas
mult mai reticent.
Biblia ar putea fi n siguran ntr-o colecie particular
din America, spuse Grette. S-ar putea ca asemenea probleme
s nu traverseze i ele Oceanul Atlantic.
Gray ddu din cap aprobator, citind n spatele cuvintelor
ei dorina de a-l convinge.
Ai aflat vreodat ce l-a apucat pe strin s alerge dup
Biblie? ntreb el.
Acum fu rndul lui Grette s-i mute privirea undeva n
zare.
O asemenea informaie nu poate dect s fac Biblia
mult mai valoroas pentru clientul meu, insist el.
Ochii lui Grette se ntoarser rapid spre el. ntr-un fel sau
altul, ea tia c n spatele cuvintelor lui se ascundea o
minciun. l studie din nou, cumpnind i gndindu-se la
95

ceva mai mult dect la adevrul din vorbele lui, scormonind

mai adnc.
n acel moment, Bertal intr trindu-i picioarele n
birou, cu nasul ntins nerbdtor spre biscuiii de ceai de
lng ibricul de pe mas, dup care se duse lng Gray i se
prbui pe scndurile din podea cu un suspin. i puse botul
pe vrful bocancului lui Gray, prnd s se simt n largul lui
n prezena acestui strin din magazinul lor.
Ca i cum asta ar fi fost de ajuns, Grette oft, nchise ochii
i, dincolo de orice reticen, se mai nmuie.
Nu tiu sigur. Sunt doar nite supoziii.
M mulumesc cu orice putei s-mi spunei.
Strinul a venit aici ca s caute informaii despre o
bibliotec vndut bucat cu bucat dup rzboi. De fapt,
patru dintre aceste cri sunt scoase la licitaia din dupamiaza asta. Jurnalul lui de Vries, o copie a tezelor lui
Mendel i dou texte scrise de fizicianul Max Planck.
Gray i ddu seama c era aceeai list pe care o avea i
el n carneel. Erau chiar articole care atrseser n mod
special atenia.
Cine le cumpra i de ce?
Putei s-mi mai spunei i altceva despre aceast
colecie veche? Exist vreo informaie important privind
proveniena ei?
Grette se ridic n picioare i se ndrept spre dosarele
sale.

96

 Am chitana original de la tranzacia fcut de tatl

meu n 1949. Pe ea apare numele unui sat i al unei mici
proprieti. Dai-mi voie s vd dac pot s-o gsesc.
Intr n raza de lumin care ptrundea prin fereastra din
spate i deschise complet un sertar din zona de mijloc.
Nu pot s v dau originalul, ns mi-ar face plcere s-o
pun pe Fiona s v fac o fotocopie.
n timp ce femeia n vrst frunzrea prin dosarele ei,
Bertal i nl nasul de pe bocancul drept al lui Gray, lsnd
n urm o dr consistent de saliv. Un mrit pe o
tonalitate sczut se auzi dinspre cine.
ns nu era ndreptat spre Gray.
Iat-o.
Grette se ntoarse innd n mn o foaie de hrtie
nglbenit vrt ntr-o folie de plastic protectoare.
Gray i ignor braul ntins i i concentr atenia asupra
degetelor de la picioarele femeii. O umbr subire intersect
rapid raza de lumin sub care sttea Grette.
La pmnt!
Gray se arunc spre canapea, ntinzndu-se spre btrn.
n spatele lui, Bertal ltr brusc, cu putere, aproape
acoperind zgomotul sticlei sparte.
Gray, care nc se mai ntindea dup femeie, ajunse prea
trziu. Nu putu dect s prind cadavrul lui Grette Neal, n
timp ce partea frontal a feei femeii dispruse ntr-un uvoi
de snge i oase, mpucat din spate de un lunetist aflat de
partea cealalt a ferestrei.
97

Gray i prinse corpul inert i l mpinse n jos pe canapea.

Fiona ip.
Prin geamul din spate fcut ndri, rsunar dou pocnituri distincte, concomitent cu zgomotul de sticl spart.
Dou cutii de tabl negre zburar n birou, lovir peretele
ndeprtat i zdrngnir pe jos, lovindu-se cu putere.
Gray sri de pe canapea, lovind-o pe Fiona cu umrul. O
mpinse cu totul afar din birou i imediat dup col.
Cinele se chinui s vin dup ei.
Gray o cr pe jumtate pe Fiona n spatele unei dulap de
cri care s le ofere adpost, n timp ce dou detunturi
identice despicar biroul, distrugnd peretele n urma unei
explozii incandescente de ipsos i achii de lemn.
Dulapul de cri czu peste ei, lovindu-se de cel vecin i
aplecndu-se, rmnnd astfel ntr-un echilibru precar. Gray
o adposti pe Fiona sub el.
Deasupra capetelor, hrtiile izbucnir n flcri i de sus
ncepu s curg cenu incandescent.
Gray vzu btrnul cine. Se micase prea ncet,
chioptnd din cauza labei bolnave. ocul l izbise pe bietul
animal de peretele ndeprtat. Nu mai mica. Blana i
fumega.
Gray se puse n faa Fionei s nu vad asta.
Trebuie s ieim de-aici.
Trase trupul fetei aflate n stare de oc de sub dulapul de
cri aplecat deasupra lor. Jumtatea din spate a magazinului
era deja plin de flcri i fum. Din duzele anti-incendiu de
98

deasupra izbucnir jeturi de ap cldu. Prea puin i prea

trziu. Nu cu att de multe materiale inflamabile la
ndemn.
S ieim prin fa! o ndemn el.
O porni nainte, cltinndu-se, mpreun cu ea.
Prea ncet.
n faa lor, grilajul de securitate czu cu putere n jos,
blocnd ua i geamul. Gray observ umbre, din ce n ce mai
puin clare, dispuse de fiecare parte a grilajului. Mai muli
indivizi narmai. Gray i arunc privirea napoi. Un zid
nvolburat de flcri i fum umplea partea din spate a
magazinului.
Erau prini n capcan.

11:57 P.M.
WASHINGTON, D.C.
Monk moia, ntr-o stare situat undeva ntre beatitudine
i somn. El i Kat se mutaser de pe pardoseala bii n pat pe
msur ce pasiunea se transformase n oapte dulci i
mngieri nc i mai dulci. Cearafurile i pilotele erau nc
rsucite n jurul trupurilor lor goale; nici unul din ei nu era
gata s se desprind de cellalt, nici fizic i nici n orice alt
fel.

99

Degetul lui Monk urmri curba snului lui Kat, alene,

ntr-un gest mai mult linititor dect erotic. Arcul fin al
piciorului ei i dezmierda uor gamba.
Totul era perfect.
Nimic nu putea s distrug asta...
Un sunet puternic nvli brusc n camer, fcndu-i pe
amndoi s se ncordeze.
Se auzea de la marginea patului, din locul n care Monk
i aruncase pantalonii de trening... sau, mai degrab, de
acolo de unde i fuseser smuli n grab. Pager-ul nc mai
era prins de betelia elastic. tia c trecuse dispozitivul pe
vibraii cnd se ntorsese de la alergarea de sear. Un singur
gen de apel reuea s treac de acest mod.
Apelul de urgen.
De partea opus a patului, de pe noptier, un al doilea
pager trmbia zgomotos un apel identic.
Al lui Kat.
Se ridicar amndoi n capul oaselor, ncrucindu-i
privirile ngrijorate.
Centrul de Comand, zise Kat.
Monk ntinse mna i i nfac pager-ul, trgndu-i i
pantalonii de trening odat cu el. i confirm spusele.
El i cobor picioarele pe podea i se ntinse dup telefon.
Kat veni lng el, trgnd un cearaf ca s-i acopere snii
dezgolii, ca i cum ar fi fost necesar o urm de decen
pentru a suna la sediul central de comand. El form

100

numrul de la Sigma Force pe linia direct. Apelul i fu

preluat imediat.
Doamn cpitan Bryant? rspunse Logan Gregory.
Nu, domnule. Sunt Monk Kokkalis. ns Kat... doamna
cpitan Bryant este aici cu mine.
Am nevoie s v ntoarcei amndoi imediat la punctul
de comand.
Logan l puse succint la curent cu ce se ntmplase.
Monk ascult, dnd din cap aprobator.
Plecm acum, termin el i nchise.
Kat i ntlni privirea, cu sprncenele ridicate.
Care-i treaba?
Probleme.
Cu Gray?
Nu. Sunt sigur c el e bine, spuse Monk trgndu-i
pantalonii. Probabil c petrece nite momente minunate cu
Rachel.
i-atunci...?
E vorba de directorul Crowe. S-a ntmplat ceva n
Nepal. Nu prea avem detalii. Ceva legat de-o molim.
A raportat directorul Crowe aa ceva?
Despre asta-i vorba. Ultimul su raport a fost acum trei
zile, ns o furtun a ntrerupt toate cile de comunicaii. Aa
c n-a fost un mare motiv de ngrijorare. ns furtuna s-a
ncheiat i tot n-a venit nici un raport. Iar acum circul
zvonuri legate de molim, moarte i rzmeri. Posibil un
atac al rebelilor.
101

Ochii lui Kat se mrir.

Logan cheam pe toat lumea la punctul de comand.
Kat cobor rapid din pat i se ntinse dup propriile haine.
Oare ce-ar putea s se ntmple acolo?
Nimic bun, asta-i al dracului de sigur.

9:22 A.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Exist vreo cale s ajungem sus? ntreb Gray.
Fiona se uit lung la grilajul nchis, intuit locului, cu
ochii largi, fr s clipeasc...
Gray citi semnele ocului care o cuprinse pe fat.
Fiona... Gray veni lng ea i aproape i lipi faa de a
ei, umplndu-i cmpul vizual. Fiona, trebuie s scpm de
incendiu.
n spatele ei, valul de foc se rspndea cu repeziciune,
alimentat de grmezile de cri uscate i rafturile de pin
rupte de pe perei. Flcrile urcaser n sus i se ntindeau
spre tavan. Fumul se nvolbura i se rostogolea de-a lungul
acoperiului. Duzele anti-incendiu continuau s mproate
ap cldu asupra focului ce lua proporii, adugnd i
aburi la perdeaua de fum toxic.
Cldura se intensifica la fiecare respiraie. Cu toate astea,
n momentul n care Gray i lu minile Fionei, o simi
drdind, tremurnd din toate ncheieturile. ns mcar
102

atingerea lui o fcu n cele din urm s-i ainteasc privirea

asupra lui.
Exist vreo cale s ajungem sus? La un alt etaj?
Fiona i arunc privirea n sus. O perdea de fum
ascundea plcile de tabl din tavan.
Sunt nite camere. Un pod...
Da. Perfect. Putem s ajungem acolo?
Ea scutur din cap, la nceput uor, apoi mult mai ferm,
revenindu-i n faa pericolului.
Nu. Singurele scri sunt... i fcu semn cu mna abia
perceptibil spre foc. La captul cldirii.
Pe-afar.
Ea ddu aprobator din cap. Cenua se rotea n jurul lor n
vrtejuri nvpiate pe msur ce valul de foc avansa.
Gray njur n tcere. Trebuie s fi existat cndva o scar
interioar, nainte ca incinta s fie mprit n magazinul de
jos i camerele de deasupra. ns acum nu mai era. Era nevoit
s improvizeze.
Avei un topor pe-aici? ntreb el.
Fiona cltin din cap.
Dar o rang? Ceva cu care s deschizi lzile sau cutiile?
Fiona se ncord i ncuviin din cap aprobator.
Lng casa de marcat.
Stai aici.
Gray porni cu grij de-a lungul peretelui din stnga.
Acesta i asigura cea mai liber cale de acces pe unde s se

103

ntoarc la masa dispus n centru. Flcrile nu ajunseser

att de rapid i acolo.
Fiona veni dup el.
i-am spus s rmi n spate.
tiu unde este nenorocita aia de rang, i rspunse ea
pe un ton repezit.
Gray recunoscu teroarea dincolo de furia ei, ns era o
ameliorare a ocului care-i blocase minile i picioarele mai
nainte. Plus c se potrivea cu furia lui. mpotriva lui nsui.
Era suficient de ru c fata l urmrise mai devreme, ns
acum permisese s fie prins n capcan de nite asasini
necunoscui. Fusese prea distras de gndul c avea s se vad
cu Rachel, abordase prea relaxat misiunea aceasta, iar acum
nu doar propria via era n pericol.
Fiona trecu n faa lui, cu ochii nroii i tuind de la fum.
E-acolo.
Fata se aplec peste mas, se ntinse n spatele ei i trase o
rang de oel, lung, de culoare verde.
Hai s mergem.
El o lu primul napoi spre flcrile ce avansau rapid. i
scoase puloverul de ln i i-l ddu n schimbul rngii.
Ud puloverul sta. mbib-l bine la duza aia de
stropire, i-i art cu ranga. i pe-al tu la fel.
Ce-ai de gnd s...?
ncerc s improvizez o scar ca s ajungem sus.
Gray se urc pe una dintre scrile mobile de lng
rafturile de cri crndu-se cu dificultate. Fumul fremta
104

deasupra feei lui. Aerul de sus ardea. Gray mpinse ranga

ntr-o bucat de tabl din tavan. Aceasta era uor dislocat i
mpins ntr-o parte. Dup cum sperase, acoperiul
magazinului era sprijinit de grinzi n consol. Ascundea
podeaua din grinzi i scnduri a etajului de deasupra.
Gray urc pn la partea superioar a scrii i se cr pe
ultimele rafturi ale bibliotecii. Se sui deasupra. Folosindu-se
de poziia n care se afla, ndes ranga ntre dou scnduri.
ntr adnc ntre ele. Propti ranga i trase. Bara de oel sfie
lemnul vechi. Cu toate acestea, abia dac reui s scobeasc o
gaur ca de oarece.
Cu ochii lcrimndu-i i usturndu-l, se aplec n jos.
Izbucni ntr-o tuse sfietoare. Nu era bine. Avea s fie o
curs ntre ranga din mn i fumul din jur. Gray i arunc
rapid privirea napoi spre foc. Cretea n intensitate. Fumul
se ngroa i mai mult.
N-avea s izbuteasc niciodat n ritmul sta.
O micare l fcu s se uite rapid n jos. Fiona se cocoase
pe scar. Gsise o earf, o mbibase cu ap i o nfurase ca
un bandit n partea de jos a feei, o deghizare care se potrivea
mnu.
Ridic puloverul lui din ln ud leoarc. Se udase i ea,
prnd c intrase la ap asemenea unui celu plouat. Gray
realiz c era mai tnr de aptesprezece ani, ct i dduse
el mai devreme. N-avea cum s aib mai mult de
cincisprezece. Ochii i erau nroii din cauza panicii, ns

105

strluceau plini de speran, ca i cum ar fi avut ncredere

oarb n el.
Gray ura cnd cineva fcea asta... cci funciona
ntotdeauna.
i leg mnecile puloverului n jurul gtului i ls ca
restul s i atrne pe spate. Trase o bucat de ln plin de
ap ca s-i acopere gura i nasul, protejndu-se ct de ct de
aerul amestecat cu cenu.
Cu apa curgndu-i pe partea din spate a cmii, Gray
ngenunche din nou, gata s atace grinzile ncpnate de
deasupra. Simi prezena Fionei. i responsabilitatea.
Gray cercet spaiul dintre tavanul suspendat i grinzile
de susinere pentru a depista alte mijloace de scpare. De jur
mprejur, evile i cablurile se ncruciau la ntmplare,
adugate n mod clar, bucat cu bucat, dup ce cldirea cu
dou niveluri fusese mprit n magazinul de jos i
apartamentul de sus. Noile renovri preau de proast
calitate, diferena dintre miestria Lumii Vechi i neglijena
construciilor moderne fiind evident.
n timp ce cuta, Gray descoperi o bre n dispunerea
uniform a scndurilor i a grinzilor de sus. O seciune de
aproape un metru ptrat, delimitat de un cadru ntritor
mai gros. Gray nelese imediat despre ce era vorba. Nu se
nelase. Cadrul marca o deschidere n locul pe unde trecuse
cndva scara interioar care ddea spre etajul de deasupra.
ns ct de rezistent fusese lucrarea de obturare a
deschiderii?
106

Putea afla ntr-un singur mod.

Gray se mpinse n clcie, se ridic pe bibliotec i o lu
ca un gimnast la brn n direcia deschiderii cu cadru. Era la
numai civa metri mai ncolo ns ducea spre interiorul
magazinului, spre incendiu.
Unde te duci? l ntreb Fiona, din vrful scrii.
Gray nu putea s-i explice. Fumul neccios se ngroa cu
fiecare pas fcut. Se fcuse cald ca ntr-un cuptor deschis. n
cele din urm, ajunse la seciunea de rafturi de sub casa scrii
obturat.
Uitndu-se n jos, Gray vzu c rafturile de jos ale
dulapului ardeau deja mocnit. Ajunsese la marginea deja
expus a focului.
Nu avea timp de pierdut.
Chircindu-se i lundu-i elan, izbi cu ranga n sus.
Vrful intr cu uurin prin panoul de lemn mai subire.
Nu era fcut dect dintr-un material fibrolemnos i din plci
de vinil. De proast calitate, dup cum sperase. Slav
Domnului pentru lipsa de profesionalism a muncitorilor din
zilele noastre.
Gray trase de rang, nvrtind-o ca pe manivela unei
maini n timp ce dogoarea devenea tot mai insuportabil.
Curnd, form o deschiztur suficient de larg ca s se
strecoare prin ea.
Gray arunc ranga prin deschiztur. Aceasta zngni
undeva deasupra.
Se ntoarse spre Fiona i-i fcu semn s-o ia spre el.
107

 Poi s te urci pe rafturi i s...?

Am vzut cum ai ajuns acolo.
Se cr pe bibliotec.
Un pocnet de jos i atrase atenia lui Gray. Biblioteca se
cutremur sub el.
Oh...
Greutatea sa i rafturile incendiate de jos ubrezeau cu
repeziciune locul unde se cocoase. Ajunse la gaur i se slt
pe jumtate n sus, uurnd astfel greutatea ce apsa pe raft.
Grbete-te, o ndemn el pe fat.
Cu braele ntinse n lateral pentru a-i menine echilibru,
Fiona se deplasa ncet de-a lungul prii superioare a
dulapului de cri. Era aproape la un metru distan.
Grbete-te, repet el.
Te-am auzit din prima...
Cu o trosnitur rsuntoare, poriunea de bibliotec de
sub Gray se prbui. Se apuc i mai strns de marginile
gurii n timp ce aceasta se rsturn ntr-o parte,
sfrmndu-se n flcri. Un val nou de cldur, cenu i
flcri se nl imediat.
Fiona ip n timp ce partea unde se afla ea se cltin, ns
rezist pentru moment.
Atrnnd n brae, Gray strig la ea:
ntinde-te spre mine. Apuc-te de umerii mei.
Fiona nu avu nevoie de alte ncurajri cci rafturile se
cltinau sub ea. Sri i l lovi cu putere, cu braele strnse n
jurul gtului su, cu picioarele lipite n jurul taliei lui.
108

Aproape c-l smulse din locul n care se inea. Pendul

pentru a-i rectiga echilibrul.
Poi s te caeri pe mine i s te strecori prin gaur?
ntreb el ncordndu-se.
Cred... cred c da.
Rmase atrnat nc un moment, fr s se mite.
Marginile rugoase ale gurii i sfiau degetele.
Fiona...
Ea tremur lipit de el, dup care reui s ajung n
spatele lui. Odat pornit, se cr rapid, proptindu-i un
picior n cureaua lui i apoi mpingndu-i-se n umr. Trecu
prin gaur cu agilitatea unei maimue.
Dedesubt, se dezlnui vlvtaia focului ce cuprinsese
crile i rafturile suspendate.
Fr s mai zboveasc, Gray se trase cu putere n sus
dup ea, trndu-se prin gaur i ntinzndu-se pe podea. Se
afla n mijlocul unui hol. Camerele se ntindeau i n stnga i
n dreapta.
Focul a ajuns i aici sus, opti Fiona, ca i cum i-ar fi
fost fric s nu atrag atenia flcrilor.
Ridicndu-se n picioare, Gray vzu licrul flcrii din
jumtatea din spate a apartamentului. Fumul npdise i
aceste holuri, fiind chiar mai gros dect la parter.
Haide, spuse el.
Cursa nc nu se ncheiase.
Gray porni grbit de-a lungul holului, ndeprtndu-se
de incendiu. Se opri la una dintre ferestrele de sus acoperite
109

cu panouri de lemn. Se uit printre dou stinghii. n

deprtare se auzeau sirene. Lumea se adunase pe strada de
dedesubt: spectatori i curioi. i, cu siguran, printre ei se
aflau unul sau poate doi indivizi narmai.
Gray i fata ar fi fost expui dac ncercau s ias afar pe
geam.
La rndul su, Fiona studie i ea mulimea.
N-o s ne lase s plecm, nu-i aa?
Atunci o s ieim pe cont propriu.
Gray se ntoarse i se uit cu atenie n sus. n minte i
veni imaginea ferestrei de la frontonul podului pe care o
vzuse mai devreme din strad. Trebuiau s ajung la
acoperi.
Fiona i nelese intenia.
Exist o scar pliabil n camera de-alturi, explic ea
i o lu nainte. Veneam din cnd n cnd s citesc aici sus
cnd Mutti...
Vocea Fionei se ntrerupse, iar cuvintele i se stinser.
Gray tia c fata nu va putea trece mult timp peste
moartea bunicii ei. O cuprinse cu braul n jurul umrului,
ns ea se scutur i ndeprt.
Chiar aici, spuse ea i intr n ceea ce trebuie s fi fost
cndva o camer de zi.
Acum nu mai erau aici dect cteva lzi mari din lemn i
o canapea jerpelit.
Fiona i art o frnghie uzat ce atrna din tavan, ataat
la o trap din plafon.
110

Gray o trase n jos i imediat o scar de lemn pliabil

alunec spre podea.
El se sui primul, urmat de Fiona.
Podul era neterminat: doar izolaia, grinzile, cpriorii i
rahat de obolani. Singura lumin rzbtea printr-o pereche
de lucarne. Una ddea nspre strada din fa, cealalt spre
aleea din spate. Fumul subire umplea spaiul, ns pn
acum flcrile nu-i fcuser apariia.
Gray se hotr s ncerce fereastra din spate. Aceasta
ddea spre vest, lsnd acoperiul n umbr la ora asta. n
plus, acea parte a casei era cuprins de flcri. Era posibil ca
atacatorii lor s fie mai puin ateni la ea.
Gray opi de pe o grind pe alta. Putea s simt cldura
ce venea de jos.
O poriune de izolaie ardea deja mocnit cu fibra de sticl
topindu-se.
Odat ajuns la fereastr, Gray cercet ce se afla dedesubt.
Panta acoperiului era de aa natur nct nu putea s vad
n curtea interioar din spatele magazinului. Iar dac el nu
putea s-i vad, atunci nici ei nu puteau s-l vad pe el. Mai
mult dect att, fumul se nvolbura de la geamurile sparte de
jos, oferindu-le o acoperire suplimentar.
Brusc, focul putea fi n avantajul lor.
Cu toate astea, Gray trase cu precauie zvorul ferestrei,
apoi o deschise larg. Atept. Nici o mpuctur. Acum
sirenele puteau fi auzite apropiindu-se de strada pe care se
afla magazinul.
111

 Las-m s m duc primul, i opti Gray Fionei. Dac-i

totul n regul...
Un tunet nfundat bubui n spatele lor.
Amndoi se ntoarser. O limb de foc ni din izolaia
care ardea mocnit, nlndu-se trosnind i fumegnd. Nu
mai aveau timp.
Vino dup mine, spuse Gray.
Se strecur pe geam, rmnnd ct mai jos posibil. Afar
pe acoperi se simea o rcoare plcut, iar aerul, foarte curat
dup fumul sufocant din interior.
nsufleit de gndul iminentei salvri, Gray test iglele de
pe acoperi. Panta era abrupt, ns avea o priz foarte bun
cu bocancii din picioare. Cu grij, se putea merge i pe
acoperi. Se ndeprt de adpostul pe care i-l conferea
fereastra i se ndrept spre coama acoperiului. n fa,
spaiul dintre casele dispuse n ir era mai mic de un metru.
Ar fi trebuit s poat sri distana asta.
Mulumit, se ntoarse la fereastr.
OK, Fiona... ai grij.
Fata i scoase iute capul afar, se uit n jur, dup care se
strecur afar pe acoperi. Rmase ghemuit, aproape n
patru labe.
Gray o atepta.
Te descurci foarte bine.
Ea i arunc privirea spre el. Din neatenie, nu vzu o
igl crpat. Vrful piciorului i intr n gaur. igla se fcu

112

ndri, iar ea i pierdu echilibrul. Czu pe burt i ncepu

s alunece.
Se chinui s se agae cu degetele de la mini i de la
picioare, ns iar nici un rezultat.
Gray se ntinse dup ea. Degetele lui nu apucar dect
aerul din jur.
Viteza ei crescu pe msur ce aluneca pe deasupra
iglelor. Alte igle se sparser n ncercarea ei frenetic de a-i
stopa cderea. Bucile de ceramic spart zngneau
rostogolindu-se n faa ei, transformndu-se ntr-o adevrat
avalan de igle.
Gray se ntinse pe burt i se lipi de acoperi. Nu putea s
fac nimic ca s o ajute.
Jgheabul de scurgere! strig dup ea, renunnd la
orice msuri de prevedere. Apuc-te de jgheab!
Ea pru surd la cuvintele lui, rcind cu degetele de la
mini, dislocnd i mai multe igle cu picioarele. Se lovi n
lateral i ncepu s se rostogoleasc. i scp un strigt
prelung.
Primele igle sparte ncepur s cad peste marginea
acoperiului. Gray le auzi cum se fac ndri de caldarmul
curii interioare de dedesubt, pocnind ca un foc de artificii.
Dup care urm i Fiona, prbuindu-se peste marginea
acoperiului, cu braele fluturndu-i incontrolabil.
i dispru.

113

CAPITOLUL 3
UKUFA

10:20 A.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
ZULULAND, AFRICA DE SUD
La aproximativ nou mii cinci sute de kilometri i un
continent distan de Copenhaga, un jeep decapotabil se
hurducia printr-o regiune slbatic din Africa de Sud.
Cldura era deja nbuitoare, prjolind savana i ducnd
la apariia unor miraje sclipitoare. n oglinda retrovizoare,
ntinderea de pmnt se cocea la soare, presrat ici-colo cu
hiuri epoase i tufiuri solitare. Chiar n fa apru un
deluor, decorat cu straturi compacte de acacia noduroase i
copaci scheletici specifici acestei regiuni.
Acesta este locul, doctore? ntreb Khamisi Taylor,
rsucind de volan pentru a trece peste albia unui pru uscat,
strnind n urm un nor de praf ca o coad de coco.
i arunc privirea spre femeia de lng el.
Dr. Marcia Fairfield, pe jumtate ridicat din scaunul din
dreapta al pasagerului, i inea o mn ncletat pe
114

marginea parbrizului ca s-i menin echilibrul. i fcu semn

cu cellalt bra.
Pe lng, spre marginea de vest. Acolo-i o groap
adnc.
Khamisi schimb viteza i vir brusc la dreapta. Dat
fiind calitatea sa de paznic n rezervaia natural HluhluweUmfolozi, trebuia s respecte protocolul. Braconajul era o
nclcare grav a acestuia ns i o realitate crud.
ndeosebi n zonele mai izolate ale parcului.
Pn i oamenii de acelai neam cu el, din tribul zulu,
urmau cteodat tradiia i vechile practici. Ceea ce fcea
necesar chiar i amendarea unora dintre vechii prieteni ai
bunicului su. Btrnii i gsiser o porecl, un cuvnt n
zulus care se traducea ca Grsanul. Porecla nu era foarte
ruinoas, ns Khamisi tia c exista un curent de antipatie
i aversiune fa de el. l considerau mai puin brbat pentru
c acceptase slujba unui alb, adic s-i ctige existena
jupuindu-i pe alii. n plus, se cam nstrinase de locurile
acestea. Tatl lui l luase n Australia cnd avea doisprezece
ani, dup moartea mamei sale. i petrecuse o bun bucat
din via n suburbiile oraului Darwin de pe coasta nordic
a Australiei i chiar studiase doi ani la universitatea din
Queensland. Acum, la douzeci i opt de ani, se ntorsese,
dup ce fcuse rost de o slujb sigur de paznic de
vntoare pe de-o parte, datorit educaiei sale, iar pe de
alta, legturilor sale cu triburile de aici.
S-i ctige existena jupuindu-i pe alii.
115

sa.

Poi s mergi mai repede de-att? l ndemn pasagera

Dr. Marcia Fairfield, o femeie cu pr nspicat, biolog la

Cambridge, era o persoan extrem de respectat, implicat
nc de la nceput n proiectul Operation Rhino fiind adesea
numit Jane Goodall a rinocerilor. Lui Khamisi i plcea s
lucreze cu ea. Poate doar pentru lipsa de pretenii i falsitate
pe care o transmitea, pornind de la haina de safari decolorat
pn la prul argintiu ce-i atrna la spate strns ntr-o coad
simpl.
Sau poate doar pentru pasiunea de care ddea dovad.
Ca acum.
Dac femela a murit la natere, s-ar putea ca puiul ei s
mai fie nc n via. ns pentru ct timp? Lovi cu pumnul n
marginea parbrizului. Nu putem s-i pierdem pe-amndoi.
n calitatea sa de paznic de vntoare, Khamisi nelegea.
nc din 1970, populaia de rinoceri negri sczuse cu
nouzeci i ase la sut aici n Africa. Rezervaia HluhluweUmfolozi cuta s remedieze acest lucru, aa cum fcuse cu
populaia de rinoceri albi. Toate eforturile de conservare n
parcul acesta erau ndreptate n special n aceast direcie.
Fiecare rinocer negru n parte era important.
Nu am gsit-o dect datorit cipului, continu dr.
Fairfield. Am depistat-o din elicopter. ns, dac nate, navem cum s-i urmrim puiul.
Puiul n-o s stea aproape de mama lui? ntreb
Khamisi.
116

El nsui fusese martor la ceva similar. Cu doi ani n

urm, doi pui de leu fuseser gsii ghemuii i lipii de
pntecele rece al mamei lor, mpucat de un braconier
pentru care vntoarea era un sport.
tii care-i soarta orfanilor. Carcasa animalului mort v
atrage prdtori. Dac puiul mai este prin jur, mnjit cu
sngele de la natere...
Khamisi ncuviin dnd din cap. Acceler i urc pe
panta stncoas. Partea din spate a mainii aluneca pe pietri,
ns el continu s mearg.
La cobor, dealul era strbtut de nite viroage adnci,
traversate de cursuri de ap curgtoare. Aici vegetaia se
ndesea: smochini, mahon Natal i copaci nyala. Era una
dintre cele cteva zone ude ale parcului i, de asemenea,
una dintre cele izolate, aflat destul de departe de obinuitele
poteci ale vnatului i trasee ale turitilor. Numai cei care
deineau permis aveau voie s traverseze aceast seciune sub
limitri stricte: numai pe durata zilei, fr a rmne peste
noapte. Teritoriul se ntindea ct vedeai cu ochii spre grania
vestic a parcului.
Khamisi scrut orizontul n timp ce cobora jeepul uor de
pe panta ndeprtat. La un kilometru i jumtate distan,
un gard mprea terenul n dou. Gardul negru nalt de trei
metri separa parcul de un domeniu privat din vecintate.
Asemenea rezervaii beneficiau adesea de o grani
comun cu un parc, oferindu-le turitilor nstrii o
experien i mai intim.
117

ns aceasta nu era un domeniu privat oarecare.

Parcul Hluhluwe-Umfolozi fusese fondat n 1895, fiind
cea mai veche rezervaie din Africa. La fel, i domeniul privat
nvecinat era cel mai vechi. Terenul acesta se afla n
proprietatea unei familii de dinaintea nfiinrii parcului,
deinut de o dinastie nc prezent n Africa de Sud, clanul
Waalenberg, una dintre familiile de buri cunoscute din
secolul al aptesprezecelea. Acest domeniu era ct un sfert
din mrimea parcului. Se spunea c pe pmnturile sale se
gseau din belug o mulime de specii de animale slbatice.
i nu era vorba doar de cele cinci specii mari elefantul,
rinocerul, leopardul, leul i bivolul african, ci i de animale
de prad i de prada acestora pentru fiecare tip n parte:
crocodilul de Nil, hipopotamul, ghepardul, hiena, gnuul,
acalul, girafa, zebra, antilopa de ap cu coarne elipsoidale,
kudu, impala, antilopa de mlatin, mistreul slbatic,
babuinul. Se mai spunea c domeniul Waalenberg adpostise
n necunotin de cauz o turm de okapi, o specie foarte
rar, cu mult nainte ca aceast rud a girafei s fi fost
descoperit n 1901.
ns ntotdeauna circulaser zvonuri i poveti asociate cu
domeniul Waalenberg. Parcul era accesibil doar cu
elicopterul sau cu un avion de mici dimensiuni. Drumurile
care cndva duceau spre parc fuseser de mult timp redate
slbticiunilor. Singurii vizitatori, i ei foarte puini, erau
demnitari importani din ntreaga lume. Se spunea c nsui
Teddy Roosevelt vnase odat pe domeniu i chiar c
118

organizase sistemul naional de parcuri din Statele Unite

dup chipul i asemnarea domeniului Waalenberg.
Khamisi ar fi dat orice s-i petreac o zi acolo, ns
aceast onoare i revenea numai paznicului-ef de la
Hluhluwe. Un tur al proprietii Waalenberg era un
privilegiu de care te bucurai odat ce obineai aceast
funcie, dar chiar i atunci erai nevoit s dai o declaraie sub
semntur prin care te obligai s pstrezi secretul. Khamisi
spera ca ntr-o bun zi s-i realizeze acest obiectiv nalt.
ns nu prea credea c asta avea s se ntmple vreodat.
Nu, dat fiind pielea lui neagr.
Faptul c era zulus i educaia poate c-l ajutaser s
obin slujba aceasta, ns, chiar i dup abolirea
apartheidului, tot mai rmseser nite limite. Mentalitile
vechi dispreau foarte greu i pentru negri i pentru albi.
Cu toate astea, poziia sa era un pas nainte. Una dintre
motenirile triste ale apartheidului consta n faptul c o
ntreag generaiei de copii ai tribului fuseser puin educai
la coal, sau chiar deloc, suferind din pricina sanciunilor, a
segregaiei i a atmosferei sociale agitate. O generaie
pierdut. Aa c el face tot ce-i sttea n puteri: deschidea
orice ui putea s deschid i le inea deschise pentru cei care
aveau s vin dup el.
Era dispus s joace rolul Grsanului, dac de asta era
nevoie.
ntre timp...

119

 Acolo! strig dr. Fairfield, fcndu-l pe Khamisi s

tresar i s revin napoi la drumul sinuos nemarcat. Ia-o la
stnga la baobabul de la baza dealului.
Khamisi reper giganticul copac preistoric. Florile albe
imense atrnau trist n captul ramurilor. n stnga
copacului, terenul scdea n altitudine, cobornd ntr-o
depresiune n form de bol. Khamisi surprinse cu privirea
luciul de ap al unui mic iaz aproape de fund.
Un ochi de ap pentru adpatul animalelor slbatice.
Asemenea surse de ap se gseau pretutindeni n parc,,
unele naturale, altele artificiale. Erau cele mai bune locuri n
care s studiezi flora i fauna slbatic i de asemenea cele
mai periculoase locuri de traversat pe jos.
Khamisi frn i opri lng copac.
O s trebuiasc s mergem pe jos de-aici.
Dr. Fairfield ddu aprobator din cap. Se ntinseser
amndoi dup carabine. Dei amndoi i dedicaser viaa
proteciei mediului, erau de asemenea familiarizai cu
pericolul omniprezent n savan.
Dup ce se ddu jos din main, Khamisi i puse pe
umr carabina cu dou evi de calibru mare, un .465 Nitro
Holland & Holland Royal. Cu ea puteai opri un elefant
furios. n vegetaia deas, o prefera oricrei alte puti.
ncepur s coboare panta, nepndu-se n iarba nalt i
tufiurile pline de spini. Deasupra capului, coronamentul
copacilor i proteja de soare, ns crea o umbr deas

120

dedesubt. Khamisi remarc linitea apstoare. Nici un ipt

de maimu.
Nici un cntec de pasr3. Doar bzitul insectelor.
Lng el, dr. Fairfield verifica ecranul unui receptor GPS
mobil. i art cu o mn ncotro s o ia.
Khamisi urm direcia indicat de ea, pe marginea apei
cu trestii. l izbi un miros putrefacie. Nu dup mult timp
descoperi i sursa.
Femela de rinocer negru trebuie s fi cntrit n jur de o
mie cinci sute de kilograme. Un specimen de mrimea unui
monstru.
Dumnezeule! exclam dr. Fairfield printr-o batist pe
care o inea strns peste nas i gur. Cnd Roberto a depistat
rmiele din elicopter...
ntotdeauna e mai ru la sol, spuse Khamisi.
O lu ctre carcasa extrem de umflat. Era ntins pe
partea stng. Mutele se ridicar ntr-un nor negru la
apropierea lor. Pntecele fusese despicat complet. Intestinele
erau revrsate afar, balonate de la gaz. Prea imposibil ca
toat grmada asta s fi intrat vreodat n abdomenul
animalului. Alte organe erau ntinse peste mizeria de jos. O
dr sngerie indica locul unde o delicates anume fusese
trt n frunziul dens dimprejur.
Mutele se aezar la loc.
Khamisi pi peste o bucat mucat de ficat rou.
Piciorul din spate prea s fi fost aproape smuls din old. Ct
de puternice trebuie s fi fost nite falei ca s fac aa ceva...
121

Pn i un leu matur ar fi avut ceva de furc.

Khamisi se nvrti n cerc pn cnd ajunse la cap.
Una din urechile butucnoase ale rinocerului fusese
smuls, iar grumazul era sfrtecat cu slbticie. Ochii negii
lipsii de via se holbau la Khamisi, prea largi, ca i cum ar fi
fost ngheai de spaim. i buzele erau rnjite parc de
teroare sau de agonie. Limba lat ieea n afar, iar sub ea era
o balt de snge. ns nimic din toate acestea nu era
important.
El tia ce trebuie s verifice.
Deasupra nrilor acoperite cu praf i spum se ncovoia
un corn lung, proeminent i perfect.
n mod clar nu poate fi vorba de un braconier, spuse
Khamisi.
Cornul i-ar fi fost luat. Acesta era motivul principal
pentru care populaia de rinoceri era nc ntr-un declin
rapid. Praful din corn de rinocer era vndut n pieele din
Asia pentru tratarea disfunciilor erectile, o Viagra
homeopatic.
Un singur corn valora o avere.
Khamisi i ndrept corpul.
Dr. Fairfield era ghemuit lng cellalt capt al cadavru
Iui. i pusese mnui de cauciuc, sprijinindu-i puca de
corp.
Nu pare s fi ftat. Aadar, n-avem nici un pui orfan.
Biologul nconjur din nou carcasa animalului pn
ajunse din nou la pntece. Se aplec i, fr ca mcar s
122

tresar de scrb, trase de un capt al pntecelui sfrtecat i

vri mna nuntru.
El se ntoarse ntr-o parte.
De ce n-a fost carcasa curat complet de necrofagi? se
mir dr. Fairfield n timp ce examina leul.
E-o grmad de mncare, murmur el.
Khamisi privi n jur. Linitea continua s-l apese, fcnd
cldura i mai greu de suportat.
Femeia i continu examinarea.
Nu cred c e vorba de asta. Cadavrul e-aici de noaptea
trecut, n apropierea unei adptori pentru animalele
slbatice. Dac nu altceva, mcar abdomenul ar fi fost
complet curat de acali.
Khamisi cercet din nou cadavrul. Se uit la piciorul din
spate sfiat, la grumazul sfrtecat. Un animal uria doborse
rinocerul. i foarte rapid.
l trecur fiorii. Unde erau necrofagii?
nainte s poat reflecta asupra acestui mister, dr.
Fairfield spuse:
Puiul a disprut.
Ce? spuse el i se uit n jur. Mi s-a prut c-ai spus c
n-a ftat.
Dr. Fairfield se ridic n picioare, scondu-i mnuile i
recuperndu-i arma.
Cu puca n mn, biologul se ndeprt de carcas, cu
privirea fixat n pmnt. Khamisi observ c ea urmrea

123

dra de snge, acolo unde ceva fusese trt din pntece,

pentru a fi devorat n alt parte.
Oh, Dumnezeule...
Brbatul o urm.
La marginea crngului, dr. Fairfield i folosi vrful armei
ca s dea la o parte nite ramuri care atrnau la nlime
mic, dezvluind ceea ce fusese tras din pntece.
Puiul de rinocer.
Corpul sfrijit fusese rupt n buci, ca i cum mai multe
animale s-ar fi btut pe el.
Cred c puiul nc mai tria cnd a fost sfiat, spuse
dr. Fairfield, fcndu-i semn spre sngele mprocat. Bietul
de el...
Khamisi se ddu napoi, amintindu-i ntrebarea de mai
devreme a biologului. De ce nici un fel de necrofagi nu
evisceraser rmiele? Vulturii, acalii, hienele i chiar i
leii.
Dr. Fairfield avea dreptate. Att de mult mncare nu ar fi
fost, lsat prad mutelor i viermilor.
Nu avea nici o noim.
n afar de cazul n care...
Inima lui Khamisi ncepu s bat cu putere.
n afar de cazul n care animalul de prad era nc aici.
Khamisi i ridic arma. n umbra crngului, remarc din
nou linitea grea i apstoare. Ca i cum pn i pdurea
prea intimidat de fptura care l omorse pe rinocer.

124

Se trezi adulmecnd aerul din jur, ascultnd, ncordndui privirea, nemicat. Umbrele preau s se adnceasc peste
tot n jurul lui.
Petrecndu-i copilria n Africa de Sud, Khamisi era
foarte familiarizat cu superstiiile, cu zvonurile legate de
montrii care bntuiau i vnau prin jungle: ndalawo, un
mnctor de oameni nfiortor din pdurile din Uganda;
mbilinto, un hipopotam de mrimea unui elefant din zonele
mltinoase din Congo; mngwa, un animal mblnit ce se
ascundea printre cocotierii de pe coast.
ns cteodat pn i legendele ncepeau s prind via
n Africa. Aa cum fusese n cazul nsui-fisi. Era un monstru
vrgat, mnctor de oameni, din Rhodesia, mult timp
considerat personaj de poveste de ctre colonitii albi... pn
cnd, cteva zeci de ani mai trziu, se descoperise c era o
specie de ghepard, catalogat de zoologi drept Acinonyx rex.
n timp ce Khamisi cerceta jungla, i aminti de un alt
monstru legendar, cunoscut de-a lungul ntregii Africi. Purta
mai multe nume: dubu, lumbwa, kerit sau getet. Numai simpla
menionare a numelui acestuia provoca strigte de team din
partea nativilor. La fel de mare ca o goril, era un adevrat
diavol recunoscut pentru iueala, viclenia i ferocitatea sa.
De-a lungul secolelor, vntorii negri i albi susinuser
c-l zriser n treact. Toi copiii nvaser s-i recunoasc
urletul caracteristic. Aceast regiune din Zululand nu fcea
excepie.
Ukufa... murmur Khamisi.
125

 Ai spus ceva? l ntreb dr. Fairfield, nc aplecat,

deasupra puiului mort.
Era numele pe care tribul Zulu l dduse monstrului,
nume rostit n oapt n jurul focurilor din sate.
Ukufa.
Moarte.
tia de ce i venise n minte aceast bestie acum. Cu cinci
luni n urm, un btrn a susinut c vzuse un ukufa n zon.
Jumtate fiar, jumtate demon, cu ochi de foc, susinuse
btrnul cu ndrjire. Numai cei de-o vrst cu btrnul
crezuser cu adevrat vorbele lui. Ceilali, precum Khamisi,
se prefcuser doar.
ns aici, n umbra ntunecat...
Ar trebui s plecm, spuse Khamisi.
ns nu tim ce-a omort femela.
N-au fost braconierii.
Asta era tot ce Khamisi avea nevoie sau trebuia s tie.
Fcu semn cu puca ctre jeep. Avea s-l cheme prin radio pe
paznicul-ef, s raporteze problema i s se calmeze. Moarte
cauzat de prdtor. Nu de braconaj. Aveau s lase carcasa
animalului mort n seama devoratorilor de hoituri. Ciclul
vieii.
Dr. Fairfield se ridic n picioare fr nici o tragere de
inim.
Undeva n dreapta, un strigt prelungit sfrtec linitea
junglei ntunecate hoo eeee oooo punctat de un urlet
strident de moarte.
126

Khamisi ncepu s tremure n locul unde se afla.

Recunoscu urletul i l percepu nu att cu capul, ct cu
mduva oaselor. Ecoul acestuia l trimitea n trecut la focurile
de tabr de la mijlocul nopii, la povetile terifiante i chiar
i mai departe n trecut, la ceva atavic, din vremuri
imemoriale de dinaintea apariiei limbilor i a vorbirii, cnd
viaa se rezuma la instinct.
Ukufa.
Moarte.
Pe msur ce urletul se estompa n deprtare, linitea se
aternu din nou greoaie deasupra lor.
Khamisi msur n minte distana dintre ei i jeep.
Trebuiau s se retrag, dar nu cuprini de panic. O fug
pripit, sub imperiul fricii, nu avea dect s asmut setea de
snge a unui prdtor.
Din jungl, se auzi un alt mrit amenintor, feroce.
Dup care un altul.
i altul.
Toate venind din direcii diferite.
n linitea subit de dup, Khamisi tiu c nu aveau dect
o singur ans.
Fugii!

9:31 A.M.
COPENHAGA, DANEMARCA

127

Gray se ntinse pe burt pe iglele de pe acoperi, cu

capul plecat, cu minile ntinse n locul unde nu reuise s o
prind pe Fiona. Imaginea ei cznd peste marginea
nvluit n fum a acoperiului i pulsa dureros n minte.
Inima i btea cu putere n piept.
Oh, Doamne... ce-am fcut... ?
Peste umr, alte flcri izbucnir din lucarna podului,
nsoite de un val zgomotos de cldur i fum. n ciuda
pericolului i a epuizrii, trebuia s se mite.
Gray se sprijini n coate, dup aceea n mini,
mpingndu-se n sus.
n lateral, pentru moment, focul conteni, retrgndu-se.
n acest scurt rgaz, auzi voci dedesubt, insistente, abia
perceptibile. De asemenea, undeva n apropierea lui.... auzi
un geamt uor.
Chiar dincolo de marginea acoperiului.
Fiona...?
Gray se ls la loc pe burt i ncepu s alunece n mod
controlat spre marginea acoperiului. Fumul se ngroa din
ferestrele sparte de dedesubt. Se folosi de perdeaua de fum
ca s-i acopere apropierea.
Ajungnd la marginea cu jgheab, i arunc privirea n
jos.
Chiar sub el, se afla un balcon din fier forjat... nu, nu un
balcon. Platforma unei case a scrii. A scrilor exterioare de
care amintise Fiona.
Pe platform zcea fata cu minile i picioarele rchirate.
128

Cu un al doilea geamt nuc, Fiona se rostogoli i ncerc

s se trag n sus, folosindu-se de pilonii de susinere ai
balustradei.
i alii i observar micarea.
n curtea interioar de dedesubt, Gray zri doi indivizi.
Unul sttea n mijlocul dalelor de piatr, cu o puc nlat
i sprijinit de umr, cutnd o poziie de tragere ct mai
bun. Fumul negru nea prin fereastra spart a
apartamentului, tcnd-o pe Fiona greu de reperat de ctre
acesta. Lunetistul atepta ca fata s-i scoat capul la vedere
deasupra balustradei platformei.
Stai jos, uier el nspre Fiona.
Ea arunc o privire n sus. Pe frunte i se scurgea un firior
de snge rou aprins.
Cel de-al doilea individ narmat se nvrtea n cerc,
innd strns cu ambele mini un pistol negru. intea n
direcia scrilor, intenionnd s blocheze orice fel de
tentativ de scpare.
Gray i fcu semn Fionei s rmn ghemuit, dup care
se rostogoli de-a lungul marginii acoperiului pn cnd
ajunse deasupra celui de-al doilea pistolar. Fumul nvolburat
continu s-l in ascuns vederii. n bun msur, atenia
asasinilor rmsese concentrat asupra scrilor. Odat ajuns
n poziie, Gray atept. Apuc o igl grea de pe acoperi cu
mna dreapt, una dintre cele pe care Fiona le dislocase n
cderea ei.
Avea ansa unei singure lovituri.
129

Dedesubt, brbatul, cu pistolul pregtit, i pusese un

picior pe cea mai de jos treapt a scrii.
Gray se aplec peste margine, cu braul ridicat.
Fluier brusc.
Individul cu pistolul se uit n sus, ntorcndu-i arma i
lsndu-se ntr-un genunchi. Al dracului de rapid...
ns gravitaia era i mai rapid.
Gray arunc igla. Aceasta se roti prin aer asemenea unui
topor i l lovi pe pistolar n faa nlat. Individului i ni
sngele pe nas. Se prbui greu pe spate. Se lovi cu capul de
dalele de piatr, sltnd puin i revenind, dup care rmase
nemicat.
Gray se trase napoi, rostogolindu-se spre Fiona.
Se auzi un strigt dinspre individul cu puc.
Gray nu-i lu ochii de la el. Sperase c, dac-i dobora
partenerul, avea s-l pun pe fug. Nu avusese un asemenea
noroc. Pucaul fugise n partea opus, gsind un spaiu ferit
lng o lad de gunoi, ns pstrndu-i o bun poziie de
tragere. Locul unde se adpostise se afla n apropierea prii
din spate a magazinului cuprins de flcri, bucurndu-se de
avantajul fumului ce se nla lng geamul din apropiere.
Gray se ntinse din nou dup Fiona. i fcu semn cu mna
s stea la pmnt. ncercarea de a o trage pe Fiona sus ar fi
echivalat cu o moarte sigur. Amndoi ar fi fost expui prea
mult timp.
Astfel, nu le rmnea dect o singur opiune.

130

Prinzndu-se de jgheabul de scurgere cu o mn, Gray

sri brusc i se balans dintr-o parte n alta. i ddu drumul
pe platform cu un zngnit metalic, dup care se ghemui i
i feri capul.
O crmid de deasupra lui se fcu ndri.
mpuctur de carabin.
Gray se ntinse spre teaca de la glezn i i scoase
pumnalul.
Fiona se uit la el.
Ge-o s fac...?
Tu o s stai aici, ordon el.
Gray i ntinsese mna spre balustrada de deasupra. Nu
avea de partea lui dect elementul surpriz. Nici vest
antiglon, nici alt arm cu excepia pumnalului su.
S-o iei la fug cnd i spun, zise el. Cobori direct pe
scri i sari peste gardul vecinului vostru. Fugi pn dai de
primul poliist sau pompier. Poi s faci asta?
Fiona i ntlni privirea. Prea gata s riposteze, ns
buzele i rmaser lipite n timp ce ncuviina din cap.
Bravo.
Gray i cumpnea pumnalul din mn. Din nou, avea
doar o ans. Trgnd aer n piept, Gray ni n sus, se apuc
de balustrad i se arunc peste ea. Apropiindu-se n cdere
de dalele de piatr, fcu dou lucruri n acelai timp.
Fugi! strig el i i arunc pumnalul spre
ascunztoarea lunetistului.

131

Nu spera s-l omoare, ci doar s-i distrag atenia

suficient de mult timp ca s se apropie de individ. O puc
nu avea mari sori de izbnd ntr-o confruntare de la mic
distan.
n timp ce ateriza, bg de seam dou lucruri.
Unul bun i unul ru.
Auzea paii Fionei rsunnd pe scara metalic.
Fugea.
Asta era de bine.
n acelai timp, Gray i privea pumnalul zburnd prin
aerul plin de fum, lovind lada de gunoi i cznd. Nici pe
departe la int.
Aste era de ru.
Trgtorul se ridic imperturbabil de la locul su, cu
puca pregtit, ndreptat direct spre pieptul lui Gray.
Nu! ip Fiona ajuns la baza scrilor.
Trgtorul nici mcar nu zmbi n timp ce apsa pe
trgaci.
11.05 A.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
ZULULAND, AFRICA DE SUD
Fugii! repet Khamisi.
Dr. Fairfield nu mai avu nevoie de alt ndemn. O luar la
goan n direcia jeepului lor. Ajungnd la adptoarea
animalelor, Khamisi i fcu semn lui Fairfield s o ia nainte.
132

Ea trecu n grab prin ppuriul nalt ns nu nainte s-i

ntlneasc pe tcute privirea fix. Ochii ei strluceau de
spaim, la fel ca ai lui.
Indiferent ce creaturi urlaser n pdure, preau mari,
uriae i aate de recenta ucidere. Khamisi i arunc
privirea napoi la carcasa sfiat a rinocerului. Montri sau
nu, nu mai avea nevoie de alte informaii referitoare la ce s-ar
putea ascunde n labirintul pdurii stufoase, al uvoaielor
gtuite i viroagelor umbroase.
ntorcndu-i din nou capul, Khamisi o urm pe femeie.
Se uita tot timpul napoi peste umr, cu urechile ciulite la
maximum pentru a prinde orice sunet care s-i indice c erau
urmrii. Ceva se lovi cu putere de luciul de ap din
apropiere. Khamisi ignor zgomotul. Provenea de la ceva
mic. Mult prea mic. Creierul su se chinui s nlture
detaliile neeseniale, trecnd prin sit bzitul insectelor i
fonetul trestiilor. Se concentr numai asupra semnalelor de
pericol adevrate. Tatl lui Khamisi l nvase cum s vneze
cnd avea doar ase ani, vorbindu-i despre semnele pe care
trebuia s le aib n vedere cnd urmrea prada.
Numai c, acum, el era cel vnat.
Un flfit panicat de aripi i atrase atenia vizual i
auditiv.
O micare brusc.
n stnga, undeva n deprtare.
Pe cer.

133

O singur pasre se avnt n aer, scond un ipt

strident.
Ceva o speriase.
Ceva aflat n micare.
Khamisi se apropie de dr. Fairfield n momentul n care
ieeau din ppuri.
Grbii-v, opti el, cu simurile ncordate.
Dr. Fairfield i lungi gtul i-i roti carabina. Respira greu
i era alb ca varul. Khamisi i urmri privirea. Jeepul lor era
parcat sus pe coam, la umbra baobabului de la marginea
rpei adnci. Panta prea mai abrupt i mai lung dect
atunci cnd o coborser.
Continuai s mergei, o ndemn el.
Aruncndu-i privirea napoi, Khamisi zri o cprioar
rocat, ager, nind din pdure i croindu-i calea spre
panta ndeprtat, ridicnd praful.
Dup care dispru.
Trebuiau s-i urmeze exemplul.
Dr. Fairfield urca panta. Khamisi o urm, pind rapid
ntr-o parte, fixndu-i arma cu dou evi spre pdurea din
spatele lor.
N-au omort ca s se hrneasc, bolborosi cu
rsuflarea ntretiat dr. Fairfield.
Khamisi scrut nclceala ntunecat a pdurii. Oare cum
de tia c femeia avea dreptate?
Nu foamea i-a mboldit, continu biologul, vrnd
parc s-i accentueze panica. Abia dac au mncat ceva. Ca
134

i cum au ucis din plcere. Asemenea unei pisici domestice

care vneaz un oarece.
Khamisi lucrase cu animale de prad. Nu aa se
manifestau n lumea real. Leii, dup ce se hrneau, arareori
se dovedeau a fi o ameninare, de obicei lenevind relaxai,
astfel nct te puteai chiar i apropia de ei, firete, la o
anumit distan. Un animal de prad stul nu ar fi sfiat n
buci un rinocer, nu i-ar fi smuls puiul din pntece doar aa,
de distracie.
Dr. Fairfield i continu litania, ca i cum pericolul actual
ar fi fost un puzzle de rezolvat:
n lumea animalelor domestice, pisica bine hrnit este
cea care vneaz mult mai des. Ea are energia i timpul
necesar unui asemenea joc.
Joc?
Khamisi se cutremur.
Continuai s mergei i-att, spuse el, nevrnd s
aud mai mult.
Dr. Fairfield ncuviin din cap, ns cuvintele biologului
rsunau n mintea lui Khamisi. Ce fel de animal de prad
omoar doar aa, de distracie? Bineneles c exista un
rspuns evident.
Omul.
ns aici nu era mna vreunui om.
Din nou, o micare i atrase privirea lui Khamisi. Doar
pentru un moment scurt, surprinse cu coada ochiului o
siluet difuz care se deplasa n spatele lizierei pdurii
135

ntunecate. Dispru asemenea unui fum alb n momentul n

care i; concentr atenia asupra punctului cu pricina.
i aduse aminte de cuvintele btrnului din tribul zulu.
Jumtate fiar, jumtate demon...
n ciuda cldurii, pielea i se rci. Mri pasul, aproape
izbindu-se de femeia mai n vrst n timp ce urca panta.
Roca argiloas instabil i pmntul nisipos i alunecau de
sub picioare. ns aproape c ajunseser n vrful pantei.
Jeepul se I afla la numai treizeci de metri distan.
Dup care dr. Fairfield alunec.
Se ls ntr-un genunchi i czu pe spate, lovindu-se de
Khamisi.
El fcu un pas mpleticit n spate, nu reui s-i rezeme
piciorul i se prbui la rndul lui pe spate. Unghiul pantei i
avntul involuntar l fcu s se rstoarne. Se rostogoli pn la
jumtatea pantei nainte s se opreasc n cele din urm
folosindu-i clciele i patul armei.
Dr. Fairfield nc mai era acolo unde czuse, cu ochii
mrii de spaim, aintii n jos.
Nu la el.
La pdure.
Khamisi se rsuci i se ridic n picioare; glezna i pri, j
scrntit, poate chiar fracturat. Se uit n jur i nu vzu
nimic, dar i ridic puca.
Fugii! ip el. Lsase cheile n contact. Fugii!
O auzi pe dr. Fairfield chinuindu-se s-i recapete
echilibrul i s se ridice n picioare.
136

De la marginea pdurii, se auzi un alt urlet de animal,

prelung i sacadat.
Khamisi ochi pe nevzute i aps pe trgaci. Bubuitura i
putii sale rsun n jur. Dr. Fairfield ip n spatele lui, luat
prin surprindere. Khamisi sper c zgomotul speriase i
creatura ce sttea la pnd acolo.
Ducei-v la jeep! zbier el. Ducei-v! Nu mai
ateptai!
El sttea n picioare, lsndu-i greutatea astfel nct s
menajeze glezna rnit. Continu s-i in arma ndreptat
n sus. Peste pdure se aternuse din nou linitea.
i ddu seama c dr. Fairfield ajunsese n vrful pantei.
Khamisi... strig ea napoi.
Luai jeepul!
Risc s-i arunce privirea napoi, uitndu-se peste umr.
Dr. Fairfield se ntoarse de pe marginea coamei i o porni
spre main. Deasupra ei, i atrase atenia o micare n
ramurile baobabului. Cteva dintre florile albe care atrnau
din pom se legnar uor.
Nu sufla pic de vnt.
Marcia! strig el. Nu...!
Un urlet slbatic izbucni chiar n spatele lui, acoperindu-i
restul cuvintelor.
Dr. Fairfield se ntoarse jumtate de pas n direcia lui.
Nu...
O pat estompat i ntunecat sri din coroana
umbroas a copacului gigantic. O lovi pe femeie i amndoi
137

disprur rapid din cmpul vizual. Khamisi auzi iptul

nfiortor al femeii, ns sunetul fu nbuit ntr-o clipit.
Se ls din nou linitea.
Khamisi se ntoarse din nou cu faa spre marginea
pdurii.
Moartea era i deasupra, i dedesubt.
Nu avea dect o ans.
Ignornd durerea din glezn, Khamisi o lu la fug.
n josul pantei.
Pur i simplu se ls purtat de gravitaie. Era mai mult o
cdere liber dect o alergare rapid. Se ntoarse n fug la
baza dealului, de-abia inndu-se pe picioare. Ajungnd la
baz, i ndrept arma nspre pdure i trase o a doua
mpuctur cu puca cu eav dubl.
Buuum.
Nu avea nici o ans s-i sperie i s-i alunge pe cei care i
vnau. Nu cuta dect s-i mai lungeasc puin viaa.
Reculul carabinei l ajut s-i menin echilibrul n timp ce
panta ncepea s se niveleze. Continu s alerge, cu glezna
arzndu-i, cu inima bubuind.
Localiz sau poate c abia percepu micarea a ceva mare
chiar la marginea pdurii. O umbr uoar.
Jumtate fiar, jumtate demon...
Dei nc nevzut, cunotea adevrul.
Ukufa.
Moarte.
Nu astzi... se rug el, nu astzi.
138

Khamisi alerg printre tulpinile de papur i dispru

subit n ochiul de ap.

9:32 A.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
iptul
Fionei
ntrerupse
detuntura
carabinei
trgtorului!
Gray se rsuci, spernd s scape de glonul fatal. n timp
ce se ntorcea, o siluet mthloas iei n for prin
rmiele geamului magazinului plin de fum.
Probabil c trgtorul surprinsese aceeai micare cu o
fraciune de secund naintea lui Gray, suficient ca s-i
modifice inta i s-l rateze la musta.
Gray simi cldura traiectoriei glonului pe sub braul
stng.
Continu s se nvrt ca s ias din btaia putii.
De la geam, silueta masiv sri pe deasupra lzii de gunoi
i se repezi la trgtor.
Bertal! strig Fiona,
Saint Bernard-ul mios, ud leoarc, i nfipse colii n
antebraul pucaului. Atacul subit l prinse pe brbat cu
garda jos. Individul czu pe spate i dispru n spatele lzii
de gunoi. Puca i zngni pe dalele de piatr.
Gray sri ca s o prind.

139

Auzi un schellit de cine chiar lng mna sa. nainte

ca Gray s poat reaciona, asasinul ni n picioare. i propti
lui Gray un clci de bocanc n umr, l izbi de pietre i sri
peste el.
Gray se ntoarse ntr-o parte, ndreptnd carabina de-abia
capturat spre el. ns tipul era agil ca o gazel. Flfind un
trenci de culoare neagr, sri peste gardul de piatr al unei
grdini i dispru cu repeziciune. Gray i auzi paii n jos pe
alee.
Nenorocitul...
Fiona veni n fug spre Gray. inea un pistol n mn.
Cellalt brbat... bigui ea fcnd semn undeva
napoia ei. Cred c-i mort.
Gray i puse puca pe umr i i lu pistolul din mn.
Ea nu se opuse, mult prea preocupat de altceva.
Bertal...
Cinele iei la iveal, cltinndu-se slbit, cu blana
prjolit ntr-o parte.
Gray i arunc din nou privirea ctre magazinul
incendiat. Cum de supravieuise bietul de el? Gray i aminti
ultimul loc n care l vzuse pe cine: aruncat de primele
bombe n peretele din spate, unde rmsese incontient.
Fiona mbri animalul cu blana plin de ap.
Probabil c dulul aterizase sub o duz de stropire antiincendiu.
Ea ridic faa Saint Bernard-ului, stnd cu nasul lipit de
botul acestuia.
140

 Bun biat.
Gray era de acord. i rmnea dator lui Bertal.
O s-i iau ct cafea Starbucks vrei, prietene, i
promise printre dini.
Lui Bertal i tremurau picioarele. I se nmuiar de tot,
dup care animalul se prbui pe pietre. Doza de adrenalin
care l susinuse pe bietul animal, ct fusese ea, ncepea s
se termine.
Undeva din stnga, ajunser pn la ei nite voci ce
strigau ceva n danez. Un jet de ap pulverizat se ridic n
sus. Pompierii se apropiau din cealalt parte a magazinului. ]
Gray nu mai putea zbovi.
Trebuie s plec.
Fiona se ridic n picioare. i mut rapid privirea de la
Gray la cine.
Rmi cu Bertal, o sftui el, fcnd un pas n spate.
Du-l la un doctor.
Privirea fix a Fionei se ascui.
Iar tu o s pleci aa, pur i simplu...
mi pare ru.
Era un rspuns neconvingtor dup toate ororile la care
fusese supus: uciderea bunicii sale, arderea pn la temelii a
magazinului lor, scparea la musta.
ns el nu tia ce altceva s spun i nu avea timp s
explice mai mult.
Se ntoarse i se ndrept spre zidul grdinii din spate.

141

 Aa, spal putina, ce-i pas, prpditule! strig Fiona

dup el.
Gray nclec gardul cu faa arzndu-i.
Ateapt!
El o zbughi la vale pe alee. Ura faptul c o abandona, ns
nu avea de ales. Ei i era mai bine acolo. Printre pompieri
paramedici i poliiti, avea s se simt la adpost, protejat.
Unde urma s se duc acum Gray nu era loc pentru o fat de
cincisprezece ani. Cu toate acestea, faa continua s-l ard. n
strfundul sufletului su nu putea s nege o motivaie mult
mai egoist: pur i simplu era bucuros s scape de ea, de
responsabilitate.
Nu mai conta... o fcuse i cu asta, basta.
O lu rapid n jos pe alee. i ndes pistolul la bru, n
betelia pantalonilor, i scoase toate cartuele din puc.
Odat ncheiat aceast operaiune, vr puca n spatele unei
grmezi de cherestea. Ar fi btut prea tare la ochi dac ar fi
pstrat-o. i mbrc din mers puloverul. Trebuia s renune
la hotelul la care se cazase i s-i schimbe identitatea.
Decesele de-aici aveau s fie investigate. Era timpul s lase
personajul dr. Sawyer s moar.
ns nainte de asta, mai avea ceva de fcut.
i scoase telefonul mobil dintr-un buzunar de la spate i
aps tasta care forma automat numrul de la punctul
central de comand. Dup cteva momente, era conectat cu
Logan Gregory, coordonatorul misiunii operative.
Avem o problem aici, spuse Gray.
142

 Ce s-a ntmplat?
Nu tiu ce se petrece, dar miza e mult mai mare dect
am crezut noi iniial. Suficient de mare nct s provoace
moarte njur.
Gray i ddu pe scurt raportul. Urm o pauz
ndelungat.
Logan vorbi ntr-un final, cu vocea tensionat.
Atunci cel mai bine e s contramandm misiunea asta
pn cnd vom avea mai multe resurse pe teren.
Dac atept ntriri, o s fie prea trziu. Licitaia are loc
peste cteva ore.
Acoperirea ta nu mai exist, Commander Pierce.
Nu sunt sigur c-i aa. Actorii principali implicai tiu
c sunt doar un cumprtor american care pune prea multe
ntrebri. N-o s ncerce nimic la vedere. O s participe o
grmad de oameni la eveniment, iar casa de licitaii a luat
msuri stricte de securitate. nc mai pot s cercetez locul i
probabil s stabilesc cteva indicii cu privire la cine sau ce se
afl cu adevrat n spatele acestei poveti. Dup aceea, o s
dispar i o s rmn nevzut pn cnd primesc ntriri.
n plus, Gray voia s pun mna pe Biblie, fie i numai ca
s-i arunce o privire.
Logan vorbi:
Nu cred c-i indicat s faci asta. Potenialele riscuri
atrn mai greu n balan dect potenialele ctiguri.
ndeosebi n cazul unei operaiuni executate de unul singur.
Rspunsul lui Gray deveni mai nervos, mai virulent.
143

 Aadar, nemernicii tia ncearc s mi-o trag... Iar tu

vrei s stau cu minile n sn?
Commander.
Degetele lui Gray se crispar pe telefon. n mod clar
Logan i petrecuse prea mult timp mpingnd hrtii la
sediul Sigma. Logan fcea treab bun n calitate de
coordonator al unei misiuni operative de cercetare, ns
aceasta nu mai era nicidecum o misiune de strngere de date
i informaii. Se transformase ntr-o operaiune tipic pentru
Sigma Force. Iar dac lucrurile stteau aa, Gray voia s se
poat baza p cineva care se pricepea cu adevrat.
Poate c-ar trebui s-l implicm i pe directorul Crowe
n chestiunea asta, propuse Gray.
Urm o alt pauz prelungit. Probabil c spusese ceva
nepotrivit. Nu intenionase s-l insulte pe Logan, s treac
peste capul lui, ns cteodat pur i simplu nu tii cnd s te
dai deoparte.
M tem c pentru moment asta ar fi imposibil,
Commander Pierce.
De ce?
Momentan, directorul Crowe este n Nepal, fr
mijloace de comunicare.
Gray se ncrunt.
n Nepal? Ce caut n Nepal?
Commander, dumneata l-ai trimis acolo.
Poftim?
Dup care lui Gray i pic fisa.
144

Apelul venise cu o sptmn n urm.

De la un prieten vechi.
Gray i aminti de ceva ce se ntmplase n trecut, n
primele zile dup angajarea n Sigma Force. Asemenea
tuturor agenilor Sigma, Gray avea un trecut n cadrul
Forelor Speciale; se nrolase n armat la optsprezece ani i
se alturase Ranger-ilor la douzeci i unu. ns, dup ce
fusese trimis i faa curii mariale pentru lovirea unui ofier
superior, Gray fusese recrutat de Sigma Force, direct de la
Leavenworth. Cu toate acestea, i pstrase anumite rezerve.
Existase un motiv bun ca s-l loveasc pe ofierul acela.
Incompetena lui dusese la moartea inutil a mai multor
copii n Bosnia, ns furia lui Gray avea rdcini i mai
adnci. Avea probleme cu autoritatea, probleme ce izvorau
din relaiile mai vechi pe care le avea cu tatl su. i dei
acele sentimente nu fuseser complet eliminate, avusese
nevoie de un om nelept care s i arate calea cea bun.
Acel om fusese Ang Gelu.
Vrei s spui c directorul Crowe se afl n Nepal
datorit prietenului meu, clugrul budist?
Painter tia ct de important este omul acesta pentru
tine.
Gray se opri din mers i se bg undeva la umbr.
i petrecuse numeroase luni studiind cu clugrul din
Nepal, n paralel cu antrenamentul specific pe care-l fcuse
pentru Sigma. De fapt, prin Ang Gelu reuise Gray s-i
dezvolte propriul plan de pregtire, unic, de la Sigma. Gray
145

fusese foarte repede atras de studiile de biologie i fizic, o

dubl specializare, ns Ang Gelu i ridicase lui Gray nivelul
de cunoatere, instruindu-l cum s caute echilibrul n toate.
Armonia contrariilor opuse. Taoistul yin i yang. Unu i zero.
O asemenea capacitate de introspecie l ajutase n cele
din urm pe Gray s se confrunte cu demonii trecutului.
n copilrie, se simise ntotdeauna prins n capcan ntre
lucruri opuse. Dei mama lui predase la un liceu catolic,
insuflndu-i lui Gray valori profunde spirituale, era i un
biolog pasionat, discipol al teoriei evoluioniste i raiunii.
Preuia la fel de mult metodele tiinifice ca i propria
religie.
i pe urm, mai era i tatl lui: un galez care tria n
Texas, un petrolist aspru care rmsese cu un handicap la
mijlocul vieii i trebuise s-i asume rolul de nevast
casnic.
Drept urmare, existena lui devenise dominat de
ncercarea de a-i compensa handicapul i de furie.
Aa tat, aa fiu.
Pn cnd Ang Gelu i artase lui Gray o alt cale.
O cale de mijloc ntre contrarii. Nu era o cale scurt. Se
ntindea la fel de mult n trecut ct i n viitor. Gray nc se
mai lupta s rzbeasc.
ns Ang Gelu l ajutase pe Gray s fac primii pai. i era
dator vndut clugrului pentru asta. Aa c atunci cnd
apelul de ajutor ajunsese la Gray n urm cu o sptmn, nu
dorise s-l ignore. Ang Gelu i dduse de veste despre
146

existena, unor dispariii misterioase, maladii ciudate, toate

ntr-o regiune anume de lng grania cu China.
Clugrul nu tiuse cui s se adreseze. Guvernul din
Nepal era prea concentrat asupra rebelilor maoiti. Iar Ang
Gelu tia c Gray fcea parte dintr-un nebulos lan de
comand a operaiunilor executate sub acoperire. Aa c
apelase la Gray pentru ajutor. ns, cum i se ncredinase
misiunea din Danemarca, Gray i pasase problema lui Painter
Crowe.
Vechea aruncare a pisicii n ograda altcuiva...
N-am intenionat dect ca Painter s trimit un ageni
operativ mai tnr, izbucni Gray, nencreztor. S verifice ce
se ntmpl acolo. Cu certitudine, mai existau i alii care...
Logan l ntrerupse:
Aici era cam linite.
Gray abia i reinu un oftat. tia ce voise Logan s spun
Aceeai acalmie la nivelul ameninrilor globale l adusese
pe Gray n Danemarca.
Aadar, s-a dus el?
l tii pe director. Vrea ntotdeauna s se implice n
chestiile dubioase, spuse Logan, oftnd exasperat. Iar acum a
aprut o problem. O furtun a blocat comunicaiile pentru
cteva zile, ns i acum, dup ce vremea s-a mbuntit, tot
n-am primit nici o veste de la el. n schimb, prin diverse
canale, au ajuns la noi tot felul de zvonuri. Poveti precum
cele relatate de prietenul tu. Boal, suferine, decese, posibil

147

chiar nite atacuri ale rebelilor n regiune. Numai c toate

astea escaladeaz.
Gray nelese acum ncordarea pe care o resimise n
vocea lui Logan.
Se prea c nu doar misiunea lui Gray mergea prost.
O nenorocire nu vine niciodat singur.
O s i-l trimit pe Monk, spuse Logan. El i cpitanul
Bryant sunt n drum spre mine. Monk poate s ajung acolo
n zece ore. Stai la adpost pn atunci.
ns licitaia o s se termine...
Commander Pierce, ai primit nite ordine.
Gray vorbi repezit, vocea sugrumndu-i-se din nou.
Domnule, am montat deja nite camere de luat vederi
miniaturale la punctele de intrare i de ieire ale casei de
licitaie. Ar fi o mare pierdere s le ignorm.
n regul. Monitorizeaz camerele de luat vederi dintro locaie sigur. nregistreaz totul. ns nimic mai mult. Ai
neles, Commander?
Gray se zbrli, ns Logan nu prea avea ce face. Toate din
cauza unei favori care i se fcuse lui Gray. Aa c avea puine
motive s obiecteze.
Foarte bine, domnule.
S-mi raportezi dup licitaie, adug Logan.
Am neles.
Legtura telefonic se ntrerupse.

148

Gray continu s mearg pe strzile lturalnice din

Copenhaga, atent la tot ce se ntmpla n jur. ns era cuprins
de ngrijorare.
Pentru Painter, pentru Ang Gelu...
Ce mama naibii se petrecea n Nepal?

149

CAPITOLUL 4
LUMINILE FANTOM
11:18 A.M.
HIMALAYA
i eti sigur c Ang Gelu a fost ucis? ntreb Painter,
aruncnd o privire n urm.
i rspunse cu o ncuviinare din cap.
Lisa Cummings i terminase povestea, n care-i relatase
tot ce se ntmplase din momentul cnd fusese luat din
mijlocul echipei de alpiniti pe Everest pentru a cerceta boala
aprut la mnstire. i spusese despre ororile ce urmaser
acelui moment iniial: nebunia, exploziile, lunetistul.
Painter revzu nc o dat povestea n minte n timp ce
coborau tot mai mult n pivnia adnc de sub mnstire.
Labirintul ngust de piatr nu fusese construit pentru cineva
de statura lui. Trebuia s mearg ct putea de aplecat. Cu
toate astea, atingea cu cretetul mnunchiurile de ienupr
atrnate la uscat. Plantele aromatice erau folosite pentru a
face bee ceremoniale pentru templul aflat deasupra, templu
care se transformase acum ntr-un rug ceremonial uria, care
ardea fumegnd sub cerul strlucitor al amiezii.
150

Fr nici o arm, fugiser n pivni pentru a scpa de

flcri. Painter se oprise numai un moment, suficient ct s
nface un poncho greu i o pereche de cizme mblnite
dintr-o cmru cu haine. Aa cum era mbrcat acum, arta
ca un Indian Pequot, chiar dac era numai pe jumtate. Nui amintea nimic unde i fuseser duse hainele i lucrurile pe
care le avusese.
Ultimele trei zile se evaporaser din viaa lui.
Ca i cinci kilograme.
n timp ce-i trgea rasa pe el mai devreme, observase ct
de proeminente i deveniser coastele. Chiar i umerii i
preau mai osoi. Nu scpase complet de boala de aici. ns
mcar ncepea s-i recapete puterile.
Era absolut necesar.
n special cu un asasin n libertate.
Painter auzise rafale ocazionale deasupra lor n timp ce
alergau. Acolo se afla un lunetist care omora pe oricine
ncerca s ias din mnstirea incendiat. Dr. Cummings i-l
descrisese pe atacator. Un singur om. Cu siguran mai erau
i alii. Oare erau rebeli maoiti? Nu avea nici un sens. Ce
rost putea s aib acest mcel?
Cu o lantern mic n mn, Painter deschidea drumul.
Dr. Cummings l urma ndeaproape.
Painter aflase c era medic american i c fcea parte
dintr-un grup care avea de gnd s escaladeze Everestul. Din
cnd n cnd, arunca o privire nspre ea, cntrind-o. Avea o
constituie atletic, picioare lungi, prul blond strns n
151

coad. i obrajii roii din cauza vntului. Era i extrem de

speriat. Se inea aproape de el, tresrind la fiecare explozie
ce se auzea rzle, nbuit, n furtuna de foc de deasupra
capetelor lor. Prea c avea o voin suficient de puternic
nct s-i impun i s reueasc s fac fa oricrui oc.
ns pentru ct timp?
Vzu cum i tremurau degetele n timp ce ddea la o parte
un mnunchi de iarb atrnat la uscat. Merser mai departe.
Pe msur ce coborau n adncul pivniei, aerul devenea din
ce n ce mai parfumat de la plantele agate aici: rozmarin,
artemisia, rododendron de munte, khenpa. Toate pregtite
pentru a fi transformate n beioare parfumate.
Lama Khemsar, stareul mnstirii, l nvase pe Painter
menirea fiecreia dintre sutele de ierburi: pentru purificare,
pentru pstrarea energiei divine, pentru alungarea
gndurilor care mpiedic concentrarea, chiar i pentru
tratarea astmului i a rcelii obinuite. ns, n momentul de
fa, Painter nu voia s-i aminteasc dect cum se ajungea la
ua din spate a pivniei. Pivnia fcea legtura ntre toate
cldirile din ansamblul mnstirii. Clugrii foloseau
tunelurile din pivni n timpul iernii, cnd erau cderi
masive de zpad, pentru a trece pe dedesubt de la o
structur la alta.
Inclusiv pn la opronul aflat la marginea ansamblului.
Era destul de departe de flcri i destul de ferit vederii.
Dac puteau ajunge pn acolo... i apoi s scape
mergnd nspre satul aflat undeva mai jos...
152

Trebuia s contacteze sediul central de comand al Sigma.

i treceau prin minte planuri care de care mai
ntortocheate, la fel ca i culoarul prin care se deplasau.
Painter se rezem cu mna de peretele pivniei, ncercnd
s se ndrepte.
Era ameit.
Te simi bine? ntreb doctoria venind lng el.
El inspir adnc de cteva ori nainte s rspund.
Deseori cnd se trezea, se simea dezorientat. ns asta prea
s se ntmple din ce n ce mai rar, sau era doar impresia lui
pur subiectiv?
Ce s-a petrecut acolo sus? ntreb doctoria.
i lu lanterna minuscul din mn era de fapt a ei, din
trusa medical i i-o ndrept spre ochi.
Nu tiu... nu sunt sigur... dar trebuie s mergem mai
departe.
Painter ncerc s se desprind de perete, dar ea l
mpinse la loc punndu-i palma pe piept i examinndu-i n
continuare ochii.
Nistagmus foarte pronunat, opti ea ncruntndu-se i
cobornd lanterna.
Ce?
Ea i ddu un termos cu ap rece i-i fcu semn s se
aeze pe un balot de fn. El nu se opuse. Balotul era tare ca
piatra.
Ochii ti au un nistagmus orizontal, o micare
involuntar a pupilelor. Ai suferit o lovitur la cap?
153

 Nu cred. E grav?
Greu de spus. Poate fi din cauza unui suferine a
ochiului sau ceva la creier. Din cauza unei comoii cerebrale,
a sclerozei multiple sau a unei simple lovituri la cap. Dat
fiind i ameeala, a spune c a fost afectat aparatul
vestibular. Poate n urechea intern. Poate n sistemul nervos
central. Cel mai probabil nu e o stare permanent.
Rosti ultimele cuvinte cu tonul cel mai natural din lume.
Ce vrei s spunei prin cel mai probabil, dr.
Cummings?
Spune-mi Lisa, l ndemn ea, prnd c ncearc s-i
distrag atenia.
Bine. Lisa. Deci, se poate s rmn aa?
Ea privi ntr-o parte.
Am nevoie de analize. mi trebuie mai multe
informaii, spuse ea. Poate c-ai putea s ncepi prin a-mi
povesti cum s-au petrecut toate astea.
El nghii hulpav nite guri bune de ap. Ar fi vrut s
poat. ncerc din rsputeri s-i aminteasc pn ce simi o
durere ascuit n spatele ochilor. Ultimele zile erau ntru
totul nvluite n cea.
M aflam ntr-unul dintre satele de mai jos. ntr-o
noapte, au aprut lumini ciudate undeva pe munte. Eu nu
am vzut artificiile. Pn m-am trezit eu, dispruser. ns
cnd s-a fcut diminea, toi cei din sat au nceput s se
plng de dureri de cap i de greuri. Inclusiv eu. L-am
ntrebat pe unul dintre btrnii satului despre lumini. Mi-a
154

spus c apreau din cnd n cnd, de cteva generaii

ncoace. Lumini fantom. Despre care se spunea c sunt
fcute de spiritele rele ale munilor.
Spiritele rele?
Mi-a artat locul unde se vedeau luminile. Undeva sus,
ntr-o zon ndeprtat a muntelui, format din chei adnci
i cascade de ghea care ajungeau pn la grania cu China.
Foarte greu de traversat. Mnstirea se afl pe un vrf de
munte care d nspre acest teritoriu al nimnui.
Deci mnstirea s-a aflat i mai aproape de luminile
astea?
Painter ddu din cap.
Toate oile au murit n mai puin de douzeci i patru
de ore. Unele au czut acolo unde se aflau. Altele s-au izbit
cu capul de bolovani iar i iar. Eu m-am ntors a doua zi, cu o
durere ngrozitoare de cap i vomitnd ntruna. Lama
Khemsar mi-a dat s beau nite ceai. Asta-i ultimul lucru pe
care mi-l amintesc. Mai lu o nghiitur din termos i oft.
Asta s-a ntmplat acum trei zile. M-am trezit. Eram ncuiat
ntr-o camer. A trebuit s drm ua ca s ies.
Ai avut noroc, spuse femeia lundu-i napoi termosul.
Cum aa?
Ea-i ncruci strns braele, ntr-un gest protector.
Ai avut noroc c ai fost departe de mnstire. Se pare
c simptomele au fost cu att mai grave cu ct oamenii s-au
aflat mai aproape de lumini.

155

Se uit n sus ca i cum ar fi vrut s vad ceva prin pereii

de deasupra ei.
Poate c a fost o form de iradiere. N-ai spus c grania
chinez nu e departe? N-o fi fost un test nuclear?
i Painter i pusese exact aceeai ntrebare cu cteva zile
nainte.
De ce dai din cap? ntreb Lisa.
Painter nu realizase c o fcea. i duse palma la frunte.
Lisa se ncrunt.
Nu mi-ai spus ce faci dumneata aici, domnule Crowe.
Spune-mi Painter.
Zmbi n colul gurii.
Ea nu se art impresionat.
El cntri ct de mult s-i spun. Date fiind
circumstanele, probabil c era mai bine s fie cinstit. Sau cel
puin ct de cinstit putea s fie.
Lucrez pentru guvern, ntr-o structur numit DARPA.
Noi...
Ea-l ntrerupse ridicnd degetul, stnd n continuare cu
braele ncruciate.
tiu ce este DARPA, divizia de cercetare i dezvoltare
n domeniul militar a Statelor Unite. Am avut un grant de
cercetare cu ei la un moment dat. Ce treab au ei aici?
Ei bine, se pare c tu nu eti singura pe care a adus-o
Ang Gelu aici. A contactat organizaia noastr acum o
sptmn. Pentru a investiga zvonurile care circulau despre
boala misterioas de aici. Eu pur i simplu venisem la faa
156

locului s evaluez ce fel de specialiti trebuiau trimii n

zon doctori, geologi, militari cnd au nceput furtunile.
Nu plnuisem s rmn aici izolat atta timp.
i ai reuit s elimini vreo ipotez?
Dup primele discuii, m-am temut c poate rebelii
maoiti din zon au intrat cumva n posesia unor reziduuri
nucleare i c le-au transformat ntr-un fel de bomb. Asta
apropo de ce spuneai tu despre chinezi. Aa c am fcut tot
felul de teste pentru diverse forme de radiaii n timp ce
ateptam s se termine furtunile. Nu mi-a aprut nimic
neobinuit.
Lisa se uita la el cu atenie, ca i cum ar fi studiat o insect
ciudat.
Dac a putea s te duc la un laborator, zise ea pe un
ton profesionist, poate c am afla nite rspunsuri.
Deci nu-l vedea ca pe o insect, ci ca pe un cobai.
Mcar era undeva mai sus pe scara evoluiei.
n primul rnd, trebuie s scpm cu via de aici,
spuse Painter, readucnd-o la realitatea de aici.
Ea arunc o privire nspre tavanul pivniei. Trecuse ceva
timp de cnd nu se mai auzise vreo mpuctur.
Poate o s cread c toi sunt mori. Aa c dac am
rmne pur i simplu aici...
Painter se mpinse n balot i se ridic.
Din descriere ta, a reieit c atacul de aici a fost
metodic. Plnuit n avans. Cu siguran, deci, tiu despre
pivniele astea. Aa c o s vin la un moment dat s caute i
157

aici. Nu putem dect s sperm c vor atepta pn se sting

flcrile.
Lisa ncuviin din cap.
Atunci trebuie s mergem mai departe.
i s ieim de aici. Putem s-o facem, o asigur el. Se
sprijini cu o mn de perete ca s-i menin echilibrul.
Putem s-o facem, repet el, mai mult pentru sine nsui de
data asta dect pentru ea.
Pornir.
Dup civa pai, Painter se simi mai bine.
Bine.
Ieirea nu putea fi prea departe.
Ca i cnd ar fi confirmat asta, o briz de aer adie pe
coridor, micnd mnunchiurile de ierburi uscate care
fonir deasupra lor. Painter simi boarea n fa. l fcu s
nghee n loc. Era instinctul lui de vntor n parte datorat
pregtirii n domeniul operaiilor speciale i n parte
motenirii sale native: Se ntoarse i o apuc pe Lisa de cot,
fcndu-i semn s tac.
Stinse lanterna.
Undeva n fa, ceva greu lovi podeaua, iar sunetul
rsun pe ntregul coridor. Bocanci. O u se trnti. Nu mai
adie nimic.
Acum mai era cineva acolo.

158

Asasinul se strecur n pivni. tia c mai rmseser

oameni aici. Ci? i puse puca pe umr i-i scoase pistolul
Heckler & Koch MK23. i dduse deja jos mnuile de
exterior, rmnnd doar cu cele fr degete. Sttu neclintit,
ciulind urechile.
Un zgomot slab, trit.
Retrgndu-se.
Cel puin doi... poate trei.
ntinzndu-se, trase dup el chepengul care se deschidea
n opronul de deasupra. Briza rece muri deasupra lui cu un
ultim fsit slab, iar ntunericul l nvlui complet. Scoase o
pereche de ochelari cu infraroii i aprinse o mic lamp cu
lumin ultraviolet pe care o avea fixat pe umr. Coridorul
din faa lui sclipi n diferite nuane de verde-argintiu.
Exact lng el, peretele era acoperit n ntregime de
rafturi cu diverse conserve i borcane de miere sigilate cu
cear. Alunec pe lng ele, micndu-se ncet, fr zgomot.
Nu avea de ce s se grbeasc. Celelalte ieiri existente nu
ddeau dect n mijlocul prpdului. i mpucase pe toi
ceilali clugri care mai avuseser suficient raiune n
minile nceoate ca s fug din calea flcrilor.
i fcuse poman ucigndu-i pe toi.
Dup cum tia foarte bine.
Clopotul btuse prea tare.
Fusese un accident. Aa cum se petrecuser prea multe n
ultima vreme.

159

De-o lun ncoace, observase agitaie n rndurile

celorlali de la Granitschlo. Chiar i nainte de accident.
Ceva pusese castelul pe jar, ceva ce se putea vedea cu ochiul
liber chiar i din locurile ndeprtate unde-i ducea el traiul
singuratic. Nu-i btuse capul cu asta. De ce l-ar fi interesat?
Apoi accidentul... i totul devenise problema lui.
S le repare greeala.
Fiind unul dintre puinii Sonneknige rmai n via, era
de datoria sa. n halul sta deczuser Cavalerii Soarelui i
ca numr, i ca statut, slbii i prigonii, anacronici i un
motiv de ruine. Nu mai era mult pn ce avea s piar i
ultimul dintre ei.
Mai bine.
ns cel puin el i fcuse datoria pe ziua de azi. Se putea
ntoarce la coliba lui dup ce cura i pivnia asta. Tragedia
de la mnstire avea s fie pus pe seama rebelilor maoiti.
Cine altcineva n afar de maoitii atei ar fi atacat o mnstire
fr nici un fel de importan strategic?
Ca s se asigure c nu va exista nici un semn de ntrebare,
pn i muniia pe care o folosea era aceeai cu a rebelilor.
Inclusiv gloanele din pistol.
Cu arma pregtit, trecu pe lng un rnd de butoaie de
stejar descoperite. Gru, secar, fin, chiar i mere uscate,
Pea cu atenie, precaut, pentru a anticipa orice posibil atac.
Era adevrat c toi clugrii aveau minile rtcite, dar chiar
i nebunii puteau da dovad de viclenie cnd erau pui n
situaii extreme.
160

n faa lui, coridorul o fcea la stnga. Se lipi de peretele

din dreapta. Se opri ca s asculte, ciulind urechile i
ncercnd s prind cel mai uor zgomot de pas i i ridic
ochelarii cu infrarou.
ntuneric bezn.
i cobor din nou ochelarii pe ochi, iar coridorul i se
nfi naintea ochilor n nuane verzui. Fr ndoial avea
s dea cu ochii de orice posibili adversari care pndeau n
ntuneric nainte ca acetia s-l poat vedea. Nu aveau pe
unde s scape. Trebuiau s treac de el pentru a ajunge la
singura porti de ieire sigur.
Se strecur dup col.
Chiar n mijlocul coridorului se afla un balot de fn, ntr-o
poziie nefireasc, de parc ar fi fost mutat n grab. Cercet
culoarul care se ntindea n faa lui. Alte butoaie. Din plafon
atrnau o mulime de mnunchiuri de ierburi puse la uscat.
Nici o micare. Nici un sunet.
ntinse un picior peste balotul din drum i pi de partea
cealalt.
Sub tocul bocancului trosni o crengu uscat de ienupr.
Cobor instantaneu privirea. Podeaua era acoperit n
ntregime cu o mulime de crengi.
O capcan.
Acum!
Apuc s priveasc n sus n momentul n care de
deasupra lui ni o lumin orbitoare. Amplificat de

161

sensibilitatea ochelarilor, explozia de stele l lovi n moalele

capului, orbindu-l.
Bliuri de aparat foto.
Trase cu pistolul la nimereal.
Exploziile rsunar asurzitor n pivnia strmt.
Probabil c sttuser culcai, n ntuneric, ascultnd, pn
n momentul n care pise pe creanga uscat, trdndu-i
poziia, iar apoi se npustiser asupra lui. Se ddu ndrt un
pas, aproape prbuindu-se peste balotul de fn.
Lsndu-se pe spate, trase urmtorul foc n sus.
Mare greeal.
Profitnd de situaie, cineva se arunc asupra lui. Undeva
jos. Lovindu-l n picioare i aruncndu-l peste balot. Se izbi
cu spatele de podeaua de piatr. Simi ceva nfigndu-i-se n
coaps. Zvcni din genunchi cu putere, ceea ce provoc un
geamt din partea atacatorului.
Hai! url atacatorul, imobilizndu-i braul cu pistolul.
Fugi!
Atacatorul su vorbea n englez. Nu era clugr.
O a doua siluet sri peste trupurile lor, o simpl umbr
n cea, dup cum reui el s deslueasc cu vederea-i care
ncepea s-i revin. Auzi pai retrgndu-se n direcia
chepengului ce ddea n opron.
Scheisse!, njur el.
Se smuci nainte, aruncndu-l pe brbatul de deasupra lui
intr-o parte ca pe o ppu de crp.

162

Sonneknige nu erau oameni ca toi ceilali. Atacatorul su

se izbi de perete, i rectig echilibrul i ncerc s o ia
dup cellalt. ns lui i reveni rapid vederea, ajutat de
luminia care se retrgea. Furios, l apuc pe atacator de
glezn i-l trnti la pmnt.
Brbatul l lovi cu cellalt picior, nimerindu-l n cot.
Gemnd, aps cu degetul mare un nerv din spatele
tendonului lui Ahile. Omul ip. tia ct de dureroas era
ciupitura aceea. Ca i cum i-ai fi fracturat glezna. l inea n
continuare pe brbat de picior.
n momentul n care se ndrept, simi cum se nvrte
pmntul cu el. Brusc toat puterea pru s i se scurg din
vene ca aerul dintr-un balon spart. Simi o arsur undeva n
partea superioar a coapsei. Acolo unde fusese njunghiat. Se
uit n jos. Nu, nu njunghiat. n coapsa lui rmsese nfipt o
sering, cu pistonul apsat pn la capt.
Fusese drogat.
Atacatorul su se rsuci i reui s scape din strnsoarea-i
slbit, rostogolindu-se i aruncndu-se nainte.
Nu putea s-l lase s scape.
Ridic pistolul care acum i se pru greu ca o piatr de
moar i trase dup el. Glonul rico din podea. Din ce n
ce mai slbit, mai trase o dat, dar brbatul ieise deja din
cmpul lui vizual.
Auzi paii atacatorului ndeprtndu-se.
Nemaiputnd s se in pe picioare, se ls n genunchi;
i simea inima btndu-i cu putere n piept. O inim de
163

dou ori mai mare dect una obinuit. ns fireasc pentru

un Sonneknige.
Inspir adnc de cteva ori n timp ce metabolismul su
se obinuia cu drogul.
Sonneknige nu erau oameni ca toi ceilali.
ncet, ncet se ridic n picioare.
Avea o treab de terminat.
Asta era menirea pentru care se nscuse.
S ndeplineasc ordinele.
Painter trnti chepengul.
Ajut-m, te rog, spuse el chioptnd.
Simea o durere ascuit n tot piciorul. Art nspre o
stiv de lzi.
Pune-le pe chepeng.
Trase lada de deasupra. Prea grea pentru a putea fi crat
se izbi de podea cu un puternic zornit metalic. Nu tia ce se
afla n lzi, doar c erau grele, al dracului de grele.
Trase cutia peste chepeng.
Lisa se lupt cu a doua. El i se altur, apucnd-o pe a
treia mpreun, le traser pe toate peste chepeng.
nc una, spuse Painter.
Lisa se uit la grmada de lzi de pe chepeng.
Nu trece nimeni prin alea.
nc una, insist Painter, gfind i schimonosindu-se
de durere. Ai ncredere n mine.
O traser amndoi pe ultima. Doar mpreun reuir s o
ridice i s o pun deasupra celorlalte de pe chepeng.
164

 Drogurile o s-l scoat din circulaie ore ntregi, rosti

Lisa.
i rspunse un foc de arm. Un cartu de puc perfor
lzile de pe chepeng i se nfipse ntr-una dintre grinzile
opronului.
Cred c ar fi bine s mai solicit o opinie, spuse Painter,
trgnd-o de acolo.
I-ai bgat tot midazolamul... sedativul?
Bineneles.
Atunci cum...?
Nu tiu. i n momentul sta nici nu-mi pas.
Painter o conduse ctre ua deschis a opronului. Se
uitar dup ali posibili lunetiti i o rupser la fug. n
stnga, totul de transformase ntr-un morman de lemn i
piatr fumegnd. Flcri mocnite se avntau spre cerul din ce
n ce mai jos.
Culmea din faa lor nu se mai vedea din cauza norilor de
culoarea granitului.
Taski a avut dreptate, murmur Lisa, trgndu-i pe
cap gluga jachetei.
Cine?
O cluz din tribul erpa. Ne-a avertizat c astzi va
fi o alt furtun.
Painter urmri flcrile care se rsuceau spre nori. Fulgi
mari de zpad ncepur s cad din cer, amestecndu-se cu
o ploaie neagr de cenu lucitoare. Foc i ghea. Era un

165

serviciu funerar potrivit pentru cei doisprezece clugri care

triser n mnstirea asta.
Amintindu-i de oamenii cumsecade care slluiser
aici, pe Painter l cuprinse furia. Cine putea s fie att de
lipsit de inim nct s mcelreasc nite clugri?
Nu tia cine, ns cu siguran nelegea de ce.
Boala de aici.
Ceva mersese prost i acum cineva ncerca s acopere
greeala.
O explozie i ntrerupse irul gndurilor. Ua opronului
explod n flcri i fum. Capacul unei lzi fu aruncat n
curte,
Painter apuc braul Lisei.
Ce-a fcut, s-a aruncat n aer? ntreb Lisa, holbnduse uimit la opron.
Nu. Doar chepengul. Haide. Flcrile n-o s-l rein
prea mult.
Painter o lu nainte peste pmntul ngheat, ocolind
carcasele ngheate de oi i capre. Gsir drumul spre ieirea
din arc.
Ninsoarea se ntei. Ceea ce ntr-o anumit msur era
binecuvntare. Painter purta numai o ras groas de ln i
bocanci mblnii. Nu era prea bine echipat mpotriva
viscolului. Dar mcar zpada proaspt czut le putea
acoperi urmele i-i putea face mai puin vizibili.

166

El o lu nainte, spre o potec ce trecea peste o culme

cobora nspre un sat, satul pe care-l vizitase el cu cteva zii n
urm.
Uite! spuse Lisa.
Sub ei, o coloan de fum se nla spre cer, o versiune mai
mic a celei pe care o lsaser n spate.
Satul...
Painter i nclet pumnii.
Deci nu numai mnstirea trebuia tears de pe faa
pmntului. i colibele mprtiate mai jos fuseser lovite de
grenade. Atacatorii nu aveau de gnd s lase nici un martor
n via.
Painter iei de pe crarea ce traversa culmea. Era pre
expus.
Cu siguran, crarea avea s fie supravegheat i al
atacatori se puteau afla nc acolo jos.
Se ndrept din nou spre ruinele fumegnde ale mnstiri
Unde mergem? ntreb Lisa.
Painter art undeva dincolo de flcri.
Pe teritoriul nimnui.
Dar nu acolo...?
Da, acolo au fost vzute luminile ultima oar, i
confirm el. ns terenul acela accidentat este i locul potrivit
n care putem s ne pierdem urma. S gsim adpost. S ne
facem un culcu i s ateptm s treac furtuna. S ateptm
pn vor veni ceilali s cerceteze cauza focului i a fumului.

167

Painter se uit lung la coloana groas de fum. Cu

siguran era vizibil de la kilometri ntregi. Un semnal de
fum, ua cum folosiser odinioar strmoii si indieni. ns
exista oare cineva care s-l vad? Ridic ochii i mai sus,
nspre nori. ncerc s ptrund cu privirea dincolo de ei,
spre cerul deschis de deasupra. Se rug s-i dea seama
cineva de pericol.
Pn atunci...
N-avea dect o variant.
Hai s mergem.

1:25 A.M.
WASHINGTON, D.C.
Monk travers Capitol Piaza cu Kat alturi. Mergeau
mpreun n pas vioi, animai nu att de sentimente pozitive,
ct de iritare.
A prefera s ateptm, spuse Kat. E mult prea
devreme. S-ar putea ntmpla orice.
Monk i simea mirosul suav de iasomie. Fcuser n
grab un du mpreun dup telefonul primit de la Logan
Gregory, mngindu-se reciproc n abur, mbrindu-se
apoi, ca un ultim gest de intimitate. ns, dup aceea, n timp
ce se terseser i se mbrcaser, pragmatismul ncepuse s
se interpun ntre ei cu fiecare nchidere de fermoar i de

168

nasture. Realitatea se instala ncetul cu ncetul, domolindu-le

pasiunea la fel de mult ca rcoarea nopii.
Monk i arunc o privire.
Kat purta pantaloni bleumarin, o bluz alb i o jachet
cu blazonul U.S. Navy pe spate. Emannd un aer de profesionist, arta la fel de spilcuit ca i pantofii ei negri de piele
din picioare. n schimb, Monk purta adidai negri Reebok,
blugi nchii la culoare i un pulover pe gt de culoare bej, iar
pe cap o apc de baseball cu nsemnele Chicago Cubs.
Pn cnd o s tiu cu siguran, continu Kat prefera
s pstrm tcerea cu privire la sarcin.
Ce vrei s spui cu Pn cnd o s tiu cu siguran?!
Pn cnd o s tii cu siguran dac vrei copilul? Pn cnd
o s fii sigur n legtur cu noi?
Discutaser aprins tot drumul de la apartamentul lui Kat
pn la Logan Circle, un fost han victorian transformat n
bloc de apartamente i aflat n apropierea cldirii
Capitoliului. n noaptea aceasta, scurta plimbare fcut pe joi
prea interminabil.
Monk...
El se opri. ntinse o mn, dup care o ls n jos. Cu
toate astea, se opri i ea.
El o privi drept n ochii.
Spune-mi, Kat.
Vreau s fiu sigur c sarcina... nu tiu... c ine. S fie
mai avansat nainte s spun cuiva.
Ochii ei scnteiar n lumina lunii, aproape n lacrimi.
169

 Iubito, tocmai de-asta ar trebui s le spunem tuturor.

Veni mai aproape de ea i i puse o mn pe burtic. Ca s
protejm ce crete aici.
Ea se ntoarse, cu mna lui n jurul taliei ei.
i pe deasupra poate c-ai avut dreptate. Cariera mea...
poate c nu-i momentul potrivit.
Monk oft.
Dac toi copiii ar fi nscui numai la momentul
potrivit, lumea ar fi un loc mult mai gol.
Monk, nu eti corect. Nu-i vorba de cariera ta.
Pe naiba, nu e. Nu crezi c un copil o s-mi schimbe
viaa, opiunile mele de-aici ncolo? Schimb totul.
Exact. Asta m sperie cel mai mult.
Se lipi de el. Monk o cuprinse n brae.
O s trecem prin asta mpreun, i opti el. i promit.
Cu toate astea, a prefera s pstrm totul sub tcere...
cel puin cteva zile. Nici mcar n-am fost la un doctor. Poate
c testul de sarcin este greit.
Cte teste ai ncercat?
Ea se lipi i mai mult de el.
Ei bine?
Cinci, i opti ea.
Cinci? se mir el nereuind s-i rein amuzamentul
din voce.
Ea l lovi uor n coaste. l duru.
Nu face mito de mine.

170

El o simi dup voce c zmbete. i ncolci braele

strns n jurul ei.
Bine. Pentru moment o s fie secretul nostru.
Ea se ntoarse n braele lui i l srut, nu apsat, nu
pasional, ci doar n semn de mulumire. Se separar, ns
degetele le rmseser ncletate n timp ce-i continuar
drumul.
n fa, luminat puternic, se afla destinaia lor: castelul
Smithsonian. Crenelurile din gresie roie, turnurile i turlele
strluceau n ntuneric, ca o born de hotar anacronic n
comparaie cu oraul bine organizat din jur. n timp ce
cldirea principal gzduia centrul de informaii al
Institutului Smithsonian, un fost adpost antibombardament
abandonat fusese transformat n centru de comand al
Sigma, unde se afla i sediul DARPA al oamenilor de tiin
ai armatei n inima grupului de muzee i laboratoare de
cercetare de la Smithsonian.
Degetele lui Kat alunecar din ale lui n momentul n care
se apropiar de castel.
Monk o studie, nc mcinat de griji.
n ciuda discuiei lor, o simi n continuare nelinitit. Era
oare i altceva, n afar de copil?
Pn cnd o s tiu sigur.
Ce s tie sigur?
Monk fu chinuit de ngrijorare tot drumul pn la
birourile subterane ale Sigma. ns, odat ajuni, scurta
prezentare a situaiei fcut de Logan Gregory, directorul
171

interimar al Sigma, adug o nou serie de motive de

ngrijorare.
Zona este afectat de furtun, iar deasupra ntregului
Golf al Bengalului sunt prezente furtuni cu descrcri
electrice, le explic Logan, din spatele unui birou.
Un ir de monitoare LCD de calculator se ntindeau de-a
lungul unui perete. Pe dou dintre ele se puteau citi diverse
informaii. Unul prezenta date meteo n timp real de la un
satelit de deasupra Asiei.
Monk i pas lui Kat o fotografie fcut de satelit.
Sperm din toat inima s primim veti nainte de
rsritul soarelui, continu Logan. Ang Gelu a plecat n zori
n Nepal pentru a aduce cu elicopterul personal medical la
mnstire. Au ncercat s zboare n timpul pauzei dintre
furtuni. E nc devreme. Acolo e abia amiaz acum. Aa c
trag ndejde c o s avem n curnd informaii suplimentare.
Monk i Kat fcur un schimb rapid de priviri. Fuseser
informai pe scurt despre investigaia desfurat de
directorul organizaiei. Painter Crowe rmsese fr mijloace
de comunicare de trei zile ncoace. Dup nfiarea istovit a
lui Logan Gregory i ochii adncii n orbite, reieea clar c
rmsese treaz toat perioada. i purta obinuitul costum
albastru, ns era uor mototolit la coate i genunchi, ceea ce
nsemna, practic, o inut nengrijit pentru lociitorul la
comanda Sigma. Prul blond epos i pielea bronzat i
ddeau ntotdeauna un aer tineresc, ns n noaptea aceasta,
semnele celor patruzeci i ceva de ani erau evidente: ochi
172

umflai, paloare cadaveric i o pereche de cute ntre ochi la

fel de adnci ca Marele Canion.
Ce tim despre Gray? ntreb Kat.
Logan lovi ferm cu palma dosarul, punnd astfel punct
chestiunii anterioare. Eficient ca ntotdeauna, scoase un al
doilea dosar i l deschise.
Acum o or s-a nregistrat o tentativ de omor la
adresa Commander-ului Pierce.
Poftim? ntreb Monk aplecndu-se n fa, puin cam
brusc. i-atunci ce-i cu toate rapoartele alea privind starea
vremii?
Calmeaz-te. E-n siguran i ateapt ntriri, spuse
Logan i le prezent rapid succesiunea evenimentelor din
Copenhaga, inclusiv cum supravieuise Gray. Monk, am
fcut toate aranjamentele ca s i te poi altura Commanderului Pierce. Avem un avion n ateptare n Dulles, programat
s decoleze n nouzeci i dou de minute.
Monk trebui s-l cread pe cuvnt. Nici mcar nu se
uitase la ceas.
Doamn cpitan Bryant, continu Logan, ntorcnduse spre Kat. Pe durata interimatului, a vrea s te in aici ca s
monitorizm situaia din Nepal. Am luat legtura cu
ambasada noastr din Katmandu. O s ne folosim de
experiena dumitale n domeniul informaiilor interne i
externe.
Bineneles, domnule.

173

Brusc, Monk se bucur c Kat avansase n ierarhia

informaiilor. Avea s fie mna dreapt a lui Logan pe durata
acestei crize. El, unul, prefera s o tie aici, n siguran, la
adpost sub castelul Smithsonian, dect afar pe teren. Avea
un motiv n minus pentru care s-i fac griji.
Vzu c acum Kat se uit la el. Avea o privire uor
mnioas, ca i cum ar fi putut s-i citeasc gndurile. El i
pstr expresia impasibil.
Logan se ridic n picioare.
Atunci o s v las pe amndoi s v pregtii.
Le deschise ua biroului su, dndu-i practic afar.
De ndat ce ua se nchise n urma lor, Kat l apuc de
bra, deasupra cotului, strngnd cu putere.
Te duci n Danemarca?
Da, i ce?
Cum rmne...?
l trase n toaleta femeilor. Era goal la acea or trzie.
Cum rmne cu copilul?
Nu neleg. Ce-are a face...?
Dac i se ntmpl ceva?
El clipi, privind-o piezi.
N-o s mi se ntmple nimic.
Ea i ridic mna cealalt, scondu-i la iveal proteza.
Vezi bine c nu eti indestructibil.
El i ls mna n jos, ascunznd-o pe jumtate la spate.
Roi.

174

 E o operaiune simpl. O s-l ajut pe Gray pn i

termin treaba acolo. Adic pn apare i Rachel n ora. Mai
mult ca probabil o s fiu ddaca lor. Dup aceea o s m
ntorc cu primul zbor.
Dac e att de lipsit de importan, las pe altcineva
s se duc. Pot s-i spun lui Logan c am nevoie de ajutorul
tu aici.
De parc o s cread aa ceva.
Monk...
M duc, Kat. Tu eti cea care vrea s pstreze tcerea
cu privire la sarcin. Eu, unul, vreau s-o urlu n gura mare
lumii ntregi. Oricum, fiecare avem nite ndatoriri. Tu pe-ale
tale. Eu pe-ale mele. i, crede-m, n-o s fiu nechibzuit, o
asigur el, punndu-i o mn pe burt. O s-mi apr fundul
pentru noi trei.
Ea i acoperi mna cu a ei i oft.
Ei bine, e un fund al naibii de drgu.
El i zmbi. Ea i zmbi la rndul ei larg, ns el remarc
oboseala i ngrijorarea din ochii ei. Nu avea dect un
rspuns pentru asta.
Se lipi de ea, atingndu-i buzele i i opti printre ele.
i promit.
Ce-mi promii? ntreb ea, trgndu-se uor napoi.
Totul, rspunse el i o srut apsat.
i vorbea serios.

175

 Poi s-i spui lui Gray, i zise ea cnd se desprinser n

cele din urm din mbriare. Atta timp ct l pui s jure c
o s pstreze secretul.
Pe bune? ntreb el cu ochii strlucind, care mai apoi se
ngustar. De ce?
Ea se ndrept n spatele lui spre oglind, dar nu nainte
de a-l plesni peste fund.
Vreau ca i el s aib grij de fundul tu.
E-n regul. ns nu cred c el o s ncerce s m
loveasc la fel.
Ea scutur din cap i i studie faa n oglind.
Ce-o s m fac cu tine?
El se duse n spatele ei i o cuprinse de talie.
Ei bine, potrivit spuselor domnului Gregory, mai am
nouzeci i dou de minute la dispoziie.

12:15 P.M.
HIMALAYA
Lisa l urma grbit pe Painter. Cu agilitatea unei capre
negre, acesta mergea nainte n josul unei pante abrupte,
pline de bolovani i acoperite de o suprafa neltoare de
pietri ngheat. Deasupra lor, zpada cdea, nvluindu-i
ntr-un nor gros, mictor, care le reducea vizibilitatea la
cteva zeci de centimetri i crea o lumin cenuie, ciudat.

176

Valea adnc n care coborser se ntindea n partea opus

direciei vntului.
Cu toate acestea, era imposibil s scape de frigul
ptrunztor de afar. Dei era mbrcat cu jacheta de
furtun i avea mnui, tremura. Chiar dac mergeau de mai
puin de o or, dogoarea mnstirii n flcri era o amintire
ndeprtat. Simea pielea feei care i rmsese expus aspr
i ars de vnt.
Cu siguran Painter o ducea i mai ru. i trsese pe el o
pereche de pantaloni groi i nite mnui de ln cu un
deget, pe care le luase de la unul dintre clugrii mori. ns
nu avea glug pe cap, doar un fular legat peste jumtatea
inferioar a feei. Respira mprtiind vltuci de abur n
aerul ngheat.
Trebuiau s gseasc un adpost.
i ct mai curnd.
Painter i ddu mna dup ce ea alunec pe o poriune
extrem de abrupt i o inu strns lng el. Ajunseser pe
fundul vii. Se unduia n deprtare, mrginit de perei
abrupi.
Zpada proaspt se depusese deja aici, ajungnd cam de
douzeci i cinci de centimetri grosime.
Avea s fie greu de mers n continuare fr bocanci de
zpad.
Ca i cum i-ar fi ghicit ngrijorarea, Painter i art nspre
una dintre laturile strmtorii nguste. Acolo, exista o
protuberan, un perete ieit cumva n afar, oferind astfel
177

adpost mpotriva furtunii. Pornir ntr-acolo, notnd prin

nmei.
Odat ajuni sub lespede, totul li se pru mai uor.
Ea arunc o privire napoi. Urmele pailor lor se umpleau
deja cu zpad proaspt. n cteva minute aveau s dispar.
Dei cu siguran acest aspect avea s-i ajute s scape de orice
urmritori, i ddea o senzaie teribil de nelinite. Era ca i
cum urmele propriei lor existene fuseser terse de pe faa
pmntului.
Se ntoarse.
Ai idee unde mergem?
Se trezi vorbind n oapt nu att de team s nu-i
dezvluie prezena, ct din cauza vuietului intimidant al
furtunii.
Aa i aa, rspunse Painter. Teritoriile astea de grani
nu au fost cartografiate n detaliu. Multe dintre ele nu au fost
niciodat clcate de picior omenesc. i flutur un bra. Cnd
am ajuns aici, am studiat cteva fotografii fcute din satelit,
ns nu sunt utile. Terenul este prea accidentat. Ceea ce face
foarte dificil orice ncercare de monitorizare.
Mai fcur civa pai.
Apoi Painter i arunc o privire n urm.
tiai c n 1999 au descoperit aici Shangri-La?
Lisa l privi cu atenie. Nu-i ddea seama dac zmbea n
spatele fularului, ncercnd s-i risipeasc frica.
Shangri-La... ca Orizontul pierdut?

178

i amintea filmul i cartea. Un paradis utopic pierdut,

ngheat n timp n Himalaya.
ntorcndu-se cu spatele, el continu s mearg i ncepu
s-i explice.
Doi exploratori de la National Geographic au
descoperit nite chei extrem de adnci n munii Himalaya, la
cteva sute de kilometri sud de locul acesta, adpostite sub
un pinten muntos, un loc care nu aprea pe hrile fcute din
satelit. Pe fundul acestor chei se afla un paradis subtropical.
Cascade, brazi i pini, pajiti acoperite cu rododendroni,
praie mrginite de pajiti de trifoi i diferite tipuri de
conifere. Un peisaj verde, slbatic i plin de via, nconjurat
din toate prile de ghea i zpad.
Shangri-La?
El ridic din umeri.
Asta aa, ca o dovad c tiina i sateliii nu dezvluie
ntotdeauna ce vrea s ascund universul.
De-acum deja le clnneau dinii. Chiar i simplul efort
de a vorbi le tia rsuflarea i irosea cldur. Trebuiau s-i
gseasc propriul Shangri-La.
Merser mai departe n linite. Ninsoarea se ntei i mai
tare.
Dup alte zece minute, ajunser ntr-un loc n care valea
vira brusc ntr-o parte transformndu-se ntr-o potec ngust
i sinuoas.
Ajungnd n colul respectiv, protuberana care-i
protejase pn atunci se termin.
179

Se oprir n loc, uitndu-se disperai la ce urma.

Poteca ngust i sinuoas cobora abrupt de aici,
devenind din ce n ce mai larg i mai deschis. n faa lor
cdea un vl de zpad care umplea pmntul. Printre palele
de vnt ce-i loveau din cnd n cnd, vzur n deprtare, sub
ei, o vale larg i adnc.
Nicidecum Shangri-La.
n faa lor se nlau o mulime de stnci zimate,
acoperite de ghea i btute de viscol, prea abrupte s poat
fi traversate fr frnghii. Un pru se rostogolea prin
peisajul accidentat, formnd o mulime de cascade de mare
nlime, acum ngheate complet, parc ncremenite n timp.
Dincolo de el, ascunse de zpad i cea ngheat, se ntindeau nite chei adnci, crora din locul acesta nu li se
vedea fundul. Captul lumii.
Gsim noi o cale s coborm de aici, spuse Painter
clnnind din dini.
Se avnt din nou n ghearele furtunii. Cufundndu-se n
zpad pn deasupra gleznelor i apoi deasupra gambelor,
Painter ncerc s-i croiasc o potec pentru a-l urma.
Stai, spuse ea.
i ddea seama c nu avea cum s mai reziste prea mult.
O adusese pn aici, ns nu aveau echipamentul necesar
pentru a merge mai departe.
Uite-aici.
l conduse spre peretele stncii. Era un loc ct de ct mai
adpostit.
180

 Unde...? ncerc el s ntrebe, ns nu putu s continue

din cauza clnnitului incontrolabil.
Ea art ctre locul unde prul ngheat trecea peste
culmea de deasupra.
Taski erpaul i nvase diferite modaliti de
supravieuire n inima muntelui. Fusese una dintre cele mai
serioase lecii ale sale. Gsirea unui adpost.
tia pe de rost care erau cele mai bune cinci locuri n care
s caute.
Lisa travers pn n locul unde cascada de ghea
ajungea la nivelul lor. Dup cum i se spusese, cut
poriunea n care stnca neagr se unea cu gheaa albalbstruie. Din cte le povestise cluza, topirea zpezilor
vara transforma cascadele din Himalaya n torente puternice,
n stare s sape n piatr locauri adnci. i pn la sfritul
verii, apa se retrgea ncet i apoi nghea la loc, adesea
lsnd un spaiu gol n urm.
Uurat, vzu c nici aceast cascad nu fcea excepie de
la regul.
i mulumi n gnd lui Taski i tuturor strmoilor lui.
Lovi cu cotul o bucat de ghea pn czu, lrgind o
gaur neagr ntre ghea i perete. Dincolo de ea se
deschidea o mic peter.
Painter i se altur.
Stai s ne asigurm c nu e nici un pericol.
ntorcndu-se pe o parte, se strecur nuntru i dispru.

181

Un moment mai trziu, se aprinse o raz care lumin

cascada.
Lisa se uit prin deschiztur.
Painter se afla la civa pai mai ncolo, cu lanterna n
mn. Mtur cu raza de lumin mica ni.
Pare s fie n regul. Ar trebui s putem s ne
adpostim aici o perioad.
Lisa se mpinse ca s i se alture. Ferii de vnt i zpad,
deja li se prea mai cald.
Painter stinse lanterna. Nu era nevoie de o surs de
lumin.
Peretele de ghea prea s absoarb lumina zilei pe care
furtuna o lsa s treac i chiar o amplifica. Cascada
ngheat mprtia njur scntei de lumin.
Painter se ntoarse cu faa la ea, cu ochii lui extraordinar
de albatri, asortai perfect cu gheaa strlucitoare. i cercet
faa cutnd urme de degerturi. Muctura viscolului i
fcuse pielea roie ca focul. Ea i remarc trsturile de
amerindian. Contrastnd puternic cu ochii albatri.
Mulumesc, spuse Painter. Probabil c prin asta ne-ai
salvat vieile.
Ea ridic din umeri privind n alt parte.
i rmsesem datoare.
Cu toate astea, n ciuda cuvintelor sale nepstoare, ceva
din ea se nmuie auzind cuvintele lui de mulumire chiar
mai mult dect s-ar fi ateptat.

182

 De unde ai tiut cum s gseti...? Ultimele cuvinte ale

lui Painter se pierdur ntr-un strnut puternic. Hapciu!
Lisa i scutur rucsacul de pe umr.
Destul cu ntrebrile. Amndoi trebuie s ne nclzim.
i desfcu trusa medical i scoase o ptur
termoizolant. n ciuda aparentei sale subirimi, materialul
din care era fcut avea s rein nouzeci la sut din cldura
pe care o radia corpul su. i nu conta numai pe cldura
corpului.
Scoase un radiator catalitic compact, pies esenial n
bagajul unui alpinist.
Stai jos, i ordon lui Painter, ntinznd ptura pe
piatra rece.
Epuizat, el nu se opuse.
Ea i se altur i trase ptura peste amndoi, formnd un
fel de cocon.
n interior, aps butonul de aprindere electric al
radiatorului Coleman Sport-Cat. Dispozitivul fr flacr
funciona cu un mic cilindru de butan care inea paisprezece
ore. Folosindu-l cu grij, intermitent, mpreun cu ptura
termoizolant, puteau s reziste dou sau trei zile.
Painter tremura lng ea n timp ce radiatorul ncepea s
se nclzeasc.
Scoate-i mnuile i bocancii, spuse ea fcnd acelai
lucru. nclzete-i minile deasupra radiatorului i maseazi degetele de la mini i de la picioare, nasul, urechile.
Ca s n... nu... de... degere.
183

Ea ddu din cap.

Pune ct de mult material textil poi ntre tine i piatr
ca s limitezi pierderile de cldur prin contact.
Se dezbrcar i umplur culcuul cu mesada de fulgi i
ln a jachetei.
Curnd, locul deveni aproape plcut.
Am cteva batoane energizante, spuse ea. i putem s
topim zpad ca s avem ap.
Ca un soldat adevrat pregtit pentru supravieuire,
coment Painter puin mai sigur pe sine, simind cum i
revine optimismul pe msur ce se nclzeau.
ns nimic din toate astea nu va opri un glon, spuse
ea.
Se uit la el, aproape nas n nas sub ptur.
Painter oft i ddu din cap. Erau aprai de frig, dar nu
i de pericole. Furtuna, o ameninare mai nainte, acum
oferea o anumit protecie. Dar ce avea s fie mai trziu? Nu
aveau comunicaii, nici arme
O s rmnem ascuni, spuse. Cine a incendiat
mnstirea n-o s poat s ne gseasc. S sperm c o s
vin echipaje la bordul unor elicoptere de salvare. Ne putem
semnaliza prezena cu dispozitivul fosforescent pe care l-am
vzut n rucsacul tu. i s sperm c salvatorii vor ajunge la
noi naintea celorlali.
El se ntinse i i strnse uor genunchiul. Ea aprecie
faptul c nu-i spusese nici o vorb de ncurajare care s o
amgeasc i c nu ncercase s ndulceasc amarul situaiei
184

n care se aflau. Mna ei pipi dup a lui i o apuc strns.

Era o ncurajare suficient.
Rmaser tcui, fiecare pierdut n gndurile lui.
Cine crezi c sunt? ntreb ea ncet n cele din urm.
Habar n-am. Dar l-am auzit pe brbat njurnd cnd
m-am aruncat asupra lui. n german. M-am simit ca i cum
m-a fi lovit de un tanc.
German? Eti sigur?
Nu sunt sigur de nimic. Probabil un mercenar. n mod
evident, avea pregtire militar.
Stai, spuse Lisa.
Se rsuci ca s-i ia rucsacul.
Aparatul meu.
Painter se ridic n capul oaselor slbind strnsoarea
deasupra unui col de ptur. O trase n interior mai bine ca
s nchid deschiztura.
Crezi c s-ar putea s ai o poz cu el?
Ca s porneasc bliul intermitent, am setat aparatul
de fotografiat s trag cadru dup cadru. Cnd este setat
astfel, aparatul digital prinde cinci cadre pe secund. Nu tiu
ce a reuit s capteze.
Se ntoarse, butonnd aparatul.
Umr lng umr, se holbar la micul ecran LGD de pe
spatele aparatului. Ea ajunse la ultimele fotografii fcute.
Cele mai multe erau nceoate, ns, pe msur ce treceau de
la una la alta, era ca i cum priveau reluarea cu ncetinitorul a
filmrii evadrii lor: reacia surprins a asasinului, braul lui
185

ridicat instinctiv pentru a-i proteja ochii, focul pe care-l

trsese n timp ce ea se ghemuise n spatele butoiului,
momentul n care Painter se aruncase asupra lui.
Cteva fotografii surprinseser poriuni disparate ale
chipului brbatului. Punnd bucile una lng alta, obinur
o imagine ct de ct clar: un pr blond aproape alb, o frunte
de brut, o brbie proeminent. Ultima fotografie fusese
probabil fcut n momentul n care ea srise peste Painter i
asasin. Prinsese o imagine de aproape a ochilor lui, cu
ochelarii cu infrarou czui pe o ureche. n ei ardea o furie
slbatic, accentuat i de pupilele roii n lumina bliului.
Lisei i veni n minte imaginea lui Relu Na, ruda
ndeprtat a lui Ang Gelu, cel care i atacase cu o secer.
Ochii clugrului nebun ardeau exact la fel.
Simi cum i se face pielea de gin, i de data asta fr
nici o legtur cu frigul.
Mai observ ceva la ochii lui.
Nu aveau aceeai culoare.
Unul era de un albastru ngheat i strlucea.
Cellalt era alb stins.
Poate c era din cauza modului n care czuse lumina
bliului...
Lisa aps sgeata care ddea imaginile napoi i navig
printre fotografiile de la nceput. Merse la ultima fotografie
stocat n memoria aparatului naintea celor fcute n
pivni, nfia un perete mzglit cu snge. Uitase c o
fcuse.
186

 Ce-i aia? ntreb Painter.

Ea i relatase deja trista poveste a stareului mnstirii,
Lama Khemsar.
Asta scria btrnul clugr pe perete. Prea s fie
acelai set de semne. Iar i iar.
Painter se apropie i mai tare de ecran.
Poi s mreti imaginea?
Ea fcu ntocmai, dei odat cu mrirea disprea ceva din
claritatea imaginii.

Painter se ncrunt.
Nu sunt semne tibetane sau nepaleze. Uite ct de
ascuite sunt. Seamn mai mult cu runele nordice sau ceva
de genul acesta.
Crezi?
Poate.
Painter se ls pe spate gemnd obosit.
Oricum ar fi, te face s-i pui ntrebarea dac Lama
Khemsar tia mai multe dect lsa s se vad.
Lisa i aminti ceva ce nu apucase s-i spun lui Painter.
Dup ce btrnul clugr i-a tiat gtul, pe pieptul lui
am gsit scrijelit un simbol. Nu m-am gndit prea mult la el
considerndu-l tot un semn de nebunie sau o coinciden.
ns acum nu mai sunt chiar aa de sigur.
Cum arta? Poi s-l desenezi?
187

 Nu e nevoie. Era o svastic.

Painter ridic uimit din sprncene.
O svastic?
Cred c da. Oare e posibil s-i fi amintit ceva din
trecut i s scoat la iveal o traum adnc ngropat n
memoria lui?
Lisa i spuse povestea rudei lui Ang Gelu. Cum Relu Na
fugise de la rebelii maoiti, traumatizat de cruzimea lor
nenchipuit cu care tiau cu secera braele i picioarele
ranilor nevinovai. Apoi Relu Na fcuse exact acelai lucru
n momentul n care-i pierduse minile i ieise la iveal
trauma emoional pe care o suferise.
Cnd termin, Painter se ncrunt.
Lama Khemsar avea cam aptezeci i cinci de ani. Asta
nseamn c era adolescent n timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial. Deci e posibil. Nazitii trimiseser expediii
de cercetare n Himalaya.
Aici? De ce?
Painter ridic din umeri.
Se spune c Heinrich Himmler, eful SS-ului, era
obsedat de tiinele oculte. A studiat textele vedice strvechi
din India, de acum mii de ani. Nenorocitul a ajuns s cread
c munii tia au fost odinioar leagnul rasei ariene
originale. A trimis aici expediii n cutare de dovezi.
Bineneles a c i cam lipsea o doag.
Lisa i zmbi.

188

 i totui, poate c btrnul Lama a avut cteva ntlniri

nefericite cu una dintre acele prime expediii. Poate c le-a
fost i cluz sau ceva de genul acesta.
Poate. ns nu vom ti niciodat. Indiferent ce secrete
avea, au murit odat cu el.
Poate c nu. Poate c asta ncerca s fac acolo, n
camera lui. S scoat la iveal ceva oribil. Subcontientul su
ncerca s se debaraseze de vinovie dezvluind ce tia.
Sunt muli de poate. Painter se frec pe frunte. Mai am
eu unul. Poate c erau doar nite aiureli.
Lisa nu avea nici un argument ca s-l contrazic. Oft,
simindu-se din ce n ce mai sfrit, pe msur ce se
estompa efectul adrenalinei.
Te-ai nclzit?
Da, mulumesc.
Ea nchise radiatorul.
Trebuie s economisim butanul.
El ncuviin din cap abia nbuindu-i un cscat adnc.
Ar trebui s dormim puin, spuse ea. S facem cu
rndul.

Cteva ore mai trziu, Painter se trezi tresrind. Cineva l

zglia. Se ridic n capul oaselor din locul unde se cuibrise
lng perete. Afar era ntuneric. Peretele de ghea din faa
lui era la fel de negru ca i stnca.
189

Mcar se prea c furtuna se mari domolise.

Ce s-a ntmplat?
Lisa desfcuse ptura ntr-o parte.
Ridic un bra i opti.
Stai.
El se ddu mai aproape de ea, alungnd orice urm de
somn. Sttu aa cam o jumtate de minut. Nu se ntmpl
nimic. ntr-adevr, furtuna se prea, c cedase. Vuietul
vntului dispruse. Dincolo de hruba n care se aflau ei, o
linite ngheat se aternuse peste culmi i vi. i ncord
auzul ca s deslueasc orice zgomot nelalocul lui.
Cu siguran, ceva o speriase pe Lisa.
i putea simi groaza. Practic o emana prin fiecare por al
trupului ei ncordat.
Lisa, ce s-a...?
Brusc, peretele de ghea sclipi luminndu-sc puternic, ca
i cum pe cerul de afar s-ar fi aprins artificii. Nu se auzea
nici un zgomot. Razele mturar cascadele ngheate i
trecur mai departe. Apoi gheaa se ntunec din nou.
Luminile fantom... opti Lisa i se ntoarse ctre el.
Lui Painter i veni numaidect n minte ce se petrecuse
cutrei nopi n urm. Cnd ncepuser toate astea. Boala,
satul, nebunia din mnstire. i aminti ce spusese mai
devreme Lisa. Apropierea de luminile ciudate era direct
proporional cu gravitatea simptomelor.
Iar acum ei se aflau n inima inuturilor blestemate.
Mai aproape ca oricnd.
190

n timp ce Painter i continua veghea, cascada ngheat

sclipi din nou n lumina aceea strlucitoare i mortal.
Luminile fantom apruser din nou.

191

CAPITOLUL 5
CEVA PUTRED
6.12 P.M.
COPENHAGA, DANEMARCA

fix.

Nimic nu ncepe la timp n Europa?

Gray se uit la ceasul de la mn.
Licitaia fusese iniial programat s nceap la ora cinci

Poate c trenurile i autobuzele erau suficient de eficiente

ca s-i potriveti ceasul dup orarul lor, ns cnd venea
vorba de programul unor evenimente, nimeni nu mai tia
nimic. Trecuse de ora ase. Se convenise apoi ca licitaia s
nceap n jur de 6.30, pe fondul ntrzierilor din traficul
aerian ctre Copenhaga provocate de o furtun pe Marea
Nordului.
Ofertanii nc mai soseau.
nainte de apusul soarelui, Gray se postase n balconul de
la etajul al doilea al hotelului Scandic Webers. Acesta se afla
peste drum de Casa de Licitaii Ergenschein, o cldire
modern cu patru etaje, care aducea mai mult a galerie de
art dect a cas de licitaii, construit n stilul danez
192

minimalist, numai din sticl i lemn alb. Licitaia urma s

aib loc n subsolul casei.
i, cu puin noroc, n curnd.
Gray csc i se ntinse.
Mai devreme, trecuse pe la hotelul de lng Nyhavn la
care se cazase iniial, i strnsese rapid echipamentul de
supraveghere, achitase i predase cheile de la camer. Sub un
nou nume, cu o nou carte de credit Master Card, se
nregistrase la acest hotel. De aici se bucura de o imagine
panoramic asupra Pieei Centrale a oraului Copenhaga, iar
de la balconul camerei, putea s aud rsetele ndeprtate ale
oamenilor i muzica unuia dintre cele mai vechi parcuri de
distracii din lume, Tivoli Gardens.
Avea n fa un laptop deschis, iar alturi un hot dog pe
jumtate mncat, cumprat de la un vnztor ambulant.
Singura lui mas pe ziua aceea. n ciuda zvonurilor, viaa
unui agent operativ nu nsemna doar cazinouri n Monte
Carlo i restaurante bune. Cu toate astea, era un hot dog
foarte gustos, dei costase aproape cinci dolari americani.
Imaginea de pe ecranul laptopului tremura, n timp ce
camera de luat vederi cu senzori de micare fcu o serie
rapid de fotografii. Prinsese deja n cadru imaginea a mai
bine de douzeci de participani: bancheri scoroi, europeni
dispreuitori, un trio format din indivizi cu cefe de taur
mbrcai n costume lucioase ce aveau parc aplicat pe
frunte tampila de mafiot, o femeie scund i ndesat cu aer
de profesoar i un grup de parvenii mbrcai n alb cu
193

nite epci asemntoare celor de marinar. Bineneles c

acetia din urm vorbeau engleza american. Destul de
zgomotos.
Cltin din cap.
Era imposibil s-i mai fac apariia prea muli oameni.
O limuzin lung de culoare neagr trase n faa casei de
licitaie. Din ea coborr dou personaje. Cei doi erai nali i
zveli, mbrcai n costume negre Armani. Un el i o ea. El
avea la gt o cravat albastru-deschis. Ea purta o bluz de
mtase de culoare asemntoare. Amndoi erau tinei, avnd
cel mult n jur de douzeci i cinci de ani. ns se micau de
parc ar fi fost mai n vrst. Poate c de vin era prul lor
albit artificial, aranjat aproape identic, scurt, lipit parc de
scalp, care-i fcea s arate ca nite staruri de cinema din
epoca filmului mut din anii douzeci. nfiarea i
comportamentul le ddea o elegan i o suplee fr vrst.
Nu zmbeau, dar nici nu etalau un aer glacial. Chiar i n
imaginile de pe camerele de luat vederi, ochii lor strluceau
uor galnici.
Portarul le inu ua deschis.
Amndoi nclinar din cap din nou nu foarte clduros,
doar ca un semn de mulumire fa de gestul omului.
Disprur nuntru. Portarul intr dup ei, ntorcnd o
plcu, n mod clar, acesta fusese ultimul cuplu, i pesemne
ntrzierea lor reprezentase motivul pentru care nceperea
licitaiei fusese amnat.
Cine erau cei doi?
194

i reinu curiozitatea. Primise nite ordine de la Logan

Gregory.
Revzu fotografiile ca s se asigure c avea imagini clare
ale fiecrui participant n parte. Mulumit, salv fiierul pe
un stick de memorie i l vr n buzunar. Acum tot ce mai
avea de fcut era s atepte s se ncheie licitaia. Logan
trsese nite sfori ca s fac rost de o copie a listei cu
articolele scoase la vnzare i cu numele ofertanilor care
reueau s le achiziioneze. n mod cert, o parte din ele aveau
s fie pseudonime, ns informaiile urmau s fie transmise
celor din divizia american antiterorism i, n cele din urm,
celor de la Europol i de la Interpol. Era posibil ca Gray s nu
ajung niciodat s afle ce se ntmplase cu adevrat aici.
i nici motivul pentru care fusese atacat. i nici motivul
pentru care Grette Neal fusese ucis.
Gray se for s-i descleteze pumnii. ntreaga dupamiaz se chinuise s fac asta, ns acum se calmase i
ajunsese s accepte constrngerile la care l supunea Logan.
N-avea nici cea mai vag idee despre ceea ce se petrecea cuadevrat acolo, iar s acioneze n prip ar fi nsemnat s
provoace moartea altor oameni.
Cu toate astea, se simea copleit de vinovie. i
petrecuse cea mai mare parte a dup-amiezii findu-se de
colo-colo prin camera de hotel. Ultimele zile i reveniser n
minte iar i iar, la nesfrit.
Dac ar fi fost mai atent de la nceput... dac i-ar fi luat
mai multe msuri de precauie...
195

Telefonul i vibr n buzunar. I scoase i se uit la

numrul de la care era apelat. Slav Domnului Deschise
clapeta telefonului, se ridic n picioare i se duse la
balustrada balconului.
Rachel... m bucur c m-ai sunat.
i-am primit mesajul. Totul e n regul?
n vocea ei simi att nelinitea de natur personal, ct i
curiozitate profesional. Nu fcuse dect s-i lase un mesaj
scurt pe telefonul mobil, avertiznd-o asupra faptului c
ntlnirea lor va trebui amnat. Nu intrase n detalii. n
ciuda relaiei lor, n ecuaie erau implicate i probleme
privind sigurana misiunii.
Sunt bine. ns Monk e-n avion n drum spre mine. O
s ajung aici puin dup miezul nopii.
Eu tocmai am ajuns n Frankfurt, spuse Rachel. M
pregteam pentru zborul spre Copenhaga. Mi-am verificat
mesajele dup ce-am aterizat aici.
nc o dat, mi pare ru...
Aadar, ar trebui s m ntorc?
Se temea s-o implice n vreun fel n toate astea.
Ar fi cel mai bine. O s trebuiasc s reprogramm
totul. Probabil c, dac lucrurile se calmeaz aici, o s reuesc
s dau o fug pn la Roma s-i fac o vizit nainte s m
ntorc n State.
Mi-ar plcea s-o faci.
El i simi dezamgirea din voce.

196

 O s m revanez, spuse el, spernd c era o

promisiune pe care s o poat respecta.
Ea oft nu de iritare, ci nelegtoare. Nu erau naivi n
legtur cu relaia lor la distan. Dou continente, dou
cariere.
ns erau dornici s o continue... s vad unde ar putea s
duc.
Sperasem c vom avea ansa s stm de vorb, opti
Rachel.
tia ce voia s spun, desluind nelesul mai profund din
spatele cuvintelor ei. Trecuser prin multe mpreun,
vzuser ce era bun i ru n cellalt i, cu toate astea, n
ciuda distanei, nici unul din ei nu voia s renune. De fapt,
amndoi tiau c era momentul s discute urmtorul pas.
Scurtarea distanei dintre ei.
Probabil c era unul dintre motivele pentru care sttuser
atta timp separai de la ultima ntlnire. Un fel de
recunoatere tacit a faptului c amndoi aveau nevoie de
timp de gndire. Acum era timpul s dea crile pe fa.
S mearg mai departe sau nu.
ns oare el avea un rspuns? O iubea pe Rachel. Era gata
s-i ntemeieze o familie cu ea. Vorbiser chiar i de copii.
Cu toate astea... ceva l nelinitea. Aproape c l fcea s se
simt uurat c amnaser ntlnirea de-aici. Nu era fric. iatunci ce era?
Poate c ar fi mai bine s stea de vorb.
O s ajung la Roma, rosti el. i promit.
197

 O s te fac s te ii de promisiune. O s bag la cuptor s

fie calzi i nite vermicelli alla panna de la Uncle Vigors.
El simi cum tensiunea din vocea ei se mai domolete.
Mi-e dor de tine, Gray. Noi...
Urmtoarele cuvinte fur ntrerupte de claxonul strident
al unei maini.
Gray i arunc privirea n jos pe strad. Dedesubt, cineva
o luase la fug peste benzile de circulaie, fr s-i pese de
traficul din jur. O femeie ntr-o hain de camir i rochie
lung pn la glezne, cu prul strns n coc. Gray aproape c
nu o recunoscu. Nu pn n momentul n care l njur pe
oferul care o claxonase.
Fiona.
Ce mama naibii fcea fata aici?
Gray...? o auzi pe Rachel n ureche.
Spuse n grab:
mi pare ru, Rachel... trebuie s plec.
nchise, bgndu-i telefonul mobil n buzunar.
Jos, Fiona se grbi spre ua casei de licitaii i o mpinse
cu putere. Gray se ntoarse rapid la laptopul su. Camera de
luat vederi surprinse imaginea fetei prin ua de sticl. Se
certa cu portarul. n cele din urm, brbatul n uniform se
uit pe o hrtie pe care ea i-o vrse n mini, i schimb
expresia feei i i fcu semn cu mna s intre.
Fiona trecu pe lng el ca din puc i dispru. Imaginea
de pe camera de luat vederi se ntunec.
Gray i plimb privirea ntre laptop i strad.
198

Fir-ar s fie...
Logan nu avea s fie deloc fericit. Nu era adeptul
aciunilor pripite.
Cu toate acestea, ce-ar face Painter Crowe?
Gray se ntoarse n camer i-i dezbrc rapid hainele de
strad. Costumul lui era ntins pe pat. Pregtit n caz de
urgen.
n mod sigur Painter n-ar sta cu minile n sn.

10:22 P.M.
HIMALAYA
Trebuie s ne pstrm calmul, spuse Painter. Stai aici.
n faa lor, luminile fantom continuar s se aprind i s
se sting, reci i tcute, aprinznd cascada ngheat ntr-o
vpaie de scntei i apoi pierind n neant. n ntunericul ce se
ls apoi, petera prea i mai rece, i mai neagr.
Lisa se ghemui lng el. Mna ei o gsi pe a lui i o apuc
ntr-o strnsoare slbatic.
De-aia nu s-au deranjat s ne dea de urm, opti ea cu
rsuflarea ntretiat de spaim. De ce s se lupte cu furtuna
asta dac puteau foarte bine s aprind din nou luminile alea
blestemate i s ne iradieze? De ele nu ne putem ascunde.
Painter i ddea seama c avea dreptate. Dac
nnebuneau, n-aveau nici cea mai mic ans de scpare. ntro stare de incontien ca aceea, peisajul neltor din jur i
199

frigul crncen aveau s-i ucid la fel de sigur ca orice glon

bine intit de vreun lunetist.
ns refuza s-si piard sperana.
Dura cteva ore pn se instala nebunia. Nu avea de gnd
s iroseasc orele acelea. Dac puteau ajunge undeva unde s
primeasc ajutor, poate c exista ceva care s fac reversibil
efectul luminilor.
Scpm noi i din asta, spuse el n lips de ceva mai
bun.
Remarca nu reui dect s o enerveze.
Cum?
Se ntoarse spre el n timp ce luminile se aprinser din
nou, mprtiind n grot scnteieri de diamant. n ochii Lisei
nu se citea chiar groaza pe care i-o imaginase el. Se vedea
c-i era team i pe bun dreptate ns ceva din privirea ei
rmsese dur i neclintit, tot ca strlucirea diamantului.
Nu m lua ca pe proti, l admonest Lisa, trgndu-i
mna din mna lui. Asta-i tot ce-i cer.
Painter ddu din cap.
Dac se bazeaz pe radiaii sau, m rog, ce-i aia, ca s ne
ucid, nseamn c nu supravegheaz munii cu foarte mult
atenie. Odat furtuna sfrit, putem s...
Linitea iernii fu spulberat de o rafal de arm.
Painter prinse privirea Lisei.
Prea c vine din apropiere.
Ca dovad, cteva gloane se nfipser n peretele de
ghea. Painter i Lisa se ddur napoi, ghemuindu-se i mai
200

mult i aruncnd ptura de pe ei. Se traser nspre partea din

spate a micuei peteri. Nu aveau pe unde s ias.
Painter observase i altceva.
Lumina fantom nu se atenuase aa cum se ntmplase
nainte. Cascada ngheat era n continuare strlucitoare,
nvluit n razele acelea mortale. Lumina rmsese pe loc,
intuindu-i.
Se auzi tunnd printr-o portavoce.
Painter Crowe! tim c tu i femeia suntei ascuni
acolo!
Vocea poruncitoare aparinea unei femei. i avea i un
anumit accent.
Iesiti afar! Cu minile sus!
Painter o apuc pe Lisa de umr, strngnd-o ntr-un gest
ct se putea de linititor.
Rmi aici.
i art hainele pe care i le scoseser fcndu-i semn s i
le pun. i trase i el bocancii i se apropie de deschiztura
din ghea. i ii capul afar.
Dup cum se ntmpla adesea n zonele nalte, furtuna
ncetase la fel de repede cum se iscase. Cerul negru era plin
de stele strlucitoare. Calea Lactee se arcuia deasupra vii
neclintite, mpietrite n zpad i ghea, nvluite ici-colo n
cea argintie.
Mult mai aproape, lumina unui reflector sfia
ntunericul, cu raza ndreptat exact pe cascada ngheat.
Cam la cincizeci de metri de ei, pe o culme mai joas, se afla
201

o siluet nvluit n cea, clare pe un snowmobil i

manevrnd reflectorul. Era unul obinuit, posibil cu lamp
de xenon, judecnd dup intensitate i nuana albstruie a
luminii.
Nu era nici o misterioas lumin fantom.
Painter se simi uurat. Oare asta fusese lumina aceea?
Nite simple vehicule care se apropiau? Painter numr cinci.
Numr i siluetele mbrcate n jachete albe, mprtiate pe
culmile inferioare i de-o parte i de alta a locului unde se
afla el. Toi erau narmai.
Neavnd ncotro dar i extrem de curios Painter iei
din peter cu minile ridicate. Omul aflat cel mai aproape, o
huidum, veni lng el cu puca ridicat. Peste pieptul lui
Painter trecu o raz de lumin. O ctare cu laser.
Nenarmat, Painter n-avea de ales dect s rmn
nemicat. Cntri ce anse avea s ncerce s-i smulg arma
brbatului de lng el.
Nu prea multe.
Painter prinse privirea brbatului.
Un ochi de-un albastru ngheat, cellalt alb stins.
Asasinul de la mnstire.
i aminti fora ieit din comun a brbatului. Nu, nu avea
prea multe anse. i n plus, avnd n vedere ci oameni
erau aici, ce ar fi putut face chiar dac reuea?
De dup umrul brbatului, o siluet pi n lumin. O
femeie.

202

Poate aceeai care folosise portavocea puin mai devreme.

Se ntinse i, cu un singur deget, mpinse arma asasinului,
forndu-l s-o coboare. Painter se ndoia c vreun brbat ar fi
avut fora s fac asta.
Cnd femeia veni mai n fa, Painter o studie n lumina
strlucitoare i ngheat a reflectorului. Probabil avea puin
sub patruzeci de ani. Prul negru pn Ia umeri, ochii verzi.
Era mbrcat cu o jachet alb groas cu glug cu blan pe
margini. Silueta nu i se ghicea deloc sub jachet, ns prea
zvelt i se mica cu pai elastici.
Dr. Anna Sporrenberg, se prezent ea i-i ntinse mna.
Painter se holb la mnua ntins spre el. Dac ar fi traso
nspre el, i-ar fi pus un bra n jurul gtului i ar fi
ncercat s o ia ostatic...
Privirea asasinului din spatele ei l fcu s renune. Se
ntinse i strnse mna femeii. Cum nu-l mpucaser nc,
putea cel puin s fie politicos. Le va face jocul dac asta avea
s-l in n via. Trebuia s se gndeasc i la Lisa.
Domnule director Crowe, spuse ea. Se pare c de
cteva ore toate serviciile de informaii caut s afle veti
despre dumneavoastr.
Expresia lui Painter nu se schimb. Nu vedea nici un
motiv pentru care s ncerce s-i ascund identitatea. Poate
chiar ar fi putut s profite de pe urma ei.
n cazul acesta, tii pn unde vor merge ca s m
gseasc.
203

 Natrlich, ncuviin ea din cap, trecnd la german.

Dar n-a conta pe succesul cutrilor lor. ntre timp, trebuie
s v rog s-o luai pe tnr i s venii cu mine.
Painter se ddu un pas napoi.
Dr. Cummings nu are nimic de-a face cu toate astea. E
pur i simplu un medic care a dorit s ajute nite bolnavi. Nu
tie nimic.
O s vedem curnd ct de adevrat este ceea ce
spunei.
Deci asta era, limpede ca lumina zilei. Erau n via
deocamdat, numai pentru ce se bnuia c tiau. i tot ce
tiau avea s li se smulg cu fora, n chinuri i snge. Painter
se gndi s acioneze acum. S termine cu toate astea. S aib
parte de o moarte rapid, n locul unei agonii lungi i
chinuitoare. Deinea prea multe informaii importante ca s
rite s-i fie smulse prin tortur.
ns nu era aici de unul singur. i veni n minte imaginea
Lisei nclzindu-i minile ntr-ale lui. Atta vreme ct erau
n via, mai exista o speran.
Li se alturar ali paznici. Lisa fu obligat s ias din
peter cu armele aintite spre ea.
i conduser la snowmobile.
Lisa i prinse privirea, iar n ochii ei citi team.
Era hotrt s o apere indiferent ce presupunea asta.
Anna Sporrenberg veni lng ei n timp ce erau legai.
nainte s pornim, dai-mi voie s vorbesc pe leau. Nu
v putem da drumul. Cred c nelegei asta. Nu v voi da
204

sperane dearte. ns pot s v promit un sfrit uor i lipsit

de dureri.
Aa cum au avut clugrii, spuse Lisa pe un ton rstit.
Am vzut ct mil ai avut de ei.
Painter ncerc s prind privirea Lisei. Nu era momentul
s-i nfrunte inamicii. Evident, nenorociii ucideau fr s
clipeasc. Prin urmare, amndoi trebuiau s joace rolul
prizonierilor cooperani.
Prea trziu.
Anna se ntoarse i o privi pe Lisa ca i cum ar fi vzut-o
prima oar. Vocea femeii sun mai puin rece.
Chiar a fost mil, dr. Cummings. l fulger cu privirea
pe asasinul care sttea n continuare pregtit lng ei. Nu tii
nimic despre boala care a lovit mnstirea. Despre ce orori iar fi ateptat pe clugri. Noi tim. Moartea lor nu a fost o
crim, ci eutanasiere.
i cine v-a dat dreptul s o facei? ntreb Lisa.
Painter se apropie de ea i mai tare.
Lisa, poate c...
Nu, domnule Crowe. Anna veni ln Lisa. Cine ne-a
dat dreptul, spui? Experiena, dr. Cummings. Experiena.
Crede-m cnd i spun... moartea lor a fost o binecuvntare,
nu un act de cruzime.
i moartea celor care m-au adus aici cu elicopterul? i
asta a fost o binecuvntare?
Anna oft ca i cum ar fi costat-o un efort deosebit s
spun ceea ce spunea.
205

 A fost o alegere dificil pe care a trebuit s o facem.

Munca noastr de aici este prea important.
Dar noi? strig Lisa n timp ce femeie se ntorcea s
plece. O s avem parte de o injecie nedureroas dac
cooperm. Dar dac refuzm s cooperm?
Anna o lu nspre snowmobil.
Nu o s v zdrobim degetele, dac la asta v referii. O
s folosim doar droguri. Nu suntem nite barbari, dr.
Cummings.
Nu, suntei doar nite naziti! scuip Lisa nspre ea.
Am vzut svastica!
Nu fii naiv. Nu suntem naziti. Anna le arunc o
privire calm n timp ce ncleca snowmobilul. Nu mai
suntem.

6:38 P.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Gray travers n grab strada, ndreptndu-se spre casa
de licitaii.
Ce mama naibii era n capul Fionei s dea buzna aici dup tot
ce se ntmplase?
Grija pentru sigurana ei atrna ca o povar. ns Gray
mai trebui s admit i c sosirea ei neateptat i oferea
scuza de care avea nevoie. S participe personal la licitaie.
Indiferent cine erau cei care incendiaser magazinul, o
206

omorser pe Grette Neal i ncercaser s-l omoare i pe el...

urmele lor conduceau aici.
Gray ajunse pe trotuar i ncetini. Razele piezie ale
soarelui n amurg transformau ua casei de licitaii ntr-o
oglind argintie. i verific inuta, o adevrat oper de art
vestimentar. Costumul, un Armani de culoare bleumarin cu
dungulie fine, i venea ca turnat, ns cmaa alb apretat
era prea strns la guler.
i ndrept cravata galben pal.
Nu era tocmai greu de observat. ns trebuia s joace
rolul unui cumprtor care urma s achiziioneze ceva
pentru un bogat om de afaceri american.
mpinse ua i intr n casa de licitaii. Holul era decorat
n stil pur scandinav, ceea ce nsemna o lips total de
decoraiuni: lemn alb, perei de sticl i aproape nimic
altceva. Singurul obiect de mobilier era un scaun subire,
sculptat, poziionat lng o msu de mrimea unui timbru
potal. Pe mas se afla un ghiveci cu un singur fir de orhidee.
Tulpina sa subire ca o trestie sprijinea n vrf o floare
anemic, o combinaie de maro i roz.
Portarul btu uor cu igra n ghiveci i o lu spre Gray cu
o expresie morocnoas.
Gray bg mna ntr-un buzunar i scoase invitaia.
Pentru obinerea acesteia fusese nevoie s se depun o
garanie de un sfert de milion de dolari n contul casei de
licitaii, dovedind astfel c prezumtivul cumprtor posed
banii necesari pentru un asemenea eveniment exclusivist.
207

Portarul i verific invitaia, ddu aprobator din cap i se

duse spre un nur gros de catifea care bloca nite scri late ce
coborau spre nivelul de jos. Ridic nurul i i fcu semn lui
Gray s treac.
La baza scrilor, un set de ui batante ddeau nspre
camera principal unde avea loc licitaia. Doi paznici flancau
intrarea. Unul inea un detector de metale tip baston. Gray i
ddu voie s-l verifice, ridicndu-i minile n sus. Observ
camerele video postate de fiecare parte a pragului. Msurile
de securitate erau satisfctoare. De ndat ce primul
termin, cellalt paznic aps pe un buton i, cu un bzit,
ua se deschise larg.
Fu ntmpinat de un murmur de voci. Recunoscu limbile
italian, olandez, francez, arab i englez. Se prea c
toat lumea se adunase aici pentru licitaie.
Gray intr. Fur aruncate cteva priviri n direcia lui,
ns marea majoritate a participanilor i meninur atenia
concentrat asupra vitrinelor de sticl aliniate de-a lungul
pereilor. Angajaii casei de licitaii, mbrcai n haine negre
identice, stteau n spatele tejghelei, ca ntr-un magazin de
bijuterii. Purtau mnui albe i i ajutau pe participani s
studieze obiectele oferite la vnzare.
Un cvartet de coarde cnta n surdin ntr-un col. Civa
chelneri circulau neobosit, oferind invitailor pahare nalte de
ampanie.
Gray se duse s se nregistreze la un birou alturat i
primi o palet numerotat. Avans n interiorul ncperii. Un
208

numr mare de ofertani luaser deja loc. Gray localiz

perechea care provocase ntrzierea licitaiei, tnrul i
tnra palizi la fa, vedetele de film mut. Stteau pe rndul
din fa. Femeia avea n poal o palet de licitare. Brbatul se
aplec spre partenera sa i i opti ceva. Era un gest ciudat de
intim, intensificat probabil i de gtul arcuit al femeii, lung i
mldios, uor ridicat de parc ar fi ateptat o srutare.
Ochii ei licrir spre Gray n timp ce el se deplasa pe
culoarul central. Privirea ei insist puin asupra lui i apoi se
mut ntr-o parte.
Nici un semn de recunoatere.
Gray i continu propria cercetare, ajungnd n partea
din fa a ncperii, unde se nlau scena i podiumul. Se
ntoarse ncet ntr-un cerc complet. Nu vzu i nu percepu
nici o ameninare vizibil la adresa sa.
De asemenea, nu vzu nici urm de Fiona.
Unde era?
Se ndrept agale spre una dintre vitrinele de sticl i apoi
spre marginea ndeprtat. Asculta cu jumtate de ureche
conversaiile din jur. Trecu pe lng un asistent care inea n
sus, cu grij, o carte voluminoas mbrcat n piele deasupra
unei vitrine de prezentare pentru un domn corpolent.
Individul se aplecase interesat, cu o pereche de ochelari de
vedere atrnai neglijent pe vrful nasului.
Gray observ aceast carte special.
Un tratat despre fluturi cu desene fcute de mn, datat
n jurul anului 1884.
209

Continu s mearg de-a lungul culoarului. De ndat ce

ajunse din nou lng u, se trezi fa n fa cu femeia prost
mbrcat pe care o filmase mai devreme. inea ntins un plic
mic de culoare alb. Gray l accept, chiar nainte s se
ntrebe ca ar putea s conin. Femeia nu pru interesat de
nimic altceva i se ndeprt.
Gray simi un iz de parfum pe plic.
Ciudat.
Folosi unghia de la degetul mare ca s rup sigiliul i s
scoat o bucat de foaie mpturit, scump, dup filigran. Pe
ea erau cteva cuvinte scrise ngrijit.
PN I BREASLA TIE C-I MAI BINE S SE
FEREASC DECT S SE APROPIE PREA MULT DE
FLACRA ASTA.
PZETE-I SPATELE.
PUPICI
Bileelul nu era semnat. ns n partea de jos, desenat cu
cerneal purpurie, era simbolul unui mic dragon ncovoiat.
Gray cut cu cealalt mn n zona gtului, acolo unde
atrna un dragon de argint asemntor, pe care l primise de
la un adversar.
Seichan.
Ea era agent operativ n slujba Breslei, un cartel dubios de
celule teroriste care-i ncruciase drumurile cu Sigma Force
n trecut. Gray simi cum i se ridic prul pe ceaf. Se
210

ntoarse i se uit atent prin ncpere. Femeia prost mbrcat

care i nmnase biletul dispruse.
i arunc din nou privirea asupra biletului.
Un avertisment.
Mai bine mai trziu dect niciodat....
ns cel puin Breasla nu era implicat de data asta.
Desigur, dac Seichan putea fi crezut...
De fapt, Gray era dispus s ia de bun ceea ce-i spusese.
Exista o anumit onoare i n rndul rufctorilor, cam
aa se zicea.
O uoar agitaie i atrase atenia.
Un domn nalt travers sala de licitaia spre o u din
spate. Impuntor i extrem de prezentabil n smochingul su,
personajul cu pricina era respectatul domn Ergenschein, care
juca rolul de adjudector al licitaiei. i trecu palmele ca s-i
aranjeze prul negru, tratat cu ulei n mod clar vopsit. Pe
trsturile sale cadaverice avea ntiprit un zmbet, ca i cum
l-ar fi desprins dintr-o carte.
Cea care reprezenta motivul evident al disconfortului su
l urma. Sau mai degrab era condus de un paznic care o
inea strns de bra.
Fiona.
Era roie la fa. Buzele ei palide erau strns lipite ntr-o
expresie de groaz.
Era furioas.
Gray se ndrept spre ei.

211

Ergenschein o lu spre marginea slii. Avea n mn un

obiect mpachetat ntr-o bucat de piele moale de cprioar.
Se ndrept spre vitrina central din faa slii. Fusese goal
pn atunci. Un membru al personalului descuie dulapul, iar
Ergenschein despachet cu grij obiectul i-l puse n cutie.
Bgnd de seam apropierea lui Gray, adjudectorul i
frec minile i iei n ntmpinare, dup care i mpreun
degetele ca i cum s-ar fi rugat. n spatele lui, un asistent
ncuie dulapul.
Gray observ ce obiect fusese pus nuntru.
Biblia lui Darwin.
Fiona fcu ochii mari cnd l vzu pe Gray.
El o ignor i se duse amenintor spre Ergenschein.
E vreo problem aici?
Bineneles c nu, domnule. Tnra doamn este
escortat pn la ieire. Nu are invitaie la aceast licitaie.
Gray i scoase propria invitaie.
Cred c mi se permite s fiu nsoit de cineva. i
ntinse cealalt mn spre Fiona. M bucur s vd c a ajuns
deja aici. Am fost reinut ntr-o conferin telefonic cu
cumprtorul meu. Am abordat-o pe tnra domnioar
Neal mai devreme ca s m interesez de o vnzare fcut n
particular. Vnzarea unui articol anume.
Gray ddu din cap spre Biblia lui Darwin.
Ergenschein suspin parc din ntregul corp, a tristee
profund.

212

 O tragedie incendiul acela. ns mi-e team c Grette

Neal i-a nscris articolul la casa de licitaie. Fr o
contramandare din partea avocatului rposatei, mi-e team
c articolul trebuie s fie scos la licitaie. Aceasta este legea.
Fiona se trase din mna paznicului, cu o mnie criminal
n ochi.
Ergenschein nici nu o bg n seam.
Mi-e team c o s trebuiasc s licitai dumneavoastr
n persoan, domnule. Scuzele mele, ns am minile legate.
n cazul acesta, n mod sigur nu v-ar deranja ca
domnioara Neal s rmn cu mine. S m ajute dac o s
vreau s inspectez articolele scoase la licitaie?
Cum dorii.
Zmbetul lui Ergenschein se transform ntr-o scurt
privire ncruntat. Fcu un semn vag din mn spre paznic.
ns trebuie s stea cu dumneavoastr tot timpul. i, n
calitate de invitat a dumneavoastr, v asumai
responsabilitatea pentru ea.
Fiona fu eliberat. n timp ce Gray o conducea spre partea
din spate a ncperii, observ c paznicul i nsoea. Se prea
c i ctigaser un bodyguard propriu i personal.
Gray o aez pe Fiona pe ultimul rnd. Sun un clopoel,
anunnd c licitaia avea s nceap ntr-un minut. Scaunele
ncepur s se ocupe, n marea majoritate n partea din fa.
Gray i Fiona aveau rndul din spate numai pentru ei.
Ce faci aici? ntreb el n oapt.

213

 mi iau Biblia napoi, spuse ea cu un dispre evident.

Sau cel puin ncerc s o fac.
Se prbui n scaun, cu minile ncruciate peste geanta
de piele.
n partea din fa a slii, Ergenschein se sui pe podium i
prezent cteva chestiuni administrative. Tranzaciile i
procedurile legale aveau s se desfoare n limba englez.
Aceasta era cea mai comun limb n rndul clientelei
internaionale a licitaiei. Ergenschein insist asupra regulilor
de vnzare, a taxei impuse de casa de licitaii i a
modalitilor de plat, i chiar a etichetei specifice. Cea mai
important regul era aceea c nu aveai voie s licitezi dect
de zece ori mai mult dect valoarea depozitului depus.
Gray ignor marea majoritate a poliloghiei, continund s
discute cu Fiona, ceea ce atrase cteva priviri nemulumite
din partea celor din rndul din fat.
Te-ai ntors dup Biblie? De ce?
Fata nu fcu dect s-i strng braele i mai mult.
Fiona...
Ea se ntoarse furioas spre el.
Fiindc era a lui Mutti! rosti ea cu ochii n lacrimi. Au
omort-o pentru ea. N-o s-i las s-o aib.
Pe cine?
Ea ddu din mn spre sal.
Nu tiu. Pe javrele care au omort-o. Am de gnd s
pun mna pe ea i s-i dau foc.

214

Gray oft i se ls pe spate. Fiona voia s se rzbune.

Voia s-i rneasc pe asasini. Gray nu o condamna... ns
reaciile ei necugetate nu aveau dect s duc i la uciderea
ei.
Biblia este a noastr. Ar trebui s pot s-o iau napoi,
spuse ea cu vocea tremurnd.
Cltin din cap i i terse nasul.
Gray o cuprinse cu braul.
Ea se crisp, dar nu se trase napoi.
n partea din fa a slii licitaia ncepuse. Paletele se
ridicau i erau lsate n jos. Articolele veneau i dispreau pe
rnd. Cel mai bun dintre toate avea s fie inut la urm. Gray
observ cine i ce cumpra. Bg de seam n mod special
cine erau cei care licitau pn la final pentru articolele notate
n carneelul su, cele trei prezentnd un interes special:
legile geneticii ale lui Mendel, fizica lui Planck i jurnalul lui
de Vries cu nsemnri despre mutaiile genetice.
Toate fuseser adjudecate de perechea de vedete de film
mut.
Identitatea lor rmsese necunoscut. Gray i auzi pe
ceilali participani la licitaie uotind. Nimeni nu tia cine
erau. n schimb, vedeau paleta de licitare ridicndu-se
ntruna.
Numrul 002.
Gray se aplec spre Fiona.
i recunoti pe cumprtorii ia? I-ai vzut vreodat n
magazinul vostru?
215

Fiona se ndrept n scaun, se uit la ei pre de un minut

ntreg, dup care se rezem la loc de sptar.
Nu.
Dar pe altcineva?
Ea ridic din umeri.
Fiona, eti sigur?
Da! se rsti ea. Sunt a naibii de sigur!
Replica aceasta atrase nite priviri i mai exasperate.
n sfrit, se ajunse i la ultimul articol. Biblia lui Darwin
fu scoas din vitrina ncuiat i dus asemenea unei relicve
religioase spre un evalet care se afla sub un spot luminos
special, cu halogen. Nu impresiona prin nimic: piele neagr
jerpelit i ptat, fr mcar un titlu sau inscripie pe
copert. Putea fi orice jurnal vechi.
Fiona i ndrept i mai mult corpul. n mod clar, acesta
era motivul care o inuse n scaun tot acest timp. I apuc pe
Gray de ncheietura minii.
Chiar ai de gnd s licitezi pentru ea? ntreb ea, cu
sperana ncepnd s mijeasc n ochii ei strlucitori.
Gray se ncrunt la ea dup care i ddu seama c nu
era absolut deloc o idee rea. Dac ceilali erau n stare s fac
moarte de om ca s-o aib, atunci poate c descoperea i el
vreun indiciu, ceva, n tot acest castel de cri de joc. De
altminteri, i dorea foarte mult s arunce o privirea asupra
ei. Iar Sigma Force vrsase 250 000 de euro n contul deschis
aici la casa de licitaii. Asta nsemna c putea s liciteze pn

216

la 2,5 milioane. Dublu fa de suma maxim estimat pentru

Biblie. Dac va ctiga, putea s-i studieze achiziia n voie.
Cu toate acestea, i aminti avertismentul lui Logan
Gregory. Deja nclcase ordinele pentru a veni dup Fiona
aici. Nu ndrznea s se implice i mai serios de-att.
Simi privirea Fionei aintit asupra lui.
Dac ncepea s liciteze, avea s pun vieile amndurora
n pericol, transformndu-i n inte sigure. i ce se ntmpla
dac avea s piard licitaia? Riscul nu s-ar fi justificat deloc.
Nu fusese suficient de nesbuit pe ziua de azi?
Doamnelor i domnilor, de la ct s ncepem licitaia
ultimului articol de astzi? ntreb Ergenschein ca s-i
impresioneze pe cei din jur. S ncepem de la o sut de mii?
Ah, da, avem o sut de mii... i de la un nou licitator.
Minunat. Numrul 144.
Gray i ls paleta n jos, cu toi ochii ndreptai asupra
lui, acum hotrt s mearg mai departe.
Lng el, Fiona zmbea cu gura pn la urechi.
i dublm suma licitat, anun Ergenschein. Dou
sute de mii de la numrul 002!
Vedetele din epoca filmului mut.
Gray simi cum toat ncperea i concentreaz din nou
atenia asupra sa, inclusiv perechea din fa.
Era prea trziu ca s mai dea napoi. i ridic paleta din
nou.
Licitaia continu nc zece minute tensionate. Sala de
licitaii rmase plin. Nimeni nu prsise ncperea, dorind
217

s vad cui avea s-i fie vndut Biblia lui Darwin. Se

nregistra un curent de susinere favorabil lui Gray. Mult prea
muli dintre cei prezeni acolo fuseser scoi din curs de
numrul 002. i pe msur ce suma licitat ajunse la dou
milioane, cu mult peste suma maxim estimat, murmure
pline de entuziasm fcur nconjurul slii.
Se resimi alt val de entuziasm cnd o persoan care licita
prin telefon intr n curs, ns numrul 002 oferi mai mult,
iar acesta nu mai reacion n nici un fel.
ns o fcu Gray. Dou milioane trei sute. Palmele lui Gray
ncepur s transpire.
Dou milioane patru sute de la numrul 002!
Doamnelor i domnilor, v rog s v aezai la locurile
dumneavoastr.
Gray i mai ridic nc o dat paleta.
Dou milioane cinci sute.
Gray tia c ajunsese la fundul icului. Nu mai putea s
fac nimic dect s se uite cum numrul 002 se ridic din
nou, de neoprit, implacabil, nendurtor.
Trei milioane, rosti tnrul domn palid, obosit de acest
joc.
Se ridic n picioare i i arunc privirea spre Gray, ca i
cum ar fi vrut s vad dac avea curajul s rspund i
acestei provocri.
Gray i atinsese limita. Chiar dac ar fi vrut, nu putea s
liciteze mai mult. Mna i rmase jos pe palet. Gray scutur
din cap, recunoscndu-se nvins.
218

Cellalt se aplec spre el, ca de la un adversar la altul. i

duse uor degetele la o plrie imaginar. Gray observ o
pat albastr pe mna dreapt a individului, ntre degetul
mare i arttor. Un tatuaj. nsoitoarea sa, despre care pn
la momentul respectiv Gray i dduse seama c era sora mai
mic a tnrului, sau poate chiar sora geamn, avea acelai
semn pe mna stng.
Gray i fix tatuajul n minte, socotind c poate era un
indiciu care avea s-l ajute s le descopere identitatea.

irul gndurilor i fu ntrerupt de adjudector.

i se pare c numrul 144 a renunat! spuse
Ergenschein. Alte oferte. O dat, de dou ori, de trei ori.
Ridic ciocnelul de lemn, l inu sus un moment de
suspans, dup care l lovi de marginea podiumului.
Adjudecat!
Licitaia ncheiat fu salutat de nite aplauze politicoase.
Gray tia c acestea ar fi fost mult mai nsufleite dac el
ar fi ctigat. Cu toate astea constat surprins c cineva btea
din palme lng el.
Fiona.
Ea i zmbi larg.
Hai s ieim de-aici.

219

Se alturar fluxului de oameni care se ndreptau spre

u. La plecare, Gray primi compasiunea i prerile de ru
ale altor civa licitatori.
n curnd ajunser afar n strad. Toi o luar care
ncotro.
Fiona l tr dup ea pn la o patiserie din apropiere, un
local n stil franuzesc, cu draperii din bumbac cu model
floral i mese din fier forjat. Fata alese un loc lng o vitrin
plin cu choux la creme, prjituri cu glazur, ecleruri de
ciocolat i smrrebrd, omniprezentele tartine daneze.
Ea ignor buntile, zmbind larg i debordnd de-o
veselie ciudat.
De ce eti att de fericit? ntreb Gray n cele din
urm. Am pierdut licitaia.
Gray se aez cu faa la geam. Trebuiau s-i pzeasc
spatele. Cu toate astea, spera c acum, odat Biblia vndut,
pericolul avea s scad.
Le-am tras-o! explic Fiona. I-am adus pn la trei
milioane. Nemaipomenit!
Nu cred c banii nseamn att de mult pentru ei.
Fiona i scoase acul de pr i i scutur prul desfcut.
Acum prea cu zece ani mai tnr. Avea n continuare n
ochi o privire amuzat i uor maliioas.
Gray simi deodat un gol n stomac.
Fiona, ce-ai fcut?
Ea i puse geanta pe mas, o nclin spre el i o deschise
larg. El se aplec n fa.
220

 Oh, Dumnezeule... Fiona...

n geant era un volum cu coperte din piele uzat.
Arta la fel ca Biblia lui Darwin care abia fusese vndut.
Asta-i cea adevrat? ntreb el.
I-am suflat-o de sub nas idiotului luia chior din
camera din spate.
Cum...?
Un truc vechi. Mi-a luat o zi ntreag s gsesc o Biblie
de mrimea i forma potrivite. Bineneles c dup aia a
trebuit s-i modific puin aspectul. Apoi, n-a fost nevoie
dect de multe lacrimi i ipete i puin derut... Ridic din
umeri. A fost simplu ca bun ziua.
Dac deja aveai Biblia, de ce m-ai mai pus s licitez...?
Brusc i ddu seama. Te-ai folosit de mine.
Ca s-i fac pe nemernicii ia s cheltuiasc trei
milioane pentru o fctur de doi bani!
O s descopere n curnd c nu-i cartea adevrat,
spuse Gray, din ce n ce mai ngrozit.
h, ns intenionez s fiu de mult plecat pn atunci.
Unde?
O s merg cu tine, spuse Fiona i i nchise geanta
brusc.
Nu prea cred.
i-aduci aminte cnd Mutti i-a spus despre biblioteca
aceea vndut i mprtiat? Din care provine Biblia lui
Darwin?

221

Gray tia la ce se referea. Grette Neal i sugerase c cineva

reconstruia biblioteca unui mare om de tiin. Voia s-i fac
o copie dup chitana original n baza creia se fcuse
vnzarea, ns dup aceea fuseser atacai, iar aceasta se
pierduse n flcri.
Fiona se btu uor cu degetul n frunte.
Am adresa ntiprit chiar aici. i ntinse mna. Deci?
ncruntndu-se, el ddu s i-o strng. Ea i trase mna
napoi nemulumit.
Da, sigur. ntinse mna din nou i i ntoarse palma.
Vreau s-i vd paaportul adevrat, mechere. Crezi c nu
pot s depistez un fals cnd l vd.
El i ntlni privirea. Ea i furase paaportul mai devreme.
Acum avea o expresie ferm, nefiind dispus s mai fac
vreun compromis. ncruntndu-se, n cele din urm i vr
mna ntr-un buzunar secret al costumului i i scoase
paaportul adevrat.
Fiona i citi numele.
Grayson Pierce, i i-l arunc napoi pe mas. M bucur
s te cunosc... ntr-un final.
El i recuper paaportul.
Deci Biblia. De unde provine?
N-o s-i spun dect dac m iei cu tine.
Nu fi ridicol. Nu poi s vii cu mine. Nu eti dect o
copil.
O copil cu Biblia lui Darwin.

222

Gray se sturase de antajul ei. Putea s nhae Biblia

oricnd dorea, ns nu putea s spun acelai lucru i despre
informaiile deinute de ea.
Fiona, s tii c sta nu-i un joc.
Ea l intui cu privirea, prnd brusc mult mai matur.
i crezi c nu tiu asta? spuse ea, nverunat i rece.
Unde erai cnd au luat-o pe Mutti a mea ntr-un sac? ntr-un
nenorocit de sac!
Gray nchise ochii. Atinsese un punct sensibil, ns refuza
s se lase nduplecat.
Fiona, mi pare ru, bigui el cu o voce gtuit. ns
ceea ce-mi ceri este imposibil. Nu pot s te iau...
Explozia zgli patiseria asemenea unui cutremur.
Geamul mare din fa zngni, farfuriile se lovir ntre ele.
Fiona i Gray se ridicar i se duser la fereastr. Fumul se
nla peste drum, fumegnd i tulburnd cerul ntunecat.
Flcrile dansau i se nlau de pe partea distrus a unei
cldiri de peste drum.
Fiona se uit rapid la Gray.
Las-m s ghicesc, spuse ea.
Camera mea de hotel, recunoscu el.
Ne-au luat-o, deci, cu mult nainte.

11:47 P.M.
HIMALAYA

223

Capturai de nemi, Painter se afla n spatele Lisei ntr-o

sanie tras de unul dintre snowmobile. Mergeau de peste o
or, legai unul de altul i de sanie cu fii de plastic. Mcar
sania era nclzit.
Cu toate astea, ncerca s stea ct mai ghemuit peste Lisa,
adpostind-o ct putea de bine cu propriul corp. Ea se lsase
pe spate lipindu-se de el. Era tot ce puteau face. Aveau
ncheieturile legate de sanie de-o parte i de alta.
n faa lor, asasinul se afla pe locul din spate al
snowmobil-ului care i trgea. Era ntors spre ei, cu arma
aintit asupra lor i nescpndu-i nici un moment din ochii
lui de culori diferite. Anna Sporrenberg pilota vehiculul,
primul din grupul lor.
Un grup de foti naziti.
Sau de naziti reformai.
Sau ce mama dracului erau.
Painter ls la o parte chestiunea asta. Avea lucruri mai
importante de desluit n momentul de fa.
i anume cum s supravieuiasc.
Pe drum, Painter i ddu seama ct de uor le fusese s-i
descopere pe el i pe Lisa n petera n care se aflau. Cu
ajutorul razelor infraroii. n peisajul ngheat, singurul punct
cald fusese uor de depistat, dezvluind locul unde se
ascunseser.
Asta ar fi fcut imposibil i orice ncercare a lor de a fugi
pe oriunde n locurile acestea.

224

Continu s cntreasc lucrurile cu un singur el n

minte.
S evadeze.
De o or ncoace, caravana de snowmobile strbtea
noaptea ngheat. Vehiculele erau prevzute cu motoare
electrice i alunecau pe zpad aproape fr zgomot. n
linite, cele cinci snowmobile traversar labirintul cu o
uurin ce vdea o ndelungat practic, plutind parc peste
culmi, afundndu-se n vi abrupte i mturnd podurile de
ghea.
ncerc pe ct posibil s memoreze drumul. ns
epuizarea i complexitatea traseului l derutau. n plus,
ncepuse din nou s-l doar capul. iuitul n urechi revenise
la fel, i dezorientarea, i ameeala. Trebuia s recunoasc
faptul c simptomele nu cedau. La fel cum trebuia s
recunoasc faptul c habar nu avea unde se afla.
ndreptndu-i spatele, se uit la cerul nopii.
Deasupra lui, stelele strluceau reci.
Poate avea cum s-i fixeze poziia.
n timp ce se holba la cer, brusc i se pru c punctele
luminoase ncep s se nvrt. i mut privirea simind o
durere ascuit n spatele ochilor.
Te simi bine? i opti Lisa peste umr.
Painter mormi ceva cu respiraia ntretiat, senzaia de
grea fiind prea puternic pentru a avea curaj s deschid
gura.
Din nou e vorba de nistagmus, i rspunse singur.
225

Un mrit aspru din partea asasinului l nbui orice

dorin de a continua.
Painter i fu recunosctor. nchise ochii i ncerc s
respire adnc, ateptnd s-i treac.
n cele din urm i trecu.
Deschise ochii n momentul n care caravana ajungea pe
marginea unui platou de stnc i ncetini pn se opri de
tot. Painter se uit njur. Nu era nimic aici. n dreapta, platoul
era strpuns de o culme de ghea. ncepuse s ning din
nou.
De ce se opriser?
n faa lor, asasinul se ridic de pe locul lui.
Anna i se altur. ntorcndu-se, uriaul vorbi cu femeia
n german.
Painter i ncord auzul i reui s prind ultimele
cuvinte ale asasinului.
... ar trebui pur i simplu s-i omorm.
Cuvintele nu fuseser rostite cu vehemen, ci pur i
simplu ca un lucru care trebuia fcut.
Anna se ncrunt.
Trebuie s aflm mai multe, Gunther. Femeia arunc o
privire nspre Painter. tii ce probleme am avut n ultima
vreme. Dac el a fost trimis aici... dac tie ceva care s poat
pune capt situaiei?
Painter habar nu avea despre ce era vorba, ns n-avea
nimic mpotriv ca ei s persiste n credina1 lor eronat. n
special dac asta nsemna c puteau rmne n via.
226

Asasinul ns cltin din cap.

Nu ne va aduce dect necazuri. E ceva la el care-mi
spune asta.
Ddu s se ntoarc, fr a mai atepta vreun rspuns, ca
i cum pentru el discuia era ncheiat.
Anna l opri atingndu-l uor pe obraz, cu tandree, cu
recunotin... i poate cu ceva mai mult.
Danke, Gunther.
El se ntoarse, dar nu suficient de rapid cea Painter s nu
observe strfulgerarea de durere din ochii brbatului.
Asasinul not prin zpad pn la culmea ngheat i
dispru printr-o crptur din peretele de stnc. O secund
mai trziu, prin deschiztur rbufni un nor de abur nsoit
de o lumin brusc i strlucitoare care dispru la fel de
repede precum apruse.
O u deschizndu-se i nchizndu-se.
n spatele lui, unul dintre paznici mormi ceva printre
dini pe un ton batjocoritor, o insult auzit numai de cei
aflai foarte aproape de el.
Lepraknige.
Regele lepros.
Painter observase c paznicul ateptase pn ce uriaul pe
nume Gunther fusese suficient de departe ca s-l aud. Nu
ndrznise s-i spun asta n fa. ns judecnd dup
profilul adus de spate al asasinului i comportamentul lui
brutal, Painter era de prere c i se mai spusese astfel.

227

Anna se urc pe snowmobil. Un alt paznic narmat lu

locul asasinului n spatele ei, cu arma ndreptat spre cei doi.
Pornir din nou la drum.
Poteca se rsucea nconjurnd un pinten de piatr i
cobora abrupt ntr-o strmtoare i mai adnc din munte. n
fa nu se vedea dect o mare de cea ngheat, ascunznd
vederii ce era dedesubt. O creast muntoas prelung
nconjura marea de cea de-o parte i de alta ca o pereche de
mini strnse ntr-un gest protector.
Coborr cu luminile aprinse n vasta ntindere de cea,
ncercnd s-o strpung. Imediat, vizibilitatea sczu la civa
metri. Stelele disprur.
Apoi, brusc, ntunericul se adnci, n momentul n care
ptrunser n umbra crestei muntoase. ns, n loc s se
rceasc, aerul deveni n mod evident mai cald. Pe msur
ce-i continuau coborul, observar c zpada lsa s se
vad petice de pietri. n jurul bolovanilor clipocea ap.
Painter i ddu seama c se aflau cu siguran ntr-un loc
cu activitate geotermal localizat. Izvoare fierbini, dei rare
i cunoscute n bun msur numai de populaia indigen, se
gseau n multe locuri din Himalaya. Create de presiunea
intens exercitat de platoul continental indian, se considera
c astfel de locuri fierbini cu izvoare termale ar fi stat la baza
legendelor despre Shangri-La.
Cum stratul de zpad se subiase, caravana trebui s
abandoneze snowmobilele. Odat parcate, Painter i Lisa
fur eliberai din sania n care cltoriser, ridicai n picioare
228

i li se legar minile. El rmase aproape de Lisa. Ea-i ntlni

privirea i n ochii ei citi aceeai ngrijorare care-l frmnta i
pe el.
Unde mama dracului se aflau?
nconjurai de jachete albe i de puti, parcurser restul
drumului pe jos. Zpada de sub bocancii lor se transform n
pietri ud. Curnd aprur nite trepte spate n piatr pe
care iroia zpada topit. n faa lor, ceaa omniprezent se
subia i chiar disprea pe alocuri.
Dup civa pai, din penumbra din fa apru o stnc
adpostit de culmea muntoas. O uria grot natural, ns
nici urm de paradis numai granit negru i de pe care
picura ap.
Mai degrab un iad dect Shangri-La.
Lisa se mpiedic n urma lui. Painter o prinse ct de bine
putu, dat fiind faptul c avea minile legate. ns nelese ce
provocase ezitarea ei.
n faa lor, din vlul de cea se ivi un castel.
Sau mai precis jumtate de castel.
Pe msur ce se apropiau, Painter recunoscu forma de
faad tiat stngaci n partea din spate a grotei. Dou
turnuri gigantice cu creneluri strjuiau masiva parte central,
n spatele ferestrelor groase de sticl se vedeau lumini.
Granitschlo, anun Anna i i conduse ctre o intrare
arcuit, de dou ori mai nalt dect el, flancat de cavaleri
uriai de granit.

229

La intrare se afla o u grea de stejar decorat cu inte i

ntrit cu buci de fier negru. ns, cnd ajunser aproape
de ea, ua se slt probabil cu ajutorul unor scripei,
ridicndu-se cu uurin ca un pod mobil.
Anna o lu nainte.
Venii. A fost o noapte lung, ja?
Painter i Lisa, cu armele aintite asupra lor, trebuir s o
urmeze. El studie faada fortificat, parapeii i ferestrele
arcuite. Peste tot, granitul negru era plin de ap i zpad
topit care picura i se scurgea ncontinuu. Apa semna cu
un izvor de iei negru, ce ddea senzaia c tot castelul se
dizolva n faa ochilor lor, topindu-se la loc n peretele de
stnc n care fusese spat.
Luminile strlucitoare ce se vedeau n spatele unora
dintre ferestre ddeau castelului o strlucire diabolic,
amintindu-i de o pictur a lui Hieronymus Bosch. Artistul
din secolul al cincisprezecelea se specializase n ntruchipri
ciudate ale iadului. Dac ar fi fost posibil ca Bosch s fi
sculptat porile infernului, cu siguran ar fi artat ca acest
castel.
Neavnd de ales, Painter o urm pe Anna i trecu pe sub
intrarea arcuit a castelului. Privi n sus, cutnd cuvintele
despre care Dante spusese c se aflau sculptate deasupra
intrrii n infern.
Lsai orice speran, voi ce intrai aici.
Cuvintele nu se aflau acolo, dar ar fi putut la fel de bine
s fi fost.
230

Lsai orice speran...

Cam aa stteau lucrurile.

8:15 P.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
n timp ce ecoul exploziei de la hotel se pierdea n
deprtri, Gray o apuc pe Fiona de bra i o scoase n grab
pe o u lateral a patiseriei franuzeti. Se ndrept spre o
alee nvecinat, croindu-i drum printre clienii adunai pe
terasa de pe trotuar.
n deprtare se auzir sirene.
Se prea c astzi pompierii din Copenhaga aveau o zi
plin.
Gray ajunse la colul aleii, departe de fum i haos,
trgnd-o i pe Fiona dup el. O crmid se crp lng
urechea lui, dup care urm un zgomot de ricoeu zgomotos.
Un foc de arm. ntorcndu-se n loc, o mpinse cu putere pe
Fiona pe alee i se ls n jos. Cercet cu atenie strada s dea
de trgtor.
i o vzu.
Aproape de ei.
La jumtatea de cvartal mai ncolo, pe cealalt parte a
strzii.
Era femeia cu prul alb-blond de la licitaie. Numai c
acum purta un trening negru, mulat pe corp. De asemenea,
231

mai fcuse rost de un accesoriu nou, la mod. Un pistol cu

amortizor. I inea n jos pe lng genunchi, ndreptndu-se
rapid spre locul unde se afla el. i atinse urechea i-i mic
buzele.
Folosea o staie radio.
n timp ce femeia ajunse sub un stlp de iluminat stradal,
Gray i ddu seama de greeala lui. Nu era aceeai femeie de
la licitaie. Aceasta avea prul mai lung. i era mai supt la
fa.
O sor mai n vrst a perechii de mai devreme.
Gray se trase ntr-o parte.
Se atepta ca Fiona s fi ajuns la jumtatea aleii, dar nu
era dect la cinci metri n spate, clare pe un scuter Vespa de
culoare verzuie, cu pete de rugin.
Ce fa..?
Fac rost de ceva cu care s plecm de-aici.
Avea geanta deschis i arunc o urubelni napoi n ea.
Gray ajunse rapid lng fat.
N-avem timp de pierdut cu conectatul firelor.
Fiona se uit rapid la el peste umr, n timp ce cu degetele
meterea pe orbete ceva la contact. Rsuci dou fire, iar
motorul bubui, tui i porni.
Fir-ar s fie...
Era bun ns existau limite n care s te ncrezi.
Gray i fcu semn cu mna s treac n spate.
O s conduc eu.

232

Fiona ridic din umeri i se ls s alunece pe scaunul din

spate. Gray nclec motocicleta, ridic cricul i acceler
motorul. Meninnd farul stins, demar n jos pe aleea
ntunecat. Sau mai degrab se tr.
Haide odat, spuse el.
Bag-o n a doua, l sftui Fiona. i pe urm, imediat n
a treia. Trebuie s le calci ca s scoi fulgii din rablele astea
vechi.
N-am nevoie s conduc cineva i din scaunul din
spate.
Cu toate astea, Gray se conform, acionnd schimbtorul
i trecnd ntr-o vitez superioar. Scuterul ni precum un
mnz speriat. Pornir abrupt de-a lungul aleii, fcnd slalom
printre tomberoanele de gunoi.
Sirenele urlau n urma lor. Se uit rapid n spate. O
main de pompieri vuia dincolo de intrarea pe alee, cu
luminile colorate revrsndu-se n jur, n ncercarea de a
contracara explozia. nainte ca Gray s-i ntoarc privirea,
surprinse o siluet ntunecat, reliefat pe fundalul mai
luminos al stlpilor de iluminat.
Femeia care trsese mai devreme.
Mai acceler puin, schimbnd brusc direcia i ocolind
un container nalt de construcii, plasndu-l ntre el i femeie.
Dac mergea de-a lungul zidului, avea s ias de-aici direct
de pe alee.
La captul opus, o strad ndeprtat strlucea ca un far
cluzitor.
233

Era singura lor ans.

Concentrndu-i privirea nainte, vzu cum o a doua
siluet ntunecat i intr n raza vizual i se oprete.
Farurile unei maini n trecere i transformar prul blond
ntr-unul argintiu. nc un frate. Brbatul purta un trenci
lung de culoare neagr. i ddu ntr-o parte poalele i scoase
o arm.
Probabil c femeia i comunicase prin radio s pun la
cale un atac surpriz.
in-te bine! strig Gray.
n timp ce brbatul ridic arma cu o mn, Gray observ
earfa din jurul celuilalt bra, bandajul de la ncheietura
minii pn la cot. Dei faa acestuia era neclar, nvluit n
umbr, Gray tia cine le bloca acum calea de scpare.
Era individul care o omorse pe Grette Neal.
nc mai avea rnile provocate de mucturile lui Bertal,
acum bandajate.
Arma era ndreptat spre Gray.
Nu mai aveau timp.
Gray rsuci brusc mnerele scuterului i fcu motocicleta
s derapeze i s scoat fum, aplecndu-se ntr-o parte i n
alta, ndreptndu-se int spre atacator.
Arma explod cu o detuntur nbuit, acompaniat de
o trosnitur i de zgomotul de pietri lovind cu putere cadrul
unei ui din apropiere.
Fiona ip scurt, nspimntat.

234

ns aceasta fu singura mpuctur a brbatului. Se trase

rapid din calea motocicletei care rula nebunete. Odat ieit
din aleea ntunecat, Gray stop derapajul controlat al
motocicletei, apsnd tare pe accelerator, cu un scrnet de
cauciuc pe ciment. Brusc scuterul i-l bg rapid n trafic,
ntmpinat de un claxonat cumplit din partea unui ofer
enervat cu un Audi.
Gray merse tot nainte.
Fiona i mai slbi strnsoarea.
Gray trecu pe lng mainile care mergeau mai ncet,
crescnd viteza pe msur ce drumul ncepea s coboare
abrupt n fa. La baz, bulevardul se nfunda ntr-o strad
strjuit de copaci. Gray frn pentru curba strns.
Motocicleta refuz s se supun. Arunc o privire n jos. Un
cablu se blngnea lng roata din spate a scuterului.
Cablul de frn.
Probabil c derapajul de mai devreme l dislocase.
ncetinete! i strig Fiona la ureche.
Nu mai avem frne! i rspunse el. ine-te bine!
Gray nec motorul, dup care se strdui s reduc ineria
motocicletei schimbndu-i direcia dintr-o parte n alta i
patinnd, asemenea un schior n coborre. Tr roata din
spate pe toat lungimea unei curbe, scond fum din
cauciucuri.
Ajunser la col, cu o vitez n continuare prea mare.

235

Gray trase de scuter ntr-o parte, metalul scond scntei

incandescente. Motocicleta alunec de-a lungul interseciei,
trecnd prin faa unui camion cu platform.
Urlet de claxoane. Scrnet de frne.
Dup care se izbir de bordur.
Motocicleta se ntoarse brusc pe partea cealalt. Gray i
Fiona zburar prin aer.
irul de tufiuri de pe marginea drumului le atenua
cderea pe asfalt, ns cu toate astea aterizar rostogolindu-se
de-a curmeziul trotuarului i oprindu-se la baza unui zid de
crmid. Ridicndu-sc n picioare, Gray se apropie de Fiona
dintr-o parte.
Eti bine?
Ea se ridic n picioare, mai mult nervoas dect rnit.
Am dat dou sute de euro pe rochia asta.
Rochia ei avea o ruptur lung pe-o parte. O prinse cu o
mn i se aplec s-i recupereze geanta.
Costumul Armani al lui Gray arta i mai ru. Era sfiat
la un genunchi, iar partea dreapt a hainei arta de parc
fusese frecat cu o perie de srm. ns, n afar de cteva
julituri, erau nevtmai.
Traficul curgea rapid pe lng locul accidentului lor.
Fiona o lu nainte.
Aici mai tot timpul au loc accidente cu motoretele Vespa.
i sunt furate la fel de des. Dreptul de proprietate asupra
unui scuter n Copenhaga este relativ. Ai nevoie de unul?

236

nha unul. Las-l n urm pentru urmtorul tip care are

nevoie de el. Nimnui nu-i pas.
ns cuiva i psa.
Un scrnet de roi le atrase atenia. Un autoturism negru
intr n vitez pe strad la dou cvartale mai n spate. Maina
gonea n direcia lor. Era prea ntuneric ca s-l identifice pe
ofer sau pe pasageri. Farurile erau ndreptate ca nite sulie
spre ei.
Gray o mpinse pe Fiona n grab spre trotuarul strjuit
de copaci, cutnd s se adposteasc ntr-o zon i mai
ntunecat. Un zid nalt de crmid ncadra aceast parte a
strzii. Nici un fel de cldiri, nici un fel de alei. Doar
ntinderea acestui zid nalt. De partea cealalt a zidului, se
auzea un amestec vesel de instrumente de suflat i cu coarde.
n spatele lor, autoturismul ncetini lng scuterul Vespa
avariat, cutnd njur.
Fr ndoial c fuga lor la bordul scuterului fusese
raportat.
Pe-aici, i spuse Fiona.
Agndu-i geanta pe umr, l conduse spre o banc de
parc ntunecat i se coco pe ea, dup care, folosindu-se de
sptarul acesteia pe post de proptea, sri i se apuc de una
dintre crengile copacului de deasupra. i fcu balans n sus,
agndu-se cu picioarele de ramur.
Ce faci?
Copiii strzi fac asta tot timpul. ntrare gratuit.
Ce?
237

 Haide.
Ducndu-i minile una n faa celeilalte, o lu de-a
lungul crengii groase n timp ce aceasta se apleca peste zidul
de crmid. i ddu drumul de partea cealalt i dispru.
Fir-ar s fie.
Autoturismul ncepu s se pun din nou n micare
rulnd de-a lungul strzii.
Fr nici o alt alternativ, Gray urm exemplul Fionei. Se
sui pe banc i sri n sus. Muzica venea n valuri de dincolo
de zid, interesant i magic n noaptea ntunecat. De ndat
ce atrn de creang rsturnat, i nl capul peste zid.
De partea cealalt se ntindea un trm de basm plin de
felinare strlucitoare, palate n miniatur i carusele care se
nvrteau.
Grdinile Tivoli.
Parcul de distracii de la nceput de secol se afla n centrul
oraului. De la nlimea la care se afla, Gray vzu lacul din
mijlocul parcului. Suprafaa sa ca o oglind reflecta mii de
felinare i becuri electrice. ntinzndu-se spre exteriorul
parcului, potecile ncadrate cu flori ddeau spre pavilioane
luminate cu lmpi, diferite montagne russe din lemn, carusele
i roi verticale uriae. Vechiul parc era mai puin un
Disneyland i mai mult un parc intim de cartier.
Gray se tr de-a lungul crengii, pn dincolo de zid.
Fiona l atepta dedesubt fcndu-i semne cu mna.
Sttea n spatele unei magazii utilitare.

238

Gray i ddu drumul la picioare i se blngni innduse doar n mini.

O bucat de scoar sri n aer chiar lng mna lui
dreapt. ocat, i ddu drumul i czu, cu braele arcuite
pentru a-i pstra echilibrul. Ateriz cu putere pe un strat de
flori, ns pmntul moale i atenu cderea. n partea
exterioar a zidului, se auzi un motor brind i o portier
trntit cu putere.
Fuseser depistai.
Cu o grimas, Gray i se altur Fionei. Ea avea ochii larg
deschii. Auzise mpuctura. Fr s spun nimic, o rupser
la fug spre centrul Grdinilor Tivoli.

CAPITOLUL 6
RUCA CEA URT
1:22 A.M.
HIMALAYA
Mult dup miezul nopii, Lisa se scufunda n aburul
fierbinte din baia cu ape termale minerale. Putea nchide
ochii i s-i imagineze c se afl ntr-un salon de ngrijire
european scump. Ceea ce se afla n camer ntregea imaginea
unui astfel de stabiliment de mare clas: prosoape i halate
de bumbac gros egiptean, un pat imens nlat pe patru
239

picioare masive acoperit de o grmad de pturi i pilote din

puf de douzeci i cinci de centimetri grosime. Pe perei
atrnau tapiserii medievale, iar pe jos podelele de piatr erau
acoperite de rogojini turceti.
Painter era n camera de alturi, and focul n emineu.
Se aflau mpreun n aceast mic i plcut celul.
Painter i spusese Annei Sporrenberg c erau prieteni din
State. O minciun util, pentru a evita s fie desprii.
Lisa nu-l contrazisese.
Nu dorise s rmn singur aici.
Dei apa avea doar cteva grade sub temperatura de
fierbere, Lisa tremura. Ca medic, i ddea seama de apariia
simptomelor de oc pe msur ce disprea efectul
adrenalinei care o susinuse pn acum. i aminti cum se
repezise la nemoaic. Ce mama naibii fusese n capul ei? Ar
fi putut s-i mpute pe loc pe amndoi.
i tot timpul sta, Painter rmsese calm. Chiar i acum,
se simea mai bine auzindu-l rostogolind alt butean n foc,
un gest familiar de grij care-i oferea ncredere i alinare.
Probabil c era sfrit. Brbatul fcuse deja baie n cada
masiv, nu att din motive de igien, ct mai ales ca msur
mpotriva degerturilor. Lisa i observase petele albe de pe
vrful urechilor i insistase s se scufunde el primul n apa
fierbinte.
mbrcat mai gros, ea rezistase mai bine cltoriei.
Cu toate acestea, se cufund cu totul n cad, bgndu-i
i capul sub ap, lsnd doar prul s-i pluteasc la
240

suprafa. Apa trecu parc prin ea, nclzindu-i toate

esuturile. Nervii i se ntinser la maximum. Nu trebuia dect
s inhaleze ap, s o lase s-i invadeze plmnii i s se
nece. N-ar fi fost dect un moment de panic i pe urm
totul s-ar fi terminat. Toat frica, toat tensiunea. Putea din
nou s fie propria stpn, s ia napoi ce-i rpiser cei care o
ineau prizonier.
Doar o respiraie...
Mai stai mult n baia aia?
Cuvintele rzbtur nfundat prin ap, rostite parc de la
mare distan.
Ne-au adus masa de sear.
Lisa se mic, ieind din mijlocul aburului cu apa
iroindu-i pe fa i din pr.
O s... Imediat sunt gata.
Nu-i nevoie s te grbeti, strig Painter din camera
principal.
l auzi punnd alt butean pe foc.
Fusese intuit la pat timp de trei zile, apoi urmase
confruntarea din pivni, cltoria pn aici... cu toate astea,
mergea mai departe. Ceea ce-i ddea i ei sperane. Poate c
era doar un act de disperare, ns simea n el o mare trie de
caracter.
n timp ce se gndea la el, i ddu seama c n sfrit se
oprise din tremurat.
Iei din baie cu pielea aburind i se terse. ntr-un crlig
atrna un halat gros. l mai ls acolo nc un moment.
241

Lng o chiuvet antic se afla o oglind enorm. Avea

suprafaa puin aburit, ns silueta ei goal era vizibil. i
ntoarse piciorul nu pentru a-l admira ntr-un gest narcisist,
ci pentru a studia vntile care-l acopereau. Durerea
ascuit pe care o simea n gambe i aduceau aminte de un
aspect esenial.
Era nc n via.
Arunc o privire spre cad.
Nu avea s le dea satisfacie. Trebuia s reziste.
i puse halatul. Dup ce i-l strnse n jurul taliei, trase
zvorul greu de fier i deschise ua. n camera de alturi era
mai cald. O supap prin care venea abur fcuse atmosfera
din camer acceptabil, ns focul aprins de curnd n cmin
ddea o cldur plcut. Flacra micu fcea lemnul i s
trosneasc vesel, rspndind n camer o strlucire blnd,
plpitoare. Cteva lumnri puse lng pat, singura surs
de lumin n afar de foc, ntregeau atmosfera aproape
casnic.
n camer nu exista nici o surs de electricitate.
n timp ce-i aducea aici, Anna Sporrenberg le explicase cu
mndrie c cea mai mare parte din curentul electric era
generat de apele termale, pornind de la proiectul vechi de o
sut de ani al inginerului german nscut n Frana, Rudolf
Diesel, care apoi inventase motorul diesel. Cu toate acestea,
electricitatea nu trebuia irosit i curentul electric era folosit
numai n anumite pri ale castelului.
Nu i aici.
242

Painter se ntoarse cnd intr ea. Ea observ cum i se

uscase prul, dezordonat, dndu-i o alur de putan stpn
pe sine. Descul i ntr-un halat la fel cu al ei, turna o fiertur
aburind n dou cni de piatr.
Ceai de iasomie, spuse el i i fcu semn s se aeze pe
o canapea mic n faa focului.
Pe o msu se afla un platou: brnzeturi uscate, pine
neagr, felii de carne fript de vit, mutar i un bol de
coacze nsoit de un mic urcior cu frica.
Ultima mas? ntreb Lisa, ncercnd n zadar s par
nepstoare.
Urmau s fie interogai a doua zi dis-de-diminea.
Painter se aez i btu cu palma lng el pe canapea
indicndu-i s se alture.
Se aez.
n timp ce el tia pinea, lu o bucat argintie de brnz
cheddar iute. O mirosi i o puse la loc. Nu-i era foame.
Ar trebui s mnnci ceva, o sftui Painter.
De ce? Ca s am mai mult putere cnd ne vor droga?
Painter rul o felie de carne i i-o vr n gur. Mestec n
timp ce vorbea.
Nimic nu e sigur. Dac am nvat ceva n via, asta e
c nimic nu e sigur.
Ea scutur nencreztoare din cap.
Adic ce vrei s spui? Pur i simplu s sperm c totul
va fi bine?
Eu, personal, prefer s am un plan.
243

Ea l msur cu privirea.
i ai?
Da, un plan simplu. Nu chiar unul care s implice
arme, grenade i explozii.
Atunci ce?
El nghii bucata de friptur i se ntoarse spre ea.
Ceva ce am descoperit c a funcionat n surprinztor
de multe situaii.
Ea atepta un rspuns.
Adic?
S spunem adevrul.
Ea se ls pe spate cu umerii czui.
Minunat.
Painter lu o felie de pine, o unse cu un mutar gros i-i
puse deasupra o bucat de cheddar. -o ntinse.
Mnnc.
Oftnd, ea i-o lu din mn, mai mult pentru a-i face pe
plac.
Painter mai fcu una i pentru el.
De exemplu, eu sunt directorul unei divizii a DARPA
numit Sigma. Misiunea noastr este aceea de: a investiga
ameninrile la adresa Statelor Unite prin intermediul unor
echipe de foti militari din Forele Speciale. Reprezentm
braul cel puternic al DARPA pe teren.
Lisa roni marginea sandviciului prinznd puin mutar
proaspt i iute.

244

 Ne putem atepta la vreo aciune de salvare din partea

acestor militari?
M ndoiesc. Nu, dat fiind timpul avut la dispoziie. O
s dureze cteva zile ntregi pn s descopere c trupul meu
nu se gsete printre ruinele mnstirii.
Atunci nu vd cum...
Painter ridic o mn, mai muc o bucat zdravn din
sandvici i mormi mestecnd-o.
Totul este s spunem adevrul. S le prezentam
lucrurile aa cum sunt. S vedem ce se ntmpl. Ceva a atras
atenia oamenilor din Sigma asupra acestui loc. Relatrile
privind nite boli misterioase. Dup ce au operat netiuii
atia ani, ce-a fost cu scprile astea din ultimele luni?
Personal, nu prea cred n coincidene. Am auzit-o pe Anna
vorbind cu soldatul asasin. S-a referit la existena unei
probleme. Ceva ce i-a luat prin surprindere i i-a destabilizat.
Cred c scopurile noastre nu sunt chiar att de diferite pe ct
par. Poate c putem s cooperm.
i atunci o s ne lase n via? ntreb ea pe jumtate n
rs, ns neputnd s-i ascund sperana din voce.
Muc din sandvici pentru a-i ascunde stnjeneala.
Nu tiu, spuse el cu sinceritate. Atta vreme ct ne
dovedim utili. Dac am putea ctiga mcar cteva zile... asta
ar spori ansele de a fi salvai sau de a se schimba cumva
situaia.

245

Lisa mesteca ncet, cugetnd la spusele lui. Se trezi c nu

mai avea nimic n mn. i i era n continuare foame.
mprir bolul de coacze dup ce turnar frica peste ele.
Se uit la Painter cu ali ochi. n el nu era numai fora dat
de ncpnare. n spatele ochilor acelora albatri se afla o
minte brici i mult bun-sim. Ca i cum ar fi tiut la ce
gndea, el i arunc o privire rapid. Ea se ntoarse la farfuria
de mncare.
i terminar n linite masa, sorbind din ceai. Cu burta
plin, se simeau acum prea epuizai pn i pentru a mai
vorbi. n plus, ei i fcea bine linitea, de care se bucura
mpreun cu el. l auzea respirnd. i simea mirosul
proaspt de piele curat.
n momentul cnd i termin ceaiul ndulcit cu miere,
observ c Painter i freca tmpla dreapt strngnd dintrun ochi. I apucase din nou durerea de cap. Nu voia s se
joace de-a doctorul i s nceap s se poarte ca atare, s-l
neliniteasc, ns l examina cu atenie.
i tremurau degetele de la cealalt mn. Observ uoara
vibraie a pupilelor lui n timp ce se uita n gol nspre focul
care ddea s se sting.
Painter vorbise despre adevr, dar oare voia s aud
adevrul despre starea n care se afla? Crizele preau din ce
n ce mai frecvente. i, ntr-un fel, era suficient de egoist s
se team nu doar pentru sntatea lui, ci i pentru raza
fragil de speran care-i fcuse loc n sufletul ei. Avea
nevoie de el.
246

Lisa se ridic.
Ar trebui s dormim. Probabil c mai e foarte puin
pn n zori.
Painter mri, dar ncuviin din cap. Se ridic i el. Ea
trebui s-l apuce de bra cci se cltin uor.
N-am nimic, spuse el.
Halal adevr.
l conduse spre pat i trase pturile la o parte.
Eu o s dorm pe canapea, se mpotrivi el.
Nu te prosti. Urc-te. Nu e momentul acum s ne
facem griji n legtur cu ce se cuvine i ce nu. Suntem
prizonierii unor naziti.
Foti naziti.
Da, mare scofal!
Cu toate astea, oft i se urc n pat cu halat cu tot. Ea
nconjur patul i se urc i ea dup ce sufl n lumnri.
Umbra deveni mai deas, dar puinele flcri rmase n
cmin aruncau o lumin uoar i plcut asupra obiectelor
din camer. Lisa nu tia dac ar fi putut suporta un ntuneric
deplin.
Se cuibri sub pturi, trgndu-le pn la brbie. Lsase
un spaiu ntre ei i se ntinsese cu spatele la Painter. Probabil
c el i simise teama i se rsuci ca s se uite la ea.
Dac e s murim, murmur Painter, mcar o s murim
mpreun.
Ea nghii n sec. Nu erau tocmai cuvintele linititoare pe
care sperase s le aud, ns, n mod ciudat, o fceau s se
247

simt mai bine. Ceva din tonul lui, promisiunea din spatele
cuvintelor reuir s fac ceea ce n-ar fi reuit un milion de
asigurri formale.
Avea ncredere n ele.
Se ddu mai aproape de el, i strecur mna ntr-a lui i
i mpletir degetele, fr urm de conotaie sexual, pur i
simplu ca doi oameni care aveau nevoie de o atingere. i trase
braul pe deasupra ei.
El i strnse mna, linititor.
Ea se nghesui i mai mult n el, iar el se rsuci ca s-o
poat ine mai strns.
Lisa nchise ochii, neateptndu-se s adoarm.
ns, n braele lui, n cele din urm reui.

10:39 P.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Gray se uit la ceasul de la mn.
Se ascundeau de peste dou ore. El i Fiona rmseser
ntr-o camer de serviciu a unui circuit numit Minen, sau
Mina. Era un loc de distracie de mod veche de tip
animatronic2, unde minivagoneii se nvrteau i treceau pe
lng animale din desene animate, asemntoare unor crtie
n echipament de miner, care lucrau n nite imitaii de
2 Tehnologie care folosete sisteme electronice pentru operarea diferitelor
manechine sau ppui.
248

cariere subterane. Acelai refren muzical continua s cnte la

infinit, varianta acustic de tortur a picturii chinezeti.
La scurt timp dup ce dispruser n mulimea din
Grdinile Tivoli, Gray i Fiona se suiser ntr-un vagonet al
vechiului circuit, jucndu-i rolul de tat i fiica. ns, la
prima ntoarcere nesupravegheat, coborser din vagonetul
lor i se strecuraser ntr-o cmru de serviciu aflat n
spatele unei ui batante, avnd pe ea un semn de pericol
electric. Neterminnd circuitul, Gray nu putea dect s-i
imagineze sfritul: crtiele instalate confortabil n paturi de
spital, suferind de afeciuni pulmonare datorate exploatrii
crbunelui.
Sau cel puin aa spera.
Refrenul vesel n olandez continu pentru a mia oar.
Poate c nu era la fel de ru ca Its-a-Small-World specific
circuitului de la Disneyland, ns ocupa ndeaproape locul
doi.
n spaiul mic i nghesuit, Gray avea Biblia lui Darwin
deschis n poal. Parcurgea paginile, una cte una, la lumina
unei lanterne, cutnd orice fel de indiciu care s justifice
importana care i se ddea. Capul i vibra de la sunetul
muzicii.
Ai vreo arm, ceva? ntreb Fiona ghemuit ntr-un
col, cu braele ncruciate. Dac ai, mpuc-m acum.
Gray oft.
Nu mai avem dect o or.
N-o s rezist att niciodat.
249

Planul era s atepte pn cnd se nchidea parcul. Acesta

nu avea dect o singur ieire oficial, ns Gray era sigur c
toate ieirile erau deja supravegheate. Singura lor ans era
s ncerce s scape n timpul exodului n mas al mulimii de
la miezul nopii. ncercase s obin confirmarea sosirii lui
Monk la aeroportul din Copenhaga, ns fierul i cuprul din
vechea cldire bruiau semnalul telefonului celular. Trebuiau
s ajung la aeroport.
Ai aflat ceva din Biblie? ntreb ea.
Gray scutur din cap. Era fascinant s vad linia
descendent a familiei desenat n interiorul copertei, un fel
de arbore genealogic personal al familiei lui Darwin. ns
altminteri, din paginile parcurse pn acum, foile
sfrmicioase i fragile nu ofereau nici un indiciu. Tot ceea ce
descoperise erau cteva semne fr nici un neles,
asemntoare unor hieroglife. Aceleai semne repetate
ntruna, n mai multe poziii i forme diferite.
Gray i arunc rapid privirea spre carneelul su. i
notase simbolurile aa cum apreau, scrise pe marginile
Bibliei de mna lui Charles Darwin sau a unui proprietar
ulterior, nu tia sigur.
i mpinse carneelul uor spre Fiona.
i se pare ceva cunoscut?
Fiona oft i se aplec n fa, desfcndu-i braele
ncruciate. Se holb la simbolurile de pe hrtie.

250

 Nite scurmturi fcute de psri, spuse ea. Nimic care

s merite s faci moarte de om.
Gray i ddu ochii peste cap, ns se abinu s
comenteze. Starea de spirit a Fionei se nrutea. i prefera
pornirea rzbuntoare i furia fi. Odat cu ncarcerarea
lor aici, prea c-i interiorizase sentimentele. Gray bnuia c
i concentrase toat durerea i energia n iretlicul la care
recursese ca s obin Biblia, micul ei act de rzbunare
mpotriva ucigaului bunicii sale. Iar acum, n ntuneric,
ncepea s revin la realitate.
El ce putea s fac?
Lund un stilou i folosind o bucat de hrtie, cut nite
modaliti de a o menine ancorat n prezent. Desen alt
simbol, micul tatuaj de pe dosul minii brbatului de la
licitaie.

I-o ntinse uor.

Dar de sta ce zici?
Cu un oftat chiar mai puternic, mai dramatic, ea se aplec
din nou n fa ca s se uite atent. Scutur din cap.
251

 Un trifoi cu patru foi. Nu tiu. Ce se presupune c

repre... stai...
Lu carneelul i se uit mai de aproape. Fcu ochii mari.
Am mai vzut chestia asta!
Unde?
Pe-o carte de vizit, spuse Fiona. Numai c nu era ca
asta, ci mult mai conturat.
i lu stiloul i ncepu s deseneze.
A cui carte de vizit?
A boului care a venit acum cteva luni i-a cutat prin
registrele noastre. Tipul la care s-a fcut c ne pltete cu
cartea aia de credit fals, spuse Fiona continund s
deseneze. Unde ai vzut-o?
Era tatuat pe mna brbatului care a cumprat Biblia.
Fiona mri.
tiam eu! Aadar, n spatele tuturor acestor lucruri se
afl acelai nemernic. Mai nti ncearc s-o fure. Pe urm
ncearc s-i acopere urmele omornd-o pe Mutti i arznd
magazinul pn la temelii.
i aminteti numele de pe cartea de vizit? ntreb
Gray.
Fiona scutur din cap.
Numai simbolul. Cci l-am recunoscut.
Ea i mpinse desenul n fa. Era un desen mult mai
detaliat al tatuajului, nfind o structur mai alambicat a
simbolului.

252

Gray btu uor n pagina cu pricina.

Ai recunoscut simbolul sta?
Fiona ddu aprobator din cap.
Fac colecie de insigne. Bineneles c nu puteam s le
port cu hainele astea prosteti.
Gray i aminti de puloverul ei cu glug, cel cu care o
vzuse prima oar mbrcat, mpopoonat cu insigne de
toate formele i mrimile.
Am trecut printr-o faz celtic, explic Fiona. Era
singura muzic pe care o ascultam, iar majoritatea insignelor
aveau motive celtice.
i simbolul de-aici?
Se numete Ptratul Pmntului sau Crucea Sfntului
Hans. Se presupune c are rolul de a proteja, fcnd apel la
cele patru coluri ale pmntului pentru a-i da putere, spuse
ea, btnd uor n cercurile n form de frunze de trifoi. Astai motivul pentru care cteodat este denumit i nod
protector. Menit s te protejeze.
Gray se concentr, dar nu gsi nici o semnificaie acestui
indiciu.
De-aia i-am spus lui Mutti s aib ncredere n
individul la, spuse Fiona, lsndu-se brusc pe spate.
Vocea i cobor pn deveni o oapt imperceptibil, ca i
cum i-ar fi fost fric s vorbeasc.
253

 Nu i-a plcut de el. De la prima vedere. ns, cnd am

vzut asta pe cartea lui de vizit, mi-am nchipuit c trebuie
s fie un tip ca lumea.
N-aveai de unde s tii.
Mutti tia! replic ea tios. Iar acum e moart. Din
cauza mea.
Sentimentul de vin i suferina rzbteau din tonul vocii
ei.
Prostii, spuse Gray, dndu-se mai aproape i
cuprinznd-o cu braul. Indiferent cine-s oamenii tia, au
fost al naibii de hotri nc de la nceput. tii bine asta. Ar fi
gsit ei o modalitate s obin informaiile alea de la voi din
magazin. N-ar fi acceptat nici un fel de refuz. Dac n-ai fi
convins-o pe bunica ta s-i lase s caute prin registrele
voastre, era posibil s v omoare pe loc pe amndou.
Fiona se lipi strns de el.
Bunica ta...
Nu era bunica mea, l ntrerupse ea brusc.
Gray i dduse i el seama de asta, ns pstrase tcerea,
lsnd-o pe Fiona s vorbeasc.
M-a prins cnd am ncercat s fur nite lucruri din
magazinul ei. Acum doi ani. ns n-a chemat poliia. n
schimb mi-a fcut o sup. De pui cu orez.
Gray nu avea nevoie s vad prin ntunericul din jur ca s
tie c Fiona zmbea uor.
sta era felul ei de-a fi. Ajuta mereu copiii strzii. Lua
n cas animalele fr stpn.
254

 Ca pe Bertal.
i pe mine, spuse ea dup care rmase tcut o bun
bucat de timp. Prinii mei au murit ntr-un accident de
main. Erau imigrani pakistanezi. Din Punjab. Aveam o
csu n Waltham Forest din Londra, chiar i o grdin.
Urma s ne lum un cine. Dup care... dup care ei au
murit.
mi pare ru, Fiona.
Unchiul i mtua mea m-au luat... doar ce sosiser din
Punjab.
Alt pauz lung.
Dup o lun, el a nceput s vin noaptea n camera mea.
Gray nchise ochii. Dumnezeule sfinte...
Aa c am fugit... am trit pe strzile din Londra civa
ani, ns am dat de belea cnd m-am nhitat cu cine nu
trebuia. A trebuit s fug din nou. Aa c am plecat din
Anglia i am pornit-o cu rucsacul n spate prin Europa.
Descurcndu-m cum am putut. i-am ajuns aici.
Iar Grette te-a luat la ea.
Iar acum i ea e moart, spuse cu aceeai voce
vinovat. Poate c n-aduc dect ghinion.
Gray o trase pe Fiona i mai strns spre el.
Am vzut cum se uita la tine. Faptul c ai intrat n
viaa ei n-a fost deloc un ghinion. Ea chiar te-a iubit.
... tiu.
Fiona i ntoarse faa ntr-o parte. Umerii i se
cutremurar din cauza hohotelor nbuite.
255

Gray nu fcu altceva dect s o strng puternic n brae.

n cele din urm ea se ntoarse i i ngrop faa n umrul
lui. Acum era rndul lui Gray s se lupte cu sentimentul de
vinovie. Grette fusese o femeie att de generoas, grijulie i
cu instincte att de bune, ngduitoare i amabil. Iar acum
era moart. i el avea partea lui de vin ce atrna n aceast
balan. Dac ar fi acionat cu mai mult precauie... dac ar
fi fost mai puin neglijent cu investigaia asta...
i iat costul neglijenei sale.
Plnsul n hohote al Fionei continu.
Chiar dac aceast crim i incendiere fuseser planificate
fr nici o legtur cu ancheta lui de ageamiu, Gray i judec
aciunile pe care le ntreprinsese dup aceea. Fugise,
abandonnd-o pe Fiona n acel haos, lsnd-o prad propriei
dureri. i aminti strigtele ei la nceput mnioase, iar dup
aceea rugtoare.
Nu se oprise.
Nu mai am pe nimeni acum, plnse Fiona n costumul
lui.
M ai pe mine.
Ea se trase napoi, cu ochii n lacrimi.
i tu o s pleci.
Iar tu o s vii cu mine.
Dar ai spus...
Nu conteaz ce-am spus.

256

Gray tia c fata nu mai era n siguran aici. Avea s fie

eliminat, dac nu pentru a pune mna pe Biblie, atunci
pentru a i se nchide gura. tia prea multe. Ca i...
Ai spus n treact c tii adresa de pe chitana n baza
creia s-a vndut Biblia.
Fiona se holb la el cu o suspiciune vdit. Hohotele ei de
plns ncetaser. Se trase napoi i se uit la el, ntrebndu-se
dac nu cumva compasiunea pe care i-o arta el era un
vicleug menit s-o fac s-i spun ce tia. Acum, el i
nelegea prudena, nvat pe vremea cnd tria pe strzi.
Gray tia c era mai bine s nu o preseze.
Am un prieten care vine aici cu un avion privat. Ar
trebui s aterizeze la miezul nopii. Putem s lum legtura
cu el i s zburm oriunde. Poi s-mi spui unde va trebui s
mergem de ndat ce vom fi la bord.
Gray i ntinse o mn, gata s bat palma.
Cu un ochi scruttor, Fiona i accept mna ntins.
De acord, spuse ea.
Gray fcuse cteva greeli pn acum, ns era un
nceput. Ea trebuia s fie inut departe de pericole i avea s
fie n siguran de ndat ce urca la bordul avionului. Putea
s rmn la bord, sub paz, n timp ce el i Monk aveau s
continue investigaia mai departe.
Fiona i mpinse carneelul napoi cu toate simbolurile
acelea mzglite pe hrtie.

257

 Doar aa, ca s tii... trebuie s mergem la Paderborn,

n centrul Germaniei. O s-i dau adresa exact ndat ce
vom ajunge acolo.
Gray consider concesia pe care i-o fcuse ca pe o mic
dovad de ncredere.
E suficient.
Ea ncuviin din cap.
Ajunseser la o nelegere.
Acum singurul lucru pe care mi l-a dori s-l faci e s
opreti muzica asta idioat, adug ea cu un geamt obosit.
Ca la un semn, nesfrita melodie ncet. Bzitul
constant al mainriei i pocnetul vagoneilor pe deasupra
inelor ncetar i ele. n tcerea brusc instaurat, nite pai
rsunar afar lng ua ngust.
Gray se ridic n picioare.
Stai n spatele meu, i uier el printre dini.
Fiona lu Biblia i o ndes n geant. Gray nfac o bar
metalic pe care o gsise mai devreme.
Ua se deschise i o lumin strlucitoare le luci n ochi.
Brbatul se rsti cu asprime, speriat. Vorbea n danez:
Ce facei voi doi aici?
Gray i ndrept poziia corpului i ls eava n jos.
Fusese pe punctul de a-l mbrnci cu ea pe brbatul mbrcat
n salopet de lucru.
Circuitul e nchis, spuse brbatul, dndu-se ntr-o
parte. Ieii de-aici nainte s-i chem pe cei de la paz.

258

Gray se conform. Muncitorul l privi mnios n

momentul n care trecu pe lng el. tia cum prea totul. Un
brbat n vrst cu o adolescent ascuni n debaraua unui
parc de distracii.
Ai pit ceva, domnioar? ntreb lucrtorul.
Probabil c-i observase ochii umflai de plns, hainele
rupte.
Suntem bine, spuse ea agndu-i mna de braul lui
Gray i ridicndu-i puin oldurile. A pltit n plus pentru
cursa asta.
Brbatul se ncrunt dezgustat.
Ua din spate este chiar acolo, spuse el, indicndu-le
un semn de ieire cu neon. S nu v mai prind pe-aici. E
periculos s umblai aiurea pe-aici.
Nu la fel de periculos ca afar. Gray o lu nainte spre u
i o mpinse ca s ias. Se uit la ceasul de la mn. Era trecut
puin de ora unsprezece. Parcul avea s rmn deschis nc
o or. Poate c trebuiau s ncerce s scape acum.
Cnd ddur colul cldirii, li se pru c aceast seciune
a parcului era pustie. Nu era de mirare c circuitul fusese
nchis mai devreme.
Gray auzi muzic i veselie din direcia lacului.
Toat lumea se adun pentru parad, spuse Fiona. Cu
ea se nchide parcul, mpreun cu focurile de artificii.
Gray se rug ca focurile de artificii din seara aceea s nu
se ncheie cu oameni sngernd i ipnd. Cercet
mprejurimile din imediata lor apropiere. Felinarele risipeau
259

ntunericul nopii. Lalele umpleau parcelele de flori pn la

refuz. Potecile i avanscenele erau puin populate. Erau prea
expui.
Gray reper o pereche de ageni de paz ai parcului, un
brbat i o femeie, care se ndreptau cam prea hotrt n
direcia lor. Oare lucrtorul de la mentenan le-o luase
nainte i alertase n cele din urm paza?
E timpul s disprem din nou, spuse Gray i o trase pe
Fiona n direcia opus paznicilor care se apropiau n grab.
Se ndreptar spre locul unde se aduna mulimea. Peau
rapid, mergnd pe sub copaci ca s rmn la adpost de
orice privire. Ca doi vizitatori nerbdtori s vad parada.
Trecur de aleile grdinii i intrar n piaa central cu
lacul su ntins, strlucitor de la toate luminile i felinarele
pavilioanelor i de palatele nconjurtoare. Chiar de undeva
din fa izbucnir urale n momentul n care primul dintre
vehiculele decorate ale paradei ptrunse n pia. Era nalt ct
trei etaje, reprezentnd o siren pe o stnc, mpodobit cu
lumini albastre de culoarea azurului i a smaraldului. Ddea
dintr-un bra n semn de bun venit. Celelalte vehicule
aprur rapid din spate, ncrcate de lumini i ppui
animate, nalte de cinci metri. Flautele uierau voioase, tobele
duduiau.
Parada lui Hans Christian Andersen, spuse Fiona.
Srbtoresc dou sute de ani de la naterea scriitorului. El
este sfntul protector al oraului.

260

Gray merse mpreun cu ea spre mulimea aliniat de-a

lungul rutei paradei din jurul lacului central. Reflectat n apa
linitit, un uvoi gigantic i incandescent de lumin ni pe
cer, acompaniat de un rpit sonor. Cascade ireale de raze
scnteietoare uierar i se ncolcir n spirale pe cerul
ntunecat al nopii.
Apropiindu-se de captul mulimii adunate la parad,
Gray scruta cercettor tot ce era n jur. Cuta orice persoan
alb la fa mbrcat n negru. ns asta era Copenhaga.
Fiecare a cincea persoan era blond. Iar negrul, dup cte se
prea, era la mod n acest sezon n Danemarca.
Inima lui Gray bubuia la unison cu tobele. Zgomotul
artificiilor l lovi n piept i i fcu timpanele s vibreze. ns
n cele din urm ajunser la mulimea adunat.
Chiar deasupra lor, pri i explod o alt jerb orbitoare,
mprtiind o ploaie de foc n jur.
Fiona se mpiedic.
Gray o prinse, cu urechile iuindu-i.
n timp ce ecoul exploziei se ndeprta, Fiona se uit fix la
el, n stare de oc. i ridic o mn de lng corp. O ntinse
spre el, n timp ce Gray o trase n mulime.
Avea palma plin de snge.

4:02 A.M.
HIMALAYA

261

Painter se trezi n ntuneric; focul se stinsese complet. Ct

dormise? Fr ferestre, era imposibil s-i dea seama de
trecerea timpului. ns simea c nu se scursese prea mult.
Ceva l trezise.
Se mic i ddu de un cot.
Pe partea cealalt a patului, Lisa se trezise i ea i se uita
spre u.
Ai simit...?
Camera se cutremur violent. n deprtare se auzi
zgomotul puternic al unei explozii pe care-l simir pn n
mduva oaselor.
Painter ddu pturile la o parte.
Sunt probleme.
Art nspre hainele curate care le fuseser puse la
dispoziie de gazdele lor. Se mbrcar repede: lenjerie de
corp cu mneci lungi i pantaloni de flanel, nite jeani uzai
i pulovere groase.
De partea cealalt a camerei, Lisa aprinse lumnrile de
lng pat. i trase n picioare o pereche de bocanci solizi,
brbteti, de piele. Ateptar tcui... pre de vreo douzeci
de minute, ascultnd cum micarea i zgomotele de jos se
linitesc treptat.
Amndoi se suir la loc n pat.
Ce crezi c s-a ntmplat? opti Lisa.
Undeva rsunar ecourile unor comenzi rstite.
Nu tiu... dar cred c vom afla curnd.

262

De partea cealalt a uii groase de stejar se auzir bocanci

tropind pe coridorul de piatr.
Painter se ridic n capul oaselor ciulind urechile.
Vin ncoace, spuse el.
Ca o confirmare, imediat se auzi o btaie care aproape
smulse ua din ni. Ridicnd o mn, Painter o avertiz pe
Lisa s nu fac nici o micare i se ddu i un pas n spate. Se
auzi un zngnit puternic i bara metalic solid fu
ndeprtat.
Ua se deschise de perete. n ncpere ptrunser patru
brbai, toi cu putile aintite asupra lor. ntr i un al
cincilea. Semna puin cu asasinul pe nume Gunther. Un
brbat uria, cu gt gros, umeri puternici i o claie de pr
argintiu pe cap. Purta nite pantaloni largi vri n nite
cizme negre ce-i ajungeau pn la jumtatea coapsei i o
cma maro ce se potrivea cu ansamblul.
Cu excepia faptului c nu avea nici o banderol neagr
cu o svastic pe bra, arta exact ca un militar din trupele de
asalt naziste.
Sau mai degrab cu un fost militar din trupele de asalt
naziste.
Avea tenul la fel de palid ca i Gunther, numai c era ceva
n neregul cu faa lui. Partea stng era czut ca i cum ar fi
suferit un accident cerebral. Braul stng i tremur ca al unui
paralitic n momentul cnd art nspre u.
Kommen mit mir! spuse el rstit.

263

Li se ordona s ias de acolo. Liderul uria al grupului se

ntoarse i o porni cu pas grbit, de parc orice posibilitate de
mpotrivire din partea lor ar fi fost pur i simplu de
neconceput. Pe de alt parte, putile din spatele lor erau o
garanie suplimentar n acest sens.
Painter ddu din cap nspre Lisa. Ea i se altur i ieir
urmai de cei patru paznici. Holul era ngust, spat n piatr,
abia suficient de larg pentru dou persoane. Singurele surse
de lumin erau lanternele ataate de putile paznicilor care
aruncau umbre naintea lor. Era mai rece n hol dect n
camer, ns departe de a fi frig.
Nu merser prea mult. Painter bnui c se ndreptau spre
intrarea n castel. Avea dreptate. Auzi chiar n deprtare
vntul uiernd. Probabil c afar ncepuse din nou furtuna.
n faa lor, paznicul uria ciocni ntr-o u de lemn. Un
rspuns nbuit l ncuraj s deschid. Un val de lumin i
o boare cald se revrsar pe hol.
Paznicul intr i inu ua.
Painter o conduse pe Lisa n camer i se uit njur. Prea
s fie un birou combinat cu o bibliotec rustic. Era nalt de
dou etaje i toi cei patru perei erau acoperii cu rafturi
pline de cri. Nivelul superior era nconjurat de un balcon
de fier, masiv i fr decoraiuni. Singura cale de acces sus
era o scar abrupt.
Sursa cldurii din ncpere era un emineu mare de piatr
n care ardea un foc zdravn. Deasupra lui se afla pictura n

264

ulei a unui neam n uniform care prea c-i cntrete cu o

privire rece.
Bunicul meu, spuse Anna Sporrenberg, observnd
unde se uita Painter.
Se ridic din spatele unui birou sculptat uria. i ea era
mbrcat cu blugi nchii la culoare i un pulover. Din cte
se prea, cam asta era inuta potrivit n castel.
A preluat castelul dup rzboi.
Le fcu semn nspre nite fotolii aezate n semicerc n
faa focului.
Painter i observ cearcnele adnci. Arta ca i cum n-ar
fi dormit deloc. De asemenea, i ddu seama c mirosea a
fum, cam cum mirosea cordita.
Interesant.
Painter i ntlni privirea n momentul cnd se apropie i
ea de fotoliile masive. Simi un fior rece pe ira spinrii. n
ciuda epuizrii, ochii ei erau strlucitori i ptrunztori.
Painter recunoscu n ei privirea calculat i viclean a cuiva
aflat la pnd. Trebuia s aib mare grij. i ea prea c-l
cntrete la fel de atent, fcndu-l s se simt ca i cum ar fi
fost sub lup.
Ce naiba se petrecea aici?
Setzen Sie, bitte, spuse ea fcnd semn cu capul nspre
fotolii.
Painter i Lisa se aezar unul lng cellalt. Anna alese
un fotoliu din faa lor. Paznicul rmase lng u cu braele
ncruciate. Painter tia c ceilali patru ateptau afar.
265

Mtur cu privirea ntreaga ncpere cutnd posibile ci de

scpare. Mai era doar o singur legtur cu exteriorul, o
fereastr de sticl groas, obscur, traversat de bare de fier
de sus pn jos.
Pe acolo era imposibil s evadeze.
Painter i ndrept din nou atenia spre Anna. Poate c
exista o alt modalitate s ias de acolo. Anna se arta
rezervat, ns fuseser chemai acolo cu un scop.
Avea nevoie de ct de mult informaie era posibil, ns
trebuia s se ocupe de asta cu mult dibcie. Observ
asemnarea dintre Anna i brbatul din tablou.
Putea ncepe de-aici.
Ai spus c bunicul tu a preluat castelul, spuse Painter,
cutnd rspunsuri, dar meninndu-se pe un teren solid.
Cine l-a deinut naintea lui?
Anna se ls pe spate, n mod evident uurat s poat
petrece un moment de tihn n faa focului. Cu toate astea, se
vedea c era n continuare atent, aa cum sttea cu minile
ncruciate n poal i cum i muta privirea de la el la Lisa i
napoi la el.
Granitschlo are o istorie lung i ntunecat, domnule
Crowe. tii ceva despre Heinrich Himmler?
Lociitorul lui Hitler?
Ja. eful SS-ului. Un mcelar nebun.
Pe Painter l surprinse caracterizarea. Oare era o capcan?
Simi c intraser ntr-un joc. Numai c nu tia micrile pe
care trebuia s le fac... cel puin nu nc.
266

Anna continu.
Himmler se credea rencarnarea regelui Heinrich, un
rege german al saxonilor din secolul al zecelea. Credea chiar
i c primea mesaje telepatice de la el.
Painter ddu din cap.
Am auzit c era interesat de tot ce inea de ocultism.
Chiar obsedat. Anna ridic din umeri. Era o pasiune
pe care o mprteau muli n Germania. Asta ca s ne
ntoarcem la Madame Blavatsky, cea care a inventat termenul
de arian. Pretindea c obinuse cunotine secrete n timpul
studiilor pe care le fcuse la o mnstire budist. Se
presupunea c nite maetri secrei o nvaser cum oamenii
deczuser de la statutul lor de ras superioar i ntr-o bun
zi aveau s evolueze din nou pn la acest stadiu.
Renumita ras pur, spuse Painter.
Exact. Un secol mai trziu, Guido von List a amestecat
spusele ei cu elemente de mitologie german, ajungnd la
concluzia c aceast ras arian mitic era de origine nordic.
i poporul german a nghiit toat povestea pe
nemestecate, spuse Painter ncercnd s-i ntind o nad.
De ce n-ar fi fcut-o? Dup nfrngerea pe care am
suferit-o n Primul Rzboi Mondial, o astfel de idee era
extrem de flatant. A fost preluat i mbriat rapid ntr-o
mulime de aezminte oculte din Germania. Societatea
Thule, Societatea Vril, Ordinul Noilor Templieri.
i din cte mi amintesc eu, Himmler nsui fcea parte
din Societatea Thule.
267

 Da, Reichsfhrer-ul credea cu trie n mitologia aceasta.

Chiar i n puterea magic a runelor nordice. De asta a ales
runele duble sig, fulgerele gemene, pentru a reprezenta
ordinul nfiinat de el, de preoi rzboinici, Schutzstaffel, SSul. A ajuns la convingerea, dup ce a studiat opera lui
Madame Blavatsky, c Himalaya a fost locul n care a aprut
iniial rasa arian i c aici avea s apar din nou.
Pentru prima oar, vorbi i Lisa.
Deci Himmler chiar a trimis expediii n munii
Himalaya.
Schimb o privire cu Painter. Vorbiser despre asta mai
devreme. Deci nu erau chiar att de departe de adevr. ns
Painter nc se mai ntreba ce semnificaii avea rspunsul
criptic al Annei.
Nu suntem naziti. Nu mai suntem.
O ncuraj pe femeie s vorbeasc, atta vreme ct era
dispus s o fac. Simea c undeva trebuia s fie o chestie
aranjat, ns habar nu avea n ce direcie se ndrepta. Nu-i
plcea s bjbie n ntuneric, ns nu o arta n nici un fel.
Deci pn la urm, ce cuta Himmler aici? ntreb el.
Vreun trib pierdut al arienilor? Vreun Shangri-La al
brbailor albi i puternici?
Nu chiar. Sub pretextul unei expediii de cercetare
antropologic i zoologic, Himmler a trimis membri din SS
pentru a cuta dovezi ale existenei unei rase superioare de
mult apuse. Era convins c avea s gseasc urme ale vechii
rase aici. i, dei nu a gsit nimic, a devenit tot mai
268

nverunat, transformnd hotrrea n nebunie. Cnd a

nceput s construiasc un sediu central al SS-ului n
Germania, castelul Wewelsburg, a construit i imaginea lui n
oglind, trimind pentru asta aici o mie de oameni
condamnai la munc silnic n lagrele de concentrare
germane. A trimis i o ton de aur n lingouri. Ga s nu avem
probleme cu resursele. Ceea ce s-a i ntmplat, cu ajutorul
investiiilor nelepte.
Dar de ce s construiasc aici? ntreb Lisa.
Painter i ddu seama.
Credea c rasa arian se va ridica din nou din munii
acetia. Voia s le construiasc prima cetate.
Anna ddu din cap, ca i cum ar fi cedat un punct ntr-un
meci.
n plus, credea c maetrii ascuni care transmiseser
nvturile lor lui Madame Blavatsky erau nc n via. Voia
s le construiasc un sediu puternic, un loc important n care
s adune la un loc toate cunotinele i experiena lor.
i maetrii tia ascuni au ieit vreodat la iveal?
ntreb Painter ironic.
Nu. Dar a aprut bunicul meu la sfritul rzboiului. i
a adus cu el ceva miraculos, ceva ce putea transforma n
realitate visul lui Himmler.
Adic? vru s tie Painter.
Anna scutur din cap.
nainte s ne continum discuia, trebuie s-i pun o
ntrebare. i a aprecia un rspuns sincer.
269

Painter se ncrunt din cauza schimbrii brute a

abordrii.
tii c nu pot s-i promit asta.
Pentru prima oar, Anna zmbi.
Apreciez chiar i acest rspuns sincer, domnule Crowe.
Deci, care e ntrebarea? ntreb el curios.
Cu siguran, aici era cheia problemei.
Anna l privi lung.
Te simi ru? Mi-e foarte greu s-mi dau seama. Pari
limpede la minte.
Painter fcu ochii mari. Nu se ateptase la ntrebarea asta.
nainte s poat rspunde, interveni Lisa.
Da.
Lisa... ncerc Painter s o ntrerup.
O s-i dea seama oricum. Nu trebuie s fii medic ca s
realizezi. Lisa se ntoarse ctre Anna. Prezint tulburri la
nivelul sistemului vestibular, nistagmus i dezorientare.
i migrene nsoite de imagini trectoare care apar
brusc n faa ochilor?
Lisa ncuviin.
Da, aa m gndeam i eu.
Se ls pe spate. Informaiile preau c o linitiser pe
femeie.
Painter se ncrunt. De ce oare?
Lisa insist.
Care e cauza? Cred c noi... c el are dreptul s tie.

270

 Pentru asta trebuie s ne continum discuia, ns n

momentul de fa tot ce pot s v spun este ce se va ntmpla
cu el.
Ce se va ntmpla?
Va muri peste trei zile. n chinuri groaznice.
Painter se for din toate puterile s nu reacioneze n nici
un fel.
Lisa rmase la fel de neclintit i ntreb pe un ton
profesionist, de medic.
Exist vreun remediu?
Anna arunc o privire ctre Painter i apoi se uit din nou
la Lisa.
Nu.

11:18 P.M.
COPENHAGA, DANEMARCA
Trebuia s-o duc pe fat ntr-un loc sigur, s o vad un
doctor. Gray simi sngele care se prelingea din rana Fionei
trecndu-i prin cma, n timp ce o sprijinea, cu un bra
petrecut n jurul taliei ei.
Era mare nghesuial. Bliurile accentuau starea de
nervozitate a lui Gray. Melodiile i versurile reverberau
dincolo de lac, n timp ce parada i continua defilarea.
Ppui animate gigantice apreau amenintoare, la nlime,
blngnindu-se uor pe deasupra capetelor mulimii.
271

Focurile de artificii continuau s bubuie i s explodeze

deasupra lacului.
Gray ignor tot ce era njur. Continua s mearg aplecat,
uitndu-se dup cel care o mpucase pe Fiona. Arunc o
privire la rana ei. Dei prea doar o julitur, sngera i avea
nevoie de ngrijire medical. Era alb la fa de durere.
mpuctura venise din spate. Asta nsemna c trgtorul
trebuie s se fi aflat printre copaci i tufiuri. Avuseser
noroc c ajunseser la mulimea adunat. Cu toate astea,
odat localizai, probabil c urmritorii lor se regrupaser. n
mod sigur unii dintre ei se amestecaser deja printre
spectatori.
Se uit la ceasul de la mn. Patruzeci i cinci de minute
pn la nchiderea parcului.
Gray avea nevoie de un plan... un alt plan. Nu mai puteau
s atepte miezul nopii ca s scape odat cu mulimea care
avea s se ndrepte buluc spre ieire. Ar fi fost descoperii
pn atunci. Trebuiau s plece acum.
ns zona de parc cuprins ntre terenul de defilare i
ieire era aproape pustie de vreme ce toi vizitatorii se
adunaser n jurul lacului. Dac ncercau s se avnte
nebunete nspre ieire, aveau s fie expui din nou, surprini
pe teren deschis. i n mod sigur poarta parcului era i ea
supravegheat.
Lng el, Fiona i inea o mn pe ran. Sngele i se
scurgea ncet printre degete. Privirea ei o ntlni pe a lui,
panicat.
272

 i-acum ce facem? i opti ea.

Gray o ndemn s mearg mai departe. i venise o idee.
Era periculoas, ns nu prudena avea s-i scoat din parc. O
ntoarse pe Fiona spre el.
Trebuie s-mi umplu minile de snge.
Ce?
El fcu semn spre bluza ei.
ncruntndu-se, ea i ridic marginea bluzei.
Ai grij...
El terse cu blndee sngele care i se scurgea din ran. Ea
se crisp i ls s-i scape un icnet uor.
mi pare ru, spuse el.
Ai degetele reci ca gheaa, murmur ea.
Eti bine?
O s triesc.
Asta era i ideea.
Imediat o s te iau n brae, i zise Gray.
Ce-ai de gnd...?
Doar s fii gata s ipi cnd i spun.
Ea i ncrei nasul derutat, ns ddu aprobator din cap.
El atept momentul potrivit. Flautele i tobele ncepur
s cnte undeva n deprtare. Gray o ghid pe Fiona n
direcia porilor principale. Dincolo de un grup de copii de
coal, Gray observ un personaj mbrcat ntr-un trenci, cu
braul atrnat ntr-o earf, ucigaul lui Grette. Acesta i
croia drum printre adolesceni, scrutnd tot ce mica njur.

273

Gray se amestec ntr-un grup de nemi care cntau o

balad pe acordurile flautelor i ale tobelor. n momentul n
care melodia se termin, focurile de artificii izbucnir ntr-un
vuiet intens de explozii sonore.
Acum, spuse Gray, lsndu-se n jos.
i mnji faa cu snge i o lu pe Fiona n brae. Apoi i
drese vocea i strig n danez:
Bomb!
Priturile exploziilor ntrerupser urletul din rrunchi.
ip, i opti el Fionei la ureche.
El i ridic faa din nou, murdar de snge. Exact n
momentul acela, Fiona ip agoniznd n braele sale.
Bomb! url Gray din nou.
Feele oamenilor se ntoarser n direcia lui. Focurile de
artificii bubuir. Sngele proaspt i lucea pe obraji. La
nceput nimeni nu se mic. Dup care, asemenea unui val
de maree, fiecare persoan se ddu napoi, lovindu-se de cea
din spate. Strigte i ipete confuze se nlar n aer. i mai
mult lume ncepu s se retrag.
Gray se inu dup oamenii care se retrgeau, rmnnd
printre cei mai panicai.
Fiona ipa i se zvrcolea. Ddea dintr-o mn, cu
degetele pline de snge.
Confuzia i dezordinea se rspndir cu iueala
fulgerului. Urletul lui Gray avusese efect imediat, dup
atacurile de la Londra i din Spania. O mulime de oameni

274

ncepur i ei s ipe Bomb! Semnalul se mprtie prin

mulime ca un ecou, purtat din gur n gur.
Asemenea unei turme agitate de vite, cei din mulime se
rotir, lovindu-se cu putere unii de ceilali. Claustrofobia
accentua teama i nelinitea. Focurile de artificii se stinser
deasupra, ns deja ipete nfricoate rsunau acum de-a
lungul rutei pe care se desfura parada. Numaidect ce o
persoan o zbughea la fug, alte dou o luau din loc, din
reflex, numrul lor crescnd exponenial. Picioarele loveau
ritmic pavajul, retrgndu-se i ndreptndu-se spre ieire.
O pictur devenea o revrsare de valuri.
Cursa spre ieirea din parc ncepuse.
Gray se ls purtat de valul de oameni, cu Fiona n brae.
Se rug ca nimeni s nu fie clcat n picioare. ns pn acum
panica fusese moderat. Odat cu ncheierea bubuiturilor
focurilor de artificii, confuzia pusese stpnire pe mulime
mai degrab dect groaza. Cu toate astea, fluxul de oameni
continua s se reverse spre poarta principal.
Gray o ls pe Fiona jos, eliberndu-i minile. i terse
faa cu mneca costumului Armani. Fiona rmase lng el, cu
o mn inndu-se strns de cureaua lui ca s nu se piard de
el n mijlocul masei mari de oameni.
Poarta apru n fa.
Gray ddu din cap spre ea.
Dac se ntmpl ceva...fugi. Nu te opreti absolut
deloc.

275

 Nu tiu dac o s pot. M doare ca naiba aici ntr-o

parte.
Acum Gray observ c ea chiopta, uor aplecat ntr-o
parte.
Mult n fa, Gray i zri pe agenii de paz ncercnd s
controleze mulimea care ieea prin pori, pentru a nu fi
nimeni strivit. Uitndu-se cu atenie, Gray remarc o pereche
de paznici care stteau de-o parte, fr s se implice n
meninerea ordinii. Un tnr i o tnr. Amndoi cu prul
blond, alb ca zpada. Cumprtorii de la casa de licitaii.
Deghizai, acum pzeau porile. Amndoi aveau pistoalele n
tocuri, i-i ineau palmele pe ele, n ateptare.
Pentru o fraciune de secund, ochii femeii i ntlnir pe
ai lui, acolo, n mulime. ns dup aceea ea i mut privirea.
Dup care reveni rapid. l recunoscuse.
Gray se trase napoi n mulime, luptndu-se cu fluxul de
oameni.
Ce-i? ntreb Fiona, mpins n spatele lui.
napoi. Trebuie s gsim alt cale.
Cum?
Gray ncepu s se trag ncet spre margine, notnd parc
mpotriva unui curent puternic. Era prea greu s o ia direct
napoi. n scurt timp, se eliber din vltoare. n jurul lui nu se
mai agita dect o mn de oameni, un mic vrtej ntr-un
curent mult mai mare.
Aveau nevoie de o acoperire mai bun.

276

Gray vzu c ajunseser la marginea rutei, acum pustii,

pe care se desfurase parada. Vehiculele decorate se
opriser, cu luminile nc sclipind, ns iar nici o muzic. Se
prea c panica se rspndise i n rndul oferilor acestor
vehicule.
i abandonaser carele alegorice i fugiser. Pn i
agenii de paz se duseser spre pori.
Gray zri portiera deschis de la cabina unuia dintre
maini.
Pe-aici, spuse el.
O trase pe Fiona din mulime i o lu la fug spre
vehiculul decorat. Deasupra cabinei se nla o ppu
gigantic iluminat care reprezenta o ra lbrat cu un cap
supradimensionat. Gray recunoscu personajul. Din povestea
lui Hans Christian Andersen Ruca cea urt.
Ajunser sub una din aripile ridicate i luminate cu
becuri galbene licrind, care n mod clar era menit s flfie.
Gray o ajut pe Fiona s se urce n cabin, ateptndu-se s
fie mpucat n spate n orice moment. Se coco i el dup ea
i nchise portiera, trgnd-o ct mai discret posibil.
n momentul n care i arunc privirea afar prin parbriz,
se felicit.
Din mulime i fcu apariia un individ mbrcat n
negru. Ucigaul lui Grette. Nu se mai deranjase s-i ascund
puca. Toat atenia oamenilor fusese dirijat spre partea din
fa a parcului. Acesta ddu roat mulimii care se retrgea,
uitndu-se lung spre lac i circuitul de parad.
277

Gray i Fiona se ghemuir.

Brbatul trecu la civa metri de ei i continu s mearg
de-a lungul irului de vehicule abandonate.
A fost ct pe ce, opti Fiona. Ar trebui s...
t.
Gray i aps un deget pe buze. Atinse cu cotul o manet.
Ceva iui n bordul mainii.
Oh, fir-ar s fie...!
Difuzoarele ncorporate n macheta de deasupra
izbucnir:
MAC, MAC, MAC... MAC, MAC, MAC...
Ruca cea urt se trezise la via.
i toat lumea tia asta.
Gray se ridic. La treizeci de metri distan, individul
narmat se ntoarse cu faa spre ei.
Acum nu mai aveau unde s se ascund.
Deodat, motorul mainii dudui. Aruncndu-i privirea
ntr-o parte, o vzu pe Fiona stnd n capul oaselor i
acionnd schimbtorul de viteze.
Am gsit cheia n contact, explic ea i bg n vitez.
Vehiculul se mic brusc n fa, blngnindu-se.
Fiona, las-m...
Tu ai condus ultima dat. i uite unde am ajuns, spuse
ea mergnd direct spre individul narmat cu puc. n plus, i
sunt datoare nemernicului stuia.
Aadar, l recunoscuse i ea. Pe cel care o omorse pe
bunica ei. Bg n viteza a doua nainte ca brbatul s apuce
278

s-i ridice arma. O lu hotrt spre el, fr s-i pese de

ameninare.
Gray cut o modalitate de a-i fi de ajutor, uitndu-se
atent prin cabin.
Erau att de multe manete...
Asasinul trase.
Gray se ddu napoi, ns Fiona smucise deja de volan
ntr-o parte, anticipndu-i micarea. Un col al parbrizului se
transform ntr-o plas de pianjen, cu o gaur larg n
mijloc. Fiona trase brusc de volan napoi, ncercnd s treac
peste brbat.
Din cauza micrii brute, vehiculul, avnd o greutate
apreciabil deasupra, rmase suspendat pe dou roi.
in-te bine! strig Fiona.
Vehiculul reveni pe toate cele patru roi, ns astfel i
asigur brbatului un moment n plus ca s sprinteze spre
stnga. Era al naibii de rapid, pregtindu-i deja puca,
plnuind s trag de-aproape prin geamul lateral n timp ce
vehiculul avea s treac pe lng el.
Nu mai aveau timp s manevreze i s ias din btaia
putii.
Concentrndu-i din nou atenia asupra irului de
manete, Gray o apuc pe cea mai din stnga. Avea sens. Trase
de ea n jos. Mecanismele acionar. Aripa Rutei, ridicat
n urm cu o secund, flfi, lsndu-se n jos. l lovi pe
individ n gt, agndu-l dintr-o parte, rupndu-i ira
spinrii. Brbatul fu ridicat de la sol i aruncat ct colo.
279

 Du-te nspre pori! o ndemn Gray.

Ruca cea Urt dduse pentru prima oar de gustul
sngelui.
MAC, MAC, MAC... MAC, MAC, MAC...
Acionarea sirenei vehiculului le eliber o potec n fa.
Oamenii se ddeau grbii ntr-o parte. Paznicii erau
mpini n spate de mulime. Chiar i cei deghizai. Poarta de
serviciu amplasat imediat lng intrarea principal,
deschis larg mai devreme pentru a reduce mbulzeala, era
deschis i acum.
Fiona o luase ntr-acolo.
Raa intr n for prin ea, rupndu-i arip stng, cea
aductoare de moarte. Cabina se cutremur, iar ei ieir pe
carosabil. Fiona se ndeprta n vitez.
ntorci la primul col, i spuse Gray, artndu-i pe
unde.
Ea se supuse, ncetinind n curb ca o profesionist.
Ruca ddu colul n mare grab. Dup nc dou
viraje, Gray o ndemn s ncetineasc.
Nu putem continua s mergem cu chestia asta, spuse
el. Bate prea tare la ochi.
Crezi? replic Fiona, aruncndu-i o privire rapid i
scuturnd exasperat din cap.
Gray gsi o cheie francez lung ntr-o trus de unelte.
Punnd-o s opreasc n vrful unui deal, i fcu semn Fionei
s coboare. Bgnd n vitez, Gray aps pe ambreiaj, bloc
acceleratorul cu cheia i sri din cabin.
280

Ruca cea Urt o lu din loc, cu luminile revrsndu-se

n zare, lovind accidental mainile parcate n timp ce cobora
dealul n vitez. Indiferent unde avea s opreasc n cele din
urm, locul accidentului avea s distrag atenia oricror
indivizi care i-ar fi putut urmri.
Gray se ndrept n direcia opus. Deocamdat ar fi
trebuit s fie n siguran. Se uit la ceasul de la mn. Aveau
o grmad de timp s ajung la aeroport. i la Monk.
Avionul acestuia urma s aterizeze curnd.
Fiona chiopta lng el, uitndu-se din cnd n cnd
peste umr.
n spatele lor, Ruca trmbia n noapte.
MAC, MAC, MAC... MAC, MAC, MAC...
O s-mi lipseasc, spuse Fiona.
i mie.

4.35 A.M.
HIMALAYA
Painter sttea lng emineu. Se ridicase din fotoliu cnd
i fusese pronunat condamnarea la moarte.
Paznicul uria fcuse trei pai spre ei cnd Painter se
ridicase n picioare, ns Anna l reinuse cu o fluturare de
mn.
Nein, Klaus. Alles ist ganz recht.

281

Painter atept ca paznicul, Klaus, s se ntoarc la locul

lui de lng u.
Nu exist tratament?
Anna scutur din cap.
V-am spus adevrul.
Atunci de ce Painter nu prezint aceleai semne de
nebunie ca i clugrii? ntreb Lisa.
Anna se uit la Painter.
Erai departe de mnstire, ja? n satul de mai jos.
Aadar, gradul de expunere a fost mai mic. Astfel, n locul
degenerrii neurologice rapide, treci printr-un proces de
deteriorare mai lent i mai generalizat a ntregului
organism. ns condamnarea la moarte rmne. Anna citi
probabil ceva pe faa lui. Nu exist tratament, ns exist o
ans de a ncetini procesul de deteriorare. De-a lungul
anilor, experimentnd pe animale, am ajuns la cteva soluii
care par promitoare. i putem prelungi viaa. Sau cel puin
puteam.
Ce vrei s spui? ntreb Lisa.
Anna se ridic.
De-asta v-am chemat aici. Ca s v art.
Fcu semn din cap nspre paznic, Klaus, care deschise
ua.
Urmai-m. i poate vom gsi o modalitate s ne fim
de folos unii altora.

282

Painter i ntinse Lisei o mn, n timp ce Anna o lua

nainte. Ardea de curiozitate. Simea c era att o capcan,
ct i o raz de speran.
Ce momeal putea fi mai bun?
Lisa se aplec nspre el ridicndu-se.
Ce se petrece aici? i opti ea la ureche.
Nu sunt sigur.
Arunc o privire spre Anna care vorbea cu Klaus.
Poate vom gsi o modalitate s ne fim de folos unii altora.
Painter plnuise s-i propun acelai lucru Annei, chiar
discutase despre asta cu Lisa mai devreme, s negocieze
pentru vieile lor, s ctige timp. Oare cineva trsese cu
urechea? Oare erau microfoane n camer? Sau pur i simplu
lucrurile se nrutiser att de mult nct aveau absolut
nevoie de cooperarea lor?
Acum era ngrijorat.
Probabil c are legtur cu explozia pe care am auzit-o,
spuse Lisa.
Painter ddu din cap. Cu siguran avea nevoie de mai
multe informaii. Deocamdat ncerca s nu se ngrijoreze
din cauza sntii lui... dar era dificil, din moment ce o alt
migren ncepuse s l chinuie undeva n spatele ochilor,
cobornd pn la msele, amintindu-i la fiecare zvcnet de
boala de care suferea.
Anna le fcu semn s o urmeze. Klaus se ddu napoi. Nu
prea deloc mulumit. ns, pe de alt parte, Painter nu
apucase s vad cum arta omul cnd era mulumit. i, dintr283

un motiv sau altul, spera s nici nu aib ocazia. Ceea ce-l

fcea fericit pe omul acesta cu siguran erau urletele de
durere i vrsarea de snge.
Dac suntei amabili s m nsoii, spuse Anna cu o
politee rece.
O lu nspre u, flancat de doi dintre ceilali paznici.
Klaus i urma pe Lisa i Painter, secondat de ali doi brbai
narmai.
Se ndreptau ntr-o alt direcie dect cea care ducea la
confortabila celul. Dup ce cotir de cteva ori, se trezir
ntr-un tunel drept, mai larg dect toate celelalte i care prea
c duce chiar n inima muntelui. Era luminat de un ir de
becuri electrice, aliniate i acoperite de mici reele de srm
de-a lungul peretelui. Era primul semn de civilizaie.
Mergeau de-a lungul coridorului.
Painter observ c aerul ncepuse s miroas a fum. i
mirosul devenea din ce n ce mai puternic i neptor pe
msur ce avansau. i ndrept din nou atenia spre Anna.
Deci tii ce mi-a provocat boala asta, zise el.
Da, dup cum am mai spus, a fost un accident.
Ce fel de accident? insist el.
Nu e uor s-i dau un rspuns. Totul merge mult
napoi n negurile istoriei.
La vremurile cnd erai naziti?
Anna i arunc o privire.
La apariia vieii pe planeta asta.

284

 Pe bune? se mir Painter. Chiar att de lung e

povestea asta? Nu uita c mai am doar trei zile la dispoziie.
Ea i zmbi din nou i scutur din cap.
n cazul acesta o s sar direct la momentul n care
bunicul meu a ajuns prima oar la Granitschlo. La sfritul
rzboiului. tii ceva despre vremurile tulburi de atunci?
Despre haosul din Europa dup prbuirea Germaniei?
Da, toi se grbeau s pun mna pe ceva.
i nu numai pe pmntul i resursele germane, ci i pe
cercetrile noastre tiinifice. Forele Aliate au trimis diferite
grupuri rivale de savani i militari ca s scotoceasc toat
Germania n cutarea unor tehnologii secrete. Era la
ndemn i gratis pentru toat lumea. Anna se ncrunt
ncurcat. Aa se spune n englez?
Painter i Lisa ncuviinar amndoi din cap.
Numai Marea Britanie a trimis cinci mii de militari i
civili, sub numele de cod T-Force. Fora Tehnologiei. Scopul
oficial pe care-l anunaser era acela de a mpiedica jefuirea
i vandalizarea locurilor unde se gsea tehnologie german,
n timp ce tocmai jefuirea i vandalizarea erau scopul lor real,
concurnd pentru asta cu americanii, ruii i francezii. tii
cine a fost fondatorul britanic al T-Force?
Painter scutur din cap. N-avea cum s nu fac o
comparaie ntre Sigma Force i echipele britanice de la
sfritul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Jefuitori de
tehnologie. Iar fi plcut s discute despre asta cu fondatorul
Sigma, Sean McKnight. Dac ar mai fi fost n via.
285

 Cine era conductorul lor? ntreb Lisa.

Un gentleman pe nume Ian Fleming.
Lisa pufni nencreztoare.
Scriitorul care l-a creat pe James Bond?
Unul i acelai. S-a spus c i-a construit personajul
pornind de la trsturile unora dintre oamenii din echipa sa.
Asta ca s v facei o idee despre hotrrea i exuberana
acestor jefuitori.
nvingtorul ia toat prada de rzboi, cit Painter
ridicnd din umeri.
Poate. ns datoria bunicului meu era s protejeze ct
de mult i de bine putea acea tehnologie. Era ofier n
Sicherheitsdienst.
Se uit la Painter, ca i cum i-ar fi testat cunotinele.
Deci jocul nu se sfrise. El era pregtit pentru a rspunde
provocrii
Sicherheitsdienst era grupul de lupttori de comando
implicai n evacuarea comorilor germane: obiecte de art,
aur, antichiti i tehnologie.
Ea ncuviin din cap.
n ultimele zile ale rzboiului, n timp ce ruii treceau
graniele de est, bunicul meu a primit o misiune top secret,
cum i spunei voi, americanii. i-a primit ordinele de la
Heinrich Himmler nsui, nainte ca Reichsfhrer-ul s fie
capturat i s se sinucid.
i care au fost ordinele astea? ntreb Painter.

286

 S ndeprteze, s protejeze i s distrug orice dovad

a existenei unui proiect cu nume de cod Cronos. Esena
proiectului era un dispozitiv numit simplu die Glocke. Sau
Clopotul. Laboratorul de cercetare era ngropat adnc sub
pmnt, ntr-o min abandonat din Munii Sudei. El habar
nu avea care era scopul acestui proiect, dar n cele din urm
l-a aflat. Aproape c l-a distrus atunci, ns primise nite
ordine.
Deci a reuit s fug cu Clopotul. Cum?
Existau dou planuri n rezerv pentru a fi puse n
aplicare. Unul era s fug nspre nord, prin Norvegia, cellalt
era s o ia spre sud, prin Adriatic. Pe ambele rute existau
ageni care urmau s-i ajute. Bunicul a optat s mearg spre
nord. Himmler i vorbise despre Granitschlo. A ajuns aici cu
un grup de savani naziti, dintre care unii erau faimoi n
lagre. Cu toii aveau nevoie de un loc unde s se ascund. n
plus, bunicul meu avea s le ofere un proiect cruia foarte
puini savani ar fi putut s-i reziste.
Clopotul, concluzion Painter.
Exact. Oferea ceva ce muli savani din vremea aceea
cutaser s obin cu alte mijloace.
Adic ce?
Anna oft i se ntoarse s-i arunce o privire lui Klaus.
Perfeciunea.
Rmase tcut cteva momente, cufundat n propria
tristee.

287

n faa lor, coridorul se termin n cele din urm. O

pereche de ui de fier gigantice se deschideau la captul lui.
Dincolo de prag, o scar spat grosolan cobora n spiral n
inima muntelui. Era spat n piatr, ns treptele se roteau
n jurul unei coloane centrale de oel, de grosimea unui
trunchi de copac. O pornir n jos n jurul lui.
Painter privi n sus. Coloana strpungea vrful
acoperiului i mergea mai departe, n sus... poate chiar
ieind undeva pe coasta muntelui. Un paratrsnet, gndi el.
Simea i c aerul ncepuse s miroas a ozon, mai puternic
acum dect fumul.
Anna observ obiectul ateniei sale.
Folosim axul acesta pentru a descrca energia n exces
i a o extrage din munte.
i art undeva deasupra.
Painter se ridic pe vrfuri. i aduse aminte de luminile
fantom despre care se vorbea n zon. Oare aceasta s fie
sursa lor? i a luminilor i, poate, i a bolii?
ncercnd s-i nbue furia, Painter se concentra asupra
scrilor. Durerea de cap devenise mai puternic, iar mersul
n cerc n jos i agravase starea de ameeal din ce n ce mai
accentuat. Cutnd s-i abat gndurile de la asta,
continu conversaia:
S revenim la povestea Clopotului. Ce fcea acesta?
Anna tresri, trezindu-se brusc din reverie.
La nceput nu tia nimeni. Cercetrile dovediser c
era o surs nou de energie. Unii credeau chiar c putea fi o
288

main a timpului rudimentar. De aceea numele ei de cod

era Cronos.
Cltorii n timp? se mir Painter.
Trebuie s-i aminteti, explic Anna, c nazitii se
aflau la ani-lumin distan fa de alte naiuni n materie de
tehnologie. Acesta a fost motivul pentru care dup rzboi a
urmat un val att de mare de piraterie tiinific. Dar d-mi
voie s merg puin napoi. n prima jumtate a secolului, se
aflau n competiie dou sisteme teoretice: teoria relativitii
i teoria cuantic. i, dei acestea nu se contraziceau neaprat
una pe cealalt, chiar i printele relativitii, Einstein,
vorbea despre aceste dou teorii ca fiind incompatibile.
Teoriile divizaser comunitatea tiinific n dou tabere. i
tim de ce parte se concentrase cea mai mare parte a lumii
occidentale.
Teoria relativitii a lui Einstein.
Anna ddu din cap.
Ceea ce a condus la divizarea atomului, la bombe i la
energia nuclear. Lumea ntreag s-a transformat n Proiectul
Manhattan. Totul pornind de la opera lui Einstein. Nazitii au
pornit pe alt drum, dar nu cu mai puin hotrre. Aveau i
ei un echivalent al Proiectului Manhattan, ns unul
fundamentat n cealalt tabr teoretic. Teoria cuantic.
De ce s porneasc pe drumul acesta? ntreb Lisa.
Pentru un motiv foarte simplu. Anna se ntoarse spre
ea. Pentru c Einstein era evreu.
Cum?
289

 Nu uitai contextul n care se petrecea totul. Einstein

era evreu. n ochii nazitilor, asta diminua considerabil
valoarea descoperirilor sale. n locul acestora, nazitii au pus
mare pre pe descoperirile n fizic ale unor savani germani
pursnge, considernd lucrrile acestora mai valoroase.
Nazitii i-au bazat propriul Proiect Manhattan pe lucrrile
unor savani precum Werner Heisenberg i Erwin
Schrdinger, i mai ales ale lui Max Planck, printele teoriei
cuantice. Toi aveau rdcini solide n Patria Mam. Aa c
nazitii au nceput s realizeze aplicaii practice bazate pe
mecanic cuantic, lucruri care astzi sunt considerate
extrem de inovatoare. Savanii naziti considerau c se putea
obine o surs de energie pornind de la experimente cu
modele cuantice. Ceea ce se realizeaz abia astzi. tiina
modern o numete energia punctului zero.
Punctul zero?
Lisa arunc o privire spre Painter.
El ddu din cap, fiind familiarizat cu conceptul tiinific.
Cnd se rcete ceva pn la temperatura de zero
absolut aproape trei sute de grade sub zero grade
Celsius toat micarea atomic nceteaz. Totul se oprete.
Punctul zero al naturii. Cu toate acestea, energia persist
chiar i n momentul acela. Undeva exist o radiaie ce nu ar
trebui s fie acolo. Prezena energiei nu a primit explicaii
satisfctoare pornind de la teorii tradiionale.

290

 Dar teoria cuantic o face, spuse Anna hotrt. Aceasta

permite micarea chiar i atunci cnd materia este ngheat
pn la oprirea absolut.
Cum e posibil aa ceva? ntreb Lisa.
La zero absolut, particulele nu se pot mica n sus, n
jos, nspre stnga sau nspre dreapta, ns, potrivit mecanicii
cuantice, pot iei i ptrunde napoi n existen, producnd
energie. Ceea ce se numete energia punctului zero.
Pot iei i ptrunde napoi n existen? se mir Lisa uor
nencreztoare.
Painter prelua friele discuiei.
Fizica cuantic are anumite ciudenii. ns, dei
conceptul pare nebunesc, energia este real. nregistrat n
laboratoare. Pretutindeni n lume, savanii caut modaliti
de a ajunge la aceast energie aflat la baza ntregii existene.
Ea ofer o surs de putere infinit, nelimitat.
Anna ddu din cap.
Iar nazitii fceau experiene cu aceast energie cu
fervoarea savanilor votri care se ocupau de Proiectul
Manhattan.
Ochii Lisei se lrgir.
O surs nelimitat de putere. Dac ar fi descoperit-o,
asta ar fi schimbat cu siguran cursul rzboiului.
Anna ridic o mn ca s-o corecteze.
Cine spune c nu au descoperit-o? Exist documente
care arat c n ultimele luni ale rzboiului, nazitii au
obinut progrese remarcabile. Proiecte cu numde Feuerball i
291

Kugelblitz. Despre care se pot gsi detalii n arhivele

neclasificate ale T-Force din Marea Britanie. ns
descoperirile au venit prea trziu. Locurile unde se fceau
cercetrile au fost bombardate, savanii au fost ucii i
rezultatele muncii lor au fost furate.
Tot ce a mai rmas de pe urma lor a fost folosit de diverse
naiuni n proiecte strict secrete.
Dar nu i Clopotul, spuse Painter, aducnd discuia
napoi la punctul su iniial.
i era prea grea ca s se poat concentra asupra tuturor
acestor divagaii.
Nu i Clopotul, ncuviin Anna. Bunicul meu a reuit
s scape cu inima Proiectului Cronos, rezultat din cercetrile
privind energia punctului zero. Proiectul a primit un nume
nou de la bunicul meu. Schwarze Sonne.
Soarele Negru, traduse Painter.
Sehr gut.
Dar Clopotul sta? spuse Painter. Ce fcea?
A fost cel care te-a mbolnvit, rspunse Anna. Te-a
afectat provocnd probleme la nivelul cuantic, acolo unde nu
poate ajunge nici o pastil i nici un remediu.
Painter aproape c se mpiedic de o treapt. Avea nevoie
de timp s digere informaia. Probleme la nivelul cuantic. Ce
nsemna asta?
Ultimele trepte le aprur n fa, blocate de dou bariere
fcute din grinzi de lemn i pzite de ali doi brbai
narmai. Dei nc ocat de ceea ce auzise, Painter observ
292

piatra ars de-a lungul acoperiului ultimei rsuciri a spiralei

pe unde coborser.
n faa lor se deschidea o ni adnc. Painter nu vedea
prea departe nuntrul ei, ns putea simi cldura. Toate
suprafeele erau nnegrite. Sub prelate zceau un ir de
siluete ghemuite. Cadavre.
Aici era zona exploziei pe care o auziser mai devreme.
Dintre ruine apru un om, negru de cenu, ns l
recunoscu numaidect. Era Gunther, paznicul masiv care
arsese mnstirea. Se prea c oamenii de aici culegeau ceea
ce semnaser.
Foc pentru foc.
Gunther trecu bariera. Anna i Klaus i se alturar.
Studiindu-i pe Klaus i pe Gunther, Painter observ o
anumit asemnare ntre cei doi uriai nu neaprat n ce
privea aspectul fizic, ct mai ales n purtarea aspr, ciudat,
greu de definit.
Gunther ddu din cap nspre Klaus.
Acesta abia dac se uit la el.
Anna i aplec uor capul nspre Gunther, vorbind
repede n nemete. Painter nu putu s deslueasc nimic n
afara unui singur cuvnt. Suna la fel n german i n
englez.
Sabotaj.
Deci nu toate mergeau ca pe roate n Castelul de Granit.
Oare exista un trdtor aici? i dac da, cine era acesta? i

293

care era scopul lui? Oare le era prieten sau era doar un alt
duman?
Privirea lui Gunther se opri asupra lui Painter. Buzele i se
micar, ns Painter nu pricepu ce spunea. Anna scutur
dezaprobator din cap. Ochii lui Gunther se ngustar, ns se
supuse.
Painter tia c avea s fie eliberat.
Aruncndu-i o ultim privire ptrunztoare, Gunther
fcu stnga-mprejur i o lu napoi nspre ruinele nnegrite.
Anna se ntoarse.
Asta am vrut s v art.
ntinse braul spre locul distrus.
Clopotul, spuse Painter.
A fost distrus. Un act de sabotaj.
Lisa privi dezastrul.
i acest Clopot a fost cel care l-a mbolnvit pe Painter.
i cel care deinea singura ans de a-l trata.
Painter studie locul devastat.
Nu avei o copie a Clopotului? ntreb Lisa. Sau nu
putei face altul?
Anna scutur uor din cap.
Una dintre componentele cheie nu poate fi duplicat.
Xerum 525. Nici acum, dup aizeci de ani, nu am reuit s-i
descoperim formula.
Deci fr Clopot nu exist vindecare, conchise Painter.

294

 ns s-ar putea s existe o ans... dac ne ajutm

reciproc. Anna ntinse mna. Dac putem coopera... v dau
cuvntul meu.
Painter se ntinse aproape prbuindu-se nspre ea i-i
apuc mna. Cu toate astea, ezit. Simea c existau lucruri
pe care nu le tia. Ceva ce Anna lsase nerostit. Toate vorbele
ei... toate explicaiile. Toate erau menite s le abat atenia. La
urma urmei, de ce erau dispui s-i ofere trgul sta?
Atunci avu o revelaie.
tia.
Accidentul... spuse el.
Simi degetele Annei fremtnd n mna lui.
Nu a fost un accident, nu-i aa?
i aminti cuvntul pe care-l prinsese.
A fost tot un sabotaj.
Anna ddu din cap.
La nceput am crezut c a fost un accident. Din cnd n
cnd aveam probleme cu valurile necontrolate de energie.
Care creau probleme n funcionarea Clopotului. Nimic
important. Eliberarea energiei declana cteva mbolnviri n
jur. Din cnd n cnd cteva decese.
Painter trebui s se abin ca s nu scuture din cap.
Nimic important, spusese Anna. Bolile i decesele fuseser
suficient de importante pentru ca Ang Gelu s transmit un
semnal internaional cernd ajutor i aducndu-l pe el aici.
Anna continu:

295

ns acum cteva nopi, cineva s-a jucat cu setrile n

timpul unui test de rutin al Clopotului. Ceea ce a crescut
exponenial randamentul produciei de energie.
i a iradiat mnstirea i satul.
Exact.
Painter strnse mai tare mna Annei. Prea c aceasta
voia s se desprind. El nu era dispus s-i dea drumul. n
continuare evita s-i dezvluie tot adevrul. ns Painter era
contient de adevr la fel cum era de durerea care-i sfredelea
capul. Era explicaia ofertei de cooperare.
ns nu au fost afectai numai stenii i clugrii, spuse
Painter. Au fost afectai i toi cei de aici. Cu toii suntei la fel
de bolnavi ca i mine. Nu suferii de procesul de degenerare
neurologic rapid pe care am vzut-o la mnstire, ci de
acela de deteriorare corporal mai lent care m afecteaz i
pe mine.
Ochii Annei se ngustar, studiindu-l cntrind ct de
mult s-i spun i n cele din urm ncuviin din cap.
Noi am fost parial la adpost aici, am fost protejai
ntr-o oarecare msur. Am reuit s trimitem cea mai mare
parte a radiaiilor produse de Clopot n sus, afar.
Painter i aminti luminile fantom pe care le vzuse
dansnd pe crestele munilor. Ca s ndeprteze pericolul,
nemii iradiaser toat zona nconjurtoare, inclusiv
mnstirea din apropiere. ns nici savanii de aici nu
reuiser s scape neafectai.

296

Anna i prinse privirea fr s clipeasc, fr urm de

prere de ru.
Acum suntem cu toii condamnai la aceeai moarte.
Painter se gndi ce variante avea. Nici una. Dei nici una
din pri nu avea ncredere n cealalt, erau cu toii n aceeai
barc, aa c puteau la urma urmei s se apropie. Strngndu-i mna cu putere, o scutur ncheind astfel pactul.
Sigma si nazitii la un loc.

297

PARTEA a II-a

CAPITOLUL 7
MAMBA NEAGR
5.45 A.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
ZULULAND, AFRICA DE SUD
Khamisi Taylor sttea n picioare n faa biroului
paznicului-ef. Cu spatele nepenit, atepta, n timp ce
Gerald Kellogg termina de citit raportul lui preliminar
despre tragedia din ziua trecut.
Singurul sunet din ncpere era scritul unui ventilator
suspendat n tavan, care se nvrtea uor.
Khamisi purta nite haine de mprumut, pantalonii fiind
prea lungi, iar cmaa prea strmt. ns mcar erau uscate.
Dup ce-i petrecuse toat ziua i noaptea n iazul cu ap
cldu, cufundat pn la umeri n adncitura noroioas, cu
braele nepenite de durere pe puca pregtit de tragere,
era recunosctor pentru hainele clduroase i pmntul solid
de sub picioare.
298

n plus, aprecia la adevrata valoare i lumina zilei. Prin

geamul din spate al biroului, zorii colorau cerul ntr-un
trandafiriu prfuit. Lumea i fcea din nou apariia din
ntuneric. Supravieuise. Era n via, nc nu putea s
accepte pe deplin asta. n cap nc i mai rsunau urletele
scoase de ukufa.
Foarte aproape de el, paznicul-ef, Gerald Kellogg, i
freca absent mustaa stufoas rocat-cafenie n timp ce
continua s citeasc. Soarele dimineii i se rsfrngea pe
scfrlia cheal, dndu-i un luciu de un roz strlucitor. n
cele din urm se uit n sus, holbndu-se la el peste ochelarii
de citit n form de semilun cocoai pe nas.
i sta-i raportul pe care intenionezi s mi-l dai s-l
pun la dosar, domnule Taylor? ntreb paznicul-ef Kellogg
lovind cu un deget n hrtia galben. Un animal de prad
necunoscut cu coam. Asta-i tot ce poi s spui despre ce a
omort-o i trt-o n pdure pe doamna doctor Fairfield?
Domnule, n-am putut s vd clar animalul. Era ceva
mare i cu blan alb. Dup cum am raportat.
Probabil c o leoaic, spuse Kellogg.
Nu, domnule... n-a fost un leu.
Cum poi s fii sigur? N-ai spus mai nainte c nu l-ai
vzut?
Da, domnule... ce am vrut s spun, domnule... a fost c
ceea ce am vzut nu semna cu nici un animal de prad din
savana african.
i-atunci ce era?
299

Khamisi rmase tcut. tia foarte bine c nu era cazul s

aduc n discuie ukufa. La lumina unei zile obinuite,
zvonurile despre montri nu aveau dect s provoace ironie.
S-ar fi spus c era doar un slbatic superstiios.
Aadar, o creatur a atacat-o i a trt-o pe dr.
Fairfield, un animal pe care nu l-ai vzut suficient de clar ca
s-l identifici...
Khamisi ddu uor din cap.
...i cu toate astea, ai fugit i te-ai ascuns n
adptoarea pentru animale? continu Gerald Kellogg i
mototoli raportul. Cum crezi c se va reflecta asta asupra
serviciului nostru de-aici? Unul dintre angajaii notri
permite ca o femeie de aizeci de ani s fie omort, n timp
ce el fuge i se ascunde. Cu coada ntre picioare, fr ca
mcar s tie ce a fost acolo.
Domnule, acest mod de interpretare nu este corect...
Corect? bubui vocea paznicului-ef, suficient de tare
ct s fie auzit n camera nvecinat, unde ntregul personal
fusese chemat ca urmare a urgenei aprute. Ct de corect
este c trebuie s-i contactez pe cei din familia doamnei dr.
Fairfield i s-i anun c mama sau bunica lor a fost atacat i
mncat n timp ce unul dintre paznicii mei unul dintre
paznicii mei narmai a fugit i s-a ascuns?
Nu puteam s fac absolut nimic.
Doar s-i salvezi propria piele...
Khamisi auzi cuvntul nerostit i care fusese omis n mod
intenionat.
300

S-i salvezi propria piele neagr.

Gerald Kellogg nu fusese ncntat s-l angajeze pe
Khamisi. Familia paznicului avea legturi cu vechea
conducere a rii, iar el ocupase diferite funcii datorit
relaiilor i legturilor sale. Mai era nc membru n Clubul
Oldavi, exclusiv pentru albi, unde nc s mai fceau
aranjamente de natur economic, chiar i dup cderea
apartheidului. Dei legi noi fuseser adoptate oficial,
barierele sociale fuseser depite n cadrul guvernului i se
formaser sindicate, afacerile erau tot afaceri n Africa de
Sud. Familia De Beerse nc mai deinea minele de diamante.
Familia Waalenberg nc mai deinea cea mai mare parte din
tot restul.
Schimbarea avea s se fac lent.
Poziia lui Khamisi era un pas mic, o porti pe care el
inteniona s-o in deschis i pentru generaia urmtoare.
Aa c i pstr un ton calm al vocii.
Sunt sigur c de ndat ce anchetatorii vor cerceta
locul, vor confirma c a fost singurul lucru pe care l-am putut
face.
Oare aa vor face, domnule Taylor? Am trimis o
grmad de oameni acolo, la o or dup ce elicopterul de
cutare i salvare te-a gsit dup miezul nopii tvlindu-te
n apa aia nmoloas. Au raportat acum cincisprezece
minute. Au gsit carcasa rinocerului mort, aproape jupuit
de acali i de hiene.

301

 Nici urm de puiul despre care ai raportat tu. i cel

mai important aspect, nici urm de dr. Fairfield.
Khamisi scutur din cap, cutnd argumente care s
demonteze aceste acuzaii. n minte i se derula rapid veghea
lui prelungit n adptoare. Ziua pruse a nu se mai
termina, ns noaptea fusese i mai ru. Odat cu apusul
soarelui, Khamisi ateptase s fie atacat. n schimb ns,
auzise scheunatul hienelor i urletele acalilor care coborau
n vale, nsoite de mriturile i zbieretele furioase ale
animalelor ce se ncierau ntre ele pentru a ctiga
supremaia asupra hoiturilor.
Prezena acestor animale care se hrneau cu mortciuni
aproape c l fcuser pe Khamisi s cread c era n
siguran i s ncerce s fug la jeep. Dac acalii i hienele,
o prezen obinuit aici, se ntorseser, atunci poate c ukufa
plecase.
Cu toate astea, nu se micase din loc.
nc l mai bntuia imaginea recent a ambuscadei n care
fusese atras dr. Fairfield.
n mod sigur au mai fost i alte urme, spuse el.
Au mai fost.
Khamisi se lumin la fa. Dac avea dovada...
Au mai fost nite urme de leu, spuse Kellogg. Dou
femele adulte. Exact cum am mai zis mai devreme.
Leoaice?
Da. Cred c aveam cteva fotografii ale acestor creaturi
ciudate pe undeva pe aici. Poate c-ar fi mai bine s le
302

studiezi, astfel nct s le poi identifica pe viitor. Asta avnd

n vedere tot timpul liber pe care o s-l ai la dispoziie.
Domnule?
Eti suspendat, domnule Taylor.
Khamisi nu putu s-i rein o expresie ocat. tia c
dac ar fi fost vorba de un alt paznic... oricare alt paznic alb...
s-ar fi bucurat de mai mult ngduin, de mai mult
ncredere. ns nu i el, care avea pielea unui slbatic, a unui
membru de trib. tia foarte bine c nu era cazul s riposteze.
N-ar fi fcut dect s nruteasc lucrurile.
Fr salariu, domnule Taylor. Pn cnd se va
definitiva o anchet complet.
O anchet complet. Khamisi tia cum avea s se
ncheie aceasta.
i mi s-a cerut din partea poliiei locale s te informez
c nu ai voie s prseti zona. De asemenea, se va stabili
dac a fost sau nu vorba de neglijen n serviciu.
Khamisi i nchise ochii.
n ciuda faptului c soarele rsrea, comarul refuza s se
sfreasc.

Zece minute mai trziu, Gerald Kellogg se mai afla nc n
spatele mesei de lucru, biroul su fiind acum gol. i trecu o
palm transpirat peste cretetul capului, ca si cum ar fi
lustruit un mr. Gustul amar pe care-l simea pe buze refuza
303

s dispar. Noaptea fusese interminabil i trebuise s sting

att de multe vlvti. i nc mai avea o mie de detalii de
care s se ocupe: s se descurce cu mass-media, s discute cu
familia biologului, inclusiv cu partenera doctoriei Fairfield.
Kellogg scutur din cap gndindu-se la aceast ultim
problem. Dr. Paula Kane avea s se dovedeasc cea mai
mare belea. tia c termenul de parteneriat dintre cele
dou femei n vrst depise trmul profesional. Paula
Kane fusese cea care fcuse presiuni noaptea trecut pentru a
trimite elicopterul de cutare i salvare dup ce dr. Fairfield
nu se mai ntorsese acas din slbticie.
Trezit n miez de noapte, Gerald fcuse apel la prudent.
Nu era ceva neobinuit ca zoologii s nnopteze n zonele de
interes. Ce-l fcuse s se dea jos din pat fusese locul unde se
dusese dr. Fairfield cu unul dintre paznicii si. Spre grania
nord-vestic a parcului. Nu prea departe de proprietatea si
domeniul privat al familiei Waalenberg.
O cutare n zona aceea necesita supravegherea i
controlul su imediat.
Avusese o noapte agitat i fusese nevoie de aciuni
rapide i coordonare, ns totul aproape se rezolvase, iar
duhul se ntorsese n lampa lui proverbial.
Cu excepia unei ultime chestiuni de care mai trebuia s
se ocupe.
Nu mai avea nici un motiv s o amne.

304

Ridic receptorul telefonului i form numrul privat.

Atept s i se rspund, btnd uor cu pixul ntr-un
carneel.
Raporteaz, veni un rspuns succint dup ce i se fcu
legtura.
Tocmai am terminat ntrevederea cu el.
i?
N-a vzut nimic... nimic clar.
Ce nseamn asta?
Susine c-a surprins frnturi de imagini. Nimic care s
poat fi identificat.
Urm o perioad lung de tcere.
Gerald deveni din ce n ce mai agitat.
Raportul su va fi modificat. Lei. Asta va fi concluzia la
care se va ajunge. O s mpucm civa de ochii lumii i o s
ncheiem problema asta ntr-o zi sau dou. Omul, ntre timp,
a fost suspendat.
Foarte bine. tii ce trebuie s faci.
Kellogg se opuse ideii.
A fost suspendat. N-o s ndrzneasc s fac valuri. Lam speriat destul de bine. Nu cred...
Exact. Nu trebuie s crezi. Ai primit nite ordine. F s
par c-a fost un accident.
Legtura telefonic se ntrerupse.
Kellogg puse receptorul n furc. Atmosfera din camer
era nbuitoare n ciuda aerului condiionat i a

305

ventilatorului care se nvrtea ncet. Nimic nu fcea cu

adevrat fa cldurii sufocante a savanei.
ns nu temperatura era cea care i provocase broboanele
de transpiraie care i se rostogoleau pe frunte.
Ai primit nite ordine.
Iar el tia foarte bine c nu era cazul s nu le respecte, i
arunc rapid privirea la carnetul de pe birou. Fr s-i dea
seama, desenase n timp ce vorbea la telefon, o reacie la
nelinitea pe care i-o trezea brbatul de la cellalt capt al
firului.

Gerald mzgli n grab ceva deasupra, rupse hrtia din

carnet i o fcu bucele. Nici o dovad. Niciodat. Asta era
regula. Iar el primise nite ordine.
F s par c-a fost un accident.

4:50 A.M.
LA 12 300 METRI ALTITUDINE
DEASUPRA GERMANIEI
O s aterizm peste o or, anun Monk. Poate c-ar
trebui s mai tragi un pui de somn.
Gray se ntinse. Bzitul redus al avionului Challenger
600 l adormise, ns mintea sa nu ncetase s proceseze
306

evenimentele ultimei zile, ncercnd s pun cap la cap

piesele acestui puzzle. Avea Biblia lui Darwin deschis n
fa.
Fiona cum se simte? ntreb el.
Monk ddu din cap spre canapeaua din spatele
avionului. Fiona era tolnit sub o ptur.
A adormit ntr-un final. Dobort de analgezice.
Copilei steia nu-i tace gura o clip.
Vorbise ntruna de cnd cei doi ajunseser la aeroportul
din Copenhaga. Gray l alertase pe Monk prin telefon, iar el
aranjase ca o main particular s-i aduc n siguran la
avion, care tocmai era alimentat cu combustibil. Logan se
ocupase de toate problemele de natur diplomatic i de
vize.
Cu toate astea, Gray nu rsuflase uurat pn cnd
Challengerul nu i ridicase trenul de aterizare i se nlase
n aer.
Dar rana de glon?
Monk ridic din umeri i se prbui ntr-un scaun de
alturi.
E doar o zgrietur. OK, o zgrietur destul de adnc
i de urt. O s-o doar ca naiba n zilele urmtoare. ns cu
nite antiseptic i cu un bandaj o s se simt perfect peste
vreo dou zile. Gata s jefuiasc i mai muli oameni.
Monk se btu uor pe hain, ca s se asigure c portofelul
lui mai era acolo.
Nu l-a furat dect aa, ca s-i dea binee, spuse Gray.
307

i ascunse un zmbet obosit. Grette Neal i explicase

acelai lucru ieri. Dumnezeule, oare totul se ntmplase doar
ieri?
n timp ce Monk se ngrijise de Fiona, Gray i dduse
raportul lui Logan. Directorul interimar nu fusese fericit s
afle despre aventura care urmase licitaiei... o licitaie la care
lui Gray i se interzisese s participe. Cu toate astea, rul
fusese fcut. Din fericire, nc mai avea stick-ul de memorie
cu fotografiile participanilor, inclusiv ale perechii cu prul
blond ca gheaa. I le trimisese pe toate lui Logan, mpreun
cu copii ale unor pagini din Biblie i cu notiele sale. i
trimisese pn i desenele tatuajului n form de trifoi pe
care-l vzuse pe minile atacatorilor din noaptea trecut. O
echip de asasini blonzi necunoscui.
Logan i Kat aveau s ncerce la rndul lor s stabileasc
cine se afla n spatele ntregii afaceri. Logan solicitase deja
nite informaii de la autoritile din Copenhaga. Acestea nu
raportaser nici un deces n parc. Se prea c trupul
asasinului pe care l doborser dispruse. Aa c fuga lor
din Tivoli Gardens nu provocase ceva mai serios dect
vnti i zgrieturi vizitatorilor care se nghiontiser la
ieire. Nici o ran grav... n afara celei produse unui vehicul
de parad.
Se uit la Monk cum i verific buzunarul de la
pantaloni.
Inelul e tot acolo? ntreb Gray, nepndu-i prietenul.
N-ar fi trebuit s-l fure i pe sta.
308

Gray trebui s recunoasc meritele Fionei. Ce era al ei era

al ei: era iute de mn.
Aadar, ai de gnd s-mi spui ce-i cu cutiua aia cu inel
n ea? ntreb Gray, nchiznd Biblia lui Darwin.
Voiam s-i fac o surpriz cu el...
Monk, nu tiam c ii la mine att de mult.
Las-o balt! Vreau s zic c intenionam s-i spun
cnd consideram eu de cuviin, nu... nu fiindc domnioara
Copperfield aici de fa l-a scos dintr-o plrie.
Gray se ls pe spate, cu faa spre Monk, cu braele
ncruciate.
Deci ai de gnd s-o ceri n cstorie. Nu tiu ce s zic...
doamna Kat Kokkalis. N-o s accepte niciodat.
i eu m-am gndit c n-o s-o fac. Am cumprat drcia
asta n urm cu dou luni. nc n-am gsit momentul potrivit
s i-l dau.
Mai degrab, n-ai reuit s-i aduni tot curajul.
Da, poate i asta.
Gray se ntinse i l btu uor pe Monk pe genunchi.
Ea te iubete, Monk. Nu-i mai face griji.
Monk i zmbi ca un colar. O expresie care nu prea i se
potrivea. Cu toate astea, Gray i citi n ochi ct de profunde i
erau sentimentele. Dar i un licr de team nedisimulat.
Monk se frec la mbinarea dintre protez i ciotul rmas din
bra. n ciuda bravadei sale, fusese marcat de mutilarea pe
care o suferise cu un an n urm. Atenia pe care i-o acordase
Kat reuise n bun msur s-l aline si s-l vindece, mai
309

mult dect orice ngrijire din partea doctorilor. Cu toate

astea, tot rmsese cu un sentiment profund de nesiguran.
Monk deschise cutiua de catifea neagr i se uit lung la
inelul de logodn cu diamant de trei carate.
Poate c-ar fi trebuit s iau un diamant mai mare... mai
ales acum.
Cum adic?
Monk i arunc rapid o privire. Pe fa i radia o nou
expresie... Iar cea mai bun modalitate de a o descrie era ca
un licr de speran.
Kat este nsrcinat.
Gray se ridic n picioare, surprins.
Ce? Cum?
Cred c tii cum, rspunse Monk.
Hristoase... felicitri, ngim el, tulburat de aflarea
unei asemenea veti. Vreau s spun... pstrai copilul.
Monk ridic dintr-o sprncean.
Bineneles, adug repede Gray, scuturnd din cap
dup prostia pe care o spusese.
E nc devreme, spuse Monk. Kat nu vrea s tie
nimeni... mi-a spus c e-n regul s-i spun i ie.
Gray ddu aprobator din cap, avnd nevoie de timp ca s
asimileze noutile primite. ncerc s i-l imagineze pe
Monk tat i fu surprins ct de uor i se pru s-o fac.
Dumnezeule, e minunat!
Monk nchise brusc cutiua inelului.
Dar tu?
310

Gray se ncrunt.
Dar eu ce?
Tu i Rachel. Ce-a spus cnd ai sunat-o s-i povesteti
despre isprvile tale din Tivoli Gardens?
Gray se ncrunt.
Monk fcu ochii mari.
Gray...
Ce e?
N-ai sunat-o, nu?
N-am crezut c...
Lucreaz la carabinieri. Aa c-i dai seama c-a auzit
de un posibil atac terorist n Copenhaga. i de nebunul care a
strigat Bomb! ntr-un parc de distracii aglomerat i a
plecat la plimbare cu un vehicul de parad. Cu siguran i-a
trecut prin cap c tu ai fost implicat.
Monk avea dreptate. Ar fi trebuit s-o sune imediat.
Grayson Pierce, ce-o s m fac cu tine? spuse Monk
scuturnd cu tristee din cap. Cnd ai de gnd s-o lai n pace
pe fata aia?
Ce vrei s spui?
Hai s fim serioi. M bucur c tu i Rachel v simii
bine mpreun, ns unde duce de fapt toat treaba asta?
Gray se or:
Nu c ar fi treaba ta, ns exact asta aveam de gnd s
discutm aici, nainte s nceap toat nebunia.
Ce noroc pe tine!

311

 tii ceva, inelul la de logodn pe care-l ii n buzunar

de dou luni nu te transform n expert n relaii
sentimentale.
Monk i ridic defensiv ambele palme n sus.
Bine, bine... mi retrag vorbele... n-am vrut dect s
spun c...
Gray nu-l lsa s scape aa uor.
Ce?
C nu vrei cu-adevrat o relaie.
Atacul frontal l lu prin surprindere.
Ce spui tu acolo? Eu i Rachel am fcut tot ce ne-a stat
n putin s facem s mearg relaia asta. O iubesc pe
Rachel. i tii bine asta.
tiu c-o iubeti. N-am spus niciodat altceva. Doar c
nu vrei o relaie cu ea, spuse Monk numrnd trei lucruri pe
degete. Prin asta nelegnd o soie, o ipotec pentru o cas i
copii.
Gray doar scutur din cap.
Cu Rachel nu faci altceva dect s te bucuri de un fel
de prim ntlnire prelungit.
Gray cut o replic, ceva, ns Monk lovise prea aproape
de int. i aminti cum avusese nevoie s-i nving o
anumit jen de fiecare dat cnd se ntlnise cu Rachel, o
stinghereal interpus ntre ei peste care trebuise s treac
nainte s poat fi restabilit o intimitate mai profund. Ca la
o prim ntlnire.
De ct timp ne cunoatem? l ntreb Monk.
312

Drept rspuns, Gray flutur a lehamite din mn.

i n tot intervalul sta de timp cte prietene stabile ai
avut?
Monk form din degete un mare zero.
i-acum uit-te pe cine ai ales pentru prima ta relaie
serioas.
Rachel este o femeie minunat.
Da, este. i cred c-i foarte bine c n sfrit ai nceput
s te deschizi mai mult. ns, omule, aici vorbim despre
faptul c ai pus ntre voi nite bariere imposibil de trecut.
Ce bariere?
Ce zici de blestematul de Ocean Atlantic, de exemplu?
Care se interpune ntre tine i o relaie complet, spuse Monk
artndu-i cele trei degete. Soie, ipotec, copii. Nu eti
pregtit, continu Monk. Vreau s spun c doar ce i-am
pomenit despre sarcina lui Kat i ai i fcut o fa... Te-ai
speriat de moarte. i e vorba de copilul meu.
Gray i simi inima bubuindu-i cu putere. Se trezi
respirnd mai greu. Ca i cum ar fi primit o lovitur n
stomac.
Monk oft.
Ai probleme, omule. Poate c-i vorba de ceva ce
trebuie s rezolvi n relaia dintre tine i taic-tu. Nu tiu.
Din fericire Gray nu fu nevoit s-i dea un rspuns din
pricina semnalului sonor care se auzi n sistemul de
comunicaii interne al avionului.
Pilotul raport:
313

 Mai avem aproximativ treizeci de minute de zbor. O s

ncepem coborrea n curnd.
Gray i arunc privirea afar pe hublou. Soarele se nla
spre est.
Poate c o s ncerc s m ntind puin, murmur Gray
spre hublou. Pn aterizm.
Foarte bine.
Gray se ntoarse spre Monk. Deschise gura s-i rspund
n vreun fel lui Monk, ns n nu reui dect s rosteasc
singurul adevr pe care l tia.
Chiar o iubesc pe Rachel.
Monk i ls pe spate scaunul i se ntinse pe-o parte
mormind.
tiu. i de-asta e-att de greu.

7.05 A.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
Khamisi Taylor i sorbea ceaiul n salonul micu. Dei era
foarte concentrat i ndulcit cu miere, nu simea nici un gust.
i nu mai exist nici o ans ca Marcia s fie n via?
ntreb Paula Kane.
Khamisi scutur din cap. Nu se ferea de adevr. Nu acesta
fusese motivul pentru care venise aici dup ce fusese
mutruluit de paznicul-ef. Dorise s se retrag n locuina sa
cu dou camere de la marginea rezervaiei, acolo unde un ir
314

de case joase le fuseser nchiriate paznicilor din serviciul

activ. Khamisi se ntreba ct va mai putea s rmn n casa
cu pricina dac suspendarea sa avea s se transforma ntr-o
concediere n toat regula.
Cu toate astea, nu se ntorsese direct acas. n loc de asta,
condusese pn la jumtatea parcului spre o alt aezare de
locuine temporare, o mic enclav unde oamenii de tiin
domiciliau atta timp ct ineau banii din grantul lor de
cercetare.
Khamisi fusese de mai multe ori n aceast cas colonial
cu dou etaje, vruit n alb, mrginit de salcmi gigantici i
umbroi, cu o grdini i o curte interioar micu prin care
zburtceau cteva gini. Cele dou femei care locuiau aici
preau s nu rmn niciodat fr subvenii. De fapt, ultima
oar cnd fusese aici, Khamisi venise s srbtoreasc
aniversarea a zece ani de cnd femeile lucrau n parc. n
rndul comunitii tiinifice, deveniser un element de decor
al Hluhluwe-Umfolozi ntocmai ca i cele cinci animale mari
din rezervaia natural.
ns acum, din dou nu mai rmsese dect una.
Dr. Paula Kane sttea pe o canapea mic dincolo de
msua joas din faa lui Khamisi. Avea ochii n lacrimi, ns
obrajii i rmseser uscai.
E-n regul, spuse ea.
Privirea i se plimb pe un perete plin de fotografii, o
pano-ram a unei viei fericite. El tia c cele dou fuseser

315

mpreun nc de cnd absolviser facultatea la Oxford cu

muli ani n urm.
Nu-mi fcusem prea multe sperane, continu ea.
Era o femeie scund, zvelt, cu un pr negru nspicat cu
fire albe, tiat drept pn la umr. Dei el tia c avea n jur
de cincizeci i opt de ani, prea mai tnr cu zece. i
pstrase ntotdeauna o anume frumusee brut, radiind o
ncredere de sine ce depea orice machiaj care ar fi putut s-o
mpodobeasc. ns, n dimineaa aceasta, arta tears, o
umbr a ei nsei, sleit subit de vlag. Prea c dormise n
pantalonii ei kaki i n bluza alb larg.
Khamisi nu avea cuvinte care s-i aline durerea, nu putea
dect s-i ofere compasiunea lui.
mi pare ru.
Privirea Paulei reveni la el.
tiu c tu ai fcut tot ce-ai putut. Am auzit discuiile
care s-au iscat. O femeie alb moare, dar un brbat de
culoare triete. Asta n-are cum s dea bine n anumite
cercuri de aici.
Khamisi tia c fcea referire la paznicul-ef. Paula i
Marcia se loviser de prejudecile brbatului de multe ori.
Cunotea la fel ca toat lumea relaiile pe care le avea
paznicul-ef i apartenena lui. Chiar dac apartheidul fusese
strpit n oraele mari i mici, aici, n slbticie, mitul
Marelui Vntor Alb nc mai deinea supremaia.
Moartea ei nu a fost vina ta, spuse Paula, citindu-i
ngrijorarea de pe chip.
316

El se ntoarse ntr-o parte. Aprecia faptul c ea era

nelegtoare, ns, n acelai timp, acuzaiile paznicului-ef i
zgndriser propriile sentimente de vinovie. n mod
raional, tia c fcuse tot ce putuse pentru a o proteja pe dr.
Fairfield. ns el reuise s ias din pdure. Ea, nu. Aa
stteau lucrurile.
Khamisi se ridic n picioare. Nu voia s o deranjeze mai
mult de-att. Venise s-i prezinte condoleanele i s-i spun
personal doamnei doctor Kane ce se ntmplase. i o fcuse.
Ar trebui s plec, zise el.
Paula se ridic n picioare i l nsoi pn la ua cu plas
mpotriva insectelor. l opri cu o atingere uoar nainte s
ias.
Ce crezi c-a fost? ntreb ea.
El se ntoarse spre ea.
Ce a omort-o? ntreb Paula.
Khamisi privi lung soarele dimineii, prea strlucitor ca el
s vorbeasc despre montri. n plus, i se interzisese s
discute despre asta. Slujba lui era n joc.
i arunc rapid privirea n jos la Paula i i spuse
adevrul.
N-a fost un leu.
i-atunci ce...?
O s aflu.
mpinse ua cu plas i cobor scrile. Camioneta lui mic
i ruginit se cocea la soare. Se ndrept spre ea, se sui n
interiorul sufocant i o porni napoi spre cas.
317

Pentru a suta oar n dimineaa aceea resimea teroarea

zilei anterioare. Abia dac auzea huruitul motorului peste
ecoul rgetelor de vntoare ale ukufa. Nu ale unui leu. Nu
avea s cread niciodat aa ceva.
Ajunse la irul de csue nghesuite, improvizate i fr
aer condiionat. Casele adposteau tot personalul care locuia
aici n parc. Frn ntr-un nor de praf rou lng poarta din
fa a curii lui.
Extenuat, avea de gnd s se odihneasc timp de cteva
ore.
Dup care avea s caute adevrul.
Deja tia de unde voia s-i nceap investigaia.
ns asta trebuia s mai atepte.
n timp ce se apropia de gardul curii din fa, Khamisi
observ c poarta era pe jumtate ntredeschis. ntotdeauna
se asigura c o nchidea cu zvorul nainte s plece de acas.
Pe de alt parte, ns, cnd fuseser raportate dispariiile de
noaptea trecut, probabil c venise cineva aici ca s verifice
dac nu cumva era acas.
Cu toate acestea, simurile lui Khamisi nu erau
adormite... nu din momentul n care auzise primul urlet n
jungl. De fapt, se ndoia c simurile sale aveau s se
destind vreodat.
Se strecur prin poarta ntredeschis. Vzu c ua de la
intrare prea s fie nchis. Mai vzu i corespondena care
ieea din cutia potal, neatins. Urc treptele, una ct una.

318

Urc, dorindu-i s fi avut cel puin un pistol sau cuit la

cingtoare.
Scndurile din podea scrir. Sunetul nu era scos de
picioarele lui, ci se auzea din interiorul casei.
Toate simurile lui Khamisi l ndemnar s o ia la fug.
Nu din nou. Nu i de data aceasta.
Ajunse la verand, se trase ntr-o parte i ncerc
ncuietoarea uii.
Era descuiat.
Aps pe clan i deschise ua larg. Aproape de partea
din spate a casei, se auzi scrind o alt scndur din podea.
Cine-i acolo? strig el.

8:52 A.M.
HIMALAYA
Vino s vezi asta.
Painter se trezi brusc din somn, intrnd imediat n stare
de alert. Simea o durere groaznic de cap, ca un pumnal n
spatele ochilor. Se rostogoli din pat complet mbrcat. Nu
realizase cnd adormise. El i Lisa se ntorseser n camera
lor cu cteva ore n urm, sub paz. Anna trebuia s se ocupe
de anumite treburi i s trimit dup nite lucruri pe care i le
ceruse Painter.
Ct am dormit? ntreb el n timp ce, ncet-ncet,
durerea de cap pru c-l slbete.
319

 Scuz-m. N-am tiut c dormi.

Lisa sttea turcete la masa din faa cminului. Pe mas
erau mprtiate o mulime de hrtii.
N-are cum s fi fost mai mult de cincisprezece...
douzeci de minute. Am vrut s-i art asta.
Painter se ridic n picioare. Pentru o fraciune de
secund simi pmntul nvrtindu-se cu el, ns apoi totul
reveni la normal. Nu era bine. Travers camera pn la Lisa i
se ls pe vine lng ea.
Observ c avea aparatul de fotografiat acolo, aezat pe
nite hrtii. Lisa ceruse s i fie napoiat Nikonul ca prim
dovad de cooperare din partea celor care-i luaser
prizonieri.
i strecur o foaie de hrtie.
Uite.
Pe hrtie, Lisa desenase un ir de simboluri. Painter
recunoscu runele pe care Lama Khemsar le mzglise pe
peretele chiliei. Probabil c ea le copiase de pe fotografia
digital. Painter vzu c fiecare simbol avea sub el cte o
liter.

Era un simplu cod. Fiecare run reprezenta o liter a

alfabetului. Dup mai multe ncercri, mi-a ieit.
Schwarze Sonne, citi el cu voce tare.
320

 Soarele Negru. Numele proiectului de aici.

Atunci, Lama Khemsar tia despre toate astea. Painter
scutur din cap. Btrnul budist avea ntr-adevr legturi
aici.
i n mod evident asta l-a traumatizat foarte tare.
Lisa i lu hrtia.
Probabil nebunia a deschis rni vechi. A adus
suferinele trecute din nou la suprafa.
Sau poate c Lama cooperase tot timpul acesta,
pstrnd mnstirea ca un fel de avanpost de paz al
castelului de aici.
Dac aa au stat lucrurile, uite unde l-a dus cooperarea
asta, rosti Lisa cu subneles. Oare vom primi i noi o astfel
de recompens pentru cooperarea noastr?
Nu avem de ales. E singura posibilitate de a rmne n
via. S le fim utili.
i dup aceea? Cnd nu le vom mai fi utili?
Painter nu-i oferi false sperane.
O s ne omoare. Cooperarea noastr ne va folosi doar
ca s ctigm timp.
Painter observ c ea nu pruse descurajat la auzul
adevrului rostit de el, ci, dimpotriv, asta pruse s-i dea
putere. Hotrrea luat o fcuse s-i ndrepte umerii.
Atunci ce facem mai nti? ntreb ea.
Facem primul pas care trebuie fcut n orice conflict.
Adic?
Cunoate-i dumanul.
321

ei.

Cred c deja tiu prea multe despre Anna i oamenii

Nu. M refeream c trebuie s descoperim cine se afl

n spatele exploziilor produse aici. Sabotorul... i cel pentru
care lucreaz. Aici se petrece ceva mult mai important dect
pare la prima vedere. Acele prime acte de sabotaj faptul c
s-a umblat la mecanismele de control ale Clopotului, primele
boli au fost menite s ne aduc aici. S strneasc nite fum.
S ne atrag aici cu zvonurile lor despre nite mbolnviri
ciudate.
Dar pentru ce ar face cineva asta?
Ca s se asigure c grupul Annei e descoperit i
anihilat. Nu i se pare ciudat c inima tehnologiei, Clopotul,
a fost distrus numai dup ce am ajuns noi aici? Oare ce
sugereaz asta?
Faptul c s-a dorit anihilarea proiectului Annei, fr
ns a se dori ca partea esenial a tehnologiei s cad n
minile altcuiva.
Painter ddu din cap..
i poate c mai e ceva, ceva mai urt de-att. Pentru c
toate astea pot avea drept scop doar s ne pun pe o pist
greit. Ca o micare rapid i meteugit a minii unui
prestidigitator. Privete aici n timp ce adevratul truc se face
acolo unde nu te uii. ns cine este misteriosul magician din
culise? Care este scopul lui, ce vrea s obin? Asta trebuie s
aflm noi.
i echipamentul electronic pe care i l-ai cerut Annei?
322

 Poate cu el reuesc s miros cine e obolanul de aici.

Dac-l prindem n curs pe sabotorul acesta, s-ar putea s
obinem nite rspunsuri, s descoperim cine este cel care
trage sforile.
O btaie n u i fcu pe amndoi s tresar.
Painter se ridic, ncuietoarea se descuie i ua se ddu
brusc de perete.
Anna intr grbit mpreun cu Gunther. Acesta se
splase pe fa de cenu. Faptul c nici un alt paznic nu-l
urm nuntru arta ce ameninare reprezenta brbatul. Nici
mcar nu era narmat.
M-am gndit c poate ai vrea s luai micul dejun cu
noi, spuse Anna. Pn terminm de mncat ar trebui s
ajung i echipamentul pe care l-ai solicitat.
Tot? Cum? De unde?
Katmandu. De partea cealalt a muntelui, avem un
eliport adpostit.
Pe bune? i nu v-a descoperit nimeni?
Anna ridic din umeri.
Nu e nevoie de altceva dect s avem grij s ne
sincronizm zborurile n funcie de mulimea de excursii
pentru vizitarea mprejurimilor i de echipele de alpiniti din
zon. Pilotul ar trebui s se ntoarc ntr-o or.
Painter ddu din cap. Avea de gnd s foloseasc la
maximum ora aceea.
Culegnd informaii.
Orice problem avea o soluie. Cel puin aa spera el.
323

Ieir din camer. Holurile de afar erau neobinuit de

plin de oameni. Se dusese vorba. Toi preau ocupai sau
suprai sau pur i simplu le aruncau priviri crunte... ca i
cum Painter i Lisa erau ntr-un fel sau altul responsabili
pentru actul de sabotaj. ns nici unul nu se apropie prea
mult. Paii apsai ai lui Gunther le deschideau drumul. Cel
care i luase prizonieri era acum cel care-i proteja.
n sfrit ajunser la biroul Annei.
n faa focului fusese ntins o mas lung, ncrcat cu
platouri. Crnai, pine neagr, tocnie, budinci, brnzeturi
vechi, diverse soiuri de fructe de pdure, prune i felii de
pepene.
Urmeaz s ni se alture vreo armat? ntreb Painter.
Cel mai important lucru n zonele cu clim rece este s
alimentezi n permanen cu combustibil i casa, i inima,
explic Anna.
Se aezar. i trecur platourile de la unul la altul. Ca o
familie mare i fericit.
Dac exist vreo speran s se obin un remediu,
spuse Lisa, va trebui s tim mai multe despre acest Clopot al
vostru. Istoria lui... cum funcioneaz...
Anna, posomort dup drumul fcut, se lumin la fa.
Care cercettor nu ar fi fost bucuros s vorbeasc despre
descoperirile sale?
Iniial a fost un experiment, pentru un generator de
energie, ncepu ea. Un nou tip de motor. Clopotul a fost
numit aa datorit formei recipientului n care se afl, un vas
324

de ceramic de mrimea unui rezervor rotund de patru sute

de kilograme, cptuit cu plumb. nuntru erau doi cilindri
metalici, unul introdus n cellalt, care se nvrteau n sensuri
opuse. Anna le explic micarea folosindu-se de gesturi.
Clopotul era plin i lubrifiat de un metal lichid asemntor
cu mercurul. Care se numea Xerum 525.
Painter i amintea numele.
Asta e substana pe care ai spus c nu o putei
duplica.
Anna ncuviin.
Am ncercat timp de cteva zeci de ani s inversm
procesul prin care se obinuse metalul lichid. Exist elemente
n compoziia sa care nu se preteaz la nici un fel de teste.
tim, conine toriu i peroxizi de beriliu, dar cam asta e tot.
Ceea ce ne este foarte clar e c acest Xerum 525 a fost un
produs complementar, obinut prin cercetrile nazitilor n
legtur cu energia punctului zero. A fost produs ntr-un alt
laborator, unul care a fost distrus imediat dup rzboi.
i nu ai gsit o cale s mai producei altul? ntreb
Painter.
Anna scutur din cap.
Dar ce fcea Clopotul? ntreb Lisa.
Dup cum v-am mai spus i nainte, era pur i simplu
un experiment. Cel mai probabil, o alt ncercare de a atinge
energia infinit a punctului zero. Dei, n momentul n care
cercettorii naziti s-au aplecat mai cu atenie asupra lui, au
observat c producea efecte ciudate. Clopotul emitea o
325

strlucire uoar. Aparatele electrice aflate n jurul lui, chiar

i cele de la o distan uria, s-au scurtcircuitat. S-au
raportat i cteva decese. Au urmat experimente
suplimentare care au dus la perfecionarea dispozitivului i
la construirea unui sistem de protecie mpotriva acestor
efecte. Experimentele s-au fcut n adncurile unei mine
abandonate. Nu s-au mai nregistrat decese, ns stenii aflai
la un kilometru distan de min s-au plns de insomnii,
ameeli i spasme musculare. Clopotul emitea anumite
radiaii. Interesul pentru el a crescut.
Era privit ca o posibil arm? ncerc s ghiceasc
Painter.
N-a putea s spun. Multe dintre observaiile scrise au
fost distruse de eful cercettorilor. ns tim cu siguran c
echipa iniial de savani a expus aciunii Clopotului tot felul
de elemente din natur: ferigi, mucegaiuri, ou, carne, lapte.
i o gam variat de animale. Nevertebrate i vertebrate.
Gndaci, erpi, cameleoni, broate rioase i, desigur, oareci
i obolani.
Dar animalul aflat n vrful lanului trofic? ntreb
Painter. Omul?
Anna ddu din cap.
Mi-e team c da. Deseori aspectele morale sunt
primele la care se renun cnd e vorba despre progres.
i pierduse complet interesul pentru ce se afla n faa ei
n farfurie. Nu fiindc subiectul ar fi dezgustat-o, ci
dimpotriv, pentru c era extrem de interesat.
326

Anna pru s sesizeze curiozitatea care o anima i-i

ndrept atenia nspre Lisa.
Din nou, efectele au fost inexplicabile. Clorofila din
plante disprea, lsndu-le complet albe. n cteva ore se
descompuneau ntr-un material unsuros. La animale, sngele
li se coagula n vene. n esuturi se forma o substan
cristalin care distrugea celulele din interior.
D-mi voie s ghicesc, spuse Painter. Singurii care au
rmas imuni au fost gndacii de buctrie
Lisa se uit urt la el i apoi se ntoarse spre Anna.
Avei idee care era cauza acestor efecte?
Nu putem dect s facem presupuneri. Chiar i acum.
Credem c n timp ce se nvrte Clopotul creeaz un curent
electromagnetic foarte puternic. Cnd este expus la acest
curent, substana Xerum 525, produs complementar al
cercetrilor anterioare privind punctul zero, genereaz o
aur de energii cuantice ciudate.
Painter cntri totul n minte.
Deci Xerum 525 este sursa de combustibil, iar Clopotul
este motorul.
Anna ddu din cap.
Transformnd Clopotul ntr-un mixer uria, tun un alt
glas.
Toi ochii se ntoarser spre Gunther. Tocmai muca dintrun crnat. Era prima dat cnd se arta interesat de
conversaie.

327

 O descriere simplist, dar corect, aprob Anna.

Imaginai-v c punctul zero este un bol cu aluat pentru o
prjitur. Clopotul care se nvrte este ca un mixer ce este
introdus n el i atrage energia cuantic nspre exterior, n
lumea noastr, mprocnd n jur tot felul de particule
subatomice ciudate. Experimentele iniiale au fost ncercri
de a manipula viteza acestui mixer i astfel de a controla
mprocrile. Ca s nu se fac atta mizerie. i, pe lng asta,
s micoreze efectele adverse suplimentare, cum ar fi
procesul de degenerare. i au reuit. Aceste efecte adverse
treptat au disprut i au fost nlocuite de ceva remarcabil.
Painter i ddu seama c aici era partea cea mai
important.
Anna se aplec nainte.
n locul degenerrii esuturilor biologice, savanii
naziti au nceput s observe mbuntiri. O nmulire
rapid a mucegaiurilor. Ferigi gigantice. Reflexe mai rapide
la oareci i un grad de inteligen sporit la obolani.
Consecvena acestor rezultate nu putea fi pus doar pe
seama unor mutaii ntmpltoare. i se prea c, cu ct era
mai evoluat organismul, cu att mai mari erau beneficiile de
pe urma expunerii.
i aa au urmat subiecii umani, spuse Painter.
Nu uita cadrul istoric n care ne aflam, domnule
Crowe. Nazitii erau convini c aveau s dea natere
urmtoarei rase superioare. i aici aveau instrumentul prin
care puteau s-o fac n decursul unei singure generaii.
328

Aspectele morale nu contau. elul suprem trebuia atins.

Crearea unei rase superioare tuturor celorlalte. Posibilitatea
de a stpni ntreaga lume.
Asta credeau nazitii. i n acest scop au depus eforturi
foarte mari pentru a aprofunda cercetrile legate de Clopot.
ns n-au mai avut timp s-l finalizeze. Germania a czut.
Clopotul a fost evacuat pentru ca toate cercetrile s fie
continuate n secret. Era ultima mare speran care rmsese
celui de-al Treilea Reich. ansa ca rasa arian s renasc. S
se ridice i s ia n primire Pmntul.
i Himmler a ales locul, spuse Painter. Undeva n
adncurile munilor Himalaya. Ce nebunie!
Scutur din cap.
De multe ori se ntmpl ca nebunia, i nu geniul, s
fie cea care duce la progres. Cine altcineva dect un om
nebun ar avea curajul s mearg att de departe, s obin
ceea ce teoretic este imposibil? i fcnd asta s dovedeasc
faptul c nimic nu este imposibil?
i uneori s inventeze astfel pur i simplu cea mai
eficient arm pentru a comite un genocid.
Anna oft.
Lisa readuse discuia pe fga.
i ce s-a ntmplat la testele fcute pe oameni?
Avea tonul rece al unui profesionist.
Anna recunoscu un partener de discuie mai nclinat spre
latura tiinific.

329

 La aduli, efectele erau n continuare negative. n

special cu ct gradul de expunere era mai mare. ns
cercetrile nu s-au oprit aici. Cnd un fetus a fost expus n
uter, unul din ase copii nscui dup astfel de expuneri a
prezentat
mbuntiri
considerabile.
Modificrile
miostatinului din gene produceau copii cu muchi mai
dezvoltai. Au aprut i alte aspecte pozitive. O vedere mai
ager, o coordonare mn-ochi mai bun i nite rezultate
uimitoare la testele de inteligen.
Nite supercopii, spuse Painter.
Dar, din pcate, astfel de copii rareori ajungeau s
triasc peste vrsta de doi ani, continu Anna. La un
moment dat ncepeau s degenereze, s devin din ce n ce
mai palizi. n esuturi li se formau cristale. Degetele de la
mini i de la picioare se necrozau i cdeau.
Interesant, spuse Lisa. Cam la fel cum se ntmpla cu
efectele secundare produse la prima serie de teste.
Painter i arunc o privire. Oare tocmai rostise cuvntul
interesant? Privirea fascinat a Lisei era fixat asupra
Annei. Cum putea rmne att de detaat? Apoi observ
genunchiul stng al Lisei bind sub mas. I-l atinse ca s o
calmeze. Ea tremur la atingerea lui. n schimb, expresia de
pe chip i rmase aceeai. Painter realiz c tot interesul Lisei
era mimat. ncerca s-i suprime furia i groaza, permindui lui s pun n scen povestea cu poliistul bun i poliistul
ru. Atitudinea ei cooperant i ddea ansa de a condimenta
acest interogatoriu cu o serie de ntrebri mai dure, fr
330

ndoial extrem de importante pentru obinerea

rspunsurilor de care aveau nevoie.
Painter i strnse genunchiul, ca semn de recunoatere a
eforturilor pe care le fcea.
Lisa continu s se prefac.
Ai spus c la unul din ase copii se observau aceste
mbuntiri, chiar i pe termen scurt. Dar ceilali cinci?
Anna ddu din cap.
Se nteau mori. Din cauza unor mutaii fatale. Sau a
morii mamelor. Rata mortalitii era mare.
i cine erau toate mamele astea? ntreb Painter, dnd
glas indignrii care mocnea n amndoi. Presupun c nu se
ofereau voluntare.
Nu ne judeca prea aspru, domnule Crowe. tii care
este gradul mortalitii infantile n ara ta? E mai mare dect
n unele ri din lumea a treia. i ce beneficii se obin de pe
urma morilor lora?
Doamne, Dumnezeule, nu putea vorbi serios. Era o
comparaie imposibil.
Nazitii aveau un scop pe care i-l urmau neabtut,
spuse Anna. Cel puin ei erau consecveni.
Painter cut nite cuvinte crunte cu care s-o loveasc,
ns furia parc i legase limba.
Vorbi ns Lisa. Mna ei o gsi pe a lui, aflat pe
genunchiul ei, i o strnse.

331

 Bnuiesc c savanii acetia au ncercat s gseasc

modaliti prin care s regleze Clopotul i astfel s elimine
aceste efecte negative.
Bineneles. ns pn la ncheierea rzboiului nu s-au
fcut progrese prea mari. Se vorbete despre existena unui
singur caz de succes deplin. Un copil aparent perfect. nainte
de acesta, toi copiii nscui dup expunerea la Clopot
prezentaser anumite imperfeciuni. Buci de piele
depigmentat, o asimetrie a organelor, ochi de culori diferite.
Anna arunc o privire nspre Gunther i apoi reveni.
ns copilul acesta prea s nu aib nici un defect.
Chiar i analiza rudimentar fcut genomului biatului a
dovedit c este fr cusur. ns tehnicile folosite pentru
obinerea acestui rezultat au rmas necunoscute. eful
cercettorilor a desfurat acest ultim experiment n secret.
Cnd bunicul meu s-a dus s evacueze Clopotul, eful
savanilor s-a mpotrivit i a distrus toate notiele pe care le
fcuse n laborator. Copilul a murit curnd dup aceea.
Din cauza efectelor secundare?
Nu, fiica efului cercettorilor s-a aruncat n ap i s-a
necat mpreun cu copilul.
De ce?
Anna scutur din cap.
Bunicul refuza s vorbeasc despre asta. Dup cum vam spus, povestea poate foarte bine s fie doar o nscocire.
Cum se numea eful cercettorilor? ntreb Painter.
Nu-mi amintesc. Pot s caut dac vrei.
332

Painter ridic din umeri. Ce bine ar fi fost dac ar fi avut

acces la computerele Sigma. i ddea seama c povestea
bunicului nu era chiar complet.
i dup evacuare? ntreb Lisa. Cercetrile au
continuat aici?
Da. Dei izolai, am continuat s pstrm legtura cu
lumea tiinific din afar. Dup rzboi, savanii naziti s-au
mprtiat n cele patru vnturi, muli intrnd n proiecte
strict secrete dezvoltate peste tot n lume. Europa. Uniunea
Sovietic. America de Sud. Statele Unite. Erau ochii i
urechile noastre peste tot, transmindu-ne informaiile de
care aveam nevoie. Unii continuau s cread n cauza
noastr. Alii erau antajai cu faptele lor din trecut.
Aa c ai continuat.
O ncuviinare din cap.
n decursul urmtorilor douzeci de ani, s-au fcut
progrese importante. S-au nscut supercopii care au trit mai
mult. Aici au fost crescui ca nite prini. Li s-a dat titiul de
Ritter des Sonneknig. Cavaleri ai Regelui Soare. Pentru a le
marca proveniena din proiectul Soarele Negru.
Ca ntr-o oper de Wagner, observ Painter ironic.
Poate. Bunicului meu i plcea tradiia. Dar trebuie s
v spun c toi subiecii acestui experiment de aici de la
Granitschlo au fost voluntari.
Asta a fost o alegere moral? Sau a fost din cauz c nu
aveai nici un evreu la ndemn n Himalaya?

333

Anna se ncrunt fr s rspund, ca i cum ntrebarea

nici mcar nu merita vreun comentariu. Continu:
Dei progresele erau evidente, o anumit degenerare
continua s-i afecteze pe Sonneknige. Instalarea simptomelor
se manifesta n continuare n general n jurul vrstei de doi
ani, dar erau mai uoare. Procesul de degenerare acut s-a
transformat ntr-unul cronic. i odat cu creterea
longevitii, a aprut un nou simptom: deteriorarea mental.
Paranoia acut, schizofrenia, psihoza.
Vorbi Lisa.
Simptomele astea pe care le-ai menionat la urm...
seamn cu ceea ce s-a ntmplat cu clugrii de la
mnstire.
Anna ddu din cap.
Totul depinde de gradul de expunere i de vrsta la
care a avut loc. Copiii expui n uter la un nivel controlat de
radiaii cuantice ale Clopotului prezentau semne de
mbuntire urmate de o degenerare cronic ce dura toat
viaa. n timp ce aduli ca Painter i ca mine, expui la
cantiti moderate de radiaii necontrolate au fost afectai de
o form mai acut a aceluiai proces degenerativ, adic sufer
un declin mai rapid, ns clugrii, expui la un grad mare
de radiaii au intrat imediat ntr-o stare de degenerare
mental.
i Sonneknige? spuse Painter.
La fel ca n cazul nostru, nu a existat nici un remediu
pentru boala lor. De fapt, n timp ce Clopotul reprezint o
334

posibilitate de ajutor n ceea ce ne privete, Sonneknige sunt

imuni la efectul Clopotului. Se pare c expunerea lor att de
timpurie i face capabili s reziste oricrui alt contact cu
Clopotul i n sens pozitiv, i n sens negativ.
Aa c atunci cnd au nnebunit...?
Painter i imagin nite supraoameni descreierai
colindnd castelul i distrugnd totul n calea lor.
O astfel de situaie ne punea n pericol sigurana.
Testele pe oameni au fost n cele din urm sistate.
Painter nu-i putu ascunde surprinderea.
Ai abandonat cercetarea?
Nu chiar. Testele pe oameni deveniser deja o
modalitate ineficient de experimentare. Interpretarea
rezultatelor dura prea mult. Au fost introduse elemente noi.
oareci modificai genetic, esut fetal crescut in vitro, celule
stem. Dup ce genomul uman a fost descifrat, testarea ADNului a devenit o metod mai rapid de evaluare a
progreselor. Ritmul cercetrilor a fost accelerat. Presupun c,
dac am relua proiectul Sonneknige astzi, am obine
rezultate mult mai bune.
i atunci de ce nu ai mai ncercat?
Anna ridic din umeri.
n continuare oarecii dau semne de demen. Ceea ce
ne ngrijoreaz. ns motivul esenial pentru care am
renunat la studiile pe oameni este acela c n ultimii zece ani
interesele noastre au devenit preponderent tiinifice. Nu mai
vrem s crem o ras nou superioar. Nu mai suntem
335

naziti. Considerm c de pe urma muncii noastre, odat

perfecionate, poate beneficia ntreaga omenire.
i atunci de ce nu scoatei acum totul la iveal? ntreb
Lisa.
i s intrm sub incidena legilor i a hotrrilor unei
mulimi ignorante? tiina nu este un proces democratic.
Constrngerile morale arbitrare nu vor face altceva dect s
ncetineasc de zece ori orice progres. Ceea ce e de
neacceptat.
Painter se for s nu riposteze. I se prea c aici existau
n continuare, fr nici o problem, elemente din filosofia
nazitilor.
i ce s-a ales de Sonneknige? vru s tie Lisa.
Au avut o soart tragic. n timp ce muli dintre ei au
murit din cauza degenerrii, chiar i mai muli au trebuit
eutanasiai n momentul cnd i-au pierdut minile. Cu toate
acestea, civa dintre ei au supravieuit. Cum este Klaus, pe
care l-ai ntlnit.
Painter se gndi la paznicul uria. i aminti de membrul
paralizat al omului i de faa lui strmb, semne clare de
degenerare. Apoi i ndrept atenia spre Gunther. Brbatul
i susinu privirea, fr a i se clinti vreun muchi pe fa.
Avea un ochi albastru i cellalt alb stins. Un alt Sonneknige.
Gunther a fost ultimul care s-a nscut aici.
Anna art nspre umrul ei i-i fcu semn uriaului.

336

Ridurile de pe fruntea lui se adncir, ns Gunther se

ntinse i-i suflec mneca pentru a vedea partea de sus a
braului su. Scoase la iveal un tatuaj negru.

Simbolul Sonneknige, explic Anna. Adic mndrie,

datorie i realizare.
Gunther i trase la loc mneca, acoperind din nou
tatuajul.
Painter i aminti brusc drumul cu sania de noaptea
trecut, cnd auzise comentariul fcut la adresa lui Gunther
de ctre unul dintre paznici. Care fusese cuvntul folosit?
Lepraknige. Regele Lepros. n mod evident, respectul pentru
fotii Cavaleri ai Regelui Soare practic dispruse. Gunther era
ultimul din casta sa, degenernd ncet pn ce aveau s fie cu
toii acoperii de uitare. Cine avea s-l jeleasc?
Ochii Annei struir puin asupra lui Gunther nainte s
se ntoarc la ei.
Poate c avea s-l jeleasc cineva.
Vorbi Lisa. Avea n continuare mna n mna lui Painter.
Mai trebuie s-mi explici ceva. Clopotul. Cum de
provoac aceste schimbri? Ai spus c erau prea consistente
ca s fie simple mutaii genetice generate la ntmplare.
Anna ddu din cap.

337

 ntr-adevr. Cercetrile noastre nu s-au limitat la

efectele Clopotului. Multe dintre studii s-au axat pe modul n
care funcioneaz.
i ai obinut ceva progrese? ntreb Painter.
Bineneles. De fapt, suntem siguri c nelegem
elementele de baz ale procesului de funcionare.
Painter clipi surprins.
Pe bune?
Anna se ncrunt.
Am crezut c era evident. Se uit cnd la Painter, cnd
la Lisa. Clopotul controleaz evoluia.

7:35 A.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
Cine-i acolo? repet Khamisi, din pragul uii casei sale.
Cineva se ascundea nuntru, n dormitorul din spate.
Sau poate c era vreun animal.
Maimuele intrau mereu n case, cteodat chiar i
animale mai mari.
Cu toate acestea, nu intr. Se chinui s vad ce era
nuntru, ns toate draperiile fuseser trase. Dup drumul
parcurs pn aici prin soarele orbitor, casa era la fel de
ntunecat ca o jungl.
De pe verand, Khamisi ntinse mna prin cadrul uii
dup ntreruptor. Cut cu degetele pe bjbite. l gsi i-l
338

atinse uor. Se aprinse un singur bec, iluminnd camera din

fa mobilat simplu i o chicinet. ns lumina nu-l ajut
deloc s vad cine sau ce l atepta n dormitor.
Auzi ceva agitndu-se acolo n spate.
Cine...?
O neptur puternic n lateralul gtului i ntrerupse
vorbele. Tresrind, czu n fa n ncpere. Se plesni cu
palma peste muctur. Gsi cu degetele ceva cu pene nfipt
acolo.
l trase afar i se holb la el, fr s priceap.
Osgeat.
i el folosea astfel de sgei pentru tranchilizarea
animalelor mari.
ns aceasta era diferit.
i czu dintre degete.
Momentul de confuzie fu tot ce i trebui toxinei s ajung
la creier. Simi c i fuge pmntul de sub picioare. Khamisi
se chinui s-i recapete echilibrul fr s reueasc.
Podeaua de scndur i se apropie rapid de fa.
Reui s-i recapete uor autocontrolul, ns cu toate astea
se lovi cu putere, crpndu-i capul. Vzu stele verzi nainte
s se nceoeze privirea. Capul i se sprijini de podea. Din
unghiul su, vzu o bucat de frnghie pe scnduri. Se
concentr i mai tare. Nu, nu era o frnghie.
Un arpe. Lung de trei metri.
l recunoscu pe loc.
Mamba neagr.
339

Era mort, tiat n dou. Lng el era o macet. Maceta lui.

Membrele i amoriser n timp ce i ddea seama de
crudul adevr.
Sgeata otrvit.
Nu era precum acelea pe care le folosea el pe teren.
Sgeata aceasta avea dou ace. Ca doi coli de arpe.
Studie cu privirea trupul arpelui mort.
nscenare.
Mort din cauza unei mucturi de arpe.
Din dormitorul din spate, scndurile podelei scrir. i
mai rmsese doar atta putere ct s poat ntoarce capul. O
siluet ntunecat sttea acum pragul uii, luminat de bec,
studiindu-l, fr nici o expresie pe chip.
Nu.
N-avea nici un sens.
De ce?
Nu avea s primeasc nici un rspuns.
ntunericul l nvlui, lundu-l cu sine.

340

CAPITOLUL 8
SNGE AMESTECAT
6:54 A.M.
PADERBORN, GERMANIA
Tu rmi aici, spuse Gray stnd n centrul cabinei
principale a Challengerului, cu minile n olduri, fr s se
clinteasc din loc.
Ei, pe naiba, ripost Fiona, la un pas distan,
mpotrivindu-se vehement.
ntr-o parte, Monk se sprijini de pragul uii deschise a
avionului, cu braele ncruciate, mult prea amuzat.
nc nu i-am spus adresa, adug Fiona. Poi s-i
petreci urmtoarea lun cutnd din u n u prin tot
oraul sau pot s merg cu tine i s te duc la locul cu pricina.
E alegerea ta, prietene.
Faa lui Gray dogorea. De ce nu aflase adresa de la fat
cnd era nc slbit i vulnerabil? Scutur din cap. Slbit i
vulnerabil nu erau adjective care s-o descrie vreodat pe
Fiona.
Deci ce preferi?
Se pare c ne-am ales cu o coad, spuse Monk.
341

Gray refuza s se lase nduplecat. Poate dac o speria,

reamintindu-i c fusese ct pe ce s-o mierleasc n Tivoli
Gardens.
Cum rmne cu rana de glon?
Nasul Fionei se nroi.
Ce-i cu ea? E ca nou. De la bandajul la lichid. Mi-a
fcut foarte bine.
Poate chiar i s noate cu el, spuse Monk. E complet
etan.
Gray se uit la partenerul su.
Nu asta era ideea.
Atunci care-i ideea? insist Fiona.
Gray i concentra din nou atenia asupra ei. Nu mai voia
s-i poarte de grij. i, cu siguran, nici nu avea timp pentru
asta.
I-e team c o s fii rnit din nou, explic Monk
ridicnd din umeri.
Gray oft.
Fiona, spune-ne adresa i gata.
De ndat ce o s fim n main. Dup aceea o s i-o
spun. N-o s rmn nchis aici.
Pierdem timpul, fu de prere Monk. i se pare c s-ar
putea s ne ude puin.
Cerul era albastru, iar dimineaa strlucitoare, ns nori
negri se adunau spre nord. O furtun se apropia ncet, dar
sigur.

342

 Bine, se nvoi Gray fcndu-i semn cu mna

partenerului su s ias pe u.
Cel puin aa putea s stea cu ochii pe Fiona.
Cei trei coborr scrile avionului. Rezolvaser deja
formalitile de la vam, iar un BMW nchiriat i atepta.
Monk avea un rucsac negru pe umr; la fel i Gray. i arunc
privirea spre Fiona. i ea avea unul identic. De unde...?
Era unul n plus, i explic Monk. Nu-i face griji. Nu-s
arme sau grenade de semnalizare n rucsacul ei. Cel puin,
nu cred c sunt.
Gray scutur din cap i continu s mearg de-a lungul
asfaltului spre garajul unde erau parcate mainile. Pe lng
rucsacuri, erau cu toii mbrcai la fel: blugi negri, adidai i
pulovere. Haine de turiti. Cel puin Fiona i personalizase
inuta cu cteva insigne. Una dintre ele i atrase atenia. Pe ea
scria: STRINII AU CELE MAI BUNE BOMBOANE.
n momentul n care Gray intr n parcarea amenajat, i
verific nc o dat pe furi armele. Atinse uor pistolul
Glock de 9 mm din tocul de sub pulover i pipi mnerul
unui pumnal vrt n teaca de la ncheietura minii stngi. n
rucsac avea armament suplimentar: grenade de semnalizare,
pachete de exploziv C4, ncrctoare de rezerv.
De data asta, nu se mai ducea nicieri nepregtit.
n cele din urm ajunser la main. Un BMW 525i
albastru-nchis.
Fiona se ndrept spre portiera oferului.
Gray i tie elanul.
343

 Amuzant.
Monk se duse spre cealalt parte a mainii i strig:
Shotgun!3
Fiona se ls n jos privind n jur.
Gray o fcu s se ridice i o ghid spre portiera din spate
a mainii.
Nu fcea dect s-i revendice scaunul din fa.
Fiona se uit mnioas peste main la Monk.
Labagiule!
mi pare ru. Nu mai fi aa argoas, putoaico.
Se suir cu toii n main. Gray porni motorul i se uit
rapid n spate la Fiona.
Ei bine? ncotro?
Monk avea deja o hart scoas la vedere.
Fiona se aplec n fa i se ntinse peste umrul lui
Monk. i plimb un deget de-a lungul hrii.
n afara oraului. La douzeci de kilometri spre sudvest. Trebuie s mergem n satul Bren din valea Alme.
Care-i adresa de-acolo?
Fiona se ls pe spate.
Amuzant, spuse ea, repetnd cuvntul pe care el l
rostise mai devreme.

3 Shotgun termen cu mai multe sensuri: 1-foc de arm; 2-un anume tip de
carabin; 3-(n argou) este cel care, n main, st pe locul din fa, n dreapta
oferului.
344

Ea i ntlni privirea n oglinda retrovizoare. Prea

dezgustat de ultima lui tentativ de a stoarce informaia de
la ea.
Asta e, fcuse tot ce se putea.
i fcu semn cu mna s-o ia din loc.
Fr nici o alt opiune, el se conform.

n cealalt parte a parcrii amenajate, dou personaje
stteau ntr-un Mercedes alb decapotabil. Brbatul i ls n
jos binoclul i i puse o pereche de ochelari de soare
italieneti. Ddu din cap spre sora lui geamn care edea
lng el. Aceasta vorbea la telefonul cu legtur prin satelit,
uotind ceva n olandez.
Cu mna cealalt o inea pe-a lui. El i masa degetul mare
de-a lungul tatuajului.
Ea i strnse degetele.
Uitndu-se n jos, el vzu c ea i rosese o unghie pn
nu mai rmsese dect un ciot zimat. Imperfeciunea era la
fel de evident ca un nas spart.
Ea bg de seam unde i concentrase el atenia i
ncerc s-i ascund unghia, jenat.
Nu avea nici un motiv s-i fie ruine. El i nelese
consternarea i durerea care o fcuser s-i road unghiile.
l pierduser pe Hans, unul dintre fraii lor mai mari,
noaptea trecut.
345

Ucis de oferul mainii care abia plecase.

Furia i ngusta cmpul vizual n timp ce se uita cum
BMW-ul ieea din parcarea amenajat. Prin dispozitivul de
transmisie automat prin GPS pe care-l plantaser, aveau s
depisteze vehiculul.
Am neles, spuse sora sa n telefon. Dup cum era de
ateptat, au venit pe urmele crii pn aici. Fr ndoial, o
iau nspre proprietatea Hirszfeld din Bren. O s lsm
avionul sub supraveghere. Totu-i pregtit.
n timp ce asculta ce i se spunea n telefon, surprinse
privirea fratelui su geamn.
Da, le spuse ea att interlocutorului, ct i fratelui ei, no s dm gre. Biblia lui Darwin o s fie a noastr.
El ncuviin din cap, n semn c era de acord. i retrase
mna, rsuci cheia n contact i porni maina.
La revedere, bunicule, spuse sora lui.
Lsnd telefonul n jos, ea se ntinse i aranja singura
uvi din prul lui blond. -o pieptn cu degetele i o
netezi.
Perfect.
ntotdeauna perfect.
El i srut buricele degetelor n momentul n care i
trgea mna napoi.
n semn de iubire i ca o promisiune.
Aveau s se rzbune.
Aveau s jeleasc mai trziu.

346

Scoase Mercedesul lor alb polar din locul de parcare ca

s-i nceap vntoarea.

11:08 A.M.
HIMALAYA
Vrful ncins al ciocanului de lipit strlucea rou
incandescent. Painter ncerc s in unealta nemicat. Mna
i tremura, ns nu teama i mica degetele incontrolabil. n
spatele ochiului drept simea n continuare durerea de cap
lovindu-l aidoma unui baros. Luase un pumn de pastile
Tylenol, pe lng dou capsule de fenobarbital, un
anticonvulsiv. Nici unul dintre medicamente nu avea s
opreasc slbiciunea din ce n ce mai accentuat i, n cele
din urm, nebunia, dar mcar, potrivit spuselor Annei,
lundu-le, avea s mai ctige nite ore n care putea
funciona ct de ct.
Ct mai avea?
Aproape trei zile, poate chiar i mai puin pn cnd nu
ar mai fi putut face nimic.
Se lupt din toate puterile s nu se mai gndeasc la asta.
Grijile i disperarea l puteau slbi la fel de repede ca i boala
nsi. Dup cum spunea bunicul lui, ca un nelept indian
Pequot ce se afla, S-i frngi minile nu nseamn altceva dect
c nu vei putea s-i sufleci mnecile.

347

Repetndu-i asta n minte, Painter se concentr asupra

lipirii cablului. Sistemul electric strbtea ntregul castel
subteran i ieea n diverse locuri prin antene. Inclusiv ntr-o
parabolic uria conectat la satelit, ascuns undeva
aproape de vrful muntelui.
Odat ncheiat treaba asta, Painter se ls pe spate i
atept s se rceasc lipitura. Sttea lng o banc pe care
fuseser aliniate ordonat, ca instrumentele unui chirurg, o
mulime de unelte i de piese. Bancul de lucru era flancat de
dou laptopuri deschise.
Ambele i fuseser puse la dispoziie de ctre Gunther.
Omul care i ucisese pe clugri. Cel care l asasinase pe Ang
Gelu. Painter simea cum l cuprinde un val de furie ori de
cte ori se afla n apropierea brbatului.
Ca acum.
Paznicul masiv sttea lng umrul lui, urmrindu-i
fiecare micare. Erau singuri ntr-o camer de serviciu.
Painter se gndi ce-ar fi s-i bage aparatul de sudur ncins
direct n ochi. Dar ce fcea dup aia? Erau la zeci de
kilometri deprtare de lumea civilizat i mai avea i o
condamnare la moarte care-i plana deasupra capului.
Cooperarea era singura lor modalitate de supravieuire. n
acest scop, Lisa rmsese cu Anna n biroul acesteia,
folosindu-i cunotinele n ncercarea de a gsi un remediu.
Painter i Gunther se ocupau de alt aspect.
De prinderea sabotorului.

348

Potrivit lui Gunther, bomba care distrusese Clopotul

fusese pus acolo de cineva. i cum nimeni nu prsise locul
de cnd avusese loc explozia, sabotorul cel mai probabil se
afla nc n castel.
Dac l prindeau pe cel care fcuse asta, poate ar fi aflat
mai multe lucruri.
Aa c, din gur n gur, se transmisese un fel de
momeal.
Nu mai rmsese dect s fixeze i capcana aferent.
Un laptop fusese conectat la reeaua sistemelor de
comunicare din castel. Painter ptrunsese deja n sistem,
folosind parola pe care i-o dduse Gunther. Trimisese n
reea o serie de coduri arhivate care trebuiau s monitorizeze
sistemul pentru a detecta orice comunicare cu exteriorul.
Dac sabotorul inteniona s ia legtur cu lumea din afar,
avea s fie descoperit i localizat indiferent unde se afla.
ns Painter nu se atepta ca sabotorul s fie un ageamiu.
El sau ea reuise s supravieuiasc i s acioneze n secret o
grmad de timp. Ceea ce presupunea viclenie i un mijloc
de comunicare independent de sistemul principal, n reea,
de comunicare al castelului.
Aa c Painter construise altceva.
Cel mai probabil, sabotorul fcuse rost de un telefon
particular, portabil, cu conexiune la satelit, pe care l folosea
pe ascuns pentru a lua legtura cu superiorii lui. ns un
astfel de telefon necesita o cale de acces nestnjenit de nimic
ntre antena aparatului i satelitul aflat pe orbit n micare
349

geosincron. Din nefericire, existau prea multe nie, ferestre

i deschizturi de serviciu unde sabotorul putea obine o
astfel de cale de acces, prea multe pentru a putea fi pzite
fr a ridica suspiciuni.
Prin urmare, era nevoie de o alternativ.
Painter verific amplificatorul de semnal pe care-l ataase
la firul electric.
Era un dispozitiv pe care-l meterise el nsui la Sigma.
Specialitatea sa de agent Sigma, nainte s devin director,
fusese n sisteme de supraveghere i microinginerie. Era pe
teritoriul lui.
Amplificatorul fcea legtura dintre firul electric i al
doilea laptop.
Ar trebui s fie gata, spuse Painter simind c, n
sfrit, durerea de cap ncepea s cedeze puin.
Pornete-l.
Painter deschise sursa de curent a bateriei, fix amplitudinea semnalului i ajust rata pulsaiilor. Laptopul avea s
fac restul. Urma s monitorizeze traficul pentru a detecta
orice ncercare de comunicare. Era un dispozitiv care putea fi
caracterizat n cel mai bun caz drept rudimentar, nefiind
capabil de a nregistra posibilele conversaii. Ceea ce putea
face era s detecteze locaia semnalului unei transmisiuni
ilicite, n msura n care avea s se desfoare ntr-un
perimetru de aproape treizeci de metri. Trebuia s fie de
ajuns.
Painter regl echipamentul.
350

 Gata, totul e pregtit. Acum n-avem dect s ateptm

ca nenorocitul la s comunice cu exteriorul.
Gunther ddu din cap.
Asta dac sabotorul muc momeala, adug Painter.
Cu o jumtate de or n urm, rspndiser zvonul cum
c o cantitate de Xerum 525 supravieuise exploziei, fiind
ascuns, ncuiat, ntr-o ni secret cptuit cu plumb. Asta
ddea sperane populaiei castelului. Dac mai exista puin
din combustibilul acela secret, poate c exista posibilitatea de
a construi un nou Clopot. Anna chiar pusese civa
cercettori s asambleze un alt Clopot din piesele de rezerv
existente. Dac nu chiar un remediu pentru boala care
avansa, Clopotul ar fi putut mcar s le ofere mai mult timp.
Pentru toi.
Dar nu sperana era scopul acestei neltorii.
Vestea trebuia s ajung la sabotor. Trebuia s se conving
c planul lui dduse gre. C, la urma urmei, Clopotul putea
fi reconstruit. Ca s primeasc instruciuni de la superiorii
lui, trebuia s ia legtura cu exteriorul.
i cnd se ntmpla asta, Painter avea s fie pregtit.
ntre timp, Painter se ntoarse nspre Gunther.
Cum e s fii un supraom? ntreb el. Un Cavaler al
Soarelui Negru?
Gunther ridic din umeri. Modul n care comunica el
prea c se reduce la mormieli, grimase i cteva rspunsuri
monosilabice.

351

 Adic, te simi superior? Mai puternic, mai rapid,

capabil s sari peste cldiri dintr-un singur salt, chestii deastea?
Gunther nu rspunse nimic, continu doar s se holbeze
la el.
Painter oft, ncercnd o nou abordare pentru a-l face pe
om s vorbeasc i s stabileasc astfel ct de ct o relaie.
Ce nseamn Lepraknige? Am auzit cuvntul acesta
folosit de cineva cnd nu te aflai n preajm.
Painter tia al dracului de bine ce nseamn, ns astfel
obinu reacia de care avea nevoie. Gunther se uit ntr-o
parte, dar Painter observ scnteile din ochii lui. Tcerea
deveni apstoare. Acum nu era sigur c brbatul avea s
vorbeasc.
Regele Lepros, mormi Gunther n cele din urm.
Acum era rndul lui Painter s pstreze tcerea. Ls
cuvintele s atrne greu n camera mic. n cele din urm,
Gunther continu:
Cnd se caut perfeciunea, nimeni nu este dispus s
contemple un eec. Chiar dac nu nnebunim, boala este tot
oribil. E mai bine s stai nchis. Izolat.
Exilat. Ca leproii.
Painter ncerc s-i imagineze cum trebuia s te simi s
fii crescut ca ultimul dintre Sonneknige, tiind ce soart crunt
te ateapt la o vrst tnr. Ceea ce odinioar fusese o
dinastie respectat de prini, acum se transformase ntr-o
dinastie izolat i aproape stins de leproi.
352

 Dar cu toate astea le dai n continuare o mn de ajutor

celor de aici, spuse Painter. Slujeti n continuare cauza.
Pentru asta m-am nscut. tiu care mi-e datoria.
Painter se ntreb dac ideea asta le fusese cumva inoculat sau se transmitea prin codul genetic. I examin cu
atenie. Cumva, tia c era mai mult dect att. Dar ce?
Dar la urma urmei de ce i pas mcar ce se ntmpl
cu noi toi? ntreb Painter.
Eu cred n munca noastr de aici. Suferina mea va face
n aa fel nct, ntr-o bun zi, alii s nu mai aib aceeai
soart.
i cutarea remediului pe care l ncercm acum? Nu
are nimic de-a face cu ansa de a-i prelungi ie viaa.
Lui Gunther i lucir ochii.
Ich bin nicht krank.
Cum adic tu nu eti bolnav?
Sonneknige s-au nscut din expunerea la efectul Clopotului, spuse Gunther apsat.
Painter nelese brusc. i aminti descrierea pe care o fcuse Anna supraoamenilor din castel, cum erau imuni la
orice aciune ulterioar a Clopotului. i n sens pozitiv, i n
sens negativ.
Eti imun, spuse el.
Gunther se ntoarse cu spatele.
Painter reflect un moment la implicaiile care decurgeau
de aici. Deci nu instinctul de conservare era cel care-l fcea
pe Gunther s le dea ajutor.
353

Atunci ce...?
Deodat, Painter i aminti de felul n care Anna l privise
peste mas pe Gunther mai devreme. Cu o afeciune cald.
Iar brbatul nu o respinsese.
n mod evident avea un alt motiv pentru a continua s
coopereze, n ciuda lipsei de respect cu care l tratau ceilali.
O iubeti pe Anna, murmur Painter tare.
Sigur c o iubesc, l repezi Gunther. E sora mea.
***
nchis n biroul Annei, Lisa sttea n picioare lng
peretele pe care se afla un ecran iluminat. n mod normal,
astfel de ecrane erau folosite pentru a citi radiografiile
pacienilor, dar acum fixase Lisa acolo dou coli
transparente, acoperite cu linii negre. Erau hri
cromozomiale din arhiv rezultate n urma cercetrii
efectelor Clopotului care duceau la mutaii, cu ADN-ul fetal
surprins nainte i dup expunere, obinut prin
amniocentez. Imaginile de dup erau ncercuite
n locurile unde Clopotul determinase transformarea
anumitor cromozomi. Lng ele erau scrise observaii n
german.
Anna le tradusese i acum se dusese s mai aduc nite
cri.
Lng ecranul luminos, Lisa urmri cu degetul mutaiile,
cutnd s descifreze existena unui anumit tipar. Revzuse
354

mai multe dintre cazurile studiate. Se prea c nu exista nici

o potrivire, nici un motiv pentru apariia acelor mutaii.
Fr s fi obinut vreun rspuns, Lisa se ntoarse la masa
unde mncaser, acum acoperit de teancuri de cri i
lucrri tiinifice, mrturie a experimentelor pe oameni
efectuate nentrerupt de-a lungul a ctorva zeci de ani.
Focul trosnea n cminul din spatele ei. Trebui s fac
eforturi s nu arunce toate rezultatele cercetrilor n flcri.
Cu toate acestea, chiar i dac Anna nu ar fi fost acolo, Lisa
probabil c tot nu ar fi fcut-o. Venise n Nepal s studieze
efectele fiziologice care se produc la altitudini foarte nalte.
Dei era medic, n inima ei tot cercetarea era pe primul plan.
Ca i pentru Anna.
Nu... nu chiar ca pentru Anna.
Lisa ddu la o parte o monografie aflat pe mas. Teratogeneza n blastodermul embrionic. Lucrarea vorbea despre
montrii avortai dup expunerea la iradierea Clopotului.
Ceea ce liniile negre de pe coala transparent schiaser cu
detaare medical, fotografiile din carte dezvluiau n detalii
ngrozitoare: embrioni fr membre, fetui ciclopici, copii
hidroce- falici nscui mori.
Nu, cu siguran ea nu era Anna.
Lisa simi din nou c o sufoc un val de indignare.
Anna cobor ncet pe scara de fier care ducea la al doilea
balcon al bibliotecii ei cu alte cteva cri sub bra. Cu siguran, nemii nu se ddeau napoi de la nimic. i de ce ar fi
fcut-o? Era n interesul lor s descopere un remediu pentru
355

boala cuantic. Anna considera c este un efort inutil, sigur

c toate posibilitile fuseser luate n consideraie i
cercetate
n ultimii zeci de ani, ns nu fusese nevoie de prea mult
putere de convingere pentru a o determina s coopereze.
Lisa observase c minile femeii aveau un tremur
incontrolabil, chiar dac abia vizibil. Anna i freca palmele
ntruna, ncercnd s-l ascund. Suferina celorlali oameni
aflai n castel era mai evident. Tensiunea care plutise n aer
toat dimineaa fusese aproape palpabil. Lisa nsi fusese
martor la cteva schimburi violente de replici i chiar la o
btaie. De asemenea, aflase c n ultimele cteva ore se
sinuciseser doi oameni n castel. Avnd n vedere c fusese
distrus Clopotul i c existau slabe sperane de a descoperi
un remediu, tot eafodajul locului ncepuse s se clatine. Ce
avea s se ntmple dac nebunia se instala nainte ca ea i
Painter s gseasc o soluie?
Alung din minte gndul acesta. Nu era dispus s renune. Indiferent care era motivul pentru care n momentul
de fa se bucurau de cooperarea lor, Lisa inteniona s
profite din plin de asta.
Lisa ddu din cap nspre Anna cnd aceasta se apropie.
Bine, cred c mi-am format ct de ct o imagine asupra
aspectelor generale legate de ce se petrece aici. Dar ai ridicat
o chestiune mai devreme care nu-mi d pace.
Anna arunc pe mas crile i se aez pe un scaun.

356

 Ai spus c tu eti ncredinat c Clopotul controleaz

evoluia. Lisa art cu un gest nspre mulimea de cri i
manuscrise de pe mas. Dar tot ce-am vzut eu aici sunt nite
radiaii care induc mutaii genetice i pe care voi l-ai corelat
unui program de eugenie. De ideea de a face o fiin uman
mai bun prin manipulare genetic. Cuvntul evoluie folosit
era pur i simplu un termen bombastic?
Anna scutur din cap fr s par jignit.
Cum defineti tu evoluia, dr. Cummings?
n termenii darwinieni obinuii, cred.
Adic?
Lisa se ncrunt.
Un proces gradual de schimbare biologic... n care un
organism format dintr-o singur celul s-a rspndit i diversificat, ajungnd la organismele care exist n zilele noastre.
i Dumnezeu nu are nimic de-a face cu asta?
Pe Lisa ntrebarea o lu prin surprindere.
Aa cum susine teoria creaionist?
Anna ridic din umeri, continund s o priveasc fix.
Sau teoria proiectului inteligent.
Doar nu vorbeti serios! Acum o s-mi spui c evoluia
este o simpl teorie?
Nu vorbi prostii. Nu sunt un simplu neofit care
asociaz o teorie cu o bnuial sau presupunere. Nimic
dintr-un domeniu tiinific nu ajunge s fie o teorie fr s se
bazeze pe o mulime de fapte i de ipoteze testate.
Atunci accepi teoria evoluionist a lui Darwin?
357

 Absolut. Fr ndoial. Este o teorie sprijinit de toate

disciplinele tiinifice.
Atunci ce-ai vrut s spui cu...
Una nu o exclude neaprat pe cealalt.
Lisa ridic dintr-o sprncean.
Proiectul inteligent i evoluia?
Anna ddu din cap.
Dar hai s relum puin chestiunea asta ca s nu fiu
greit neleas. S respingem mai nti aiurelile celor care
credeau n teoria creaionist pe un Pmnt plat, care se
ndoiau pn i de faptul c Pmntul e rotund, sau chiar i
pe cei care interpreteaz literal textul Bibliei i consider c
planeta are n cel mai bun caz zece mii de ani. S mergem
direct la principalele argumente ale celor care susin teoria
proiectului inteligent.
Lisa cltin din cap. O fost nazist care bjbia dup o
pseudotiin. Ce naiba era asta?
Anna i drese vocea.
n mod evident, voi recunoate c cele mai multe
argumente n favoarea teoriei proiectului inteligent sunt
eronate. Interpretarea greit a Legii a Doua a Termodinamicii, construirea unor modele statistice ce nu pot fi revizuite, interpretarea radiometric greit a vechimii rocilor.
Lista continu aa la nesfrit. Nimic din toate astea nu este
valabil, ns astfel totul intr ntr-o cea menit s te
deruteze.

358

Lisa ddu din cap. Era unul dintre principalele motive

pentru care era ngrijorat de tendina actual de a prezenta
o pseudotiin alturi de teoria evoluionist n timpul
orelor de biologie de la liceu. Era un hi multidisciplinar
din care nu putea s ias nici mcar un doctorand obinuit,
darmite un elev de liceu.
Anna ns nu-i ncheiase argumentaia.
Toate acestea fiind spuse, exist o chestiune propus
de adepii teoriei proiectului inteligent, care merit luat n
seam.
i care ar fi aceasta?
Faptul c mutaiile apar la ntmplare. Simpla ans nu
ar putea produce attea mutaii benefice de-a lungul timpului. Cte defecte din natere tii tu care s fi determinat
modificri benefice?
Lisa mai auzise argumentul acesta i alt dat. Viaa a evoluat prea repede ca s fie o pur ntmplare. Nu credea n el.
Evoluia nu este o pur ntmplare, o contrazise Lisa.
Selecia natural sau presiunea mediului elimin modificrile
negative i le permite numai organismelor mai bine dotate
s-i transmit mai departe genele.
Supravieuirea celui mai puternic?
Sau a celui suficient de puternic. Modificrile nu
trebuie s fie perfecte. Numai suficient de bune pentru a oferi
un avantaj. i de-a lungul a sute de milioane de ani, aceste
mici avantaje sau modificri s-au acumulat, dnd natere
varietii pe care o avem astzi.
359

 De-a lungul a sute de milioane de ani? Cu siguran, e

un interval foarte mare de timp, ns este oare suficient
pentru a permite ntreaga gam de modificri n procesul
evoluiei?
i cum rmne cu acele izbucniri n acest proces cnd
modificrile au avut loc extrem de rapid?
Bnuiesc c te referi la perioada exploziei cambriene?
ntreb Lisa.
Era unul dintre elementele principale ale teoriei proiectului inteligent. Era cambrian includea o perioad de timp
relativ mic. Cincisprezece milioane de ani. n acest interval
apruse o imens varietate de noi organisme vii: burei,
melci, molute i trilobii. Aparent brusc i fr motiv. Prea
repede, potrivit adversarilor teoriei evoluioniste.
Nein. Fosilele descoperite pn acum reprezint dovezi
suficiente cum c aceast apariie brusc nu a fost deloc
att de brusc. Existau o mulime de burei i metazoare
asemntoare cu viermii n perioada precambrian. Chiar i
diversitatea formelor aprute n aceast perioad ar putea fi
justificat de apariia genelor Hox n codul genetic.
Genele Hox?
Un set de patru pn la ase gene de control au aprut
n codul genetic chiar nainte de era cambrian. S-au dovedit
a fi cele care controlau dezvoltarea embrionului, definind ce
urma s apar sus i jos, n dreapta i n stnga, deasupra i
dedesubt, alctuind, n mare, corpul. Musculia de oet,
broatele, oamenii, cu toii au exact aceleai gene Hox. Poi
360

scoate o gen Hox de la o musc, o poi nlocui cu una din

ADN-ul unei broate i funcioneaz foarte bine. Cum aceste
gene sunt cele care controleaz n mod fundamental
dezvoltarea embrionar, orice schimbri minuscule la nivelul
lor atrag dup sine organisme cu totul i cu totul diferite.
Dei nu era sigur unde voia s ajung cu toate astea,
gradul de cunotine al femeii n legtur cu acest subiect o
surprinse pe Lisa. Puteau rivaliza cu cunotinele ei. Dac
Anna ar fi fost o coleg la o conferin, i-ar fi fcut chiar
plcere s poarte aceast discuie cu ea. De fapt, trebuia n
mod constant s-i aminteasc cu cine vorbea.
Aa c apariia genelor Hox chiar naintea erei cambriene poate explica fantastica explozie a formelor de via
de atunci.
Dar, se opuse Anna, genele Hox nu explic alte
momente de evoluie rapid o evoluie aproape cu un el
precis.
Cum ar fi?
Conversaia devenea din ce n ce mai interesant.
Cum ar fi moliile pestrie. tii povestea?
Lisa ddu din cap. Acum Anna aducea n discuie unul
dintre cele mai solide argumente ale celor aflai de partea
cealalt a baricadei. Moliile pestrie triau pe mesteceni i
erau albe cu pete, pentru a se confunda cu scoara copacului,
evitnd astfel s fie mncate de psri. ns, dup ce s-a
deschis o uzin de negru de fum n regiunea Manchester i
copacii s-au nnegrit de funingine, fluturii s-au trezit expui,
361

o prad uoar pentru psri. ns doar n decursul a ctorva

generaii, populaia i-a schimbat culoarea predominant
ntr-un negru pur, pentru a se camufla pe copacii acoperii de
funingine.
Dac mutaiile ar aprea la ntmplare, argument
Anna, ar prea un mare noroc faptul c negrul a aprut n
momentul n care a fcut-o. Dac a fost pur i simplu o
ntmplare, de ce n-au aprut fluturi roii, verzi sau mov?
Sau chiar unii cu dou capete?
Lisa se abinu s nu-i dea ochii peste cap.
A putea spune c lepidopterele colorate altfel au fost
i ele mncate. Iar cele cu dou capete au murit pur i
simplu. ns tu nu ai neles bine ce s-a petrecut acolo.
Schimbarea culorii acestor fluturi nu a fost cauzat de o
mutaie. Specia avea deja o gen neagr. n fiecare generaie
apreau civa fluturi negri, ns majoritatea ajungeau hran
pentru psri, meninnd populaia alb. ns, odat copacii
nnegrii, cele cteva exemplare negre au avut un avantaj i
au continuat s se nmuleasc n timp ce fluturii albi erau
devorai. Acesta era de fapt scopul acestui exemplu. C
mediul poate influena o populaie. ns schimbarea nu a fost
cauzat de o mutaie. Gena neagr era deja prezent.
Anna i zmbea.
Lisa i ddu seama c femeia o pusese pur i simplu la
ncercare ca s vad ce tia. i ndrept spatele, simindu-se
i enervat, dar i surprinztor de intrigat.

362

 Foarte bine, spuse Anna. Atunci d-mi voie s m refer

la un eveniment mai recent. Unul care a aprut ntr-un
mediu controlat, ntr-un laborator. Un cercettor a produs un
tip de bacterie E. coli care nu poate digera lactoza. Apoi a
rspndit o populaie numeroas pe o suprafa unde
singura surs de hran era lactoza. Ce spune tiina c ar
trebui s se ntmple n situaia aceasta?
Lisa ridic din umeri.
Incapabile s digere lactoza, bacteriile ar muri de
foame.
i exact asta s-a petrecut cu nouzeci i opt la sut
dintre bacterii. ns dou procente au continuat s triasc.
ntr-o singur generaie, chestia asta mi se pare uluitoare, ja?
Asta contrazice orice probabilitate de existen a ntmplrii.
Avnd n vedere toate genele din ADN-ul bacteriei E. coli i
ct de rare sunt mutaiile, de ce dou procente din populaie
au suferit toate mutaia singurei gene necesare pentru
supravieuire? E pur i simplu o sfidare la adresa ideii de
ntmplare.
Lisa trebui s recunoasc i ea c era ciudat.
Poate c a fost o contaminare n laborator.
Experimentul a fost repetat. Cu rezultate similare.
Lisa rmase nencreztoare.
Vd ndoiala din ochii ti. Atunci s cutm n alt
parte, s gsim un alt exemplu al imposibilitii ntmplrii
n mutaia genelor.
Unde anume?
363

 napoi la apariia vieii. La supa primordial. Atunci

cnd s-a pornit pentru prima oar motorul evoluiei.
Lisa i aminti c Anna menionase ceva n acest sens i
mai nainte, cum c povestea Clopotului mergea pn la
apariia vieii. Oare despre asta avea de gnd s vorbeasc
acum Anna? Ciuli urechile i mai atent acum ca s prind
direcia n care se ndreptau toate astea.
S dm timpul napoi, spuse Anna. nainte chiar i de
apariia primei celule. ine minte dictonul de baz al lui
Darwin: ceea ce exist a aprut cu siguran dintr-o form
mai simpl, mai puin complex. Atunci, nainte de apariia
primei celule ce a fost? Ct de mult putem reduce viaa i s-o
numim totui via? ADN-ul este viu? Cromozomul este viu?
Dar o protein sau o enzim? Unde se trage linia ntre chimie
i via?
OK, asta este o ntrebare dificil, recunoscu Lisa.
Atunci o s-i mai pun una. Cum a reuit viaa s fac
saltul de la o sup primordial format din elemente chimice
la prima celul?
Lisa tia rspunsul.
Atmosfera Pmntului era la nceput plin de
hidrogen, metan i ap. Adaug cteva impulsuri de energie,
s zicem de la un fulger, i gazele acestea pot forma compui
organici simpli. Acetia au fiert apoi amestecndu-se n
proverbiala sup primordial i n cele din urm au ajuns s
formeze o molecul care s-a putut multiplica.

364

 Ceea ce a fost dovedit n laborator, aprob i Anna

dnd din cap. O sticl plin cu gaze primordiale a produs un
amestec de aminoacizi, din care s-au format apoi proteinele.
i aa a nceput viaa.
Ah, eti att de nerbdtoare s o iei nainte, spuse
Anna pe un ton glume. Abia am format aminoacizii.
Materialul de construcie. Cum ajungem de la civa
aminoacizi la acea prim protein perfect capabil s se
multiplice?
Amestecm mai muli aminoacizi la un loc i, n cele
din urm, vor ajunge s se nlnuie n combinaia potrivit.
Aa, la ntmplare.
O ncuviinare din cap.
Aici ajungem la rdcina problemei, dr. Cummings. A
putea fi de acord cu tine c teoria evoluionist a lui Darwin
a jucat un rol semnificativ dup ce s-a format prima protein
capabil s se reproduc singur. Dar tii ci aminoacizi
trebuie s se nlnuie pentru a putea forma aceast prim
protein capabil de multiplicare?
Nu.
Gel puin treizeci i doi de aminoacizi. Asta este cea
mai mic protein care are capacitatea de a se reproduce.
ansele ca aceast protein s se formeze pur i simplu din
ntmplare sunt astronomic de reduse. De zece la puterea
patruzeci i unu.

365

Lisa ridic din umeri la auzul cifrei. n ciuda

sentimentelor pe care le nutrea fa de femeie, n ciuda ei
nsei, simea cum ncepe s-o respecte.
Hai s punem ansele astea n contextul general,
propuse Anna. Dac ai lua toate proteinele care se gsesc n
toate pdurile tropicale din lume i le-ai dizolva pe toate ntr-o
sup de aminoacizi, tot ar rmne un grad foarte redus de
probabilitate ca s se formeze un lan de 32 de aminoacizi. n
realitate, ar fi nevoie de o cantitate de cinci mii de ori mai
mare dect aceea pentru a forma unul dintre aceste lanuri.
Cinci mii de pduri tropicale. Aa c, nc o dat, cum
ajungem de la amestecul de aminoacizi la acea prim celul
care se poate multiplica, la prima bucic de via?
Lisa scutur din cap.
Anna i ncruci braele, mulumit.
Aici exist un gol n teoria evoluionist pe care nici
mcar Darwin nu a tiut cum s-l umple.
Totui, o contrazise Lisa, refuznd s se dea btut,
pentru a umple acest gol, Mna Domnului nu este un argument tiinific. Faptul c noi nu deinem nc rspunsul
pentru a umple acest gol nu nseamn c are o cauz
supranatural.
Nu am spus c este supranatural. i cine zice c nu
am un rspuns cu care s umplu golul sta?
Lisa o privi cu gura cscat.
Ce rspuns?

366

 E vorba despre ceva ce noi am descoperit cu zeci de

ani n urm n timpul cercetrilor legate de Clopot. Ceva ce
savanii de astzi abia au nceput s studieze cu atenie.
Ce anume? spuse Lisa trezindu-se c sttea i mai
dreapt, nemaincercnd s-i ascund interesul fa de orice
referire la Clopot.
Noi o numim evoluia cuantic.
Lisa i aminti de istoria Clopotului i de cercetrile
nazitilor n lumea ciudat i difuz a particulelor
subatomice i a fizicii cuantice.
Ce-are a face asta cu evoluia?
Acest nou domeniu al evoluiei cuantice nu numai c
ofer un argument extrem de puternic pentru teoria proiectului inteligent, spuse Anna, ci, mai mult, rspunde la ntrebarea fundamental cine este proiectantul.
Glumeti. Cine? Dumnezeu?
Nein.
Anna o privi drept n ochi.
Noi.
nainte ca Anna s-i poat continua explicaia, un radio
vechi, prins n perete, ncepu s hrie i n camer se auzi o
voce aspr familiar. Era Gunther.
Am prins o urm a sabotorului. Suntem gata s
acionm.

7:37 A.M.
367

BREN, GERMANIA
Gray depi cu BMW-ul un camion vechi, cu remorca
plin de fn. Bg n viteza a cincea i atac ultima curb
periculoas.
Ajungnd pe vrful dealului, avu o vedere panoramic
asupra vii din fa.
Valea Alme, spuse Monk de lng el, innd strns
mnerul de deasupra uii.
Gray ncetini, schimbnd ntr-o treapt de vitez
inferioar.
Monk se uit la el.
Vd c Rachel i-a dat lecii de condus.
Cnd eti n Roma...
Nu suntem la Roma.
n mod evident nu erau. Dup ce ajunser pe coama
dealului, valea larg a rului li se aternu n fa, un ir verde
de pajiti, pduri i cmpuri cultivate. De-a lungul vii, un
stuc german, desprins parc dintr-o carte potal, era ngrmdit n zona depresionar, o aezare cu acoperiuri ascuite
din igl roie i case de piatr amplasate printre strzile
nguste i ntortocheate.
ns toi ochii erau aintii asupra castelului masiv ce se
nla pe culmea ndeprtat, adpostit n pdure, dominnd
clar localitatea de dedesubt. Turnurile proeminente erau
proiectate n exterior, iar deasupra lor fluturau steaguri. Cu
toate c era greoi i masiv, asemenea multor alte structuri
368

fortificate dispuse de-a lungul albiei mai largi a Rinului,

castelul mai avea o aur de basm, un loc al prineselor
fermecate i al cavalerilor clare pe armsari albi.
Dac Dracula ar fi fost homosexual, spuse Monk,
acesta ar fi castelul su.
Gray tia la ce se referea. Locul avea ceva sinistru i
nedesluit, ns se putea s fie doar din cauza cerului
mohort dinspre nord. Aveau noroc dac ajungeau la stucul
din vale nainte de nceperea furtunii.
i-acum pe unde o lum? ntreb Gray.
Un fit de hrtii mototolite se auzi de pe bancheta din
spate, indicndu-le c Fiona se uita pe hart.
I-o confiscase lui Monk i i asumase rolul de navigator,
cci nc nu le spusese unde anume trebuiau s ajung.
Se aplec n fa i fcu semn spre ru.
Trebuie s traversezi podul la.
Eti sigur?
Da, sunt sigur. tiu s citesc o hart.
Gray o lu n jos prin vale, evitnd un ir lung de bicicliti
mbrcai n echipamente sportive multicolore de curse.
Acceler BMW-ul de-a lungul drumului erpuitor spre
fundul vii i ajunse la marginea satului.
Locul prea s fie dintr-un alt secol. Un vechi orel
nemesc. Peste tot ferestrele erau pline cu jardiniere nguste
cu lalele, iar fiecare acoperi ascuit era susinut de frontoane
nalte. De la artera principal, strzile pavate cu pietre se
ntindeau n lateral. Trecur de o pia ncadrat de cafenele
369

n aer liber, berrii cu terase i o estrad central, unde Gray

era sigur c o formaie cnta polca n fiecare sear.
Dup aceea trecur n grab peste pod i n curnd
ajunser din nou ntr-o zon cu pajiti i mici ferme.
La prima, o iei la stnga! strig Fiona.
Gray trebui s frneze brusc i s ia o curb strns.
ncearc s m previi data viitoare.
Drumul se ngust, strjuit de tufiuri ngrijite. Asfaltul
ls loc pietrei cubice de pavaj. BMW-ul se cutremur pe
suprafaa accidentat. Curnd, printre pietre se puteau zri
buruieni. n fa aprur nite pori de fier, ncadrnd
drumul ngust i ateptnd deschise.
Gray ncetini.
Unde suntem?
Acesta-i locul, anun Fiona. De unde provine Biblia
lui Darwin. Proprietatea Hirszfeld.
Gray intr cu BMW-ul pe porile deschise. Ploaia ncepu
s rpie din cerul ntunecat, la nceput mai uor... dup care
cu mai mult for.
La anc, spuse Monk.
De partea cealalt a porilor se deschidea o curte lat,
ncadrat pe cele dou laturi de aripile unui mic conac de
ar. Corpul principal, aflat chiar n fa, avea numai dou
etaje nlime, ns acoperiul su din plci de ardezie se
nla ntr-o pant abrupt, dnd casei un aer maiestuos.
Un fulger trsni deasupra capetelor lor, atrgndu-le
privirea.
370

Castelul pe care l vzuser mai devreme se nla deasupra coamei mpdurite din spatele proprietii. Prea c se
suprapune amenintor peste conac.
Oy! se auzi un strigt rstit.
Atenia lui Gray se mut rapid n spate.
Un biciclist care pedala grbit ca s scape de ploaie
aproape c fu rsturnat. Tnrul, mbrcat ntr-un tricou
galben de fotbal i pantaloni mulai de biciclist, btu n
capota BMW-ului cu palma.
Vezi pe unde mergi, amice! l admonest el pe Gray.
Fiona coborse deja geamul din spate i i scosese capul
afar.
Du-te dracului, boule! De ce nu te uii pe unde goneti
n pantalonii ia de cocot?
Monk scutur din cap.
Se pare c Fiona se asigur i de o ntlnire pentru mai
trziu.
Gray trase ntr-un spaiu amenajat de lng corpul central
al casei. Acolo mai era o singur main, ns observ un ir
de biciclete asigurate cu lanuri ntr-un suport special. Un
grup de tineri, biei i fete, uzi i murdari stteau sub o
marchiz, cu rucsacurile lsate jos pe pmnt. i auzi vorbind
n momentul n care opri motorul. n spaniol. Locul trebuia
s fie un cmin studenesc sau cel puin asta era destinaia lui
actual. Practic vorbind, putea s simt mirosul de paciuli i
canabis.
Oare chiar erau la locul potrivit?
371

i chiar dac erau, Gray avea ndoieli c va gsi ceva de

valoare aici. ns dac tot btuser atta drum...
Ateptai aici, zise el. Monk, stai cu...
Portiera din spate se deschise cu un zgomot, iar Fiona
cobor.
Data viitoare, spuse Monk, ntinzndu-se spre portiera
lui, alege modelul cu sistem de siguran pentru copii la uile
din spate.
Haide, spuse Gray cobornd i ducndu-se dup ea.
Cu rucsacul pe umr, Fiona o pornise spre ua din fa a
corpului principal al casei.
O ajunse din urm pe treptele verandei i o apuc de cot.
Rmnem toi la un loc. Nu pleci teleleu, de una
singur.
Ea se uit la el, la fel de furioas.
Exact. Rmnem toi la un loc. Nu pleci teleleu, de
unul singur. Asta nseamn c nu m lai pe mine n avioane
sau maini, spuse ea smulgndu-se din strnsoarea lui i deschiznd ua larg.
Clinchetul unui clopoel le anun sosirea.
Un funcionar i arunc rapid privirea n sus de la biroul
de mahon al recepiei aflat chiar lng u.
n emineu dogorea un foc. Holul de la intrare era mrginit de brne i acoperit cu plci de gresie. Picturi murale
probabil vechi de cteva secole decorau pereii. Din cte se
vedea, starea cldirii era destul de proast: tencuial crpat

372

i frmiat, praf pe grinzi, covoare roase i decolorate pe

podea. Casa cunoscuse i timpuri mai bune.
Funcionarul ddu din cap spre ei, un tnr sntos i
voinic ntr-un tricou de rugby i pantaloni verzi largi. n jur
de nousprezece sau douzeci de ani, arta ca un student de
anul nti, blond, dintr-o reclam la o faimoas firm de
mbrcminte.
Guten morgen, spuse el, ntmpinndu-l pe Gray, care
se apropia de tejghea.
Monk scrut holul n timp ce tunetul bubui n vale.
Nimic guten n dimineaa asta, murmur el.
Ah, americani! spuse funcionarul, auzind comentariul
lui Monk.
n tonul lui se resimea o uoar rceal.
Gray i drese vocea.
Ne ntrebam dac aceasta este vechea proprietate
Hirszfeld?
Ochii funcionarului se mrir uor.
Ja, aber... de douzeci de ani ncoace este Hanul Burgschlo. De cnd tatl meu, Johann Hirszfeld, a motenit
locul.
Deci se aflau la locul potrivit. Se uit rapid spre Fiona,
care ridic din sprncene spre el ca i cum l-ar fi ntrebat
Ce-i?. Era ocupat s caute ceva n rucsacul ei. Se rug ca
Monk s fi avut dreptate: s nu fi fost nici un fel de rachete de
semnalizare acolo.
Gray i ndrept din nou atenia asupra funcionarului.
373

 M ntrebam dac a putea vorbi cu tatl

dumneavoastr.
Cu privire la...? ntreb el, rceala din ton revenind,
mpreun cu o urm evident de ngrijorare.
Fiona interveni, dndu-l la o parte.
Cu privire la asta, rosti ea btnd o carte cunoscut de
tejgheaua recepiei.
Era Biblia lui Darwin.
Oh, Dumnezeule... lsase cartea sub paz n avion.
Dup cte se prea, nu sub paz eficient.
Fiona... ncepu Gray pe un ton amenintor.
E-a mea, spuse ea din colul gurii.
Funcionarul i lu cartea i o rsfoi. Nu schi nici un
semn de recunoatere.
O Biblie? Nu permitem prozelitismul aici la han.
nchise cartea i o mpinse napoi spre Fiona. De altminteri,
tatl meu este evreu.
Cum nu mai avea de ce s se fereasc, Gray continu mult
mai direct.
Biblia i-a aparinut lui Charles Darwin. Credem c a
fcut parte cndva din biblioteca familiei dumitale. Ne ntrebam dac am putea s-l ntrebm pe tatl dumitale mai
multe despre ea.
Funcionarul privi Biblia mai puin batjocoritor.
Biblioteca a fost vndut nainte ca tatl meu s preia
locul acesta, spuse el rostind cuvintele rar. Eu, unul, n-am

374

reuit s-o vd niciodat. Am auzit de la vecini c aparinuse

familiei cu mai multe secole n urm.
Funcionarul iei din spatele biroului recepiei i o lu
nainte pe lng emineu spre o deschidere cu arcad ce
ddea ntr-un salon. Un perete era luminat de ferestre nalte
i nguste ce confereau ncperii un aer monahal de colior
retras. Pe peretele opus se afla un emineu fr foc, suficient
de mare s intri n el n picioare, fr s te apleci. ncperea,
plin de mese i bncue, era goal, cu excepia unei femei n
vrst care mtura podeaua.
Aceasta era vechea bibliotec a familiei i camera de
studiu. Acum este sala de mese a hanului. Tatl meu a
refuzat s vnd proprietatea, ns avea multe taxe de pltit.
Presupun c acesta a fost motivul pentru care biblioteca a
fost vndut acum jumtate de secol. Tatl meu a trebuit s
scoat la licitaie o mare parte din mobilierul original. Cu
fiecare generaie n parte, dispare o bucat de istorie.
Ce pcat, spuse Gray.
Funcionarul ncuviin dnd din cap i se ntoarse.
Stai s vorbesc cu tata. S vd dac vrea s discute cu
dumneavoastr.
Peste cteva momente, tnrul le fcu semn cu mna i i
conduse spre nite ui duble, foarte late. Descuie i le inu
ua. Aceasta ddea spre seciunea privat a proprietii.
Funcionarul se prezent drept Ryan Hirszfeld n timp se
ndreptau spre partea din spate a casei. i invit ntr-o ser.
Ghivece cu ferigi i bromeliacee pline de culoare erau aliniate
375

de-a lungul pereilor. Rafturi dispuse n trepte se nlau spre

una din laturile cu ferestre, ticsite cu plante specimen, unele
artnd ca nite buruieni. n spate, se nla un singur
palmier, a crui coroan atingea tavanul de sticl, cu cteva
frunze nglbenite din motive de neglijen. Locul i crea
impresia de vechi, de paragin, de nengrijit i
nesupravegheat. Senzaia era sporit de stropii de ap care se
prelingeau printr-un ochi de geam crpat, scurgndu-se ntro gleat.
ncperea care ar fi trebuit s fie plin de soare era
departe de a fi nsorit.
n centrul serei, un brbat plpnd sttea ntr-un scaun cu
rotile, cu o ptur n poal care-i acoperea picioarele,
uitndu-se lung afar spre partea din spate a proprietii.
Picturi de ploaie cdeau pe toate suprafeele, fcnd lumea
de afar s par iluzorie i ireal.
Ryan se duse la el, aproape timid.
Vater. Hier sind die Leute mit der Bibel.
Auf Englisch, Ryan... auf Englisch.
Brbatul trase de o roat, iar scaunul se ntoarse nspre ei.
Pielea sa prea subire ca pergamentul. Vocea i era uierat
i gfit. Suferea de emfizem pulmonar, bnui Gray.
Ryan, fiul, l privea cu o expresie ndurerat. Gray se
ntreb dac mcar era contient de asta.
Eu sunt Johann Hirszfeld, se prezent btrnul.
Aadar, ai venit s facei cercetri cu privire la vechea
bibliotec. Fr doar i poate a iscat foarte mult interes n
376

ultima vreme. N-a pus nimeni o ntrebare zeci de ani de zile.

Iar acum e a doua oar ntr-un an.
Gray i aminti c Fiona i povestise despre un misterios
domn n vrst care vizitase magazinul de cri al lui Grette
i cutase prin dosare. Probabil c vzuse foaia de expediie
i urmase acelai drum pn aici.
Ryan spune c avei una dintre cri.
Biblia lui Darwin, spuse Gray.
Brbatul ntinse minile. Fiona pi n fa i i-o puse n
palme. El i-o aez n poal.
N-am mai vzut cartea asta de cnd eram mic, uier
el, uitndu-se n sus la fiul su. Danke, Ryan. Ar trebui s
ntorci i s te ocupi de recepie.
Ryan ncuviin printr-un gest din cap, dndu-se napoi
fr nici o tragere de inim, dup care se ntoarse i plec.
Johann atept ca fiul su s nchid ua serei, dup care
oft uitndu-se din nou la Biblie. O deschise, studiind
arborele genealogic al familiei Darwin dinuntru.
Aceasta a fost unul dintre cele mai dragi i apreciate
bunuri ale familiei mele. Biblia a fost un cadou primit de
strbunicul meu n 1901 din partea British Royal Society. A
fost un botanist renumit la nceputul secolului.
Gray sesiz melancolia din vocea brbatului.
Familia noastr are o tradiie lung n studii i realizri
n domeniul tiinific. Sigur, nu le putem compara cu descoperirile lui Herr Darwin, dar am lsat i noi cte ceva n
urm.
377

Privirea i reveni la proprietatea scldat n ploaie.

Asta a fost cu mult vreme n urm. Acum bnuiesc c
o s trebuiasc s fim cunoscui drept hotelieri.
n legtur cu Biblia, spuse Gray. Putei s ne mai
vorbii despre ea? Biblioteca a fost ntotdeauna pstrat aici?
Natrlich. Unele cri au fost luate cnd vreuna dintre
rudele mele au plecat la studii peste hotare. ns cartea
aceasta n-a prsit proprietatea dect o dat. tiu asta numai
pentru c eram aici cnd a fost returnat. Trimis napoi prin
pot de bunicul meu. Ceea ce a provocat o mare agitaie aici.
De ce?
M gndeam c s-ar putea s ntrebai. De-asta l-am
trimis pe Ryan afar. E mai bine ca el s nu tie.
S ntreb ce?
Bunicul meu Hugo a lucrat pentru naziti. Aa cum a
fcut i fiica lui, mtua mea Tola. Cei doi erau inseparabili.
Am aflat mai trziu, din brfele rudelor mele scandalizate, c
erau implicai ntr-un proiect secret de cercetare. Amndoi
era nite biologi renumii i foarte respectai.
Ce fel de proiect de cercetare? ntreb Monk.
Nimeni n-a tiut niciodat. Att bunicul meu, ct i
mtua Tola au murit la sfritul rzboiului. ns cu o lun
nainte de asta, a sosit o lad de la bunicul meu. Coninea o
parte din biblioteca pe care o luase cu el. Poate c tia c era
condamnat i voia s protejeze crile, punndu-le la
adpost. Cinci cri de fapt, spuse brbatul btnd uor cu
mna pe Biblie. Aceasta a fost una dintre ele. Dei cum ar fi
378

putut o Biblie s-l ajute n munca de cercetare, nimeni n-a

reuit s-mi explice.
Poate c era ceva care s-i aduc aminte de-acas, rosti
Fiona ncet.
Johann pru n cele din urm s remarce i prezena fetei,
ncuviin ncet din cap.
Poate. Probabil era ceva care avea legtur cu tatl lui.
Un semn de aprobare simbolic pentru ceea ce fcea, spuse
btrnul scuturnd din cap. S lucrezi pentru naziti! O
chestie oribil.
Gray i aminti ceva ce i spusese Ryan.
Stai puin. Dumneavoastr suntei evreu, nu-i aa?
Da. ns trebuie s nelegei c strbunica mea, mama
lui Hugo, era nemoaic, cu rdcini adnci n snul comunitii locale. Cu legturi n interiorul partidului nazist. Chiar
i cnd a nceput pogromul lui Hitler, familia noastr a fost
cruat. Am fost declarai Mischlinge, cei cu snge amestecat.
Aveam suficient de mult snge german ca s evitm condamnarea la moarte. ns, pentru a-i dovedi loialitatea, bunicul
i mtua mea s-au trezit recrutai de ctre naziti. Acetia
umblau dup oameni de tiin ca veveriele dup alune.
Deci au fost obligai s-o fac, spuse Gray.
Johann se uit prin ncpere.
Erau vremuri grele. Iar bunicul meu avea nite
convingeri mai ciudate.
Cum ar fi?

379

Johann prea c nu auzise ntrebarea. Deschise Biblia i o

frunzri. Gray observ semnele fcute de mn cu stiloul.
Pi n fa i art spre cteva semne desenate stngaci.

Ne-am ntrebat i noi ce sunt semnele acelea, spuse

Gray.
Ai auzit vreodat de Societatea Thule? ntreb btrnul, prnd s nu-i ia n seam remarca.
Gray cltin din cap.
Era un grup naionalist de extremiti germani. Bunicul
meu a fost un membru al acestei societi, iniiat la vrsta de
douzeci i doi de ani. Familia mamei sale avea legturi cu
membrii fondatori. Credeau cu trie n filosofia bermensch.
bermensch. Supraoameni.
Corect. Societatea a fost numit dup inutul mitic
Thule, o rmi a regatului pierdut al Atlantidei, un trm
al unei super rase.
Monk pufni dezaprobator.
Dup cum spuneam, continu Johann respirnd cu
greutate, bunicul meu avea nite convingeri mai ciudate. ns
la momentul respectiv nu era singurul. ndeosebi aici, pe
plan local. Aici, n pdurile acestea, vechile clanuri de teutoni
germani opriser legiunile romane, stabilind grania dintre
Germania i Imperiul Roman. Cei din Societatea Thule cre380

deau c aceti rzboinici teutoni erau urmaii acestei super

rase disprute.
Gray nelese puterea de atracie a mitului. Dac aceti
rzboinici germani strvechi erau nite supraoameni, atunci
urmaii lor germanii moderni nc mai purtau aceast
motenire genetic.
Acesta a fost nceputul filosofiei ariene.
Convingerile lor conineau i mult misticism i
ocultism. Eu, unul, nu le-am neles niciodat. ns, potrivit
spuselor celor din familia mea, bunicul a fost extrem de
curios. A cutat ntotdeauna lucruri ciudate, investignd
misterele istorice. n timpul liber, era ntotdeauna foarte
preocupat s-i ascut mintea. Fcea exerciii de memorie,
rezolva puzzle-uri. Mereu rezolva puzzle-uri. Dup care a
descoperit nite poveti oculte i a cutat adevrul din
spatele lor. Ceea ce s-a transformat ntr-o obsesie pentru el.
n timp ce vorbea, btrnul i ndrept din nou atenia
asupra Bibliei. Rsfoi iari paginile. n cele din urm ajunse
la final i cut n partea interioar a copertei din spate.
Das ist merkwrdig.
Merkwrdig. Ciudat.
Gray se apropie i mai mult, uitndu-se peste umrul
brbatului.
Ce este?
Btrnul i trecu un deget osos pe partea interioar a
copertei. Trecu repede la coperta din fa, dup care din nou
la cea din spate.
381

 Arborele genealogic al familiei Darwin. Nu era scris

doar pe partea interioar a copertei din fa... ci i pe cea din
spate. Eram doar un copil la momentul respectiv, ns mi
amintesc asta foarte clar.
Johann ridic puin cartea.
Arborele genealogic din spate a disprut.
Stai s vd i eu.
Gray lu cartea. Examin interiorul copertei din spate
mult mai atent. Fiona i Monk l flancar.
i trecu un deget de-a lungul cotorului, dup care examin coperta din spate cu mult grij.
Uitai-v aici. Arat ca i cum cineva a rupt ultima pagin a Bibliei i a lipit-o peste partea interioar a copertei din
spate. Peste ceea ce se afla acolo, spuse Gray aruncndu-i o
privire Fionei. Ar fi fcut Grette aa ceva?
Nici vorb. Mai degrab ar fi rupt Mona Lisa.
Dac nu Grette...
Gray se uit rapid spre Johann.
Sunt sigur c nimeni din familia mea n-ar fi fcut asta.
Biblioteca a fost vndut la civa ani dup rzboi. Dup ce a
fost trimis napoi prin pot aici, m ndoiesc c-a mai atins
cineva Biblia.
Aa c nu mai rmnea dect Hugo Hirszfeld.
Un cuit, spuse Gray i se apropie de o msu.
Monk i vr mna n rucsac i scoase un briceag Swiss
Army. I desfcu i i-l ddu lui Gray. Folosindu-se de vrf,
Gray rzui marginile foii din spate, dup care i desfcu un
382

col. Foaia groas se ridic cu uurin. Numai marginile

fuseser lipite.
Johann i manevr scaunul ca s li se alture. Trebui s se
mping n brae ca s vad peste marginea mesei. Gray nu-i
ascunse ce fcea. Se putea s aib nevoie de cooperarea
brbatului pentru ceea ce avea s ias la suprafa.
Ddu foaia lipit la o parte i scoase la iveal hrtia care
se aflase iniial pe coperta interioar. Aici era scris extrem
de ngrijit cealalt jumtate a arborelui genealogic al familiei
Darwin. Johann avusese dreptate. ns asta nu era tot ce
vzur acolo.
ngrozitor, spuse Johann. De ce ar face bunicul aa
ceva? S strice Biblia n halul sta?
Suprapus peste arborele genealogic, scris cu cerneal neagr de-a lungul ntregii pagini, att de apsat nct lsase
urme adnci n coperta cartonat a Bibliei, era un simbol
ciudat.

Cu aceeai cerneal, sub el fusese scris un singur rnd n

limba german.
Gott, verzeihen mir.
Gray traduse.
Doamne, iart-m.
383

Monk art spre simbol.

Ce-i asta?
O run, spuse Johann, ncruntndu-se i lsndu-se s
cad napoi n scaun. O nebunie i mai mare a bunicului
meu.
Gray se ntoarse spre el.
Johann i explic:
Societatea Thule credea n caracterul magic al runelor.
n puterea i ritualurile strvechi asociate cu simbolurile
nordice. Aa cum nazitii au preluat esena filosofiei celor de
la Thule cu privire la supraoameni, au mai preluat i misticismul runelor.
Gray era destul de familiarizat cu simbolistica nazist i
cu legturile pe care aceasta o avea cu runele, ns n cazul de
fa ce semnificaie ar fi putut s aib?
Cunoatei semnificaia acestui simbol? ntreb Gray.
Nu. Nu-i un subiect pe care un evreu german l-ar gsi
de interes. Nu dup rzboi.
Johann i deplas iari scaunul cu rotile i se uit lung
la furtuna de-afar. Tunetul bubui, prnd att de departe i
de aproape n acelai timp.
ns tiu cine ar putea s fie n msur s v ajute.
Custodele muzeului de aici.
Gray nchise Biblia i i se altur lui Johann.
Ce muzeu?

384

Un fulger lumin sera. Johann i fcu semn undeva n sus.

Gray i ntinse gtul. n lumina slab, camuflat de ploaie, se
nla maiestuosul castel.
Historisches Museum des Hochstifts Paderborn, spuse
Johann. Astzi este deschis. Se afl n castel, adug btrnul
ncruntndu-se n direcia aceea. Ei tiu cu siguran ce
nseamn simbolul acesta.
De ce? ntreb Gray.
Johann se holb la el de parc ar fi spus cea mai mare
prostie.
Cine ar putea s tie mai bine? la-i castelul
Wewelsburg.
Vznd c Gray nu i rspunde, btrnul continu cu un
oftat:
Camelotul Negru al lui Himmler. Fortreaa nazitilor
din SS.
Aadar, a fost castelul lui Dracula, mormi Monk.
Johann continu:
n trecut, n secolul al aptesprezecelea, acolo sus
aveau loc procesele vrjitoarelor, mii de femei fiind torturate
i executate. Himmler n-a fcut dect s sporeasc
ncontinuu cantitatea de snge vrsat acolo. O mie dou sute
de evrei din lagrul de concentrare de la Niederhagen au
murit pe durata reconstruciei castelului iniiat de Himmler.
Un loc blestemat. Ar trebui s fie fcut una cu pmntul
definitiv.

385

 Deci cei de la muzeul de-acolo, interveni Gray, ncercnd s-i distrag atenia lui Johann, care ncepuse s se
nfurie.
Btrnul respira tot mai greu.
Credei c ar putea s tie semnificaia runei?
O ncuviinare din cap.
Heinrich Himmler a fost membru al Societii Thule,
care se ocupa n special de studiul runelor. De fapt, aa l-a
remarcat pe bunicul meu. mprteau aceeai obsesie
pentru rune.
Gray ntrevzu o convergen de legturi i evenimente,
toate avnd n centru aceast ocult Societate Thule. Dar care
era aceasta? Avea nevoie de mai multe informaii. Un drum
pn la muzeul castelului era o garanie dubl.
Johann se ndeprt cu scaunul cu rotile de Gray, dndu-i
de neles c ntrevederea se ncheiase.
Date fiind aceste interese comune mprtite cu
bunicul meu, Himmler a permis ca familia noastr, o familie
Mischlinge, s fie iertat. Am fost cruai, n-am fost trimii n
lagre.
Prin bunvoina lui Himmler.
Gray nelegea de unde izvora mnia omului... i motivul
pentru care i ceruse fiului su s prseasc ncperea. Era o
povar a familiei care cel mai bine era s rmn nedezvluit. Atenia lui Johann se-ndrept din nou spre furtuna
de-afar.
Gray recuper Biblia i le fcu semn celorlali s ias.
386

 Danke, i spuse la rndul su btrnului.

Johann nu art c l-ar fi auzit, pierdut n trecut.
Gray i ceilali ajunser n curnd din nou la intrarea
acoperit. Ploaia continua s curg din norii foarte joi.
Curtea era pustie. Azi nu mai avea s se plimbe nimeni cu
bicicleta sau pe jos.
Hai s mergem, spuse Gray i o porni prin ploaie.
O zi perfect ca s iei cu asalt un castel, coment Monk
sarcastic.
n timp ce traversau grbii curtea, Gray observ o main
nou parcat lng a lor. Goal. Din motorul ncins ieeau
aburi n ploaia rece. Probabil abia ajunsese.
Un Mercedes alb ca gheaa.

387

CAPITOLUL 9
SABOTORUL
12:32 P.M.
HIMALAYA
De unde vine semnalul? ntreb Anna.
Femeia intrase ca o vijelie n camera de serviciu, rspunznd imediat chemrii lui Gunther. Venise singur,
pretinznd c Lisa dorise s rmn n bibliotec. Painter se
gndi c motivul era mai degrab acela c Anna voia s-i in
n continuare departe unul de cellalt.
Tot era bine, cci astfel Lisa era n siguran.
n special dac se aflau cu adevrat pe urmele
sabotorului.
Aplecndu-se i mai aproape de ecranul laptopului,
Painter i mas vrfurile degetelor. n spatele unghiilor
simea tot timpul furnicturi. ncet s-i frece minile numai
pentru a arta nspre schia tridimensional a castelului.
Cel mai probabil se afl n zona asta, spuse Painter,
btnd uor n ecran.

388

Fusese surprins s vad ct de mult se ntindea castelul n

munte. Strpungea ntreaga culme. Semnalul venea din
partea cea mai ndeprtat.
Dar nu e un punct foarte precis. Sabotorul ar avea
nevoie de o cale de acces direct, fr nici un obstacol, pentru
a-i putea folosi telefonul prin satelit.
Anna ncremeni.
Acolo se afl elicopterul.
Gunther ddu din cap mormind.
Pe ecran, irul de linii pulsatile se opri brusc.
A terminat de vorbit, zise Painter. Va trebui s ne micm repede.
Anna se ntoarse ctre Gunther.
Ia legtura cu Klaus. Pune-l s le ordone oamenilor lui
s izoleze eliportul. Acum.
Gunther smulse un telefon din perete i ncepu s ordone
msurile de nchidere a zonei. Planul fusese s fie percheziionai toi cei aflai n vecintatea locului de unde se
transmisese semnalul pentru a descoperi cine avea un telefon
prin satelit ilicit.
Anna se ntoarse la Painter.
Mulumesc pentru ajutor. De aici ncolo ne descurcm.
S-ar putea s v mai fiu de folos.
ntre timp, Painter butonase ceva la laptop. Memorase numrul care apruse pe ecran, apoi decuplase amplificatorul
lui artizanal de la sistemul electric al castelului. i ndrept
spatele.
389

 Dar o s am nevoie de unul dintre telefoanele voastre

prin satelit portabile.
Nu te pot lsa aici cu un telefon, spuse Anna,
masndu-i tmpla i crispndu-se.
Durere de cap.
Nu e nevoie s m lai. Merg cu voi la eliport.
Gunther fcu un pas nainte, ridurile obinuite de pe
frunte adncindu-i-se.
Anna i fcu semn s se dea napoi.
Nu avem timp s ne certm.
ns brbatul masiv i sora lui schimbar un mesaj tcut.
Un avertisment ca uriaul s stea cu ochii pe Painter.
Anna o lu nainte.
Painter o urm, frecndu-i n continuare degetele. Unghiile ncepuser s-i ard.
Pentru prima oar le privi cu atenie, ateptndu-se ca
patul unghial s fie inflamat, ns n loc de asta observ c
unghiile de la mini se albiser ciudat, ca i cum se scursese
tot sngele din ele.
Degertur?
Gunther i ddu un telefon, observ ncotro i ndreptase
atenia Painter i scutur din cap. ntinse o mn. Painter nu
nelese apoi observ c brbatului i lipseau unghiile de la
ultimele trei degete.
Gunther cobor braul i o lu dup Anna.
Painter i nchise i-i deschise pumnii. Deci arsura i
furnicturile nu erau cauzate de degerturi. Boala cuantic
390

avansa. i aminti simptomele despre care Anna spusese c

apreau la subiecii expui la Clopot: pierderea degetelor, a
urechilor, a degetelor de la picioare. Nu prea diferite de
efectele leprei.
Ct mai avea?
n timp ce se ndreptau spre partea ndeprtat a muntelui, Painter l studie pe Gunther. Brbatul trise toat viaa
cu o sabie deasupra capului. O degenerare cronic i progresiv, urmat de nebunie. Painter era pe cale s ajung n
doi timpi i trei micri n aceeai situaie. Nu putea spune c
perspectiva nu-l ngrozea nu att de mult procesul degenerativ, ct posibilitatea de a-i pierde minile.
Ct mai avea?
Gunther simi probabil ce-i trecea prin cap.
Nu o s-o las i pe Anna s treac prin aa ceva, mormi
el printre dini nspre Painter. O s fac tot ce-mi st n putin
s mpiedic asta.
Lui Painter i se aminti din nou c cei doi erau frate i sor.
Abia dup ce aflase asta, Painter observase subtilele
asemnri ale trsturilor: curbura buzelor, forma brbiei,
ridurile de expresie identice. Trsturi de familie. ns
asemnrile se opreau acolo.
Prul ntunecat al Annei i ochii ei verzi strlucitori
contrastau puternic cu tenul splcit al fratelui ei. Numai
Gunther se nscuse n urma expunerii la efectul Clopotului,
un copil sacrificat, o jertfa de snge i ultimul Sonneknige.

391

n timp ce traversau holul i coborau scrile, Painter se

ocup de partea din spate a telefonului mobil. O bg n
buzunar, slbi bateria i strecur amplificatorul lui lng firul
antenei din spatele bateriei. Avea s transmit un singur
semnal, pentru cteva secunde, ns suficient.
Ce-i asta? ntreb Gunther.
Un detector de GPS. Amplificatorul a nregistrat trsturile unice ale cipului din telefonul sabotorului n timpul
convorbirii. S-ar putea s reuesc s-i dau de urm dac e
undeva pe-aproape.
Gunther mormi aprobator, creznd minciuna.
Pn aici totul mersese ca pe roate.
Scara ddea ntr-un culoar mare, destul de larg s poat
trece i un tanc prin el. Nite ine vechi brzdau podeaua,
mergnd drept n inima muntelui. Eliportul se afla la captul
cellalt, departe de aripa principal a castelului. Urcar ntrun vagonet fr perei de-o parte i de alta. Gunther cobor
frna de mn i porni motorul apsnd o pedal din podea.
Nu exista nici un loc de stat jos, numai un grilaj. Painter l
apuc strns n timp ce o luau n josul coridorului, luminat
intermitent de lmpi suspendate deasupra capetelor lor.
Deci avei un sistem propriu de transport subteran,
spuse Painter.
Pentru transportul mrfurilor, rspunse Anna
crispndu-se de durere.
Pe drum luase dou pastile. Analgezice?

392

Trecur pe lng o serie de magazii pline pn sus de

butoaie, cutii i lzi, probabil aduse pe calea aerului i
depozitate acolo. ntr-un minut, erau la captul cellalt al
coridorului. Aerul se nclzise, apruser aburi i un vag
miros de sulf. O vibraie puternic i sonor trecu prin
podeaua de piatr, iar Painter o simi cnd cobori din
vagonet. tia din privirea pe care o aruncase peste planul
castelului c uzina geotermal se afla pe undeva pe
dedesubt.
Dar mergeau n sus, nu n jos.
De aici ncolo urma o ramp, suficient de larg ca s
poat ine un Humvee. Urcar ntr-un spaiu scobit. Lumina
ptrundea nuntru prin dou ui de oel deschise n
acoperi. Semna cu un depozit ntr-un aerodrom comercial:
macarale, elevatoare cu platform, echipamente grele. Iar n
centru se aflau dou elicoptere A-Star Ecuriel, unul alb, unul
negru, ambele cu siluete de viespi mnioase, construite
special pentru zborurile la altitudini nalte.
Klaus, uriaul paznic Sonneknige, i observ i o lu spre
ei, ncercnd s expun vederii numai partea sntoas. Nu
bg n seam pe nimeni n afar de Anna.
Au fost luate msurile pe care le-ai cerut, spuse el ntro german rstit.
Ddu din cap nspre un ir de brbai i de femei aliniai
ntr-o parte. Erau vreo doisprezece i nici unul nu era scpat
din ochi de mulimea de paznici narmai.

393

 N-a reuit nici unul s se strecoare i s treac de tine?

ntreb Anna.
Nein. Eram pregtii.
Anna postase cte patru Sonneknige n fiecare corp
important din castel, gata s izoleze orice zon detecta
Painter cu dispozitivul lui. Dar dac el fcuse o greeal?
Agitaia de aici urma cu siguran s-l alerteze pe sabotor. El
sau ea avea s se ascund i mai bine. Aceasta era singura
ans pe care o aveau.
i Anna tia asta. Se mic ferm traversnd spaiul.
Ai gsit...?
Anna se mpiedic i pru s-i piard echilibrul.
Gunther o prinse de bra, susinnd-o, cu o expresie
ngrijorat pe chip.
N-am nimic, i opti ea i se desprinse ca s mearg
mai departe.
Am percheziionat pe toat lumea, spuse Klaus,
strduindu-se din rsputeri s nu par ngrijorat din cauza
momentului de slbiciune al Annei. Nu am gsit nici un
telefon sau un altfel de dispozitiv. Tocmai voiam s
percheziionm i eliportul.
Anna se ncrunt i mai tare. De asta se temuser. n loc
s ia telefonul cu el, sabotorul ar fi putut foarte uor s-l
ascund undeva dup ce-i termina convorbirea.
Sau era la fel de posibil ca lui Painter s-i fi scpat ceva.
Caz n care avea s trebuiasc s-i rscumpere pcatele.

394

Painter veni lng Anna. Ridic dispozitivul pe care-l

improvizase.
S-ar putea s reuesc s grbesc cutarea telefonului.
Ea l msur nencreztoare, ns nu prea aveau de ales.
Ddu din cap.
Gunther nu-l slbi deloc, rmnnd n permanen lng
umrul lui.
Painter ridic telefonul, l deschise i form numrul pe
care-l memorase. Nou cifre. Nu se ntmpl nimic. Toi ochii
erau fixai asupra lui.
Se ndrji i, concentrat, mai aps o dat tastele formnd
din nou.
Tot nimic.
Nu avea n cap numrul corect?
Was ist los? ntreb Anna.
Painter se holba la numrul de pe micul ecran al telefonului. I mai citi nc o dat i-i ddu seama de greeal.
Am ncurcat ultimele dou cifre. Le-am tastat invers.
Cltin din cap i le mai tast o dat, foarte ncet,
concentrndu-se. n sfrit introduse combinaia corect.
Anna i ntlni privirea cnd acesta ridic ochii. Eroarea pe
care o fcuse se datora unui alt factor dect pur i simplu
stresului. tia i ea asta. Formarea unui numr pe o tastatur
de dimensiuni reduse era deseori folosit ca test de acuitate
mental.
i acesta fusese un simplu numr de telefon.
ns unul important.
395

Reeaua conectat la satelit pe care o improvizase Painter

reuise s nregistreze numrul de telefon al sabotorului.
Aps butonul de apelare i privi n sus.
Dup o fraciune de secund, un telefon sun n incinta n
care se aflau, rspndind sunete melodioase i puternice.
Toi ochii se ntoarser.
Ctre Klaus.
Sonneknige se ddu un pas napoi.
Sabotorul pe care l cutai... anun Painter.
Klaus deschise gura, gata s nege ns brusc se rzgndi
i-i scoase pistolul cu o expresie mpietrit pe fa.
Gunther reacionase o secund mai repede, avnd deja n
mn pistolul lui MK23.
O mic explozie n vrful evii.
Arma lui Klaus i zbur din mn rspndind scntei din
cauza ricoeului.
Gunther se arunc nainte i-i lipi eava fumegnd a
pistolului de obrazul lui Klaus. Carnea rece sfri ars de
eava fierbinte. Klaus nici mcar nu clipi. Aveau nevoie de
sabotor n via pentru a le rspunde la ntrebri. Gunther o
puse pe cea mai presant.
Warum? mormi. De ce?
Klaus i msur rece cu singurul lui ochi bun. Peste
cellalt pleoapa se lsase, la fel ca toat partea pe jumtate
paralizat a feei, transformndu-i rnjetul ntr-o expresie
ngrozitoare. Scuip pe pmnt.
Ca s pun capt umilitoarei domnii a Lepraknige.
396

O ur ndelung ascuns i strluci pe fa. Painter i

putea doar nchipui ce nsemnaser pentru om toi anii aceia
de furie care-i mcinase oasele, anii n care fusese ridiculizat
din cauza trupului su care se deteriora. Prinul de altdat
era acum un simplu lepros. ns Painter simea c nu era
vorba numai de rzbunare. Cineva l transformase pe omul
acesta ntr-un trdtor.
Dar cine?
Frate, spuse Klaus ctre Gunther, lucrurile nu trebuie
s continue n felul acesta. S ducem o via de mori vii.
Exist un remediu.
O not de speran vibr n glasul lui rugtor.
Putem s ajungem din nou nite regi printre oameni.
Deci acetia fuseser cei patruzeci de argini ai omului.
Promisiunea unui remediu.
Gunther nu pru micat n vreun fel.
Nu sunt fratele tu, rspuns el cu o voce care parc-i
venea din inim. i eu nu am fost niciodat rege.
Painter simi care era adevrata deosebire dintre aceti
doi Sonneknige. Klaus era cu zece ani mai n vrst. Prin
urmare, el apucase s creasc aici ca un rege pentru ca apoi
s piard totul. Pe de alt parte, Gunther se nscuse la
sfritul rundelor de teste, atunci cnd realitatea
decrepitudinii fizice i a nebuniei care i atepta pe toi
devenise evident. El fusese ntotdeauna un lepros i
niciodat nu cunoscuse vreo alt existen.
i ntre ei mai era nc o diferen esenial.
397

 Prin trdarea ta, ai condamnat-o pe Anna la moarte,

zise Gunther. Iar eu v voi face s pltii pentru asta pe tine i
pe oricine te-a sprijinit.
Klaus nu ddu napoi, ci spuse i mai convingtor:
i ea poate fi vindecat. Se poate aranja.
Ochii lui Gunther se ngustar.
Klaus sesiz ezitarea, sperana ce ncolea n sufletul
adversarului su. Nu pentru sine, ci pentru sora lui.
Nu trebuie s moar.
Painter i aminti cuvintele lui Gunther de mai devreme.
Nu o s-o las i pe Anna s treac prin aa ceva. O s fac tot ce-mi
st n putin s mpiedic asta. Oare asta nsemna s i trdeze
pe toi ceilali? Chiar n pofida dorinelor surorii lui?
Cine i-a promis remediul acesta? ntreb Anna aspru.
Klaus rse gutural.
Nite oameni mult mai mari dect mortciunile astea
n care v-ai transformat cei de aici. E corect s fii dai la o
parte. V-ai ndeplinit misiunea. ns acum s-a terminat.
Se auzi un zgomot puternic i n minile lui Painter
explod ceva. Telefonul prin satelit pe care-l folosise ca s-l
demate pe sabotor se fcu buci dup ce bateria explod,
scurtcircuitat de amplificatorul lui. Cu nepturi n degete,
Painter scp rmiele fumegnde ale telefonului i arunc
o privire n sus nspre uile deschise ale chepengului de
deasupra eliportului. Se rug ca amplificatorului s fi inut
suficient de mult.

398

Nu era singurul cruia i se distrsese atenia. Toate privirile se mutaser asupra lui cnd explodase telefonul.
Inclusiv privirea lui Gunther.
Profitnd de scurtul moment de neatenie, Klaus scoase
un cuit de vntoare i sri la cellalt Sonneknige. Gunther
trase, lovindu-l n acelai timp pe atacator n burt cu
pumnul lui mare. Totui, n cdere, lama cuitului lui Klaus
scrijeli umrul lui Gunther.
Icnind, Gunther se rsuci i-l arunc pe Klaus la podea.
Omul se prbui la pmnt, cu membrele rchirate. Cu
toate acestea, reui s se ntoarc pe o parte cu braul bun,
inndu-i strns pntecele. Sngele i curgea iroaie din rana
din burt. Klaus tui. i mai mult snge. Rou strlucitor.
Arterial. Glonul tras la ntmplare de Gunther nimerise un
organ vital.
Anna se repezi la Gunther ca s-i vad rana. Acesta o
ddu la o parte, innd n continuare pistolul aintit asupra
lui. Mneca lui Gunther era acum leoarc de snge i
ncepuse s picure pe piatr.
Klaus nu fcu altceva dect s rd ca un scrnet de
piatr mcinat.
O s murii cu toii! Gnd se va strnge nodul, o s v
sufocai!
Tui din nou, o tuse convulsiv. n jurul lui sngele forma
deja o balt ntins. Cu un ultim rnjet pe buze, se prbui la
podea cu faa n jos. Gunther i cobor arma. Nu mai era

399

nevoie s-l pzeasc pe Klaus. O ultim suflate i uriaul

rmase nemicat.
Mort.
Gunther o ls pe Anna s-i nfoare rana cu o bucat
unsuroas de pnz gsit n apropiere, un pansament
provizoriu pn se putea ocupa cineva de ea.
Painter ddu roat trupului lui Klaus de pe podea,
simind c ceva nu era n regul. Ceilali oameni aflai n
ncpere se adunaser n jur, vorbind ntre ei. n glasuri li se
citea teama, dar i o raz de speran. Toi auziser c exista
posibilitatea unui remediu.
Anna i se altur.
O s-l pun pe unul dintre specialitii notri s-i examineze telefonul. Poate o s ne conduc la cel care a orchestrat sabotajul acesta.
N-avem suficient timp, murmur Painter ncercnd s
se detaeze de tot zgomotul din jur.
Se concentra asupra chestiunii care-l scia. Se simea ca
i cum era gata s pun mna pe ceva care-i scpa printre
degete.
n timp ce se nvrtea n jurul lui, reflecta la indiciile
oferite de Klaus.
... putem s ajungem din nou nite regi printre oameni.
... v-ai ndeplinit misiunea. ns acum s-a terminat.
Durerea de cap i se accentu pe msur ce ncerca s
pun totul cap la cap.

400

Cu siguran, Klaus fusese recrutat ca agent dublu... ntrun joc de spionaj industrial. De cineva care desfur
cercetri n paralel. Iar acum c tot ce se petrecea aici la castel
nu-i mai dovedea utilitatea se pusese n micare un ntreg
angrenaj pentru eliminarea adversarului.
Oare a spus adevrul? ntreb Gunther.
Painter i aminti ezitarea de mai devreme a uriaului,
cnd i fusese aruncat momeala unui remediu pentru el i
sora lui. Totul murise odat cu Klaus.
Dar nu aveau de gnd s renune.
Anna se lsase ntr-un genunchi. Scoase un mic telefon
din buzunarul lui Klaus.
Trebuie s ne micm repede.
Poi s faci i tu ceva n privina asta? l ntreb
Gunther pe Painter, dnd din cap nspre telefon.
Singura lor speran era s-l descopere pe cel care
rspunsese la captul cellalt al firului.
Dac ai putea detecta de unde se vorbete... spuse
Anna ridicndu-se.
Painter scutur din cap, ns nu pentru c nu ar fi fost de
acord. i aps cu putere podul palmelor pe ochi. Capul i
zvcnea, chinuit de migren. ns nici mcar acesta nu fusese
motivul pentru care cltinase din cap.
Aproape... sentimentul care nu-i ddea pace era att de
aproape...
Anna se apropie de el i-i atinse cotul.
E n interesul nostru s...
401

 tiu, o repezi el. Acum taci! Las-m s m gndesc.

Anna ls s-i cad mna de pe braul lui.
Izbucnirea lui fcuse ca toi cei din camer s nceteze
orice zgomot. Fcu eforturi disperate s aduc la suprafa ce
inea ascuns mintea lui. Era exact ca atunci cnd tastase
numrul pe telefon. Mintea lui ascuit n condiii normale
era din ce n ce mai nceoat.
Telefonul prin satelit... era ceva n legtur cu telefonul
prin satelit... opti el forndu-se s nving migrena printrun simplu act de voin. Dar ce?
Anna vorbi ncet.
Ce vrei s spui?
Atunci avu revelaia. Cum de fusese att de orb?
Painter i cobor braele i deschise ochii.
Klaus tia c avem castelul sub supraveghere
electronic. Atunci de ce a mai sunat? De ce s-a expus? De ce
ar fi riscat n halul sta?
Simi cum l cuprinde groaza. Se ntoarse brusc spre
Anna.
Zvonul! Zvonul despre existena unei cantiti de
Xerum 525 ascunse undeva. Noi am fost singurii care tiam
c zvonul era fals? C de fapt nu mai exist nici o pictur de
metal lichid?
Ceilali aflai n ncpere rmaser cu gura cscat auzind
dezvluirea. Cteva glasuri protestar furioase. Zvonul
dduse multe sperane cum c era posibil s se construiasc
un al doilea Clopot. Acum totul se nruise.
402

ns, cu siguran, mai fusese cineva care crezuse zvonul.

Numai Gunther tia adevrul, spuse Anna
confirmndu-i cele mai mari temeri.
Painter msur din ochi ntregul eliport. Cu ochii minii,
revzu rapid planul schematic al castelului. Acum tia de ce
Klaus dduse telefonul acela... i de ce l dduse de aici.
Nemernicul crezuse c se putea ascunde aici, ntr-un loc
deschis, vizibil pentru toat lumea, i fusese att de
ncreztor, nct nici mcar nu ncercase s scape de telefon.
Alesese locul intenionat.
Anna, cnd ai mprtiat zvonul, unde ai spus c e
depozitat containerul cu Xerum 525? Cum de nu a fost
distrus n timpul exploziei?
Am pretins c era ncuiat ntr-un seif.
Ce seif?
Unul aflat la distan de locul exploziei. Gel din biroul
meu. De ce?
Tocmai n partea cealalt a castelului.
Am fost trai pe sfoar, spuse Painter. Klaus a sunat de
aici, tiind c monitorizm castelul. Intenionat ne-a atras aici.
Ca s ne ndeprteze de biroul tu, de seiful secret, de ultima
rezerv de Xerum 525.
Anna cltin din cap nedumerit.
Apelul lui Klaus a fost o simpl momeal. Ceea ce s-a
urmrit n permanen a fost s se pun mna pe containerul
cu Xerum 525 despre care am fabulat noi.
Anna fcu ochii mari.
403

Gunther nelese i el acum.

Cu siguran, mai exist un sabotor.
n timp ce noi suntem atrai aici, acesta se duce s ia
Xerumul 525.
n biroul meu, spuse Anna, ntorcndu-se nspre
Painter.
n cele din urm, i ddu seama ce-l scise cel mai mult
provocndu-i grea i palpitaii. Gndul l izbi ca un pumnal
ascuit urmat de o durere sfietoare. Cineva se afla chiar n
calea sabotorului.
***
Lisa cerceta etajul de sus al bibliotecii. Se urcase pe scara
de fier forjat pn n vechiul i fragilul balcon i acum fcea
nconjurul ncperii. Avea o mn pe balustrada balconului.
i petrecuse ultima or strngnd cri i documente
legate de mecanica cuantic. Gsise chiar i tratatele originale
ale lui Max Planck, printele teoriei cuantice, teorie ce
definea lumea fantastic a particulelor de elemente, o lume
n care energia putea fi descompus n mici pachete numite
cuanta i unde materia elemental se comporta i ca particule,
i ca unde.
Totul i ddea dureri de cap.
Ce aveau toate astea de-a face cu evoluia?
Simea c descoperirea unui remediu depindea de rspunsul la aceast ntrebare.
404

ntinzndu-se, scoase o carte de pe raft, studiindu-i

cotorul.
i ngust ochii ncercnd s deslueasc literele aproape
estompate.
Oare acesta era volumul care-i trebuia?
O micare la u o fcu s ntoarc repede capul. tia c
ieirea era pzit. Ce mai era acum? Deja se ntorcea Anna?
Oare l gsiser pe sabotor? Lisa se ntoarse ctre scar. Spera
c Painter era cu Anna. Nu-i plcea s fie departe de el. i
poate reuea el s pun cap la cap toate teoriile astea ciudate
legate de materie i energie.
Ajunse la scar i ddu s coboare.
Un ipt ascuit, imediat nbuit, o fcu s nlemneasc
unde se afla.
Venea de afar, exact din faa uii.
Reacionnd din instinct, Lisa se ntinse pe balconul de
fier, ncercnd s se fac una cu el. Grilajul care servea drept
podea oferea foarte puin adpost. Se trase lng rafturi, n
umbra lor, departe de locaurile pentru lmpi de la nivelul
respectiv.
n timp ce sttea nemicat, ua camerei se deschise i se
nchise rapid. O siluet ptrunse n camer. O femeie. ntr-o
jachet alb ca zpada. Dar nu era Anna. Femeia i ddu pe
spate gluga i-i trase n jos fularul de pe fa. Avea prul
lung i alb i era palid ca o stafie.
Prieten sau duman?
Lisa rmase ascuns pn avea s afle mai multe.
405

Femeia se mica foarte sigur pe sine. Felul n care ochii ei

cercetau camera avea ceva ciudat. Se ntoarse ntr-o parte.
Stropi de snge i mnjeau imaculata jachet pe-o latur. n
mna cealalt inea o katana curbat, o sabie japonez scurt.
Lama era plin de snge picurnd.
Femeia se mica graios prin ncpere, nvrtindu-se ncet
n cerc.
La vntoare.
Lisa nu ndrzni s respire. Se rug ca umbrele s o
ascund pe deplin. Cele cteva lmpi din bibliotec luminau
nivelul de jos, la fel i focul din cmin. Acolo lemnul trosnea
i cteva flcri dansau. Dar balconul de sus rmnea
ntunecat.
Oare era suficient ca s-o ascund?
Lisa o urmri pe intrus cum se mai nvrte o dat n cerc,
oprindu-se n mijlocul ncperii, cu katana ei nsngerat
pregtit de atac.
Aparent satisfcut, femeia cu prul blond, aproape alb,
se repezi nspre biroul Annei. Nu bg n seam mormanul
de cri de deasupra i pi n spatele mesei ntinse. Se
ntinse spre o tapiserie de pe perete, o trase la o parte i
scoase la iveal un seif negru de fier masiv.
Prinse tapiseria ntr-o parte, ngenunche i examin
lactul cu cifru, mnerul, marginile uii.
Cum femeia era att de concentrat, Lisa i ngdui s
respire. Chiar dac mai jos se ddea o spargere, nu conta.
Femeia putea s ia ceea ce cuta i s plece. Dac
406

sprgtoarea ucisese paznicul, poate c Lisa putea profita de

pe urma acestei situaii. Dac putea s ajung la un telefon...
Intruziunea putea s se dovedeasc foarte util.
Un zngnit puternic o fcu s tresar.
La civa metri distan de ea o carte grea czuse de pe
raft i aterizase deschis pe balconul de fier. Paginile i
fluturau nc n urma impactului.
Lisa recunoscu cartea pe care o scosese ea n urm cu
cteva momente. Uitat pn acum, gravitaia se ocupase de
restul, elibernd-o ncet, ncet.
Jos, femeia se retrase pn n centrul camerei.
Ca prin minune, i apru n cealalt mn un pistol
ndreptat n sus.
Lisa nu avea unde s se mai ascund.

9:18 A.M.
BREN, GERMANIA
Gray deschise larg portiera BMW-ului pentru echipa sa.
Tocmai ddea s se urce n main, cnd auzi un strigt n
spate. Se ntoarse spre intrarea hanului. Ryan Hirszfeld se
ndrepta grbit spre ei, aplecat sub o umbrel. Rsun un
tunet, n timp ce ploaia continua s biciuiasc parcarea
proprietii.
Urcai, le ordon Gray lui Monk i Fionei, fcndu-le
semn cu mna spre main.
407

Se ntoarse cu faa la Ryan n momentul n care tnrul

ajunse lng el.
V ducei la castel... la Wewelsburg? ntreb el,
ridicndu-i umbrela ca s se adposteasc amndoi sub ea.
Da. De ce?
Ai putea s m repezii i pe mine?
Nu cred c...
Ryan l ntrerupse.
ntrebai de strbunicul meu... Hugo. S-ar putea s am
informaii suplimentare pentru voi. Nu v cost dect un
drum cu maina pn sus pe deal.
Gray ezit. Probabil c tnrul trsese cu urechea la conversaia pe care o avusese mai devreme cu Johann, tatl lui.
Ce putea s tie Ryan, iar tatl su nu? Cu toate astea, tnrul
l fixa cu o privire serioas.
Gray se ntoarse i i deschise portiera din spate.
Danke, spuse Ryan strngndu-i umbrela i
aplecndu-se ca s intre n spate lng Fiona.
Gray se sui la volan. Cteva momente mai trziu, ieeau
n tromb de pe drumul de acces la proprietate.
N-ar trebui s te ocupi de han? ntreb Monk,
ntorcndu-se pe jumtate din scaunul pasagerului ca s i se
adreseze lui Ryan.
O s stea Alicia la recepie n locul meu, spuse Ryan.
Furtuna o s in pe toat lumea pe lng foc.

408

Gray l studie pe tnr n oglinda retrovizoare. Prea s

nu se simt n largul lui sub privirile scruttoare ale lui
Monk i ale Fionei.
Ce voiai s ne spui? ntreb Gray.
Ryan i surprinse privirea n oglind. nghii n sec i
ddu aprobator din cap.
Taic-meu crede c nu tiu nimic despre strbunicul
Hugo. Crede c cel mai bine e ca totul s rmn ngropat n
trecut, ja? ns nc mai circul zvonuri pe tema asta. Ca i
despre mtua Tola.
Gray nelese. ntotdeauna secretele de familie ieeau la
suprafa, indiferent ct de adnc ncercai s le ngropi. n
mod clar, lui Ryan i fusese inoculat o doz substanial de
curiozitate cu privire la strmoii si i la rolul pe care l
jucaser n rzboi. Strlucirea din ochii tnrului era
gritoare.
Ai fcut i tu o anchet n trecut? ntreb Gray.
Ryan ncuviin din cap.
Am nceput acum trei ani. ns urmele merg i mai
departe n trecut. Spre perioada cnd a czut Zidul
Berlinului. Cnd a disprut Uniunea Sovietic.
Nu neleg, spuse Gray.
V amintii cnd Rusia a desecretizat vechile dosare
sovietice?
Cred c da. Dar ce-i cu ele?
Ei bine, dac revenim la perioada cnd s-a reconstruit
Wewelsburg-ul...
409

 Stai puin, se amestec i Fiona n discuie.

Sttuse cu braele ncruciate, ca i cum ar fi deranjat-o
prezena nedorit a strinului. ns Gray i surprinsese cele
cteva priviri piezie pe care le aruncase brbatului,
msurndu-l din cap pn n picioare. Se ntreb dac
tnrul mai avea portofelul n buzunar.
Reconstruit? Au recldit locul la urt? ntreb ea.
Ryan ncuviin din cap n timp ce castelul le apru n faa
ochilor pe linia dealului. Gray semnaliz i ntoarse pe
Burgstrasse, drumul care ducea n sus spre castel.
Himmler a pus s fie aruncat n aer ctre sfritul rzboiului. Numai Turnul Nordic a rmas intact. Dup rzboi, a
fost reconstruit. O parte e muzeu, o parte cmin studenesc.
Chestia asta nc l deranjeaz pe tata.
Gray putea s neleag de ce.
A fost terminat n 1979, continu Ryan. Directorii muzeului care s-au perindat de-a lungul anilor au naintat cereri
guvernelor fotilor Aliai, solicitnd acces la documente i
alte obiecte care au legtur cu castelul.
Incluznd i Rusia, spuse Monk.
Natrlich. De ndat ce dosarele au fost desecretizate,
directorul actual a trimis arhivari n Rusia. Acum trei ani,
acetia s-au ntors cu camioane ntregi de documente desecretizate care aveau legtur cu campania ruseasc din zon.
Cnd au plecat de-aici, istoricii au luat i o list lung de
nume pe care s le caute n arhivele ruseti. Inclusiv pe cel al
strbunicului meu, Hugo Hirszfeld.
410

 De ce?
A fost implicat ndeaproape n ritualurile Societii
Thule de la castel. Era bine cunoscut pe plan local pentru cunotinele despre runele care decorau castelul. A corespondat
chiar cu Karl Wiligut, astrologul personal ai lui Himmler.
Lui Gray i veni n minte imaginea semnului cu trei
gheare din Biblie, ns nu spuse nimic.
Arhivarii s-au ntors cu diferite cutii care aveau
legtur direct cu strbunicul meu. Tata a fost informat, ns
a refuzat s participe n vreun fel.
ns tu te-ai strecurat acolo? spuse Monk.
Voiam s tiu mai multe despre el, recunoscu Ryan. S
neleg de ce... ce s-a ntmplat... bigui el cltinnd din cap.
Trecutul avea un mod de a pune mna pe tine i de a nui mai da drumul.
i ce-ai aflat? ntreb Gray.
Nu prea multe. O cutie coninea hrtii de la laboratorul
de cercetare nazist unde a lucrat strbunicul meu. Fusese
numit Oberarbeitsleiter. ef al proiectului, continu el, iar
aceste ultime cuvinte fur rostite pe un ton deopotriv jenat
i sfidtor. ns obiectul cercetrilor la care lucrau probabil
nu a fost desecretizat. Majoritatea hrtiilor nu erau dect
coresponden personal. Purtat cu prietenii, cu familia.
i le-ai citit pe toate?
Un gest uor din cap, aprobator.

411

 Suficient ca s-mi creeze sentimentul c strbunicul

ncepuse s aib ndoieli cu privire la munca sa. Cu toate
astea, nu putea s plece.
Ar fi fost mpucat, spuse Fiona.
Ryan scutur din cap, iar pe fa i apru o expresie trist.
Cred c era vorba mai mult de proiectul n sine... nu
putea s-l lase balt. Nu de tot. Era ca i cum i-ar fi provocat
repulsie, dar l-ar fi i atras n acelai timp.
Gray simi c i aceast introspecie pe care Ryan personal
o fcuse n trecut era caracterizat de aceleai suiuri i
coboruri.
Monk nl capul, iar gtul i trosni zgomotos.
i ce-au de-a face toate astea cu Biblia lui Darwin?
ntreb el, revenind la ceea ce-i interesa.
Am gsit o nsemnare, rspunse Ryan. Adresat
mtuii tatlui meu, Tola. n care i pomenea de lada cu cri
pe care strbunicul o trimisese la moie. mi amintesc de ea
datorit remarcilor mai mult dect ciudate pe care le fcea.
Adic ce spunea?
Scrisoarea este acolo sus, la muzeu. M-am gndit c sar putea s fii interesai s v facei o copie... aa, pe lng
Biblie.
Nu-i aminteti ce scria n ea?
Ryan i ncrei fruntea.
Numai cteva rnduri. n crile mele se poate gsi
ascuns perfeciunea, drag Tola. Adevrul e prea frumos s-l lai
s piar i prea monstruos s-l scoi la iveal.
412

n main se aternu tcerea.

A murit dup dou luni.
Gray se gndi la cuvintele auzite. Ascuns n crile
mele. Cele cinci cri pe care Hugo le trimisese acas nainte
s moar. O fcuse ca s pstreze n siguran vreun secret
anume? S pstreze i s apere ceea ce era prea frumos s-l
lai s piar i prea monstruos s-l scoi la iveal?
Gray se uit lung la Ryan n oglinda retrovizoare.
I-ai mai spus cuiva ce ai gsit?
Nu, ns btrnul domn cu nepoata i nepotul lui... cei
care au venit anul acesta s discute cu tata despre cri...
Fuseser deja aici, studiaser hrtiile strbunicului din
arhive. Cred c trebuie s fi citit acelai bilet i de-aceea au
venit s-l ntrebe mai multe pe tata.
Oamenii tia... nepoata i nepotul. Cum artau?
Prul alb. nali. Atletici. Cu origini bune, dup cum ar
spune bunic-meu.
Gray se uit rapid la Monk, care i ntoarse privirea.
Fiona i drese vocea i i indic partea din spate a mnii.
Aveau un semn... un tatuaj aici?
Ryan ncuviin ncetior din cap.
Cred c da. La scurt timp dup ce-au sosit, tata m-a trimis afar. Aa cum a fcut astzi cu voi. Nu trebuie s
vorbeti n faa copiilor. Ryan ncerc s zmbeasc, ns n
mod clar simea tensiunea din main. Deodat se uit n jur.
i cunoatei?

413

 Nite adversari de-ai notri, spuse Gray. Colecionari

ca i noi.
Dup expresia feei, Ryan rmase n gard fr s cread
o iot, ns nu mai ntreb nimic.
Lui Gray i veni din nou n minte imaginea runei desenate
de mn i ascunse n Biblie. Oare celelalte cri conineau
nite simboluri criptice similare? Oare fusese legat n trecut
de munca de cercetare a lui Hugo n slujba nazitilor? Oare
despre asta era vorba? Prea puin probabil ca asasinii tia
s-i fac apariia aici i s nceap s caute n mulimea de
documente... asta dac nu cumva cutau ceva anume.
ns ce?
Monk nc se mai uita n urm. ns se ntoarse la loc i se
ls pe spate n scaun. Vorbi ncet, printre buze:
tii c suntem urmrii, nu?
Gray ddu scurt din cap.
Patru sute de metri mai n spate, o main urca serpentinele. Aceeai pe care o vzuser mai devreme parcat la
han. Un Mercedes sport, decapotabil, alb ca o perl. Poate c
nu erau dect nite simpli turiti, care voiau s viziteze
castelul.
Mda.
***
Poate c n-ar trebui s-i urmreti att de aproape,
Isaak.
414

 Ne-au vzut deja, Ischke, spuse el, dnd din cap spre
BMW-ul aflat la patru sute de metri mai n fa, ntrezrit
prin parbrizul biciuit de ploaie. Uite c ia curbele mai
controlat, mai puin brusc. Amicul nostru tie deja.
i asta ne dorim? S-i alertm?
Vntoarea este ntotdeauna mai plcut cnd prada
este nfricoat, spuse Isaak.
Nu cred c Hans ar fi de acord cu tine.
Vocea ei se stinse plin de durere.
El ntinse un deget i i atinse partea din spate a minii,
mprtindu-i durerea i cerndu-i iertare. tia ct de
sensibil era.
Nu exist un alt drum care s coboare de pe creast, o
asigur el. Cu excepia celui pe care suntem acum. Totul e
pregtit la castel. Nu trebuie dect s-i atragem n curs.
Dac se uit peste umr la noi, este mai puin probabil s
vad ce-i n fa.
Ea trase aer n piept manifestndu-i astfel acordul i
nelegerea.
E timpul s rezolvm o dat pentru totdeauna toate
mruniurile astea. Dup care putem s mergem acas.
Acas, repet ea oftnd mulumit.
Aproape am terminat. ntotdeauna trebuie s ne aducem aminte care-i scopul final, Ischke. Sacrificiul lui Hans n-o
s fie n zadar, sngele lui vrsat o s vesteasc un nou
nceput, o lume mai bun.
Aa cum spune bunicul.
415

 i tii bine c-i adevrat.

El i aplec uor capul spre ea. Buzele ei se subiaser
ntr-un zmbet obosit.
Ai grij la snge, scump Ischke.
Sora lui i arunc rapid privirea n jos la lama lung din
oel a pumnalului. l lustruia de ceva vreme, absent, cu o
piele alb de cprioar. O pictur de un rou aprins aproape
c-i czuse pe genunchiul pantalonilor ei albi. O problem
fusese rezolvat. Mai erau cteva.
Mulumesc, Isaak.

1.22 P.M.
HIMALAYA
Lisa se holb la pistolul ridicat.
Wer ist dort? Zeigen Sie sich! i strig femeia blond.
Dei Lisa nu tia nemete, nelese n mare despre ce era
vorba. Se ridic ncet, ieind la iveal din spatele grilajului.
Cu minile sus.
Nu vorbesc german, rspunse ea.
Femeia o msur cu o privire att de concentrat, nct
Lisa putea s jure c i strpungea trupul ca o raz laser.
Deci eti americanca, rosti femeia ntr-o englez limpede. Vino jos. ncet.
Pistolul nici se clintise.

416

Fr nici un fel de adpost pe podeaua de bare a

balconului, Lisa nu avea de ales. Pi nspre scar, se ntoarse
cu spatele i cobor. La fiecare treapt se atepta s aud o
detuntur de pistol. Avea umerii epeni de ncordare. ns
ajunse jos n siguran.
Lisa se ntoarse, inndu-i n continuare braele puin n
lturi.
Femeia fcu un pas nspre ea. Lisa unul napoi. i
ddea seama c ceea ce o reinea pe femeie s o mpute
imediat era zgomotul pe care l-ar fi strnit. n afara unui
singur ipt foarte scurt, reuise s se descotoroseasc de
paznicii de afar pe tcute, cu ajutorul sabiei.
Asasina avea n continuare n mna cealalt katana
nsngerat.
Lisa se gndi c poate ar fi fost mai n siguran dac ar fi
rmas sus n balcon, fcnd-o pe femeie s trag n ea ca ntro ruc de la un stand de tir de la blci. Poate zgomotul
mpucturilor i-ar fi atras pe ceilali la timp. Fusese
nesbuit s vin aici, unde putea ajunge sabia intrusei. ns
panica i ntunecase judecata. Era greu s spun nu cuiva
care avea o arm aintit nspre faa ei.
Xerumul 525, rosti femeia. E n seif?
Lisa reflect rspunsul o secund. S spun adevrul sau
s mint? Nu prea avea de ales.
L-a luat Anna, rspunse ea.
Fcu vag un semn cu mna nspre u.
Unde?
417

i aminti de lecia de mai devreme a lui Painter, de dup

ce fuseser capturai. F-te necesar. F-te util.
Nu cunosc castelul suficient de bine nct s-l pot descrie. Dar cum s ajungi acolo... pot s te duc eu.
Vocea Lisei se stinse. Trebuia s fie mai convingtoare. S
negocieze.
Te duc eu acolo numai dac promii s m ajui s ies
de aici.
Dumanul dumanului meu este prietenul meu.
Oare femeia avea s mute momeala? Era de-o frumusee
izbitoare: zvelt, cu un ten perfect, ns cu nite ochi albatri
de ghea care sclipeau cu o inteligen rece.
Asta o fcea pe Lisa s-i nghee sngele n vine de fric.
Femeia avea ceva aproape nepmntean.
Atunci o s-mi ari, spuse femeia i-i vr pistolul n
toc.
Continua s-i in katana n mn.
Lisa ar fi preferat s fi fcut invers.
Sabia art nspre u.
Lisa trebuia s mearg nainte. O lu ctre u, pstrnd o
anumit distan. Poate reuea s scape undeva pe holuri.
Era singura ei speran. Trebuia s atepte momentul
potrivit, ceva care s-i distrag atenia, o ezitare i pe urm s
fug mncnd pmntul.
O adiere de aer, licrirea flcrilor n emineu fur singurul avertisment.

418

Lisa se ntoarse, dar femeia era deja acolo, la distan deun pas, dup ce alunecase cumva fr zgomot n spatele ei.
Imposibil de rapid. Ochii li se ntlnir. Lisa tiu n fraciunea
de secund dinainte ca sabia s cad c femeia nu crezuse
nici o iot din ce-i spusese.
Totul fusese o capcan pentru a o face pe Lisa s lase
garda jos.
Avea s fie ultima ei greeal.
Lumea din jur ncremeni... prins n strlucirea lamei
japoneze de argint care se avnt spre inima Lisei.

9:30 A.M.
WEWELSBURG, GERMANIA
Gray trase BMW-ul ntr-un loc de parcare lng un autocar Wolters albastru. Vehiculul german imens ascundea
autoturismul care nu putea fi vzut direct din strad. ntrarea
n arcad ce ddea n curtea castelului se afla chiar n fa.
Rmnei n main, le ordon el celorlali. Se rsuci n
loc i continu: M refer n special la tine, domnioar.
Fiona fcu un gest obscen, ns rmase cu centura de
siguran pus.
Monk, treci la volan. ine motorul pornit.
Am neles.
Ryan se holb la el cu ochii larg deschii.
Was ist los?
419

 Nu-i nimic los, rspunse Monk. ns inei capul la

cutie, aa n caz de ceva.
Gray deschise ua. l ntmpin un ropot de ploaie, ca o
rafal de mitralier, lovind tabla autocarului din apropiere.
Un tunet bubui undeva la distant.
Ryan, pot s-i iau umbrela?
Tnrul ncuviin din cap i i-o ntinse.
Gray cobor din main. Deschise umbrela i o porni n
grab spre partea ndeprtat a autocarului. Ocup o poziie
lng ua din spate, adpostindu-se de ploaie. Sper s arate
exact ca oricare alt angajat al firmei de turism. Rmase la
adpostul umbrelei n timp ce supraveghea drumul.
Farurile unei maini aprur din semintuneric, urcnd
de-a lungul ultima pant.
Mercedesul alb cu dou locuri apru un moment mai
trziu. Ajunse n dreptul parcrii i, fr s ncetineasc,
trecu pe lng ea. Se uit cum luminile stopurilor de pe spate
se ndeprtau n ploaie, ndreptndu-se spre micuul sat
Wewelsburg care se ntindea dincolo de una din aripile
castelului. Maina dispru dup col.
Gray atept cinci minute, dup care o lu prin spatele
autocarului i-i fcu semn lui Monk c totul era n regul.
Monk opri motorul. n cele din urm, mulumit de faptul c
Mercedesul nu se napoia, Gray le fcu semn cu mna s
coboare.
Nu eti cam paranoic? ntreb Fiona n timp ce trecu pe
lng el i se ndrept spre arcad.
420

 Nu-i paranoia dac ia chiar sunt aici ca s ne omoare,

strig Monk dup ea, dup care se ntoarse spre Gray. Chiar
aa, sunt aici ca s ne omoare?
Gray se holba la furtuna de-afar. Nu-i plceau coincidenele, ns nu putea s opreasc ntreaga operaiune doar
din cauza faptului c era speriat.
Rmi cu Fiona i Ryan. Hai s vorbim cu directorul
sta, s lum o copie a scrisorii btrnului Hugo adresat
fiicei sale i s plecm naibii de-aici.
Monk se uit atent la combinaia masiv de turnuri i
turnulee. Ploaia cdea peste piatra cenuie i curgea din
jgheaburile verzi. Numai cteva ferestre de la etajele
inferioare strluceau dnd semne de via. Construcia
masiv era ntunecat i apstoare.
Doar aa, ca s ne fie clar, bombni el, dac vd chiar i
un singur nenorocit de liliac, eu, unul, am zburat de-aici.

1:31 P.M.
HIMALAYA
Lisa privi cum sabia cobora spre pieptul ei. Totul se petrecuse ntr-o fraciune de secund. Timpul se comprim i-i
ncetini curgerea. Acesta avea s-i fie sfritul.
Apoi linitea fu brusc spulberat de un zgomot de sticl
spart... urmat de o mpuctur nbuit, care prea s vin

421

de la o distan uria. Lng ea, din gtul asasinei izbucni

un uvoi de snge, iar capul i czu pe spate.
ns, chiar i aa, lovitura mortal a asasinei i atinse
inta.
Sabia o lovi pe Lisa n piept, i strpunse pielea i se lovi
de stern. ns fr putere. Mnerul katanei czu dintre
degetele din care se scurgea viaa nainte s poat face prea
mult ru.
Lisa se cltin napoi, eliberat brusc de vraj.
Bucata de oel japonez se roti n aer i lovi podeaua cu
sunetul unui clopot perfect. Dup ea urm cadavrul asasinei
care se prbui cu un zgomot nfundat lng ea.
Lisa se ddu napoi, nevenindu-i s cread ce se
petrecuse, complet ocat.
Alt zngnit de sticl.
Auzi nite cuvinte, ca i cum cineva i vorbea de sub ap.
Eti bine? Lisa...
Ridic privirea. De partea cealalt a bibliotecii. Singura
fereastr a ncperii. Strlucitoare, dar opac mai nainte,
acum fusese spart cu tocul unei arme. n deschiztur apru
o fa nconjurat de sticl crpat i cioburi.
Painter.
n spatele lui se vedea un vrtej de zpad i ghea
topit. Ceva mare, greu i ntunecat cobora din cer. Un
elicopter. Sub el atrna o frnghie cu o plas.
Lisa ncepu s tremure i se ls n genunchi.
Vin imediat, ncerc el s o liniteasc.
422

Cinci minute mai trziu, Painter sttea aplecat asupra

trupului asasinei. Al doilea sabotor. Anna se lsase ntr-un
genunchi i percheziiona femeia. Puin mai departe, Lisa
sttea ntr-un fotoliu de lng emineu, dezbrcat de
pulover, cu cmaa desfcut, lsnd s i se vad sutienul i
o tietur nsngerat sub el. Ajutat de Gunther, Lisa i
curase deja rana, iar acum aplica o serie de pansamente cu
leucoplast pentru a nchide tietura de aproape trei
centimetri. Avusese noroc. Srmele sutienului contribuiser
la blocarea lamei care nu ajunsese s ptrund mai mult,
salvndu-i astfel viaa. Exact ca n reclama de promovare care
vorbea despre suportul suplimentar oferit.
Nu are nici un act, spuse Anna ntorcndu-se nspre el
i fixndu-l cu o privire ntunecat. Aveam nevoie de sabotor
viu.
Nu avea nici o scuz.
Am intit nspre umr.
Scutur din cap nciudat. O ameeal ngrozitoare l paralizase dup ce coborse pe frnghie. ns nu avuseser timp
de pierdut dup ce abia, abia reuiser s ajung aici de pe
partea cealalt a muntelui. Pe jos, prin castel, nu ar fi ajuns la
timp. Elicopterul fusese singura lor ans, nlndu-se peste
culmea muntelui i permindu-le s coboare cu plasa.
Anna nu se pricepea la pistoale, iar Gunther pilota
elicopterul.
Ceea ce nsemna c rmsese doar Painter.

423

Aa c, n ciuda ameelii i a faptului c vedea dublu,

Painter se trse pn la castel i intise prin fereastr ct de
bine putuse. Trebuise s acioneze foarte rapid pentru c o
vzuse pe femeie avntndu-se cu sabia ntins nspre Lisa.
Aa c riscase.
i dei poate asta nsemna c pierduser totul chiar i
posibilitatea de a afla cine era ppuarul din umbr al acestor
sabotori Painter nu regreta alegerea pe care o fcuse.
Vzuse groaza de pe faa Lisei. i la dracu cu orice ameeal,
pur i simplu trsese. Capul i zvcnea n continuare. O nou
spaim i ddea trcoale.
Dac ar fi lovit-o pe Lisa...? Ct avea s mai dureze pn
s devin mai degrab un pericol dect un sprijin pentru cei
din jur? ncerc s-i scoat acest gnd din minte.
S-i frngi minile nu nseamn altceva dect c nu vei putea
s-i sufleci mnecile.
Dar vreun semn distinctiv? ntreb Painter intrnd din
nou n joc.
Numai sta.
Anna ntoarse mna femeii cu faa n sus i ls s se vad
partea interioar a ncheieturii asasinei.
l recunoti?
Un tatuaj negru mnjea albeaa de zpad a pielii ei
perfecte. Patru bucle ntretiate.
Pare un simbol celtic, ns mie nu-mi spune nimic.
Nici mie.
Anna se ddu napoi lsnd s cad mna cadavrului.
424

Painter observ altceva i, n genunchi, se apropie i mai

tare. ntoarse din nou mna cald nc a femeii.
Femeia nu avea unghia de la degetul mic, iar pe patul
unghial era o cicatrice. O ran micu, dar semnificativ.
Anna lu mna din minile lui. Frec patul unghial.
E uscat...
O cut adnc i se form ntre sprncene. Ochii ei i
ntlnir pe ai lui.
Oare asta nseamn ce cred eu c nseamn? ntreb el.
Privirea Annei se mut la chipul femeii.
Trebuie s-i examinez retina ca s fiu sigur. S vd
dac exist leziuni hemoragice n jurul nervului optic.
Painter nu mai avea nevoie de alte probe. Vzuse ct de
rapid se micase prin camer asasina, cu o agilitate
supranatural.
i ea este o Sonneknige.
Lisa i Gunther venir lng ei.
Nu este una de-a noastr, spuse Anna. E mult prea
tnr. Prea perfect. Indiferent cine a creat-o pe ea a folosit
cele mai recente descoperiri i tehnici ale noastre, cele pe care
le-am rafinat n ultimii zeci de ani n studiile in vitro pe care
le-am fcut. Le-a introdus la subieci umani.
E posibil s-i fi creat cineva aici, fr s tii tu... cumva
dup ncheierea programului.
Anna cltin din cap.
Pentru a activa Clopotul este nevoie de o foarte mare
cantitate de energie. Ar fi fost imposibil s nu ne dm seama.
425

 Asta nu nseamn dect un singur lucru.

C a fost creat n alt parte.
Anna se ridic n picioare.
Cineva are un Clopot funcional.
Painter rmase unde se afla, studiind unghia i tatuajul.
i c acel cineva intenioneaz s anihileze ce avei voi
aici, murmur el.
n camer se aternu tcerea.
n linitea care se lsase, Painter auzi un ticit uor,
aproape insesizabil. Venea dinspre femeie. i ddu seama c
l mai auzise de cteva ori, dar fusese atta agitaie, attea
speculaii, nct nu devenise pe deplin contient de existena
lui.
i trase n sus mneca jachetei.
La ncheietur avea prins cu o curea groas de piele un
ceas digital, cam de cinci centimetri lime. Painter studie
cadranul rou. O limb holografic se mica n cerc, marcnd
secundele. Cifrele de pe cadranul digital sclipeau.
01:32
Secundele scdeau la fiecare micare a limbii.
Puin peste un minut.
Painter desfcu repede cureaua, scoase ceasul i se uit pe
partea interioar. Dou puncte de contact argintii erau prinse
cu o srm. Un monitor pentru btile de inim. i undeva n
interior cu siguran se afla un microtransmitor.
Ce faci? ntreb Anna.
Ai cutat s vezi dac nu are explozibili asupra ei?
426

 E curat, spuse Anna. De ce?

Painter se ridic n picioare i vorbi precipitat.
E legat la un monitor. Gnd btile inimii ei s-au
oprit, cu siguran a fost transmis un semnal.
Arunc o privire spre ceasul din mna lui.
Acesta e doar un cronometru.
l ntinse nspre ei.
01:05
Klaus i femeia asta aveau acces aici cine tie de ct
timp. Suficient nct s monteze un sistem care s intre n
funciune n momentul n care nceteaz btile inimii.
Painter ridic ceasul.
Ceva mi spune c nu trebuie s mai fim aici cnd
cronometrul acesta ajunge la zero.
Secundarul i fcuse cercul complet i un mic ticit
marc momentul cnd numrtoarea cobor sub un minut.
00:59
Trebuie s ieim de aici. Acum!

427

CAPITOLUL 10
CAMELOTUL NEGRU
9:32 A.M.
WEWELSBURG, GERMANIA
SS-ul a fost iniial garda de corp personal a lui Hitler,
spuse ghidul n francez, conducnd un grup de turiti uzi
leoarc prin inima muzeului Wewelsburg. De fapt, termenul
de SS este abrevierea cuvntului german Schutzstaffel, care
nseamn detaament de protecie. Abia mai trziu au
devenit Ordinul Negru al lui Himmler.
Gray se ddu ntr-o parte n momentul n care grupul de
turiti trecu mai departe. n timp ce l ateptau pe directorul
muzeului, trsese cu urechea suficient de mult la ce spunea
ghidul pentru a afla n mare istoria castelului. Aflase cum
Himmler nchiriase castelul pentru numai o marc, dup
care cheltuise un sfert de miliard pentru reconstruirea i
transformarea acestuia n Camelotul su personal, un pre
mic comparativ cu costul n snge i suferin uman.
Gray sttea lng o vitrin de prezentare n care se afla o
uniform n dungi, de pucria, provenit din lagrul de
concentrare Niederhagen.
428

Tunetul bubui de dincolo de ziduri, zguduind ferestrele

vechi.
Pe msur ce grupul de turiti se ndeprta ncetior,
vocea ghidului se pierdu n murmurul altor ctorva
vizitatori, cu toii cutnd un adpost mpotriva furtunii.
Monk rmase cu Fiona. Ryan se dusese s-l cheme pe
director. Monk se aplec s examineze unul dintre faimoasele
inele Toten Kopf expuse n vitrin, un inel de argint acordat
ofierilor SS. Era gravat cu rune, pe lng craniu i oasele
ncruciate. O pies de art care i ddea fiori, plin de
simbolism i putere.
Alte exponate se ntindeau de-a lungul micului hol:
machete n miniatur, fotografii din viaa de zi cu zi,
accesorii tipice SS, pn i un ceainic mic i ciudat care i
aparinuse cndva lui Himmler. O run n form de soare
decora ceainicul.
Uite-l i pe director, spuse Monk, venind mai aproape.
Ddu din cap spre un domn scund care-i fcuse apariia
pe o u interzis accesului publicului. Ryan l nsoea.
Directorul muzeului prea s aib cincizeci i ceva de ani,
avea prul nspicat i era mbrcat ntr-un costum negru
ifonat. n timp ce se apropia, i scoase ochelarii i ntinse
mna cealalt spre Gray.
Dr. Dieter Ulmstrom, se prezent brbatul. Directorul
Historisches Museum des Hochstifts Paderborn. Wilkommen.
Privirea obosit i agasat contrazicea urarea sa de bun
venit.
429

Brbatul continu:
Tnrul Ryan mi-a explicat cum c ai venit s facei
nite cercetri cu privire la nite rune pe care le-ai gsit ntro carte veche. Ce interesant!
Din nou, brbatul pru mai mult enervat dect interesat.
Nu v reinem mult, spuse Gray. Ne ntrebam dac neai putea ajuta s identificm o anumit run i semnificaia
ei.
Cu siguran. Dac exist un lucru la care un director
de muzeu de la Wewelsburg trebuie s se priceap, acesta
este cunoaterea runelor.
Gray i fcu semn cu mna Fionei s-i dea Biblia lui
Darwin. Ea o scosese deja.
Deschizndu-i larg coperta din spate, Gray i ntinse
cartea sugestiv.
Cu buzele uguiate, dr. Ulmstrom i puse ochelarii la loc
i se uit mai atent. Studie runa desenat de Hugo Hirszfeld
cu cerneal, apsat, pe spatele copertei de carton.

Pot s examinez cartea, bitte?

Dup un moment de ezitare, Gray se nduplec.
Directorul rsfoi paginile, oprindu-se la unele dintre
semnele din interior, asemntoare scurmturilor de pasre.
430

 O Biblie... ct de ciudat...
Simbolul din spate, insist Gray.
Desigur. Este runa Mensch.
Mensch, repet Gray. La fel ca termenul folosit n
german pentru brbat.
Ja. Uitai-v la form. Seamn cu un om eapn, decapitat, spuse directorul rsfoind, paginile de la nceputul
crii. Strbunicul lui Ryan prea foarte interesat de
simbolurile asociate cu Tatl Suprem.
Ce vrei s spunei? ntreb Gray.
Ulmstrom i art unul dintre semnele de pe paginile
interioare ale Bibliei.

Aceasta este runa pentru litera k, explic directorul,

numit i cen n anglo-saxon. Este o run folosit anterior
pentru brbat, cu dou brae ridicate n sus, o descriere
mai grosolan. Iar pe alt pagin de-aici este imaginea n
oglind a runei, spuse el frunzrind cteva pagini i indicnd
alt semn.

431

 Cele dou simboluri sunt precum cele dou fee ale

aceleiai monede. Yin i yang. Masculin i feminin. Lumin i
ntuneric.
Gray ncuviin din cap. Asta i amintea de discuiile
purtate cu Ang Gelu pe vremea cnd studiase cu clugrul
budist, privitoare la faptul c toate societile preau s fi fost
fascinate de dualism. Reveria i redetept ngrijorarea cu
privire la Painter Crowe. nc nu primiser nici un semn de
via din Nepal.
Monk interveni n discuie:
Deci, runele astea? Ce-au de-a face cu individul sta,
Tatl Suprem?
Toate trei sunt legate ntre ele. n mod simbolic. Runa
cea mare, runa Mensch, este adesea considerat ca
reprezentndu-l pe zeul nordic Thor, un dttor de via, o
form de existen superioar. Ceea ce ne strduim cu toii s
devenim.
Gray ncerc s deslueasc nelesul rspunsului primit,
formndu-i o imagine n minte.
Iar aceste dou rune de mai devreme, runele k,
formeaz cele dou jumti ale runei Mensch.
Cum? protest Monk.
Aa, spuse Fiona, nelegnd.
Cu degetul desen pe praful de deasupra unei vitrine.
Pui laolalt runele cu dou brae ca s formezi runa
Mensch. Ca ntr-un puzzle.

432

 Sehr gut, zise directorul, btnd uor pe primele dou

rune. Acestea reprezint omul de rnd n toat dualitatea
sa unindu-se i contopindu-se pentru a-l forma pe Tatl
Suprem, fiina suprem, continu Ulmstrom, dndu-i Biblia
napoi lui Gray i scuturnd din cap. n mod clar runele
preau s-l obsedeze pe strbunicul lui Ryan.
Gray se holb la simbolul de pe coperta din spate.
Ryan, Hugo era biolog, nu?
Ryan se foi. Prea exasperat de toate astea.
Ja. La fel ca i mtua tatlui meu, Tola.
Gray ncuviin uor din cap. Nazitii fuseser
ntotdeauna interesai de mitul supraomului, al Tatlui
Suprem, din care se presupunea c i trage originile rasa
arian. Oare toate aceste semne nu erau dect o declaraie de
credin a lui Hugo n aceast dogm nazist? Gray nu
credea c era chiar aa. i aminti de descrierea fcut de
Ryan cu privire la nsemnrile strbunicului su, de deziluzia
crescnd a omului de tiin, apoi de nsemnarea criptic
adresat fiicei sale, indiciu al unui anumit secret, unul prea
frumos s-l lai s piar i prea monstruos s-l scoi la iveal.
Un mesaj transmis de un biolog ctre un alt biolog.
Simi c toate astea erau legate ntre ele: runele, Tatl
Suprem, cercetarea ntreprins pe o perioad lung de timp.

433

Indiferent care era acest secret, prea c merita s faci moarte

de om pentru el.
Ulmstrom continu:
n plus, runa Mensch prezenta un interes deosebit
pentru naziti. Au mers pn ntr-acolo nct au redenumit-o
leben-rune.
Runa vieii? ntreb Gray, concentrndu-i din nou
atenia.
Ja. Au folosit-o ca s simbolizeze programul
Lebensborn.
Ce-i asta? ntreb Monk.
Gray rspunse.
Un program nazist de reproducere. Ferme care s
produc mai muli copii blonzi cu ochi albatri.
Directorul ddu aprobator din cap.
ns, ca i duala run k, leben-rune are o imagine n
oglind.
i fcu semn lui Gray s ntoarc Biblia cu fundul n sus,
rsturnnd i simbolul.
Rsturnat, leben-rune devine opusul su. Toten-rune.
Monk se ncrunt la Gray.
El i traduse.
Runa morii.

1:37 P.M.
HIMALAYA
434

Secundele spre moarte se scurgeau cu repeziciune.

0:55
Painter se ridic, innd n mn cronometrul de la
ncheietura asasinei moarte.
Nu e timp s fugim. N-avem cum s ieim din zona de
impact.
Atunci ce... ? bigui Anna.
Elicopterul, spuse Painter i art spre fereastr.
Elicopterul A-Star cu care veniser aici era n continuare
lng castel, cu motorul cald.
Ceilali.
Anna se repezi la telefon, gata s dea alarma.
Keine Zeit, se rsti Gunther, oprind-o.
Brbatul i scoase carabina de asalt, un A-91 Bullpup
rusesc. Cu cealalt mn smulse un ncrctor cu grenade de
la centur i-l bg n locaul lansatorului de 40 mm.
Hier!
Din civa pai fu lng biroul masiv al Annei.
Schnell!
ndrept arma intind spre fereastra zbrelit a ncperii.
Painter o apuc pe Lisa de mn i o lu la fug s se
adposteasc, cu Anna pe urmele lor.
Gunther atept pn cnd ajunser suficient de aproape
i trase. Un uvoi de gaz izbucni din arma neclintit.
Cu toii srir n spatele biroului.

435

Gunther o apuc pe sor-sa de mijloc i se arunc asupra

ei, adpostind-o.
Grenada explod cu un zgomot asurzitor. Painter simi
c-i plesnesc timpanele. Lisa i acoperi urechile cu palmele.
Explozia mpinse biroul aproape un sfert de metru mai
ncolo. O grmad de buci de stnc i sticl czur pe
partea din fa. Praful de piatr i fumul i nvlui, fcnd
aerul irespirabil.
Gunther o smulse pe Anna de jos i o ridic n picioare.
Nu mai pierdur timpul cu vreun cuvnt. De partea cealalt
a bibliotecii, se csca gaura cu margini neregulate creat de
explozie i dnd n exterior. Buci de cri sfiate i
arse acopereau podeaua, iar altele fuseser aruncate n
curte.
O luar la fug nspre aceast ieire.
Elicopterul era dincolo de culmea muntelui. Cam la
patruzeci de metri distan. Evitnd obstacolele din zona
exploziei, alergar ct puteau de tare spre elicopter.
Painter inea n continuare strns n mn cronometrul.
Nu se uit la el pn nu ajunser lng elicopter. Gunther
fusese primul i smulsese ua din spate. Painter le ajut pe
Anna i pe Lisa s urce i apoi se arunc i el nuntru.
Gunther era deja pe locul pilotului. i prinser centurile.
Painter arunc un ochi la cronometru. Nu c i-ar fi folosit la
ceva. Ori scpau la timp, ori nu.

436

Se holb la cifrele de pe ecran. Capul i zvcnea ngrozitor, trimindu-i dureri ascuite n ochi. Abia dac putea s
disting ce scria pe afiajul digital.
00:09
Nu mai era timp.
Gunther pornise motorul. Painter se uit n sus. Elicele
ncepuser s se nvrt... ncet, prea ncet. Arunc o privire
prin fereastra lateral. Elicopterul era ntr-un echilibru
instabil pe vrful unei pante abrupte, nlate din cauza
zpezii proaspete aternute peste noapte. Cerul de dincolo
de aceasta era plin de nori i fuioare de cea ngheat
atrnau pe culmi i vi.
De pe scaunul lui din fa, Gunther njur printre dini.
Mainria refuza s se ridice n aerul rarefiat, sau cel puin
nu fr a atinge viteza maxim a rotorului.
00:03
N-aveau cum s reueasc.
Painter se ntinse s ia mna Lisei.
O apuc strns apoi, brusc, pmntul se ridic n aer i
se prbui la loc. Undeva la distan se auzi un zgomot
puternic. Cu toii i inur respiraia, ateptndu-se s
explodeze odat cu muntele. ns nu se mai ntmpl nimic.
Poate c lucrurile nu stteau att de ru pn la urm.
Apoi stratul gros de zpad pe care se aflau se desprinse.
Elicopterul A-Star o lu la vale cu partea din fa nainte.
Rotoarele se nvrteau ntruna, dar fr nici un folos. ntreaga
pant acoperit de zpad se puse n micare, alunecnd de
437

parc muntele s-ar fi dezbrcat de un vemnt, lund i

elicopterul cu el.
Se ndreptau nspre marginea culmii. Zpada cdea ntrun torent violent.
Pmntul se mic din nou... o alt explozie...
Elicopterul zvcni, dar refuz s se ridice n aer.
Gunther se lupta cu panoul de comand, innd strns
mana.
Culmea era din ce n ce mai aproape. Avalana se auzea
deasupra zgomotului elicopterului, mugind ca vehiculele
super rapide din Clasa V.
Lisa se lipi de Painter, cu degetele ncletate n degetele
lui. De partea cealalt, Anna sttea dreapt, eapn, cu o
expresie goal pe chip i cu privirea neclintit nainte.
n fa, Gunther amui n momentul n care trecur peste
marginea culmii.
Aruncai peste margine, ncepur s se clatine dintr-o
parte n cealalt, cu zpada cznd sub ei i n urma lor.
Prinznd vitez n cdere, aparatul de zbor se cltin i mai
tare nainte i napoi. Buci de piatr erau aruncate n toate
direciile.
Nimeni nu scotea nici un sunet. Rotoarele urlau pentru
toi.
i, ca prin minune, n momentul acela, mainria ddu de
aer. Cu o micare deloc violent, cam ca aceea a unui
ascensor care se oprete, A-Starul se stabiliz. Gunther

438

manevr ceva la panoul de comand i... ncet, ncet,

elicopterul ncepu s se ridice ntr-o micare spiralat.
n faa lor, zpada care mai rmsese din avalan se
prbui peste culme.
Elicopterul se ridic suficient pentru a vedea n ce stare
era castelul. Prin toate ferestrele faadei ieea un fum gros.
Porile de la intrare fuseser aruncate n aer.
Peste creasta muntelui, o coloan groas de fum se ridica
n aer, venind dinspre eliport.
Anna, pierit, i lipi palmele de fereastr.
Aproape o sut cincizeci de brbai i femei.
Poate c unii au reuit s ias, spuse Lisa ca n trans,
fr s clipeasc.
Nu se vedea nici o micare.
Numai fum.
Anna art nspre castel.
Wir sollten suchen...
ns nu avea s urmeze nici o misiune de cutare, nici o
misiune de salvare.
Niciodat.
O lumin alb, orbitoare, ca un fulger, ni din toate
ferestrele. n spatele muntelui un arc electric uria pru c se
unete cu cerul. Fr nici un zgomot. Ca trsnetele din senin.
Ardea retina, ascunznd privirii totul din jur.
Orbit, Painter simi cum elicopterul se smucete n sus n
momentul n care Gunther trase de man.

439

Se auzi un zgomot puternic, un scrnet de piatr

asurzitor.
Nu era doar vuietul unei avalane. Suna ca i cum ar fi
venit din strfundurile pmntului, ca o ciocnire a
platourilor continentale.
Elicopterul tremur n aer ca o musc ntr-un mixer de
vopsea.
Vederea le reveni dureros.
Painter se lipi de fereastr i privi n jos.
Doamne, Dumnezeule... murmur ocat.
Praful ascundea vederii cea mai mare parte a privelitii,
ns nu ntr-att nct s nu se deslueasc dimensiunile
dezastrului. Tot muntele prea c se prbuise n interior.
Creasta de granit care se ridica deasupra castelului dispruse ca i cum tot ce fusese la baza ei castelul i o bun
bucat din munte pur i simplu se evaporase.
Unmglich, murmur Anna uluit.
Ce?
Totul a fost ras de pe faa pmntului... cu siguran a
fost o bomb ZPE.
Avea privirea sticloas.
Painter atept o explicaie.
Care veni n cele din urm, dup ce femeia trase aer n
piept, tremurnd.
ZPE. Zero Point Energy4. Formulele lui Einstein au
condus la crearea primei bombe nucleare pe baza unirii
4 Energia Punctului Zero.
440

energiilor produse de civa atomi de uraniu. Dar asta nu e

nimic n comparaie cu potenialul de energie ascuns n
spatele teoriilor cuantice ale lui Planck. Astfel de bombe pot
genera o energie similar celei dezvoltate n timpul Big Bangului.
n cabin se ls tcerea.
Anna scutur din cap.
Experimentele fcute cu sursa de combustibil pentru
Clopot, Xerum 525, au artat c exist posibilitatea folosirii ca
arm a energiei punctului zero. ns niciodat nu am fost
prea hotri n a urmri aceast ipotez.
Dar altcineva a facut-o, spuse Painter.
Se gndi la asasina blond, acum moart.
Anna se ntoarse spre Painter cu o expresie de groaz i
furie ntiprite pe fa.
Trebuie s i oprim.
Pe cine s oprim? Cine sunt ei?
Lisa se mic.
Cred c puteam s aflm.
Art pe fereastra din dreapta.
Peste vrful unei culmi din apropiere aprur trei
elicoptere camuflate n alb pentru a fi greu de distins de
stncile ngheate. Se mprtiar i o luar hotrte nspre AStarul singuratic.
Painter era suficient de familiarizat cu tehnicile de lupt
aerian nct recunoasc tiparul.
Formaie de atac.
441

9:32 A.M.
WEWELSBURG, GERMANIA
S-o lum pe aici spre Turnul Nordic, spuse dr.
Ulmstrom.
Directorul muzeului i conduse pe Gray, Monk i Fiona
afar prin spatele holului principal. Ryan plecase puin mai
devreme cu o femeie subiric mbrcat n tweed, o arhivar
a muzeului. Se duseser s fac nite copii dup scrisoarea
lui Hugo Hirszfeld i dup alte documente care aveau
legtur direct cu munca de cercetare a strbunicului su.
Gray simi c era aproape de a primi nite rspunsuri, ns
avea nevoie de mai multe informaii.
n acest scop, fu de acord s fac turul castelului lui
Himmler mpreun cu directorul. Acesta era locul unde
Hugo ncepuse s intre n legtur cu nazitii. Gray simi c
pentru a merge mai departe avea nevoie de ct mai multe
cunotine istorice i cine era cel mai potrivit s i le
furnizeze dac nu custodele muzeului?
Pentru a-i nelege cu adevrat pe naziti, spuse
Ulmstrom, deschizndu-le calea, trebuie s renunai s-i mai
considerai
un
partid
politic.
Se
numeau
Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei Partidul
Naional Socialist al Muncitorilor Germani ns, n realitate,
erau un cult.
442

 Un cult? se mir Gray.

Avem de toate aici ja? Un lider spiritual n faa cruia
nu crtea nimeni, discipoli mbrcai identic, ritualuri i jurminte de snge fcute n secret i, cel mai important dintre
toate, crearea unui totem care s fie venerat. Hakenkreuz.
Crucea ncrligat, numit i svastica. Un simbol care s
nlocuiasc crucifixul i Steaua lui David.
Nite hari krishna plini de steroizi, murmur Monk.
Nu glumii pe tema asta. Nazitii au neles puterea
inerent a ideilor. O putere mai mare dect orice tun sau
rachet. Au folosit-o ca s subjuge i s spele creierul unei
ntregi naiuni.
Fulgerul trosni afar, luminnd holul n urma lor. Tunetul
l urm ndeaproape, bubuind, resimindu-l n stomac.
Luminile plpir.
Se oprir cu toii n hol.
Un singur liliac chiitor, opti Monk. Chiar i unul
mic...
Pre de un moment luminile prur s strluceasc mai
tare, dup care revenir la intensitatea de dinainte. Merser
mai departe. Holul scurt se termina cu o u de sticl cu
gratii. Dincolo de aceasta se vedea o camer mai mare.
Obergruppenfhrersaal.
Ulmstrom scoase un mnunchi greu de chei i descuie
ua.
Sanctuarul interior al castelului. Aici nu ptrund vizitatorii obinuii, ns m-am gndit c s-ar putea s v plac.
443

Le inu ua deschis s intre.

Se strecurar nuntru, unul dup cellalt. Ploaia rpia
n ferestrele care nconjurau camera circular.
Himmler a construit ncperea aceasta ca o replic a
celei a regelui Arthur din castelul Camelot. Avea chiar o
mas rotund de stejar masiv n mijlocul camerei unde-i
aduna pe cei doisprezece ofieri din fruntea Ordinului Negru
pentru ntruniri i ritualuri.
Ce e acest Ordin Negru? ntreb Monk.
Era un alt nume sub care era cunoscut SS-ul lui
Himmler. Dar, ca s fiu mai precis, Schwarze
Auftrag Ordinul Negru era numele dat cercului de
apropiai ai lui Himmler, o cabal secret ale crei rdcini
mergeau departe pn la oculta Societate Thule.
Gray deveni mai atent. Iari Societatea Thule. Himmler
era membru al acestui grup i la fel era i bunicul lui Ryan.
Reflect la nsemntatea acestei legturi. O grupare secret
de persoane interesate de ocultism i de oameni de tiin
care credeau c o ras superioar condusese lumea i avea
s o fac din nou.
Directorul i continu prezentarea.
Himmler considera c aceast camer i turnul su
sunt centrul geografic i spiritual al noii lumi ariene.
Dar de ce aici? ntreb Gray.
Ulmstrom ridic din umeri i merse n mijlocul camerei.
Aici este regiunea unde teutonii i-au nvins pe romani,
o btlie extrem de important n istoria poporului german.
444

Gray auzise o poveste similar de la tatl lui Ryan.

ns motivele pot fi multe. E un loc care mustete de legende. n apropiere se afl un numr de monolii preistorici,
asemntori celor de la Stonehenge, numit Externsteine. Unii
susin c sub acetia se afl rdcinile Arborelui gigantic al
Lumii Nordice, Yggdrasil. i, bineneles, au mai fost i
vrjitoarele.
Cele ucise aici, spuse Gray.
Himmler era convins, i poate c pe bun dreptate, c
femeile au fost mcelrite pentru c erau pgne i practicau
ceremonii i ritualuri nordice. Pentru el, faptul c sngele lor
a fost vrsat n acest castel nu a nsemnat altceva dect o
consacrare a caracterului deosebit al locului.
Deci, e adevrat ce spun agenii imobiliari, murmur
Monk. Totul e o chestiune de locaie.
Ulmstrom se ncrunt, dar continu:
Indiferent care a fost motivul, iat scopul cel mai
important al Wewelsburg-ului.
Le fcu semn s se uite la podea.
n penumbr, vzur un model fcut cu plcue verdenchis pe fundal alb. Semna cu un soare cu dousprezece
raze.
Schwarze Sonne. Soarele Negru.

445

Ulmstrom se nvrti n jurul lui.

i simbolul acesta i are rdcinile n multe mituri.
ns pentru naziti reprezenta locul de unde provenea Tatl
Suprem. Un loc cunoscut sub multe nume. Thule,
Hyperborea, Agartha. n cele din urm, simbolul reprezenta
soarele sub care avea s renasc rasa arian.
Revenind la Tatl Suprem, spuse Gray, gndindu-se la
runa Mensch.
Acela era elul suprem al nazitilor... sau cel puin al
lui Himmler i al Ordinului Negru nfiinat de el. S-i duc
pe germani napoi la statutul lor de zei. Acesta a fost motivul
pentru care Himmler a ales acest simbol pentru a reprezenta
Ordinul Negru.
Gray ncepu s-i fac o idee despre tipul de cercetare n
care fusese probabil implicat Hugo. Un biolog cu rdcini la
Wewelsburg. Oare avusese de-a face cu o form distorsionat
a proiectului Lebensborn, un fel de program de eugenie?
Dar de ce ar fi oamenii n stare s ucid pentru un astfel
de program n zilele noastre? Oare ce descoperise Hugo,
nct simise nevoia s pstreze secretul i s ascund codul
n crile familiei sale?

446

Gray i aminti ce spusese Ryan c scrisese strbunicul

su n scrisoarea adresat fiicei sale, puin nainte s moar.
Vorbea despre un secret care era prea frumos s-l lai s piar
i prea monstruos s-l scoi la iveal. Oare ce descoperise? Ce
ncercase s ascund de superiorii si naziti?
Un fulger lovi din nou, mprtiind lumin prin toate
ferestrele. Simbolul Soarelui Negru strluci puternic. Becurile
plpir cnd tunetul se auzi reverbernd n tot castelul din
vrful dealului. Nu era cel mai potrivit loc n care s te afli n
mijlocul unei furtuni cu trsnete...
Confirmnd parc acest lucru, luminile plpir din
nou i apoi se stinser.
Pan de curent.
Cu toate acestea, prin ferestre intra suficient lumin
difuz ca s se poat vedea.
Undeva n deprtare se auzeau voci strignd.
Mult mai aproape rsun o sonerie puternic.
Toi ochii se ntoarser ntr-acolo.
Ua ncperii se trntise. Gray puse mna pe pistolul pe
care l avea n toc, sub pulover.
Uile se blocheaz din motive de securitate, i liniti
Ulmstrom. Nu avei motive s v temei. Generatoarele de
rezerv ar trebui s...
Becurile plpir i apoi rmaser aprinse.
Ulmstrom ddu din cap.
Aha, iat. Es tut mir leid, se scuz. Pe aici.

447

i conduse napoi, trecur de ua cu gratii, ns n loc s o

ia spre holul central, se ndrept spre nite scri aflate ntr-o
parte. Din cte se prea, turul nu se terminase.
Cred c urmtoarea ncpere vi se va prea extrem de
interesant fiindc acolo vei vedea runa Mensch.
Pai grbii se apropiau din cealalt parte a holului.
Gray se ntoarse, dndu-i seama c avea mna n
continuare pe pistol. Dar nu era nevoie s-l scoat din toc.
Ryan venea repede nspre ei, innd strns n mn un plic
gros, maroniu.
Li se altur, cu respiraia uor ntretiat. i mica ochii
n toate prile, n mod evident speriat de scurta pan de
curent.
Ich glaube... i drese vocea. Am toate hrtiile, inclusiv
scrisoarea pentru strmtua mea Tola.
Monk lu plicul.
Acum putem s ne micm fundurile de aici.
Poate c aa era. Gray arunc o privire spre dr. Ulmstrom.
Acesta sttea n capul scrilor care duceau n jos.
Custodele fcu un pas nspre ei.
Dac v grbii...
Nu, bitte. Ce spuneai despre runa Mensch?
Ar fi fost o prostie s plece fr s afle tot ce se putea afla
despre asta.
Ulmstrom ridic un bra i le fcu semn spre scri.

448

 Jos se afl singura ncpere din ntregul castel unde se

gsete runa Mensch. Desigur, prezena runei are sens,
normal, avnd n vedere...
Avnd n vedere ce?
Ulmstrom oft i se uit la ceas.
Venii. Oricum i eu m grbesc.
Se ntoarse i o lu n jos pe scri.
Gray le fcu semn Fionei i lui Ryan s-l urmeze. Monk i
ddu ochii peste cap, trecnd pe lng Gray.
Castelul e nfricotor... ar fi timpul s mergem...
Gray nelegea nerbdarea lui Monk de a prsi locul. O
simea cumva i el. Mai nti alarma fals cu Mercedesul,
apoi pana de curent. ns nu se ntmplase nimic nelalocul
lui. Iar Gray n-ar fi vrut s iroseasc o ans de a afla mai
multe despre runa din Biblie i despre istoria ei de aici.
Vocea lui Ulmstrom rsun pn la Gray. Ceilali ajunseser jos.
Aceast
ncpere
se
afl
exact
sub
Obergruppenfhrersaal. Gray li se altur n timp ce custodele
descuia o u similar cu cea de deasupra, i ea de sticl
groas i cu gratii. Le-o inu deschis i apoi intr dup ei.
Dincolo de u, se afla o alt ncpere circular. Aceasta
nu avea ferestre, fiind destul de puin luminat cu cteva
becuri din nite nie de pe perei. Dousprezece coloane de
granit nconjurau locul, sprijinind o cupol. n centrul tavanului, fusese pictat o svastic.

449

 Asta este cripta castelului, spuse Ulmstrom. Observai

fntna din mijlocul camerei. Aici se ardeau ceremonial
blazoanele ofierilor SS czui.
Gray vzuse deja fntna de piatr, direct sub svastica de
pe acoperi.
Dac stai lng fntn i priveti pereii acesteia, vezi
acolo runele Mensch.
Gray se apropie i-i urm instruciunile. n dreptul punctelor cardinale, runele fuseser gravate n pereii de piatr.
Acum Gray nelegea comentariul lui Ulmstrom. Prezena
runei are sens, normal, avnd n vedere...
Runele Mensch erau toate rsturnate.
Toten-runes.
Runele morii.
Un sunet puternic de ncuietoare, la fel ca acela pe care-l
auziser mai devreme, rsun n ncpere. Numai c de data
asta nu se mai ntrerupsese curentul. Gray se rsuci dndu-i
seama de greeala pe care o fcuser. Curiozitatea l fcuse s
lase garda jos. Dr. Ulmstrom nu se ndeprtase prea tare de
u.
Acum custodele se afla dincolo de ea, ncuind-o.
Strig prin geamul gros, fr ndoial blindat.
Acum vei nelege ce nseamn toten-rune.
Se auzi un zgomot puternic. Toate becurile se stinser.
Fr ferestre, ncperea se cufund ntr-un ntuneric deplin.
n linitea care urm se auzi un alt sunet: un uierat
sonor.
450

Care nu venea de la vreun arpe.

Gray i simi gustul pe limb.
Gaz.

1:49 P.M.
HIMALAYA
Cele trei elicoptere erau n poziie de atac.
Painter studie printr-un binoclu modul cum se apropiau,
i desfcuse centura i se strecurase pe locul copilotului.
Recunoscu elicopterele inamice: Eurocopter Tigers, de greutate medie, dotate cu mitraliere i rachete aer-aer.
Elicopterul sta are vreun tip de armament la bord? l
ntreb Painter pe Gunther.
Brbatul scutur din cap.
Nein.
Gunther manevr pedalele ce micau crma pentru a
ntoarce i a ncerca s se ndeprteze de inamici. ndreptnd
elicopterul cu botul n sus, acceler ct putu de repede. Era
singura msur pe care o puteau lua: viteza.
A-Starul, mai uor i fr povara armamentului, era mai
rapid i mai facil de manevrat. ns i avantajele astea i
aveau limitele lor.
Painter tia direcia n care se ndrepta acum Gunther,
forat de ceilali. Studiase cu atenie hrile cu relieful

451

regiunii. Grania cu China se afla la doar vreo patruzeci i

cinci de kilometri deprtare.
Dac elicopterele de atac nu i doborau, invadarea spaiului aerian chinez s-ar fi soldat cu exact acelai rezultat. i,
date fiind tensiunile actuale dintre guvernul nepalez i
rebelii maoiti, grania era foarte bine pzit. Erau
literalmente prini ntre ciocan i nicoval.
Anna strig de pe bancheta din spate cu gtul ridicat ca
s vad ce se ntmpl n urma lor.
Lansare de rachete!
Chiar nainte s-i termine vorba, o dr de foc i fum
trecu prin stnga lor, ratndu-i la civa metri. Racheta se
nfipse n culmea muntoas din fa acoperit de ghea.
Explod ntr-un vrtej de roci i flcri. O bucat imens
din vrf se desprinse i o lu la vale.
Gunther ntoarse elicopterul pe o parte i se mic la timp
ca s evite ploaia de pietre.
Cobor brusc elicopterul i se avnt printre dou creste
muntoase. Pentru un timp nu mai erau n btaia focului.
Dac am ateriza, spuse Anna. Rapid. i s fugim pe
jos.
Painter scutur din cap, strignd ca s se fac auzit peste
zgomotul motorului.
tiu eu elicopterele astea Tiger. Au infraroii. Cldura
degajat de corpurile noastre ne-ar trda fr probleme.
Atunci n-am avea cum s scpm de mitralierele sau
rachetele lor.
452

 Pi i atunci ce facem?
Lui Painter i vjia n continuare capul i i pulsa de
durere. Vederea i se ngustase asemenea punctului focal al
unui laser.
Lisa rspunse aplecndu-se nainte de pe bancheta din
spate, cu ochii pe busol.
Everestul, spuse ea.
Ce?
Ea ddu din cap spre busol.
Ne ndreptm exact ctre Everest. Ce-ar fi s aterizm
i s ne pierdem n mulimea de alpiniti.
Painter se gndi puin la planul ei. S se ascund rmnnd la vedere.
Furtuna a amnat ascensiunea pe munte, continu ea
tare. n jur de dou sute de oameni ateptau s nceap escalada cnd am plecat eu. Inclusiv nite soldai nepalezi. Poate
chiar mai muli acum, dup incendierea mnstirii.
Lisa arunc o privire spre Anna. Painter citi expresia de
pe chipul ei. ncercau s-i salveze viaa luptnd de aceeai
parte a baricadei cu dumanii care incendiaser mnstirea.
ns acum aveau un adversar mai puternic care i amenina
pe toi. Dei Anna luase nite hotrri brutale, de neiertat,
acest inamic declanase necesitatea aciunilor sale, punnd n
micare lanul de evenimente care-i adusese pe toi aici.
i Painter tia c nu se vor opri aici. Acesta era abia
nceputul, o eschiv menit s-i pun pe o pist greit. Din-

453

colo de asta se afla ceva monstruos. Cuvintele Annei i

rsunau n cap vjind.
Trebuie s i oprim.
Cu attea telefoane prin satelit i camere de luat vederi
care transmit imagini din tabra de baz, nu vor ndrzni s
atace, insist Lisa.
Sau cel puin aa sperm noi, spuse Painter. Dac nu se
las pgubai, vom pune n pericol foarte multe viei.
Lisa se ls pe spate, reflectnd. Painter tia c fratele ei se
afla printre cei din tabra de baz. i ntlni privirea.
E prea important, spuse ea ajungnd la aceeai concluzie la care ajunsese i el cu un minut n urm. Trebuie s
riscm. Trebuie s se tie despre asta!
Painter arunc o privire prin cabin.
Ar fi mai scurt s o lum peste creasta Everestului
pentru a ajunge de partea cealalt, dect s o lum pe
drumul mai lung ocolind, fu de prere Anna.
Art nspre peretele muntelui din faa lor.
Deci ne ndreptm spre tabra de baz? ntreb
Painter.
Ei erau de aceeai prere.
Inamicii nu.
Un elicopter apru huruind lng culme, cu tlpicii de
aterizare trecnd direct peste ea. Intrusul pru luat prin
surprindere cnd ddu de ei acolo. Tigerul se rsuci i se
nl.
ns fuseser descoperii.
454

Painter se rug ca restul s se fi mprtiat din nou n

formaie extins de cutare dei, la urma urmei, un Tiger
era de ajuns.
A-Starul lor nenarmat iei din strmtoare ntr-un culoar
mai larg, o vale ca un cazan plin de zpad i ghea. Fr
nimic care s le confere acoperire. Pilotul de pe Tiger ntoarse
rapid i se avnt n jos spre ei.
Gunther mri viteza motorului i crescu numrul de
rotaii ale elicei, ncercnd s sprinteze i s dispar de acolo.
Poate c reueau s fug de Tigerul mai greu, ns nu i de
rachetele sale.
Parc pentru a sublinia acest lucru, n timp ce cobora
nspre ei, Tigerul deschise focul cu mitralierele din dotare,
scuipnd flcri i lsnd urme adnci n zpad.
Nu mai ncerca s scapi de nenorocitul la! url Painter
fcnd semn cu degetul mare n sus. Ia-o pe-acolo.
Gunther i arunc o privire, cu sprncenele lui groase
aproape unite deasupra ochilor ncruntai.
E mai greu, i explic Painter, dnd din mini. Putem
s urcm la o altitudine superioar. Unde nu poate veni dup
noi.
Gunther ddu din cap i trase napoi mana, transformnd micarea din plan orizontal ntr-una vertical. Ca i
cum s-ar fi aflat ntr-un lift performant, elicopterul o lu cu
vitez n sus.

455

Luat prin surprindere de brusca schimbare de direcie

Tigerul avu nevoie de ceva timp s revin pe traiectoria de
urmrire i s se ridice dup ei.
Painter sttea cu ochii pe indicatorul de altitudine. Recordul mondial pentru o altitudine atins de un elicopter fusese
stabilit de un A-Star fr nici o ncrctur la bord. Acesta
aterizase pe vrful Everestului. Nu era nevoie ca ei s urce
att de mult. Tigerul ngreunat de armament pierdea deja
teren n momentul cnd trecur de 6 700 de metri, cu elicele
nvrtindu-i-se fr nici un folos n aerul rarefiat, fcnd
foarte dificil meninerea poziiei, cutnd cu disperare un
unghi de atac din care s-i lanseze rachetele.
Deocamdat, aparatul lor de zbor continua s se nale
ntr-o zon sigur.
ns nu puteau rmne aici sus pentru totdeauna.
Ceea ce urca trebuia n cele din urm s i coboare.
i ca un rechin care ddea trcoale, elicopterul de atac
continua s se roteasc ateptndu-i mai jos. Nu avea altceva
de fcut dect s le ia urma. Painter observ celelalte dou
elicoptere Tiger care veneau spre ei ca o hait de lupi atras
de prada rnit.
Ridic-te deasupra elicopterului, spuse Painter,
artndu-i palmele una deasupra alteia.
Guta de pe fruntea lui Gunther rmase la fel de adnc,
ns se conform.
Painter se rsuci ctre Anna i Lisa.

456

 Amndou, uitai-v pe ferestrele laterale. Spunei-mi

cnd Tiger-ul e chiar sub noi.
i rspunser cu o ncuviinare din cap.
Painter i ndrept atenia asupra manetei din faa lui.
Se apropie! strig Lisa de pe partea ei.
Acum! ip i Anna o secund mai trziu.
Painter smuci maneta. Aceasta controla dispozitivul cu
scripete ataat sub carcasa elicopterului. Frnghia i plasa
fuseser folosite de Painter mai devreme n goana lui dup
asasin. ns acum nu avea de gnd s coboare plasa. Maneta
de urgen pe care o apucase era folosit pentru a aciona
desprinderea ntregului dispozitiv dac dintr-un motiv sau
altul devenea nefuncional. l trase pn la capt i simi
declicul dispozitivului.
Painter i lipi faa de geam.
Gunther nl i roti aparatul de zbor pentru a-i oferi un
unghi mai bun.
Angrenajul cu scripete cu tot se desprinsese i se dduse
peste cap, desfurnd plasa cu marginile fluturnd.
Lovi Tigerul de dedesubt, prinzndu-i-se de elice. Efectul
fu la fel de distructiv ca o lovitur de proiectil. Elicele se rupser, zburnd n toate direciile. Elicopterul nsui se rsuci
ca un titirez i se prbui n abis.
Fr a avea timp de pierdut, Painter art nspre singurul
lor vecin la altitudinea asta. Vrful nins al Everestului se
ridica n faa lor, nvluit n nori. Trebuiau s ajung la tabra

457

de baz pe pantele sale mai joase ns dedesubt spaiul

aerian nu era deloc sigur.
Alte dou elicoptere, furioase ca nite viespi ntrtate, se
repeziser nspre ei.
Iar Painter nu mai avea nici un dispozitiv cu scripete.
***
Lisa privi celelalte elicoptere gonind spre ei, crescnd de
la dimensiunile unor musculie la cele ale unor ulii. Totul se
transformase acum ntr-o curs nebuneasc.
nclinnd periculos elicopterul, Gunther iei din zona cu
aer rarefiat. O lu nspre spaiul ngust dintre vrful Everest
i fratele su geamn, vrful Lhotse. Trebuiau s treac peste
marginea lui i s pun astfel muntele ntre ei i urmritori.
De partea cealalt, tabra de baz se afla pe fundul trectorii.
Asta dac puteau s ajung pn acolo...
i aminti de fratele ei, cu zmbetul galnic i vrtejul de
pr pe care ncerca tot timpul s-l netezeasc. Ce naiba era n
capul lor, cum s duc rzboiul sta n tabra de baz, la
frate-su?
n faa ei, Painter era aplecat lng Gunther. Zgomotul
motorului le nghiea cuvintele. Trebuia s aib ncredere n
Painter. Acesta, cu siguran, n-ar fi pus n pericol viaa
nimnui aa, la ntmplare.
Trectoarea se ridica nspre ei. Lumea de afar se deschidea n jurul lor n timp ce se afundau mai mult n culoarul
458

dintre muni. Everestul umplea partea din dreapta cu o

ptur de nea cobort din vrf. Lhotse, a patra culme ca
nlime din lume, i mrginea ca un zid n dreapta.
Gunther fcu unghiul i mai nclinat. Lisa i nclet
minile n centura de siguran. Avea senzaia c se va
rostogoli afar prin parbrizul din fa. Lumea din faa lor
deveni o ntindere nesfrit de ghea i zpad.
Un ipt ascuit acoperi zgomotul motorului.
Rachet! url Anna.
Gunther smuci maneta. Partea din fa a elicopterului se
ridic brusc i se nclin nspre dreapta. Racheta trecu pe sub
puntea lor de aterizare i se nfipse n peretele din stnga al
trectorii. O explozie urmat de flcri nalte. Gunther ocoli
cu grij locul respectiv i o lu din nou n jos.
Cu faa lipit de geamul lateral, Lisa arunc o privire
napoi. Cele dou elicoptere reduseser distana i se
apropiau vertiginos. Apoi, un perete de ghea i obtur
vederea.
Am trecut de margine! strig Painter. inei-v bine!
Lisa se rsuci. Elicopterul se avnt n jos, pe panta
abrupt a culoarului sudic. Zpada i gheaa preau c
gonesc sub ei. n faa lor i fcu apariia un punct ntunecat.
Tabra de baz.
O luar ntr-acolo, ca i cum ar fi intenionat s se prbueasc peste mulimea de corturi.

459

Tabra cretea sub ei, devenind din ce n ce mai mare cu

fiecare secund ce trecea, cu steagurile de rugciune
fluturnd i corturile acum uor de distins unele de celelalte.
O s aterizm forat! url Painter.
Gunther nu ncetini.
Lisa se trezi murmurnd o rugciune sau poate o mantra.
O, Doamne... o, Doamne... o, Doamne...
n ultimul moment, Gunther trase de manet, luptnduse cu panoul de comand. Curenii de aer i se mpotriveau.
Elicopterul i continu cderea, cu elicele scrind ascuit.
Lumea de dedesubt era un carusel.
Smucit ncoace i ncolo, Lisa i nclet minile pe
mnerele scaunului.
Apoi trenul de aterizare se izbi puternic de pmnt, cu
partea din fa uor nclinat, aruncnd-o pe Lisa nainte.
Centura de siguran o inu ns pe loc. Elicele
mprtiar zpada n jur ntr-o explozie alb, ns elicopterul
se legn pe tlpicii de aterizare nainte i napoi i se opri n
poziia normal.
Toat lumea afar! ip Painter n momentul cnd
Gunther lsa din mn maneta.
Uile fur smucite n lturi i toi se rostogolir afar.
Painter apru lng Lisa i o apuc de bra. Anna i
Gunther erau n urma lor. O mulime de oameni se ndreptau
nspre ei. Lisa privi n sus spre marginea trectorii.

460

Din culoar se ridica fumul iscat de atacul cu rachet. Cu

siguran, toi cei din tabr auziser explozia i ieiser n
goan din corturi.
O mulime de voci, ntr-o combinaie de limbi, i asaltar.
Pentru Lisa, pe jumtate surd din cauza zgomotului elicopterului, totul prea c se ntmpl undeva la mare
distan.
Atunci o voce ajunse pn la ea.
Lisa!
Se ntoarse. O siluet cunoscut, n pantaloni impermeabili negri i o bluz gri izolat termic, i fcea loc prin
mulime dnd din coate i mpingndu-i pe cei din jur.
Josh!
Painter o ls s conduc grupul n direcia lui. Lisa se
arunc n braele fratelui ei i-l strnse ct putu de tare.
Mirosea aproape ca un iac. I se pru c niciodat nu simise
un miros mai plcut.
Gunther mormi n spatele lor.
Pass auf!
Un avertisment.
n jurul lor izbucnir ipete. Atenia tuturor se ndrept
brusc n alt parte. Braele se ridicar n aer.
Lisa se eliber din strnsoarea fratelui ei.
Dou elicoptere de atac planau deasupra culoarului,
mprtiind fumul rezultat din explozia rachetei. Rmseser
acolo, mortale, ca nite psri de prad.

461

Plecai, se rug Lisa, dorindu-i asta din toat fiina ei.

Plecai, v rog, plecai.
Cine sunt ia? se auzi o nou voce, de data asta
neplcut.
Lisa nu trebui s se ntoarc pentru a-l recunoate pe Bob
din Boston, o greeal din trecutul ei. Accentul i o tent
permanent de nemulumire n voce l fceau extrem de uor
de identificat. Cum mereu i bga nasul peste tot, cu
siguran l urmase pe Josh. Ea nu-i ddu nici o atenie.
ns Josh probabil c simise cum se ncordase la vederea
elicopterelor.
Lisa?
Ea scutur din cap, nedezlipindu-i ochii de la cer. Era nevoie de ntreaga ei putere de concentrare ca s le fac s
dispar.
ns fr nici un folos.
La unison, cele dou elicoptere se desprinser din
nlimi i se avntar cu vitez nspre ei. Din boturi le ieeau
scntei de foc. Zpad i ghea explodar aruncate n aer de
rafalele ucigtoare care mucau din creast, ndreptndu-se
direct nspre tabra de baz.
Nu... gemu Lisa.
Bob din Boston url, trgndu-se napoi:
Ce mama dracului ai fcut?
Mulimea ncremenit pre de o secund ncepu brusc s
ipe, lund-o la fug n toate direciile.

462

Painter o apuc de bra pe Lisa. ncerc s o ia de acolo i

s-l trag i pe Josh dup ei.
Se ddur napoi, ns nu aveau unde s se ascund.
Un radio! url Painter la Josh. Unde gsesc un radio?
Fratele ei se holba la cer fr s scoat vreun cuvnt.
Lisa l scutur de bra, fcndu-l s-i coboare privirea.
Josh, trebuie s gsim un radio.
nelegea preocuparea lui Painter. Dac nu puteau face
altceva, mcar trebuiau s se asigure c lumea avea s afle ce
se ntmplase.
Fratele ei tui, i adun gndurile i art ntr-o direcie.
Pe aici... au stabilit o reea de comunicaie pentru
cazuri de urgen dup atacul rebelilor asupra mnstirii.
O lu grbit spre un cort mare i rou.
Lisa observ c Bob din Boston se inea dup ei, aruncnd
priviri peste umr, simind probabil autoritatea ce radia
dinspre Painter i Gunther. Sau poate din cauza armei din
mna lui Gunther. Neamul bgase alt grenad n lansator.
Era pregtit s acioneze pentru ultima oar, pzindu-i n
timp ce ei ncercau s transmit un mesaj radio.
ns nainte s poat ajunge la cort, Painter url:
Jos!
O smuci pe Lisa aruncnd-o la pmnt. Toi i urmar
exemplul, ns Josh trebui s-l mping pe Bob din Boston.
Un nou zgomot ciudat, ca un ipt sfietor, rsun ntre
muni.
Painter cercet cerul de deasupra.
463

 Ce...? ncepu Lisa.

Stai, spuse Painter ncruntndu-se nedumerit.
Apoi, peste culmea vrfului Lhotse, aprur dou
avioane militare zburnd n paralel. De sub aripi le neau
flcri.
Rachete.
Oh, nu!
ns nu baza era inta lor. Avioanele trecur n vitez pe
deasupra lor cu un zgomot puternic, ndeprtndu-se i
ridicndu-se din ce n ce mai sus.
Cele dou elicoptere de atac, aflate deja la dou treimi
distan de vrf, explodar n momentul n care le lovir
rachetele lansate de avioane. Carcasele n flcri se prbuir
pe pant aruncnd n aer zpad i scntei. n jur zburar
pietri i buci din elicoptere fr a ajunge ns n tabr.
Painter se ridic i apoi o ajut i pe Lisa s se in pe
picioare.
i urmar i ceilali.
Bob din Boston se arunc nainte, urlnd la Lisa.
Ce mama dracului a fost asta? Ce rahat ai adus asupra
noastr?
Lisa se ntoarse. Oare ce putuse s o fac s se culce cu el
n Seattle? Avea senzaia c fusese vorba de o alt femeie
atunci.
Nu-mi ntoarce spatele, trfa!
Lisa se smuci napoi, cu minile ncletate ns nu mai
era nevoie. Painter era deja acolo. Braul i se mic brusc i-l
464

lovi pe brbat n plin figur. Lisa auzise termenul knock

out, ns nu fusese niciodat martor la un exemplu. Bob
din Boston czu pe spate i se izbi de pmnt. Rmase acolo,
nemicat, cu nasul spart i total incontient.
Painter scutur din cap, uor jenat.
Josh rmase uimit, apoi rnji.
Doamne, Dumnezeule, de-o sptmn vreau s fac
asta.
nainte s se mai poat aduga ceva, un brbat blond iei
din cortul rou, sediul comunicaiilor. Era mbrcat ntr-o
uniform militar. O uniform militar a Statelor Unite. Se
ndrept spre grupul lor, cu ochii aintii asupra lui Painter.
Domnule director, ncepu omul cu un accent trgnat
din Georgia ntinzndu-i mna.
Painter i-o scutur, strmbndu-se puin din cauza
presiunii pe care o simi asupra degetelor sale nvineite.
Logan Gregory v transmite cele mai bune urri,
domnule.
Brbatul ddu din cap nspre ruinele n flcri ce rspndeau fuioare de fum de-a lungul pantei.
Mai bine mai trziu dect niciodat, spuse Painter.
Avem legtura cu el. Dac suntei amabil s m urmai.
Painter l nsoi pe ofierul de aviaie, maiorul Brooks, n
cortul de comunicaii. Lisa ncerc s-i urmeze mpreun cu
Anna i Gunther. Maiorul Brooks ridic un bra, oprindu-i.
M ntorc imediat, i liniti Painter. Stai aici.

465

Se aplec i intr n cort. Aici erau nirate o mulime de

echipamente. Un ofier transmisionist se ddu napoi de
lng o staie de telecomunicaii prin satelit.
Painter i lu locul apucnd receptorul.
Logan?
Se auzi o voce extrem de clar.
Domnule director Crowe, e minunat s aud c suntei
teafr.
Ceea ce presupun c i se datoreaz.
Am primit SOS-ul dumneavoastr.
Painter ddu din cap. Deci mesajul lui ajunsese pn la
urm undeva atunci cnd fusese transmis prin amplificatorul
improvizat de el la castel. Din fericire, semnalul prin GPS
fusese emis nainte ca amplificatorul suprasolicitat s explodeze. Aparent fusese suficient pentru a-i da de urm.
A trebuit s ne micm rapid pentru a stabili o misiune
de supraveghere i pentru a ne coordona aciunile cu forele
armatei regale nepaleze, i explic Logan. Cu toate astea, a
fost ct pe ce s nu reuim. A fost cam prea de tot.
Logan monitorizase probabil ntreaga situaie prin satelit,
posibil chiar din momentul n care prsiser castelul. ns
detaliile puteau s atepte. Painter avea griji mai importante.
Logan, nainte s v transmit tot ce am de spus, vreau
s iniiezi o cutare. Vreau s cercetezi i s gseti
semnificaia unui simbol, a unui tatuaj, pe care i-l voi trimite
prin fax.

466

Painter mim gestul de a scrie nspre maiorul Brooks.

Acesta i aduse cele necesare. Desen rapid simbolul pe care-l
vzuse pe mna asasinei. Era singurul indiciu pe care-l aveau
pentru a continua.
Apuc-te imediat de chestia asta, continu Painter.
Vezi dac gseti vreo organizaie terorist, vreun partid
politic, sau vreun cartel al drogurilor, fie i o organizaie de
cercetai, care s poat fi asociat cu simbolul acesta.
Imediat.
Dup ce termin de schiat cu aproximaie tatuajul cu
frunza de trifoi, Painter i ddu foaia ofierului transmisionist
care se duse la un fax.
n timp ce se efectua transmisia, Painter povesti o
versiune prescurtat a ceea ce se petrecuse. Era mulumit c
Logan nu-l ntrerupse cu prea multe ntrebri.
A ajuns faxul? ntreb Painter dup cteva minute.
l am chiar acum n mn.
Perfect. Cercetarea asta... vreau s fie prioritatea
principal.
Urm o pauz lung. Nu se mai auzi nimic. Painter se
gndi c poate pierduser semnalul, apoi auzi vocea lui
Logan uor confuz.
Domnule...
Ce e?
Cunosc simbolul acesta. Grayson Pierce mi l-a transmis
acum opt ore.
Cum?
467

Logan i povesti despre ce se ntmplase n Copenhaga.

Painter se sfor s se concentreze asupra povestirii. Pe
msur ce adrenalina provocat de urmrire ncepea s se
disipeze, durerea de cap i scdea din ce n ce mai mult
atenia i capacitatea de concentrare. Se lupt cu ea,
ncercnd s pun lucrurile cap la cap.
Aceiai asasini l urmreau i pe Gray, Sonneknige nscui
din expunerea la un alt Clopot. Dar ce fceau ei n Europa?
Ce era att de important la crile alea? n momentul de fa,
Gray era n Germania, investignd n continuare acea pist,
ca s vad unde putea duce.
Painter nchise ochii. Durerea de cap deveni i mai puternic. Atacurile din Europa nu fcuser altceva dect s-i confirme nc o dat teama c la baza ntregii poveti sttea ceva
de o anvergur mult mai mare dect i nchipuise. Ceva
extrem de important se petrecea, gata de a ajunge la punctul
culminant.
Dar ce?
Nu avea dect un singur loc de unde s porneasc, un
singur indiciu.
Simbolul trebuie s aib o anumit semnificaie.
Trebuie s aflm al cui este.
Logan i rspunse sec.
S-ar putea s am rspunsul la aceast ntrebare.
Cum? Deja?
Am avut opt ore la dispoziie, domnule.

468

Corect. Bineneles. Painter scutur din cap. Arunc o

privire la pixul pe care-l avea n mn, apoi observ ceva
ciudat. i ntoarse mna. Unghia de la degetul inelar dispruse, smuls probabil cnd l lovise pe nemernicul la cu
cteva minute n urm. Nu sngera, carnea era pur i simplu
palid, uscat, amorit i rece.
Painter i ddu seama ce nsemna asta.
Nu prea mai avea timp.
Logan i raport ce aflase. Painter l ntrerupse.
I-ai transmis informaiile astea lui Gray?
nc nu, domnule. nc nu am reuit s dm de el.
Painter se ncrunt, alungnd din minte orice preocupare
cu privire la starea sntii lui.
F cumva s ajung la el. Indiferent cum. Gray habar
nu are cu ce se confrunt.

9:50 A.M.
WEWELSBURG, GERMANIA
Cripta se lumin brusc cnd Monk aprinse o lantern.
i Gray i gsi lanterna i o scoase din rucsac. O ndrept
n sus. Nite guri de aerisire nguste se nirau de-a lungul
marginii cupolei. Prin ele trecea un gaz verzui, mai greu
dect aerul, care se revrsa n cascad asupra lor.
Erau prea sus i prea multe pentru a le putea acoperi.

469

Fiona se apropie de el. Ryan sttea de cealalt parte a

fntnii, cu braele ncruciate strns, nevenindu-i s-i
cread ochilor.
O micare i atrase din nou atenia lui Gray ctre Monk.
Acesta i scosese pistolul Glock de 9mm i intea spre
u.
Nu! ip Gray.
Prea trziu. Monk trsese.
Zgomotul mpucturii rsun, nsoit de un altul, ascuit,
n momentul n care glonul rico n sticl i lovi una dintre
evile de oel ale gurilor de aerisire cu o scnteie. Mcar se
prea c gazul nu era inflamabil. Scnteia i-ar fi putut ucide
pe toi.
Monk pru s-i dea i el seama de acelai lucru.
E blindat, spuse el cu amrciune.
Custodele confirm.
A trebuit s instalm sisteme de securitate sporit.
Prea muli neo-naziti au ncercat s ptrund aici.
Luminile lor reflectate de sticl l ascundeau vederii.
Nenorocitule, murmur Monk.
Gazul ncepu s umple i spaiile de mai jos. Avea un
miros dulceag, dar gustul era mai degrab acru. Mcar nu
era cianur. Aceasta avea o arom puternic de migdale.
Rmnei n picioare, spuse Gray. Capul sus. Venii n
mijlocul ncperii, mai departe de gurile de aerisire.
Se strnser n jurul fntnii ceremoniale. Mna Fionei o
gsi pe a lui. I apuc strns. Ridic mna cealalt.
470

 S tii c i-am terpelit portofelul, dac asta conteaz n

vreun fel.
Super. Nu puteai s-i furi cheile? spuse Monk.
Ryan strig n german:
Tata... tata tie c suntem aici. Va chema Politzei!
Gray trebui s recunoasc faptul c tnrul avea curaj. Se
strduia s fac ceva.
O alt voce fr chip i rspunse n spatele geamului care
reflecta lumina.
M tem c tatl tu nu va mai suna pe nimeni...
niciodat.
Cuvintele nu fuseser rostite pe un ton amenintor, pur
i simplu ca o constatare.
Ryan se ddu un pas napoi, ca i cum ar fi primit o
lovitur n fa. Se uit la Gray i apoi din nou spre u.
Gray recunoscu vocea. La fel i Fiona. I strnse i mai
tare de mn. Era cumprtorul cu tatuaj de la casa de
licitaii.
De data asta n-o s mai poi face nici o mecherie,
spuse brbatul. N-avei pe unde s scpai.
Gray i simi capul din ce n ce mai greu. Corpul, n
schimb, i se pru din ce n ce mai uor, aproape
imponderabil. Scutur din cap ca s alunge senzaia de
amoreal. Brbatul avea dreptate. N-aveau pe unde s scape.
Dar asta nu nsemna c erau complet lipsii de aprare.
Cunoaterea nsemna putere.
Gray se ntoarse spre Monk.
471

 Scoate-i bricheta din rucsac, i ordon el.

n timp ce Monk se conforma, Gray i ddu jos propriul
rucsac i smulse din el caietul de notie. l arunc n fntn.
Monk, arunc acolo copiile pe care le-a fcut Ryan.
Gray ntinse mna.
Fiona, Biblia, te rog.
Amndoi se conformar.
Aprinde ce e n fntn, spuse Gray.
Monk aprinse bricheta i ddu foc uneia dintre copiile
fcute de Ryan. O arunc n fntn. n cteva secunde o
vlvtaie de flcri i fum cuprinse tot ce era acolo. Fumul
care se ridica pru chiar c mpinge pentru moment otrava
napoi... sau cel puin aa spera Gray. Se lupta cu ceaa din
capul lui.
Dincolo de ui, se auzeau murmure, prea joase pentru a
deslui ce se vorbea.
Gray ridic Biblia lui Darwin.
Noi suntem singurii care tiu secretul ce se ascunde n
Biblia asta! strig el.
Asasinul cu prul alb, n continuare ascuns vederii n
spatele uii de sticl, rspunse, vag amuzat.
Dr. Ulmstrom ne-a desluit tot ce trebuia s aflm.
Runa Mensch. Acum Biblia nu mai are nici o valoare pentru
noi.
Chiar aa?
Gray ridic cartea luminnd-o cu lanterna lui.

472

 I-am artat lui Ulmstrom ceea ce a scris Hugo

Hirszfeld pe coperta interioar din spatele Bibliei. Dar nu i
ce era pe cea din faa!
Un moment de linite, apoi vocile se auzir din nou murmurnd precipitat.
Lui Gray i se pru c distinge o voce de femeie, poate
palida sor geamn a blondului.
Se auzi un nein clar, rostit de Ulmstrom pe un ton
ridicat, ca i cum ar fi ncercat s se apere.
Fiona aproape se prbui lng el. Monk o prinse,
susinndu-i capul deasupra gazului care se nla din ce n
ce mai sus. ns i el se cltina pe picioare.
Gray nu mai putea atepta.
Scpr bricheta pentru efectul dramatic i arunc Biblia
n fntna de foc. Romano-catolic fiind, simi o strngere de
inim la gndul c arde o Biblie. Filele vechi fur instantaneu
cuprinse de flcri. Un nou val de fum se ridic.
Gray trase adnc aer n piept, spernd ca vocea lui s fie
convingtoare.
Dac noi murim, se duce i secretul Bibliei lui Darwin!
Atept, rugndu-se s fie crezut.
O secund... dou...
Gazul se ridic sub ei. Fiecare respiraie era acum
neccioas.
Ryan se prbui brusc la pmnt, ca i cum cineva ar fi
tiat nite sfori imaginare care l-ar fi susinut. Monk ncerc
s-l apuce de bra, dar czu ntr-un genunchi, din cauza
473

greutii Fionei. Nu se mai ridic. Apoi se prbui de tot, cu

Fiona n brae.
Gray se uit spre ua ntunecat. Monk scp lanterna din
mn. Oare mai era cineva acolo? l crezuse cineva?
N-avea s afle niciodat.
ntunericul l nghii.

5:50 P.M.
REZERVAIA NATURAL HLUHLUWE-UMFOLOZI
La mii de kilometri deprtare, un alt brbat se trezea.
Revenirea fu nsoit de un amestec de durere i culori.
Pleoapele i zvcnir ncercnd s dea la o parte ceva care i
flutura pe fa, nite aripi de pasre. n urechi auzea o
incantaie.
Se trezete, rosti n zulus.
Khamisi...
De data asta, o voce de femeie.
Brbatului i trebui un moment s-i dea seama c era
numele lui. Nu i se pru prea familiar. Un geamt puternic i
ajunse la urechi. Scos chiar de el.
Ajut-l s se ridice, spuse femeia.
i ea vorbea n zulus, dar avea un accent britanic,
familiar.
Khamisi se simi ridicat uor i sprijinit de nite perne.
Vederea i se stabiliz. ncperea, o colib de chirpici, era ntu474

necat, ns raze de lumin dureroas ptrundeau pe la

marginile ferestrelor acoperite i pe lng rogojina care
servea drept u. Acoperiul era mpodobit cu obiecte de
ceramic viu colorate, piei de animale i pene prinse pe sfori.
Camera mirosea ciudat. se vr ceva sub nas. Mirosul
puternic i greos de amoniac l fcu s-i dea capul pe spate.
Instinctiv, ncerc s dea din mini. Vzu c n braul
drept avea o perfuzie legat la o pung de lichid glbui. Cineva i prinse braele.
ntr-o parte, amanul, cu pieptul dezgolit i cu o coroan
din pene pe cap, i sprijini umrul. El fusese cel care rostise
incantaia i-i fluturase o pan de vultur deasupra feei, ca s
in la distan hienele morii.
De cealalt, dr. Paula Kane i lu braul, bgndu-i-l la loc
sub ptur. De sudoare, materialul subire i se lipise de piele.
Unde... ce...? i rsun vocea gjit.
Ap! ordon Paula.
Cea de-a treia persoan din ncpere se supuse, un zulus
btrn, adus de spate. i ntinse o gamel de tabl.
Poi s-o ii? ntreb Paula.
Khamisi ddu din cap, simind c-i revin oarecum puterile. Lu recipientul i sorbi apa cldu, dndu-i drumul la
limba mpleticit i amintiri. Btrnul care-i dduse s bea...
fusese n casa lui Khamisi.
Inima ncepu s-i bat mai tare. Ridic mna cealalt, cea
cu perfuzia, i i-o duse la gt. Acolo avea un pansament.

475

Acum i amintea tot. Sgeata din coli de arpe. Mamba

neagr. nscenarea c ar fi fost ucis de un arpe.
Ce s-a ntmplat?
Btrnul i complet spaiile goale. Khamisi l recunoscu:
era btrnul care susinuse c vzuse o ukufa n parc cu cinci
luni n urm. La momentul, respectiv nu-l crezuse nimeni,
nici mcar Khamisi.
Am auzit ce s-a ntmplat cu doamna doctor.
Ddu din cap comptimitor nspre Paula.
i am auzit ce spui c ai vzut. Oamenii vorbesc. Vin la
tine acas s vorbesc cu tine. Dar tu nu acas. Aa atept.
Alii vin, aa c m ascund. Taie un arpe. Mamba. Magie
neagr. Stau ascuns.
Khamisi nchise ochii amintindu-i. Venise acas, cineva
trsese cu sgeata n el i-l lsaser s moar. ns atacatorii
nu tiuser c n spate se ascunsese un om.
Ies afar, continu btrnul. Chem ceilali. Pe furi te
lum cu noi.
Paula Kane ncheie povestea.
Te-am adus aici, spuse ea. Otrava aproape c te-a omort, dar leacurile i moderne, i vechi au reuit s te salveze. Ai scpat ca prin urechile acului.
Khamisi arunc o privire la punga de care era prins
perfuzia i apoi la aman.
Mulumesc.

476

 Te simi n stare s mergi? ntreb Paula. Ar trebui s-i

pui membrele n micare. Otrava afecteaz sistemul
circulator.
Ajutat de aman, Khamisi se ridic, inndu-i stnjenit
ptura ud de transpiraie n jurul mijlocului. l duser la
u. La primii pai se simi slab ca un copil care nva s
mearg, ns o senzaie fragil de putere l coplei imediat.
Rogojina din cadrul uii se ddu la o parte.
Lumina i cldura zilei ptrunser nuntru orbindu-l i
arzndu-i pielea.
Era dup-amiaz, se gndi el. Soarele se afla undeva n
vest.
Ferindu-i ochii, pi afar.
Recunoscu micuul sat zulus. Se afla la marginea rezervaiei naturale Hluhluwe-Umfolozi. Nu departe de locul
unde gsiser rinocerul i unde fusese atacat dr. Fairfield.
Khamisi se uit la Paula Kane. Femeia sttea cu braele
ncruciate i cu o expresie istovit pe chip.
A fost paznicul-ef, spuse Khamisi.
Nu avea nici un dubiu.
A vrut s-mi nchid gura.
Ca s nu vorbeti despre moartea Marciei. Despre ce-ai
vzut tu.
El ddu din cap.
Ce-ai v...?
O ntrerupse zgomotul puternic al unui elicopter cu dou
motoare care trecu pe deasupra lor la joas nlime. Din
477

cauza elicelor, tufiuri i crengi de copaci zburar care

ncotro. Rogojinile se ridicar de pe ui ca i cum ar fi
ncercat s-i fac semn s plece musafirului nepoftit.
Aparatul de zbor goni mai departe, trecnd foarte jos
deasupra savanei.
Khamisi l urmri cu privirea. Nu era vreo rabl care
aducea turiti.
Lng el, Paula ridicase un binoclu Bushnell, urmrind
elicopterul.
Acesta merse mai departe, apoi se pregti de aterizare.
Khamisi mai fcu un pas nainte.
Paula i ntinse binoclul.
Toat ziua au venit i au plecat elicoptere.
Khamisi ridic binoclul. Lumea deveni mai mare i mai
clar. Vzu elicopterul cu dou motoare depind bariera
unui gard de doi metri i jumtate. Marca grania
domeniului Waalenberg. Elicopterul dispru n spatele lui.
Ceva i-a fcut s intre n starea asta de agitaie, spuse
Paula.
Khamisi simi cum i se face pielea de gin.
Mic lentilele binoclului, fixnd mai bine gardul. Vechile
pori, rareori folosite, erau nchise.
Recunoscu vechiul blazon al familiei, gravat n filigran de
argint pe pori.
Coroana i Crucea Waalenberg.

478

479

PARTEA a 3-a

DEMONUL DIN MAINRIE

12.33 A.M.
N AVION
DEASUPRA OCEANULUI INDIAN
Eu i cpitanul Bryant vom face tot ce ne st n putin
s investigm familia Waalenberg de aici, din Washington,
spuse Logan Gregory la telefon.
Painter purta o casc n ureche de care atrna un
microfon. Trebuia s aib minile libere pentru a cerceta
muntele de hrtii pe care Logan le trimisese prin fax n
tabra lor din Katmandu. Acestea conineau tot ce se tia
despre clanul Waalenberg: istoria familiei, rapoartele
financiare, legturile internaionale, chiar i brfele i
zvonurile care circulau la adresa lor.
Deasupra teancului de hrtii se afla o fotografie uor
nceoat: un brbat i o femeie cobornd dintr-o limuzin.
Gray Pierce fcuse fotografia aceea dintr-un apartament de
hotel nainte de nceperea unei licitaii. Supravegherea
digital confirmase evaluarea lui Logan. Tatuajul avea
480

legtur cu clanul Waalenberg. Persoanele din fotografie erau

Isaak i Ischke Waalenberg, gemeni, cei mai tineri
motenitori ai averii familiei, avere ce rivaliza cu produsul
intern brut al celor mai multe state.
ns, ce era mai important, Painter recunoscu tenul palid
i prul blond, aproape alb. Gemenii erau mai mult dect
nite simpli motenitori. Erau Sonneknige. La fel ca Gunther
i ca asasina din castelul din muni.
Painter arunc o privire spre partea din fa a cabinei
Gulfstream-ului.
Gunther dormea ntins de-a curmeziul pe o sofa, cu
picioarele atrnndu-i peste margine. Sor-sa, Anna, sttea
pe un scaun n apropiere, cu o grmad de hrtii n poal, la
fel de multe ca i cele din faa lui Painter. Cei doi erau
supravegheai de maiorul Brooks i doi US Rangers narmai.
Acum rolurile se inversaser. Cei care-i capturaser se
transformaser ei nii n prizonieri. ns, n ciuda
schimbrii poziiei de putere, de fapt nimic nu se modificase
n relaia dintre ei. Anna avea nevoie de relaiile i suportul
logistic pe care i-l putea oferi Painter, iar Painter avea nevoie
de cunotinele despre Clopot ale Annei i de tot
fundamentul tiinific pe care se baza acesta. Dup cum
afirmase Anna mai devreme, Cnd toate astea se vor sfri,
vom putea s desluim chestiunile legate de legalitate i
responsabilitate.
Logan l ntrerupse din reverie:

481

 Eu i Kat am stabilit o ntlnire matinal la Ambasada

Republicii Sud-Africane. Vom vedea dac asta va reui s
arunce o oarecare lumin asupra acestei familii izolate
despre care nu se tiu prea multe.
i izolat era puin spus. Waalenberg era un fel de familie
Kennedy a Africii de Sud: bogai, feroce, proprietari ai unui
domeniu de mrimea statului Rhode Island chiar lng
Johannesburg. Dei mai deineau proprieti ntinse i n alte
pri, familia Waalenberg rareori se ndeprta de domeniul
lor principal.
Painter ridic fotografia digital.
O familie de Sonneknige.
Cum aveau din ce n ce mai puin timp la dispoziie, nu
putea exista dect un loc n care s se ascund un al doilea
Clopot. Undeva pe acel domeniu.
Un agent britanic v va ntmpina cnd aterizai n
Johannesburg. MI5 st cu ochii pe familia Waalenberg de
muli ani urmrind anumite tranzacii neobinuite ns
nu au fost capabili s strpung zidul lor de intimitate i
discreie.
Ceea ce nu era de mirare, de vreme ce familia Waalenberg
deinea practic ntreaga ar, gndi Painter.
Acesta v va oferi sprijin la nivel local i elemente de
detaliu privind situaia de la faa locului, ncheie Logan. Vei
primi mai multe informaii nainte de aterizare, peste trei ore.
Foarte bine.
Painter se holba n continuare la fotografie.
482

 Dar Gray i Monk?

Au disprut din peisaj. Le-am gsit maina parcat la
aeroportul din Frankfurt.
Frankfurt? Nu avea nici o noim. Oraul era un important
nod aerian internaional, ns Gray avea deja la dispoziie un
avion special, mai rapid dect orice alt aparat de zbor.
i nu ai primit nici o veste de la el?
Nu, domnule. Avem toate canalele deschise i
ateptm.
Chestiunea era cu siguran ngrijortoare.
Frecndu-i fruntea pentru a alina ct de ct durerea
ascuit pe care nici mcar codeina nu o putuse domoli,
Painter se concentr asupra zumzitului avionului care
naviga pe cerul ntunecat. Ce se ntmplase cu Gray? Nu
existau dect puine variante: se ascunsese undeva, fusese
luat prizonier sau fusese ucis. Unde era?
Caut i-n gaur de arpe, Logan.
Am luat deja msuri n acest sens. S sperm c pn
vei ajunge la Johannesburg o s am mai multe nouti i n
privina aceasta.
Tu dormi vreodat, Logan?
E un Starbucks la col, domnule. Mai bine zis, la fiecare
col.
Un zmbet amuzat i obosit i nsoi spusele.
Dar dumneavoastr, domnule?
El trsese un pui de somn n Katmandu. n acest timp se
fcuser pregtirile de plecare i fuseser stinse
483

focurile att la propriu, ct i la figurat, din punct de vedere

politic n Nepal. Zboviser prea mult n Katmandu.
Rezist foarte bine, Logan. Nu exist nici un motiv de
ngrijorare.
Absolut.
Painter fcu un gest linititor, dar incontient i trecu
degetul mare peste carnea palid i aspr care fusese patul
unghial al degetului lui inelar. Simea furnicturi n toate
degetele, chiar i n cele de la picioare. Logan ncercase s-l
conving s se ntoarc cu avionul la Washington, s-i fac
analize la Johns Hopkins, ns Painter era de prere c
grupul Annei deinea mult mai multe cunotine n privina
acestei boli deosebite. Probleme la nivel cuantic. Nu exista nici
un tratament convenional care s-l ajute. Pentru a ncetini
boala, aveau nevoie de un alt Clopot funcional. Potrivit
Annei, un tratament periodic cu expunere la radiaiile
Clopotului n condiii controlate ar fi putut s le ofere ani de
via n locul celor cteva zile rmase. i poate c, pe parcurs,
se putea obine chiar un remediu care s-i vindece, ncheiase
Anna cu speran n glas.
Dar mai nti aveau nevoie de un alt Clopot.
i de mai multe informaii.
Ovoce din spatele lui l fcu s tresar.
Cred c ar trebui s stm de vorb cu Anna, spuse
Lisa, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
Painter se ntoarse. Credea c Lisa adormise n spate. Ea
ns se splase, se aranjase i acum sttea rezemat de
484

sptarul scaunului lui, mbrcat n pantaloni kaki i cu o

bluz crem.
l studia cu o privire rece, acr, de profesionist.
Ari ca dracu, concluzion ea.
Frumoase vorbe cu care s trezeti pe cineva, rspunse
el ridicndu-se s se dezmoreasc.
Avionul se zgli i se cufund n ntuneric. Lisa l apuc
de bra i-l inu strns. Se fcu din nou lumin. Nu se ntmplase nimic, totul fusese doar n mintea lui.
Promite-mi c mai dormi puin nainte s aterizm,
spuse ea strngndu-i cotul ca i cum nu ar fi acceptat nici un
fel de scuze.
Dac am timp auuu!
Strnsoarea ei devenise de fier.
Bine, promit, se resemn el.
Strnsoarea slbi. Ea ddu din cap nspre Anna. Femeia
era aplecat asupra unui teanc de facturi i verifica toate
notele de plat care fuseser trimise la domeniul Waalenberg.
Cuta orice ar fi putut indica faptul c familia Waalenberg
achiziionase substane care ar fi avut de-a face cu
meninerea n funciune a unui Clopot.
Vreau s aflu mai multe despre modul n care funcioneaz Clopotul, spuse Lisa. Despre teoriile fundamentale pe
care se bazeaz. Dac boala provoac afeciuni cuantice, trebuie s nelegem cum i de ce. Ea i Gunther sunt singurii
supravieuitori de la Granitschlo. M ndoiesc c Gunther are

485

habar despre elementele de detaliu din spatele proiectului

Clopotului.
Painter ncuviin din cap.
E mai degrab un cine de paz dect un savant.
Ca i cum ar fi vrut s-i confirme spusele, dinspre brbat
se auzi un sforit puternic.
Toate cunotinele care mai exist despre Clopot se afl
n capul Annei. Dac mintea ei o ia razna...
Aveau s piard tot.
Trebuie s obinem informaiile nainte s se ntmple
asta, czu de acord i Painter.
Ochii Lisei i ntlnir pe ai lui. Nu-i ascundea gndurile.
I se citeau cu uurin pe fa. i aminti momentul n care
ea urcase n avion n Katmandu. Istovit, nfrigurat, pe
punctul de a ceda, nu ezitase nici un moment s-l urmeze.
nelesese. Ca i acum.
Nu numai mintea i memoria Annei erau n pericol.
La fel era i Painter.
O singur persoan urmrise toat aceast situaie de la
nceput, o persoan cu pregtire medical i minte ascuit,
al crei creier nu fusese afectat de boal. La castel, Lisa i
Anna purtaser discuii lungi. Unde mai pui c Lisa i
fcuse o idee despre bogia de cunotine cuprinse n
biblioteca Annei. Cine putea spune ce fapt mrunt se putea
dovedi critic pentru a face diferena dintre succes i eec?
Lisa nelesese.
Nu fusese nevoie de nici o discuie n Katmandu.
486

Pur i simplu se urcase n avion.

Mna Lisei alunec de pe cotul lui i se strecur n mna
lui. i strnse degetele i fcu semn nspre Anna.
Hai s vedem ce are-n cap.
***
Ca s nelegei cum funcioneaz Clopotul, explic
Anna, trebuie mai nti s nelegei teoria cuantic.
Lisa o studie pe nemoaic. Avea pupilele dilatate de la
codein. Lua prea mult. Degetele Annei tremurau uor. i
inea strns ochelarii de citit cu ambele mini ca i cum ar fi
fost o ancor. Se retrseser n partea din spate a avionului.
Gunther dormea n continuare n fa, sub paz.
Nu cred c avem timp s trecem prin tot programul de
pregtire doctoral, spuse Painter.
Natrlich. Trebuie nelese doar trei principii.
Anna ddu drumul ochelarilor pentru a putea ridica un
deget.
Mai nti, trebuie s nelegem c odat ce materia este
descompus la nivel subatomic n electroni, protoni i
neutroni legile clasice ale universului ncep s nu se mai
aplice. Max Planck a descoperit c electronii, protonii i
neutronii se comport att ca particule, ct i ca unde. Ceea
ce pare ciudat i cumva contradictoriu. Particulele au orbite
i culoare distincte, n timp ce undele sunt mai difuze, mai
puin distincte, fr coordonate specifice.
487

 i aceste particule subatomice se comport ca ambele?

ntreb Lisa.
Acestea au potenialul de a fi fie o und, fie o particul,
spuse Anna. Ceea ce ne aduce la urmtorul punct. Principiul
incertitudinii al lui Heisenberg.
Lisa tia cte ceva despre asta i, n plus, mai citise cte
ceva n laboratorul Annei.
Teoria de baz a lui Heisenberg este aceea c nimic nu
este sigur pn poate fi observat, spuse ea. ns nu neleg ce
are a face asta cu electronii, protonii i neutronii.
Cel mai bun exemplu al principiului lui Heisenberg
este pisica lui Schrdinger, rspunse Anna. Dac pui o pisic
ntr-o cutie sigilat legat la un dispozitiv, acesta poate s o
otrveasc n orice moment. S-o lai n voia sorii, pur i
simplu. S triasc sau s moar. Heisenberg ne spune c n
situaia asta, atta timp ct cutia este nchis, pisica este
potenial att moart, ct i vie. Abia cnd cineva deschide
cutia i se uit nuntru se poate spune c realitatea se
dovedete a fi o stare sau cealalt. Moart sau vie.
Sun mai degrab ca o constatare filosofic dect
tiinific, spuse Lisa.
Poate, cnd este vorba despre o pisic. ns s-a dovedit
adevrat la nivel subatomic.
Dovedit? Cum? ntreb Painter.
Sttuse linitit pn atunci, tcnd i lsnd-o pe Lisa s
pun ntrebrile. tia multe dintre lucrurile acestea, ns voia
ca Lisa s primeasc toate informaiile de care avea nevoie.
488

 Prin clasicul test cu dou fante nguste. Ceea ce ne

aduce la al treilea punct de interes.
Lu dou buci de hrtie, desen dou deschizturi nguste pe una dintre ele i le inu ridicate una n spatele
celeilalte.

Ceea ce v voi spune acum o s v par ciudat i

mpotriva bunului-sim... S presupunem c aceast bucat
de hrtie ar fi un perete de beton i cele dou deschizturi ar
fi dou ferestre. Dac ai lua un pistol i ai trage nspre ambele
deschizturi, ai obine un anumit tipar de urme de gloane
pe zidul din spate. Cam aa.
Lu a doua bucat de hrtie i fcu nite punctulee pe ea.

S numim asta Modelul de difracie A. Modul n

care gloanele sau particulele ar trece prin deschizturile
acestea nguste.
Lisa ddu din cap.
OK.

489

 Apoi, n loc de gloane, s fixm un reflector asupra zidului astfel nct lumina s treac prin ambele deschizturi.
Fiindc lumina cltorete sub form de unde, vom obine un
tipar diferit pe peretele din spate.
Desen un model cu benzi luminoase i ntunecoase pe o
alt bucat de hrtie.

Acest tipar se datoreaz faptului c undele de lumin

trec prin fereastra din stnga i cea din dreapta fr a
interfera unele cu celelalte. Aa c hai s numim asta
Modelul de interferen B... care este determinat de unde.
Am neles, spuse Lisa fr s fie sigur unde voia ea
s ajung cu toate astea.
Anna ridic cele dou modele.
Acum, s zicem c lum un pistol cu electroni i
tragem o singur rund de electroni prin cele dou
deschizturi. Ce fel de tipar vei obine?
De vreme ce tragi cu electronii ca i cum ai trage cu
nite gloane, mi nchipui c Modelul de difracie A.
Lisa art prima imagine.
De fapt, n testele de laborator se obine al doilea.
Modelul de interferen B.
Lisa se gndi puin.

490

 Tiparul undelor. Deci electronii ies probabil dintr-un

pistol, s zicem, nu ca nite gloane, ci ca o lumin. Cum iese
lumina dintr-o lantern, circul sub form de unde i creeaz
Tiparul B.
Corect.
Deci electronii se mic la fel ca undele.
Da. ns numai atunci cnd nu este nimeni de fa n
momentul n care electronii trec prin deschizturi.
Nu neleg.
ntr-un alt experiment, savanii au pus un mic
dispozitiv sonor la una dintre fante. Acesta scotea un sunet
de fiecare dat cnd detecta un electron trecnd prin ea,
msurnd sau observnd culoarul urmat de electron. Care a
fost tiparul obinut de partea cealalt cnd dispozitivul a fost
pornit?
N-avea de ce s se schimbe, nu?
n lumea normal ai dreptate. ns nu i n lumea
subatomic. n momentul n care dispozitivul a fost pornit,
modelul s-a transformat n Modelul de difracie A.
Deci simplul act de msurare a schimbat tiparul?
Exact cum preconizase Heisenberg. Dei ar putea
prea imposibil, este adevrat. A fost verificat de zeci i zeci
de ori. Electronii exist ntr-o stare constant de unde i
particule pn n momentul n care apare ceva care s
efectueze msurtori ale electronului. Simplul act de
msurare a electronului l foreaz s eueze ntr-o realitate
sau n alta.
491

Lisa ncerc s-i imagineze o lume subatomic, unde

totul se afla ntr-o stare constant de potenial. Nu avea nici
un sens.
Dac particulele subatomice formeaz atomi, ntreb
Lisa, i atomii formeaz lumea aa cum o tim, simim i
pipim noi, atunci unde se afl linia de demarcaie dintre
lumea iluzorie a mecanicii cuantice i lumea noastr real?
nc o dat, singura modalitate prin care potenialul
poate s eueze este dac apare ceva care s-l msoare. Astfel
de instrumente de msur se gsesc peste tot n mediul
nconjurtor. Poate fi o particul care se lovete de alta, un
foton de lumin care ntlnete ceva. n mod constant,
mediul nconjurtor msoar lumea subatomic, silind
potenialul s eueze n realitatea concret. Uit-te la minile
tale, de exemplu. La nivel cuantic, particulele subatomice
care formeaz atomii ti se manifest n concordan cu
regulile neclare ale mecanicii cuantice, ns se extind n afar,
n lumea miliardelor de atomi care i alctuiesc unghia. Acei
atomi
se
lovesc
unii
de
alii,
se
izbesc,
interacioneaz msurndu-se unii pe alii fornd
potenialul s se transforme ntr-o realitate fix.
Bine...
Probabil Anna detectase nota de scepticism din vocea ei.
tiu c e bizar, ns acesta e doar un simplu aspect al
universului ascuns al teoriei cuantice. Voi sri peste concepte
cum ar fi influena unui obiect asupra altuia aflat la distan,
tunelul timpului i universuri multiple.
492

Painter ddu din cap.

Da, astea sunt extrem de ciudate.
ns ceea ce trebuie s nelegei sunt aceste trei
puncte, spune Anna numrndu-le pe degete. Particulele
subatomice exist ntr-o stare cuantic de potenial. Pentru a
face acest potenial s eueze ntr-o form sau alta e nevoie
de un instrument de msur. i mediul nconjurtor este cel
care realizeaz n mod constant aceste msurtori pentru a
ne fixa realitatea.
Lisa ridic mna, declarndu-se mulumit pentru
moment.
Dar ce au de-a face toate astea cu Clopotul? Cnd eram
n bibliotec, ai spus ceva despre o aa numit evoluie
cuantic.
Exact, spuse Anna. Ce e ADN-ul? Nimic altceva dect
o main de proteine, care produce toate blocurile de celule
de baz, tot ceea ce nseamn trupul.
Asta dac simplificm totul.
S simplificm i mai mult. Nu se poate spune despre
ADN c este pur i simplu un cod genetic prins n legturi
chimice? i ce rupe aceste legturi pornind i oprind genele?
Lisa reveni la noiunile de chimie elementar.
Micarea electronilor i a protonilor.
Iar aceste particule subatomice respect ce fel de
reguli, pe cele clasice sau pe cele cuantice?
Pe cele cuantice.

493

 Deci dac un proton ar putea fi n dou locuri A sau

B pornind sau oprind o gen care ar fi locul n care s-ar
gsi?
Lisa ngust ochii.
Dac are potenialul de a fi n ambele locuri, atunci
este n ambele locuri. Gena este att pornit, ct si oprit.
Pn cnd ceva o msoar.
i ce o msoar?
Mediul nconjurtor.
i mediul nconjurtor al unei gene este...?
Lisa fcu ochii mari.
Molecula de ADN nsi.
O ncuviinare din cap i un zmbet.
La nivelul su de baz, celula vie acioneaz ca i cum
ar fi propriul instrument cuantic de msur. Iar adevratul
motor al evoluiei se afl tocmai n aceast msurtoare
celular constant. Aa se explic de ce mutaiile nu apar la
ntmplare. De ce evoluia se petrece ntr-un ritm mai rapid
dect ar face-o la voia ntmplrii.
Stai puin, spuse Lisa. Va trebui s-mi dai mai multe
detalii aici.
Hai s lum un exemplu n cazul sta. ii minte bacteriile alea care nu puteau digera lactoza cum atunci cnd
erau pe punctul de a muri de foame i li se oferea numai
lactoz sufereau mutaii extraordinar de rapide pentru a
dezvolta o enzim care putea digera lactoz. i asta cnd
existau anse infinitezimale s o fac.
494

Anna ridic o sprncean.

Poi explica asta acum? Folosind cele trei principii
cuantice? n special dac i spun c aceast mutaie benefic
nu avea nevoie dect de micarea unui singur proton dintrun loc n altul.
Lisa era dispus s ncerce.
Bine, dac protonul putea fi n ambele locuri, atunci
teoria cuantic spune c protonul era n ambele locuri. Deci
gena suferise i nu suferise mutaia. Era inut n starea de
potenial ntre ambele.
Anna ddu din cap.
Continu.
Apoi celula, acionnd ca un instrument cuantic de
msur, avea s foreze ADN-ul s eueze de-o parte a
barierei sau de cealalt. S sufere mutaia sau s nu o sufere.
i pentru c celula este vie i este influenat de mediul
nconjurtor, a modificat scara sfidnd ntmplarea pentru a
produce mutaia benefic.
Ceea ce savanii numesc acum mutaie de adaptare.
Mediul a influenat celula, celula a influenat ADN-ul i a
avut loc mutaia de care a beneficiat celula. Toate puse n
micare de mecanica lumii cuantice.
Lisa ncepu s ntrezreasc unde voia femeia s ajung
cu toate acestea. Anna folosise termenul proiect inteligent n
discuia anterioar. Femeia chiar rspunsese i la ntrebarea
legat de cine credea ea c se afla n spatele acestei
inteligene.
495

Noi.
Acum Lisa nelegea. Celulele noastre sunt cele care
direcioneaz evoluia, rspunznd condiiilor pe care le
impune mediul nconjurtor i schimbnd potenialul din
ADN pentru a se potrivi mai bine la mediu. Selecia
darwinian intra apoi n scen pentru a conserva aceste
modificri.
ns ceea ce este i mai important, spuse Anna, pe un
ton din ce n ce mai rspicat, mecanica cuantic explic
modul n care a aprut prima scnteie de via. i-aduci
aminte de ct de puin probabil era ca acea prim protein
capabil s se reproduc s se fi format n supa primordial?
n lumea cuantic, ntmplarea este total eliminat din
ecuaie. Prima protein capabil s se reproduc s-a format
pentru c din haos a aprut ordinea. Capacitatea sa de a
msura i de a face s se schimbe potenialul cuantic a nvins
micrile de izbire i lovire la ntmplare care avuseser loc
n supa primordial. Viaa a nceput pentru c a fost un
instrument cuantic de msur mai bun.
i Dumnezeu nu a avut nimic de-a face cu asta? spuse
Lisa, repetnd o ntrebare pe care Anna i-o pusese prima
oar... cndva, demult, i se prea cu zeci de ani n urm.
Anna i duse palma la frunte cu degetele tremurnd.
Ochii i se nchideau de crispare. Se uit lung pe geam cu o
expresie ndurerat. Vorbi cu o voce aproape prea stins
pentru a fi auzit.

496

 N-am spus nici asta... modul cum pui problema este

greit, direcia n care caui nu e cea bun.
Lisa o ls balt. i ddea seama c Anna era prea
istovit ca s continue. Cu toii aveau nevoie de somn. ns
mai era o ntrebare care trebuia pus.
Clopotul? vru s tie Lisa. Ce face?
Anna i cobor mna i se uit lung nti la Painter i
apoi la Lisa.
Clopotul este cel mai performant, cel mai important
instrument cuantic de msur.
Lisa i inu respiraia, gndindu-se la ce spusese Anna.
Dei istovit, expresia de pe chipul Annei se transform
n ceva care aducea cu ncrncenarea. Era greu de descifrat ce
voia s transmit: mndria, justificarea, credina... dar i
destul fric.
Cmpul produs de Clopot dac ar putea fi
controlat are capacitatea nu numai de a face ADN-ul s
evolueze pn la perfeciune, ci i de a imprima aceast
micare ntregii omeniri.
Dar noi? interveni Painter micndu-se.
Din expresia de pe chipul lui reieea c nu fusese ctui
de puin impresionat de ardoarea ei.
Eu i cu tine? Cum se poate spune c ceea ce ni se
ntmpl are ceva de-a face cu perfeciunea?
Ardoarea din privirea Annei se stinse de epuizare,
nemaifiind n stare s argumenteze.

497

 Pentru c la fel cum Clopotul deine potenialul de a

evolua, n undele sale cuantice pndete i reversul.
Reversul?
Boala care ne afecteaz celulele. Anna privi ntr-o
parte. Nu e vorba numai despre o degenerare... e chiar o
involuie.
Painter se uit la ea nlemnit.
Cuvintele ei se transformar n oapte rguite.
Trupurile noastre ncearc s se ntoarc la mocirla
primordial din care am aprut.

5:05 A.M.
AFRICA DE SUD
l trezir maimuele.
Maimuele?
Ciudenia l oc, scondu-l din starea de somnolen
profund i fcndu-l s devin imediat vigilent. Gray se
mpinse n sus. Memoria i reveni pe msur ce ncerca s-i
dea seama ce se petrecea njur.
Era n via.
ntr-o celul.
i aminti de gaz, de muzeul Wewelsburg, de minciun.
Arsese Biblia lui Darwin, susinnd c ea coninea un secret
de care numai grupul su avea cunotin. Sperase c avertismentul acesta avea s cntreasc mai greu dect rzbu498

narea. Dup cte se prea, nu se nelase. El era n via. ns

unde erau ceilali? Monk, Fiona i Ryan?
Gray i cercet celula. Era una obinuit, cu minimul
necesar. Un pat de campanie, o toalet, o despritur pentru
duul deschis, fr paravan. Nici o fereastr. La u erau
gratii groase de doi centimetri i jumtate. Se deschidea ntrun coridor luminat de tuburi de neon prinse de tavan. Gray
le examin. Cineva l dezbrcase pn la piele, ns un teanc
de haine mpturite cu grij fusese pus pe un scaun prins n
uruburi de piciorul patului.
Arunc ptura ntr-o parte i se ridic n picioare. Era
ameit, ns dup cteva guri de aer i recpt echilibrul.
Starea de grea continua s persiste. i simea plmnii
rugoi i grei. Efectele ntrziate ale otrvirii.
Gray mai simea i o durere profund n partea interioar
a coapsei. Pipi cu degetul o vntaie mare ct un pumn ntro parte. Simi nite nepturi ca de ac n locul care ncepea s
se vindece. Mai avea i un leucoplast lipit de dosul palmei
stngi. De la o perfuzie? Dup toate aparenele, cineva l
tratase, salvndu-i viaa.
n deprtare auzi alte urlete i rgete.
Maimue slbatice.
Nu era zgomotul unor animale aflate n cuti.
Prea mai degrab trezirea la via a lumii, a naturii.
ns ce lume? Aerul era mai uscat, mai cald i mirosea
mai mult a mosc. Era ntr-o zon cu alt clim. Poate undeva
n Africa. Ct timp fusese incontient? Nu-i lsaser ceasul de
499

la mn ca s vad ce or era, nemaivorbind de ce zi. ns

simea c nu trecuse mai mult de o zi. Dup barba epoas de
pe fa, se prea c trsese un pui zdravn de somn.
Pi spre intrare i ntinse mna spre grmada de haine.
Micarea sa atrase atenia cuiva.
Chiar pe partea cealalt a holului, Monk pi spre ua cu
gratii a celulei opuse. Gray se simi cuprins de un val de
uurare descoperindu-i partenerul n via.
Slav Domnului... opti el.
Eti OK?
Nuc... i m dor toate alea.
Monk era deja mbrcat, purtnd acelai model de salopet alb cum i fusese lsat i lui. Gray se mbrc i el.
Monk i ridic braul stng, dezvelindu-i ciotul i
implanturile de biocontact din titaniu care n mod normal
fceau legtura ntre proteza lui Monk i braul su.
Nemernicii mi-au luat pn i nenorocita aia de mn.
Proteza lips a lui Monk reprezenta ultima lor grij. De
fapt, asta era posibil s fie n avantajul lor. ns mai nti de
toate...
Fiona i Ryan?
Habar n-am. Ar putea fi ntr-o alt celul de-aici... sau
complet n alt parte.
Sau mori, adug Gray n minte.
i-acum ce facem, efu? ntreb Monk.
Nu prea avem de ales. Ateptm ca persoanele care neau capturat s fac prima micare. E clar c vor s tie ce
500

informaii deinem. O s vedem ce putem s obinem cu

informaiile alea.
Monk ddu din cap aprobator. tia c Gray mersese la
cacealma la castel, ns trucul trebuia s fie susinut. Celulele
era posibil s fie sub supraveghere.
Parc dovedind asta, o u se deschise cu zgomot la
captul holului.
Mai muli pai se apropiar de ei. Un grup de brbai.
Le aprur imediat n cmpul vizual: un grup de paznici
mbrcai n uniforme de camuflaj verde i negru, condui de
brbatul nalt cu pr blond-deschis, aproape alb, cumprtorul de la licitaie. Era la fel de spilcuit ca de obicei: n
pantaloni negri de stofa cu estur diagonal i cma de in
clcat, cu mocasini albi din piele i un cardigan alb din
camir. Arta mbrcat ca pentru o petrecere n aer liber.
Era nsoit de zece paznici. Acetia se mprir n dou
grupuri, ndreptndu-se spre fiecare din celule. Gray i
Monk fur scoi afar, desculi, cu minile legate la spate cu
legturi de plastic.
eful pi n faa lor.
Ochii lui albatri erau aintii ca dou sgei de ghea
asupra lui Gray.
Bun dimineaa, spuse el destul de nepat i puin teatral, ca i cum ar fi fost sensibil la camerele de luat vederi din
hol, tiind c este urmrit. Bunicul meu solicit o ntrevedere
cu dumneavoastr.

501

n ciuda politeii, fiecare cuvnt mustea de o furie oarb,

o promisiune nerostit a suferinei care avea s urmeze.
Brbatului nu i se ngduise s-i ucid, iar acum nu fcea
altceva dect s atepte momentul potrivit. ns care era oare
adevratul motiv al furiei sale? Moartea fratelui su... sau
faptul c Gray fusese mai detept dect el la castel? Orice-ar
fi fost, n spatele hainelor luxoase i al manierelor cultivate se
ascundea ceva de fiar.
Pe aici, spuse el i se ntoarse.
Conduse din nou grupul de-a lungul holului, cu Gray i
Monk n urma sa. n timp ce se deplasau, Gray cercet celulele de pe ambele pri. Erau goale. Nici urm de Fiona sau
de Ryan. Oare mai erau n via?
Holul se ncheia cu trei trepte care duceau n sus la o u
masiv de oel de exterior.
Era deschis i pzit.
Gray iei din zona cu celule, att de alb i de rece, iar
afar ddu peste un inut de basm, ntunecat i verde. Coronamentul junglei se nla foarte sus, de jur mprejur, i peste
tot atrnau liane lungi i spinoase i orhidee nflorite.
Frunziul dens ascundea cerul. Cu toate acestea Gray tia c
trebuia s fie dimineaa devreme, cu mult nainte de rsritul
soarelui. n fa, stlpi negri de iluminat din epoca victorian
marcau potecile din aceast jungl slbatic. Psrile ciripeau
i criau zgomotos. Insectele bziau i zumziau. Undeva
sus, n bolta nfrunzit, o singur maimu ascuns i salut
cu un strigt sacadat i gtuit. Izbucnirea ei trezi o pasre cu
502

pene strlucitore i o fcu s dea din aripi prin ramurile de

mai jos.
Africa, murmur Monk n barb. Cel puin zona
subsaharian. Poate ecuatorial.
Gray ncuviin. Bnuia c probabil era dimineaa zilei
imediat urmtoare. Pierduse ntre optsprezece i douzeci i
patru de ore. Asta putea s-i situeze oriunde n Africa.
ns unde?
Paznicii i escortau de-a lungul unei alei acoperite cu
pietri. Gray auzea pasul uor, msurat, al unei vieti masive
care ddea la o parte ramurile arborilor de la sol, la civa
metri de potec. ns, chiar i att de aproape, conturul su
nu putea fi distins. Pdurea le-ar fi oferit o bun acoperire
dac puteau s scape i s fug n desi.
ns nu se ivi deloc ansa asta. Poteca se termin dup
numai cincizeci de metri. Dup ali civa pai, vegetaia
junglei ncepu s se rreasc vizibil.
Pdurea se deschidea acum nspre o ntindere de gazon
ngrijit i luminat, o grdin cu fntni arteziene i izvoare
curgtoare. Iazuri i praie clipocind. Cascade nspumate. O
antilop cu coarne lungi i nl capul la apariia lor,
nghe pentru o secund, dup care o zbughi i dispru la
adpostul pdurii.
Pe cerul senin de deasupra stelele scnteiau; ns spre est,
o lumin de un trandafiriu pal anuna apropierea dimineii.
Undeva mai n fa, alt apariie i atrase privirea lui Gray
i i capt pe deplin atenia.
503

De cealalt parte a grdinii se nla un conac uria de

ase etaje cldit din piatr i lemn exotic. i amintea de conacul Ahwahnee din Yosemite, ns acesta era mult mai impuntor, wagnerian dup dimensiuni. Un Versailles n mijlocul
pdurii. Probabil se ntindea pe vreo patru hectare,
nlndu-se ntr-un amestec de frontoane i etaje, balcoane i
parapei. Spre stnga, o ser acoperit din sticl se proiecta n
afar, luminat din interior, strlucind n ntunericul de
dinaintea mijirii zorilor asemenea unui soare pe punctul de a
rsri.
Opulena era ameitoare.
Se ndreptar spre conac, de-a lungul unei poteci de
piatr care mprea n dou grdina acvatic i se arcuia pe
deasupra ctorva dintre heleteie i praie. Un arpe lung de
doi metri se ra de-a lungul unuia dintre podurile de piatr.
Neidentificabil pn se ridic i deschise larg botul.
Cobra regal.
arpele rmase pe pod pn cnd brbatul cu prul
blond, aproape alb, rupse o trestie lung din albia unui pru
i l goni ca pe o pisic neasculttoare. Reptila ssi, cu colii
dezvelii, ns se trase napoi, se arcui pe scndurile de lemn
i se scurse n apele ntunecate.
i continuar drumul, neperturbai. Gray i nl uor
capul pe msur ce se apropiau de conac.
Mai observ o alt ciudenie legat de construcie. De la
etajele superioare porneau o serie de poteci dispuse deasupra
pdurii podee suspendate din ipci de lemn care le
504

permiteau invitailor familiei s ias afar de la etajele

superioare i s fac o plimbare prin chiar coronamentul
junglei. Podeele aveau la rndul lor lmpi de iluminat
aliniate pe toat lungimea lor. Semnau cu o constelaie ce se
ntindea prin jungla ntunecat. Gray se nvrti n timp ce
mergea. Luminile fceau s strluceasc tot ce era njur.
Uit-te sus, murmur Monk, dnd din cap spre stnga.
Sus, pe potecile suspendate, un paznic i intr ncetul cu
ncetul n cmpul vizual, conturat pe fundalul luminos al
unei lmpi, cu puca pe umr. Gray arunc o privire rapid
spre Monk. Acolo unde era unul, cu siguran mai erau i
alii. Sus, n coronament, se putea ascunde o armat ntreag.
Evadarea prea din ce n ce mai puin posibil.
n cele din urm, ajunser la o serie de trepte care duceau
n sus la o verand larg din lemn n mai multe nuane, bine
lustruit. i atepta o femeie, sora geamn a celui care i
escorta, la fel de ngrijit mbrcat. Brbatul o lu nainte,
apropiindu-se de ea, i o srut pe amndoi obrajii.
El i se adres n olandez. Dei nu vorbea fluent aceast
limb, Gray cunotea suficient de mult ca s prind
esenialul.
Ceilali sunt pregtii, Ischke? ntreb el.
Ateptm doar aprobarea lui grootvader, spuse ea dnd
din cap spre sera iluminat aflat la captul opus al verandei.
Dup aceea vntoarea poate s nceap.
Gray ncerc n zadar s neleag despre ce putea fi
vorba, totul era prea confuz ns.
505

Cu un oftat adnc, brbatul blond se ntoarse la ei,

aranjndu-i cu degetul o uvi de pr.
Bunicul meu o s v primeasc n ser, le spuse ghidul
lor, rostind sacadat fiecare cuvnt i lund-o de-a lungul
verandei ntr-acolo. Avei grij s vorbii cu el politicos i cu
respect sau o s am personal grij s suferii pentru orice gest
lipsit de respect.
Isaak... l strig femeia.
El se opri i se ntoarse.
Ja, Ischke?
Ea vorbi din nou n olandez.
De jongen en het meisje? Ar trebui s-i scoatem acum?
i rspunse cu o ncuviinare din cap, urmat de un ordin
final n olandez.
Gray i traducea aceast ultim propoziie, aa c trebui
s fie tras cu fora ca s se mite. Se uit peste umr la femeie.
Aceasta dispru rapid n cas.
Dejongen en het meisje.
Biatul i fata.
Trebuia s fie vorba de Ryan i Fiona.
Cei doi erau nc n via. Gray se consol puin la auzul
acestei veti surprinztoare, ns ultimele cuvinte ale lui
Isaak l ngrozir.
Dar mai nti crestai-i puin.

5:18 A.M.
506

N AVION
DEASUPRA AFRICII
Painter sttea pe scaun cu un pix n mn. Singurul
zgomot din avion era sforitul ocazional al lui Gunther.
Brbatul prea nepstor fa de pericolul care i pndea.
ns pe de alt parte, Gunther nu suferea de aceleai
constrngeri ca Anna i Painter. Dei toi trei se ndreptau
nspre acelai rezultat involuia Anna i Painter se aflau pe
turnanta rapid.
Neputnd s doarm, Painter trecu nc o dat n revist
istoria clanului Waalenberg, acumulnd ct de multe
informaii despre aceast familie.
Cunoate-i dumanul.
Prima oprire a familiei Waalenberg n Africa fusese n
Algeria n 1617. Susineau cu mndrie c arborele lor
genealogic mergea pn la renumiii i temuii pirai berberi
de pe Coasta Nord-African. Primul Waalenberg fusese un
marinar responsabil cu intendena, angajat al faimosului
pirat Sleyman Reis De Veenboer, care avea o ntreag flot de
corbii de corsari i galere pe coasta Algeriei. n cele din
urm, dup ce se mbogise de pe urma comerului cu
sclavi, familia Waalenberg se mutase n sud, stabilindu-se
ntr-o mare colonie olandez de la Capul Bunei Sperane.
ns aciunile lor piratereti nu se sfriser aici. Doar
trecuser pe rm. Aici dobndiser o influen att de mare
n snul populaiei imigrante olandeze, nct, atunci cnd pe
507

teritoriul unde se stabiliser se descoperise aur, familia

Waalenberg profitase cel mai mult. Iar aurul gsit nu fusese
deloc puin. Din Reef-ul Witwatersrand, un lan de coline,
aflat n apropiere de Johannesburg, provenea patruzeci la
sut din producia de aur din lume. Dei nu era la fel de
faimos ca renumitele mine de diamante din De Beerses,
aurul din Reef reprezenta n continuare unul dintre cele mai
valoroase surse de bogie din lume.
O asemenea avere uria fusese baza pe care familia
nfiinase o dinastie, reuind s treac de primul i de al
doilea rzboi bur, precum i de toate mainaiunile politice
care aveau loc n prezent n Africa de Sud de astzi. Erau una
dintre cele mai bogate familii de pe planet cu toate
acestea, de cteva generaii ncoace, membrii familiei
Waalenberg ajunseser s se izoleze din ce n ce mai mult, n
special de cnd erau condui de actualul lor cap, Sir Baldric
Waalenberg. i odat cu dispariia lor din ochii publicului, n
jurul familiei nfloriser o mulime de zvonuri: atrociti,
perversiuni, dependen de droguri, cstorii ntre rude
apropiate. Chiar i aa, bogia familiei Waalenberg crescuse
prin implicarea n afaceri cu diamante, petrol, produse
petrochimice i farmaceutice. Ei erau cei care ntruchipau
particula muli n multinaional.
Oare era posibil ca familia asta s se afle n spatele
evenimentelor de la Granitschlo?
Cu siguran, erau suficient de puternici i aveau i
destule resurse. Iar tatuajul pe care-l descoperise Painter pe
508

mna asasinei blonde semna izbitor cu Crucea de pe

blazonul familiei Waalenberg. i pe urm mai erau i
gemenii, Isaak i Ischke Waalenberg. Cu ce scop se aflaser n
Europa?
Attea ntrebri fr rspuns.
Painter ntoarse o foaie i desen cu pixul blazonul
familiei Waalenberg.
Simbolul sta avea ceva aparte...
La fel cum fcuse cu istoria Waalenbergilor, Logan i
trimisese informaii i despre simbol. Mergea pn n vremea
celilor, alt trib nordic. ntruchipnd soarele, simbolul se
gsea deseori ncrustat pe scuturile celtice, de unde-i
ctigase numele de nod al scutului
Mna lui Painter se opri.
Nodul scutului.
n urechi i rsunar cuvintele rostise de Klaus cnd i
dduse ultima suflare, blestemul pe care-l aruncase asupra
lor.
O s murii cu toii! Cnd se va strnge nodul, o s v sufocai!
Painter crezuse c Klaus se referise la un la care s-ar fi
strns. Dar dac de fapt se referise la simbolul acesta?
Cnd se va strnge nodul...
Painter ntoarse o foaie primit prin fax. ncepu s schieze ceva pe ea n timp ce studia blazonul familiei
Waalenberg. Desen simbolul ca i cum cineva ar fi strns
nodul i mai tare, aducnd buclele la un loc, aa cum face cu
ireturile.
509

 Ce faci? rosti Lisa n spatele lui.

Tresrind din nou, mic necontrolat pixul pe hrtie gata
s-o rup.
Pentru numele lui Dumnezeu, femeie, vrei s nu te mai
strecori n halul sta n spatele meu...
Cscnd, ea se coco pe braul scaunului su i rmase
acolo. l btu pe umr.
Mi, ce sensibil eti.
Ls mna acolo n timp ce se aplec i mai aproape de el.
Acum pe bune. Ce desenai?
Painter brusc deveni extrem de contient de snul ei drept
aproape lipit de obrazul lui.
i drese glasul i reveni la schia lui.
M jucam doar cu simbolul pe care l-am gsit tatuat pe
mna asasinei. Un alt agent de-al meu a vzut doi
Sonneknige n Europa. Cei doi nepoi gemeni ai lui Sir
Baldric Waalenberg. Trebuie s fie important. Poate c exist
aici un indiciu pe care nu l-am sesizat.
Sau poate pur i simplu nemernicului btrn i place
s-i nsemneze urmaii ca pe vite. Fiindc e sigur c i produce n aceeai manier.
Painter ddu din cap.
Apoi a mai fost ceva ce a spus Klaus. Ceva despre
strnsul unui nod. Ca un secret nemrturisit.
Termin schia adugnd cu grij cteva linii i unindu-le.
Le puse unul lng cellalt.
Originalul i nodul strns.
510

Painter studie ambele desene i-i ddu seama de

legtur.
Lisa remarcase c el i inuse respiraia pre de o
fraciune de secund.
Ce e? spuse ea aplecndu-se i mai mult.
El ndrept pixul spre a doua schi.
Nu e de mirare c Klaus trecuse de partea lor. i
probabil acesta a fost motivul pentru care clanul Waalenberg
s-a izolat de cteva generaii ncoace.
Nu neleg.
N-avem de-a face cu un alt duman. Ne confruntm cu
acelai.
Painter ngra partea din mijloc, dezvluindu-i inima
secret.

Lisa nghii n sec.

O svastic.
511

Painter arunc o privire nspre uriaul adormit i sora lui.

Oft.
Ali naziti.

6:04 A.M.
AFRICA DE SUD
Probabil c sera era la fel de veche ca i casa. Ferestrele
din panouri de sticl erau ntrite cu fire de plumb i
deformate, ca i cum s-ar fi topit sub soarele african i ar fi
format o reea neagr de fier care i amintea lui Gray de o
plas de pianjen. Condensul din interiorul sticlei mpiedica
s ai o panoram a junglei ntunecate de afar.
De ndat ce pi nuntru, Gray simi umezeala. Probabil
c umiditatea din ncpere se apropia de 100%. Salopeta
subire din bumbac i se lipi instantaneu de corp.
ns solariul nu era menit s-l fac pe el s se simt bine.
Adpostea vegetaie slbatic din belug, dispus n ghivece
aranjate pe rafturi care se nlau pe mai multe niveluri, atrnate de couri susinute de lanuri negre. Aerul era parfumat
de la sutele de flori abia mbobocite sau nflorite. O mic
fntn din bambus i piatr clipocea nu foarte zgomotos n
centrul ncperii. Era o grdin frumoas, ns Gray se
ntreba cui i trebuia o ser cnd se afla deja n Africa.
Rspunsul nu se ls ateptat.

512

Un domn cu prul alb sttea cu o foarfec mic ntr-o

mn i cu un fel de penset n cealalt. Cu abilitatea unui
chirurg, se aplec peste un bonsai dintr-un ghiveci un prun
ce dduse n floare i i retez o rmuric. Dup aceea i
ndrept corpul cu un oftat plin de satisfacie.
Copcelul prea foarte btrn, rsucit, i legat de jur
mprejur cu srm de cupru. Crengile pline de flori i atrnau
greu, fiecare dintre acestea fiind perfect simetrice, echilibrate
i n deplin armonie.
Are dou sute douzeci i doi de ani, spuse btrnul,
cu un accent puternic, admirndu-i opera, ca un fel de bunic
al lui Heidi mbrcat ntr-un sacou modern. Era deja btrn
atunci cnd mi-a fost druit de nsui mpratul Hirohito n
1941.
i ls uneltele jos i se ntoarse. Purta un or alb peste
un costum albastru cu cravat roie. i ntinse o mn nepotului su.
Isaak, tevreden...
Tnrul se grbi s ajung la el i l ajut pe btrn. Fu
rspltit cu o btaie printeasc pe umr. Btrnul i scoase
orul, i recuper un baston negru i se sprijini cu toat
greutatea n el. Gray observ simbolul proeminent de deasupra mciuliei de argint a bastonului. O liter mare, un W
filigranat dispus deasupra simbolului deja cunoscut n form
de frunze de trifoi, aceeai imagine tatuat pe minile
gemenilor, Ischke i Isaak.

513

 Sunt Sir Baldric Waalenberg, spuse btrnul ncetior,

uitndu-se la Gray i Monk. V-a ruga s mergei cu mine n
salon, pentru c avem multe de discutat.
ntorcndu-se n loc, o lu nspre partea din spate a serei.
Btrnul se apropia de nouzeci de ani, ns, n afar de
nevoia de a se sprijini n baston, nu prea ddea semne de
slbiciune. Prul i era nc des, alb-argintiu, pieptnat cu
crare pe mijloc i lung pn la umeri. n jurul gtului avea
un lnior de argint de care atrna o pereche de ochelari de
vedere, ale cror lentile erau dotate cu ceva asemntor lupei
de mrire a unui bijutier.
n timp ce traversau podeaua de gresie, Gray observ c
flora din ser era dispus pe seciuni: copcei bonsai i
arbuti, o grdin de ferigi, iar ultima, cu orhidee.
Btrnul patriarh observ obiectul ateniei lui.
Cresc Phalaenopsis de aizeci de ani.
Se opri lng o tulpin nalt cu flori vioriu-nchis,
aproape de nuanele unei vnti zdravene.
Frumoase, spuse Monk, cu un sarcasm evident ns.
Isaak l strfulger cu privirea pe Monk.
Btrnul pru s nu remarce.
Cu toate astea, orhideea neagr nu mi-a reuit. Acest
Graal al speciei orhideelor. Am ajuns att de aproape... ns
privit atent sub lup, exist fie mai multe tonuri diferite, fie
mai mult violet dect negru compact.
Dus pe gnduri, atinse cu degetul lupa de bijutier.

514

Gray nelese acum diferena dintre jungla de afar i

ser. Aici natura nu era ceva de care s te bucuri. Era ceva ce
se voia controlat.
Sub cupola serei, natura era retezat cu foarfecile, nbuit i nmulit, creterea sa fiind mpiedicat de srm de
cupru, iar polenizarea orchestrat pur i simplu de mna
omului.
n partea din spate a solariului, trecur printr-o u cu
vitraliu i ajunser ntr-un fel de zon de relaxare cu scaune
i bnci din lemn de ratan i mahon, de fapt, un mic salon, n
partea opus, mai ndeprtat, un set de dou ui batante, cu
marginile nvelite n band izolatoare, ddeau nspre interiorul conacului.
Baldric Waalenberg se aez ntr-un scaun cu sptar nalt.
Isaak se ndrept spre un birou, dotat cu computer HP i
un monitor LCD montat pe perete. Lng el se afla o tabl de
scris.
Pe suprafaa sa, destul de vizibil, era scris cu cret un ir
de simboluri. Toate erau rune, din cte vzu Gray, observnd
c ultima din ele era runa Mensch din Biblia lui Darwin.

Gray le numr i le memor fr s dea impresia c o

face. Cinci simboluri. Cinci cri. Aici se afla setul complet de
rune al lui Hugo Hirszfeld. ns ce nsemnau ele? Ce secret

515

era prea frumos s-l lai s piar i prea monstruos s-l scoi la
iveal?
Btrnul i mpreun minile n poal i ddu din cap
spre Isaak.
Acesta aps pe o tast, iar pe monitorul LCD apru o
imagine HD.
O cuc nalt atrna suspendat deasupra solului
junglei. Era mprit n dou. n fiecare dintre acestea era
ghemuit o siluet mic.
Gray fcu un pas n fa, ns un paznic l opri sub ameninarea putii. Pe ecran, una din siluete se uit n sus, cu faa
perfect vizibil, iluminat de un reflector de deasupra
capului.
Fiona.
Iar n cealalt jumtate a cutii, Ryan.
Fiona avea mna stng nfurat cu partea de jos a
cmii ei. Bucata de pnz era ptat cu snge nchegat.
Ryan i inea mna dreapt strns cu putere la subsuoar.
Dar mai nti crestai-i puin. Nemernica aia probabil i tiase
la mini. Gray se rug ca asta s fie totul. Simi o furie aprig
n piept. Vederea i se ascui n timp ce inima i btea
nebunete.
Acum o s stm de vorb, ja? spuse btrnul cu un
zmbet cald. Ca nite domni.
Gray se uit la el, ns rmase cu un ochi aintit pe ecran.
Cam atta inuse politeea.
Ce vrei s tii? ntreb el cu rceal.
516

 Biblia. Ce-ai mai gsit n paginile ei?

i-o s le dai drumul?
Iar eu mi vreau nenorocita aia de mn napoi! izbucni Monk.
Gray i arunc privirea de la Monk la brbatul n vrst.
Baldric ddu din cap spre Isaak, care i fcu un semn cu
mna unuia dintre paznici i zbier un ordin n olandez.
Paznicul se ntoarse pe clcie i mpinse cu putere uile
duble, intrnd n interiorul conacului maiestuos.
Nu-i nevoie de i mai mult obrznicie. Dac o s
cooperai, avei cuvntul meu de onoare c vei fi cu toii
tratai bine.
Gray nu vzu la ce i-ar fi folosit s nu-i accepte oferta, ndeosebi n condiiile n care nu deinea cunotine de valoare,
cu excepia unor minciuni. Se ddu ntr-o parte i i art
ncheieturile minilor legate.
O s trebuiasc s v art ce-am gsit. Nu pot s-l descriu cu acuratee. Este un alt simbol, ca i acestea.
Alt ncuviinare din cap i, dup numai o secund, Gray
era liber. i frec ncheieturile i se apropie de tabl. Mai
multe puti erau ndreptate spre el exact la acelai nivel.
Trebuia s deseneze ceva care s fie convingtor, ns nu
era deloc familiarizat cu runele. Gray i aminti ceainicul lui
Himmler, cel de la muzeu. Un simbol runic decorase
produsul de ceramic. Trebuia s fie suficient de criptic,
suficient de convingtor. Iar dac arunca proverbiala piatr

517

n balt, poate c reuea s-i ntrzie pe nelepii de aici s

rezolve misterul.
Lu o bucat de cret i schi simbolul de pe ceainic.

Baldric se aplec n fa, cu ochii strni.

O roat a soarelui, interesant.
Gray rmase lng tabl, cu creta n mn, asemenea unui
student care ateapt verdictul profesorului cu privire la o
problem de matematic.
i asta-i tot ce-ai gsit n Biblia lui Darwin? ntreb
Baldric. Cu colul ochiului, Gray observ un zmbet uor
superior pe faa lui Isaak.
Ceva era n neregul.
Baldric atept ca Gray s rspund.
Mai nti dai-le drumul, solicit Gray, dnd din cap
spre monitor.
Btrnul se uit insistent la Gray. n ciuda atitudinii sale
reinute, n expresia sa, Gray recunoscu o inteligen debordant i o mare cruzime. Btrnul savura pur i simplu
situaia.

518

ns n cele din urm Baldric rupse aceast stare de

stagnare, aruncndu-i din nou privirea spre nepotul su i
ncuviinnd din nou din cap.
Wie eerst? ntreb Isaak. Cine-i primul?
Gray se ncord. n mod clar ceva era n neregul.
Baldric rspunse n englez, cu ochii aintii din nou
asupra lui Gray, vrnd s se bucure pe deplin de toat
distracia.
Cred c biatul. O s-o pstrm pe fat pentru mai
trziu.
Isaak tast o comand.
Pe ecran, trapa de sub Ryan se deschise brusc. El ip fr
s fie auzit, dnd necontrolat din mini i picioare n cdere.
Se izbi cu putere de iarba nalt de dedesubt. Se ridic n
picioare rapid, uitndu-se cu atenie n jur, ngrozit. Biatul
era pe deplin contient de un pericol pe care Gray nu putea
s-l vad, probabil ceva atras de sngele lor care picurase de
sus.
Cuvintele de mai devreme ale lui Ischke i revenir din
nou lui Gray n minte.
Ateptm doar aprobarea lui grootvader... Dup aceea
vntoarea poate s nceap.
Ce vntoare?
Baldric se ntoarse spre Isaak, mimnd c apas un buton.
Isaak atinse o tast, iar din difuzoare se auzi sonorul
aferent imaginii. ipete, urlete rsunar prelung.
Se auzi clar vocea Fionei.
519

 Fugi, Ryan! Suie-te ntr-un copac!

Biatul se nvrti nuc nc o dat n cerc, dup care o lu
la fug, chioptnd, ieind din cadru. i, mai ru de-att,
Gray auzi rsete. Ale paznicilor care nu se aflau n cmpul
vizual al camerei de luat vederi.
Dup aceea un nou urlet se auzi n difuzoare.
Slbatic i nsetat de snge.
Urletul i fcu lui Gray prul mciuc.
Baldric fcu un semn sugestiv la nivelul gtului, iar
sistemul audio fu trecut n surdin.
N-am crescut numai orhidee aici, Commander Pierce, i
se adres Baldric, abandonnd orice urm de pretins
curtoazie.
Ne-ai dat cuvntul dumneavoastr, spuse Gray.
Dac aveai de gnd s cooperai! replic Baldric,
ridicndu-se uor i dnd din mn a lehamite spre tabla
neagr. Credei c suntem proti de-a binelea? Am tiut tot
timpul c n-a mai fost nimic altceva n Biblia lui Darwin.
Deja avem ceea ce ne trebuie. Asta a fost doar un test, o
demonstraie. Suntei aici din cu totul alte motive. Alte
ntrebri care au nevoie de rspunsuri.
Gray se trase napoi, ncepnd s-i dea seama de cruda
realitate.
Gazul...
A fost menit doar s v scoat din circuit. n nici un
caz s v omoare. Totui, micul truc al dumitale a fost

520

amuzant, asta pot s recunosc. Acum e timpul s mergem

mai departe.
Baldric se apropie i mai mult de ecranul montat n
perete.
Dumneata eti protectorul celei mici, nu-i aa? Zgtia
asta de fat. Zeer goed. O s-i art ce o ateapt n pdure.
O ncuviinare din cap, o tast apsat i o imagine
umplu o fereastr lateral a monitorului.
Gray fcu ochii mari de oroare.
Baldric vorbi:
Vrem s tim mai multe despre un anume complice al
vostru. ns voiam s fiu sigur c acum am terminat cu jocurile, ja? Sau chiar e nevoie de alt demonstraie?
Gray continu s se holbeze la imaginea de pe ecran,
nvins.
Despre cine vrei s tii?
Baldric se apropie i mai tare.
Despre eful tu. Painter Crowe.

521

CAPITOLUL 12
UKUFA
6:19 A.M.
RICHARDS BAY, AFRICA DE SUD
Lisa observ cum i tremurau picioarele lui Painter cnd
urcar scrile ce duceau spre filiala local a British Telecom
International. Veniser aici pentru a se ntlni cu un agent
britanic care avea s le ofere ajutor i sprijin logistic pentru a
lua cu asalt domeniul Waalenberg. Firma se afla la mic
distan, cu taxiul, de aeroportul din Richards Bay, un port
important pe coasta sudic a Africii de Sud. Se afla doar la o
or distan de domeniu.
Painter apuc mnerul lsnd o dr umed. Ea l prinse
de cot i-l ajut s urce ultima treapt.
Am reuit, spuse el uor rstit.
Ea nu ripost, tiind c reacia lui mnioas se datora strii de anxietate internalizat. n plus, avea dureri mari.
nghiise codein de parc ar fi fost bombonele M&M. chiopt spre ua firmei de telecomunicaii.
Lisa sperase c timpul pe care-l avusese la dispoziie s se
odihneasc n avion putea s-l ajute s-i recapete ntr-o anu522

mit msur forele, dar dac avusese vreun efect, jumtatea

de zi petrecut n aer i accentuase i mai tare slbiciunea...
nvoluia, dac era s-i dea crezare Annei.
Nemoaica i Gunther rmseser la aeroport sub paz.
Nu c ar fi fost nevoie de santinele. Anna petrecuse ultima
jumtate de or a cltoriei vomitnd n toaleta avionului.
Gnd plecaser ei, Gunther o ntinsese pe Anna pe canapea
cu un prosop umed pe frunte. Avea ochiul stng puternic
injectat i prea extrem de afectat, ca dup o lovitur. Lisa i
dduse ceva pentru grea i i fcuse o injecie cu morfin.
Dei Lisa nu o spusese cu voce tare, socotea c Anna i
Painter aveau n cel mai bun caz nc o zi pn cnd starea
lor de sntate ar fi devenit mult prea precar pentru a exista
orice speran de tratare.
Maiorul Brooks, singura lor escort, le deschise ua
lsndu-i s intre primii. Ochii lui scanar strzile, mereu n
alert, ns existau foarte puini pietoni la ora aceea matinal.
Painter pi nuntru cu membrele nepenite, dar
cutnd s-i ascund chioptatul.
Lisa l urm. n cteva minute trecuser de zona de
recepie i fuseser condui printr-un labirint argintiu de
birouri modulare pn la o sal de edine.
Era goal. Peretele de sticl din spate ddea nspre laguna
din Richards Bay. nspre nord se ntindea un port industrial
de macarale i vapoare pline cu containere. nspre sud,
separat de rmul stncos, se ntindea o parte a lagunei
originale, acum parc i zon de conservare a naturii, unde-i
523

aveau cminul o mulime de crocodili, rechini, hipopotami,

pelicani, cormorani i omniprezentele psri flamingo.
Soarele care rsrea transformase apele de dedesubt ntro oglind strlucitoare.
n timp ce ateptau, n ncpere li se aduser ceai i prjiturele. Painter ocupase deja un loc. Lisa i se altur.
Maiorul Brooks rmase n picioare, nu departe de u.
Dei ea nu ntreb nimic, Painter citi ceva n expresia de
pe chipul ei.
Sunt bine.
Nu, nu eti, l contrazise ea ncet.
Nu nelegea de ce, dar sala goal o intimida.
El i zmbi cu ochii scnteietori. n ciuda strii de degenerare exterioar, brbatul avea spiritul la fel de viu ca totdeauna. Ea observase o foarte uoar poticneal atunci cnd
vorbea, ns era posibil s fie doar din cauza medicamentelor.
Oare mintea avea s-l prseasc ultima?
Pe sub mas, mna ei se ntinse ctre a lui, ntr-un gest
reflex.
El i-o strnse.
Nu voia ca el s se duc. Se simi copleit de intensitatea
sentimentelor ei. De-abia l descoperise. Voia s-l cunoasc
mai bine. Care era mncarea lui favorit, ce l fcea s rd n
hohote, cum dansa, ce optea cnd spunea noapte bun. Nu
voia ca toate astea s dispar odat cu el.
Degetele ei le strnser pe ale lui, ca i cum ar fi stat n
puterea ei s-l in acolo.
524

n momentul acela ua camerei se deschise din nou.

Agentul britanic sosise n cele din urm.
Lisa se ntoarse, surprins s vad cine intrase. i-l imaginase pe agent ca pe un fel de James Bond, spionul dichisit,
mbrcat ntr-un costum Armani. n schimb, n camer i
fcuse apariia o femeie ntre dou vrste, mbrcat ntr-un
costum kaki de safari ifonat. ntr-o mn inea o plrie
mototolit. Avea faa uor acoperit de un strat de praf rou,
n jurul ochilor, unde dou urme rotunde ddeau de neles
c i scosese ochelarii. i confereau o expresie speriat, n
ciuda posturii obosite a umerilor, i o anumit tristee n ochi.
Sunt dr. Paula Kane, se prezent ea dnd din cap
nspre maiorul Brooks cnd ptrunse n ncpere, i apoi
apropiindu-se de ei. Nu avem prea mult timp s ne
coordonm aciunile.
***
Painter sttea aplecat peste mas. Aici erau mprtiate o
mulime de fotografii fcute prin satelit.
Ct de vechi sunt imaginile astea? ntreb el.
Au fost fcute la apus, ieri, spuse Paula Kane.
Femeia le explicase deja rolul ei aici. Dup ce-i luase
doctoratul n biologie, fusese recrutat de serviciile de informaii britanice i trimis n Africa de Sud. mpreun cu o
partener, conducea o serie de proiecte de cercetare n timp
ce n secret inea sub observaie i monitoriza ce se petrecea
525

pe domeniul Waalenberg. Spionaser astfel familia timp de

aproape zece ani, pn cnd, cu dou zile n urm, se petrecuse o tragedie. Partenera ei fusese ucis n circumstane
stranii. Atacat de lei sunase explicaia oficial. ns femeia
nu prea deloc convins n timp ce le oferea aceast versiune.
Am ncercat s facem fotografii cu infraroii dup
miezul nopii, continu Paula, ns a aprut o problem
tehnic. Am pierdut imaginea.
Painter se uit la dispunerea imensului domeniu, de peste
patruzeci de mii de hectare. Se vedea o mic pist de
aterizare tiat ntr-un hi de jungl. Din loc n loc existau
cldiri care punctau peisajul nalt mpdurit, zone vaste de
savan pline de iarb i jungla deas. n centrul zonei celei
mai dense a pdurii se afla un conac de piatr i lemn.
Principala reedin a familiei Waalenberg.
i nu avem cum s obinem o imagine mai bun
asupra terenului din jurul castelului?
Paula Kane cltin din cap.
n zona asta, jungla e ce a mai rmas din vechea
pdure montan a Africii, aflat aici din vremuri imemoriale.
Nu mai exist dect cteva astfel de pduri n Africa de Sud.
Familia Waalenberg a ales aceast locaie pentru a-i ridica
reedina att datorit deprtrii de civilizaie, ct i pentru a
pune mna pe aceast pdure gigantic. Elementele de baz
ale acestei pduri sunt copaci de patruzeci de metri nlime,
aezai n straturi distincte, formnd terase i coronamente.

526

Biodiversitatea pe care o ascunde este mai bogat dect n

orice pdure tropical din Congo.
i ofer un adpost care nu poate fi penetrat, spuse
Painter.
Doar familia Waalenberg cunoate ceea ce se petrece
sub acele coronamente. ns tim c ce se vede din castel este
numai vrful aisbergului. Sub domeniul acesta se ntinde un
vast complex subteran.
Gt de adnc? ntreb Painter msurnd-o din ochi pe
Lisa.
Dac aici se fceau experimentele cu Clopotul, cu siguran totul se petrecea la mare adncime.
Nu tim. Adic nu putem spune nimic cu siguran.
ns familia Waalenberg i-a fcut averea exploatnd mine de
aur.
La Reef-ul Witwatersrand.
Paula se uit n sus la el.
Corect. Vd c i-ai fcut temele.
i ndrept din nou atenia spre fotografiile fcute de
satelit.
Aceleai cunotine de exploatare minier au fost
folosite pentru a construi un complex subteran sub castel.
tim c inginerul minier Bertrand Culbert a fost consultat n
privina construirii fundaiei reedinei, ns a murit curnd
dup aceea.
D-mi voie s ghicesc. n circumstane misterioase.

527

 Clcat n picioare de un bivol de ap. ns moartea lui

nu a fost nici prima i nici ultima asociat cu familia
Waalenberg.
n ochi i se citi durerea, amintindu-i n mod evident de
partenera ei.
Exist o mulime de zvonuri despre oameni care au
disprut de pe faa pmntului n zona asta.
i cu toate astea, nimeni nu a obinut un mandat de
percheziie pentru domeniu.
Trebuie s nelegi volatilitatea sistemului politic din
Africa de Sud. Indiferent de regimurile care se succed la
putere, aurul a dictat ntotdeauna aici. Clanul Waalenberg
este intangibil. Aurul i protejeaz mai bine dect orice an
cu ap din jurul castelului sau armat personal.
Dar tu? ntreb Painter. Ce interes are MI5 n toate
astea?
Vezi tu, interesul nostru merge mult napoi n timp.
Serviciul de Informaii Britanic st cu ochii pe familia
Waalenberg de la sfritul celui de-al Doilea Rzboi Mondial.
Painter se ls pe spate pe scaun, obosit. Nu mai reuea
s-i controleze un ochi. l frec. Prea contient de faptul c
Lisa l studia, i ndrept din nou atenia spre Paula. Nu
menionase nimic despre ceea ce descoperise n legtur cu
simbolul de pe blazonul familiei Waalenberg, ns se prea
c MI5 nu era strin de asta.
tim c Waalenbergii au fost unii dintre principalii
susintori ai Ahnenerbe Forschungs und Lehrgemeinshaft,
528

Societatea pentru Motenirea Ancestral i nvturile

Nazitilor. tii ceva despre gruparea asta?
El ddu din cap declannd un spasm instantaneu. n
ultima vreme durerile de cap se extinseser i spre gt i
trimiteau sgei n jos de-a lungul coloanei vertebrale. ncerc
s ndure suferina strngnd din dini.
Societatea pentru Motenirea Ancestral a fost format
dintr-un grup de cercettori condui de Heinrich Himmler.
Acetia desfurau proiecte cutnd originile rasei ariene. Tot
ei au fost responsabili i pentru comiterea celor mai
groaznice atrociti n lagrele de concentrare i alte sedii
secrete. Pe scurt, erau nite savani nebuni i narmai.
Painter i reinu o grimas de durere, ns de data asta
era una mai mult psihic dect fizic.
Auzise cum Sigma era descris n termeni similari: savani
narmai. Oare acesta era adevratul duman aici? O versiune
nazist a Sigma?
Lisa interveni:
Care era interesul Waalenbergilor n domeniul acesta
de cercetare?
Nu suntem foarte siguri. ns n timpul rzboiului, n
Africa de Sud se aflau o mulime de simpatizani naziti.
tim c actualul cap al familiei, Sir Baldric Waalenberg, a fost
de asemenea interesat de eugenie i c a participat la
conferine pe teme tiinifice n Germania i Austria nainte
de nceperea ostilitilor. ns, dup rzboi, a disprut,
izolndu-se i lundu-i ntreaga familie cu el.
529

 Ca s-i ling rnile? ntreb Painter.

Nu prea credem. Dup rzboi, forele aliate au scotocit
zona rural a Germaniei n cutarea echipamentelor tehnologice naziste secrete, ridic Paula din umeri. Inclusiv
militari de-ai notri, britanici.
Painter ddu din cap. Aflase deja de la Anna despre jafurile i vandalismele comise.
ns nazitii s-au priceput foarte bine s fac s dispar
o mare parte din descoperirile tehnologice rznd tot de pe
faa pmntului. Executndu-i pe savani, bombardnd
laboratoarele. Forele noastre au ajuns la un astfel de loc n
Bavaria la cteva minute dup trecerea lor pe acolo. Am
descoperit ntr-un an un savant mpucat n cap, dar care
nc mai respira. nainte s moar ne-a nirat cteva indicii
despre ceea ce se petrecuse acolo. Cercetri asupra unei noi
surse de energie, una descoperit prin experimente n
domeniul mecanicii cuantice. Fcuser o mare descoperire. O
surs de combustibil cu o putere extraordinar.
Painter schimb o privire cu Lisa, amintindu-i discuia
cu Anna despre energia punctului zero.
Indiferent ce fusese descoperit acolo, secretul a fost
furat, scos prin tuneluri tainice fcute de naziti. Nu se tie
mai nimic despre el n afara numelui substanei i a locului
unde duceau toate urmele.
La domeniul Waalenberg? ghici Lisa.
Paula ddu din cap.

530

 i numele substanei? ntreb Painter, dei tia deja

rspunsul. Era Xerum 525?
Paula i arunc o privire ptrunztoare, urmat de o una
ntrebtoare.
De unde tii?
Sursa de combustibil a Clopotului, murmur Lisa
nspre el.
ns pentru Painter totul cptase acum sens. Era momentul s dea crile pe fa cu Paula Kane. Painter se ridic.
Trebuie s cunoti pe cineva.
***
Anna avu o reacie la fel de intens.
Deci secretul privind producerea Xerumului 525 nu a
fost distrus? Unglaublich!
Se adunaser cu toii la aeroportul din Richards Bay,
adpostii ntr-un hangar, n timp ce dou camioane prfuite
Isuzu Trooper erau ncrcate cu arme i echipament.
Lisa fcea inventarul unei truse medicale n timp ce
asculta discuia dintre Painter, Anna i Paula. Gunther sttea
lng Lisa. Se ncrunta ngrijorat de fiecare dat cnd arunca
o privire ctre sor-sa. Anna prea c se simte mai bine dup
medicamentele pe care i le dduse Lisa.
Dar pentru ct timp?
n timp ce Clopotul era evacuat nspre nord cu bunicul
tu, i explic Painter Annei, secretele legate de Xerum 525
531

fuseser probabil transportate nspre sud. mprind astfel n

dou acest experiment. La un moment dat, clanul
Waalenberg a aflat probabil despre salvarea Clopotului.
Baldric Waalenberg ca susintor financiar al Societii
pentru Motenirea Ancestral n-avea cum s nu tie despre
Granitschlo.
Paula era de acord.
Societatea fusese cea care susinuse expediiile lui
Himmler n Himalaya.
i odat descoperit, i-ar fi fost foarte uor lui Baldric s
infiltreze spioni n Granitschlo.
Anna se fcu i mai alb la fa i nu din cauza bolii.
Nenorociii ne-au folosit tot timpul! Tot timpul!
Painter ddu din cap. Le explicase deja totul ntr-o
versiune prescurtat Lisei i Paulei pe drumul de ntoarcere
la hangar. Baldric Waalenberg orchestrase totul, trgnd
sforile de la deprtare. Nefiind dispus s iroseasc talente
sau s reinventeze roata, le permisese savanilor de la
Granitschlo s-i continue cercetrile, n timp ce spionii lui i
transmiteau n permanen informaii n Africa.
Dup aceea, probabil Baldric i-a construit propriul
Clopot, spuse Painter, fcnd n tain experimente,
producnd propriii Sonneknige, perfecionndu-i cu ajutorul
tehnicilor avansate descoperite de savanii votri.
Circumstanele erau perfecte pentru el. Fr o surs
suplimentar de Xerum 525, Granitschlo era vulnerabil,
aflndu-se fr s-i dea nimeni seama la mila lui Baldric
532

Waalenberg. n orice moment acesta le putea trage preul de

sub picioare.
Ceea ce a i fcut, izbucni Anna.
Dar de ce? ntreb Paula. Dac mainaiunile astea
secrete mergeau att de bine?
Painter ridic din umeri.
Poate pentru c grupul Annei se ndeprta din ce n ce
mai mult de idealul nazist al supremaiei ariene.
Anna i aps fruntea cu palma ca i cum ar fi vrut s se
apere cumva de ceea ce afla.
i mai erau i idei... n rndul unora dintre savani... s
ias la iveal, s se alture comunitii tiinifice a lumii i s
mprteasc tuturor rezultatele cercetrilor noastre.
ns nu cred c a fost doar asta, spuse Painter. Aici se
mai ascunde ceva. Ceva mai important. Ceva care a transformat brusc Granitschlo ntr-un obiectiv depit.
Cred c s-ar putea s ai dreptate, admise Paula. De
patru luni ncoace se pare c activitile pe domeniu s-au
nteit brusc. Ceva i-a pus n micare.
Probabil au descoperit i ei ceva de extrem
importan, spuse Anna cu o expresie ngrijorat pe chip.
Gunther vorbi n sfrit.
Genug!
Auzise destul i se lupta cu engleza n frustrarea lui.
Nenorocitul are Clopot... are Xerum... l gsim. l
folosim.
i flutur braul nspre sor-sa.
533

 Destul cu vorba!
Lisa descoperi c n sufletul ei era de acord, c era de
partea uriaului.
Trebuie s gsim o modalitate de a ptrunde acolo.
i curnd, adug n sinea ei.
Ne-ar trebui o armat s-l lum cu asalt.
Painter se ntoarse ctre Paula.
Ne putem atepta la vreun ajutor din partea
guvernului sud-african?
Ea scutur din cap.
Nici o ans. Familia Waalenberg a uns pe cine trebuie.
Va trebui s gsim o modalitate de infiltrare mai discret.
Fotografiile fcute de satelit nu ne ajut prea mult,
constat Painter.
Atunci vom apela la mijloacele tehnologice mai simple,
spuse Paula i-i conduse spre cele dou Isuzu Troopers care-i
ateptau. Am deja pe cineva acolo.

6.28 A.M.
Khamisi sttea ntins pe burta. Dei se crpase de ziu,
primele raze ale soarelui nu fceau dect s mprtie nite
umbre i mai adnci pe solul junglei. Purta haine de camuflaj
i i avea carabina cu dou evi, .465 Nitro Holland &
Holland Royal, prins la spate. n mn inea o suli tradiional scurt a tribului zulu, un assegai.
534

n spatele su stteau ntini ali doi cercetai zului: Tau,

nepotul btrnului care l salvase pe Khamisi, i prietenul lui
cel mai bun, Njongo. i ei aveau asupra lor arme de foc,
precum i lnci lungi i scurte. Erau mbrcai n veminte
tradiionale din piei i blnuri, aveau pielea mnjit cu
vopsea i bentie din piele de vidr pe cap.
Trioul i petrecuse noaptea cercetnd pdurea din jurul
conacului n cutarea unei bree care s evite potecile suspendate i paznicii care patrulau pe ele. Folosir urmele
vnatului care trecuse prin tufiuri i se strecurar odat cu o
mic turm de impala, rmnnd ascuni n ntuneric.
Khamisi se oprise de cteva ori ca s fixeze nite frnghii,
fcnd legtura ntre poteca suspendat i sol, camuflndu-le
n liane, alturi de alte cteva surprize.
Treaba odat terminat, el i cercetaii se ndreptaser
spre locul unde un pru iroia pe sub flora slbatic ce mprejmuia proprietatea.
Dup care, n urm cu un moment, auzise urletul acela
slbatic i aductor de moarte.
Hoo eeee ooo.
Se ncheiase cu o not strident.
Khamisi nghe. i amintea urletul acesta pn n
mduva oaselor.
Ukufa.
Paula Kane avusese dreptate. Se gndise c respectivele
creaturi proveneau de pe proprietatea Waalenberg. Fie scpaser de acolo, fie fuseser anume aduse ca s-i atace prin
535

surprindere pe Khamisi i pe Marcia, nu tia. Indiferent cum

ar fi fost, acum se aflau n libertate, gata s vneze.
ns pe cine?
Urletul venea de undeva de la distan, din stnga.
Nu-i vna pe ei. Creaturile erau nite vntori mult prea
experimentai. Nu i-ar fi deconspirat prezena att de
devreme. Altceva le atrsese, le strnise pofta de snge.
Dup aceea, auzi o voce care striga n german, hohote i
suspine care cereau ajutor.
Era mai aproape de ei.
Cu urletul reverberndu-i pn n mduva oaselor,
Khamisi avu impulsul s-o ia la goan, s fug ct mai repede
i ct mai departe. Era o reacie primitiv.
Tau murmur ceva n zulus n spatele lui, ndemnndu-l
la rndul lui s fac asta.
Cu toate acestea, Khamisi se ntoarse n direcia din care
venea strigtului rugtor. O lsase pe Marcia prad creaturilor. i aminti de propria senzaie de teroare, n timp ce
sttea ascuns pn la gt n adptoarea animalelor slbatice,
ateptnd mijirea zorilor. Nu putea s-i ignore seamnul.
Rostogolindu-se spre Tau, Khamisi i nmn hrile pe
care le desenase.
ntoarcei-v n tabr. D-i astea lui dr. Kane.
Khamisi... frate... nu, vino cu noi.
De fric, Tau fcuse ochii ct cepele. Probabil c bunicul
su i povestise despre ukufa, iar legendele prindeau acum
via. Khamisi trebuia s recunoasc meritele brbatului i
536

ale prietenului su. Nimeni altcineva nu se oferise voluntar

s l nsoeasc pe proprietate. Superstiiile erau mai
puternice.
ns, fa n fa cu realitatea, Tau nu avea nici o intenie
s mai zboveasc.
Iar Khamisi nu putea s-l nvinoveasc. i aminti de
propria teroare pe care o trise atunci cnd fusese cu Marcia.
n loc s rmn pe loc, fugise ct l inuser picioarele i
permisese ca doamna doctor s fie ucis.
Plecai! le ordon Khamisi.
Ddu din cap n direcia gardului. Hrile trebuiau s
ajung dincolo.
Tau i Njongo ezitar o fraciune de secund. Dup care
Tau ncuviin dnd din cap, iar cei doi o luar la picior
ghemuii i disprur n jungl. Khamisi nici mcar nu le
auzi zgomotul pailor.
Peste jungl se aternu o linite nfricotoare, grea i la
fel de dens ca pdurea. Khamisi o porni n direcia
urletelor ale omului i ale creaturii.
Trecu un minut i un alt urlet izbucni n jungl la fel de
brusc i neanunat ca zborul unor psri speriate. Se termin
ntr-o serie de icnete scheunate. Khamisi se opri dndu-i
deodat seama c aceste ultime sunete nfiortoare aveau
ceva familiar.
nainte s se poat gndi mai mult la asta, un geamt uor
i atrase atenia.
Venea direct din fa.
537

Khamisi folosi eava putii sale ca s dea la o parte nite

frunze. n desiul din fa se deschidea un mic lumini, unde
un copac czuse de curnd i degajase o parte a pdurii.
Gaura n coronamentul de sus permitea ca o raz a soarelui
dimineii s-l strpung ca o suli i s ajung pn jos. Asta
fcea ca jungla din jur s devin i mai ntunecoas i plin
de umbre.
De partea opus a luminiului, i atrase privirea o
micare. Un tnr aproape un bieandru atrnat n
partea de jos a unui copac, se chinuia s ajung la o alt
crac, ca s se caere mai sus. ns nu putea ajunge la ea. Nu
putea s se apuce cu mna dreapt. Chiar i de aici, Khamisi
vzu dra de snge ce mbibase mneca biatului n timp ce
se chinuia n zadar.
Apoi biatul czu n genunchi, innd strns trunchiul n
brae, ncercnd s se ascund.
Iar motivul terorii brute a biatului i apru n faa
ochilor.
Khamisi ncremeni n momentul n care creatura pi n
lumini, sub copacul cu pricina. Era masiv, n ciuda pailor
silenioi cu care ieise din pdure. Era mai mare dect un
leu ajuns la maturitate, ns nu era un leu. Avea blana
zburlit i albinoas i ochii roii, reflectnd puternic lumina.
Spatele i se nclina de la umerii nali i bine legai, partea
inferioar fiind mai joas. Gtul musculos susinea un cap
mare, cu un bot pe msur, cap ce avea n cretet o pereche

538

de urechi ca de liliac. Acestea se micau, concentrate asupra

copacului.
Ridicndu-i capul, forni i trase aer pe nas n sus, atras
de snge.
Buzele fremttoare scoaser la iveal o gur plin de
coli puternici.
Url din nou, terminnd iari ntr-o serie de icnete
scheunate ce i fceau prul mciuc.
Dup care ncepu s se caere.
Khamisi tia cu ce se confrunta.
Ukufa.
Moarte.
ns, orict de monstruoas prea, Khamisi i cunotea
adevratul nume.

6:30 A.M.
Specia Crocuta crocuta, explic Baldric Waalenberg, pind spre monitorul LGD.
Observase ct de concentrat rmsese Gray la bestia de pe
ecran, suprapus peste imaginile video de la Fiona din cuc.
Gray studie creatura masiv ca un urs, ncremenit,
uitndu-se la camera de luat vederi, mrind, cu gura larg
deschis, cu gingii albe i coli nglbenii. Probabil cntrea
vreo o sut patruzeci de kilograme. Sttea de paz lng
rmiele unei antilope.
539

 Hiena trcat, continu Baldric. Specia asta este a doua

dintre cei mai mari carnivori din Africa, capabil s doboare
de una singur un bivol matur.
Gray se ncrunt. Creatura de pe monitor nu era o hien
obinuit. Cntrea de trei sau patru ori mai mult dect una
de mrime normal. i, n plus, avea blana splcit. Un fel
de combinaie de gigantism i albinism. Un monstru rezultat
n urma mutaiilor genetice.
Ce i-ai fcut? ntreb el, incapabil s-i rein
dezgustul din voce.
n plus, voia s-l fac pe brbat s continue s vorbeasc,
pentru a ctiga timp. Schimb nite priviri scurte cu Monk,
dup care i ndrept din nou atenia spre btrn.
Am fcut o creatur mai bun, mai puternic, spuse
Baldric aruncndu-i privirea spre nepotul su.
Isaak continua s urmreasc imperturbabil toat scena.
Nu-i aa, Isaak?
Ja, grootvader.
Picturile preistorice din grotele din Europa l prezint
pe marele strmo al hienei din zilele noastre. Hiena gigant.
Noi am gsit o modalitate de a readuce Crocuta la gloria
sa de odinioar, explic Baldric cu aceeai lips de emoie ca
i atunci cnd vorbise despre creterea orhideelor negre. Am
mbuntit chiar i inteligena speciei prin incorporarea de
celule stem umane n cortexul ei cerebral. Cu nite rezultate
fascinante.

540

Gray citise despre experimente similare fcute cu oareci.

La Stanford, oamenii de tiin produseser oareci cu creier
n procent de unu la sut uman. Ce mama naibii se ntmpla
aici?
Baldric se ndrept spre tabla neagr pe care erau desenate cele cinci rune. Btu uor cu bastonul n tabl.
Avem o serie de supercomputere Cray XT3 care lucreaz la codul lui Hugo. Odat rezolvat, acesta ne va
permite s facem acelai lucru i cu oamenii. S transpunem
n practic urmtoarea etap de evoluie a omului. Din nou
de-aici, din Africa, va aprea o nou ras, punnd astfel
capt raselor corcite i amestecului rasial, o ras pur care le
va nltura i nlocui pe toate celelalte. Nu ateapt dect s
fie desctuat i purificat din codul nostru genetic,
deocamdat viciat.
Erau ecouri ale filosofiei naziste bermensch, mitul
supraomului. Btrnul era nebun. N-avea cum s nu fie. ns
Gray observ luciditatea din privirea lui. Iar pe ecran se
gsea dovada unui succes monstruos care avea s duc spre
acest final.
Gray i mut atenia spre Isaak n momentul n care
acesta aps pe o tast, iar hiena mutant dispru. Atunci l
strfulger rapid un gnd i nelese. Albinismul hienei. Isaak
i sora lui geamn. Ceilali asasini cu prul blond, aproape
alb. Cu toii nite copii. Baldric nu fcuse experimente numai
pe orhidee i hiene.

541

 Haidei s ne ntoarcem la chestiunea legat de Painter

Crowe, spuse btrnul, dnd din mn spre ecran. Acum c
nelegei ce o ateapt pe tnra meisje din cuc dac nu
rspundei ntocmai la ntrebrile noastre. Gata cu jocurile.
Gray studie ecranul i pe fata din cuc. Nu putea lsa s i
se ntmple ceva Fionei. Dac nu putea s fac altceva,
trebuia mcar s trag de timp. Tnra ajunsese s se implice
n toate astea din cauza investigaiilor lui lipsite de
profesionalism din Copenhaga. Acum era responsabilitatea
lui. i, mai mult dect att, i plcea de ea, o respecta, chiar i
atunci cnd era o adevrat pacoste. Gray tia ce avea de
fcut.
Se uit la Baldric.
Ce vrei s tii?
Spre deosebire de voi, Painter Crowe s-a dovedit a fi
un adversar mult mai serios dect anticipasem. A disprut
dup ce a scpat din ambuscada noastr. O s ne ajutai s
aflm unde s-a dus.
Cum?
Contactnd sediul central al Sigma. Avem o linie
sigur, care nu poate fi depistat. Vrem s luai legtura cu
sediul i s aflai ce tie Sigma despre proiectul Soarele
Negru i unde e ascuns Painter Crowe. Iar de la cel mai mic
indiciu c ne vindei gogoi... Baldric art cu brbia spre
monitor.
Gray nelese acum lecia ngrozitoare pe care o primise
mai devreme. Voiau ca Gray s neleag pe deplin situaia i
542

s-i reprime orice speran cum c i-ar putea nela. S o

salveze pe Fiona sau s trdeze Sigma?
Decizia fu momentan amnat n momentul n care unul
din paznici se ntoarse cu un alt obiect pe care-l solicitase
Gray.
Mna mea! strig Monk, bgnd de seam proteza pe
care a aducea paznicul.
Se zbtu, cu coatele legate nc la spate.
Baldric i fcu paznicului semn s nainteze.
D-i proteza lui Isaak.
Isaak ntreb, vorbind n olandez:
Au verificat-o la laborator s nu aib vreo arm
ascuns?
Brbatul ncuviin din cap.
Ja, domnule. Totu-i n regul.
Cu toate acestea, Isaak studie atent proteza de mn. Era
o minune a tehnicii i ingineriei celor de la DARPA, ncorpornd controlul direct al nervilor periferici prin punctele de
contact ale ncheieturii din titaniu. Mai era dotat i cu
elemente avansate de mecanic, motilitate i acionare care
permiteau micri precise i putere senzorial.
Monk se holb la Gray.
Gray observ cum degetele de la mna stng a lui Monk
terminaser de tastat un cod pe punctele de contact ale ciotului rmas din ncheietura sa dreapt.
Gray ddu aprobator din cap, apropiindu-se de Monk.

543

Aceasta era una dintre calitile protezelor electronice ale

DARPA.
Erau acionate far fir.
Un semnal radio se transmise ntre Monk i proteza lui de
mn.
Drept rspuns, proteza acum detaat se strnse n mna
lui Isaak.
Degetele formar un pumn.
Cu excepia degetului mijlociu ridicat sugestiv n sus.
S i-o trag, murmur Monk.
Gray l apuc pe Monk de cot i l trase cu putere spre
uile duble care ddeau spre corpul principal al casei.
Explozia nu fu una de amploare nimic altceva dect
efectul extreme de sonor i strlucitor al unei grenade fumigene. ncrctura fusese amestecat direct n plasticul ce
acoperea mna, fiind imposibil de detectat. i dei nu fusese
prea mult, se dovedi a fi suficient ct s distrag atenia.
ipete de surpriz i durere izbucnir din partea paznicilor.
Gray i Monk trntir uile n lturi, alergar de-a lungul
holului i o luar pe primul culoar lateral. Ieii din cmpul
vizual direct, se ndeprtar tropind cu putere pe podelele
lefuite din lemn de esen tare.
Alarmele pornir imediat, rsunnd insistent.
Aveau nevoie de o cale de scpare ct mai rapid posibil.
Gray observ scrile largi ce duceau n sus. l ghid pe
Monk spre ele.
Unde ne ducem? ntreb Monk.
544

 Sus, sus, sus... spuse Gray n timp ce fugeau, urcnd

cte dou trepte deodat.
Cei din serviciul de securitate se ateptau cu siguran la
ncercarea de a fora cea mai apropiat u sau fereastr.
tia alt modalitate de a iei de-acolo. n cap i tot revenea
schema conacului. Studiase cu atenie domeniul n timp ce
erau adui n mar forat ncoace. Gray se concentr, avnd
ncredere n simul su de orientare.
Pe-aici.
l trase pe Monk dup sine de pe un palier pe un alt
coridor.
Erau la etajul ase. Alarmele continuau s sune.
Unde...? ncepu Monk din nou.
Sus de tot, rspunse Gray i i fcu semn spre captul
coridorului, acolo unde i atepta o u. Spre crarea
suspendat.
ns nu avea s fie att de uor.
Ca i cum cineva ar fi tras cu urechea la planul lor, un
grilaj metalic interior ncepu s coboare i s acopere ua de
ieire. Un grilaj cu acionare automat.
Grbete-te! url Gray.
Grilajul cobora rapid, fiind deja nchis pe trei sferturi.
Gray se grbi i mai tare, lsndu-l pe Monk n urm.
nfac n trecere un scaun de pe hol i l arunc n fa.
Acesta ateriz pe podeaua din lemn de esen tare i alunec
de-a lungul suprafeei lustruite. Gray alerg dup el. Scaunul
se lovi de ua nchis ce ddea nspre exterior, iar grilajul
545

metalic din interior se ls cu putere pe partea sa superioar.

Mecanismele se blocar. O lumin roie plpi deasupra
cadrului uii. Defeciune. Gray fu sigur c un bec de
avertizare semnaliza deja n celula principal de securitate a
conacului.
n momentul cnd ajunse la u, picioarele de lemn ale
scaunului ncepur s crape trosnind, strivite de grilaj.
Monk grbi i mai tare pasul, rsuflnd greu, cu braele
n continuare legate la spate.
Gray se bg sub scaun i ntinse mna spre mnerul
rotativ al uii de afar.
Era un adevrat chin cu grilajul care i bloca accesul.
Degetele apucar mnerul i rsucir.
Era ncuiat.
Fir-ar al dracului! njur el.
Scaunul trosni i mai tare. n spatele lor, rsunau
tropituri de bocanci, urcnd n grab scrile. Se auzeau voci
dnd ordine sacadate.
Gray se rsuci n loc.
Ia-m n brae! i spuse el lui Monk.
Trebuia s loveasc cu picioarele pe post de berbec s
deschid ua.
Lsat pe spate, cu picioarele ncordate gata s loveasc,
Gray se sprijinea de umrul lui Monk ca punct de susinere.
n momentul acela, ua de ieire se deschise pur i simplu
n faa lui, iar n faa ochilor i apru o pereche de picioare
mbrcate n pantaloni kaki de camuflaj. Probabil c unul
546

dintre paznicii care patrulau observase defeciunea i venise

s investigheze.
Gray inti spre tibii i lovi cu putere.
Luat pe nepregtite, brbatului i fugir picioarele de sub
el. Capul i se lovi de grilaj cu un zgomot sec i dup aceea
ateriz grmad pe scnduri. Gray scoase piciorul i l lovi pe
brbat cu clciul. Corpul acestuia era inert.
Monk l urm, rostogolindu-se spre Gray, nu ns nainte
de a trage un picior scaunului eliberndu-l de sub grilaj.
Sistemul de siguran i continu coborrea i se nchise,
izbindu-se cu putere de podea.
Gray l uur pe paznic de arme. Se folosi de un pumnal
pentru a-i tia legturile lui Monk i i pas arma de la old a
brbatului, un pistol semiautomat HK Mark 23. Gray
confisc puca.
Cu armele n mini fugir de-a lungul potecii suspendate
spre prima rscruce de drumuri. Se mprea n dou exact
acolo unde podeul suspendat ajungea n dreptul junglei.
Verificar ambele direcii. Pn aici totul era n regul.
O s trebuiasc s ne desprim, spuse Gray. Ca s ne
mrim ansele. Trebuie faci rost de ajutoare, s ajungi la un
telefon, s-l contactezi pe Logan.
Cu tine cum rmne?
Gray nu rspunse. Nici nu era nevoie.
Gray... s-ar putea ca ea s fie deja moart.
Nu tim asta.

547

Monk se uit la faa lui. Vzuse i el monstrul de pe

ecranul computerului. tia c Gray nu avea de ales.
Monk ddu aprobator din cap.
Fr s mai spun nimic, o luar la fug n direcii opuse.

6 :34 A.M.
Khamisi ajunse la podul suspendat, crndu-se pe un
copac din partea opus a luminiului. Se mica rapid i fr
zgomot.
Dedesubt, ukufa nc mai nconjura copacul, pzindu-i
prada prins n capcan. Bubuitura puternic de mai
devreme o speriase. i dduse drumul din copac, atent i
precaut. Mergea din nou n cerc, n jurul copacului, cu
urechile ciulite. De la conac rsunau tot felul de alarme i
semnale sonore.
Zgomotul i agitaia de mai devreme l ngrijorau i pe
Khamisi.
Oare Tau i Njongo fuseser descoperii?
Sau poate c tabra lor camuflat stabilit n afara teritoriului proprietii fusese descoperit? Punctul lor de concentrare a trupelor fusese mascat i avea aparena neltoare a
unei tabere de vntoare a tribului zulu, una dintre
numeroasele astfel de tabere. Oare i dduse cineva seama
c era mai mult de att?

548

Indiferent de cauza alarmei, cel puin zgomotul fcuse ca

gigantica i monstruoasa hien ukufa s fie mai prudent.
Khamisi se folosi de acest moment de distragere a ateniei ca
s ajung la unul dintre podurile suspendate aflate deasupra
sa. Se rostogoli pe scnduri, scondu-i puca. Nelinitea i
ngrijorarea i menineau simurile n alert. Oricum, scpase
de teroare. Khamisi bgase de seam mersul agale i relaxat
al creaturii, mritul ca un huruit uor, cele cteva icnete
ascuite i nervoase care se transformau treptat n urlete.
Comportamentul normal al unei hiene.
Dei monstruoas ca mrime, nu avea nimic mitic sau
supranatural.
Khamisi se mbrbt vznd c era din carne i oase ca
orice animal.
Pe pode, se ndrept n grab de-a lungul scndurilor
spre locul pe unde acesta trecea pe lng copacul n care se
afla biatul. Scoase un colac de frnghie din rucsac.
Aplecndu-se peste cablul de oel al podului suspendat, l
reper pe biat. Fluier tare, ca un ipt de pasre. Biatul rmsese concentrat, privind n jos. Zgomotul brusc de
deasupra l fcu s tresar. ns se uit n sus i l vzu pe
Khamisi.
O s te iau de-acolo, uier el pe o tonalitate joas,
folosind limba englez, spernd ca biatul s neleag.
Dedesubt, l mai auzi i altcineva pe Khamisi.
Ukufa se holba n sus la pode. Avea ochii roii aintii
asupra lui Khamisi. Pleoapele i se lsar n timp ce l studia
549

pe brbat. Colii i se dezvelir. Khamisi deslui o atenie bine

calculat n privirea sa fix.
Asta era creatura care o prinsese n ambuscad pe
Marcia?
Lui Khamisi nimic nu i-ar fi fcut mai mult plcere dect
s-i descarce ambele evi ale putii n faa zmbitoare a
creaturii, ns zgomotul putii de mare calibru avea s atrag
i mai mult atenia. Proprietatea era deja n stare de alert.
Aa c, n loc de asta, i puse arma la picioare. Avea
nevoie de ambele brae i de ambii umeri liberi.
Biete! spuse Khamisi. O s-i arunc o frnghie. S i-o
petreci n jurul brului, spuse el mimnd ce trebuia s fac. O
s te trag sus.
Biatul ncuviin din cap, cu ochii lrgii, cu faa umflat
de plns.
Aplecndu-se peste margine, Khamisi balans colacul de
frnghie i l arunc spre biat. Frnghia desfcut, se lovi de
frunze. Nu reui s ajung la el cci se ag n crengile de
deasupra.
O s trebuiasc s te caeri pn la ea!
Biatul nu mai avu nevoie de alt imbold. Cu ansa de a
scpa n faa ochilor, ncepu s se caere plin de hotrre i
energie. Se ag cu minile i picioarele i se trase pn la
urmtoarea creang. i leg frnghia n jurul taliei,
scuturnd-o i elibernd-o dintre crengi. Manevr frnghia
cu destul ndemnare. Bun.

550

Khamisi trase frnghia, ncolcind-o n jurul unui stlp

din oel ce susinea podeul.
O s ncep s te trag n sus! Vezi c o s te balansezi.
Grbete-te! strig biatul, prea brusc i prea tare.
Khamisi pivot pe un old i vzu c ukufa observase micarea biatului. Aceasta atrase monstrul aa cum orice
micare a unui oarece atrage pisica. ncepu s se caere n
copac, nfigndu-i ghearele n scoar.
Fr s mai aib timp de pierdut, Khamisi ncepu s trag
de frnghie n sus, din aproape n aproape. Simi cum greutatea biatului ncepe s atrne de frnghie pe msur ce
ncepea s-l ridice de pe crac. Aplecndu-se ca s se uite, l
vzu pe biat balansndu-se nainte i napoi ca un pendul.
i ukufa fcu la fel, urmrind cu privirea arcul descris de
acesta. Dup care i continu cratul n pom.
Khamisi i ghici intenia. Plnuia s sar i s-l nface,
asemenea unei momeli prinse de firul undiei.
Khamisi trase i mai repede. Biatul continua s
penduleze.
Wie zijn u? izbucni o voce pe neateptate, chiar n
spatele lui.
Speriat, aproape c ddu drumul frnghiei. ntinse gtul
ca s vad peste umr.
O femeie nalt i mldioas sttea pe podul suspendat,
mbrcat n negru, cu nite ochi slbatici, parc injectai.
Prul ei era blond, ns era ras pn aproape de scalp. Unul
dintre copiii seniorului Waalenberg. Probabil c tocmai
551

intrase n seciunea asta i l descoperise. Avea deja un

pumnal ntr-o mn. Khamisi nu ndrzni s dea drumul la
frnghie.
Nu era de bine.
Dedesubt, biatul ip.
Khamisi i femeia i aruncar privirea n jos.
Ukufa ajunsese n locul unde se aflase biatul mai
devreme i se pregtea s sar. n spatele lui Khamisi, femeia
rse, un rs similar cu sunetele scoase de creatura de
dedesubt. Scndurile scrir n timp ce ea se apropie de el
din spate, cu pumnalul n mn.
Amndoi erau prini n capcan.
6:38 A.M.
Gray se ls n genunchi la rscruce. Podul suspendat se
desprea n trei. Gel din stnga ducea napoi la conac. Podul
din mijloc nconjura marginea pdurii. Podul din dreapta se
ndrepta pur i simplu direct spre inima junglei.
Pe care dintre ele s-o ia?
Ghemuit, Gray studie contururile umbrelor, comparndule cu modelul pe care l studiase pe monitorul LCD.
Lungimea i direcia umbrelor i oferiser o indicaie de
ordin general a poziiei soarelui ce abia rsrea n raport de
locaia n care era inut Fiona. ns, chiar i aa, mai era nc
de acoperit o bucat bun din proprietate.
Se auzir pai duduind pe pod, aproape cutremurnd-o.
552

Ali paznici.
Se ntlnise deja cu dou grupuri.
Gray i puse puca pe umr, se rostogoli pn la
marginea podului suspendat i i ddu drumul peste el.
Atrnat n brae de cablul de susinere, reui s ajung
ncetul cu ncetul la adpostul asigurat de frunzele dese ale
unei crengi. Imediat dup aceea, trei paznici tropir pe
deasupra capului su, fcnd s se clatine podul. Gray,
zglit destul de tare, se inu i mai strns.
De ndat ce acetia trecur de el, se folosi de o creang
pentru a se cocoa la loc pe podul suspendat. Agndu-se i
trecndu-i un picior deasupra, simi o vibraie ritmic n
cablul din mini. Ali paznici?
ntins pe burt pe scndurile din lemn, i lipi o ureche de
cablu, ascultnd precum un cerceta indian. Era un ritm
distinct al vibraiei, audibil, asemenea coardei ciupite a unei
chitare de oel. Trei zbrnituri rapide, trei lente, trei rapide
din nou. i apoi repetate.
Codul Morse.
S.O.S.
Cineva lovea ritmic n cablu ca s transmit acest semnal.
Gray se ghemui i merse napoi la rscrucea podului
suspendat. Aici pipi i celelalte cabluri de susinere. Numai
unul vibra. Acesta se ntindea de-a lungul podului din
dreapta, cel care ducea direct spre adncurile junglei.
Oare putea s fie...?

553

Neavnd un indiciu mai bun, Gray alese s o urmeze. i

meninu ritmul de mers pe lng marginea podului
suspendat, ncercnd s nu fac zgomot i s nu-l balanseze.
Podul se tot bifurca. Gray se oprea de fiecare dat ca s
descopere care cablu vibreaz n conformitate cu codul i s
i urmeze parcursul.
Gray era att de concentrat asupra podului, nct, n
momentul n care se aplec sub frunza greoaie a unui
palmier, se trezi brusc n fa cu un paznic aflat la numai
patru metri distan. Un individ cu prul aten, njur de
douzeci i cinci de ani, cu nfiare tipic de hitlerist.
Paznicul se rezema de balustrada din cablu, uitndu-se n
direcia lui Gray. Avea arma deja ridicat, cci l alertase
fonetul palmierului.
Gray nu avu timp s-i ridice puca. n schimb, mergnd
nc, se izbi cu toat greutatea de partea lateral a podului
suspendat nu n ncercarea de a se feri de glonul ce avea s
vin spre el. Paznicul nu avea cum s rateze de la distana
aceasta.
Gray lovi balustrada din cablu, fcnd-o s trepideze.
Paznicul, dezechilibrat, se propti n ea. eava putii se
deplas prea sus. Gray parcurse spaiul dintre ei din doi pai,
ajungnd la tnr i lundu-l prin surprindere, cu pumnalul
terpelit deja n mn.
Gray se folosi de dezechilibrul omului ca s-i reduc la
tcere iptul, bgndu-i pumnalul n gt. O rsucire i din
carotid ni un jet de snge. Avea s moar n cteva se554

cunde. Gray prinse cadavrul i i ddu drumul peste

balustrad. Nu simi nici o remucare, amintindu-i rsetele
paznicilor n momentul n care Ryan fusese aruncat n
brlogul monstrului. Ci ali oameni mai muriser n felul
acela? Cadavrul czu acompaniat de fonetul relativ tcut al
frunzelor, dup care se izbi de arbutii de dedesubt.
Ghemuindu-se la loc, Gray ascult. Oare auzise cineva
ceva?
Undeva nspre stnga, surprinztor de aproape, o femeie
strig ntr-o englez vorbit cu accent.
Termin! Nu mai lovi gratiile! Ori te aruncm de-acolo
chiar acum!
Gray recunoscu vocea. Ischke. Sora vitreg a lui Isaak.
O voce i mai cunoscut i rspunse femeii.
Du-te dracului, tmpito, cu curul tu osos cu tot!
Fiona.
Era n via.
n ciuda pericolului, Gray zmbi larg att de uurare,
ct i de respect pentru curajul ei.
Rmnnd ghemuit, se furi spre captul podului.
Acesta ddea ntr-unul circular care mrginea luminiul
deschis. Cel de pe camera video. Cuca era suspendat de
podul nlat.
Fiona lovea cu piciorul gratiile cutii. Trei rapide, trei
lente, trei rapide. Pe faa ei se vedea hotrrea. Gray simea
vibraia chiar sub picioarele sale acum, transmis de-a lungul
cablurilor de sprijin ale cutii.
555

Bravo ei.
Probabil c auzise alarmele de la conac. Probabil c bnuise c putea s fie Gray i cuta s-i trimit aceste semnale.
Ori asta... ori pur i simplu era al naibii de nervoas. Iar
modul n care btea nu era dect o coinciden enervant.
Gray localiz trei paznici aflai n poziii diferite, doi n
dreapta, unul n stnga. Ischke, nc uimitor de frumoas n
inuta ei alb i negru, sttea cu ambele mini pe balustrada
interioar, uitndu-se lung la Fiona.
Un glon n genunchi ar putea s te fac s taci, i strig
ea fetei, punnd mna pe pistolul din toc.
Fiona se opri n mijlocul unei lovituri, murmur ceva n
barb i ls piciorul jos.
Gray i calcul ansele. Avea o puc mpotriva celor trei
paznici narmai i a lui Ischke cu pistolul ei. Nu era de bine.
De partea cealalt a luminiului se auzi fitul specific
unei transmisii radio. Urmar cteva cuvinte neclare.
Ischke i scoase staia radio i o duse la buze.
Ascult jumtate de minut, puse o ntrebare pe care el nu
o nelese, dup care ncheie transmisia. Lsnd n jos staia
radio, strig:
Noi ordine! se rsti ea spre ceilali n olandez. O
omorm pe fat chiar acum.

6:40 A.M.

556

Ukufa scoase o serie ntreit de schellituri, gata s sar

la biatul care se legna de colo-colo. Khamisi simi cum
femeia se apropie pe la spate. Cu minile pe frnghie, nu
putea s apeleze la nici una din armele sale.
Cine eti? ntreb femeia din nou, ameninndu-l cu
pumnalul.
Khamisi fcu singurul lucru pe care putea s-l fac.
ndoindu-i genunchii, se arunc peste balustrada din
cablu. Se apuc cu putere de frnghie n timp ce cdea.
Deasupra capului, funia se ncolci n jurul stlpului de oel
ce sprijinea podeul. n timp ce Khamisi se apropia rapid de
pmnt, surprinse pentru scurt timp imaginea biatului ce
era tras n sus, surprins, dnd din mini i din picioare.
Ukufa se repezi la prada care i scpa de sub nas, ns
greutatea lui Khamisi, acum n cdere liber, l trase pe biat
direct spre podul suspendat, lovindu-l cu putere de aceasta.
Oprirea brusc smulse frnghia din minile ncletate ale
lui Khamisi.
Czu n iarb, ateriznd pe spate. Deasupra, biatul se
apucase cu minile i picioarele de partea inferioar a
podului suspendat. Femeia se uit n jos la Khamisi, cu ochii
mrii.
Ceva masiv se prbui la pmnt la civa metri distan
de el.
Khamisi se ridic n picioare.
Ukufa sri n picioare, mprocnd iroaie mari de saliv,
furioas, mrind.
557

i ainti ochii roii i injectai asupra singurei przi pe

care o avea n raza vizual.
Khamisi.
Nu avea nimic n mini. Puca lui zcea nc pe
scndurile de deasupra.
Creatura url furioas i nsetat de snge. Se repezi la el,
intindu-i gtul.
Khamisi czu pe spate, ridicnd singura arm pe care o
avea. Acel assegai zulus. Lancea scurt era nc prins pe
coaps. n timp ce ukufa se arunca asupra lui, Khamisi
mpinse lama n sus. Tatl lui l nvase cndva cum s-o
foloseasc. Asemenea tuturor bieilor din tribul Zulu.
nainte s plece n Australia. Cu un instinct atavic, Khamisi
strecur lama sub coastele creaturii una din carne i oase,
nu un mit i o nfipse adnc n momentul n care hiena se
prvli cu toat greutatea deasupra sa.
Ukufa url. Durerea i micarea brusc se transpuser i
asupra lui Khamisi i i smulser mnerul armei dintre
degete. Khamisi se rostogoli ieind de sub ea, acum complet
dezarmat. Ukufa se arunc n iarb, rsucind lama nfipt n
ea. Mai ip pentru ultima oar, smucindu-se cu putere,
dup care nu mai mic.
Era moart.
Un ipt nervos de deasupra i atrase privirea.
Femeia de pe pode gsise puca lui Khamisi i o
ndreptase spre el. Detuntura rsun precum o grenad. Un
tufi explod n spatele su, mprocnd pmntul. Khamisi
558

se trnti pe spate. Deasupra lui, femeia schimb poziia

armei, fixndu-l mai sigur i mai bine n btaia putii.
A doua detuntur rsun, orict ar prea de curios, mai
puternic.
Khamisi se chirci, ns vzu c era viu i nevtmat.
Se uit n sus la anc ca s vad cum femeia se
rostogolete peste cablul de sus, cu pieptul nsngerat.
Un nou personaj i fcuse apariia n raza sa vizual pe
podeul de sus.
Un brbat musculos cu capul ras. Avea un pistol la
vedere, sprijinit de ciotul ncheieturii uneia din mini. Se
aplec peste cablu i-l vzu pe biat, atrnat nc n brae.
Ryan...
Biatul spuse plngnd uurat:
Ia-m de aici.
Cam sta-i planul... spuse el dup care l descoperi pe
Khamisi dintr-o privire. Adic, dac tipul de-acolo de jos tie
drumul de ieire de-aici. Eu, unu, sunt al naibii de pierdut n
spaiu.

6:44 A.M.
Cele dou focuri de arm rsunar n pdure.
Un mic stol de papagali verzi i luar zborul din
cuiburile din coronament, crind zgomotos n semn de
protest, i flfir pe deasupra luminiului.
559

Gray se ghemui.
Oare l descoperiser pe Monk?
Probabil c Ischke se gndise la acelai lucru, cci i
ntinse capul n direcia focurilor de arm. Le fcu semn
paznicilor.
Verificai!
i ridic din nou staia radio.
Paznicii, cu putile n mini, tropir n jurul podului
suspendat de form circular, venind n direcia lui Gray.
Luat pe nepregtite, Gray se trnti jos i se rostogoli,
strngndu-i arma cu putere la piept. Se arunc de pe
scnduri. Paznicul care deschidea drumul avea s apar n
cteva secunde. Ca i mai nainte, se apuc de cablul de
sprijin al scndurilor, ns n graba sa exagerat, rmas fr
echilibru, abia apuc s se prind cu o mn. Corpul i se
nvrti n loc. Puca i alunec de pe umr, lund-o n jos.
Rsucindu-se, reui s ajung la ea n timp util ct s
agae cureaua de piele cu un deget. Oft n tcere uurat.
Paznicii trecur pe neateptate pe deasupra lui, lovind
puternic cu bocancii, micnd i balansnd podeul de care
era agat.
Cureaua de piele a putii i scp lui Gray de pe deget.
Gravitaia l dezarm. Arma czu, nfigndu-se n tufiurile
de jos. Gray se apuc i cu cealalt mn de sus i rmase
atrnat acolo. Cel puin puca nu se descrcase cnd lovise
pmntul.
Paii paznicilor rsunar n deprtare.
560

O auzi pe Ischke vorbind la staia radio.

Acum ce mai era?
Nu avea dect un pumnal mpotriva pistolului ei. Nu-i
punea nici o clip la ndoial capacitatea de a-l folosi i de-a
trage la int.
Singurul avantaj pe care l avea era elementul-surpriz.
Iar acesta era extrem de supraapreciat.
Mutndu-i minile din aproape n aproape, Gray
travers partea de dedesubt a podului suspendat i ajunse la
zona circular a acestuia. Continu s mearg pe sub el,
rmnnd pe partea exterioar, pentru a nu fi expus direct
privirilor femeii Waalenberg. Trebuia s se mite ncet, sau
greutatea corpului su ce se legna uor avea s-o alerteze pe
Ischke. i sincroniz micrile cu adierile ocazionale ale
brizei care mica uor coronamentul.
ns apariia sa nu trecu neobservat.
Fiona se ghemui la ea n cuc, plasndu-se astfel nct
ntre ea i Ischke s fie ct mai multe gratii posibile. n mod
clar nelesese cuvintele rostite de Ischke mai devreme n
limba olandez. O omorm pe fat chiar acum. Dei
mpuctura i distrsese momentan atenia gemenei blonde,
n cele din urm avea s revin la Fiona.
Din poziia ei joas, Fiona l localiz pe Gray, o goril ntro salopet alb escaladnd partea interioar a podeului, pe
jumtate ascuns de frunziul din jur. Luat prin
surprindere, tresri puternic, aproape ridicndu-se n

561

picioare, dup care se for s rmn jos. Ochii ei l

urmrir, privirile li se ntlnir.
n ciuda bravadei ei zgomotoase de mai devreme, Gray
citi teroarea de pe chipul ei. Fata arta mult mai mic n
cuc. i inea minile la piept, ncercnd s se mbrbteze.
Dei viaa dur de pe strzile pe care crescuse o clise, el
simi c singura ei aprare mpotriva unui atac de panic era
limbajul ei neptor. Doar asta o mai inea i nc destul de
greu.
Fr a fi vzut, i fcu nite semne, li art n jos i
scutur uor din cap, cu ochii lrgii de team, avertizndu-l.
Jos nu era n siguran.
El cercet tufiurile i iarba deas din lumini. Nu vzu
nimic, ns avea ncredere n avertismentul Fionei.
S nu cazi.
Gray reflect la ce avea de fcut. nc mai avea o distan
bun de traversat, iar braele i obosiser i-l dureau degetele.
Trebuia s se mite mai repede. Opririle i pornirile l
omorau, ns se temea c dac ar avansa mai repede de att,
avea s-i atrag atenia lui Ischke.
Probabil c Fiona i dduse seama de acelai lucru. Se
ridic i ncepu s dea din nou cu picioarele, zdrngnindui cuca, legnnd-o sub greutatea sa. Micarea i permise lui
Gray s-i mreasc ritmul.
Din pcate, efortul ei atrase i mnia dezlnuit a lui
Ischke.
Femeia i ls n jos staia radio i strig la Fiona:
562

 Gata cu prostiile, fetio!

Fiona continu s se in cu minile de gratii i s le loveasc cu picioarele.
Gray se apropia n grab.
Ischke pi spre balustrada interioar, fiind numai pe
jumtate la vedere. Din fericire, era complet concentrat
asupra Fionei. Femeia scoase un dispozitiv din buzunarul de
la pulover. i folosi dinii ca s-i lungeasc antena. l
ndrept spre Fiona.
E timpul s-l cunoti pe Skuld, numit aa dup zeia
scandinav a sorii.
Aps pe un buton.
Chiar sub degetele de la picioarele lui Gray, ceva url de
furie i durere. ni din desiul junglei i merse tiptil pn
n luminiul cu iarb. Una dintre hienele mutante. Matahala
se apropia probabil de o sut cincizeci de kilograme, toat
numai muchi i coli. Mri pe un ton sczut, cu blana
zburlit pe spatele su ncovoiat. Buzele i se retrgeau
dezvelindu-i colii n timp ce ltra i muca aerul din jur,
fornind n sus spre cuc.
Gray i ddu seama c probabil monstrul l pndise din
umbr tot drumul pn aici. Bnuia ce avea s urmeze.
Se grbi, avansnd nc puin.
Ischke o strig pe Fiona, bucurndu-se de teroarea ei,
sporind cruzimea momentului.

563

 Un cip din creierul lui Skuld ne permite s-i stimulm

setea de snge i apetitul, explic ea i acion butonul din
nou.
Hiena url i se repezi la cuc, mprocnd uvoaie de
saliv, mpins acum de o sete de snge de nestpnit.
Aadar, acesta era modul prin care clanul Waalenberg i
controla montrii.
Prin implanturi manevrabile prin radio.
Subminnd din nou natura i subjugnd-o dorinei lor.
E timpul s-i potolim foamea bietului Skuld, spuse
Ischke.
Gray nu avea cum s-ajung la timp. Cu toate astea, se
grbi.
Mai avea puin.
Att de aproape.
ns prea trziu.
Ischke aps pe alt buton. Gray auzi un clic i un zornit
distinct n timp ce trapa din cuca Fionei se deschidea.
Oh, nu.
Gray se opri n mijlocul balansului. Se uit cum trapa se
deschide sub Fiona. Ea czu spre fiara dezlnuit de
dedesubt.
Gray se pregti s sar dup ea, s o protejeze.
ns Fiona nvase din ceea ce i se ntmplase lui Ryan.
Era pregtit. n cdere, se prinse de gratiile de mai jos ale
cutii i rmase acolo atrnnd. Creatura, Skuld, se repezi s

564

o apuce de picioare. Ea se feri trgndu-se n sus cu fora

braelor.
Fiara trecu pe sub ea i se prbui napoi n tufiurile de
dedesubt cu un urlet neputincios.
Cocondu-se, Fiona se inea acum de partea exterioar a
cutii, asemenea unei maimue.
Ischke rse cu o plcere sumbr.
Zeer goed, meisje. Ct ingeniozitate! Grootvader ar fi
putut chiar s aib n vedere genele tale pentru rezerva sa.
ns vai, ce pcat, n loc de asta o s trebuiasc s-i satisfaci
apetitul lui Skuld.
De jos, Gray se uit la Ischke cum i ridic din nou
pistolul.
Se rsuci sub ea, uitndu-se n sus printre scnduri.
Acum hai s terminm cu asta, murmur Ischke n
olandez.
ntr-adevr.
Gray se trase ajutndu-se de brae, i ddu picioarele n
spate, dup care le balans n fa i peste scnduri,
asemenea unui gimnast la bara fix. O lovi cu clciele pe
Ischke n burt n momentul n care ea se apleca peste
balustrad, intind-o pe Fiona.
n momentul n care clciele lui o lovir, pistolul ei se
declan.
Gray auzi glonul ricond n fier.
N-o nimerise.

565

Ischke fu mpins cu putere n spate, n timp ce Gray se

ridic pe scnduri. Se rostogoli, cu pumnalul n mn. Ischke
se sprijinea ntr-un genunchi. Pistolul ei zcea pe jos ntre ei.
Amndoi se ntinser brusc dup el.
Ischke, chiar rmas fr rsuflare, se dovedi incredibil de
rapid, asemenea unui arpe care te atac prin surprindere.
Degetele ei ajunser primele la pistol, nhndu-l.
Gray avea un pumnal.
i nfipse lama n ncheietur i n scndurile de jos. Ea
ip surprins, scpnd pistolul din mn. Gray ncerc s l
apuce, ns mnerul slt pe scndurile de lemn n momentul n care Ischke se zvrcoli. Zbur dincolo de marginea
podului suspendat.
Distragerea momentan a ateniei fu suficient de lung
pentru ca Ischke s-i smulg i s-i elibereze ncheietura
din prinsoarea suprafeei de lemn. Pivot pe cealalt
ncheietur, ncercnd s-l loveasc cu piciorul n cap.
Gray se azvrli pe spate, ns tibia ei l lovi n umr la fel
de puternic ca bara din fa a unei maini aflate n mare
vitez. Gray se rostogoli odat cu ea, cu umrul aproape
distrus. La naiba, tipa asta era puternic.
nainte s se poat ridica de jos, ea se repezi la el,
trecndu-i braul prin dreptul feei lui, ncercnd s
foloseasc vrful lamei nfipte n ncheietur ca s-l orbeasc.
El abia reui s o apuce de cot, s i-l rsuceasc i s o
mping spre marginea podului.
Nu se opri aici.
566

ncletate, trupurile lor czur de pe podul suspendat.

ns Gray i ncolci genunchiul stng n jurul unuia
dintre stlpii de susinere ai podului suspendat. Corpul i se
opri brusc cu o smuci tur, pivotnd n jurul piciorului,
forndu-i genunchiul. Ischke se desprinse de el i czu n
gol.
Atrnat cu capul n jos, el se uit la femeie cum se lovete
de crengi i cum se izbete cu putere de pajitea acoperit cu
iarb.
Gray se trase napoi pe podul suspendat, ntinzndu-se
ct era de lung.
Nu putu s-i cread ochilor cnd o vzu pe Ischke ridicndu-se n picioare. Aceasta fcu un pas chioptnd ca si recapete echilibrul, cu o glezn scrntit extrem de
dureroas.
Un zgomot l fcu pe Gray s tresar.
Fiona ateriz pe scnduri, dup ce se balansase agat de
unul dintre cablurile de susinere ale cutii.
n timp ce ei se luptaser, probabil c fata i croise drum
spre partea de sus a cutii i se folosise de cabluri ca s
ajung la pod. Veni n grab spre el, scuturndu-i mna
stng i crispndu-se. De unde o crestase Ischke curgea
snge proaspt.
Gray cercet din nou zona de dedesubt.
Femeia se uita lung la el, n sus. n ochi i se citea dorina
de a-l ucide.
ns nu era singur n lumini.
567

n spatele ei, Skuld fugi spre femeie, cu botul n jos,

aproape de pmnt, ca un rechin n iarb, adulmecnd
sngele.
Cum se potriveau lucrurile, se gndi Gray.
ns femeia abia dac i ridic uor braul nevtmat
spre fiar. Hiena masiv se opri brusc, i ridic botul, plin de
iroaie de saliv i se frec de palma ei asemenea unui pitbull
fioros care i ntmpin stpnul nemernic. Scnci i se ls
pe burt.
Ischke nu ntrerupse deloc contactul vizual cu Gray.
Continu s mearg nainte, chioptnd.
Gray se holb dedesubt.
La civa pai de femeie, pistolul ei era la vedere.
Gray se ridic n picioare. O apuc pe Fiona de umr i o
mpinse nainte.
Fugi!
Ea nu avu nevoie de ncurajri suplimentare. O luar la
fug. Fata alerga alimentat de fric i adrenalin. Ajunser
la ieire.
Fiona ddu colul, inndu-se de unul dintre stlpii de
susinere pentru a-i pstra echilibrul. Gray i urm
exemplul, n momentul n care dispreau dup col, din
stlpul de susinere rico un glon nsoit de o detuntur de
pistol.
Ischke i gsise arma.
Impulsionai, fugir i mai repede de-a lungul potecii
drepte, mrind distana ntre ei i trgtoarea care chiopta,
568

ntr-un minut, apropiindu-se de un loc unde se ncruciau

mai multe poteci, Gray se gndea c ar putea fi n siguran.
Prudena nvinse panica.
O opri pe Fiona la aceeai rscruce la care se oprise i
nainte. Podurile mergeau n toate direciile. Pe care s porneasc? Pn acum, era destul de probabil ca Ischke s-i fi
alarmat pe ceilali asta dac nu cumva staia radio i se
stricase n urma cderii, ns nu putea s se bazeze pe acest
lucru. Trebuia s presupun c paznicii se adunau deja
undeva ntre lumea de-afar i locul n care se gseau ei
acum.
i cum rmnea cu Monk? Oare ce provocase focurile de
arm care i fcuser pe paznicii lui Ischke s se retrag n
grab? Era n via, era mort sau capturat din nou? Prea
multe necunoscute. Gray avea nevoie de un loc n care s se
ascund, pentru a-i pierde urma.
ns unde anume?
i fix privirea asupra podului care ducea napoi la
conac.
Nimeni nu s-ar fi gndit s-i caute acolo. n plus, n locul
acela existau telefoane. Dac ar fi putut s ajung la o linie
telefonic exterioar... sau poate chiar s afle mai multe
despre ce mama naibii se ntmpla de fapt acolo...
ns acestea nu erau dect vise dearte. Locul era inaccesibil i impenetrabil, o adevrat fortrea.
Fiona observ ncotro i concentrase el atenia.

569

l trase de mn i scoase ceva din buzunar. Ceva ce

semna cu nite cri de joc prinse pe un lan.
Dar nu erau cri de joc.
Erau crduri de acces.
Le-am terpelit de la nemernica aia ngheat cnd m-a
tiat, spuse Fiona, aproape scuipnd. S m in minte.
Gray lu cheile electronice i le examin. i aminti cum
Monk o boscorodise pe Fiona pentru c nu i furase cheile
directorului muzeului cnd fuseser prini n capcan n
cripta lui Himmler. Se prea c fata nvase lecia i se
conformase.
Cu ochii mijii, Gray studie din nou conacul.
Mulumit micuei lui hoae de buzunare, acum inea n
mn cheile castelului.
Dar ce putea face cu ele?

570

CAPITOLUL 13
XERUM 525
10:34A.M.
REZERVAIA NATURALA HLUHLUWE-UMFOLOZI
ZULULAND, AFRICA DE SUD
Painter sttea turcete n coliba de pmnt cu o mulime
de hri i scheme n jur. Aerul mirosea a praf i a blegar,
ns mica tabr zulus se afla la doar zece minute distan
de domeniul Waalenberg.
La intervale regulate, elicopterele serviciului de paz se
ridicau de pe domeniu i treceau zumzind pe deasupra
taberei, ns Paula Kane organizase perfect totul la faa
locului. Din aer, nimeni n-ar fi putut s-i dea seama c mica
aezare era altceva dect o tabr temporar pentru triburile
nomade de zului care-i duceau traiul n zona respectiv.
Nimeni nu ar fi avut cum s bnuiasc faptul c ntr-una
dintre colibele drpnate avea loc un adevrat consiliu de
tain.
Grupul se reunise aici pentru a-i construi o strategie i a
trece n revist resursele de care dispuneau.

571

Vizavi de Painter stteau Anna i Gunther. Lisa era lng

Painter, aa cum fcuse de cnd ajunseser n Africa, cu o
expresie stoic, ns cu ngrijorare pe chip. Aproape de
captul ncperii, maiorul Brooks edea n umbr, la fel de
vigilent ca ntotdeauna, cu mna odihnindu-i-se pe tocul
pistolului.
Toi erau ateni la ultimele nouti pe care le avea de
mprtit Khamisi, fost paznic de vntoare aici. Lng el,
aplecat asupra hrtiilor, se afla cel mai neateptat membru al
grupului.
Monk Kokkalis.
Spre imensa surprindere a lui Painter, Monk intrase n
tabr, n urma lui Khamisi, mpreun cu un tnr epuizat,
aflat n stare de oc. Tnrul ncerca acum s-i revin ntr-o
alt colib, la adpost de orice pericol, ns de-o or ncoace
Monk povestea ce i se ntmplase, rspunznd la ntrebri i
umplnd posibilele goluri.
Anna se uita la un set de rune pe care Monk tocmai le
desenase. Avea ochii foarte injectai. Se ntinse tremurnd
spre hrtie.
Acestea au fost toate runele gsite n crile lui Hugo
Hirszfeld?
Monk ddu din cap.
i nemernicul la btrn prea convins c sunt extrem
de importante, chiar decisive la un moment dat pentru urmtoarea etap din planul lui.
Ochii Anna se ridicar spre Painter.
572

 Dr. Hugo Hirszfeld a fost cel care a supravegheat

desfurarea proiectului original Soarele Negru. i aminteti
cnd i-am spus c era convins c descifrase misterul Clopotului? C a fcut ultimul experiment n secret, de unul
singur. Un experiment privat despre care se credea c a
produs un copil perfect, un copil neafectat de problema
involuiei. Un Cavaler al Soarelui perfect. ns metoda lui...
cum a fcut asta... nu a aflat nimeni.
Iar scrisoarea pe care i-a scris-o fiicei sale, spuse
Painter, arat c descoperirea pe care a fcut-o l-a speriat.
Un adevr... prea frumos s-l lai s piar i prea monstruos s-l
scoi la iveal... n acest scop a ascuns secretul n acest cod de
rune.
Anna oft obosit.
Iar Baldric Waalenberg a fost suficient de ncreztor c
ar putea descifra codul i c ar putea s-i nsueasc aceste
cunotine demult pierdute, nct s-l fac s distrug
Granitschlo.
Eu cred c motivul a fost mai degrab acela c nu mai
avea nevoie de voi, spuse Painter. Cred c ai avut dreptate
mai devreme. Grupul tu se transformase ntr-o ameninare
din ce n ce mai mare avnd n vedere discuiile despre
ieirea din anonimat i alinierea la lumea tiinific. i avnd
perfeciunea att de aproape, ncununarea de succes a
visului arian, nu putea risca s v ngduie s v continuai
activitatea.

573

ea.

Anna ntoarse hrtia cu runele schiate de Monk nspre

Dac Hugo avea dreptate, descifrarea codului lui s-ar

putea dovedi esenial pentru a ne trata. Clopotul deine deja
capacitatea de a ncetini boala dar dac am putea rezolva
ghicitoarea aceasta, s-ar putea s ne ofere un adevrat
antidot.
Lisa interveni n discuie aducndu-i cu picioarele pe
pmnt.
ns nainte s se petreac toate astea, trebuie s ajungem la Clopotul Waalenberg. Abia dup aceea ne putem
ocupa cu gsirea unui antidot.
Dar cu Gray cum rmne? ntreb Monk. i cu fata?
Painter se ncrunt.
E imposibil de spus unde este. Poate se ascunde, poate
a fost capturat, poate-i mort. Pentru moment, Commander
Pierce e pe cont propriu.
Expresia de pe faa lui Monk se nspri.
Pot s m strecor eu napoi nuntru. Dac folosesc
harta pe care o are Khamisi cu detaliile terenului.
Nu. Nu e momentul acum s ne divizm forele.
Painter i frec un punct dureros n spatele urechii
drepte.
n capul lui rsunau cu ecou toate zgomotele. Senzaia de
grea era din ce n ce mai puternic.
Monk se uit lung la el.

574

Fcu un gest cu mna ca i cum ar fi vrut s-l asigure c

nu avea nici un motiv de ngrijorare. ns ceva din privirea
lui Monk sugera c acesta nu era preocupat numai de incapacitatea fizic a efului. Oare Painter lua deciziile corecte?
Puterea de discernmnt i fusese afectat? ndoiala atinse o
coard n el nsui. ntr-adevr, ct de limpede era judecata
lui?
Mna Lisei alunec spre genunchiul lui ca i cum i-ar fi
sesizat starea de consternare.
M simt bine, murmur el la fel de mult lui nsui, ca
i ei.
Nu mai exist o alt ntrebare fiindc, brusc, rogojina ce
slujea drept u colibei se ridic de tot. nuntru ptrunse un
val de cldur i lumin. Paula Kane se aplec i intr n
ncperea ntunecoas. Era urmat de unul dintre btrnii
zului, mbrcat cu inuta de ceremonie n toat splendoarea
ei: pene, fulgi, piele de leopard decorat cu mrgele colorate.
Dei n jur de aizeci i cinci de ani, nu avea faa brzdat de
riduri, ci parc era cioplit n piatr, i era ras n cap.
Adusese un sceptru de lemn decorat cu pene n vrf, dar i o
puc foarte veche, ce prea mai mult obiect de podoab,
pentru ceremonii, dect o arm propriu-zis.
n timp ce se ridica, Painter i ddu seama ce era. O flint
englezeasc uoar, aa numita Brown Bess, de pe vremea
lui Napoleon.
Paula Kane l prezent pe oaspete.
Mosi DGana. Cpetenie zulus.
575

Btrnul vorbi ntr-o englez clar i rspicat:

Totul este pregtit.
V mulumim pentru ajutor, rosti Painter pe un ton
protocolar.
Mosi ddu uor din cap, ca rspuns la cuvintele sale.
ns nu pentru voi ne punem la dispoziie suliele. E
datoria pe care o pltim neamului Voortrekker pentru Rul
de Snge.
Painter se ncrunt, ns Paula Kane i lmuri cu cteva
detalii.
Cnd englezii i-ai alungat pe burii olandezi din Cape
Town, au nceput s avanseze adnc n jungl. Astfel, au
aprut friciuni ntre imigranii care soseau i triburile
indigene. Triburile Xhosa, Pondo, Swazi i Zulu. n 1838, de-a
lungul unui afluent al rului Buffalo, zuluii au fost trdai,
mii de oameni au fost ucii i i-au pierdut pmnturile. A
fost un adevrat mcel. Rul a devenit cunoscut drept Rul
de Snge. Brbatul care orchestrase acel atac criminal se
numea Piet Waalenberg.
Mosi ridic vechea lui arm i o ntinse spre Painter.
Noi nu uitm.
Painter nu avea nici o ndoial c puca fusese ntr-adevr
folosit n btlia aceea de trist amintire. Lu arma, tiind c
odat cu ea se ncheia o nelegere.
Mosi se aez turcete pe pmnt.
Avem multe de pus la punct.

576

Paula ddu din cap spre Khamisi i ridic rogojina de la

intrare.
Khamisi, camioneta este pregtit. Tau i Njongo te
ateapt deja. i verific ceasul. Va trebui s te grbeti.
Fostul paznic de vntoare se ridic. Fiecare dintre ei avea
o misiune de ndeplinit nainte de cderea nopii.
Painter i ntlni privirea lui Monk. Citi din nou ngrijorarea din ochii brbatului. ns de data asta nu pentru
Painter, ci pentru Gray. Mai erau opt ore pn la apus. Dar
pn atunci nu puteau face nimic.
Gray era pe cont propriu.

12:05 P.M.
Rmi ghemuit, i opti Gray Fionei.
Se ndreptau spre paznicul de la captul holului. Gray
purta una din uniformele de camuflaj, de la bocancii militari
pn la apca neagr, cu cozorocul tras peste ochi. Paznicul
de la care mprumutase Gray echipamentul era incontient,
cu clu la gur i legat fedele n vestiarul dintr-un dormitor
de la etajele superioare.
i mai luase tot cu mprumut i staia radio pe care
paznicul o avea prins la centur i o casc de ureche. Toate
discuiile de pe canalul setat se purtau n olandez,
ngreunndu-i posibilitatea de a deslui ceva concret, ns i
inea ct de ct la curent cu evoluia evenimentelor.
577

Mergnd n urma lui Gray, Fiona purta haine de menajer, mprumutate din acelai vestiar. i veneau puin cam
largi, ns era o modalitate bun de a-i ascunde silueta i
vrsta.
Majoritatea personalului care se ngrijea de cas era
format din indigeni, avnd diferite nuane de piele nchis la
culoare, tipic pentru o familie de afrikaanderi. Tenul
ciocolatiu al Fionei, motenirea ei pakistanez, se potriveau
destul de bine. n plus, i ascunsese prul drept sub o
bonet. Putea s treac drept o femeie din partea locului dac
nu se uita cineva prea atent la ea. Ca s completeze
deghizarea, mergea cu pai mici i umili, cu umerii lsai, cu
capul n jos.
Pn acum, deghizarea nu le fusese pus la ndoial.
Se rspndise zvonul c Gray i Fiona fuseser localizai
n jungl.
Cu conacul nchis din toate prile, n interiorul cldirii
rmseser doar civa paznici. Majoritatea forelor de securitate cutau prin pdure, dependine i marginile
proprietii.
Din pcate, msurile de siguran nu erau chiar att de
nensemnate n interiorul cldirii, nct s lase deschis o
linie telefonic cu exteriorul. La scurt timp dup ce folosise
crdul de acces al lui Ischke ca s intre din nou n conac,
Gray ncercase cteva telefoane. Accesul la ele solicita s treci
printr-o reea de securitate codat. Orice ncercare de a

578

obine accesul la o linie exterioar nu avea dect s-i dea n

vileag.
Aa c opiunile lor erau reduse.
Puteau s se ascund. ns pn cnd? Cine tia cnd sau
dac Monk avea s reueasc s ajung la lumea civilizat?
Aadar, trebuiau s se descurce. Planul era ca mai nti s
fac rost de o schi a conacului. Asta nsemna s penetreze
reeaua de securitate de la etajul principal. Singurele lor
arme erau un pistol n tocul lui Gray i un Taser de mn n
buzunarul Fionei.
nainte, la captul holului, o santinel controla balconul
de sus, stnd de paz deasupra intrrii principale cu o puc
automat. Gray se apropie de brbat. Acesta era nalt, bine
fcut, iar ochii si cu pleoape grele de oboseal trdau un om
josnic i violent. Gray ddu din cap n semn de salut i
continu s mearg spre scri. Fiona i clca pe urme.
Totul mergea bine.
Dup care brbatul rosti ceva n olandez. Cuvintele
depeau capacitatea de nelegere a lui Gray, ns aveau o
tent sexual i sunau porcos, ncheindu-se cu un rs
gutural.
ntorcndu-se pe jumtate, Gray vzu cum paznicul i
pune mna pe fund Fionei i o ciupete cu putere. Cealalt
mn se ndrept spre cotul ei.
Un lucru total greit i nepotrivit.
Fiona se rsuci spre brbat.
Du-te dracu, labagiule!
579

Fusta ei i perie genunchiul brbatului. O scnteie

albstruie i ni din buzunar i lovi coapsa brbatului.
Corpul acestuia s arcui i se ls pe spate, scond un sunet
nbuit.
Gray l prinse n timp ce cdea pe spate i simi n brae
cum acesta era cuprins nc de convulsii. Gray l tr de pe
platforma balconului ntr-o camer lateral. i ddu drumul
pe podea, l lovi cu pistolul ca s i piard cunotina i
ncepu s-i pun clu i s-l lege fedele.
De ce-ai fcut asta? ntreb Gray.
Fiona se duse n spatele lui Gray i l ciupi tare de fund.
Hei!
Se ridic n picioare i se ntoarse brusc.
Cum e, i place? izbucni Fiona.
nelesese. Cu toate acestea, o avertiz:
Nu pot s-i leg ntruna pe nemernicii tia.
Fiona sttea cu braele ncruciate. Ochii ei, dei plini de
mnie, exprimau i team. Nu putea s o nvinoveasc
pentru nervozitatea ei. i terse nite broboane de
transpiraie rece de pe frunte. Poate c ar fi fost mai bine s se
ascund i s spere c totul se va termina cu bine.
Staia radio a lui Gray pri. Se chinui s asculte. Oare
atacul lor fusese remarcat? Traduse din mesajul trunchiat.
...gevangene... adus la intrarea principal...
Mai urmar i alte cuvinte, dar Gray abia dac mai auzi
ceva dup cuvntul gevangene.
Prizonier.
580

Asta nu putea s nsemne dect un singur lucru.

L-au prins pe Monk... opti el, nghendu-i sngele n
vine.
Fiona i desfcu braele, cu faa ngrijorat.
Haide, spuse el, i se ndrept spre u.
l uurase pe paznicul ntins pe jos de Taser i i puse
puca acestuia pe umr.
Gray deschise calea de ntoarcere spre scri. i mprti
n oapt Fionei planul su n timp ce coborau n grab
scrile ce ddeau spre intrarea principal. Etajul de jos prea
pustiu, la fel cum era i holul din fa.
Traversar podeaua lustruit decorat cu covoare esute
n motive africane. Paii le rsunau. De-o parte i de alta, pereii erau plini cu trofee de vntoare: capul unui rinocer
negru, specie pe cale de dispariie, un leu masiv cu o coam
mncat de molii, un ir de antilope cu diferite forme de
coarne.
Gray se duse spre holul de la intrare. Fiona scoase un
pmtuf de praf din pene din buzunarului orului. Se duse
spre una din prile laterale ale uii. Gray ocup o poziie
similar, cu puca n mn, de partea cealalt.
Nu trebuir s atepte prea mult.
Ci paznici aveau s-l nsoeasc pe Monk?
Cel puin era n via.
Grilajul metalic de deasupra intrrii principale ncepu s
se ridice, huruind i zdrngnind pe msur ce se nla.

581

Gray se aplec pentru a numra picioarele de afar. Ridic

dou degete n sus spre Fiona.
Doi gardieni nsoeau un prizonier ntr-o salopet alb.
Gray pi i le iei n fa n momentul n care poarta
metalic se rul complet.
Paznicii nu vzur nimic altceva dect pe unul de-al lor, o
santinel care pzea ua cu o arm. ntrar cu prizonierul
dup ei. Nici unul nu observ c Gray ascundea n palm un
aparat cu electroocuri sau c Fiona venea spre ei din partea
opus.
Ambuscada se ncheie n cteva momente.
Cei doi paznici, cuprini de convulsii, erau ntini pe
covor, btnd din clcie. Gray l lovi pe fiecare n tmpl,
probabil mai tare dect ar fi trebuit s o fac. ns era cuprins
de o furie nebun.
Prizonierul nu era Monk.
Cine suntei? ntreb el persoana captiv i extrem de
speriat, n timp ce l tr rapid pe primul paznic spre o
debara din apropiere.
Femeia cu prul grizonant se folosi de mna liber ca s o
ajute pe Fiona s-l care pe cel de-al doilea brbat. Era mai
puternic dect prea. Avea braul stng bandajat i atrnat
pe piept ntr-o fa strns. Partea stng a feei i era plin
de zgrieturi i julituri. Ceva o atacase i o rnise cu ghearele
i colii. n ciuda rnilor recente, privirea ei o ntlni pe a lui
Gray, ptima i plin de hotrre.
Sunt dr. Marcia Fairfield.
582

12:25 P.M.
Jeepul hurducia pe drumul pustiu.
La volan, paznicul Gerald Kellogg i terse sudoarea de
pe frunte.
Avea ntre picioare o sticl de bere Birkenhead Premium.
n ciuda dimineii extrem de aglomerate, Kellogg refuza
s nu-i respecte programul zilnic. Oricum nu avea altceva
de fcut. Serviciul de paz de pe domeniul Waalenberg
transmisese mai departe cele cteva detalii pe care le
deineau. Avusese loc o evadare. Kellogg i alertase deja pe
paznicii parcului i postase oameni la pori. Tuturor le
nmnase fotografii trimise prin fax de la domeniul
Waalenberg. Sub pretextul c erau braconieri. narmai i
periculoi.
Pn cnd Kellogg avea s primeasc la birou vestea c
fuseser depistai, nu exista nimic care s-l mpiedice s se
duc acas pentru pauza de prnz de dou ore. Marea, n
meniu se aflau ginu slbatic la cuptor i cartofi dulci.
Trecu cu jeepul pe lng arcul vitelor i intr pe aleea de
acces strjuit de gard viu. n fa se afla o cas colonial cu
dou niveluri, aezat n mijlocul proprietii ngrijite, de
patru mii de metri ptrai, un avantaj al poziiei pe care o
deinea.

583

Avea zece oameni care se ocupau de teren i de casa n

care locuia doar el. Nu se grbea deloc s se nsoare.
De ce ar fi cumprat vaca dac deja avea lapte, etc...
i, n plus, gusturile sale erau mai degrab nclinate spre
tinere de vrste foarte fraged.
n cas avea o fat nou, micua Aina, de unsprezece ani,
din Nigeria, cu pielea neagr ca tciunele, aa cum i plcea
lui, cci nu prea se vedeau vntile. Nu c ar fi avut cine s-l
ia la ntrebri. Avea un servitor pe nume Mxali, o brut din
tribul Swazi, recrutat din nchisoare, care se ocupa de gospodria lui, instaurnd disciplina i teroarea n rndul
slujitorilor. Se ocupa pe loc de orice problem aprut, fie
acas, fie, cnd era nevoie, n alt parte. Iar familia
Waalenberg era foarte mulumit s-i fac disprui pe cei
care le fceau necazuri. Gerald preferea s nu tie ce se
ntmpla cu ei dup ce erau dui cu elicopterul pe domeniul
Waalenberg. ns auzise i el zvonurile.
n ciuda ariei, simi un fior rece.
Gel mai bine era s nu pun prea multe ntrebri.
i parc maina la umbr, sub o acacia stufoas, cobor i
o lu cu pai repezi pe poteca de piatr care ducea la intrarea
lateral ce ddea n buctrie. Doi grdinari se ocupau de
stratul de flori. La trecerea lui Gerald i inur ochii plecai
dup cum fuseser instruii.
Mirosul de ginu la cuptor i usturoi i strni apetitul.
Nasul i foamea din stomac l fcur s urce n grab cele trei

584

trepte de lemn care duceau spre ua de plas. Cu maele

ghiorindu-i, intr n buctrie.
n stnga, cuptorul era deschis. Buctarul era n genunchi
pe podea i avea capul n cuptor. Kellogg se ncrunt. i lu
ceva pn s-i dea seama c nu era buctarul.
Mxali...?
Kellogg simi n sfrit izul de carne prlit dincolo de
mirosul de usturoi. Din braul brbatului ieea ceva. O
sgeat cu pan n capt. Arma preferat a lui Mxali. De
obicei, otrvit.
Ceva cumplit se petrecuse aici.
Kellogg se ddu napoi, ntorcndu-se spre u.
Cei doi grdinari i lsaser spligile i acum aveau
dou puti ndreptate spre burta lui uria. Nu era un lucru
neobinuit ca mici bande de hoi, scursurile comunitilor de
negri, s colinde i s jefuiasc fermele i casele izolate.
Kellogg ridic minile nepenit de groaz.
Scritul unei scnduri l fcu s se ntoarc.
Din umbra camerei de alturi i fcu apariia o siluet
ntunecat.
Kellogg rmase cu gura cscat cnd l recunoscu pe
intrus i ura care i se citea n ochi.
Nu erau bandii. Era mult mai ru dect att.
O fantom.
Khamisi...

585

12:30 P.M.
Deci ce anume e-n neregul la el? ntreb Monk,
artnd cu degetul mare n direcia n care dispruse Painter
n una dintre colibele din apropiere cu telefonul prin satelit
al doamnei doctor Paula Kane.
Directorul trebuia s se pun de acord cu Logan Gregory.
Sub streaina umbroas a altei colibe, sttea mpreun cu
Lisa Cummings. Doctoria era foarte frumoas, chiar i aa,
acoperit de praf i cu ochii ncercnai.
Ea-i ndrept atenia spre Monk.
Celulele sale se distrug ncet, ncet, dizolvndu-se din
interior. Cel puin aa spune Anna Sporrenberg. n trecut, a
studiat n detaliu efectele degenerative pe care le produce
radiaia Clopotului. Efectul este acela de cedare a organelor.
i fratele ei, Gunther, sufer din cauza unei versiuni cronice a
acestei afeciuni. ns ritmul n care degenereaz organismul
lui este ncetinit de capacitatea lui de recuperare i de imunitatea crescute. Anna i Painter, expui ca aduli la o supradoz de radiaii, nu dispun de o astfel de protecie nnscut.
Continu cu alte detalii, tiind c Monk avea i el studii
de medicin: scderea capacitii de coagulare a sngelui,
creterea nivelului bilirubinei, edeme, relaxare muscular
urmat de puseuri de rigiditate n zona gtului i a umerilor,
fragilitatea oaselor, probleme hepatice, murmure cardiace i
calcifieri ciudate ale elementelor periferice i o umoare
vitroas a ochilor.
586

ns n cele din urm totul se reducea la o singur

ntrebare.
Ct mai au? ntreb Monk.
Lisa oft i privi napoi, spre coliba n care dispruse
Painter.
Nu mai mult de o zi. Chiar dac am gsi un remediu
astzi, mi-e team c tot s-ar putea s rmn cu sechele
importante i permanente.
Ai observat cum i se mpleticete limba... cum
mnnc cuvintele? Este din cauza medicamentelor... sau...
sau...?
Lisa se uit la el, cu o durere i mai evident n ochi.
E mai mult dect efectul medicamentelor.
Monk simi c era prima oar cnd recunotea asta fa
de ea nsi. Rostise cuvintele cu groaz i disperare. Observ
de asemenea ct de mult suferea din pricina asta. Era mai
mult dect reacia unui medic preocupat sau a unui prieten
ngrijorat. inea la Painter i se lupta din rsputeri s-i in
n fru emoiile i s nu-i dezvluie sentimentele.
Painter apru n cadrul uii. i fcu semn lui Monk s se
duc la el.
E Kat la telefon.
Monk se ridic imediat, se uit pe cer dup elicoptere i
se ndrept spre Painter. Lu telefonul pe care i-l ntindea
acesta, acoperi microfonul i ddu din cap nspre dr.
Cummings.
efu, cred c femeii i-ar prinde bine puin companie.
587

Painter i mic ochii impacientat. Erau injectai, plini de

vinioare roii care indicau hemoragie la nivelul esutului
sclerotic. i ridic mna deasupra ochilor dureroi ca s-i
adposteasc de soare i se ndrept spre femeie.
Monk l privi din cadrul uii i ridic telefonul.
Hei, iubito.
Nu m lua pe mine cu iubito. Ce mama dracului
caui n Africa?
Monk zmbi. Dojana lui Kat i se prea la fel de binevenit
ca o limonad n deert. i, n plus, era o ntrebare retoric.
Cu siguran, fusese pus la curent cu tot ce se petrecea.
Am crezut c era vorba s faci pe ddaca, nu? continu
ea.
Monk nu spuse nimic ateptnd s-i verse nduful.
Gnd vii acas, am de gnd s te ncui...
Continu n aceeai not nc un minut.
n sfrit, Monk gsi un moment s strecoare i el ceva.
i mie mi-e dor de tine.
Urm un pufnit care se stinse ntr-un suspin.
Am auzit c Gray este n continuare disprut.
O s fie bine, o asigur el, spernd n sinea lui acelai
lucru.
Gsete-l, Monk. F tot ce poi.
Monk aprecia nelegerea de care ddea dovad. Inteniona s fac exact acest lucru. Ea nu-i ceru s-i promit c o
s aib grij. l cunotea prea bine. ns i auzi lacrimile din
voce cnd rosti urmtoarele cuvinte.
588

 Te iubesc.
Asta era suficient ca s-l fac pe orice brbat s aib grij.
i eu te iubesc.
Cobor glasul i se ntoarse puin.
V iubesc pe amndoi.
Vino acas.
ncearc doar s m opreti.
Kat suspin din nou.
M caut Logan pe pager. Trebuie s nchid. Avem o
edin programat la ora apte cu un ataat de la Ambasada
Africii de Sud. Vom face tot ce putem ca s punem presiune
asupra lor de aici.
F-i s vad pe dracu, iubito.
O s-i facem. Pa, Monk.
Kat, eu...
ns convorbirea se ntrerupse. La dracu.
Monk ls telefonul n jos i se uit la Lisa i la Painter.
Cei doi se sprijineau unul de cellalt, vorbind, ns Monk
simi c aveau mai degrab nevoie de a sta alturi dect de ai spune ceva. Privi lung telefonul. Cel puin Kat era n
siguran.

12:37 P.M.

589

 M duceau ntr-o celul pentru prizonieri undeva la

subsol, explic dr. Marcia Fairfield. Pentru ntrebri suplimentare. Probabil c-i ngrijoreaz ceva anume.
Toi trei se ntoarser sus n ncperea de pe platforma de
la primul etaj.
Paznicul care o pipise pe Fiona nc zcea fr
cunotin pe podea i-i curgea snge din nas.
Dr. Fairfield le relatase pe scurt povestea ei, cum fusese
prins n ambuscada de pe teren, atacat de animalele de
cas ale clanului Waalenberg, trt cu fora de-acolo. Cei din
familia Waalenberg aflaser prin diferite canale despre
posibilul rol pe care l juca ea n cadrul Serviciului de Informaii al Marii Britanii. Aa c puseser la cale rpirea,
nscennd atacul fatal al unui leu. Rnile sale bineneles c
artau destul de umflate i de dureroase.
Am reuit s-i conving c persoana care m nsoea, un
paznic de vntoare, a fost ucis. A fost tot ce-am putut s fac.
Sper c-a reuit s se ntoarc n lumea civilizat.
Dar ce are de ascuns clanul Waalenberg? ntreb Gray.
Ce fac, de fapt?
Femeia scutur din cap.
Nu tiu ce versiune macabr a unui Proiect Manhattan
n plan genetic. Asta-i tot ce pot s spun. ns cred c exist i
alte planuri n derulare. Un proiect adiional. Poate chiar un
atac. L-am auzit pe unul dintre paznicii mei vorbind. Ceva cu
privire la un ser anume. Serul 525, i-am auzit spunnd. De

590

asemenea, am auzit menionnd Washingtonul n acelai

context.
Gray se ncrunt.
Ai auzit ceva de vreun program orar?
Nu tocmai. ns din rsetele lor am rmas cu impresia
c indiferent ce urmeaz s se ntmple o s fie n curnd.
Foarte curnd.
Gray fcu civa pai, prinzndu-i brbia ntre degete.
Serul acesta... poate este un agent de rzboi biologic... ceva
patogen, un virus... Scutur din cap. Avea nevoie de mai
multe informaii i asta ct mai rapid posibil.
Trebuie s ajungem la laboratoarele alea de la subsol,
murmur el. S aflm ce se petrece.
Cei doi m duceau spre zona de ncarcerare, i aminti
dr. Fairfield.
El ncuviin din cap, nelegnd ce voia s spun.
Dac m prefac c sunt unul dintre paznici, acesta ar
putea fi biletul nostru de intrare acolo.
Ar trebui s ne grbim, spuse Marcia. Dup cum se
prezint lucrurile, probabil c se ntreab ce m reine atta.
Gray se ntoarse spre Fiona, pregtit pentru o discuie n
contradictoriu. Avea s fie ct de ct n siguran dac rmnea ascuns n ncperea aceasta, fr s fie vzut. Era greu
s-i justifice prezena alturi de un prizonier i paznicul
acestuia. Avea doar s ridice suspiciuni i s atrag atenia.
tiu! Nu-i loc i pentru o fat-n cas, spuse Fiona,
surprinzndu-l din nou.
591

l nghionti cu piciorul pe paznicul de pe podea.

O s-i in companie lui Casanova sta de-aici pn te
ntorci.
n ciuda cuvintelor curajoase, n ochi i lucea teama.
N-o s lipsim mult, i promise el.
Ai face bine s nu fie altfel.
Odat rezolvat problema, Gray i nfac puca, i fcu
semn doamnei Fairfield spre u i spuse:
S mergem.
Numaidect, Gray o lu spre liftul central cu arma
ndreptat nspre Marcia care mergea nainte. Nu i opri
nimeni. Un cititor de carduri restriciona accesul la nivelurile
subterane. Trecu prin el cea de-a doua cheie electronic a lui
Ischke. Lumina butoanelor corespunztoare nivelurilor
subterane i schimb culoarea de la rou la verde.
Avei vreo idee de unde s ncepem? ntreb Gray.
Marcia ntinse o mn.
Cu ct e mai mare comoara, cu att este mai adnc
ngropat.
Aps numrul nivelului celui mai de jos. apte etaje.
Liftul ncepu s coboare.
n timp ce Gray se uita cum se deruleaz etajele, n urechi
auzi din nou cuvintele Marciei, scindu-l.
Un atac. Posibil n Washington.
ns ce fel de atac?

592

6:41 A.M.
EST WASHINGTON, D.C.
Ambasadele se aflau la numai trei kilometri distan de
National Mall. oferul lor ntoarse i intr pe Massachusetts
Avenue i se ndrept ctre ambasada sud-african. Kat era
cu Logan pe bancheta din spate, comparnd ultimele
nsemnri. Tocmai rsrise soarele, iar cldirea le apru subit
n fa.
Cele patru etaje ale sale din piatr de calcar de Indiana
strluceau puternic n lumina soarelui dimineii, evideniind
frontoanele i lucarnele tipice stilului Cape Dutch. oferul
opri lng aripa de locuit a ambasadei. Ambasadorul fusese
de acord s i primeasc n biroul lui privat la aceast or
matinal. Se prea c orice probleme care aveau legtur cu
familia Waalenberg era cel mai bine s fie rezolvate departe
de privirile opiniei publice.
Ceea ce pentru Kat era acceptabil.
Avea un pistol ntr-un toc prins la glezn.
Kat cobori i l atept pe Logan. Patru coloane decorate
sprijineau un parapet pe care era sculptat emblema sud-african. Dedesubtul acestuia, un portar observ sosirea lor i
deschise ua lucioas de la intrare.
Ca lociitor la comand, Logan o lu nainte. Kat pstr o
distan de unul sau doi pai n spatele lui, uitndu-se cu
atenie pe strad, extrem de precaut. La ci bani nvrtea

593

clanul Waalenberg, nu se tia cine putea fi n slujba lor

privat... Iar asta l includea i pe ambasador, John Hourigan.
Holul de la intrare se deschise larg n jurul lor. O
secretar ntr-un costum albastru croit cu mult bun-gust i
conduse de-a lungul holului.
Ambasadorul Hourigan coboar imediat. O s v duc
n biroul dumnealui. Pot s v servesc cu un ceai sau cu o
cafea?
Logan i Kat declinar oferta.
n curnd erau instalai ntr-o ncpere complet lambrisat. Mobilierul birourile, dulapurile cu rafturi de cri i
msuele era confecionat din acelai lemn, Stinkwood,
originar din Africa de Sud, att de rar, nct nu mai era
disponibil pentru exporturile comerciale.
Logan se aez pe un scaun lng birou. Kat rmase n
picioare.
Nu trebuir s atepte prea mult.
Uile se deschiser din nou, iar un brbat nalt, zvelt, cu
pr blond ca nisipul intr. Purta i el un costum albastru, ns
avea haina ndoit pe un bra. Kat suspect c aceast
abordare neoficial nu era dect un artificiu, menit s-l fac
s par mai amabil i cooperant. Ca i ntlnirea de aici din
locuina sa privat.
Nu se ls nelat de aparene.
n timp ce Logan fcea prezentrile, Kat examin ncperea. Avnd experien n serviciile de informaii, i
imagina c discuia de aici avea s fie nregistrat. Studie
594

ncperea, bnuind cam pe unde fusese ascuns echipamentul

de supraveghere.
Ambasadorul Hourigan se aez n cele din urm pe
scaunul su.
Ai venit s v interesai de domeniul Waalenberg...
sau cel puin aa am fost informat. Cu ce v pot fi de folos?
Credem c nite angajai de-ai lor s-ar putea s fi avut
de-a face cu o rpire n Germania.
Ca la comand, el fcu ochii mari.
Sunt ocat s aud asemenea acuzaii. ns n-am auzit
nimic despre asta de la BKA-ul german, Interpol sau
Europol.
Sursele noastre se bazeaz pe fapte i informaii concrete, insist Logan. Tot ceea ce v cerem este cooperarea cu
Scorpionii pentru a urmri problema i pe plan local.
Kat se uit cum brbatul se preface a reflecta intens. Scorpionii erau echivalentul sud-african al FBI-ului. Cooperarea
prea improbabil. Cel mai bun lucru pe care Logan putea
s-l obin era ca astfel de organizaii s nu le pun bee n
roate celor de la Sigma. Dei nu puteau s negocieze vreun
fel de cooperare mpotriva unei fore politice precum cea
reprezentat de familia Waalenberg care putea s exercite
suficient presiune pentru a mpiedica autoritile
poliieneti s-i ajute. O concesie mic, ns una foarte
important.

595

Kat rmsese n picioare, urmrind jocul diplomatic

elegant al celor doi brbai, fiecare ncercnd s obin un
avantaj asupra celuilalt.
V asigur c familia Waalenberg se bucur de tot
respectul comunitii internaionale i al instituiilor de
guvernmnt. Familia sprijin toate eforturile de ajutorare a
celor aflai n suferin, organizaiile multinaionale de
caritate i trusturile nonprofit din toat lumea. De fapt,
printre ultimele acte de generozitate pe care le-au fcut se
poate meniona druirea tuturor ambasadelor i consulatelor
sud-africane de pe tot globul a cte unui clopot centenar, din
aur, care s marcheze aniversarea a o sut de ani de cnd s-a
btut prima moned din aur n Africa de Sud.
Toate bune i frumoase, ns nu au de-a face...
Kat l ntrerupse pe Logan, intervenind pentru prima
oar.
Ai spus clopot de aur?
Privirea lui Hourigan o ntlni pe a ei.
Da, cadouri primite de la nsui Sir Baldric
Waalenberg. O sut de clopote centenare, placate cu aur,
gravate cu stema sud-african. Al nostru este instalat n holul
de la etajul patru.
Logan o privi pe Kat drept n ochi.
Kat vorbi:
Ar fi posibil s-l vedem?
Turnura ciudat a conversaiei l tulbur pe ambasador,
ns nu reui s gseasc un motiv suficient de bun pentru
596

care s resping cererea, iar Kat i imagin c spera c astfel

avea s ctige un avantaj n rzboiul diplomatic tacit aflat n
plin desfurare etici.
A fi ncntat s vi-l art, spuse el ridicndu-se n
picioare i uitndu-se la ceas. Mi-e team c o s trebuiasc
s ne micm repede. Am o ntlnire la micul dejun i nu pot
s ntrzii.
Dup cum i imagina Kat, Hourigan se folosea de turul
casei ca o scuz pentru a ncheia discuia mai devreme i a
evita orice fel de angajament ferm. Logan avea privirea
aintit asupra ei. Ea spera s nu se fi nelat.
Fur condui la un lift cu care urcar pn la ultimul etaj
al cldirii. Traversar holuri decorate cu obiecte de art i
meteugreti originale din Africa de Sud. Dup care le
apru n faa ochilor o sal imens; prea mai mult un
muzeu dect un spaiu de locuit. Aici erau vitrine de
prezentare, mese lungi i cufere masive cu accesorii din
alam lucrate manual. Un perete format din geamuri domina
curtea i grdina din spate. ns ntr-un col atrna un clopot
gigantic din aur. Arta ca i cum fusese scos de curnd din
lada de transport, fiindc buci mici de paie erau nc
mprtiate pe podea. Clopotul n sine avea un metru
nlime i jumtate de metru diametru. Pe el fusese stanat
stema sud-african.
Kat se apropie i mai mult. Un cablu electric gros pornea
din captul de sus i cobora n spiral pn la podea.
Ambasadorul observ ce i atrsese atenia.
597

 E setat s bat automat la anumite momente ale zilei.

O minune a ingineriei. Dac v uitai n sus n interiorul clopotului, vei vedea o mulime de mecanisme ingenioase,
asemenea unui Rolex.
Kat se ntoarse spre Logan. Acesta plise. Ca i Kat, i el
studiase schiele pe care le fcuse Anna Sporrenberg dup
Clopotul original. Acesta era o copie perfect fcut din aur.
Amndoi mai citiser i despre efectele duntoare i nocive
care puteau fi radiate din acest dispozitiv. Nebunie i moarte.
Kat se uit lung afar pe geamul de la ultimul etaj. De la
nlimea aceasta, nu se vedea dect cupola alb a
Capitoliului.
Cuvintele de mai devreme ale ambasadorului o ngrozir.
O sut de clopote de aur... druite pe tot globul.
A fost nevoie de un tehnician ca s-l instaleze, continu
ambasadorul, de data asta cu vocea uor plictisit, dndu-le
de neles c ntrevederea se apropia de sfrit. Cred c-i pe
undeva pe-aici.
Ua ncperii se nchise n urma lor, trntindu-se uor.
Toi trei se ntoarser.
Ah, iat-l, spuse Hourigan n timp ce se ntorcea.
Vocea i amui cnd vzu c nou-venitul inea n mini o
puc-mitralier. Avea prul blond aproape alb. Chiar i de
pe partea opus a ncperii, Kat observ un tatuaj nchis la
culoare pe mna cu care inea arma.
Kat se repezi la tocul de arm de la glezn.

598

Fr nici un cuvnt, asasinul deschise focul, mprocnd

cu gloane de jur mprejur.
Sticla se fcu ndri, iar din lemn srir achii.
n spatele ei, lovit de gloanele care ricoar, clopotul de
aur ncepu s bat iar i iar.

12:44 P.M.
AFRICA DE SUD
Uile liftului se deschiser la nivelul apte din subteran.
Gray iei din lift, cu puca n mini. Cercet ambele direcii
de-a lungul unui hol cenuiu. Spre deosebire de lemnul
scump i miestria folosite sus n conac, pe acest nivel
subteran luminat de neoane domnea o atmosfer steril i
rigid: podelele acoperite cu linoleum decolorat, perei gri,
tavan jos. Ui metalice netede cu ncuietori electronice
luminate se ntindeau de-a lungul unei pri a holului.
Celelalte ui preau mult mai obinuite.
Gray i lipi palma de una din ele.
Tblia acesteia vibra. Auzi un bzit ritmic.
Centrala electric? Trebuia s fie una foarte puternic.
Marcia se apropie de el dintr-o parte.
Cred c am cobort mult prea jos, opti ea. Acest nivel
mi d senzaia mai mult de spaiu de depozitare i utiliti.
Gray era de acord. i totui...

599

Travers holul i se duse spre una din uile metalice

ncuiate.
Atunci se pune ntrebarea, ce depoziteaz ei aici?
Pe semnul de pe u scria: EMBRYONAAL.
Laboratorul pentru embrioni, traduse Marcia.
Travers i ea holul ca s i se alture, cu ochii n patru,
crispndu-se uor n timp ce-i mica braul bandajat i prins
n aele.
Gray ridic din nou cardul de acces al lui Ischke i l trecu
prin cititorul de crduri. Indicatorul licri i se color n
verde, iar ncuietoarea magnetic se debloc. Gray mpinse
ua. i atrnase puca de umr, iar acum i scosese pistolul.
Luminile fluorescente de deasupra licrir i rmaser
aprinse.
Camera era o sal lung, de mai bine de patruzeci de
metri. Gray observ ct de rece era aerul de aici, mai
proaspt i mai filtrat dect restul ncperilor. Un ir de
frigidere din oel inoxidabil care se ntindeau din podea pn
n tavan acoperea unul dintre perei. Compresoarele bziau.
Pe latura opus erau crucioare din oel, butelii de nitrogen
lichid i o mas mare cu microscoape legat la o mas de
microdisecii.
Prea a fi un fel de laborator de criogenie.
La o staie central de lucru, un computer Hewlett-Packard era n stand-by. Imaginea screensaver-ului se nvrtea n
netire pe monitorul LCD. Un simbol argintiu se rotea pe un

600

fundal negru. Un simbol cunoscut. Gray l vzuse pe

podeaua de la castelul Wewelsburg.

Soarele Negru, murmur Gray.

Marcia i arunc o privire grbit.
Gray i arta soarele care se rotea.
Simbolul reprezint Ordinul Negru al lui Himmler, un
grup secret format din ocultitii i oamenii de tiin ai
Societii Thule, obsedai de filosofia supraomului. Probabil
c Baldric a fost i el un membru activ.
Gray simi c acum cercul se nchidea complet. Pornind
de la strbunicul lui Ryan i ajungnd pn aici. Ddu din
cap nspre computer.
Cutai un fiier principal. Vedei ce putei gsi.
n timp ce Marcia se ndrepta spre masa pe care era
calculatorul, Gray se duse spre unul dintre congelatoare.
Trase de u i l deschise. Dinuntru iei un aer extrem de
rece. n interior se aflau sertare, indexate i numerotate. n
spate, o auzi pe Marcia cum tasteaz la computer.
Gray trase uor de un sertar i l deschise. Nite tuburi
micue din sticl umplute cu un lichid galben fuseser
aliniate cu mult grij i prinse n nite cleme.
Embrioni ngheai, spuse Marcia din spatele lui.
601

El nchise sertarul i se uit de-a lungul holului la

numrul mare de congelatoare gigantice. Dac Marcia avea
dreptate, probabil c existau mii de embrioni depozitai aici.
Ea vorbi, fcndu-i semn s vin.
Computerul are o baz de date care nregistreaz
informaii genetice i genealogii, zise ea aruncndu-i privire
spre el. Att umane, ct i animale. Specii de mamifere. Uitte la asta.
Nite nsemnri ciudate umplur ecranul.
NUCLEOTIDE VERANDERING (DNA)
[CROCUTA CROCUTA]
Joi 6 Nov 14:56:25 GMT
Schema V 1.16
VERANDERING
CODE RANGSCHIKKEN
Loci A. 0. Transversie
A0.2. DipyTimidine to Dithymidine (c[GI] >TT)
ATGGTTACGCGCTCATG
GAATTCTCGCTCATGGA
ATTCTCGCTCGTCAACT
Loci A. 3. Gedeeltelijk
A.3.3.4. Dinucleotide (transcripie)
CTAGAAATTACGCTCTTA
CGCTTCTCGCTTGTTAC
GCGCTCA
Loci B.5.
602

B.5.1.3. Cryptische plaatsactivering

GTTACGCGCTCGCGCTCA
TGGAATTCTCGC TCATG
Loci B.7.
B.7.5.1. Pentanucleotide (gfTACAGATTC] verminderde
stabiliteit)
ATGGTTACGCGCTCCGC
TGGAATTCTCGCTC ATG
GAATTCTCGCTC
Pare a fi o list cu modificri mutaionale, spuse
Marcia. Definite pn la nivelul de polinucleotide.
Gray tast numele nscris sus, aproape de vrful listei.
Crocuta crocuta, citi el. Hiena trcat. Am vzut
rezultatul final al acestei cercetri. Baldric Waalenberg a
precizat cum perfecioneaz el speciile, chiar prin
ncorporarea n creierul acestora de celule stem umane.
Marcia se lumin la fa i tast la loc ca s revin la
fiierul principal.
Asta explic numele ntregii baze de date. Hersenschim.
Care se traduce ca himera. Un termen biologic pentru un
organism cu un material genetic provenit de la mai mult de o
specie, indiferent dac se face prin altoire ca la plante sau
prin inserare de celule strine ntr-un embrion.
Tast ceva cu o singur mn, concentrat.
ns n ce scop?

603

ndreptndu-i corpul, Gray i arunc privirea prin

laborator. Exista vreo diferen ntre ce vedea aici i manipularea genetic n cazul orhideelor i a copceilor bonsai?
Nu era dect o alt modalitate de a controla natura, de a o
manipula i proiecta n conformitate cu propria definiie a
perfeciunii.
Hmm... murmur Marcia. Ciudat.
Gray se ntoarse din nou cu faa spre ea.
Ce este?
Dup cum am spus, exist i embrioni umani aici, zise
ea, uitndu-se rapid peste umr la Gray. n conformitate cu
genealogia ncruciat la care ne raportm, toi aceti embrioni sunt legai genetic de familia Waalenberg.
Ceea ce nu era de mirare. Gray observase asemnrile
dintre progeniturile clanului Waalenberg. Patriarhul lor
intervenise asupra descendenilor familiei de mai multe
generaii ncoace.
ns, din cte se prea, nu aceasta era partea cea mai
ciudat.
Marcia continu:
Fiecare dintre embrionii Waalenberg n schimb este
legat de diferite seturi de celule stem care mai apoi duc la
Crocuta crocuta.
Hiena?
Marcia ncuviin din cap.
Era oripilat.

604

 Vrei s spunei c nebunul sta implanteaz celulele

stern ale propriilor copii n montrii tia?
Gray nu-i putu reine ocul i dezgustul. Oare
atrocitile, ngmfarea i trufia acestui om nu aveau limite?
i asta nu-i tot, spuse Marcia.
Gray simi o ghear n stomac, bnuind ce avea s aud.
Marcia i art cu degetul o schem complicat de pe
ecran.
Potrivit acesteia, celulele stem de la hiene sunt ncruciate din nou cu urmtoarea generaie de embrioni umani.
Dumnezeule mare...
Lui Gray i reveni n minte imaginea lui Ischke care i
ntinsese mna i oprise hiena. Era mai mult dect o legtur
dintre un stpn i cinele lui. Era o legtur de familie.
Baldric implantase celulele luate din hienele sale mutante
napoi n copiii si, fcnd un fel de polenizare ncruciat, ca
la orhidee.
ns nici chiar asta nu este cel mai ru... rosti Marcia,
palid i rvit pn n adncul sufletului. Clanul
Waalenberg a...
Gray o ntrerupse. Auzise destul. Trebuiau s caute mai
departe.
Ar trebui s continum.
Marcia arunc o privire spre computer ezitnd, ns ncuviin din cap i se ridic n picioare. Prsir laboratorul
monstruos i continuar s se deplaseze de-a lungul holului.
Urmtoarea u era marcat cu FOETUSSEN. Un laborator
605

fetal. Gray continu s mearg de-a lungul holului fr s se

opreasc. Nu simea nevoia s vad ce orori se aflau
nuntru.
Cum de ajung la aceste rezultate? ntreb Marcia.
Mutaiile, himerele ncununate de succes...? Trebuie s existe
nite modaliti de a ine sub control manipulrile genetice.
E posibil, murmur el. ns nu este perfecionat nu
nc.
Gray i aminti de munca lui Hugo Hirszfeld, codul pe
care l ascunsese n rune. Acum nelegea obsesia lui Baldric
pentru ea. O promisiune a perfeciunii. Prea frumos s-l lai s
piar i prea monstruos s-l scoi la iveal.
i, cu certitudine, monstruozitatea nu l ngrijora i nici
nu-l speria pe Baldric. De fapt, ajuta la naterea unor montri
n propria familie. Iar acum c avea codul lui Hugo, care avea
s fie urmtorul pas al lui Baldric? ndeosebi acum c Sigma
i sufla n ceafa. Nu era de mirare c Baldric voia cu atta
disperare informaii despre Painter Crowe.
Ajunser la o alt u. ncperea de dincolo de ea trebuia
s fie imens, innd cont de distana mare dintre ea i
laboratorul fetal. Gray observ ce scria pe u.
XERUM 525.
Schimb o privire scurt cu Marcia.
Nu serum, spuse Gray.
Xerum, citi Marcia, cltinnd din cap derutat.
606

Gray i folosi crdul de acces furat. Lumina verde licri,

ncuietoarea se debloc, iar el mpinse ua. Becurile din ncpere se aprinser. Aerul de aici mirosea uor a substane
corozive, dar se simea i un iz de ozon. Podeaua i pereii
erau nchii la culoare.
Plumb, spuse Marcia, atingnd pereii.
Lui Gray nu-i plcea cum suna asta, ns trebuia s tie
mai mult. Spaiul mare i ntunecat arta ca un loc de depozitare a deeurilor periculoase. Rafturile se ntindeau pn
nspre captul ncperii. Erau pline cu bidoane galbene cu o
capacitate de aproximativ patruzeci de litri fiecare, avnd
imprimat numrul 525 pe ele.
Gray se gndi ngrijorat c ar putea fi vorba de un agent
de rzboi biologic. Sau recipientele conineau un anume tip
de material fisionabil, de deeuri nucleare? Care era motivul
pentru care ncperea era cptuit cu plumb?
Marcia nu prea prea ngrijorat. Se duse spre rafturi.
Fiecare stativ de pe raft avea o etichet, marcnd fiecare
bidon.
Albania, citi ea, dup care se duse la urmtorul.
Argentina.
Alte ri erau nominalizate, n ordine alfabetic.
Gray studie rafturile din faa sa. Probabil c erau cel puin
o sut de bidoane.
Marcia se uit la el. El nelese ngrijorarea brusc din
ochii femeii.
Oh, nu...
607

Gray se deplas n grab prin ncpere, trecnd n revist

rafturile, oprindu-se periodic pentru a citi cte o etichet:
BELGIA... FINLANDA... GRECIA...
Continu s mearg mai departe.
n cele din urm ddu de eticheta pe care o cuta.
STATELE UNITE.
i reaminti ce auzise Marcia fr s vrea, ceva legat de
Washington, D.C. Despre un posibil atac. Gray se holb la
irurile de bidoane. Avnd n vedere lista rilor trecute aici,
nu numai Washingtonul era ameninat. Cel puin nu nc.
Gray i aminti de interesul lui Baldric fa de Painter, fa de
Sigma. Ei erau cea mai direct i apropiat ameninare a lui.
Ca s o neutralizeze, Baldric probabil c i decalase
programul propus.
Deasupra etichetei marcate STATELE UNITE, raftul era
gol.
Bidonul cu Xerum 525 dispruse.

7:45 A.M. EST

SPITALUL UNIVERSITAR GEORGETOWN
WASHINGTON, D.C.
Timpul estimat de aterizare la MedSTAR? ntreb
dispecerul radio.
Omul sttea n faa ecranului touch screen al calculatorului
spitalului, cu o casc fr fir.
608

Rspunsul elicopterului se auzi printre prituri:

Conform estimrii. Dou minute pn la aterizare.
Sala de urgene solicit o actualizare a informaiilor.
Toat lumea aflase de focurile de arm din zona ambasadelor. Protocoalele Departamentului de Securitate Intern
erau n vigoare. Se dduse alarma de la un capt la cellalt al
oraului. n acest moment, peste tot domnea confuzia.
Personalul medical al ambasadei a declarat c exist
dou victime la faa locului. Doi de-ai lor. De naionalitate
sud-african, inclusiv ambasadorul. ns mai sunt i doi
americani dobori.
Care-i starea lor?
Unul mort... unul n stare critic.

609

CAPITOLUL 14
MENAJERIE
1:55 P.M.
AFRICA DE SUD
Fiona asculta n pragul uii, cu Taserul n mn. Auzi voci
care se apropiau de palierul de la etajul nti. Era ngrozit.
Orict de mare fusese rezerva de adrenalin care o susinuse
n ultimele douzeci i patru de ore, acum era pe terminate.
Minile i tremurau i respira precipitat.
Paznicul cu clu la gur i legat fedele, cel care o
ciupise, zcea ntins n spatele ei. Trebuise s-i aplice din nou
ocuri electrice n momentul n care individul ncepuse s
geam.
Vocile se apropiau de ascunztoarea ei.
Fiona se ncord.
Unde era Gray? Plecase de aproape o or.
Dou persoane se apropiar de ua ei. Recunoscu una din
voci. Era nemernica aia blond care-i crestase palma. Ischke
Waalenberg. Vorbea cu cineva n olandez, ns Fiona tia
bine aceast limb.

610

 ...cardurile de acces, spuse Ischke suprat. Probabil c

mi le-am pierdut cnd am czut.
Ei bine, drag zuster, acum eti acas i eti n
siguran.
Zuster. Sor. Aadar, cel care o nsoea era frate-su.
O s schimbm codurile ca msur de precauie,
adug el.
i nu i-a gsit nimeni pe cei doi americani sau pe fat?
Toate graniele domeniului sunt sub paz dubl. Cu
siguran, se afl n continuare pe-aici pe undeva. O s-i
gsim. Iar grootvader are o surpriz.
Ce fel de surpriz?
O s se asigure c nimeni n-o s plece viu de pe domeniu. i-aminteti c le-a luat mostre de ADN imediat cum
au ajuns aici prima oar.
Ischke rse, nghendu-i Fionei sngele n vine. Vocile se
ndeprtar.
Vino, se auzi vocea nbuit a fratelui n jos pe scri n
timp ce coborau la parter. Grootvader vrea s mergem cu toii
la subsol.
Vocile li se mai auzir pn cnd ajunser la baza casei
scrii. Cu urechea lipit de u, Fiona nu mai putu distinge
alte cuvinte, ns totul suna ca o discuie n contradictoriu cu
privire la o problem anume. ns auzise destul.
Nimeni n-o s plece viu de pe domeniu.
Oare ce puneau la cale? Rsul ca de ghea al lui Ischke i
rsuna nc n cap, necrutor i plin de satisfacie. Indiferent
611

ce plnuiau n secret, preau siguri de rezultat. ns ce-aveau

de-a face mostrele lor de ADN cu asta?
Fiona tia c exista o singur modalitate de a afla. N-avea
nici cea mai vag idee cnd urma s se ntoarc Gray i se
temea c le rmsese prea puin timp la dispoziie. Cu toii
aveau nevoie s cunoasc pericolul cu care se confruntau...
dac voiau s-l evite.
Asta nsemna un singur lucru.
i bg Taserul n buzunar i scoase pmtuful de praf.
Rsuci ncuietoarea i descuie ua. Pentru aceast cutare
avea nevoie de toate abilitile deprinse pe strad. Deschise
ua i se strecur afar din ncpere. Oprindu-se cu spatele
lipit de u, o mpinse cu fundul i o nchise. Nu se simise
niciodat att de singur, att de nspimntat. Gndinduse din nou la ce avea de fcut, i duse mna la mnerul uii.
nchise ochii i se rug, nu Domnului, ci cuiva care o nvase
despre curaj i cum se manifesta acesta n mai multe forme,
inclusiv sacrificiul suprem.
Mutti... se rug ea.
i era dor de mama ei adoptiv, Grette Neal. Vechile
secrete din trecut o omorser pe femeie, iar acum secrete noi
i ameninau pe Fiona i pe ceilali. Ga s aib o ans
minim de supravieuire, avea nevoie s fie la fel de curajoas
i de altruist ca i Mutti.
Vocile de jos se ndeprtar de casa scrilor.
Fiona porni, lipindu-se de perei, cu pmtuful de praf
ridicat ca o arm de aprare. Trase cu ochiul peste balconul
612

de la etajul nti, exact ct s vad capetele cu pr blond,

aproape alb, ale gemenilor. Auzi din nou ce vorbeau.
Nu-l face pe grootvader s atepte, spuse fratele.
Vin imediat. Doar vreau s vd ce face Skuld. S m
asigur c s-a ntors la ea n cuc. A fost extrem de strnit i
m tem c de frustrare i-ar putea face ru.
S-ar putea spune acelai lucru i despre tine, scumpa
mea zuster.
Fiona se apropie un pas mai mult. Fratele atinse brbia
sor-sii, ntr-un gest nefiresc de intim.
Ischke se aplec spre mna lui, dup care se trase napoi.
Nu stau mult.
Fratele ei ncuviin din cap i merse mai departe spre
liftul central.
O s-l informez i pe grootvader.
Aps un buton, iar uile se deschiser.
Ischke o lu n direcie opus, spre partea din spate a
conacului.
Fiona se grbi s o urmeze. Strnse cu putere Taserul din
buzunar. Dac putea s-o prind pe nemernica asta singur, so fac s vorbeasc...
Cobornd n grab, Fiona ncetini brusc n apropiere de
captul scrilor, relund mersul ntr-un ritm mult mai calm.
Ischke pea de-a lungul unui hol central care prea s duc
direct spre inima conacului.
Fiona o urm de la distan, cu capul plecat, cu
pmtuful de praf n mini asemenea unei clugrie cu o
613

Biblie. Mergea cu pai mici, o servitoare umil, total

inofensiv. Ischke cobor o scar cu cinci trepte, trecnd pe
lng dou santinele, i o lu pe un alt coridor din stnga.
Fiona se apropie de cele dou santinele. Mri pasul,
prnd o servitoare care avea de ndeplinit cine tie ce
sarcin obscur. Cu toate astea, rmase cu capul foarte
plecat, pe jumtate ngropat n uniforma ei mare de
menajer.
Ajunse la scara cea scurt.
Paznicii o ignorar, n mod clar comportndu-se ct
puteau mai bine dup ce stpna casei tocmai trecuse pe
lng ei. Fiona cobor cele cinci trepte. Odat ajuns n holul
de mai jos, Fiona vzu c era pustiu.
Se opri.
Ischke dispruse.
Se simi cuprins de un amestec de uurare i teroare.
Ar trebui s m ntorc n camer? S sper c totul va fi bine?
i aminti rsul rece al lui Ischke dup care auzi vocea
femeii rstindu-se puternic, de undeva de aproape, n
dreapta, n spatele unui set de ui duble, decorative,
confecionate din fier i sticl.
Ceva o enervase pe Ischke.
Fiona o porni n grab nainte. Ascult la u.
Carnea trebuie s fie plin de snge! Proaspt! ipa
Ischke vehement. Sau te bag pe tine nuntru cu ea.
Se auzir murmure nedesluite pe un ton umil. Dup care
nite pai ndeprtndu-se.
614

Fiona se aplec mai mult, cu urechea lipit de sticl.

O greeal.
Ua se deschise brusc, lovind-o n tmpl. Ischke iei ca o
vijelie, dnd peste Fiona.
Ischke njur, ndeprtnd-o cu cotul.
Fiona reacion instinctiv, bazndu-se pe vechile sale
abiliti. Se trase napoi i se ghemui, lsndu-se ntr-un
genunchi i fcndu-se mic de tot nu-i fu prea greu s
mimeze asta.
Uit-te pe unde mergi! tun Ischke.
Ja, maitresse, se gudur ea, lsnd capul i mai mult n
jos.
Piei din calea mea!
Fiona se panic. Oare ncotro se presupunea c trebuia s
se duc? Gsind-o pe Fiona la u, Ischke avea s se ntrebe
ce fcea ea acolo ghemuit. Femeia sttea nc n ua
deschis. Fiona fcu o plecciune n faa ei i, cu capul plecat,
trecu de cadrul gol al uii, dndu-se la o parte din calea lui
Ischke.
Fiona i duse instinctiv mna spre Taserul ascuns, ns i
trebui un moment ca s dea drumul obiectului pe care abia l
furase din buzunarul puloverului lui Ischke. Nu intenionase
s-l fure, reflexele erau de vin. Ce prostie! Acum ntrzierea
avea s-o coste totul. nainte s dea drumul Taserului, Ischke
njur i plec mai departe. Ua grea din fier i sticl se
nchise ntre ele, cu un zngnit puternic.

615

Fiona se trase uor n spate, blestemndu-se. i acum ce

avea de fcut? Trebuia s mai atepte cteva momente nainte
s plece. Ar fi dat natere la suspiciuni dac era vzut din
nou pe urmele lui Ischke. n plus, tia ncotro se ndrepta
Ischke. napoi la lift. Din pcate, Fiona nu cunotea casa
suficient de bine ca s o ia pe alt parte spre holul principal i
s ncerce s o atace prin surprindere.
Era ct pe ce s izbucneasc n plns de team i frustrare.
Stricase totul.
Dezndjduit, n cele din urm observ camera care i se
deschidea n faa ochilor. Era strlucitoare, lumina natural a
soarelui revrsndu-se printr-un acoperi de sticl n form
sferic. Era un fel de curte interioar circular. Palmieri
gigantici se nlau de pe podeaua central i se nghesuiau
spre acoperiul de sticl. De jur mprejur, coloane masive
sprijineau acoperiul nalt delimitnd nite arcade adnci, ca
de mnstire. Trei holuri largi, cu tavane arcuite i la fel de
nalte ca i curtea central, se ramificau asemenea camerelor
din naosul unei biserici, formnd o cruce.
ns acest hol nu era un loc de rugciune.
Mai nti o izbi mirosul. Ca de mosc, fetid, duhoarea unei
capele mortuare. ipete i gemete jalnice rsunau de-a lungul
spaiului cavernos. Curiozitatea o fcu s mai nainteze
puin. Trei scri duceau n jos, spre nivelul principal, golit de
orice fel de personal. Brbatul pe care l auzise c o luase la
fug dup ce fusese ocrt de Ischke nu se vedea nicieri.

616

Cercet ncperea din locul n care se afla. n fiecare

dintre arcadele scobite adnc n jurul marginilor giganticei
curi interioare erau fixate nite cuti masive, mrginite n
fa de nite ui din fier i sticl, asemntoare uii de la
intrare. n spatele gratiilor, vzu nite siluete mthloase,
unele dormind ghemuite, altele mergnd la pas, una stnd
pe vine deasupra unui ciot dintr-o pulp, pe care l rodea.
Creaturile alea care semnau cu nite hiene, ns asta nu era
tot.
n alte cuti se vedeau ali montri. O goril sttea
mbufnat ntr-o cuc, uitndu-se drept la Fiona cu o privire
descumpnitor de inteligent. Mai ru de-att, nite mutaii
probabil lsaser animalul fr blan. Corpul i era acoperit
cu o piele ncreit i lsat ca de elefant.
n alta, un leu se plimba nainte i napoi. Avea blan, ns
aceasta i crescuse neuniform, era decolorat, iar acum era
mnjit cu fecale i snge nchegat. Respira cu greutate i
avea ochii roii i injectai. Colii i ieeau n afar, ascuii i
curbai.
De fapt toate animalele erau diforme: o antilop dungat
cu coarnele rsucite i spiralate, o pereche de acali nali i
scheletici, un porc slbatic albinos acoperit cu solzi ca un
arma- dillo. nspimnttor i trist totodat. acalii bgai n
aceeai cuc se tnguiau i scheunau, micndu-se rigizi,
schilodii.
Cu toate acestea, sentimentul de mil nu reui nici pe
departe s-o fac s-i reprime spaima care o cuprinse la
617

vederea hienelor gigantice. i fix privirea asupra celei care

rodea femurul unui animal mare. Bivol sau gnu. O bucat de
carne i blan neagr nc mai atepta s fie smuls de pe os.
Fiona nu se putu abine s nu-i imagineze c n locul
animalului ar fi putut fi ea. Dac Gray n-ar fi salvat-o...
Se cutremur.
Strngnd din flcile imense, hiena gigantic rupse osul,
fcndu-l s pocneasc asemenea unui foc de arm.
Fiona tresri, revenindu-i din reverie.
Se retrase la u. Zbovise suficient de mult. Acum c misiunea ei se dovedise un eec, avea s se strecoare napoi n
ascunztoare cu coada ntre picioare.
Apuc ua i trase cu putere.
Era ncuiat.

2:30 P.M.
Cu inima bubuindu-i n gt, Gray se uit lung la manetele
de oel. i luase prea mult timp ca s gseasc
ntreruptoarele circuitului principal ale panoului electric.
Aproape putea s simt curentul care trecea prin cablurile
uriae din ncpere.
Deja irosise prea mult timp.
Dup ce descoperise lipsa unuia dintre bidoanele cu
Xerum 525, cel destinat Statelor Unite, simise o presiune
enorm pe umeri. Abandonase orice ncercare de a cerceta i
618

restul subsolului. n acest moment era mult mai important s

transmit un avertisment la Washington.
Marcia raportase c vzuse o staie radio de urgen, pe
unde scurte, dup ce fusese scoas din celul. tia pe cine s
apeleze, o partener de-a ei, dr. Paula Kane, care putea s
transmit avertismentul mai departe. Cu toate acestea,
amndoi erau contieni c dac puneau mna pe staia
radio, misiunea avea s se dovedeasc probabil sinuciga.
ns ce alt opiune aveau?
Cel puin Fiona era n siguran.
Ce mai ateptm? ntreb Marcia. i tiase earfa de
susinere i se schimbase ntr-un halat de laborator pe care l
gsise ntr-un dulpior. n ntuneric, putea s treac drept
unul dintre cercettorii laboratorului.
Marcia sttea n spatele lui, innd strns o lantern
pentru situaii de urgen.
Gray ridic o mn spre prima manet.
Localizaser deja scrile de incendiu de la subsol. Scrile
trebuiau s duc napoi la corpul principal al casei. ns
pentru a iei i a ajunge n zona de detenie aveau nevoie de
mijloace suplimentare de distragere a ateniei, o msur de
siguran n plus.
Rspunsul l gsiser cu cteva momente n urm. Gray
se sprijinise de una dintre uile de pe hol. Astfel bgase de
seam vibraiile i bzitul uzinei electrice de la acest nivel.
Dac puteau s ard panoul electric principali s creeze din
nou haos, posibil chiar s-i lase pe ntuneric pentru scurt
619

timp pe cei care i capturaser aveau o ans mai bun de a

ajunge la acea staie radio.
Gata? ntreb Gray.
Marcia i aprinse lanterna. i ntlni privirea, trase adnc
aer n piept i confirm dnd din cap.
Hai s-i dm drumul.
Sting luminile, spuse Gray i aciona prima manet.
Dup care pe urmtoarea i tot aa.

2:35 P.M.
Fiona vzu cum corpurile de iluminat din jurul curii
interioar licrir i se stinser.
Oh, Dumnezeule...
Sttea n centrul curii, lng o mic fntn artezian. Cu
cteva momente n urm, plecase de lng ua de la intrare i
parcursese pe furi jumtate din curtea central. Cuta alt
ieire. Cu siguran trebuia s mai existe una.
Acum nghe.
Pe moment, tcerea puse stpnire pe ntreaga ncpere,
ca i cum animalele ar fi simit schimbarea fundamental,
dispariia bzitului perpetuu al energiei electrice. Sau poate
pur i simplu simeau c puterea pe care o reprezenta
energia electric li se transferase lor.
n spatele ei se deschise o u cu un scrit puternic.
Fiona se ntoarse uor.
620

Una dintre cuti se deschise, mpins cu nasul de una

dintre hienele monstruoase. ntreruperea curentului electric
demagnetizase ncuietorile. Fiara iei agale din cuc. De pe
bot i se scurgea snge. Era cea care rodea mai devreme
piciorul de animal. Scoase un mrit sczut.
De undeva din spate, Fiona auzi un scheunat nfundat n
timp ce ntre animalele de prad ale menajeriei se stabilea o
comunicare tcut. Alte ui scrir din balamalele de fier.
Fiona rmase nemicat lng fntn. Pn i pompa de
ap se oprise, reducnd apa la tcere, ca i cum i-ar fi fost
fric s mai atrag n vreun fel atenia asupra ei.
De undeva din partea de jos a unuia dintre holurile
laterale, arcuite, rsuna un urlet intens. Un urlet de om. Fiona
i imagin c era ngrijitorul pe care l admonestase Ischke.
Se prea c animalele de care se ocupa el aveau s-i
primeasc n cele din urm masa plin de snge. Se auzir
zgomote de pai fugind n direcia ei. Dup care izbucni un
alt urlet sfietor de durere care se pierdu n mijlocul
rgetelor i al scheunturilor de animale.
Fiona i acoperi urechile ca s nu mai aud ultimul ipt,
urmat de zgomot de carne sfrtecat.
ntreaga ei atenie rmase aintit asupra primei fiare
evadate.
Hiena cu botul nsngerat se apropie. Fiona recunoscu
creatura dup pata abia vizibil pe care o avea ntr-o parte,
alb pe alb.
Era aceeai bestie din jungl.
621

Animalul favorit al lui Ischke.

Skuld.
Mai nainte i fusese refuzat delicatesa din cuca
suspendat.
ns acum nu.

2:40 P.M.
Ajut-ne... bitte! spuse Gunther intrnd ca o vijelie n
colib, urmat de maiorul Brooks.
Lisa se ridic, lund stetoscopul de pe pieptul lui Painter.
ncercase s monitorizeze un murmur sistolic. n orele care se
scurseser de diminea ncoace, se transformase dintr-un
murmur slab, la nceputul btii, ntr-unul ntrziat,
sugernd repeziciunea cu care avansa stenoza aortic.
Anghina pectoral uoar se nrutise, transformndu-se n
sincope, aducndu-l pe Painter n pragul leinului i dac
fcea cel mai mic efort. Nu mai vzuse niciodat un proces
de degenerare att de rapid. Suspecta c intervenise o
calcifiere n jurul valvei inimii. Astfel de depozite de
minerale ciudate ncepuser s apar peste tot n corpul lui
Painter, chiar i n lichidul care-i umezea ochii.
De unde era, ntins pe spate, Painter se ridic
mpingndu-se n coate cu o grimas de durere.
Ce s-a ntmplat? l ntreb pe Gunther.

622

Maiorul Brooks rspunse cu accentul lui sudic trgnat,

foarte ngrijorat.
E vorba despre sora lui, domnule. Are un fel de acces...
ca un atac de epilepsie.
Lisa nfc trusa medical. Painter se for s se ridice,
dar trebui s fie ajutat de Lisa la a doua ncercare.
Stai aici, spuse ea hotrt.
M descurc, rspunse el evident iritat.
Lisa nu avea timp s se certe cu el. i ls braul. El se
cltin. Ea se grbi nspre Gunther.
S mergem.
Brooks atept, nefiind sigur dac s-i urmeze sau s-i
dea braul lui Painter.
Maiorului i se fcu semn c nu era nevoie.
Painter chiopt n urma lor.
Lisa iei n goan i o lu spre coliba de alturi. Aria
zilei o lovi ca un cuptor. Nu adia nici cea mai mic briz,
fcnd aerul imposibil de respirat. Lumina soarelui era
orbitoare. ns imediat Lisa se aplec i intr n ntunericul
rcoros al celeilalte ncperi.
Anna zcea pe o rogojin de iarb, pe jumtate ntoars,
cu trupul arcuit i muchii contractai.
Lisa se apropie n grab. Femeia avea deja nfipt n bra
un cateter intravenos. Painter avea i el unul. Astfel era mai
uor s li se administreze medicamente i fluide.
Lisa se ls rapid ntr-un genunchi i apuc o sering
plin cu diazepam. O goli dintr-o micare n branul. n
623

cteva secunde, Anna se relax, cznd napoi pe podea. i

flutur genele i deveni din nou contient, ameit, dar
suficient de lucid.
Sosi i Painter. Monk apru n urma lui.
Cum e? rspunse Painter.
Cum crezi? ntreb Lisa exasperat.
Gunther o ajut pe sor-sa s se ridice n capul oaselor.
Era cenuie la fa i scldat ntr-un lac de sudoare. i
Painter avea s treac prin aceeai experien ntr-o or. Dei
amndoi fuseser expui la radiaii, faptul c Painter cntrea
mai mult prea s-i dea ceva mai mult putere. ns nu aveau
s supravieuiasc mai mult de cteva ore.
Lisa se uit n sus la raza de lumin care ptrundea
nuntru printr-o crptur n fereastr. Amurgul era prea
departe.
n linitea ngrijorat care se lsase, vorbi Monk.
Am discutat cu Khamisi. Mi-a spus c n nenorocitul
la de castel s-au stins toate luminile.
ncerc un zmbet strmb, ca i cum n-ar fi fost sigur dac
nite veti bune ar fi fost bine-venite.
Cred c-i opera lui Gray.
Painter se ncrunt. n ultima vreme era singura expresie
pe care o avea pe chip.
N-avem de unde s tim asta.
Da nici nu avem de unde s tim c nu-i.
Monk i trecu mna peste cretetul ras.

624

 Domnule, cred c trebuie s lum n consideraie

devansarea programului stabilit. Khamisi spune...
Nu Khamisi conduce misiunea asta, ripost Painter
tuind puternic.
Monk ntlni privirea Lisei. Cei doi avuseser o discuie
particular cu douzeci de minute n urm.
Era unul dintre motivele pentru care Monk vorbise mai
devreme cu Khamisi. Trebuia s verifice dac-i era ngduit
s foloseasc anumite metode mai puin ortodoxe. Monk
ddu din cap nspre ea.
Ea scoase o a doua sering din buzunar i se apropie de
Painter.
Stai s-i cur cateterul, spuse Lisa. S-a adunat snge
nuntru.
Painter ridic braul. i tremura.
Lisa l inu de ncheietura minii i inject doza. Monk
veni lng Painter i-l prinse exact n momentul n care pe
acesta l lsar picioarele.
Ce...? mai apuc s zic Painter n timp ce capul i
cdea pe spate.
Monk l sprijini de subsuori.
E pentru binele dumneavoastr, domnule.
Painter se ncrunt la Lisa. Cellalt bra se avnt nspre
ea ntr-un gest de parc ar fi vrut s-o loveasc sau s arate ct
de ocat era din cauza trdrii ei. Dup prerea Lisei, nici
mcar el nu tia. Sedativul i fcu efectul instantaneu
lsndu-l incontient.
625

Maiorul Brooks urmri toat scena cu gura cscat.

Monk ridic din umeri nspre ofierul de aviaie.
N-ai mai vzut niciodat o revolt?
Brooks se adun.
Domnule, nu pot s spun dect... c de mult era cazul
s se ntmple.
Monk ncuviin.
Khamisi e pe drum cu ncrctura. Timpul estimat de
sosire este peste trei minute. El i dr. Kane vor prelua
comanda forelor de aici.
Lisa se ntoarse spre Gunther.
Poi s o duci pe sora ta?
n loc de rspuns, el o lu n brae i se ridic n picioare.
Ce facei? ntreb Anna slab.
Voi doi nu mai rezistai pn la apus, spuse Lisa. Va
trebui s ajungem mai repede la Clopot.
Cum... ?
Nu-i mai bate capul la frumos cu asta, spuse Monk i
porni ncet cu Painter, susinut de partea cealalt de maiorul
Brooks. Ne ocupm noi de tot.
Monk ntlni din nou privirea Lisei. Ea-i citi expresia.
Era foarte posibil s fie deja prea trziu.

2:41 P.M.

626

Gray deschidea drumul n sus pe scri, cu pistolul n

mn. El i Marcia se deplasau ct mai silenios posibil. Ea
inea o palm peste lantern, reducnd la minimum
intensitatea razei de lumin. Doar att ct s vad pe unde
merg. Cu lifturile scoase din funciune, el se temea s nu se
ntlneasc pe scri cu vreun paznic rtcit.
Dei era deghizat ntr-un paznic care conducea afar un
cercettor din subsolul cufundat n bezn, prefera s evite
orice ntlnire nedorit.
Trecur de cel de-al aselea nivel subteran, ntunecat ca i
cel de dedesubt.
Gray mri pasul, renunnd ntru ctva la pruden de
team c generatoarele de rezerv aveau s porneasc n
curnd. Urcnd pe palierul urmtor, i apru n fa o
lumin.
Ridicnd o mn, o opri pe Marcia care mergea n spatele
lui.
Lumina nu se mic. Rmase fix.
Nu era un paznic rtcit. Probabil o lumin de avarie.
Dei...
Rmnei acolo, i opti Marciei.
Ea confirm dnd din cap.
Gray merse mai departe, cu pistolul ridicat i pregtit de
tragere. Urc pe scri. Pe urmtorul palier, lumina se strecura
pe lng o u pe jumtate deschis. n timp ce se apropia,
Gray auzi voci. Mai sus pe scri, totul era n continuare

627

cufundat n ntuneric. i-atunci de ce era lumin, de ce era

curent aici? Probabil c acest nivel era pe un circuit separat.
De-a lungul coridorului rsunar voci.
Voci familiare. Isaak i Baldric.
Nu putea s-i vad, cci se afla undeva n afara razei lui
vizuale. i arunc privirea n jos i vzu chipul Marciei n
lumina revrsat n jos pe scri. i fcu semn cu mna s vin
sus, pe palierul lui.
Auzise i ea vocile.
Se prea c Isaak i Baldric nu erau afectai de pana de
curent. Oare, avnd n vedere c aici aveau curent, tiau c n
restul conacului era ntuneric? Gray i inu n fru curiozitatea. Trebuia s avertizeze Washingtonul.
Dup care cuvintele ajunser la el.
Clopotul o s-i omoare pe toi, spuse Baldric.
Gray fcu o pauz. Oare vorbeau despre Washington?
Dac era aa, care le erau planurile? Dac ar fi tiut mai
multe...
Gray ridic dou degete spre Marcia. Dou minute. Dac
nu se ntorcea, trebuia s urce de una singur. i lsase cel deal doilea pistol al su. Dac reuea s vad acest Clopot,
poate asta ar fi nsemnat salvarea unor viei omeneti.
Ridic din nou dou degete.
Marcia ddu aprobator din cap. Totul avea s rmn n
seama ei dac Gray era capturat.
El se strecur n pragul uii, fr s ncerce s-o urneasc
din loc, de team ca nu cumva scritul balamalelor s-i
628

alerteze pe cei doi dinuntru. n fa se ntindea un hol

nvluit n aceeai lumin fluorescent cenuie. Acesta se
termina ns la mic distan cu un set dublu de ui de oel,
dispuse vizavi de locul unde se afla ua liftului acum
cufundat n ntuneric.
Una dintre uile duble era deschis larg.
Gray se mic rapid, cu pai agili, de pisic. Ajunse la ui
i se lipi de perete. Se sprijini ntr-un genunchi i se uit atent
dincolo de marginea uii.
ncperea de dincolo avea tavanul jos era cavernoas,
cuprinznd tot acest nivel subteran. Aici era inima laboratorului. iruri de calculatoare erau aliniate de-a lungul
unui perete. Monitoarele strluceau i afiau numere i
coduri care se derulau pe ecran.
Probabil computerele aveau asigurat un circuit separat,
cu surs proprie de energie.
Persoanele din ncpere erau att de concentrate la ce
fceau, nct nu bgaser de seam cderea de tensiune din
cldire. ns n mod sigur aveau s fie alertai n cteva
minute.
Baldric i Isaak, bunic i nepot, erau aplecai deasupra
unui staii de lucru.
Un monitor cu ecranul plat, cu diagonala de aptezeci i
ase de centimetri, dispus pe perete, rula cu rapiditate o serie
de rune, una dup alta. Erau cele cinci din cartea lui Hugo.

629

 Codul n-a putut fi spart, spuse Isaak. Oare-i nelept s

punem n aplicare programul Clopotului la nivel global atta
timp ct aceast enigm a rmas nc nerezolvat?
O s fie rezolvat! spuse Baldric btnd cu pumnul n
mas. Nu-i dect o chestiune de timp. n plus, suntem
suficient de aproape de atingerea perfeciunii. Ca n cazul tu
i al surorii tale. Voi o s trii mult. Cincizeci de ani.
Procesul de deteriorare n-o s v reduc puterile pn n
ultima voastr decad de via. E timpul s mergem mai
departe.
Isaak nu pru prea convins.
Baldric i ndrept corpul. Ridic o mn i art nspre
tavan.
Vezi ce ntrzieri s-au produs. ncercarea noastr de a
distrage atenia comunitii internaionale de la Himalaya a
avut efectul opus.
Din cauz c am subestimat-o pe Anna Sporrenberg.
i Sigma, adug Baldric. ns nu conteaz. Acum
autoritile ne sufl-n ceafa. Nici mcar aurul de care
dispunem n-o s le in departe la infinit. Trebuie s
acionm acum. Mai nti la Washington, dup aceea n toat
lumea. i n tot haosul care se va crea, o s avem o grmad
de timp la dispoziie ca s spargem codul. Perfeciunea va fi a
noastr.
i de-aici, din Africa, o s se nasc o nou lume, spuse
Isaak recitnd, ca i cum ar fi fost o mantra nvat i
repetat de la o vrst fraged, inserat n codul lui genetic.
630

 Pur i lipsit de orice urm de degenerare, adug

Baldric, ncheind litania.
i cuvintele sale sunau la fel de detaat. Era ca i cum
toate acestea nu erau mai mult dect un nou pas n
programul lui de reproducere i regenerare, un pur exerciiu
tiinific.
Baldric i ndrept i mai mult corpul sprijinindu-se n
baston. Gray observ ct de slbit i de lipsit de vigoare
prea, aa cum sttea n faa nepotului su. Nu mai era
nimeni acolo n afar de ei. Gray se ntreb dac accelerarea
programului nu era alimentat mai mult de moartea
inevitabil i att de apropiat a lui Baldric dect de orice
alt necesitate real. Oare erau cu toii nite pioni inoceni
mnai de dorina lui Baldric de a face progrese n planul pe
care-l avea? Oare Baldric orchestrase acest scenariu
dinadins n mod contient sau fr s-i dea seama ca s
justifice faptul c se aciona acum, ct era nc n via?
Isaak vorbi din nou. Se mutase la o alt staie de lucru.
Pe panou au aprut lumini verzi. Clopotul este
alimentat i gata de activare. Acum o s reuim s curm
domeniul de prizonierii evadai.
Gray ncremeni. Despre ce era vorba aici?
Baldric se ntoarse cu spatele la codul runic ce licrea pe
ecran i i concentra atenia spre centrul ncperii.
Pregtete-te de activare.
Gray se mic puin ca s vad i mai bine.

631

n centrul ncperii era dispus un clopot masiv, format

dintr-un fel de componente ceramice sau metalice. Dispozitivul avea forma unui clopot cu gura n jos i era la fel de
nalt ca i Gray. Avea ndoieli c putea s-l cuprind cu
braele i s-i acopere jumtate din circumferin.
Motoarele duduiau, pufind, iar manonul metalic interior, cobort din tavan, acoperea o sumedenie de angrenaje
capsulate. Apoi trecea prin carcasa exterioar mai mare. n
acelai timp, dintr-un rezervor de culoare galben se deschidea o garnitur i un uvoi de lichid purpuriu metalic se
scurgea n inima Clopotului.
Lubrifiant? Surs de combustibil?
Gray nu avea nici cea mai vag idee, ns observ numerele nscrise pe lateralul tancului: 525. Era misteriosul Xerum.
Ridic scutul de protecie! ordon Baldric.
Fu nevoit s urle ca s se fac auzit peste zngnitul
angrenajelor din ansamblul motorului. Se deplas de-a
lungul podelei, sprijinindu-se n baston.
Acest nivel era acoperit cu aceleai plci de gresie i
faian gri, cu excepia unei seciuni circulare de un negru
mat, aflate la treizeci de metri distan, i care nconjura
Clopotul. Aceasta avea pe margini o bordur nlat, groas
de treizeci de centimetri, asemenea arenei unui circ. Plafonul
de deasupra era imaginea n oglind a podelei, numai c
tavanul avea o bordur zimat.
Totul era fcut din plumb.

632

Gray i ddu seama c inelul exterior al podelei era

menit s ridice pistoanele i s le ncorporeze n tavan,
formnd un cilindru complet fixat n jurul Clopotului.
Ce s-a ntmplat? strig Baldric din nou, ntorcndu-se
spre Isaak care se afla la staia de lucru.
Isaak tot aciona un comutator nainte i napoi.
N-avem alimentare la motoarele scutului!
Gray i cobor privirea. Probabil c motoarele erau la
nivelul de mai jos. La nivelul cufundat n ntuneric. Un
telefon rsun strident n ncpere, concurnd cu zgomotul
motoarelor. Gray putea s bnuiasc cine suna. Cei de la
paz descoperiser n cele din urm unde se ascundeau
stpnii casei.
Era timpul s plece.
Gray i ndrept poziia corpului i se ntoarse.
O eav nvrtit n aer i lovi cu putere ncheietura
minii, fcndu-l s scape pe jos pistolul. Arma improvizat
i flutur pe la urechi. Gray abia dac reui s-i bage capul la
cutie n timp util.
Ischke pea tare i apsat spre el. n spatele ei, uile
liftului cuprins de ntuneric erau deschise, date n lturi cu
fora. Femeia trebuie s fi rmas blocat n lift, ntre niveluri,
cnd se oprise alimentarea cu energie electric, dup care se
chinuise s coboare aici. Din pricina zgomotului produs de
motoarele Clopotului, Gray nu auzise c uile erau forate n
spatele lui.

633

Ischke i ridic eava, n mod vizibil o maestr n arta

luptelor cu bee.
Fr s-i dezlipeasc privirea de la ea, Gray se ddu
napoi, nspre camera Clopotului. Refuz s se uite nspre
scrile de incendiu. Se rug ca Marcia s fi plecat deja nspre
locul unde se afla staia radio ca s dea alarma la
Washington.
Ischke, cu hainele ptate de unsoare, cu faa mnjit, veni
dup Gray n camera Clopotului.
Baldric vorbi din spatele lui Gray.
Wat is dit? Se pare c micua Ischke l-a prins n curs
pe oarecele care a ros cablurile de alimentare.
Gray se ntoarse.
Nenarmat. Fr nici un fel de alternativ.
Generatoarele rencep s funcioneze, spuse Isaak n
maniera lui plictisit, neimpresionat de apariia intrusului.
Zgomotul motoarelor dudui sub picioarele lui Gray.
Scutul de protecie ncepu s se ridice de la podea.
Acum s-i exterminm i pe ceilali obolani, spuse
Baldric.

2:45 P.M.
Monk ip s se fac auzit peste zgomotul elicopterului.
Erau n mijlocul unui vrtej de nisip i praf iscat de elicele
care se nvrteau cu vitez.
634

 tii s pilotezi modelul sta?

Gunther ddu din cap, apucnd maneta elicopterului.
Monk l btu pe umr pe uria. Trebuia s aib ncredere
n nazist. Monk nu putea pilota aparatul, sau cel puin nu de
unul singur. Cu toate astea, avnd n vedere dorina nemsurat a omului de a-i salva sora, Monk se gndi c putea fi
sigur de devotamentul lui.
Anna sttea n spate cu Lisa. Painter era prbuit ntre ele,
cu capul atrnndu-i inert. Fusese sedat, ns nu foarte puternic. Din cnd n cnd, Painter murmura cuvinte disparate,
avertismente despre nite furtuni de nisip gata s
izbucneasc, pierdute n trecute momente de groaz.
Lsndu-se n jos ca s treac pe sub elice, Monk ddu
roat elicopterului.
La ceva distan se aflau Khamisi i Mosi DGana,
cpetenia zulus.
i strngeau braele ntr-un salut.
Mosi se dezbrcase de inuta de ceremonie i acum purta
o salopet kaki, apc i o arm automat pe umr. La
centura neagr de la bru atrna un toc cu pistol. ns nu
abandonase complet motenirea tribului su. Avea legat de
spate o suli scurt cu vrf ascuit.
Avei comanda, i spuse Mosi formal lui Khamisi n
timp ce Monk se apropia.
Sunt onorat, domnule.
Mosi nclin din cap i ddu drumul braului lui Khamisi.
Am auzit lucruri bune despre tine, Grsane.
635

Monk li se altur. Grsane?

Khamisi fcu ochii mari, cu o privire n care sclipea un
amestec de ruine i onoare. Ddu i el din cap i se
ndeprt. Mosi se urc n elicopter. Trebuia s participe la
primul asalt. Monk nu avea de ales. i era dator cpeteniei.
Khamisi se ndrept spre Paula Kane. Cei doi aveau s
coordoneze atacul de la sol.
Monk ncerc s priveasc dincolo de vrtejul de nisip i
praf. Oamenii se adunaser rapid, venind pe jos, pe cai sau
cu motociclete ruginite i camioane vechi. Mosi rspndise
vorba. i la fel ca marele lui strmo Shaka Zulu, adunase o
armat ntreag. Brbai i femei. n veminte tradiionale, n
uniforme uzate, n blugi Levis. i mai erau i alii pe drum.
De ei depindea s in ocupat armata clanului
Waalenberg, s ctige controlul asupra domeniului dac era
posibil. Dar cum aveau s reueasc zuluii s ntreprind
ceva mpotriva forelor de paz ale domeniului, mult mai
bine narmate i superioare din toate punctele de vedere?
Oare totul urma s se transforme ntr-un nou Ru de Snge?
Nu exista dect o cale s afle.
Monk se urc n compartimentul aglomerat din spate.
Mosi ocup un loc lng maiorul Brooks. Vizavi de Anna,
Lisa i Painter. Un alt nou-venit, un rzboinic zulus pe nume
Tau, tocmai i punea centura de siguran. Sttea pe
jumtate ntors ca s in o suli scurt la gtul celui aflat pe
locul copilotului.

636

Paznicul-ef Gerald Kellogg edea lng Gunther, legat i

cu clu n gur.
Avea un ochi umflat i vnt.
Monk l btu pe Gunther pe umr i-i fcu semn cu mna
s ridice mainria n aer. Gunther ddu din cap i trase de
man, fcnd elicopterul s se ridice brusc cu un zumzet
puternic de motor.
Pmntul rmase rapid n urm. n faa lor se ntindea
domeniul.
Monk fusese informat c pe domeniu exista posibilitatea
de a lansa rachete sol-aer. Nenarmat, elicopterul comercial
cu o vitez destul de redus avea s fie o int extrem de uor
de lovit.
Ceea ce nu era deloc bine.
Monk se aplec nainte.
E timpul s-i dovedeti utilitatea, domnule paznic.
Monk rnji rutcios. tia c expresia de pe chipul lui nu
era prea plcut, dar n condiiile de fa se potrivea mnu.
Kellogg se albi.
Satisfcut, Monk se ntinse n fa i ridic transmitorul
radio la buzele paznicului.
F legtura cu banda de emisie a serviciului de
securitate.
Khamisi obinuse deja codurile. De unde ochiul negru al
lui Kellogg.
ine-te de scenariu, l avertiz Monk, rnjind n
continuare.
637

Kellogg se aplec i mai tare, ndeprtndu-se ct putea.

Oare zmbetul lui era chiar att de oribil?
Pentru a ntri ameninarea, Tau aps vrful suliei n
carnea brbatului, la gt.
n radio se auzi un zumzit, iar Kellogg transmise
mesajul dup cum fusese instruit.
L-am prins pe unul dintre prizonierii evadai, spuse
paznicul ctre serviciul de securitate de la baz. Monk
Kokkalis. Suntem ntr-un elicopter i ne ndreptm spre
eliportul de pe acoperi.
Gunther monitoriz rspunsul n cti.
neles. Terminat, spuse Kellogg.
Gunther trebui s strige.
Ni s-a acordat permisiunea. Pornim.
Poziion elicopterul pe traiectorie i porni cu toat viteza
ctre domeniu. n fa apru conacul. Din aer prea chiar i
mai masiv.
nvrtindu-se pe scaun ca s se aeze mai bine, Monk ddu cu ochii de Lisa. Lng ea, Anna era rezemat de
fereastr, cu ochii strni din cauza durerilor. Painter atrna
inert n centura de siguran, gemnd. Efectul sedativului se
diminua ncet, ncet.
Lisa l ajut s se rezeme de sptar.
Monk observ c l inea de mn pe Painter i c aa
fcuse tot timpul.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui Monk.
n ei sclipea o spaim ngrozitoare.
638

ns nu pentru ea.

2:56 P.M.
Antena de emisie este nltat? ntreb Baldric.
Isaak ncuviin din cap de la consola sa.
Gata pentru activarea Clopotului.
Baldric se ntoarse spre Gray.
Am introdus codurile ADN ale nsoitorilor ti n
Clopot. Efectul va fi acela de a modifica i distruge n mod
selectiv orice ADN care se potrivete codurilor respective
fr a avea vreun efect advers asupra celorlalte. Versiunea
noastr la soluia final.
Lui Gray i veni n minte imaginea Fionei ascuns n
ncperea aceea. iar Monk era pe cale s ajung chiar acum
cu elicopterul.
Nu-i nevoie s-i omori, spuse Gray. l avei din nou
pe partenerul meu. Lsai-i pe ceilali n pace.
Cea mai important lecie pe care am nvat-o zilele
astea a fost c cel mai bine e s nu slbesc hurile, rspunse
Baldric dnd din cap spre Isaak. Activeaz Clopotul.
Stai! strig Gray, fcnd un pas n fa.
Ischke i recuperase pistolul i-l aintise asupra lui.
Baldric arunc o privire n spate, plictisit i nerbdtor.
Gray nu mai avea de jucat dect o carte.
tiu s sparg codul lui Hugo.
639

Surprins,
Baldric
renun
la
postura
rigid,
nenduplecat. Ridic o mn n sus spre Isaak n semn de
amnare.
Chiar tii? Poi s rezolvi ceea ce n-au reuit s fac
pn acum o mulime de calculatoare, Gray?
ndoiala rzbtea din vocea brbatului.
Gray tia c trebuia s-i ofere ceva lui Baldric, orice ca s-l
mpiedice s porneasc Clopotul i s-i iradieze prietenii.
Art cu o mn spre monitorul pe care se derulau runele.
Computerul le tot schimba ordinea cutnd o combinaie
care s ofere vreun cifru mnemonic.
Singuri n-o s reuii, i asigur Gray.
i de ce ar fi aa?
Gray i linse buzele uscate, speriat, dndu-i seama ns
c trebuia s rmn concentrat. tia cu siguran c
mainria avea s dea gre, cci el dezlegase deja misterul
runelor. Nu nelegea rspunsul, ns tia c avea dreptate,
ndeosebi dac inea cont de motenirea i originea evreiasc
a lui Hugo Hirszfeld.
Cu toate acestea, ct de multe putea s dea n vileag? Trebuia s negocieze ct de bine putea, cntrind ntre
rspunsul pe care urma s-l dea i adevrul adevrat.
Nu avei runa corect din Biblia lui Darwin, spuse
Gray fr s mint. i sunt sase, nu doar cinci rune.
Baldric oft. Nencrederea i adnci cutele din jurul gurii.
Ca i roata soarelui pe care ai desenat-o mai nainte,
nu? zise el i se ntoarse din nou spre Isaak.
640

 Nu! strig cu fermitate Gray. Lsai-m s v art!

Se uit n jur i vzu un marker pe una dintre mesele cu
calculatoare.
Fcu semn nspre el.
Dai-mi-l.
ncruntat, Baldric ddu aprobator din cap spre Isaak.
I se arunc markerul.
Gray l prinse i se ls ntr-un genunchi pe podea.
Desen pe bucile gri de linoleum cu markerul negru.
Runa din Biblia lui Darwin.
i o desen.

Runa Mensch, rosti Baldric.

Gray btu uor cu degetul n ea.
Reprezint starea superioar a omului, smna de
divinitate ascuns n noi toi, versiunea noastr perfect.
Acesta era elul lui Hugo. Obiectivul final pe care l
urmrea. Da?
Baldric ncuviin ncet din cap.
Hugo n-ar fi ncorporat niciodat rezultatul n codul
su. Codul su conduce la el, spuse el btnd i mai apsat
pe runa desenat. Deci nu face parte din cod.

641

ncetul cu ncetul, btrnul... ncepea s priceap... i

chiar s cread c aa stteau lucrurile.
Celelalte rune din Biblia lui Darwin...
Gray desen pe podea, ilustrnd ce voia s spun.

Aceste dou rune o formeaz pe a treia.

ncercui cele dou rune cu brae duble ca o furc.
Acestea reprezint omenirea n forma ei cea mai
comun, care conduce la forma superioar. Ca atare, aceste
dou rune sunt cele care trebuie ncorporate n cod.
Gray scrise seria original de rune.
Aceasta este succesiunea greit.

Le tie cu o linie i scrise seria corect, mprind n dou

ultima run.

Baldric se apropie i mai mult.

i aceasta este seria corect? Cea care trebuie
descifrat?
642

 Da, rspunse Gray cu sinceritate.

Baldric ddu aprobator din cap, mijind privirea n timp
ce medita la aceast revelaie.
Cred c ai dreptate, Commander.
Gray se ridic.
Dank u, zise Baldric i se ntoarse iari spre Isaak.
Activeaz Clopotul. Omoar-i pe prietenii notri.

3:07 P.M.
Lisa l ajut pe Painter s ias din elicopter, n timp ce
elicele i ncetineau din ce n ce mai mult micarea. Rzboinicul zulus Tau l susinea de partea cealalt. Sedativul pe
care i-l fcuse lui Painter avea efect doar pe termen scurt.
Avea s dispar complet n cteva minute.
Gunther o susinea pe Anna, ai crei ochi erau sticloi.
Femeia i mai fcuse o doz de morfin ca s amoreasc.
ns ncepuse s tueasc expectornd o sput sngerie.
n faa lor, Monk i DGana erau aplecai asupra cadavrelor celor trei santinele de pe eliport. Serviciul de paz
fusese luat prin surprindere aici, ateptndu-se doar s preia
un prizonier. Nu fusese nevoie dect de cteva focuri din
dou pistoale cu amortizor pentru a pune stpnire pe
eliport.
Monk schimb locul cu Tau.
Stai aici. Pzete elicopterul. Stai cu ochii pe prizonier.
643

Paznicul Kellogg fusese scos din elicopter i lsat n

mijlocul acoperiului. Avea gura astupat, minile legate la
spate i gleznele legate i ele strns.
N-avea cum s scape.
Monk le fcu semn maiorului Brooks i lui Mosi DGana
s o ia nainte. Cu toii studiaser n detaliu schia casei pus
la dispoziie de Paula Kane i calculaser care era cea mai
bun rut pentru a ajunge la nivelul cel mai de jos al
subsolului. Aveau destul de mers pn acolo. Eliportul era
situat aproape de partea din spate a conacului.
Brooks i Mosi i conduser spre ua care fcea legtura
dintre acoperi i interior, cu armele automate pe umr. Cei
doi se micau ca i cum mai lucraser i alt dat mpreun,
perfect sincronizai i eficieni. Gunther avea i el un pistol n
mn i o arm automat cu eava scurt pe umr. narmai
pn n dini, ajunser la u.
Brooks se arunc nainte. Cardurile de acces furate de la
paznicii mori le erau de ajutor. Brooks i Mosi disprur n
interior, cercetnd drumul ce li se deschidea n fa. Ceilali
rmaser mai n urm.
Monk se uit la ceas. Sincronizarea era de maxim
importan.
De jos se auzi un fluierat scurt.
Mergem, spuse Monk.
Trecur grbii de u i ddur peste o scar scurt care
ducea la nivelul ase. Brooks sttea pe palierul de la baz. Un
alt paznic era ntins pe scri, cu gtul tiat i sngele iroind.
644

Mosi era ghemuit pe palierul urmtor, cu un cuit plin de

snge n mn.
Merser mai departe, cobornd scri dup scri. Nu mai
ddur peste alt paznic. Dup cum speraser, majoritatea
oamenilor din forele de securitate ale domeniului erau acum
afar. Numrul din ce n ce mai mare al zuluilor care se
apropiau le captase probabil ntreaga atenie.
Monk se uit din nou la ceas.
Ajungnd la etajul doi, prsir scrile i o luar pe un
coridor lung, mrginit de lambriuri de lemn lustruit. Era
ntunecat i plin de umbre. Becurile de pe perei licreau ca i
cum sistemul electric se resimea n continuare dup pana de
curent... sau ceva consuma foarte mult energie.
Lisa remarc i un iz fetid n aer.
Coridorul se termina brusc ntr-o rscruce de holuri.
Brooks o luase nainte s cerceteze, spre dreapta, direcia n
care trebuiau s mearg. Acum se npusti napoi, lipindu-se
de perei.
napoi... napoi...
Un rget nfiortor se auzi de dup col. Urmat de o
mulime de scheunturi i... zgomote asemntoare unor
rsete nbuite. Un singur ipt le acoperi pe toate.
Ukufa, opti Mosi, fcndu-le semn s o ia napoi.
Fugii! spuse Brooks. Noi o s ncercm s le punem pe
fug i s v prindem din urm.
Monk i trase dup el pe Lisa i Painter.
Ce s-a... ? ncepu Lisa i cuvintele i se oprir n gt.
645

 Cineva a dat drumul la cini, spuse Monk.

Gunther se cltina i el lng ei cu Anna. Uriaul o ducea
pe sora lui, ale crei picioare inerte mturau podeaua.
n spatele lor se auzi o rafal de gloane.
Rsetele nbuite i gfielile se transformar n urlete de
durere i furie.
Alergar i mai repede.
Se auzir alte rafale, din ce n ce mai multe i mai
puternice.
Fir-ar al dracului! njur Brooks cu voce tare.
Lisa arunc o privire napoi peste umr.
Brooks i Mosi i abandonaser poziiile i alergau pe
coridor, trgnd ncontinuu n urm.
Mai repede, haide, haide... ip Brooks. Sunt prea
multe!
Trei creaturi masive, cu blana alb zbrlit, se npustir
de dup col, n spatele brbailor, cu capul plecat i flcile
cscate. Ghearele li se nfigeau n podelele de lemn aa cum
alergau una dup alta, erpuind, aproape anticipnd
gloanele i evitnd loviturile mortale. Toate trei aveau rni
sngernde, ns preau mai degrab ntrtate dect slbite
din cauza lor.
Lisa se ntoarse la timp ca s vad o pereche de astfel de
bestii ieind din ambele ncperi aflate la captul coridorului,
tindu-le calea i orice posibilitate de scpare.
Erau prini n capcan.

646

Pistolul greu al lui Gunther se descrc fcnd un zgomot

asurzitor, ca un tun. Glonul rat ns creatura din frunte,
cci aceasta-i schimbase poziia la fel de iute ca o umbr
mictoare.
Monk se opri i-i ridic i el pistolul.
Ineria o purt pe Lisa mai departe. Se ls ntr-un
genunchi trgndu-l i pe Painter dup ea. Izbitura de
pmnt l fcu s reacioneze.
Unde... ncepu el mpleticit.
Lisa l trase la pmnt exact n momentul n care holul se
umplu de rafale de gloane.
n spatele ei se auzi un ipt ascuit.
Se ntoarse imediat. O siluet musculoas ieise dintr-o
ncpere alturat i se aruncase asupra maiorului Brooks
izbindu-l de perete.
Lisa se trase napoi ipnd.
Mosi se grbi s-i vin n ajutor brbatului, cu sulia
deasupra capului i un fel de rget puternic pe buze.
Lisa l mbri pe Painter.
Creaturile erau peste tot.
O anumit micare atrase atenia Lisei. O alt bestie
apruse din spatele unei ui din stnga, scrindu-i balamalele. Avea botul plin de snge proaspt. Ochii stacojii i
sclipeau ca o flacr n camera ntunecat.
Ea-i aminti brusc nebunia primului clugr budist pe
care-l vzuse, care, dei complet scos din mini, nu-i
pierduse deloc viclenia i inteligena.
647

La fel stteau lucrurile i aici.

Monstrul se avnt spre ea dezgolindu-i colii ntr-un
rnjet triumftor.

648

CAPITOLUL 15
COARNELE BIVOLULUI
3:10 P.M.
AFRICA DE SUD
Khamisi era ntins pe burt ntr-o rp acoperit cu o
prelat de camuflaj.
Trei minute, spuse dr. Paula Kane de lng el, tot
culcat pe burt.
Cei doi studiar linia gardului negru cu ajutorul
binoclurilor.
Khamisi i trimisese oamenii de-a lungul marginii parcului. Civa membri ai tribului Zulu umblau la vedere,
mnndu-i vacile. Un grup de btrni mpodobii cu tradiionalele coliere de mrgele, pene i puf stteau nvelii cu un
fel de pturi tradiionale. n sat ncepuser btile de tobe i
cntecele, extrem de zgomotos i de energic. Adunarea
fusese pus n scen ca un ceremonial de nunt.
Motociclete, ATV-uri i camionete fuseser parcate la
ntmplare n jurul zonei respective. Unii dintre lupttorii
mai tineri, chiar i femei, se nvrteau n jurul vehiculelor,
cteva perechi se mbriau pline de amor, alii ridicau
649

cnile sculptate din lemn, strignd ca i cum ar fi fost bei. Un

grup de brbai cu piepturile dezgolite, pictai pentru aceast
ceremonie, opiau n mijlocul unui dans tradiional cu bte.
Iar cu excepia btelor, nu era la vedere nici o arm.
Khamisi i regl focalizarea binoclului. Schimb orientarea i-l nl astfel nct cmpul vizual s i se mute
deasupra gardului nalt al rezervaiei care avea deasupra
bucle rsucite de srm ghimpat. Reui s disting ceva
micare n coronamentul junglei.
Forele clanului Waalenberg se adunaser de-a lungul
potecilor suspendate, spionnd ce se ntmpla dincolo de
gard, pzind graniele domeniului.
Un minut, spuse Paula ca o incantaie.
Avea o puc de lunetist montat pe un trepied sub
prelata ntins ca o pnz de cort, ascuns n umbra unui
copac. El aflase cu mirare c era ctigtoarea unor medalii
de aur n cadrul ntrecerilor olimpice de tir.
Khamisi i ls binoclul n jos. Strategia tradiional de
atac a tribului Zulu era numit Bivolul. Partea cea mai
voluminoas, pieptul, avea s conduc un atac frontal
complet, n timp ce n lateral, coarnele taurului aveau s
loveasc pe flancuri, mpiedicnd orice retragere, ncercuind
inamicul. ns Khamisi recursese la o uoar modificare,
compensnd lipsa armamentului modern.
Acesta era motivul pentru care cercetase mprejurimile
toat noaptea, plasndu-i ici-colo surprizele.

650

 Zece secunde, l avertiz Paula i ncepu n tcere

numrtoarea invers.
Dup care i lipi obrazul de partea lateral a putii.
Khamisi i ridic transmitorul, rsuci o cheie, i ridic
degetul mare deasupra irului de butoane.
Zero, ncheie Paula numrtoarea.
Khamisi aps pe primul buton.
De partea cealalt a gardului, ncrcturile explozive pe
care le plasase n timpul nopii se aprinser, provocnd
explozii i vpi uriae, care spulberar coronamentul,
aprinzndu-se pe rnd ca s produc haos maxim. Buci din
scndurile i crengile cuprinse de flcri zburar n sus n
timp ce toate psrile din pdure se nlar speriate, ca o
explozie de confetti multicolore.
Khamisi plantase pachete de G4, obinute cu ajutor
britanic, n punctele cheie de legtur i sprijin ale potecii
suspendate. Exploziile se ntinser, nconjurnd conacul, fcnd praf podeele suspendate n coronament, vduvind
forele clanului Waalenberg de supremaia nlimilor i
strnind panic i confuzie.
n fa, rzboinicii zului i lepdaser pturile care-i
acopereau ca s scoat la iveal puti, sau se lsaser n
genunchi i trseser prelate ngropate care ascundeau arme
depozitate acolo, formnd pieptul Taurului. De ambele pri,
n jurul lui Khamisi erau ambalate motoarele, pe msur ce